LA PESTE DE A TENAS

por TUCDIDES
E
L ateniense Tucdides , nacido entre los aos 460 y 455 antes
de Jesucristo, y muerto entre 399 y 396, es considerado el
mejor de los historiadores griegos principalmente por su
ci n y hondura polticas. Su obra, Historia de la guerra del
loponeso, va dedicada a unos acontecimientos en los que l
cip, por lo que constituye un documento de primera mano de
valor inapreciable. El ao 430 cay sobre Atenas una terrible
epidemia, tal vez peste bubnica o tifus, que caus grandes
gos en la ciudad. Tucdides no tan slo se hall presente durante
el desarrollo del grave azote, sino que, como no deja de hacer
notar, fue afectado por la enfermedad, lo que le permite dar una
vvida relacin de la calamidad pblica y describir sus sntomas y
sus caractersticas con extraordinaria propiedad. La descripcin de
la peste de Atenas, breve pero impresionante, es, adems, uno
de los fragmentos ms justamente celebrados de la prosa griega
clsica, y ha sido modelo literario para gran nmero de escritores
que han tenido que hacer relatos semejantes. e incluso ha
cido modernamente estudios desde el punto de vista mdico.
En la Historia de la guerra del Peloponeso le descripcin de
la peste de Atenas. que a continuacin ofrecemo$ ntegra, ocupa
los captulos XLVII a L/V del libro segundo.
As se celebraron las exequias de este invierno transcurrido el cual
min el primero de esta guerra. Y tan pronto comenz el verano
los dos tercios de las fuerzas de los peloponenses y de sus aliados. como
el primer ao, invadieron el Atica. Los mandaba Arqudamo. hijo de
xdamo. rey de los lacedemonios. Acampando, devast.aron el territorio.
No haca an muchos das que estaban all cuando comenz a
rarse la epidemia entre los atenienses; se dice que haba atacado ya
antes muchos lugares. Lemnos entre otros. pero una plaga tan terrible
y una tal mortandad de gente no se recordaba en ninguna parte. Los
mdicos. que no la conocan y la trataban por primera vez. no podan
12
REPORTAJE DE LA HISTORIA
nada contra ella. sino que ellos mismos eran sus primeras vctimas. pues
eran los que ms se acercaban a los enfermos. y tampoco vala otra ciencia
humana. Hicieron plegarias en los templos. consultaron orculos y re-
currieron a prcticas semejantes. pero todo fue intil y acabaron por
renunciar . vencidos por el dao.
El mal comenz primero. segn dicen. en Etiopa. ms arriba de Egip-
to; descendi despus a Egipto. a Libia y a la mayor parte de! imperio
del Rey. En Atenas cay de improviso y primero atac a la pobla-
cin del Pireo; por esto corri el rumor de que los peloponenses haban
tirado veneno en los pozos. ya que all an no haba fuentes. En seguida
lleg a la ciudad alta y entonces la mortandad fue mucho mayor. Sobre
esta epidemia. cada cual. mdico o profano. diga segn su parecer cul
fue el origen probable y cules las causas que cree de fuerza suficiente
para provocar perturbacin tan grande. Yo. por mi parte dir sus carac-
tersticas y mostrar los sntomas a vista de los cuales. si volviese a so-
brevenir. teniendo una idea previa. mejor se podra diagnosticar. Porque
yo mismo padec la enfermedad y vi a otras personas afectadas por ella .
Aquel ao. segn reconoca todo el mundo. fue un ao exento de las
enfermedades ordinarias. y si haba algunos casos todos se resolvieron
en esto. Pero en general sin ninguna causa manifiesta sino de repente.
a los que estaban buenos de buenas a primeras les venan unas fuertes fie-
bres de cabeza. rojez e inflamacin en los ojos. y. por dentro. la garganta
y la lengua inmediatamente se inyectaban en sangre. la respiracin era
irregular y el aliento. ftido. Despus de estos sntomas sobrevenan es-
tornudos y ronquera y en no mucho tiempo el mal bajaba al pecho y pro-
duca una fuerte tos. Cuando se fijaba en el estmago lo revolva y
seguan todos los vmitos de bilis que han especificado los mdicos. acom-
paados de un gran malestar. A la mayor parte de los enfermos les vino
tambin dolencia sin vmitos. que produca violentos espasmos. que en
unos cesaban inmediatamente y en otros mucho despus. Por fuera. el
cuerpo no era muy caliente al tacto ni tampoco estaba plido. sino rojizo.
