Levedura geneticamente modificada pode elevar produo de etanol

Com informaes da Agncia Fapesp - 21/07/2011

O setor sucroalcooleiro brasileirodepara com o desafio de aumentar a produo de etanol para atender s demandas interna e de exportao. Para isso, so estudadas diversas alternativas, como aumentar a rea de plantio de cana-de-acar, incrementar o rendimento agrcola (produo por hectare), realizar melhorias no processo de produo industrial ou produzir o combustvel por meio de novas rotas, como a partir da celulose presente nos resduos da cana-de-acar e em outras matrias-primas vegetais - o chamado etanol de segunda gerao. Engenharia metablica Um projeto realizado por pesquisadores da Escola Politcnica da Universidade de So Paulo (USP), em colaborao com grupos de pesquisa da Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC) e da Universidade de Tecnologia de Delft, da Holanda, demonstrou que outra alternativa potencial pode estar no melhoramento gentico dos microrganismos utilizados no processo convencional de produo industrial do biocombustvel por fermentao, em que, basicamente, leveduras da espcie Saccharomyces cerevisiae convertem a sacarose (o acar) em etanol. Por meio de estratgias de engenharia metablica, combinadas com evoluo em laboratrio, o grupo conseguiu, em escala de bancada, aumentar em 11% o rendimento da produo de etanol sobre a sacarose utilizando uma levedura geneticamente modificada. "Esse experimento ainda no foi testado em ambiente industrial. Mas, levandose em conta o grande volume da produo atual, um aumento de apenas 3% no rendimento da fermentao alcolica permitiria hoje um incremento de 1 bilho de litros de etanol por ano, s no Brasil, a partir da mesma quantidade de cana-de-acar. O que j seria um ganho extraordinrio", disse Andreas Karoly Gombert, professor da Escola Politcnica da USP e coordenador do projeto. Levedura geneticamente modificada O projeto surgiu a partir de uma iniciativa do professor Boris Ugarte Stambuk, da Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC), que desenvolveu em laboratrio e patenteou uma estratgia de engenharia metablica que altera a topologia e a energtica do metabolismo de sacarose na levedura Sacchromyces cerevisiae . Para verificar at que ponto a levedura geneticamente modificada era melhor do que a levedura convencional, Stambuk procurou Gombert com a proposta de iniciar uma colaborao. Gombert e seus colegas cultivaram a levedura geneticamente modificada por meio de um processo chamado quimiostato longo, limitado por sacarose. Por esse processo, a levedura submetida a uma presso seletiva por vrias geraes, durante as quais ocorrem alteraes genticas e seleo dosindivduos mais bem adaptados condio de cultivo.

Dessa forma, os pesquisadores conseguiram selecionar um clone com capacidade de transporte de sacarose vrias vezes aumentada em relao linhagem fornecida por Stambuk, da UFSC. A linhagem apresentou um rendimento de etanol sobre a sacarose 11% maior do que a linhagem selvagem. "Esse resultado indito e superou nossas previses quantitativas, com base em um modelo terico do consumo de sacarose por Sacchromyces cerevisiae. O prximo passo ser introduzir essas mesmas estratgias em leveduras industriais e, finalmente, test-las em condies industriais", disse Gombert. Sequenciamento Em estudos realizados em laboratrio, os pesquisadores tentaram verificar por transcriptmica, PCR (reao em cadeia da polimerase) e por sequenciamento de alguns genes quais modificaes ocorreram no genoma da levedura durante o processo de engenharia evolutiva. Com isso, eles conseguiram identificar que alguns genes do microrganismo foram duplicados. Porm, de acordo com Gombert, essa duplicao de genes apenas uma parte da explicao sobre a melhoria de rendimento obtida, j que no foi possvel, ao menos por enquanto, reproduzir o fentipo obtido pela evoluo em laboratrio por meio de modificaes genticas dirigidas. Segundo ele, o aumento no rendimento da fermentao alcolica industrial no Brasil ao longo das ltimas dcadas foi obtido, basicamente, por melhorias nas condies do processo, por meio do aprendizado prtico. Mas, para que esse rendimento - que est estacionado h alguns anos na casa dos 90% a 92% do valor estequiomtrico - possa aumentar ainda mais, preciso que sejam introduzidos avanos tecnolgicos reais. Dentre eles, o uso de leveduras geneticamente modificadas se apresenta como um forte candidato. "J h, pelo menos, uma empresa estrangeira que est introduzindo no Brasil uma levedura geneticamente modificada para produo em escala industrial de outra molcula, que no o etanol, a partir da sacarose da cana-de-acar. Se esse experimento for bem-sucedido, teremos a prova de que possvel cultivar esses microrganismos em um processo de grande escala, com assepsia e reciclagem de clulas durante os vrios meses da safra da cana-de-acar, para a produo de um composto de baixo valor agregado. O que, at onde eu sei, muito raro ou at mesmo indito", disse.