Por qu son salados los ocanos? Salinidad y ciclo del agua.

Si usted se ha dado alguna vez un bao en el mar habr comprobado que su agua est salada. Ese sabor salado revela la elevada concentracin de sales disueltas que posee. De hecho, el principal almacn de sales de nuestro planeta son precisamente las aguas ocenicas. Se estima que el total de las sales que contienen podra cubrir mrica entera con una capa de sal de ms de medio metro de espesor. E!isten muchos tipos de sales, pero quizs el e"emplo que nos resulta ms #amiliar sea precisamente la sal de mesa que solemos usar, entre otras cosas, para hacer ms sabrosas nuestras comidas. Salvo por algunos aditivos, como el $odo o el %l&or, que se aaden por razones de salud p&blica, la sal de mesa es un compuesto qumico que se denomina 'loruro de Sodio (cu)o smbolo qumico es *a'l+, #ormado por una red atmica per#ectamente ordenada de pare"as de tomos de Sodio (*a+ ) 'loro ('l+. ,a sal com&n es slida a temperatura ambiente, pero es soluble en agua (el agua no solo es capaz de disolver sales, sino otras muchas sustancias- al #in ) al cabo el agua es el disolvente universal+. .ue sea soluble signi#ica que las molculas de agua son capaces de romper la red atmica que #orma la sal separando los tomos de la red ) #ormando iones de Sodio ) 'loro. ,os iones son simplemente tomos (o grupos de tomos+ no neutros, es decir, con carga elctrica positiva o negativa (esto es, que han perdido o ganado alg&n o algunos electrones+. En el caso de la sal com&n, se #orman iones positivos (cationes+ de Sodio (*a/+ e iones negativos (cationes+ de 'loro ('l0+. ,as sales que se encuentran disueltas en el agua del mar se componen en un 123 de iones de Sodio ) 'loro, de"ando una pequea #raccin para 4agnesio (4g5/+, 'alcio ('a5/+, 6otasio (7/+ ) un sin#n de otras muchas sales disueltas. ,as sales se transportan entonces disueltas en el agua, la cual #lu)e lentamente por todo el planeta e#ectuando un ciclo

cerrado que los cient#icos denominan el ciclo del agua o ciclo hidrolgico. El ciclo del agua en la 8ierra es aparentemente simple9 el agua se evapora de los ocanos ) pasa entonces a la atms#era, all se en#ra ) se condensa ) vuelve entonces a los ocanos a travs de la precipitacin directa o, si llueve o nieva sobre tierra #irme, acaba regresando al ocano a travs de los ros. Este tipo de ciclos lentos no son e!clusivos del planeta 8ierra. 6or e"emplo, la luna de Saturno, cu)a atmos#era se encuentra unos 522:' ms #ra que la de la 8ierra, e!perimenta un ciclo similar al del agua en la 8ierra, pero en este caso con 4etano (';<+. Se piensa que el metano "uega en 8itn el mismo papel que el agua en la 8ierra9 se evapora de lagos ) mares, #orma nubes, precipita, escarba valles ) #lu)e (se habla de una meteorologa del metano+. 6or tanto, )a de vuelta a la 8ierra, para entender bien por qu los ocanos tienen la composicin en sales que tienen, ha) que ver cunta agua ) cuntas sales intercambian con la atms#era, ), sobre todo, con los ros. Si se e!amina con cuidado a los propios ocanos, los ros ) la lluvia, lo primero que se observa es que la composicin en sales del agua de lluvia es sorprendentemente parecida al agua de mar (en la %igura ad"unta tienen unas gr#icas de tarta donde se observa la composicin en sales monoatmicas del agua de lluvia, ros ) ocanos+. Eso se debe a que casi la totalidad del agua de lluvia procede de los ocanos. ,os mares ) los ocanos constitu)en tres cuartas partes de la super#icie terrestre, lo que garantiza un continuo ) enorme suministro de agua hacia la atms#era por e#ecto de la evaporacin. 6ero lo que se evapora es slo el agua, no las sales. De modo que debe e!istir un mecanismo distinto a la evaporacin mediante el cual las sales pasan a la atms#era ), por tanto, al agua de lluvia. Ese mecanismo es la #ormacin de aerosoles. =ientos #uertes o las salpicaduras de las olas al romper en una pla)a suelen in)ectar gotas de agua de m&ltiples tamaos en el aire. ,a ma)ora vuelven a caer al agua, pero una pequea

