TECNICAS PARA FOTOGRAFIAR SATELITES De todos es conocido que el primer satlite artificial lanzado por la humanidad fue el Sputnik

1 el 4 de octubre de 1957 por la extinta Unin Sovitica en plena guerra fra. Desde entonces (hace ya 55 aos) se han contado por miles los cohetes que han llevado al espacio una cantidad an mayor de satlites, algunos de ellos lanzando sondas que han abandonado la atraccin de nuestro planeta para visitar y explorar nuestra Luna u otros planetas del Sistema Solar, pero la inmensa mayora han sido eyectados en rbitas alrededor de la Tierra para multitud de propsitos: observacin de la Tierra y de sus recursos, meteorologa, control del trfico martimo, navegacin, comunicaciones, uso militar, otros usos cientficos y experimentacin, etc. Dependiendo de las fuentes consultadas (muchos lanzamientos han sido secretos por motivos militares y otros muchos fallidos, por lo cual no han sido publicitados, especialmente durante el perodo de la guerra fra), se calcula que desde el ao 1957, se han puesto en rbita terrestre del orden de los 11.000 satlites, de los cuales continan en rbita terrestre alrededor de 8.000. De ellos, slo unos 1.000 se encuentran operativos actualmente. Si extendemos este recuento a las ltimas etapas de cohetes propulsores, restos de lanzamientos fallidos y otra basura espacial, el nmero total de objetos fabricados por el hombre que estn orbitando alrededor de nuestro planeta asciende hasta los 35.000 Muchos de ellos son visibles desde la superficie de la Tierra por observadores aficionados, a simple vista o con la ayuda de unos prismticos estndar 10x50 o superiores. El mejor momento para observarlos es desde el ocaso solar hasta unas 2 horas despus y desde unas 2 horas antes hasta el amanecer. En estos dos perodos de tiempo, el cielo del observador es lo suficientemente oscuro como para que la luz solar reflejada por los satlites sea visible como un diminuto punto que se desplaza a velocidad casi constante sobre el fondo estrellado, sin parpadear (lo cual les diferencia de los aviones). Fuera de estos dos intervalos de tiempo, la mayora de los satlites estn inmersos en el cono de sombra que proyecta la Tierra, por lo que no les llega la luz solar y seran invisibles desde un observador en la Tierra. Slo aquellos con rbitas no ecuatoriales y muy elevadas podrn liberar este cono de sombra, es por ello porque a lo largo de toda la noche se pueden ver, aunque en mucha menor cantidad, trazos de estos satlites. Actualmente, con el espectacular avance que ha protagonizado la fotografa digital, est al alcance de la mano de cualquier persona cmaras fotogrficas provistas de sensores lo suficientemente sensibles como para captar fcilmente estos dbiles trazos de satlites: basta con desplazarse a un lugar oscuro, fuera de las ciudades y alejados de cualquier foco de contaminacin lumnica, provisto de una cmara, un objetivo de 50 mm. de focal o gran angular, un cable disparador o un temporizador y un trpode. Desde el ocaso solar hasta unas 2 horas despus y desde unas 2 horas antes hasta el amanecer, disparando en altas sensibilidades (ISO 800 o 1600 por ejemplo) una serie de fotografas de 5 minutos y eligiendo una zona del cielo comprendida entre los 20 Norte y 20 Sur, es casi imposible obtener una imagen sin que aparezca el trazo dejado por un satlite. Mediante este sencillo mtodo se puede captar el trazo dejado por la Estacin Espacial internacional (ISS), visible incluso desde las ciudades, que en la actualidad y en apariciones especiales, es uno de los objetos ms brillantes del firmamento.

