ELIZABETH THORNTON

FASCINAIE
PROLOG. Spania, decembrie, 1812 n faa focului, aezat la o m !u , t"n ra era complet ab!orbit de munca ei. #arcu! z cea pe patul de !c"nduri. L !a impre!ia c doarme, dar o urm rea cum $nmoaie penia $n cerneal i cum aterne pe %"rtie literele una dup alta. &ac ar fi f cut ab!tracie de apa care !e infiltra!e din acoperi i de pereii coco'ii ai $nc perii i(ar fi putut ima)ina c !e afl $n *n)lia. +ra un 'i! la care recur)ea oro de c"te ori durerea pro'ocat de r nile profunde nu(l l !a ! doarm . ,%ilia preotului ar fi fo!t !alonul doamnei, iar femeia, aplecat pe!te ma!a de !cri!, ar fi !tat la un !ecretaire. S(ar fi aflat la -rot%am $n acea!t perioad a anului, ! rb torind ,r ciunul. *r fi participat la nenum rate petreceri i baluri, iar femeile ar fi fo!t $mbr cate cu roc%ii 'aporoa!e, $n culori pa!telate, cu p rul parfumat i pielea fin . &ar oric"t de frumoa!e ar fi fo!t acele doamne, nu !e puteau compara cu cea care edea $n faa lui, la ma!a de !cri!. .)omotul pic turilor de ploaie ce c deau pe acoperiul din i)l $l trezi din re'erie. /u, nu !e afla $n *n)lia. +ra $ntr(o m n !tire uitat de &umnezeu, aruncat pe nite dealuri, la )rania dintre Portu)alia i Spania, iar el !e afla $n !patele liniilor inamice, unde a'u!e!e norocul ! r m"n $n 'ia , datorit lui +l Grande i trupei !ale de )%eril , care(l !al'a!er din m"inile unei patrule franceze. Pre!upunea c t"n ra ce !cria !"r)uincio! inea e'idena muniiei folo!ite de )rupul ei de partizani $n r zboiul nemilo! du! $mpotri'a francezilor. 0emeia f cea parte din )%eril , era frumoa! , dar periculoa! . Pi!tolul pe care(l inea pe ma! , l"n) m"na !t"n) , nu reprezenta doar o ameninare deart , ca de altfel nici !tiletul aflat $n teaca lui din piele. *ici femeile !e obinui!er ! lupte cot la cot cu b rbaii, iar cruzimea lor nu a'ea e)al. &in fericire, en)lezii erau aliaii lor. ,atalina. i pl cea cum !una numele, $i pl cea i 'ocea ei. /u tia de c"t timp !e afla acolo, nici c"t z cu!e incontient, tia doar c ei $i datora faptul c !e mai afla $n 'ia . ,atalina. ,"nd ea $l atin)ea, n(o putea con!idera !oldat. +ra at"t de bl"nd , at"t de feminin 1 !e !imea atra! de c ldura trupului ei.

