2.3. Caractersticas fisiogrficas En general, para estudiar una cuenca hidrolgica se requieren mtodos cuantitativos y cualitativos.

En el primer caso, es fundamental definir parmetros que representen algunas caractersticas particulares importantes, que pueden ofrecer una informacin relevante acerca de las variables y los procesos hidrolgicos. Algunos de los parmetros caractersticos de mayor inters se presentan a continuacin: Parteaguas. Lnea imaginaria formada por los puntos de mayor nivel topogrfico y que separa dos cuencas adyacentes. rea de la cuenca. Es la proyeccin del parteaguas a un plano horizontal, caracterizndose as el tamao de la cuenca. El valor del rea se obtiene de los mapas topogrficos a travs del uso del planmetro o de otros mtodos. Corriente principal. Es la corriente de mayor longitud que pasa por la salida de la cuenca hidrolgica. Corrientes tributarias. Serie de corrientes tributarias con un diferente grado de bifurcacin. Orden de corrientes. Se determina a partir del grado de bifurcacin de las corrientes tributarias. a) Corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones; b) Corriente de orden 2 solo tiene corrientes de orden uno;. c) Y as sucesivamente dos corrientes de orden 1 forman una de orden 2, dos corrientes de orden 2 forman una de orden 3, dos corrientes de orden 3 forman una de orden 4, etc. Longitud del eje mayor de la cuenca. Es la mxima longitud que va desde el punto de la descarga o salida de la cuenca al punto ms lejano de la cuenca. Este parmetro es importante, ya que da una idea de la forma de la cuenca. Los procesos hidrolgicos, por ejemplo el escurrimiento superficial, responden de manera diferente en una cuenca alargada que a la que se aproxima a una forma circular. Ancho de la cuenca. Es la longitud perpendicular a la longitud del eje mayor de la cuenca y para su estimacin se miden las longitudes perpendiculares representativas de cada parte de la cuenca, tomando como referencia la recta que se ha trazado para la longitud del eje mayor. Orientacin de la cuenca. Es el ngulo de orientacin a partir del norte geogrfico y para su determinacin se toma como punto de referencia la descarga o salida de la cuenca y utilizando la recta que representa a la longitud del eje mayor, se determina el ngulo de la orientacin a partir del norte geogrfico. Este parmetro es importante, ya que los sistemas de circulacin atmosfrica son fundamentales en lo que respecta al rgimen pluviomtrico de una cuenca.

ndice de forma. Es la relacin del permetro de la cuenca entre el permetro que tendra un crculo con el mismo valor de rea. Con este parmetro se determina cuanto se aleja la forma de la cuenca de un crculo. Relacin de alargamiento. Es la relacin del dimetro de un crculo que tiene el mismo valor de rea de la cuenca entre la longitud del eje mayor. 2.4. Curva hipsomtrica Es una curva que representa en ordenadas, las elevaciones o altitudes de la cuenca que se ubica a partir de las superficies de la descarga o salida en abscisa. Se puede considerar a esta curva como una especie del perfil de cuenca de anlisis. La distribucin espacial de la altitud en la cuenca es fundamental para caracterizar su condicin morfolgica, es decir, saber qu porcentaje de la cuenca corresponde a zonas de montaa, lomeros, planicies, etc. Primero se requiere obtener un diagrama de frecuencias que asocie rea-altitud; es decir, determinar el valor de rea correspondiente a un intervalo de altitud, abarcando el rango comprendido entre las elevaciones del terreno mnima y mxima. La marca de clase, o intervalo de la altitud, se define a partir de las condiciones topogrficas de cada cuenca. Una vez obtenida la relacin rea-altitud se puede obtener la curva hipsomtrica de la cuenca, que no es otra cosa que una curva acumulada que parte de la elevacin mnima del terreno localizada en la descarga o salida de la cuenca hidrolgica de anlisis (Remenieras, 1974). 2.5. Red de drenaje y aspectos geomorfolgicos a) Aspectos generales La red de drenaje de una cuenca es el sistema interconectado de cauces, a travs del cual, el agua captada en las partes altas se recolecta y es conducida a las partes bajas. En algunos tramos de los cauces, los bordos o riberas estarn asociados a grandes extensiones planas adyacentes que sern inundadas en la poca de avenidas que se le conoce con el nombre de planicies de inundacin. Si la planicie de inundacin se ha creado a travs de la erosin lateral y retroceso gradual de las paredes del valle, formando una delgada capa de sedimentos, entonces recibe el nombre de erosional. Si el espesor de la capa de sedimentos ha alcanzado valores de una centena de metros (o ms) en el transcurso del tiempo, entonces se dice que la planicie es de agradacin. Es conveniente indicar que el sistema o red de cauces que drena una cuenca se clasifican en: dendrtico, rectangular, radial, enrejado y multicuenca. La figura 2.3 indica la pauta de los diferentes sistemas de cauces.