Los satlites utilizados para las comunicaciones telefnicas estn situados en rbita baja y dejan trazos en el cielo muy particulares. Un conjunto de estos satlites son los llamados Iridium (66 en la actualidad distribuidos en 6 planos diferentes), pertenecientes a la empresa norteamericana Iridium Communications Inc., que orbitan la Tierra en rbitas casi polares (864 de inclinacin) y circulares de 780 km. de altura. Estos satlites poseen un cuerpo cilndrico de 4 metros de longitud, con dos paneles solares tradicionales y 3 antenas planas para la trasmisin de la seal telefnica de 186 cm. por 86 cm. de tamao y recubiertas por un aislante de aluminio, el cual le confiere una reflectividad semejante a la de un espejo. Cuando la orientacin es la adecuada y el observador est situado en una estrecha franja sobre la superficie terrestre, es posible observar el reflejo del Sol sobre dichas antenas como un destello en el cielo (en ingls, flare), que suele brillar durante unos breves segundos (de 15 a 20 segundos como mximo) con magnitud 0 a -2, pudiendo llegar en el caso ms favorable hasta la magnitud -8 (durante 1 a 2 segundos), en cuyo caso se convierten en los objetos ms brillantes del firmamento despus del Sol y de la Luna . Incluso cuando los aficionados estamos fotografiando nebulosas, cmulos u otros objetos de cielo profundo con nuestros telescopios, es probable registrar esos trazos. Salvo en los casos en los que nuestro objetivo sea captar satlites artificiales, estos molestos trazos debemos eliminarlos de nuestras fotografas. Existe software especfico para eliminar estos trazos. Una herramienta sencilla es utilizar el mtodo KappaSigma Clipping cuando apilamos las imgenes en el programa gratuito Deep Sky StackerLa imagen de la Gran Nebulosa de Orin (M42) consiste en varias fotografas con un tiempo total acumulado de casi 3 horas de exposicin. Apilando dichas fotografas con el mtodo Mximo con el Deep Sky Stacker y forzando el histograma para resaltar los trazos de los satlites, podemos contar fcilmente hasta 16 trazos de satlites artificiales. Los trazos que aparecen verticales en la fotografa (en realidad, son paralelos al Ecuador Celeste) corresponden muy probablemente a satlites geoestacionarios y geosncronos, que estando fijos en el cielo, dejan el trazo sobre la fotografa pues sta se realiza con seguimiento automtico sobre la nebulosa para que sta no salga movida. El resto de los trazos corresponden al movimiento propio de otros satlites sobre la esfera celeste y probablemente son satlites situados en rbita baja y media. Y para diferenciar los trazos de los satlites de los producidos por aviones, basta solamente con fijarse en los destellos producidos por las luces anticolisin que llevan los aviones en las puntas de sus alas y en su panza. Tipos de satlites Dada su gran variedad, existen diversas clasificaciones; la UIT los divide de acuerdo con el tipo de servicio que stos prestan, de tal manera que los hay fijos, mviles, de radiodifusin, de radionavegacin y de exploracin de la Tierra. se distinguen en dos grandes categoras: Satlites de observacin: Para la recoleccin, procesamiento y transmisin de datos de y hacia la Tierra. Satlites de comunicacin: Para la transmisin, distribucin y diseminacin de la informacin desde diversas ubicaciones en la Tierra a otras distintas posiciones. Para propsitos de estudio es conveniente clasificar los diferentes tipos de misiones satelitales basndose en las caractersticas principales de sus rbitas respectivas:

Satlites geoestacionarios (GEO): Son los que se ubican en la rbita del mismo nombre, sobre la lnea del Ecuador y a una altitud de 36 mil km. Son utilizados para la transmisin de datos, voz y video. Satlites no geoestacionarios. Que a su vez se dividen en dos: Los Mediun Earth Orbit (MEO), ubicados en una rbita terrestre media a 10 mil km de altitud. Los Low Earth Orbit (LEO), localizados en rbita ms baja, entre 250 y 1500 km de altitud. Tanto los satlites MEO como los LEO, por su menor altitud, tienen una velocidad de rotacin distinta a la terrestre y, por lo tanto, ms rpida; se emplean para servicios de percepcin remota, telefona etc., por mencionar algunos de sus uso. Aplicaciones Satlites cientficos: Empezaron a lanzase en la dcada de los aos 50, y hasta ahora tienen como principal objetivo estudiar la Tierra -superficie, atmsfera y entorno- y los dems cuerpos celestes. En el inicio de la exploracin espacial, se consider prioritario conocer las condiciones que imperaban sobre un objeto que girara repetidamente alrededor del planeta. Esto era necesario, pues poco tiempo ms tarde el propio hombre debera viajar