HISTORIA NATURAL DEL OSO POLAR Los osos polares tienen una distribucin discontinua circumpolar en el hielo marino

que anualmente se forma en la costa de Groenlandia, Noruega, Rusia, Canad y el norte y noroeste de Alaska (se trata de extensas reas de hielo marino que cada ao se forman). Aparentemente hay seis poblaciones distintas en el casquete polar principal: en la Isla Wrangel y en el poniente de Alaska (la poblacin del mar de Chukchi); en el norte de Alaska y el noroeste de Canad (la poblacin del Mar de Beaufort); el archipilago del rtico Canadiense; Groenlandia; Franz Josef Land, de Spitsbergen y la regin central de Siberia. Existen subpoblaciones dentro del Archipilago rtico Canadiense y las Bahas James y Hudson. La Baha James, de Canad, es el punto mximo en el sur en donde se pueden encontrar osos polares todo el ao, aunque pueden pasear por el hielo marino hasta Terranova y el Mar de Bering. Los osos despus viajan al norte con el hielo marino que retrocede en el verano. En raras ocasiones los osos polares entran a zonas de hielo firme porque hay poco alimento en esas regiones. En lugares como la Baha de Hudson en donde el hielo se funde por completo al final del verano los osos polares pasan algn tiempo sobre la tierra hasta el regreso de las focas, con el congelamiento. Los machos tienden a permanecer a lo largo de la costa, mientras que las hembras, con las cras pequeas y los jvenes, se introducen en la tierra firme. Los osos polares son nmadas y, aunque ocasionalmente recorren grandes distancias, estudios con etiquetado muestran que en general, tienden a permanecer en la misma rea. Aunque se extienden por grandes extensiones que se traslapan con la de otros osos polares, no defienden su territorio. Los osos polares son solitarios, excepto en el caso de las hembras con cras o los adultos en busca de apareamiento. Un gran nmero de animales pueden reunirse en el sitio en donde haya alimento o en tierra durante la temporada de mar abierto en algunas partes de Canad. Las hembras alcanzan la madurez sexual de los cuatro a seis aos de edad y dan a luz cada tres o cuatro aos. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres aos de edad, pero probablemente no se aparean con xito sino hasta los seis aos. El apareamiento se da en el hielo de finales de marzo hasta principios de mayo y, con la implantacin retardada del embrin hasta septiembre o principios de octubre (periodo en el que el embrin flota libremente en el tero antes de implantarse en la pared de ste) los oseznos nacen entre finales de noviembre y principios de enero en madrigueras de alumbramiento hechas bajo la nieve que llega a la zona de las guaridas. Por lo general nacen dos oseznos, pero ocasionalmente pueden nacer triates. Al igual que otras especies de osos, los osos polares nacen ciegos y dependen de sus madres durante el primer mes de vida. Cuando los oseznos salen de su madriguera, a finales de marzo o principios de abril, pesan ms de 45 kilogramos (99 libras). Los oseznos siguen dependiendo de sus madres durante dos aos y medio. En la vida silvestre sobreviven alrededor de 25 aos. Los osos polares son los ms carnvoros de todos los osos y tienen dientes especializados para ello. Lo normal es que cacen en el hielo pero, si lo desean, pueden introducirse en el agua en donde nadan largas distancias. Su alimento principal son las focas anilladas (Pusa hispida), a las cuales atrapan esperndolas en los orificios o grietas que se hacen en el hielo a donde salen a respirar o arrojndose sobre los animales que salen a tomar el sol. Los osos polares tambin atrapan a las cras de las focas anilladas que se encuentran en sus guaridas de alumbramiento bajo la nieve y a otras especies de focas, incluyendo focas barbudas (Erignathus barbatus) y Focas de Largha (Phoca largha). Tambin pueden comer focas de capucha (Cystophora cristata), morsas jvenes (Odobenus rosmarus) y ballenas beluga, adems de alimentarse de carroa, como restos de ballenas. Su dieta puede estar complementada con mamferos pequeos, aves, huevos, bayas, pasto, algas y otros vegetales, que no son los componentes principales. Se calcula que la poblacin mundial de osos polares es de 22,000 a 27,000 ejemplares, aunque en algunas zonas se desconoce el nmero de individuos.