Por qu son salados los ocanos? Salinidad y ciclo del agua.

Si usted se ha dado alguna vez un bao en el mar habr comprobado que su agua est salada. Ese sabor salado revela la elevada concentracin de sales disueltas que posee. De hecho, el principal almacn de sales de nuestro planeta son precisamente las aguas ocenicas. Se estima que el total de las sales que contienen podra cubrir Amrica entera con una capa de sal de ms de medio metro de espesor. Existen muchos tipos de sales, pero quizs el ejemplo que nos resulta ms familiar sea precisamente la sal de mesa que solemos usar, entre otras cosas, para hacer ms sabrosas nuestras comidas. Salvo por algunos aditivos, como el Yodo o el Flor, que se aaden por razones de salud pblica, la sal de mesa es un compuesto qumico que se denomina Cloruro de Sodio (cuyo smbolo qumico es NaCl), formado por una red atmica perfectamente ordenada de parejas de tomos de Sodio (Na) y Cloro (Cl). La sal comn es slida a temperatura ambiente, pero es soluble en agua (el agua no solo es capaz de disolver sales, sino otras muchas sustancias; al fin y al cabo el agua es el disolvente universal). Que sea soluble significa que las molculas de agua son capaces de romper la red atmica que forma la sal separando los tomos de la red y formando iones de Sodio y Cloro. Los iones son simplemente tomos (o grupos de tomos) no neutros, es decir, con carga elctrica positiva o negativa (esto es, que han perdido o ganado algn o algunos electrones). En el caso de la sal comn, se forman iones positivos (cationes) de Sodio (Na+) e iones negativos (cationes) de Cloro (Cl-). Las sales que se encuentran disueltas en el agua del mar se componen en un 90% de iones de Sodio y Cloro, dejando una pequea fraccin para Magnesio (Mg2+), Calcio (Ca2+), Potasio (K+) y un sinfn de otras muchas sales disueltas. Las sales se transportan entonces disueltas en el agua, la cual fluye lentamente por todo el planeta efectuando un ciclo cerrado que los cientficos denominan el ciclo del agua o ciclo hidrolgico. El ciclo del agua en la Tierra es aparentemente simple: el agua se evapora de los ocanos y pasa entonces a la atmsfera, all se enfra y se condensa y vuelve entonces a los ocanos a travs de la precipitacin directa o, si llueve o nieva sobre tierra firme, acaba regresando al ocano a travs de los ros.

Este tipo de ciclos lentos no son exclusivos del planeta Tierra. Por ejemplo, la luna de Saturno, cuya atmosfera se encuentra unos 200C ms fra que la de la Tierra, experimenta un ciclo similar al del agua en la Tierra, pero en este caso con Metano (CH4). Se piensa que el metano juega en Titn el mismo papel que el agua en la Tierra: se evapora de lagos y mares, forma nubes, precipita, escarba valles y fluye (se habla de una meteorologa del metano). Por tanto, ya de vuelta a la Tierra, para entender bien por qu los ocanos tienen la composicin en sales que tienen, hay que ver cunta agua y cuntas sales intercambian con la atmsfera, y, sobre todo, con los ros. Si se examina con cuidado a los propios ocanos, los ros y la lluvia, lo primero que se observa es que la composicin en sales del agua de lluvia es sorprendentemente parecida al agua de mar (en la Figura adjunta tienen unas grficas de tarta donde se observa la composicin en sales monoatmicas del agua de lluvia, ros y ocanos). Eso se debe a que casi la totalidad del agua de lluvia procede de los ocanos. Los mares y los ocanos constituyen tres cuartas partes de la superficie terrestre, lo que garantiza un continuo y enorme suministro de agua hacia la atmsfera por efecto de la evaporacin. Pero lo que se evapora es slo el agua, no las sales. De modo que debe existir un mecanismo distinto a la evaporacin mediante el cual las sales pasan a la atmsfera y, por tanto, al agua de lluvia. Ese mecanismo es la formacin de aerosoles. Vientos fuertes o las salpicaduras de las olas al romper en una playa suelen inyectar gotas de agua de mltiples tamaos en el aire. La mayora vuelven a caer al agua, pero una pequea parte, las ms diminutas (de unas pocas micras de radio) son capaces de mantenerse suspendidas en el aire. A estas gotitas se les llama aerosoles y son muestras en miniatura del agua de mar, con exactamente la misma concentracin y composicin de las sales del mar. Estos aerosoles son fcilmente transportados por el viento y pueden pasar a formar parte de las nubes unindose a una buena parte del agua evaporada. Y como el agua evaporada no contiene sales y como, adems, constituye casi la totalidad del agua presente en la atmsfera, entenderemos entonces por qu las sales que el agua de lluvia contiene (en especial, NaCl) son idnticas a las del agua de mar, pero mucho ms diluidas, con una concentracin 4000 veces inferior a la del agua de mar.

Demos un paso ms en el ciclo del agua y vayamos ahora con los ros. La mayor parte del agua de los ros procede del agua de lluvia. Sin embargo, los ros difieren de la lluvia tanto en los tipos como en la cantidad de sales que transportan (vase Figura adjunta). Este cambio se debe a la adicin de nuevas sales procedentes del desgaste de las rocas por efecto de la precipitacin. Ese desgaste se denomina meteorizacin y no es tanto un desgaste fsico, sino ms bien qumico. Digamos que no es debido al golpeteo de la lluvia sobre las rocas sino ms bien a las reacciones qumicas que se producen cuando el agua de lluvia entra en contacto con las rocas. La lluvia es ligeramente acida ya que lleva disueltos, adems de sales, dixido de carbono y dixido de azufre, que son gases presentes en la atmsfera. Cuando llueve, la acidez de la lluvia es capaz de disolver los minerales de los suelos y rocas, dando lugar a las sales de Sodio, Magnesio, Calcio que son elementos presentes en abundancia en la corteza terrestre y que finalmente llegan disueltos a los ros. El agua dulce ya hay una cantidad apreciable de sales. Esto pueden comprobarlo ustedes mismos calentando agua en una olla hasta que ya no quede nada, excepto un residuo blanquecino de sales en el fondo de la olla. Concretamente, hay una cantidad considerable el Sodio, que es, digamos, la media naranja del Cloro, que si recuerdan, formaban juntos la sal comn. Y como los ros van finalmente a parar al mar (ya estamos de regreso en el mar), esto explicara la elevada presencia de iones de Sodio (y otros, en menor medida) en mares y ocanos. Sin embargo an nos faltara por explicar el origen del in Cloruro, el cual en la corteza terrestre apenas se encuentra y no es posible explicar la gran cantidad que aparece en los ocanos con la pequesima cantidad de ellos que aportan los ros o la lluvia. La respuesta est en los orgenes de la Tierra. Los cientficos atribuyen la presencia de in Cloruro en los ocanos a la actividad volcnica durante los primeros pasos de la historia de nuestro planeta, hace aproximadamente 4000 millones de aos. All por entonces, del interior de la Tierra se emitieron gran cantidad de gases a la atmsfera, como el vapor de agua, dixido de carbono, Nitrgeno y tambin Cloruro de Hidrgeno (cuyo smbolo qumico es HCl). Este ltimo, se considera precisamente la fuente del cloruro en los ocanos.

REFERENCIAS
- Seawater: Its composition, properties and behavior. Eds. J. Wright and A. Colling. Open University, Elsevier (1999). - The moon that would be a planet, R. Lorenz and C. Sotin, Scientific American Magazine 302(3), 36-43 (2010). -