LAS RATAS EN LAS PAREDES

HOWARD P. LOVECRAFT
El 16 de julio de 1923, precisamente despus que el ltimo obrero haba terminado su tarea, me mud a Exham Priory. La restauracin haba implicado desmedidos trabajos, ya que de la construccin original apenas si quedaba un montn de ruinas, pero como se trataba de la mansin de mis antepasados no repar en gastos. La finca haba permanecido deshabitada desde pocas de Jacobo I, cuando un drama de aspectos espantosamente trgicos, si bien en buena medida comprensibles, se precipit sobre el jefe de familia, sus cinco hijos y algunos criados. El tercer hijo, antecesor mo por lnea paterna, nico sobreviviente del desdichado grupo familiar, debi marcharse en medio de un clima de sospecha y terror. Como el nico heredero estaba acusado de asesinato, la finca fue a manos de la corona; el legtimo dueo no hizo el menor esfuerzo por defenderse o recuperar la propiedad. Enloquecido por un horror ms substancial que el que poda emanar de su propia conciencia o de la ley, obsesionado por expulsar de su memoria y de su vista aquella mansin, Walter de la Poer, decimoprimer barn de Exham, se fue a Virginia para establecerse y fundar la familia que un siglo despus era conocida con el nombre de Delapore. Exham Priory qued abandonado y con el tiempo engros el inventario de propiedades de la familia Norrys. La original arquitectura de la mansin la hizo objeto de continuados estudios; constaba de torres gticas que se levantaban sobre una infraestructura sajona o romnica con cimientos que, por su parte, congregaban una mezcla de estilos: romano, druida o el cmrico originario, si es posible atenerse a las leyendas. Estos cimientos eran muy peculiares, ya que por uno de los lados se unan a la slida piedra de la ladera montaosa, desde cuya cima el priorato vigilaba un valle solitario que se extenda por tres millas al oeste del pueblo de Anchester. Los arquitectos y artistas se entretenan embelesados en el estudio de aquella extraa pieza de pocas remotas, pero los lugareos la odiaban con oscura inquina. Era un odio que se arrastraba desde haca siglos, cuando an moraban all mis antepasados, y que perduraba hasta ahora, cuando el abandono la haba llevado a casi desaparecer tragada por el musgo y la vegetacin. Antes que pasara un da desde mi llegada, la gente de Anchester ya me haba hecho saber que yo era el descendiente de una familia maldita. No obstante, ya esta semana los obreros han hecho desaparecer lo que quedaba de Exham Priory y ahora se afanaban por borrar las huellas de sus cimientos. Siempre he estado al tanto de la historia real de mi estirpe familiar; s muy bien que el primero de mis antepasados norteamericanos se refugi en las colonias perseguido por una atmsfera de extraas sospechas. Los detalles, en cambio, se me escapan puesto que han sido sepultados por la reticencia que sobre ellos mantuvo durante generaciones la familia Delapore. Contrariamente a lo que les sucede a los colonos de las cercanas, es raro que nos vanagloriemos de antepasados que participaron en las Cruzadas o de incluir en nuestra estirpe hroes medievales o renacentistas; no se nos trasmitieron otras tradiciones que aquellas que contena el sobre lacrado que todo propietario latifundista legaba al primognito antes que estallara la Guerra Civil con la orden de una apertura estrictamente pstuma. Slo nos enorgullecamos en la familia con las glorias alcanzadas luego de la emigracin, esplendores de un linaje virginiano orgulloso y honorable, aunque algo reservado y poco sociable.

Toda nuestra fortuna se perdi durante la guerra y la existencia familiar se vio profundamente conmovida por el incendio de Carfax, morada de la familia al borde del ro James. Mi anciano abuelo muri entre las llamas y con l se consumi el sobre lacrado que nos ataba al pasado. An hoy recuerdo el incendio; mis ojos de siete aos contemplaban alterados a los soldados federales vociferar, a las mujeres contorsionarse desvalidas y a los negros rezando y dando alaridos. Mi padre era soldado del ejrcito y combata en la defensa de Richmond; luego de infinitas gestiones, mi madre y yo conseguimos trasponer las lneas enemigas y juntarnos con l. Al finalizar la guerra, nos dirigimos al norte, de donde era oriunda mi madre, y all me hice grande y, a la larga, como corresponde a cualquier yanqui perseverante, me hice rico. Ni mi padre ni yo nos enterarnos jams del contenido del sobre testamentario. Por mi parte, atrapado por el rutinario devenir de las actividades mercantiles de Massachusetts, perd todo inters en los misterios que, seguramente, ocultaba mi rbol genealgico. Con cunto alivio habra entregado Exham Priory a los murcilagos, a las telaraas, al musgo y a la vegetacin si hubiese tenido aunque fuese una remota idea de lo que se esconda tras sus muros! Mi padre falleci en 1904 y no dej mensaje alguno para m ni para mi hijo nico, Alfred, un chico de diez aos y hurfano de madre. Fue precisamente Alfred quien produjo una moderada revolucin en la transmisin de la historia familiar. Pese a que yo slo haba conjeturado espordica y burlonamente con l sobre este tema, cuando fue enviado a Inglaterra en 1917, como oficial de aviacin, me escriba constantemente contndome algunas leyendas ancestrales muy interesantes. Segn lo que me refera, circulaba sobre los Delapore una extica y bastante siniestra historia. Un compaero de mi hijo, el capitn Edward Norrys, del Cuerpo Areo Real, viva cerca de la mansin familiar, en Anchester, y conoca unas supersticiones campesinas que haran las delicias de cualquier novelista truculento. Norrys naturalmente no las crea, pero a mi hijo le divertan, razn por la cual fueron el tema de muchas de las cartas que me escribi. Finalmente estas leyendas hicieron que concentrara mi atencin en nuestro solar de ultramar y me impulsaron a comprar y reparar mi herencia, que Norrys mostr a Alfred y, ms an, pudo ofrecrnosla por un precio muy razonable, puesto que un to suyo era el actual propietario. Adquir Exham Priory en 1918, pero casi en seguida olvid los planes de restauracin para atender a mi hijo que regresaba invlido de la guerra. Vivi dos aos ms, durante los cuales me consagr ntegramente a su atencin, abandonando incluso la direccin del negocio a mis socios. En 1921, preso de una gran desolacin, sin motivaciones, marginado de toda actividad laboral y sintiendo el peso de la ya casi presente vejez, decid entretener el resto de mis das ocupndome de la nueva posesin. En