lvido y lleno de pequeas flictenas o lceras; pero por dentro escoca
tanto que los enfermos no podan soportar e! contacto de los vestidos y
sbanas ms ligeras. ni estar de otro modo sino desnudos. y con gran
anhelo se hubiesen sumergido en agua fra. Y as lo hicieron tirndose
en los pozos. muchos que no estaban vigilados, acometidos por una sed
inextinguible; pero era igual beber mucho que poco. Adems. la falta de
reposo y el insomnio les daba una angustia continua. El cuerpo. mien-
tras duraba la enfermedad. no se marchitaba. sino que resista desespe-
radamente el malestar; de manera que. o bien la mayora moran a los
nueve o siete das consumidos por el fuego interno cuando an tenan
alguna fuerza. o bien si escapaban a este trmino. el mal bajaba hacia el
vientre y se producia una ulceracin violenta acompaada de una diarrea
En tiemJlos de Tucidides, mU!J pocos alios antes de ta peste, se constmiall los grandes
de la Acr6polis
Ruinas del Partenn. A tenas. Foto l3atlles.
rebelde a consecuencia de la cual la mayora sucumban de debilidad. El
mal. fijado primero en la cabeza. comenzando por arriba, recorra todo el
cuerpo. y los que sobrevivan a sus ms graves ataques quedaban con
seales de ello en las extremidades. porque atacaba las vergenzas. las
puntas de las manos y pies. y muchos salieron del trance perdiendo estos
miembros. y algunos hasta los ojos. A otros, cuando se restablecan. les
sorprenda un olvido de todo y no se conocan a s mismos ni a sus amigos.
El carcter general de la enfermedad es imposible de describir. y sus
ataques eran de una violencia que la naturaleza humana no resiste. pero
sobre todo el siguiente detalle demostr que era diferente de las afecciones
ordinarias: los pjaros y cuadrpedos que se alimentan de carne humana.
entonces cuando haba muchos cuerpos sin enterrar, o no se acercaban.
14 REPORTAJE DE LA HISTORIA
o si los probaban. moran. Y la prueba: la desaparicin de estas aves
de rapia fue manifiesta. y no se les vea junto a los cadveres. ni en
ninguna otra parte. Los perros. que conviven con el hombre. permitan
mejor la observacin de los efectos.
Dejando aparte otras muchas particularidades. ya que cada una era
diferente de la otra. tales fueron, en conjunto, las caractersticas de la
enfermedad. Y durante aquel tiempo no se hizo sentir ninguna otra
lermedad habitual; y la que se presentaba acababa en sta. Unos moran
por abandono y otros, a pesar de todas las atenciones. No se encontr
casi ni un solo remedio que se pudiese aplicar con segura eficacia, pues
lo que iba bien a uno perjudicaba al otro. Ninguna constitucin. fuese
robusta o dbil, se mostr capaz de resistir el mal. sino que a todas
tintamente las arrebataba cualquiera que fuese el rgimen seguido. Pero
lo ms terrible de toda la enfermedad era el desnimo de quien se senta
enfermo. porque. abandonndose a la desesperacin se entregaba mucho
ms fcilmente y no intentaba resistir. y tambin el hecho de que,
gindose los unos atendiendo a los otros, moran como ovejas. Esto es lo
que causaba ms gran mortandad. Ya que. si por miedo no se quttan
visitar unos a otros. los enfermos moran abandonados. y muchas casas
quedaron vacas porque nadie se preocupaba de ellas. Sucumban
cisamente los que presuman de sentimientos humanitarios. Por
nor no se quejaban, entrando en casa de los amigos, cuando hasta los
familiares. vencidos por el exceso del mal. acababan por . cansarse de
los lamentos de los moribundos. No obstante, los que se haban salvado
de la enfermedad eran los que ms se apiadaban del moribundo y del
enfermo. porque tenan experiencia y se sentan ya seguros; y es que el
mismo hombre no era atacado dos veces. al menos con afeccin mortal.
y recibiendo las felicitaciones de los dems, ellos mismos. en el exceso
de la alegra del momento, tenan para el porvenir la vana esperanza de
que ya no moriran nunca ms de otra enfermedad.
