John D.

Bernal

Nuevas perspectivas para el desarrollo de la ciencia y de la tegnologa en el siglo XX

Toda respuesta a la pregunta Cules son los aspectos a corto y largo plazo de la ciencia fundamental?, para que sea de un inters prctico debe tener en cuenta el mundo actual, ya que son principalmente estos aspectos los que se hayan condicionados, como puede verse ahora, por el papel que la ciencia desempea en la guerra fra. Las ciencia fsicas, en particular la fsica y la electrnica, han sido desarrolladas esencialmente para objetivos militares y no slo porque sean utilizadas en la guerra real, sino tambin porque la misma preparacin de la guerra condiciona las caractersticas de las ciencias implicadas en esta preparacin, tales como, por ejemplo, los sistemas de detencin como el radar y los sistemas de direccin correspondientes que ponen en juego a la vez la electrnica y los ordenadores. La investigacin espacial no interesa tanto a la estructura del medio interestelar como el estudio de las ramas orbitales que puedan destruir varias ciudades y por las contramedidas correspondientes.

El resto de la ciencia est igualmente implicado: la qumica produciendo armas mortferas como el napalm y los escalofriantes destructores de cosechas, y la biologa produciendo nuevas bacterias insensibles a los antibiticos. Las ciencias sociales no se hayan tampoco exentas. No slo se emplean directamente en la guerra psicolgica, sino tambin intentan pervertir la base de la moralidad humana difundiendo la tesis de la necesidad de la permanencia de la guerra (Iron Mountain), de la imposibilidad de la paz y del carcter peligrosos de sta. Con esto en el espritu es posible predecir con razonable precisin el progreso de la ciencia a corto plazo lo mismo que a largo plazo, pero todava no a muy largo plazo, es decir, de treinta a sesenta aos. Se puede decir que el progreso a corto plazo est determinado por la extrapolacin de las tendencias existentes, sin implicar necesariamente descubrimientos radicalmente nuevos, tales como el principio de la luz coherente (principio del laser). Esta extrapolacin supone innovaciones basadas en los principios existentes, como se produce para los ordenadores, hallndose la novedad en este caso en las matemticas combinatorias y no en la fsica. Las innovaciones no contradicen ninguna nueva invencin, sino ms bien el empleo de invenciones conocidas y, segn el uso que se hace, son reveladas por las necesidades reales. Piden, pues, no una verdadera ingeniosidad, sino ms bien la habilidad de resolver problemas. Tales son los instrumentos empleados en la automatizacin y los sistemas elaborados en la direccin electrnica. Es de esta forma como las necesidades militares darn el impulso al desarrollo de los sistemas de navegacin en el espacio, que no representan necesariamente un avance cualquiera en la comprehensin cientfica. Durante el estudio, sin embargo, se descubrirn efectos y propiedades de materiales enteramente nuevos, cuyo resultado podr ser nuevos y verdaderos adelantos de la ciencia, tales como, por ejemplo, los desarrollos en superconductividad y otros efectos electrnicos a muy baja temperatura que ponen

en consideracin fenmenos qunticos. El desarrollo ulterior de tales propiedades puede ser un proceso directo que, si se le emplea, puede conducir a nuevos descubrimientos. Se trata entonces de descubrimientos fortuitos, pero no premeditados. Se puede citar como ejemplo mi descubrimiento en 1928, de acuerdo con Kapitza, del mtodo de tratamiento por zona fundida. Kapitza necesitaba un cristal de bismuto muy puro y se dirigi a mi. Encontr un medio de producirlo e incidentalmente encontr y emple el mtodo muy til y extremadamente potente de la zona fundida. No pensaba, sin embargo, utilizarlo como mtodo general por razones que parecan sin rplica en aquella poca. Kapitza slo quera estudiar el efecto (raro) de Haas von Aphen, que se produce solamente a temperaturas vecinas del cero absoluto y que, por consiguiente, tenia poca suerte de ser utilizado con frecuencia. No me vino a la idea que haba encontrado un mtodo general de purificacin que sera la base de una industria totalmente nueva, la de los semiconductores puros o ligeramente impuros, base de la industria moderna de transistores. As, el descubrimiento permaneci descuidado todava durante veinte aos. Saba qu se poda hacer, pero ignoraba que alguien lo necesitara. He aqu precisamente un ejemplo de descubrimiento fortuito de los que podra citar muchos relacionados con mi experiencia personal. Esto ha debido ocurrir muchas veces en el progreso de la fsica y debera tenerse en cuenta en su enseanza. Por ejemplo, el invento del microscopio con contraste de fase, los bilogos no saban que poda existir, los fsicos no saban que se necesitaba. Era simplemente necesario conseguir que fsicos y bilogos se encontrasen. La historia de la ciencia est llena de centenares de millares de ejemplos como ste, de ocasiones evidentemente malogradas, que deberan ser sealadas otorgndoles una mala puntuacin. No basta con alabar los descubrimientos afortunados; tambin deberan ser censurados con toda claridad los descubrimientos malogrados.

Los adelantos importantes de la ciencia no se limitan de ninguna manera la fsica. Uno de ellos, en qumica, que ser seguramente desarrollado en los prximos decenios, es el del mecanismo de las transformaciones catalticas, ya sea con los catalizadores cristalinos o con aquellos que he caracterizado como molculas cristalizadas o enzimas y que pueden ser naturales o sintticos. El mecanismo puede ser la sujecin de la molcula de parida, primero de una bastante suelta, pero segn una orientacin bien determinada. Esto se produce gracias a la ayuda de una molcula co-enzima portadora de una energa menos especfica y finalmente liberada bajo la forma de una molcula transformada. La velocidad con que se produce esto podra distinguir enzimas protenicas de los catalizadores inorgnicos, estos ltimos de partida. Tales progresos conducirn a enormes desarrollos en qumica de sntesis. Esto no exige necesariamente se estudiados experimentalmente, pero debera ser verificado por la experiencia. Una buena aproximacin por un modelo en teora quntica puede ser justo, lo que es necesario. Tales progresos podran revolucionar a la vez la qumica y la bioqumica y podran muy bien ser combinados con estudios tales como los de Lwoff y Monod. As se podra poner el acento de manera prctica sobre la unidad de todas las ciencias y eso tendr grandes repercusiones en medicina y en agricultura. Los otros progresos, los ms probables son relativos a estos sistemas donde no se trata tanto de mecanismos como de relaciones, el anlisis de las funciones del cerebro, por ejemplo, por medio de analogas con los crculos ordenadores y la relacin con los estudios de comportamiento y la etologa (ciencia de las costumbres). Las implicaciones totales de estos progresos penetran forzosamente en las esferas econmicas y polticas, y para salvar su innocuidad deberan permanecer absolutamente fuera de las influencias militares y financieras. Todos los ejemplos que he mencionado en esta breve exposicin muestran la

importancia de las estructuras a escala molecular o a escala funcional.

J.D.Bernal, (1901-1971) cientfico irlands, profesor de fsica en Birkbeck Collage, de la Universidad de Londres. Destacado por su obra pionera de la Cristalografa de rayos X. Fue premiado con la Royal Medal de la Royal Society y con el premio Lenin de la paz. Obras: Historia Social de la Ciencia, El origen de la vida, etc.