al espacio. Estos aparatos permitieron que el conocimiento del Universo sea mucho ms preciso en la actualidad. Los satlites Echo l no slo fueron tiles para experimentar tcnicas de comunicacin pasivas, sino que proporcionaron buena informacin sobre la densidad de la atmsfera a diversas altitudes. El satlite Explorer l detect los cinturones de radiacin (Van Allen) que rodean la Tierra. Otros de sus hermanos ayudaron a establecer la abundancia de micrometeoritos en los alrededores del planeta, factor importante para tener en cuenta antes de lanzar una astronave tripulada y, adems, estudiaron ampliamente los campos geomagnticos, la cantidad de radiacin, la ionosfera terrestre y la densidad atmosfrica, entre otras muchas investigaciones. Una rama de la ciencia que se ha visto beneficiada por las actividades en el espacio es la Geodesia. Los satlites geodsicos han permitido conocer con exactitud la forma de los continentes, as como el lentsimo pero constante movimiento de las placas terrestres. Asimismo, los satlites ocenicos han explorado el fondo marino, revelando gran cantidad de informacin: el Seasat (lanzado en 1978), equipado con un radar especial, fue uno de los aparatos dedicados a este tipo de investigacin. Satlites de comunicacin: Se ubican en la interseccin de la tecnologa del espacio y la de las comunicaciones. Constituyen la aplicacin espacial ms rentable y, a la vez, ms difundida en la actualidad. Las transmisiones en directo va satlite ya son parte de nuestra cotidianeidad, por lo que no tienen ningn carcter especial. Para la difusin directa de servicios de televisin y radio, telefona y comunicaciones mviles slo son necesarios sencillos receptores y antenas parablicas cada da ms pequeas. Satlites de meteorologa: Estos satlites, aunque se puede afirmar que son cientficos, son aparatos especializados que se dedican exclusivamente a la observacin de la atmsfera en su conjunto. La comprensin de la fsica dinmica atmosfrica, el comportamiento de las masas nubosas o el movimiento del aire fro o caliente resultan indispensables para realizar predicciones del clima, pues sus efectos impactan de manera irremediable las actividades de los seres humanos aqu en la Tierra. El primer satlite meteorolgico fue el Tiros-1 (lanzado en abril de 1960); luego le siguieron los ESSA, ITOS, Nimbus, NOAA y Meteor, por mencionar algunos. A estos artefactos se debe el descubrimiento del agujero en la capa de ozono. Algunos de stos se colocan en rbitas no geoestacionarias, como los que pasan sobre

los polos de la Tierra y posibilitan una cobertura de toda la superficie de ella. Otros satlites meteorolgicos de rbita geoestacionaria como el SMS, GOES y Meteosat pueden cubrir todo un hemisferio y permiten seguir el comportamiento de fenmenos como la temporada de huracanes, el avance de las grandes borrascas, los frentes fros, el conocimiento de la temperatura de la atmsfera en cada nivel altimtrico, la presin, la distribucin del vapor de agua y, con ello, el porqu de las sequas o los efectos de la contaminacin, entre muchos otros fenmenos ms. Hoy en da, la Organizacin Meteorolgica Mundial coordina la recoleccin, procesamiento y difusin de informacin y datos meteorolgicos y oceanogrficos provenientes de una constelacin de satlites meteorolgicos tanto geoestacionarios como de rbita polar, enlazados a 10 mil estaciones terrenas y mil estaciones de observacin en altitud, adems de otras fuentes de informacin meteorolgica, provenientes de barcos, aeronaves, boyas y otros artefactos que trabajan de manera coordinada para transmitir diariamente a todo el mundo, en tiempo real, ms de 15 millones de caracteres de datos y 2 mil mapas meteorolgicos. Satlites de navegacin: Desarrollados originalmente con fines militares al marcar el rumbo de misiles, submarinos, bombarderos y tropas, ahora se usan como sistemas de posicionamiento global (GPS, por sus siglas en ingls) para identificar locaciones terrestres mediante la triangulacin de tres satlites y una unidad receptora manual que puede sealar el lugar donde sta se encuentra y obtener as con exactitud las coordenadas de su localizacin geogrfica. Los satlites actuales dedicados a esta tarea (Transit, Navstar GPS, Tsikada, Parus, Uragan, etc.) utilizan frecuencias bajas y medias que estn abiertas al pblico, lo cual ha posibilitado la aparicin de mltiples receptores comerciales. Una de las aplicaciones de estos satlites la realiza con xito la navegacin area, que est empezando a aprovecharla en los aterrizajes de las aeronaves, ello le supone una gua econmica y muy segura para esas actividades. En los sistemas GPS, tanto el satlite como el equipo