diciembre llegu a Anchester y me aloj en casa del capitn Norrys, un joven algo entrado en carnes pero amable, que apreciaba mucho a mi hijo. De inmediato me ofreci su ayuda para recopilar planos y ancdotas que sirvieran para las obras de restauracin. La presencia de Exham Priory no me produca emocin alguna; en realidad se trataba de una masa de abandonadas ruinas medievales devorada por el musgo, sembradas de nidos de grajos, en precario y amenazador equilibrio al borde de un precipicio impresionante, sin pisos o cualquier otro rastro de interiores excepto los muros de piedra de las torres. Una vez que llegu a tener una idea de cmo debi haber sido el edificio cuando fue abandonado, tres siglos antes, por mis antepasados, comenc a contratar obreros para emprender las obras. La dificultad inicial consisti en que deb buscar la mano de obra necesaria en poblaciones alejadas, ya que los habitantes de Anchester manifestaban un rechazo y un temor verdaderamente notables hacia aquel lugar. La aversin era de tal magnitud que a veces consegua contagiar a los trabajadores que venan de otros sitios, lo que ocasionaba constantes

deserciones. El sentimiento se proyectaba tanto al priorato como a la familia originalmente propietaria del solar. Mi hijo me haba contado que durante sus visitas al pueblo, la gente se haba mostrado algo retrada con l debido a que era un De la Poer; por anloga razn ahora yo experimentaba el mismo recibimiento que persisti hasta que logr convencerlos que casi ni tena noticias de mis antepasados. No obstante, los vecinos no se mostraban hospitalarios conmigo, razn por la cual recurr a Norrys para recopilar todas las tradiciones populares que an seguan circulando. Lo que no me podan perdonar era que yo hubiese venido a restaurar lo que para ellos era el mximo emblema del aborrecimiento; ms o menos oscuramente, para todos ellos Exham Priory no era ms que una cueva de monstruos. Resumiendo todas las historias que Norrys haba reunido para m, y agregndoles el testimonio de investigadores que a su debido tiempo haban visitado las ruinas, llegu a la conclusin que Exham Priory se haba levantado sobre el sitio que en otro tiempo haba ocupado un templo prehistrico, una construccin druida, incluso contempornea de Stonehenge. A casi nadie le quedaban dudas que en aquel lugar se haban celebrado abominables ceremonias y que tales prcticas haban pasado al culto de Cibeles, introducido tiempo despus por los romanos. Todava eran legibles en las paredes del stano inscripciones tan inconfundibles como DIU... OPS... MAGNA... MAT..., signos de la Magna Mater, culto tenebroso vanamente prohibido a los ciudadanos romanos. Anchester haba sido sede de la tercera legin augusta, segn lo probaban numerosos restos, y de acuerdo a precisos indicios el templo de Cibeles debi ser una imponente construccin que congregaba innumerables fieles para las ceremonias que eran presididas por un sacerdote frigio. Las historias aadan que el derrumbe de la vieja religin no signific el fin de las orgas que se desarrollaban, en el templo, sino que, por el contrario, los sacerdotes abrazaron la nueva fe sin modificar en lo substancial sus creencias. Tambin se sostena que los ritos no haban cesado con la llegada de los romanos; algunos sajones se haban sumado a lo que quedaba del templo otorgndole los rasgos que con el tiempo habran de singularizarlo, convirtindolo en centro de difusin de un culto tan temido por lo menos en la mitad del territorio que ocupaba la heptarqua. Una crnica del ao 1000 d. C. menciona el sitio refirindose a l como un priorato construido de piedra, donde vivan una peculiar aunque poderosa orden monstica que no necesitaba grandes murallas para mantener alejado al atemorizado populacho. Los daneses nunca llegaron a destruirlo, aunque seguramente su suerte debi desvanecerse luego de la conquista normanda, ya que no hubo impedimento alguno para que en 1261 Enrique III entregara la propiedad a mi antepasado Gilbert De la Poer, primer barn de Exham. De mi familia, en especial, no consegu testimonios adversos, pero algo extrao debi ocurrir por entonces. Otra crnica, esta vez de 1307, habla de un De la Poer al que califica de renegado de Dios. Por su parte, las leyendas populares denotan un miedo pnico a decir cualquier cosa sobre el castillo que se erigi sobre el templo y el priorato. Los cuentos que circulaban sobre el lugar eran especialmente espeluznantes, terror que enfatizaban con la reticencia y evasivas que ostentaban. En ellos, mis antepasados aparecen como una estirpe de demonios frente a los cuales un Gilles de Retz o un Sade no eran ms que aprendices. Tambin se les atribua responsabilidad en la desaparicin de aldeanos y esto durante varias generaciones. Segn esta tradicin, los peores fueron los barones y sus directos herederos. La mayor parte de las historias se referan a ellos. Si un descendiente mostraba inclinaciones ms benvolas seguramente falleca a edad tierna y de modo misterioso para dejar sitio a otro descendiente que hiciera ms honor al apellido. Los De la Poer profesaban, al parecer, un culto propio oficiado por

el cabeza de familia y ocasionalmente reservado a unos pocos miembros de la familia. En dicho culto participaban tambin quienes ingresaban al ncleo familiar por la va del matrimonio. Lady Margaret Trevor de Cornualles, la mujer de Godfrey, segundo de los hijos del quinto barn, termin siendo una de las brujas ms famosas entre los nios de todo el pas y la diablica herona de un viejo y macabro romance an en circulacin cerca de la frontera galesa. Tambin haba ingresado a esa literatura popular la historia de Lady Mary De la Poer, quien a poco de casarse con el barn de Shrewsfield, fue asesinada por ste y su madre; poco despus los asesinos fueron absueltos y bendecidos por el sacerdote al que confesaron todo lo que no se atrevan a decir en pblico. Esas leyendas y romances, propios de la ms ramplona supersticin, me desagradaban profundamente. La persistencia en adherirse a generaciones y generaciones de mis antepasados me pareca especialmente irritante. Porque si bien las acusaciones de costumbres monstruosas eran constantes, el nico escndalo conocido entre mis antepasados ms inmediatos era el de mi primo, el joven Randolph Delapore de Carfax, quien se haba ido a vivir con los negros hacindose oficiante de un rito vud tras su regreso de la guerra de Mxico. Muchsimo menos me interesaban las historias sobre alaridos y aullidos