Sophia Van Allsburg

SWC 100
Best of Simple Essay: Draft 1
Monday, July 27, 2009

The Influence of Jazz Music in Langston Hughes’ The Best of Simple

In 1926, Langston Hughes, known as the most adaptable writers of the Harlem 

Renaissance stated, "we younger Negro artists now intend to express our individual dark skinned 

selves without fear or shame. If white people are pleased, we are glad. If they aren't, it doesn't 

matter. We know we are beautiful. And ugly too. If colored people are pleased, we are glad. If 

they are not, their displeasure doesn't matter either. We build our temples for tomorrow..." Having 

been an influential member of this artistic movement, Hughes composed the written word in the 

form of poetry, as to address the racial injustices that existed in Harlem at the time. He felt 

obligated to share with his reader the most accurate interpretation of a Negro’s life in Harlem; 

one that is clearly defined by oppressive laws, racial segregation, and extreme injustices. Well­

defined by more then just his poetry, Hughes was one of the first writers to explore the arising art 

form known as jazz poetry.  He once that he “…tried to write poems like the songs they sang on 

Seventh Street... (these songs) had the pulse beat of the people who keep on going." This was the 

goal of his art. To create something that effectively had the power to convey internal emotional 

pain and provide a perspective of reality. By incorporating stylistic elements of the musical genre, 

jazz, Hughes’ poetry took on the form of written lyric. Furthermore, the meanings behind his 

words of racial segregation and discrimination consisted of a certain level of equality because 
jazz music served as a common ground between African Americans and Whites. In 

accompaniment with his many poems, Hughes wrote a collection of stories based around the 

character of Jessie B. Simple. As weekly additions to the newspaper the Chicago Defender,  

Hughes’ accounts of Simple were a reflection of his opinion and insights on Black suffrage and 

inequalities. Years later a collection of stories chosen by Hughes from previous volumes, entitled 

The Best of Simple was published. As Hughes said, "...these tales are about a great many 

people­­although they are stories about no specific persons as such. But it is impossible to live in 

Harlem and not know at least a hundred Simples, fifty Joyces, twenty­five Zaritas, and several 

Cousin Minnies­­or reasonable facsimiles thereof." What is distinctive about the stories that 

compose The Best of Simple is that the collection incorporates the theme of music and jazz as 

seen in his poetry; and through the implementation of this equal ground Hughes stories prove 

that despite all the differences that exist between Negros and Whites equality can possibly be 

attainable.

In the story entitled “Bop,” Hughes exposes the cultural difference that is existent through 

having Simple give definition to “his” type of music. In the 1950s the predominantly white group 

that made up the Beat generation, began to incorporate characteristics of African American 

culture into their music. The elements of jazz poetry moved away from expressing racial pride 

and instead started to convey the idea of freedom. Because freedom became the main theme 

within both jazz poetry and jazz music, both were seen as forms that revolted against the norm. 

Within this short story Hughes demonstrates that there is a dynamic tension between blacks and 
whites that exists over the topic of music. Music, and more specifically Be­Bop, is a large aspect 

of both blacks and whites lives and therefore should create a certain level of equality, but Hughes 

shows that even then it is hard for the two groups to see themselves as equals. 

What is different about the story “Bop” compared to others, is that Hughes makes Simple, 

the so­called uneducated colored man the dominate character, over the narrator who is the white 

educated more experienced character. Simple, being “the man of the streets,” teaches the narrator 

the difference between Re­Bop and Be­Bop. To the narrator the two styles are the same, but 

Simple explains that they are distinctly different, “Re­Bop was an imitation like most of the white 

boys play. Be­Bop is the real thing like the colored buys play” (Hughes 117). Simple explains 

after the narrator says, “you bring race into everything…even music,” that “it is in everything” 

(Hughes 117). Here, the connection between Simple’s kind of people and those like the narrator 

is that blacks, like Simple, see Re­Bop as the white mans version of Be­Bop, which was first 

created by the black man. 

What further lies within this story is the idea of who is really the dominant character, 

Simple or the narrator? One might argue that Simple, regardless of his racial status, obtains more 

power in this particular story based upon the fact that he is the “teacher,” and that it is from his 

type of music Be­Bop, that Re­Bop was created. In opposition, some might still interpret the 

narrator as the more dominate character over Simple because of his racial status, and that Re­Bop 

music at this time is now more popular than Be­Bop. The multi­dynamics that build the 
dimensions of this story ultimately show that the reason why Re­Bop developed was because, in 

the words of Simple, “bop comes out of them dark days… folks who ain’t suffered much cannot 

play Bop, neither appreciate it” (Hughes 118). Be­Bop was the music of the “colored folks’,” its 

melodies, riffs, and lyrics were representational and expressed the pain and emotions of the 

blacks suppressed under the Jim Crow laws. It’s development is the result of whites being 

influenced by it’s cultural impact, but not being able to directly connect with its meaning because 

they lack the pain and suffering Negros have experienced. This example shows that though music 

may seem like this universal language and way of communication that could create a level of 

equality between racially segregated or different groups, it in fact may not have that desirable 

power and ability.

The theme of jazz music runs through many of the stories within Hughes selected 

collection. Its critical importance lies in Hughes ability to allow it to have an affect in a multitude 

of different ways. Depending on the placement of the story, what has been read and what is yet to 

come, Hughes allows for this interconnecting theme to take on several meanings and provide new 

deeper insights. In comparison to the musical reference that filled and gave meaning to “Bop,” 

the last story in Hughes’ collection, “Jazz, Jive, and Jam,” incorporates the jazz music theme, but 

the result of its existence in the story is different then in any other. Unlike in “Bop” where the 

musical reference created a cultural separation between the blacks and whites, Hughes chose in 

this story to use jazz music as a form in which integration could be achieved. 

     Hughes makes Simple address the reality that integration does not yet exist despite the 
efforts of many. Simple’s wife Joyce believes that lectures by Negro historians will create 

understanding among all and will therefore ultimately lead to integration. After attending one of 

Joyce’s lectures, Simple expresses that for him the lecture meant nothing, and that to be able to 

“improve race relations…jazz, jive, and jam would be better for race relations then all this high­

flown gab, gaff, and gas the orators put out” (Hughes 242­243). He feels that “’with a jazz band, 

they could work out integration in ten minutes. Everybody would have been dancing together…

colored and white…and we would have been integrated’” (Hughes 242). 

This use of the jazz music theme in this story is completely different then in “Bop.” Here, 

it acts as a power that has the capability to physically achieve integration just by the result music 

has on individuals. What this story expresses is that though integration could easily be achieved 

like Simple suggests, the reality is that it is much more then just being physically mixed together. 

Knowledge, understanding, and acceptance have to be common qualities that both groups share 

and respect.

It is not only within Hughes’ collection The Best of Simple that his adaptation of the 

musical genre of jazz is apparent. His goal was to create a style and incorporate themes that 

blacks could distinguish as purely their own while among a world that was dominated by white 

writers. Readers of Hughes’ poetry or any of his written work can see the jazz and musical 

influence that lives within the words he composes. Hughes made it his never ending goal to use 

the beauty of language to create a world where blacks felt they were understood, when in reality 

they were greatly suppressed.
 Works Cited

Hughes, Langston. “Bop.” The Best of Simple. 1961. New York: Hill and Wang, 1992. 117­119. 

­­. “Jazz, Jive, and Jam.” The Best of Simple. 1961. New York: Hill and Wang, 1992. 239­245.