receptor en Tierra emiten una seal con una determinada frecuencia, ambas sincronizadas gracias a los relojes atmicos que dichas unidades poseen, el receptor recibe la seal del satlite que se halla a gran altitud, la distancia entre ambos equipos hace que la seal proveniente del satlite llegue con una diferencia de fase con respecto a la seal emitida por el receptor. La medicin de esta diferencia en las fases permite calcular la distancia que separa al equipo en Tierra del satlite. Utilizando tres satlites a la vez, podemos obtener las coordenadas de latitud, longitud y altitud del equipo receptor en Tierra. Usando un cuarto satlite es, incluso, posible conseguir datos sobre la velocidad con la que nos desplazamos y el nivel de precisin aumenta mucho. Otra faceta de los satlites de navegacin se encuentra en la bsqueda y el rescate (COSPAS/SARSAT). En estos casos los receptores son vehculos dedicados a otras tareas, que adems estn equipados con receptores especiales. Cuando una embarcacin se pierde en alta mar, puede enviar seales que el satlite recibir y reenviar al puesto de rescate ms prximo, incluyendo sus coordenadas aproximadas. Satlites de teledeteccin: stos observan el planeta mediante sensores multiespectrales, esto es que pueden sensar diferentes frecuencias o "colores", lo que les permite localizar recursos naturales, vigilar las condiciones de salud de los cultivos, el grado de deforestacin, el avance de la contaminacin en los mares y un sinfn de caractersticas ms. El aumento de la resolucin (que permite ver con mayor claridad detalles ms pequeos de la superficie) est llegando a extremos insospechados, a tal punto que las fotografas que obtienen pueden tener una

clara aplicacin militar. Para un mejor aprovechamiento de sus capacidades, los satlites de teledeteccin se suelen colocar en rbitas bajas y polares, a menudo sincronizadas con el Sol. Desde ellas, enfocan sus sensores, que son capaces de tomar imgenes en variaslongitudes de onda o bandas espectrales. El satlite toma constantemente imgenes a su paso, engrosando los archivos que se pondrn a disposicin del pblico y servirn como un acervo histrico de la evolucin de la superficie terrestre. Satlites militares: Son aquellos que apoyan las operaciones militares de ciertos pases, bajo la premisa de su seguridad nacional. La magnitud de sus programas espaciales militares es tan grande y secreta que hasta hace poco slo se poda valorar por el nmero de lanzamientos que supona. Uno de los aspectos fundamentales del equilibrio armamentista durante la Guerra Fra fue la posibilidad de una respuesta adecuada ante cualquier ataque enemigo. Para ello, era necesario conocer con la suficiente antelacin el despegue de un misil desde cualquier punto del globo terrqueo. Entonces, se fabricaron los satlites de alerta inmediata, que detectan cualquier lanzamiento, tanto de cohetes comerciales como militares. En un principio, E.U. inici esta actividad utilizando grandes antenas terrenas, despus lanzaron satlites del tipo Midas o DSP, los cuales poseen sensores infrarrojos que detectan el calor producido por los gases del escape de los motores de un misil. Dado que el tiempo de funcionamiento de los motores de uno de estos vehculos suele ser inferior a los 10 15 minutos, la deteccin debe hacerse lo antes posible, dando tiempo a responder al ataque. Rusia, por su parte, usa los satlites Oko y Prognoz. Los ocanos son un escenario en el que se han desarrollado espectaculares batallas navales y un lugar en el que patrullan barcos y submarinos de todas clases. Estos ltimos pueden estar equipados con misiles nucleares y su movilidad y ocultacin bajo el agua los hace muy peligrosos. Por eso, se han desarrollado satlites que tratan de localizarlos. Es el caso de los White Cloudamericanos o los RORSAT/EORSAT soviticos. Algunos satlites especiales -cuya identidad es protegida con mayor recelo- pueden realizar escuchas electrnicas (elint o inteligencia electrnica) que permiten captar conversaciones telefnicas o radiofnicas desde enormes distancias. Algunas de ellas podran consistir en rdenes de ataque, las cuales hay que interceptar. Es tal el xito de estos satlites que muchas de las transmisiones deben ser codificadas. Destacan aqu los programas Jumpseat, Chalet/Vortex, Orion, Magnum/Aquacade, Tselina, etc. Iridium es el nombre de una constelacin de 66 satlites de comunicaciones que giran alrededor de la Tierra en 6 orbitas bajas LEO a una altura aproximada de 780 Km de la tierra. Cada una de las 6 rbitas consta de 11 satlites equidistantes entre s. Los satlites tardan 100 minutos en dar la vuelta al mundo de polo a polo.