en el valle solitario y siempre barrido por el viento, que comenzaba a extenderse al pie del precipicio de piedra caliza. Tampoco las que se entretenan en referir los ftidos olores que despedan las tumbas luego de las lluvias de la primavera, o el ululante objeto blanco que el caballo de Sir John Clave haba pisado una noche o sobre el criado que haba perdido el juicio como consecuencia de algo indefinible que haba visto a plena luz en el priorato. Todo ello no eran ms que rezagos de historias fantsticas de esas que prenden tanto en el vulgo, y por entonces yo era un escptico de una sola pieza. No descartaba del todo los relatos sobre aldeanos desaparecidos, pero no me resultaban especialmente significativos en el contexto de las prcticas medievales. Ciertas historias resultaban muy pintorescas y lament no haber estudiado ms mitologa comparada en mi juventud. Circulaba, por ejemplo, la creencia que una legin de diablos con alas de vampiro se congregaba todas las noches en el priorato para concelebrar sus aquelarres; se alimentaban con verduras, lo que explicaba la desmesurada abundancia de hortalizas ordinarias que se cultivaban en los enormes huertos. La ms impactante de todas las historias en boga era la referida a la dramtica epopeya de las ratas un arrasador ejrcito de obscenas alimaas que haba brotado de las entraas del castillo, tres meses despus de la tragedia que lo llev al abandono, un alud de repugnantes y voraces bestezuelas que haba barrido con todo a su paso, aves, gatos, perros, conejos, cerdos y hasta dos desdichados pobladores. La plaga de roedores, por su parte, es la fuente de la que deriva un ciclo independiente de mitos, puesto que las ratas irrumpieron en las casas del pueblo suscitando infinitos acontecimientos diversamente espeluznantes. Todas las historias volaban sobre m cuando emprend, con la tozudez caracterstica de un anciano, las tareas de restauracin de mi solar ancestral. Pese a todo, no debe creerse de ningn modo que ellas constituan la atmsfera psicolgica en la que me mova. Asimismo, debo hacer constar que contaba con el apoyo incesante del capitn Norrys y de los arquelogos que me rodeaban y ayudaban en la reconstruccin. Dos aos despus de iniciada, la obra lleg a su trmino y estuve en condiciones de observar el conjunto de amplias habitaciones, muros reconstruidos, techos abovedados, anchas escaleras; el orgullo que experimentaba compensaba sobradamente los cuantiosos gastos que consumi la reparacin. Todos los detalles medievales haban sido eficientemente reproducidos y las partes nuevas no se distinguan de los muros y cimientos originales. El lar de mis antepasados se hallaba

nuevamente en pie y slo me restaba ahora redimir la fama local de la lnea familiar que terminaba en m. Vivira all hasta el fin de mis das y demostrara a todos que un De la Poer haba recuperado la grafa original del apellido no es en absoluto un ser diablico. El ideal del confort aument, si cabe, por el hecho que Exham Priory, pese a estar construido sobre cnones medievales, era totalmente nuevo, lo que lo pona salvo de viejos fantasmas y de alimaas nuevas. Como ya lo dije, me mud a Exham Priory el 16 de julio de 1923. Me asistan siete criados y nueve gatos, animal por el que siento una especial predileccin. El ms viejo de ellos, NiggerMan, tena ya siete aos y lleg conmigo desde Bolton, Massachusetts. El resto de los gatos los haba ido consiguiendo mientras viva con la familia del capitn Norrys. Pasaron cinco das en medio de una rutina signada por la mayor calma; yo me dedicaba a la clasificacin de antiguos documentos familiares. Contaba ya con unas cuantas descripciones detalladas de la tragedia final y la huida de Walter De la Poer, asuntos que, supona, eran los temas centrales del legajo hereditario que se haba perdido en el incendio de Carfax. Por lo que surga de aquellas descripciones, a mi antepasado se le haba acusado, con pruebas irrefutables, de haber dado muerte a todos los moradores de la casa excepto cuatro criados que haban actuado como cmplices mientras dorman. La masacre haba ocurrido dos semanas despus de un descubrimiento que lo llevara a cambiar totalmente, aunque este descubrimiento slo debi haberlo confiado a sus cmplices, quienes luego del episodio se haban esfumado para escapar a la justicia. En total murieron degollados un padre, tres hermanos y dos hermanas. Curiosamente, la ordala de sangre cont con el consenso de los aldeanos y la negligencia de la justicia hasta el punto que el instigador pudo huir a Virginia, en medio de todos los honores, sin disfrazarse y sin contratiempos. La sensacin general fue que finalmente se haba liberado a aquellas tierras de una maldicin inmemorial. Ignoro completamente cul pudo haber sido el descubrimiento que empuj a mi antepasado a esa decisin tan terrible. Walter De la Poer tena que conocer desde siempre las macabras historias que sobre la familia circulaban, razn por la cual creo que no radicaban en ellas los mviles de la accin. Acaso habra presenciado alguno de los ritos ancestrales y espeluznantes o tal vez se habra encontrado con algn smbolo revelador? Tena reputacin de ser un joven tmido y de muy buenos modales. En Virginia se le conoci como alguien de carcter atormentado y temeroso. El diario de otro aventurero de rancio abolengo, Francis Harley de Bellview, dice que era una persona de un estricto sentido de la justicia, del honor y de la discrecin El 22 de julio ocurri el primer incidente, al que en el momento apenas se le prest atencin, pero que hoy recobra el carcter premonitorio de todo lo que vendra despus. Fue tan insignificante que casi no se le dio importancia. Debemos recordar que puesto que el edificio era nuevo prcticamente en su totalidad, excepto los muros, y como estaba atendido por una eficiente servidumbre habra sido absurdo experimentar aprensin alguna ante las historias que circulaban. Esto es casi todo lo que puedo recordar del episodio del 22 de julio: el viejo gato negro, a quien tan bien conozco, estaba perceptiblemente nervioso y al acecho, estado que no condeca con su humor habitual. Se paseaba por las habitaciones y olfateaba constantemente los muros. Advierto perfectamente lo trivial que puede parecer este dato me recuerda al perro de la historia de fantasmas que con sus gruidos anuncia al amo algo hasta que finalmente se descubre la figura envuelta en sbanas, pero en este caso tiene su importancia. Al da siguiente, uno de los criados se acerc para anunciarme el estado de inquietud que reinaba en los gatos de la casa. Yo estaba en el estudio, una habitacin del segundo piso, de

