El acto de aprender El aprendizaje de una materia implica tres procesos casi simultneos.

Primeramente, una adquisicin de nueva informacin que a menudo contradice o sustituye a lo que el individuo conoca anteriormente de forma explcita o implcita. Como mnimo, se produce un refinamiento de los conocimientos previos. As sucede cuando se ensean a un alumno las leyes de NEWTON sobre el movimiento, que contradicen el testimonio de nuestros sentidos. Asimismo, cuando se ensea mecnica ondulatoria, se viola la creencia del estudiante en el impacto mecnico como nica fuente de transferencia de energa real. De manera similar, vemos cmo se traiciona al lenguaje y su forma particular de manifestarse en materia del gasto de energa al introducir al estudiante en el teorema de la conservacin en fsica, que establece que la energa jams se pierde. La mayora de las veces, la situacin no es tan extrema; tal es el caso de la explicacin del funcionamiento del sistema circulatorio a estudiantes que saben de forma vaga o intuitiva que la sangre circula. Un segundo aspecto del aprendizaje es lo que podra denominarse la transformacin, o proceso de manipulacin del conocimiento con objeto de adecuarlo a nuevas tareas. Aprendemos a desenmascarar o analizar la informacin para ordenarla de un modo que permita extrapolarla, interpolarla o convertirla en otra cosa. La transformacin hace referencia al modo de tratar la informacin con el fin de trascenderla. El tercer aspecto del aprendizaje es la evaluacin, destinada a comprobar en qu medida nuestra manera de manipular la informacin es apropiada para la tarea en cuestin. Es conveniente hacer una generalizacin, resulta apropiada la extrapolacin, estamos operando como es debido? La ayuda que un maestro puede prestar mediante la evaluacin es muchas veces esencial, aunque buena parte de ella tiene lugar en forma de juicios de plausibilidad cuya pertinencia no siempre podemos constatar con certeza. Al aprender cualquier asignatura, se suceden por lo comn una serie de episodios en los que intervienen estos tres procesos sin excepcin. El tema de la fotosntesis puede ser objeto de un episodio de aprendizaje en el terreno de la biologa, siendo incorporado a una experiencia de aprendizaje ms amplia relativa al problema general de la conversin de la energa. En una situacin ideal, un episodio de aprendizaje refleja aquello que le antecede y permite efectuar generalizaciones que trascienden sus l mites. Un episodio de aprendizaje puede ser breve o largo, puede contener muchas ideas o slo unas pocas. El inters de un alumno por un determinado episodio de aprendizaje de mayor o menor envergadura depende de sus expectativas sobre las consecuencias de su esfuerzo, tanto en trminos de beneficios externos, como pueden ser las notas, como en materia de adquisicin de conocimientos. Normalmente confeccionamos los materiales pedaggicos a la medida de las capacidades y necesidades de los estudiantes manipulando los episodios de aprendizaje de varias maneras: acortando o alargando el episodio, dispersando recompensas externas en forma de elogios o premios honorficos, o dramatizando el impacto que nos causa el reconocimiento del significado de su contenido, una vez que llegamos a entenderlo por completo. Cada asignatura de un curriculum debe tener como meta el reconocimiento de la importancia de una serie de episodios de aprendizaje, aunque muchas veces no existe satisfaccin alguna asociada a la adquisicin de conocimientos. Sorprende la alarmante ausencia de iniciativas de investigacin relativas al modo de disear convenientemente episodios de aprendizaje para nios de diferentes edades y en distintas asignaturas. De las numerosas preguntas que quedan sin respuesta por falta de una adecuada investigacin en esta materia nos vamos a centrar en algunas de las ms importantes. En primer lugar, me voy a referir al problema del equilibrio entre las recompensas extrnsecas y las intrnsecas. Se ha escrito mucho acerca del papel de la recompensa y el castigo en el aprendizaje, pero muy poco, por desgracia, sobre la importancia del inters y la curiosidad y sobre el placer de descubrir. Si nuestra intencin como maestros se orienta a habituar al nio a episodios de