Acentu la angustia para los atenienses, en medio de la calamidad
presente, la evacuacin de los campos a la ciudad, sobre todo para los
refugiados. Pues como no haba casas para ellos y vivan, en pleno
rano. en barracas hacinadas, la mortandad se produca en medio de la
conlusin; mientras iban muriendo quedaban, ya cadveres. unos sobre
otros. y se arrastraban medio muertos por las calles y junto a todas las
fuentes pr anhelo de agua. Los templos estaban llenos de cadveres
de los que all mismo moran, porque la violencia del azote era tal que
los hombres, no sabiendo qu sera de ellos. tendan a no hacer caso de la
religin ni de la decencia. Todas las costumbres que antes se
ban en los entierros fueron trastornadas y enterraban a cada, cual como
se poda. Muchos, por falta de lo necesario. pues haban tenido ya
chos muertos, recurran a modos de enterrar indecorosos. Unos
LA PESTE DE ATENAS
15
taban sus muertos sobre piras que 'no eran suyas, anticipndose a los que
las haban construido, y les prendan fuego; otros tiraban el muerto que
llevaban sobre otro. que ya arda. y se iban.
La plaga introdujo tambin en la ciudad otros desrdenes ms graves.
La gente buscaba. con especial osada. placeres de que antes se ocultaba.
porque vean tan bruscos cambios en los ricos. que moran sbitamente.
y de los que antes no tenan nada y que de repente adquiran los bienes
de los muertos. Y as, considerando igualmente efmeras la vida y la
queza. crean se haban de aprovechar rpidamente y con afn. Nadie
tena nimo para perseverar en un noble propsito por la incertidumbre
de si morira antes de poder alcanzarlo. El placer inmediato y todos los
medios que a l conducen. se constituy en lo bello y lo til. Ni el temor
a los dioses. ni la ley humana les retena, porque al ver que todos moran
indistintamente. crean que era igual honrar a los dioses como no hacerlo,
y por otra parte nadie esperaba vivir hasta que se hiciese justicia y recibir
el castigo de sus delitos. Ms grave era la sentencia dictada que penda
ya sobre sus cabezas. y antes de que cayese, era natural que sacase"" algn
provecho de la vida. i
Tal era la apesadumbrante que haba cado sobre los
nienses: dentro de la ciudad la gente mora. y fuera. se dev1staba el
territorio. En medio de la desgracia, como es natural. entre otras cosas se
acordaron de este verso. que los ms viejos deban haber odo cantar
haca tiempo:
Vendr la guerra drica y con ella la peste
Es verdad que surgi una discusin sobre si no era loims (peste) la
palabra usada en el ntiguo verso. sino lims (hambre). pero dadas las
circunstancias. prevaleci la opinin de que era peste. pues la gente
formaba el recuerdo a los males que sufra. Pero si jams vuelve a
tallar una nueva guerra drica despus de sta y acontece una plaga de
hambre, probablemente recitarn el verso en este segundo sentido. Los
que lo conocan trajeron tambin a colacin el orculo dado a los
monios cuando, al preguntar al dios si haban de ir a la guerra. les
pondi que la victoria sera de ellos si combatan con todas las fuerzas. y
les dijo que l. el dios. se pondra de su lado. Se imaginaban pues que
los acontecimientos correspondan al orculo. porque la epidemia se
clar acto seguido que los peloponenses hubieron invadido el tica. y
, no penetr en el Peloponeso. al menos en forma digna de mencin, sino
que produjo sus mayores estragos en Atenas y despus en las otras
calidades ms pobladas. sta es la historia referente a la epidemia.