techos altos y orientada al oeste, tena una triple ventana gtica que daba al precipicio y desde donde se contemplaba el desolado valle. Mientras escuchaba al criado, advert cmo Nigger-Man se mova a un lado y otro del muro, y araaba el nuevo revoque que cubra a la antigua piedra. Conjetur con el criado que deba tratarse de algn olor o emanacin de la antigua mampostera, no perceptible para el olfato humano. En verdad, eso es lo que crea. El criado aventur la hiptesis de la presencia de ratas, pero yo la rebat puesto que en aquel sitio no se las haba visto al menos durante trescientos aos y, en lo referente a los ratones de campo, difcilmente habran podido trepar hasta tan altos muros y, adems, tampoco nunca se los haba visto merodear por all. El capitn Norrys, a quien consult aquella misma tarde, coincidi conmigo en que era francamente increble que de pronto los ratones de campo invadieran masivamente el priorato. As tranquilizado, aquella noche liber al criado de sus tareas de asistencia a mi persona, y me retir al dormitorio de la torre que daba al oeste. Se llegaba a ella desde el estudio por una escalinata de piedra y luego de atravesar una pequea galera, la escalera parte vieja y parte nueva y la galera completamente restaurada. La habitacin era circular, de techo alto, sin revestimiento; en las paredes colgaban algunos tapices que haba comprado en Londres. Me asegur que Nigger-Man estuviese conmigo, cerr la puerta y me acost a la luz de unas lamparillas elctricas que se parecan mucho a bujas. Poco despus apagu la luz y me hund en la mullida cama, sintiendo el peso del gato a mis pies. No cerr las cortinas; as pude mantener la mirada perdida en la angosta ventana que daba al norte. Un preanuncio del amanecer se dibujaba en el cielo. Poco despus deb quedarme apaciblemente dormido, pues recuerdo perfectamente salir de profundos y gratos sueos cuando el gato dio un sbito respingo. Pude verlo recortado contra la evanescente luz de la aurora que se dibujaba en la ventana. Mantena la cabeza tensa, las patas hundidas en mis tobillos. Tena los ojos clavados en un punto de la pared ubicado al oeste de la ventana, sitio en el que mi vista no encontraba nada digno de referir, pero donde se haban concentrado mis cinco sentidos. Tras unos momentos descubr el motivo de la excitacin de Nigger-Man. No sabra decir si los tapices se movieron o no, aunque en ese momento me pareci que s. En cambio, no tengo dudas que tras los tapices se oy un ruido, tenue pero ntido, como de ratas o ratones escabullndose precipitadamente. En ese preciso instante el gato se arroj literalmente sobre el tapiz de colores llamativos hacindolo caer y dejando al descubierto un antiguo y hmedo muro de piedra, reparado en varios sectores por los restauradores; de roedores, ningn rastro. Nigger-Man olisque escrupulosamente el muro, desgarr el tapiz cado e incluso intent introducir sus garras entre la pared y el zcalo. No encontr nada, por lo que luego de un rato volvi muy fatigado a su posicin inicial, a mis pies. Yo no me haba movido de la cama, pero no pude volver a dormir en el resto de la noche. Al da siguiente pregunt a la servidumbre si haba notado algo anormal durante la noche; nadie haba advertido nada, excepto la cocinera, quien recordaba el extrao comportamiento de un gato que estaba tendido en el alfizar de la ventana. A cierta hora el gato se haba puesto a maullar, despertando a la cocinera justo para verlo lanzarse desesperado escaleras abajo. Tras una ligera modorra a continuacin del almuerzo, fui a visitar al capitn Norrys, quien se interes especialmente en mi relato de lo ocurrido la noche anterior. Los extraos sucesos a la vez tan curiosos apelaban a su sentido de lo pintoresco y, en consecuencia, le traan a la memoria infinidad de historias locales sobre fantasmas. No conseguamos explicar racionalmente la

presencia de ratas y lo nico a que atin Norrys fue a facilitarme unas trampas y veneno que, una vez en casa, orden a los criados colocaran en lugares estratgicos. Pronto me fui a la cama pues estaba con mucho sueo. Sin embargo, mientras dorma tuve horribles pesadillas. En ellas me despeaba rodando vertiginosamente desde una gran altura a una gruta tenuemente iluminada, cuyo piso estaba cubierto por una gruesa capa de estircol. En la gruta haba una suerte de diablo porquerizo de barba canosa que arreaba con su bastn un rebao de bestias flcidas y con forma de hongo, cuya presencia me produjo una frentica repugnancia. El porquerizo se detena un instante a divisar su rebao; en ese momento un indescriptible enjambre de ratas llova del cielo sobre el pestilente abismo y devoraban a las bestias y al hombre. En medio de tan aterradora pesadilla, me despert sbitamente a causa de bruscos movimientos de Nigger-Man, que hasta un instante antes dorma tendido mis pies. Esta vez no fue necesario inquirir por el origen de sus bufidos y resoplidos ni del miedo que instintivamente le llevaba a hundir sus garras en mis tobillos; las paredes de la habitacin exhalaban un repugnante ruido, el producido por enormes ratas, seguramente famlicas, al desplazarse. Encend la luz y pude ver el tapiz que haba sido reemplazado en medio de una espantosa sacudida que produca en los ya de por s originales dibujos una especie de ttrica danza de la muerte. La agitacin del tapiz fue fugaz, as como los ruidos. Salt de la cama, examin el tapiz con el largo mango del calentador de cama. Con el improvisado instrumento lo levant y mir qu haba debajo. Nuevamente slo se vea el reparado muro de piedra. Para entonces el gato se haba tranquilizado. Al inspeccionar la trampa circular que haba puesto en la habitacin, comprob que todos los orificios estaban forzados, aunque no haba rastro alguno de ratas. Por supuesto que ni se me ocurri volver a la cama, as que encend una vela, abr la puerta, sal a la galera que terminaba en la escalinata de piedra que llevaba a mi estudio. Nigger-Man no se separaba de mis talones. Sin embargo, antes de llegar a la escalera, el gato sali disparado hacia adelante y desapareci de mi vista. Mientras bajaba por la escalera, me llegaron unos sonidos producidos en la gran habitacin que quedaba debajo, sonidos inconfundibles. Los muros revestidos de artesonado roble hervan de ratas que correteaban en medio de un gran frenes; Nigger-Man