aprendizaje cada vez ms prolongados, lo ms conveniente a la hora de disear un curriculum ser dispensar recompensas intrnsecas en forma de una mayor conciencia y comprensin del rea de conocimientos. Una de las formas menos estudiadas de ayudar al alumno a enfrentarse a una materia de difcil acceso consiste en ofrecerle la oportunidad de ejercitar todas sus capacidades para que pueda disfrutar del placer de dominar de manera plena y efectiva dicha asignatura. Los buenos profesores conocen muy bien lo eficaz que puede resultar este procedimiento. Los estudiantes deben conocer lo que supone sentirse completamente absorto en un problema. Apenas experimentan esta sensacin durante su paso por la escuela. Todo aquel que tenga la ocasin de conocer esta experiencia en su trabajo escolar, podr extrapolarla a situaciones de trabajo personal. Hay un conjunto de problemas que tienen que ver con el inters que se debe mostrar por la adquisicin, la transformacin y la evaluacin en el contexto de un episodio de aprendizaje. Estos aspectos se refieren sobre todo a la recogida y manipulacin de informacin y a la contrastacin de las ideas propias. Sera, por ejemplo, preferible facilitar al nio un conjunto reducido de fenmenos en primera instancia, para luego inducirle a extraer el mayor nmero posible de implicaciones a partir de esta informacin? Dicho de otra forma, es mejor que un episodio contenga poca informacin nueva para el alumno y que insistamos en buscar formas de ir ms all de esa informacin dada? Conocemos el caso de un profesor de ciencias sociales que ha obtenido buenos resultados con alumnos de cuarto curso siguiendo este procedimiento. Este profesor empieza proporcionando a los nios el nico dato de que las civilizaciones generalmente se originan en valles muy frtiles. A partir de este dato, se inicia una discusin en clase que tiene por objeto animar a los alumnos a que aporten ideas sobre el motivo de este fenmeno y a que expliquen tambin por qu puede ser ms difcil que una civilizacin prospere en un entorno montaoso. La consecuencia de esta forma de actuar, que se basa en el concepto de descubrimiento, es que el nio produce informacin de su propia cosecha que luego contrasta o evala a la luz de las fuentes de informacin, con lo que aprende nuevos contenidos en el curso de este proceso. Esto es, evidentemente, un tipo de episodio de aprendizaje, y presenta, sin duda alguna, posibilidades limitadas de aplicacin. Existen otros tipos de episodios de aprendizaje? Puede decirse que hay unos tipos ms adecuados que otros para determinados temas y edades? No basta con obstinarse en la idea de que aprender es aprender, por mucho que la literatura cientfica haya prestado escasa atencin a las diferencias en los episodios de aprendizaje. En lo que respecta a la duracin ptima de un episodio de aprendizaje, pueden hacerse unas cuantas observaciones de sentido comn que tal vez sean lo bastante interesantes para suscitar fructferas iniciativas de investigacin. Parece bastante claro, por ejemplo, que cuanto ms prolongado e intenso sea un episodio de aprendizaje, tanto mayor ser el beneficio que proporcionar en trminos de dominio y comprensin de una materia, y tambin el estmulo para que el alumno busque con entusiasmo nuevos episodios. Cuando las notas se emplean como sustitutivo del placer de conocer, es previsible que el aprendizaje cese en cuanto deje de dispensarse este tipo de incentivo, es decir, una vez que el alumno consigue su ttulo. Tambin parece razonable suponer que cuanto ms comprenda el alumno la estructura de una materia, tanto ms podr soportar sin fatiga episodios de aprendizaje ms intensos y prolongados. En este sentido, la cantidad de informacin nueva presente en un episodio de aprendizaje cualquiera es en realidad la cantidad de informacin que no puede ser encuadrada en un lugar de una sola vez. Como hemos visto, la cantidad de informacin no asimilada que podemos guardar en la memoria tiene lmites muy estrechos. En los adultos, estos lmites se sitan, segn estimaciones, en torno a los siete elementos independientes de informacin en un momento dado. Por ahora no existen, desgraciadamente, datos relativos a los nios en este aspecto. Quedan otras muchas cuestiones por examinar respecto a la preparacin de episodios de aprendizaje para nios, aunque los problemas hasta ahora citados son suficientes para ilustrar el tema. Habida cuenta de la importancia del mismo de cara a entender cmo se organiza un curriculum, est bien claro que esta rea de investigacin es de primordial inters.