b) Clasificacin de los ros b.1) A partir de su posicin topogrfica o edad geolgica los ros pueden clasificarse en: Corriente joven. Son aquellas corrientes que erosionan rpidamente las riberas, creando secciones en forma de v; no cuentan con planicie de inundacin, o sta es muy poco extensa. Las pendientes del cauce son pronunciadas y es comn encontrar en su desarrollo cascadas, rpidos y pocos tributarios de longitudes pequeas. Corriente madura. El potencial erosivo disminuye, suavizando la pendiente del cauce y eliminando las cascadas y rpidos; las extensiones de las planicies de inundacin son mucho mayores y se inicia la formacin de meandros, alcanzando as sus profundidades mximas. Corriente senil. El proceso de ensanchamiento de la planicie de inundacin es ms importante que el de la profundizacin. La figura 2.4 seala las caractersticas predominantes de las corrientes de acuerdo con su ubicacin topogrfica o bien segn su edad geolgica.

b.2) A partir de la duracin de su descarga, los ros se pueden clasificar en: Corriente perenne. Son las que conducen agua durante todo el ao. Corrientes intermitentes. Conducen agua durante algunas semanas o meses. Corrientes efmeras. Conducen agua despus de algn evento hidrolgico, es decir por un intervalo de horas o das. c) Parmetros para caracterizar el sistema de drenaje de una cuenca Orden de la corriente. Expresa la relacin de jerarqua entre los diferentes tramos de las corrientes (Summerfield, 1991). La figura 2.5 muestra un ejemplo para definir el nmero de orden para cada tramo que conforma la red de drenaje de una cuenca hidrolgica. Relacin de bifurcacin. Es la relacin entre el nmero de segmentos de corriente de un orden dado, entre el nmero de tramos del orden mayor siguiente. De acuerdo con Summerfield (1991), si la litologa en una cuenca es homognea, entonces la relacin de bifurcacin rara vez es mayor de 5 o menor de 3; si la cuenca es muy elongada, con una alternancia de afloramientos contrastantes en sus caractersticas litolgicas, pueden obtenerse valores mayores a 10. Cuenca homognea; 3 R 5 b Cuenca muy elongada; R 10 b > donde Rb es la relacin de bifurcacin. Magnitud de la corriente. Este parmetro se relaciona estrechamente con las proporciones del rea total de la cuenca que contribuyen al escurrimiento superficial (Summerfield, 1991). En la figura 2.6 se muestra un ejemplo para definir los valores de magnitud de la corriente.

Densidad de corriente. Es la suma de las longitudes de los tributarios (Ns) dividida por el valor de rea (A) de la cuenca y se define a travs de la expresin: donde Ds es la densidad de corriente, en km/km2; Ns es la suma de las longitudes de los tributarios, en km; y A es el rea de la cuenca, en km2. Este parmetro da informacin valiosa sobre las condiciones climticas y litolgicas de la regin: valores altos, mayores a 500 km/km2, se pueden deber a la combinacin de un rgimen pluvial elevado con una litologa fcilmente erosionable; valores menores a los 5 km/km2 pueden ser indicativos de un rgimen pluvial de poca cuanta, o que la resistencia del material litolgico sea mucho mayor, es decir no se producen erosiones relevantes. Ds > 500 km/km , combinacin de un rgimen pluvial alto con una litologa fcilmente erosionable. D s< 5 km/km , rgimen pluvial de poco valor o resistencia del material litolgico de gran magnitud. Densidad de drenaje. Es la relacin de la suma de las longitudes de las corrientes (L) entre el valor del rea (A) de la cuenca y se calcula con la expresin: donde Dd es la densidad de drenaje, en 1/km; L es la suma de las longitudes de las corrientes, en km; y A es el rea de la cuenca, en km2. 2.6. rea, pendiente y elevacin de una cuenca a) rea y permetro del parteaguas de la cuenca El rea drenada de una cuenca hidrolgica es el rea en proyeccin horizontal encerrada por el parteaguas y se determina con el planmetro o bien con otro mtodo que definen superficies de zonas irregulares. El permetro es la longitud total del parteaguas y por lo regular se utiliza el curvmetro para medirlo. b) Pendiente media de la cuenca Este parmetro mide la pendiente media en dos ejes principales (x, y) y a partir de estos valores se determina la pendiente media de la cuenca, definida como la inclinacin o declive promedio de su topografa. El mtodo de mayor aplicacin es el Horton y para estimar la pendiente media en la cuenca de anlisis se traza una malla cuyo eje principal (x) siga aproximadamente el sentido del cauce principal. A partir de la malla, se mide la longitud de cada lnea de la malla comprendida dentro de la cuenca y se cuentan las intersecciones y tangencias de cada lnea con las curvas de nivel. La pendiente de la cuenca en cada direccin de la malla se calcula con el apoyo de las expresiones siguientes: donde D es el desnivel constante entre curvas de nivel, en m; Lx es la longitud total de lneas de malla comprendidas dentro de la cuenca en la direccin x, en m,; Ly es la longitud total de lneas de malla comprendidas dentro de la cuenca en la direccin, en m; Nx es el