corra de un lado al otro, con la desesperacin del cazador que se siente burlado. Al llegar abajo, encend la luz, pero esta vez sa no fue razn para que cesara el ruido. Las ratas seguan activas en medio de tal baranda que llegu a distinguir con precisin el sentido de su desplazamiento. Las bestias, al parecer en cantidad infinita, iban en una impresionante migracin desde una impredecible altura hacia una profundidad abismal. Escuch ruido de pasos humanos en el corredor y poco despus dos criados abran la slida puerta. Rastrearon toda la casa buscando el origen de aquella conmocin que ech a maullar a todos los gatos de la casa, mientras se abalanzaban sobre la cerrada puerta del stano. Pregunt a los criados si haban visto a las ratas. Me respondieron que nadie las haba visto. Junto con ellos, baj hasta la puerta del stano, de donde ya se haban dispersado los gatos. Tom la decisin de explorar la cripta que haba debajo, pero por el momento me limit a revisar las trampas. Todas haban saltado, pero no tenan ninguna rata. Satisfecho que slo los gatos y yo hubisemos odo a las ratas, me qued en mi estudio hasta que lleg el da, pensando denodadamente sobre la causa de todo aquello y recordando todas las leyendas que haba recopilado para extraer las referencias que hacan al edificio.

Durante la maana consegu dormir un rato, reclinado sobre el nico silln confortable de la habitacin. Cuando despert, llam por telfono al capitn Norrys, quien poco despus se hizo presente y me acompa a explorar el stano. No encontramos absolutamente nada, aunque s averiguamos, no sin un estremecimiento, que la cripta haba sido construida durante el tiempo de los romanos. Los arcos bajos y los slidos pilares eran de estilo romano, no de ese degradado estilo de los sajones, sino del severo y armnico clasicismo del tiempo de los csares. En las paredes volvan a aparecer inscripciones familiares a los arquelogos que haban trabajado en el lugar; se lea: P.GETAE, PROP... TEMP... DONA... o L.PRAEC... VS... PONTIFI... ATYS... y otras cosas ms. La referencia a Atys me perturb, porque haba ledo a Ctulo, quien habla de los espeluznantes ritos que se ofrendaban al dios oriental, ritos que casi se confundan con los debidos a Cibeles. A la luz de unas linternas, Norrys y yo tratamos de descifrar los extraos y descoloridos dibujos trazados sobre unos bloques de piedra irregularmente rectangulares, seguramente altares. Nos vino a la memoria que uno de aquellos dibujos, una suerte de sol que proyectaba rayos en todas direcciones, sirvi a los arquelogos para demostrar su origen no romano, sino de un tiempo muy anterior. Sobre uno de los bloques se vean unas manchas marrones muy significativas. El ms grande de todos, que se encontraba en medio de la estancia, tena en su cara superior ciertos rastros que indicaban el paso del fuego: seguramente sobre l se hacan ofrendas incineradas. En lo esencial eso era todo lo que se vea en la cripta, frente a cuya puerta los gatos se haban concentrado a maullar desesperadamente. Norrys y yo decidimos pasar la noche en aquel lugar. Orden a los criados que bajaran dos divanes, les advert que no se preocuparan por la conducta que los gatos pudiesen mostrar durante la noche y admit a Nigger-Man como acompaante y ayudante. Nos pareci del caso cerrar hermticamente la gran puerta de roble. La cripta estaba situada por debajo de los cimientos del priorato, en la cara del precipicio que dominaba el inhspito valle. Tena la certeza que hacia all se haban desplazado las ratas. En medio de la expectante vigilia, se apoderaban de m sueos no del todo formados, de los que me rescataban los intranquilos movimientos del gato que, como siempre, estaba a mis pies. Los sueos eran tan espeluznantes como los de la noche anterior. Otra vez apareca la siniestra gruta, el porquero con sus inmundas bestias hozando en el estircol. Poda ver con ms precisin la fisonoma de stas, me acercaba a ellas cada vez ms hasta que despert profiriendo un alarido que hizo dar un violento salto a Nigger-Man, en tanto que el capitn Norrys, que no haba pegado ojo, se echaba a rer a carcajadas. Ms se habra redo de haber conocido el motivo del alarido. Pero ni yo mismo lo record de inmediato; el horror absoluto tiene la facultad de disolver la memoria. Poco despus comenz a manifestarse el extrao fenmeno. El capitn Norrys me sacudi levemente, instndome a que escuchara el ruido de los gatos. Vaya si se escuchaba! Al otro lado de la cerrada puerta, al pie de la escalinata de piedra, se oa un pandemnium de gatos aullando y araando la madera. Por su parte, Nigger-Man corra frenticamente a lo largo de los muros de piedra, en cuyo interior se senta la misma baranda de ratas de la noche anterior. Me gan una sensacin de terror, pues todo aquello no poda explicarse racionalmente. A menos que fuesen producto de un delirio que yo comparta con los gatos, aquellas ratas deban escabullirse a una madriguera emplazada en medio de los muros romanos que hasta donde yo saba estaban hechos de slidos bloques de roca caliza. Llegu a imaginar que al cabo de diecisiete siglos, el agua tal vez habra excavado tneles que luego los animales se encargaran de

ensanchar y conectar entre s. Pese a estos intentos de explicacin, el horror me paralizaba porque suponiendo que fuesen alimaas de carne y hueso, por qu Norrys no oa el repugnante alboroto? Por qu slo me pidi que observara a Nigger-Man y que escuchara los maullidos de los gatos de afuera? Cuando estuve en condiciones de confiarle, lo ms racionalmente posible, lo que crea estar oyendo, hasta mis odos lleg el ltimo acorde del escalofriante barullo. Ahora el ruido pareca apagarse, se oa an ms abajo, mucho ms abajo del stano, hasta el extremo que todo el precipicio pareca acribillado por ajetreadas ratas. Norrys no estaba tan escptico como yo haba supuesto; pareca profundamente agitado. Mediante seas me comunic que haba cesado el alboroto de los gatos, otra vez cazadores defraudados. Mientras tanto, Nigger-Man era invadido nuevamente por el desasosiego y se pona a escarbar tenazmente en la base del gran altar de piedra. En ese momento mi terror llegaba al paroxismo. El capitn Norrys, hombre mucho ms joven y fornido, y presumiblemente bastante ms pragmtico que yo, tambin se vea inquieto, tal vez porque conoca muy bien las leyendas locales. Ambos nos limitbamos a observar como NiggerMan hunda sus garras, cada vez con menos entusiasmo, en la base del altar; de tanto en