parte, las ms diminutas (de unas pocas micras de radio+ son capaces de mantenerse suspendidas en el aire. estas gotitas se les llama aerosoles ) son muestras en miniatura del agua de mar, con e!actamente la misma concentracin ) composicin de las sales del mar. Estos aerosoles son #cilmente transportados por el viento ) pueden pasar a #ormar parte de las nubes unindose a una buena parte del agua evaporada. $ como el agua evaporada no contiene sales ) como, adems, constitu)e casi la totalidad del agua presente en la atms#era, entenderemos entonces por qu las sales que el agua de lluvia contiene (en especial, *a'l+ son idnticas a las del agua de mar, pero mucho ms diluidas, con una concentracin <222 veces in#erior a la del agua de mar. Demos un paso ms en el ciclo del agua ) va)amos ahora con los ros. ,a ma)or parte del agua de los ros procede del agua de lluvia. Sin embargo, los ros di#ieren de la lluvia tanto en los tipos como en la cantidad de sales que transportan (vase %igura ad"unta+. Este cambio se debe a la adicin de nuevas sales procedentes del desgaste de las rocas por e#ecto de la precipitacin. Ese desgaste se denomina meteorizacin ) no es tanto un desgaste #sico, sino ms bien qumico. Digamos que no es debido al golpeteo de la lluvia sobre las rocas sino ms bien a las reacciones qumicas que se producen cuando el agua de lluvia entra en contacto con las rocas. ,a lluvia es ligeramente acida )a que lleva disueltos, adems de sales, di!ido de carbono ) di!ido de azu#re, que son gases presentes en la atms#era. 'uando llueve, la acidez de la lluvia es capaz de disolver los minerales de los suelos ) rocas, dando lugar a las sales de Sodio, 4agnesio, 'alcio> que son elementos presentes en abundancia en la corteza terrestre ) que #inalmente llegan disueltos a los ros. El agua dulce )a ha) una cantidad apreciable de sales. Esto pueden comprobarlo ustedes mismos calentando agua en una olla hasta que )a no quede nada, e!cepto un residuo blanquecino de sales en el #ondo de la olla. 'oncretamente, ha) una cantidad considerable el Sodio, que es, digamos, la

media naran"a del 'loro, que si recuerdan, #ormaban "untos la sal com&n. $ como los ros van #inalmente a parar al mar ()a estamos de regreso en el mar+, esto e!plicara la elevada presencia de iones de Sodio () otros, en menor medida+ en mares ) ocanos. Sin embargo a&n nos #altara por e!plicar el origen del in 'loruro, el cual en la corteza terrestre apenas se encuentra ) no es posible e!plicar la gran cantidad que aparece en los ocanos con la pequesima cantidad de ellos que aportan los ros o la lluvia. ,a respuesta est en los orgenes de la 8ierra. ,os cient#icos atribu)en la presencia de in 'loruro en los ocanos a la actividad volcnica durante los primeros pasos de la historia de nuestro planeta, hace apro!imadamente <222 millones de aos. ll por entonces, del interior de la 8ierra se emitieron gran cantidad de gases a la atms#era, como el vapor de agua, di!ido de carbono, *itrgeno ) tambin 'loruro de ;idrgeno (cu)o smbolo qumico es ;'l+. Este &ltimo, se considera precisamente la #uente del cloruro en los ocanos.
REFERENCIAS
0 ?Sea@ater9 Ats composition, properties and behaviorB. Eds. C. Dright and 'olling. Epen Fniversit), Elsevier (G111+. 0 ?8he moon that @ould be a planetB, H. ,orenz and '. Sotin, Scienti#ic merican 4agazine I25(I+, IJ0<I (52G2+. 0? .