nmero total intersecciones y tangencias de las lneas de la malla con las curvas de nivel en la direccin x; Ny es el nmero total intersecciones y tangencias de las lneas de la malla con las curvas de nivel en la direccin y; Sx es la pendiente de la cuenca en la direccin x, adimensional; por ltimo Sy es la pendiente de la cuenca en la direccin y, adimensional. La pendiente media de la cuenca se determina con la expresin: donde: L = Lx + Ly, en m; N = Nx + Ny; e el ngulo entre las lneas de la malla y las curvas de nivel; en tanto que D es el desnivel constante entre curvas de nivel, en m. En aplicaciones prcticas se recomienda que = 1.57 (valor promedio sugerido por Horton). c) Elevacin media de la cuenca Este parmetro fisiogrfico mide la variacin en elevacin de una cuenca. Aplicando el mtodo de las intersecciones se obtiene la elevacin media de una cuenca con el apoyo de la expresin: donde Em es la elevacin media de la cuenca, en msnm; Ei es la elevacin i asociada a la interseccin i, en msnm; y N es el nmero total de intersecciones. 2.7. Forma de la cuenca La forma de la cuenca interviene de manera importante en las caractersticas de descarga de un ro, en especial en los eventos de avenidas mximas. Para caracterizar este parmetro se utilizan el coeficiente de compacidad (Kc), la relacin de circularidad (Rci) y la relacin de elongacin (Re) que son definidos a continuacin. Coeficiente de compacidad (Kc). Es la relacin entre el permetro de la cuenca y la circunferencia del crculo que tenga la misma superficie de la cuenca. Su magnitud se obtiene con la expresin: donde Kc es el coeficiente de compacidad, adimensional; P es el permetro de la cuenca, en m; y A es la superficie de la cuenca, en m2. De acuerdo con aplicaciones realizadas en un gran nmero de cuencas, si: K 1.128 c = , se trata de una cuenca cuadrada, K 3.0 c = , las cuencas son muy alargadas, K 1.481 c = , la cuenca tiende a un cuadrado (largo y ancho son valores cercanos) Relacin de circularidad (Rci). Es el cociente entre el rea de la cuenca y la del crculo cuya circunferencia es equivalente al permetro de la cuenca y la expresin mediante la cual se calcula es: donde Rci es la relacin de circularidad, adimensional; P es el permetro de la cuenca, en m; y A es la superficie de la cuenca, en m2. De acuerdo con anlisis realizados (Summerfield, 1991) en diversas cuencas han determinado que si: R 1.0 ci = , la cuenca es circular, R 0.785 ci = , la cuenca es cuadrada Relacin de elongacin (Re). Es la relacin entre el dimetro (D) de un crculo que tenga la misma superficie de la cuenca y la longitud mxima

(Lm) de la cuenca. La variable Lm se define como la ms grande dimensin de la cuenca a lo largo de una lnea recta trazada desde la desembocadura del cauce principal, hasta el lmite extremo del parteaguas y de manera paralela al ro principal. Para estimar su magnitud se aplica la expresin: donde Re es la relacin de elongacin, adimensional; D es el dimetro de un crculo que tenga la misma superficie de la cuenca, en m; y Lm es la longitud mxima de la cuenca, en m. A partir de estudios realizados (Summerfield, 1991) en un gran nmero de cuencas si: R 1.0 e , la cuenca es plana 0.6 R 0.8 e , la cuenca es de relieve pronunciado 2.8. Perfil y pendiente del cauce a) Perfil del cauce Es la representacin grafica en un plano vertical de la curva de elevaciones a lo largo del desarrollo del cauce principal de una cuenca hidrolgica, tal como se puede observar en la figura 2.7. b) Pendiente media del cauce La pendiente de un tramo de ro es la relacin que existe entre los extremos inicial y final y la distancia horizontal de dicho tramo. Ahora bien, la pendiente de la corriente principal, representa un valor medio, ya que cada tramo de ro tiene una pendiente propia. En consecuencia, la pendiente media del cauce principal se aproximar mas al real, mientras mayor sea el nmero de tramos seleccionados a lo largo del cauce. De acuerdo con el criterio de Taylor y Schwarz, se considera que el ro puede estar formado por una serie de tramos de igual longitud o bien por tramos de longitud variable. La pendiente media para tramos de igual longitud se determina con la expresin: donde S es la pendiente media del cauce; n es el nmero de tramos de igual longitud; y Sn es la pendiente del tramo n. La pendiente media para tramos de longitud variable se calcula con la ecuacin: donde S es la pendiente media del cauce; L es la longitud total del ro; ln es la longitud del tramo n; y Sn es la pendiente del tramo n.