tanto alzaba la cabeza, me miraba y maullaba. Norrys acerc una linterna al altar para examinar de cerca el sitio donde el gato excavaba. Se arrodill y arranc unos lquenes que seguramente estaban all desde haca siglos. Pero, pese a mucho escarbar, no encontr nada singular y cuando volva a levantarse, advert algo trivial que, sin embargo, hizo que me estremeciera. Comuniqu el descubrimiento a Norrys y ambos nos pusimos a investigar el hallazgo casi imperceptible con el entusiasmo propio de quien se encuentra con una pista que confirma lo acertado de sus sospechas. Se trataba de lo siguiente: la llama de la linterna que reposaba sobre el altar se mova, tenue pero perceptiblemente, por accin de una corriente de aire que sin duda haba comenzado a soplar por la ranura que haba entre el suelo y el altar, precisamente en el sitio donde Norrys haba estado desbrozando los lquenes. Concluimos la noche en el estudio, discutiendo los prximos pasos que debamos emprender. El descubrimiento de aquella cripta, que haba pasado inadvertida a los especialistas que durante siglos se dedicaron a explorar el edificio, nos produjo una considerable excitacin. Por cierto que ramos profanos en todo lo que se relacionara con lo siniestro, circunstancia que nos colocaba ante un dilema: abandonar cualquier accin ulterior y el propio priorato en nombre de una precaucin supersticiosa o alimentar nuestro sentido de la aventura y el riesgo, fuesen cuales fueren los horrores que nos depararan aquellos insondables abismos. De maana llegamos a un acuerdo. Buscaramos en Londres cientficos y arquelogos capacitados para desentraar aquel misterio. Debe decirse tambin que antes de dejar el stano hicimos vanos e ingentes esfuerzos por mover la gran piedra del altar central, portada de acceso, como ahora lo reconocamos, a abismos de indescriptible terror. A hombres ms sabios y ms capacitados que nosotros les correspondera develarlos. Permanecimos un largo tiempo en Londres, durante el que dimos a conocer nuestras experiencias, conjeturas y las legendarias ancdotas a cinco calificadas autoridades cientficas, personas que adems sabran tratar con la debida discrecin cualquier aspecto delicado del pasado familiar que pudieran revelar las investigaciones. La mayor parte de ellos mostraron gran inters por el asunto. No me parece del caso dar el nombre de todos ellos, pero s puedo decir que entre ellos se encontraba Sir William Brinton, cuyos trabajos en el Troad, en su momento concitaron la atencin de todo el mundo. Durante el viaje en tren con ellos rumbo a Anchester se apoder de m algo as como un desasosiego, como si estuviera en la vspera de atroces

revelaciones. Desazn tambin se adverta en el rostro de muchos de los norteamericanos que vivan en Londres, por la inesperada muerte de su presidente, ocurrida del otro lado del ocano. En la tarde del 7 de agosto llegamos a Exham Priory. Los criados me informaron que durante mi ausencia no haba ocurrido nada digno de curiosidad. Todos los gatos se haban mostrado tranquilos y ninguna trampa daba muestras de haber sido tocada. Las investigaciones tendran comienzo al da siguiente. Por el momento me dediqu a asignar a mis huspedes habitaciones provistas de todo lo necesario para hacer confortable su estada. De noche me fui a mi habitacin de la torre, acompaado del siempre fiel Nigger-Man. Pronto me dorm y fui asaltado, otra vez, por espantosos sueos. Una de las pesadillas me colocaba en una fiesta romana del tipo de la Trimalcin, donde deba presenciar una repugnante monstruosidad sobre una fuente cubierta. Nuevamente volvi, recurrente, la pesadilla del porquero y su hediondo rebao en la gruta tenebrosa. Cuando despert ya era de da y en las habitaciones de abajo no se oa ningn ruido. Las ratas, ya fuesen reales o imaginarias, no me haban molestado; lo mismo le haba pasado a Nigger-Man, que dorma plcidamente a mis pies. Ya abajo, comprob que en el resto de la casa reinaba la ms absoluta tranquilidad. Segn la hiptesis de uno de los cientficos que me acompaaban, alguien de apellido Thornton, especialista en fenmenos psquicos, ello era debido a que en ese momento se me develaba lo que determinadas fuerzas desconocidas deseaban que viese, hiptesis que, a decir verdad, me pareci un absurdo. Todo estaba listo, as que a eso de las once, los siete hombres que formbamos el grupo, cargando focos elctricos y herramientas para excavacin, bajamos al stano y cerramos con llave la puerta tras nosotros. Tambin nos acompaaba Nigger-Man, ya que los investigadores consideraron til aprovechar su aguzada percepcin para el caso que se produjeran difusas manifestaciones de presencia de roedores. Poca atencin prestamos a las inscripciones y a los dibujos del altar; tres de los cientficos ya los haban visto y los dems estaban al tanto de sus caractersticas. En cambio, el altar central concentr todos los esfuerzos; luego de una hora de duro trabajo, Sir William Brinton haba conseguido desplazarlo hacia atrs empleando una especie de palanca totalmente desconocida para m. De este modo se despleg ante nuestra vista un espectculo inaudito, frente al que no habramos sabido cmo reaccionar si no hubisemos estado prevenidos. A travs de un agujero casi cuadrado abierto sobre el enlosado suelo y desparramados en un tramo de escalera tan desgastado que pareca casi una superficie plana, con una leve inclinacin en el centro, poda verse un espantoso amasijo de huesos humanos o, por lo menos, semihumanos. Los esqueletos, que conservaban la ltima posicin vital, revelaban gestos de pnico y todos haban sido mondados por los roedores. Ningn rasgo de aquellos crneos permita suponer que pertenecieran a seres con alto grado de idiocia o cretinismo y, mucho menos, a antropoides prehistricos. Sobre los escalones atiborrados de esos restos se abra, en forma de arco, un pasadizo descendente, al parecer excavado en la roca viva, por el cual circulaba una corriente de aire. sta no era una bocanada impregnada de hediondez, propia de una cripta cerrada sino una muy agradable brisa fresca. Luego de un momento de vacilacin, en medio de escalofros nos dispusimos a abrirnos paso escaleras abajo. Tras examinar escrupulosamente los labrados muros, Sir William nos comunic la sorprendente observacin que el pasadizo, a juzgar por las huellas de los golpes, deba haber sido trabajado desde abajo. Ha llegado el momento en que debo pensar detenidamente lo que digo y elegir muy cuidadosamente las palabras.

