El rayo es una descarga elctrica.

En general, las partes superiores de las nubes de tormenta poseen carga positiva, mientras que en las partes centrales predominan las cargas negativas. La regin de mxima intensidad de campo elctrico se halla entre ambas zonas de distinta. Se dice que un campo elctrico existe en una regin del espacio en la que una carga elctrica experimente una fuerza elctrica. La intensidad de la descarga del rayo es variable y depender del momento crtico de la ruptura de la resistencia del aire entre los dos puntos de transferencia. Tambin estar influenciada por la resistencia de los materiales expuestos en serie, como por ejemplo: tierra, roca, madera, hierro, instalaciones de pararrayos, las puestas a tierra, etc. El aire no es un aislante perfecto su resistencia dielctrica antes de la ruptura es de 3kV /mm y varia proporcionalmente con la altura. La ruptura del dielctrica del aire tambin variar segn el grado de contaminacin atmosfrica, temperatura, humedad, presin y radiacin electromagntica natural o no. El rayo puede transportar una carga de electrones en menos de un segundo equivalente a 100 millones de bombillas ordinarias, la media que se valora por rayo es de 20GW de potencia.

El fenmeno rayo se representa aleatoriamente a partir de un potencial elctrico atmosfrico ( 10/45 kV), entre dos puntos de atraccin de diferente polaridad e igual potencial para compensar las cargas. La densidad de carga del rayo es proporcional a la saturacin de carga electroesttica de la zona. A mayor densidad de carga, mayor es el riesgo de generar un lder y a continuacin una descarga de rayo. El rayo corresponde a una descarga elctrica en la atmsfera, que se produce entre una nube y la superficie, o entre dos nubes. El aire, desde el punto de vista elctrico es un buen aislante. Sin embargo, cuando la diferencia de potencial elctrico entre dos puntos supera un cierto valor lmite, en torno a los 30.000 voltios, se produce la ruptura dielctrica de ste, haciendo que el aire sea conductor elctrico y se produzca una masiva descarga elctrica en la forma de un rayo. En su trayectoria, el rayo transporta corrientes elctricas que pueden llegar como trmino medio a 30.000 amperios (en el hogar, las intensidades elctricas estn en torno a los amperios con voltajes de 220V) durante millonsimas de segundo con potenciales que se han llegado a estimar en valores que sobrepasaban los 15 millones de voltios, pudiendo llegar incluso a los 200 millones. El aumento de temperatura en los puntos por donde pasa la descarga (hasta un valor cercano a 30.000C) y el brusco aumento de presin debido al calentamiento asociado generan una gran luminosidad (relmpago) y ondas de sonido que constituyen el trueno. La velocidad de propagacin del sonido en el aire es del orden de 1.200 km/h, de modo que el tiempo transcurrido entre el avistamiento del relmpago y el trueno permite estimar la distancia del observador al punto de ocurrencia del rayo.

El rayo que cae al suelo produce la fulgurita (del latn fulgur, relmpago), nombre que se le da en mineraloga a las rocas cuya superficie ha sido fundida por rayos y tambin a los agujeros caractersticos que se forman en las rocas a causa del mismo agente. Cuando golpean rayos sobre las superficies desnudas de las rocas, el aumento repentino de temperatura puede producir cierto grado de fusin, especialmente cuando las rocas son secas y la electricidad no circula con facilidad.