Despus de avanzar un trecho en medio de los rodos huesos, vimos una luz frente a nosotros. No era una fosforescencia ni nada as, sino la luz solar filtrada cuyo nico origen posible deba ser el de ignoradas fisuras abiertas sobre la ladera del precipicio. Por cierto que no resultaba extrao que desde el exterior nunca se hubieran advertido esas hendiduras, ya que adems que el valle siempre estuvo totalmente despoblado, la altura y lo escarpado del precipicio eran tales que habra sido necesario un aeronauta para estudiar la pared en detalle. Caminamos unos pasos ms y el espectculo que se present ante nuestra vista nos dej literalmente sin aliento. Tan literalmente que Thornton, el especialista en fenmenos psquicos, se desplom desvanecido en brazos del azorado expedicionario que iba tras l. Norrys, lvido e inerte, lanz un grito inarticulado y en lo que a m respecta, creo que emit un resuello o ronquido y me tap los ojos. El hombre que marchaba a mis espaldas el nico que tena ms edad que yo pronunci el trillado: Dios mo! con una voz quebrada que an recuerdo. De toda la expedicin, slo Sir William Brinton conserv la sangre fra, mrito que debe reconocrsele, especialmente si se repara que al encabezar el grupo debi ser el primero en verlo todo. Estbamos ante una gruta iluminada por una mortecina luz que vena muy desde lo alto y cuya prolongacin escapaba a nuestro campo visual. Era un universo subterrneo de insondable misterio y oscuras premoniciones. Podan verse edificaciones y otros restos arquitectnicos con mirada an enturbiada por el pnico divis un singular tmulo, un impresionante crculo de monolitos, ruinas romanas de bveda baja, los restos de una pira fnebre sajona y hasta una primitiva construccin inglesa de madera, pero todo esto era trivial ante el abominable espectculo que se extenda hasta donde la vista poda llegar: una demencial maraa de huesos humanos, o de aspecto humano, igual a los que habamos visto antes. Como si fuera un espumante mar, los huesos cubran todo. Unos estaban sueltos, otros an permanecan articulados en esqueletos que denotaban posturas de diablico frenes, de repeler ataques o de consumar intenciones canbales. El doctor Trask, el antroplogo del grupo, intent identificar los crneos, pero se encontr con una degradada mezcolanza que le caus gran perplejidad. La mayora de ellos pertenecan a seres muy anteriores al hombre de Piltdown, aunque de todos modos estaba fuera de toda discusin su origen humano. Muchos eran de grado superior y slo algunos podan atribuirse a seres con cerebro y sentidos plenamente desarrollados. Prcticamente no haba hueso que no estuviese rodo, en especial por las ratas, pero tambin por otros seres de aquel aquelarre infernal. Entre ellos tambin se vean huesecillos de ratas. No creo que ninguno de nosotros conservase intacta su lucidez durante aquel da abrumado por horribles descubrimientos. Hoffmann ni Hyusmans jams habran podido imaginar escenas ms increbles, ms pesadillescamente repulsivas, ms atrozmente gticas que las que ofreca aquella tenebrosa gruta por la que avanzbamos como sonmbulos. Las revelaciones se sucedan una tras otra y creo que todos tratbamos de bloquear los pensamientos que nos llevaran a explicar lo que podra haber sucedido en aquel lugar trescientos, mil, dos mil o hasta diez mil aos antes. Estbamos en la antesala del infierno. El desdichado Thornton volvi a desvanecerse cuando Trask le comunic que algunos de aquellos esqueletos deban descender directamente de cuadrpedos. La interpretacin de las ruinas arquitectnicas tambin nos condujo a una sucesin de horrores. Los seres cuadrpedos deban haber vivido en cuevas de piedra de donde debieron escapar por hambre o miedo a los roedores. Las ratas se contaban por legiones y evidentemente se haban cebado con las verduras ordinarias, cuyos residuos an podan encontrarse en el fondo de grandes recipientes de piedra. Entenda ahora por qu mis antepasados cultivaban aquellos

huertos inmensos. Ojal pudiese olvidarlo todo! No fue preciso inquirir sobre el propsito de aquellas diablicas huestes de roedores. Iluminando con su proyector la ruina romana, Sir William ley en voz alta el ms sorprendente ritual jams conocido y habl de la dieta alimenticia del culto antediluviano que encontraron los sacerdotes de Cibeles y juntaron al suyo propio. Aunque acostumbrado a la vida de las trincheras, Norrys no poda caminar erguido al salir de la construccin inglesa. Por mi parte, me anim a entrar en lo que result ser la construccin sajona, cuya puerta de roble se encontraba en el suelo; encontr una hilera de celdas de piedra con barrotes carcomidos por el xido. Tres estaban ocupadas por esqueletos pertenecientes a seres superiores y en el dedo ndice de uno de ellos pude ver un sello con nuestro escudo de armas. Sir William hall una cripta con celdas an ms antiguas debajo de la capilla romana; esta vez todas estaban desocupadas. Ms abajo haba otra cripta de techo bajo, cribada de nichos con huesos prolijamente alineados, en algunos de los cuales se lean terribles inscripciones geomtricas en latn, griego y lengua frigia. A su vez, el doctor Trask haba abierto uno de los tmulos; en su interior haba crneos de poca capacidad, apenas ms desarrollados que los de los gorilas, pero inscriptos con signos ideogrficos indescifrables. Era notable la imperturbabilidad de mi gato ante aquellos espectculos. Una vez lo descubr subido a una pavorosa montaa de huesos y en su relampagueante mirada amarilla present secretos cuyo sentido se me escapaba. Luego de hacernos una ligera idea de las terribles revelaciones que esconda aquella parte de la tenebrosa caverna lugar tan espantosamente presagiado en mi recurrente sueo, volvimos al abismo aparentemente sin fin, donde no se filtraba ni un solo rayo de luz. Ignoraremos para siempre qu invisibles mundos estigios haba ms all del muy pequeo trecho que recorrimos, pero coincidimos en que un mayor conocimiento en absoluto redundara en beneficio alguno para la Humanidad. Pero aun en el escaso radio en que nos habamos movido haba suficientes cosas para atraer nuestra atencin; unos pasos ms y la luz de los focos se pos sobre infinitos pozos donde las ratas haban tenido un festn y cuyo agotamiento fue motivo para que las huestes famlicas se arrojaran, en primera instancia, sobre los rebaos de seres hambrientos de la gruta y luego escaparan en tropel del priorato para producir aquella devastadora ordala que los lugareos ya nunca olvidaran. Los pozos eran realmente inmundos, con sus huesos quebrados y abiertos crneos. Simas de rebosantes huesos de pitecntropos, celtas, romanos e ingleses! Algunos de ellos estaban repletos y sera imposible aventurar alguna nocin de profundidad. Otros tenan una profundidad mayor de la que podan entrever los focos y aun as se notaban abarrotados de cosas. Me pregunt que habra sido de las desventuradas ratas que cayeron en aquellos siniestros cepos en medio de la oscuridad de tan horrible Trtaro. De pronto mi pie resbal hacia un horrendo foso, circunstancia que me inmoviliz de terror. Deb quedar paralizado un buen rato, porque excepto al capitn Norrys no consegua ver a nadie del grupo. A continuacin se oy un ruido proveniente de la tenebrosa e infinita distancia que me pareca reconocer. Tambin vi a mi viejo gato negro salir disparado, como si fuese un dios egipcio alado en pos de ignotos abismos de lo desconocido. El ruido no era tan lejano y rpidamente comprend qu era: se trataba de una nueva estampida de las endiabladas ratas siempre a la bsqueda de nuevos horrores y decididas a que las siguiera hasta aquellas cavernas del centro de la Tierra, donde Nyarlathotep, el enajenado dios carente de rostro, alla en la oscuridad secundado por dos flautistas amorfos.

Mi linterna se apag, pero ello no signific que detuviera mi carrera. Escuchaba voces, alaridos, ecos, pero dominndolo todo se oa el siniestro e inconfundible corretear, al principio tenuemente, luego con mayor vrtigo, como un cadver rgido e hinchado deslizndose tranquilamente por un ro de grasa que se escurre bajo infinitos puentes de nix hasta volcarse sbita e inconteniblemente en un negro y putrefacto mar. Sent que algo flcido y redondo me rozaba. Las ratas! El viscoso, gelatinoso y voraz ejrcito que se nutre de vivos y muertos!... Por qu las ratas no iban a comer a un De la Poer si los De la Poer nada se privaban de comer?... Si hasta la guerra se haba comido a mi propio hijo... Al diablo con todo! Voraces lenguas de fuego yanquis haban devorado a Carfax, convirtiendo en cenizas al viejo Delapore y al secreto de la familia... No, no, lo repito, no soy el porquero monstruoso de la gruta! No era el rechoncho rostro de Norrys lo que haba sobre aquel flcido ser en forma de hongo! l segua vivo, pero mi hijo haba muerto... Cmo pueden ser de un Norrys las tierras de un De la Poer?... Es vud, puedo asegurarlo..., la serpiente manchada... Maldito Thornton, te ensear a desmayarte ante las obras de mis ancestros! Canalla! Te ensear el gusto por la sangre! Magna Mater Magna Mater!... Atys... Dia ad aghaidh'ad aoadaun... Jagus bas dunach ort!... Dhonas dholas ort, agus leat-sa!... Ungl... ungl... rrlh... chchch... Segn dicen, stas son las cosas que yo musitaba cuando me encontraron en medio de las tinieblas, tres horas despus. Me encontraba acuclillado sobre el cuerpo a medio devorar del capitn Norrys y Nigger-Man se abalanzaba sobre m para clavar sus garras en mi garganta. Pero todo ha pasado ahora. Exham Priory se ha desvanecido en el aire, me han separado de mi viejo gato negro, me han confinado en esta enrejada habitacin de Hanwell y s que corren espantosos rumores acerca de mi mansin y de lo que en ella me ocurri. Thornton est en una habitacin cercana a la ma, pero no me permiten hablar con l. Cada vez que hablo del pobre Norrys, me acusan de haber hecho algo horrible; deberan saber que no fui yo. Deberan saber que fueron las ratas, las sigilosas y famlicas ratas, las que con su incesante ajetreo no me dejan conciliar el sueo, las diablicas ratas que se pasan todo el tiempo correteando detrs de los acolchados muros de mi habitacin y que me invitan a que las siga en la bsqueda de nuevos horrores que no pueden siquiera compararse con los hasta ahora conocidos, las ratas que nadie ms que yo puede or, las ratas, las ratas de las paredes.

FIN
Ttulo Original: The Rats in the Walls 1923. Escaneado, Revisado y Editado por Arcnido. Revisin 3.