Pref c"ndu(!e $n continuare c doarme, )emu, $ncerc"nd !(o fac ! !e apropie. ,"nd era treaz, t"n ra p !tra o anumit di!tan . &ac ar fi !tri)at( o, ea ar fi p r !it $nc perea i, dup c"te'a clipe, locul ei ar fi fo!t luat de 2uan. i !imi palma r coroa! pe frunte i de!c%i!e $ncet oc%ii $ncerc"nd !(o 'ad mai bine. 3i a'ea ce 'edea. P rul lun) ne)ru $ncadra o fa o'al cu tr ! turi re)ulate. Oc%ii, puin di!tanai, erau umbrii de )ene lun)i, ne)re. Purta o c ma b rb tea!c i una din acele fu!te cu buzunare ca toate femele. mbr c mintea acea!ta nu(i diminua feminitatea. ,uno!cu!e multe femei frumoa!e, dar niciuna n(o e)ala. ,"nd o pri'ea, !e $nfiora i(i dorea ! poat $ntinde m"na i !(o ia. G"ndul ace!ta $l f cu ! z"mbea!c . &ac ar fi atin!(o numai cu un de)et, femeia l(ar fi dobor"t dintr(o !in)ur micare $n !tarea $n care !e afla el. 4(ar fi $mpl"ntat imediat pumnalul $n coa!te. &ac ar fi fo!t capabil !(o oprea!c , un !in)ur !tri) t de al ei l(ar fi adu! imediat pe 2uan, care ar fi rezol'at ceea ce rata!e ea. n Spania, orice b rbat care 'oia ! profite de o femeie ri!ca foarte mult. La naiba5 Lui nu(i p !a!e niciodat de a!ta. 6"n ra $i e7amin rana de la coap! , $ncerc"nd ! (i $nlocuia!c banda8ele pline de !"n)e. +l )emu $ncet. 4!abella5 3tia bine c numele femeii era ,atalina. 0ata !e opri un moment, prudent , apoi $ncerc ! (l calmeze1 tra!e cearaful i(i potri'i cutele fu!tei, $nainte de a(i cerceta rana de la old. #arcu! $i reinu cu )reu z"mbetul. ntin!e m"inile, o prin!e de olduri i ro!ti continu"nd ! !tea cu oc%ii $nc%ii9 4!abella, :uerida ;4!abella, dra)a mea<. S rut (m . Pre!upun"nd c omul delira, ea lu un pa%ar cu ap care !e afla pe podea, l"n) patul lui. ,u o m"n $i !pri8ini capul, iar cu cealalt $i du!e pa%arul la buze. #arcu! !orbi $ncet, foarte $ncet. S"nii ei $i atin!er pieptul1 $i !imi talia !upl i ml dioa! . &up ce $i d du toat apa din pa%ar, $ncerc ! plece, dar #arcu! o !tr"n!e mai tare de mi8loc ridic"ndu(i capul. 0ata fu !urprin! , dar nu reacion imediat, i el reui !(o ! rute. /u fu!e!e ! rutarea pe care i(o dori!e, ci mai de)rab o atin)ere fu)ar . &ar i aa, el !e pre) ti pentru palma care ar fi putut ! urmeze. ,"nd ' zu ca nu !e $nt"mpl nimic, !e tra!e puin $napoi i o pri'i. Oc%ii ei erau $nceoai i ne!i)uri. ,on!tat , !pre uimirea lui, c a'ea oc%i albatri. = ,atalina> i !pu!e el, uit"nd rolul pe care $i propu!e!e ! (l 8oace. n acel moment, fata $l p lmui. +l )emu, de a!t dat de durere, iar fata $l $mpin!e i !e $ndep rt . #arcu! f cu o )rima! i !e ridic cu )ri8 , !pri8inindu(!e $ntr(un cot. = Scuzele mele, !e?orita. 6e(am confundat cu altcine'a. ,omprende> ;$nele)i><. 6e(am confundat cu 4!abella. ,u m"inile $n olduri, ea ro!ti printre dini c"te'a cu'inte $n !paniol . #arcu! ridic din umeri nedumerit, iar fata tra!e aer $n piept i izbucni $ntr(o en)lez !tricat . = #adre de &io!5 ;&umnezeule5< Suntem $n Spania. Spania, domnule. &ac fratele meu, dac +l Grande. S nu m mai atin)i 'reodat i nici ! nu

mai $ndr zneti ! m ! rui. 2ama!5 ;niciodat 5< &ac o mai faci, 'ei fi pedep!it5 ,omprende> ;$nele)i>< #arcu! tia prea bine c +l Grande era un b rbat temut. /u era un b rbat matur, ci mai de)rab un putan, dar de'eni!e un fel de le)end . @nii ziceau c era fiul unui nobil !paniol, alii !u!ineau c fu!e!e un !implu !tudent la uni'er!itatea din #adrid, c"nd francezii in'ada!er Spania. 0aptele lui con!titui!er moti' de m"ndrie pentru ranii !panioli. #arcu! con!idera c !e cam e7a)era!e, deoarece fiecare po'e!titor mai ad u)a c"te ce'a la po'e!tea iniial . /ici un b rbat n(ar fi fo!t capabil de at"ta cruzime. @n lucru $n! era cert, ace!t +l Grande lupta!e $n r zboiul $mpotri'a francezilor i ! '"ri!e fapte ieite din comun. @nul dintre comandanii francezi $ncerca!e ! (l ani%ileze, ordon"nd uciderea prizonierilor !panioli ori de c"te ori +l Grande $i ataca !oldaii. +l Grande r !pun!e!e e7ecut"nd c"te patru francezi pentru fiecare !paniol $mpucat. P"n la urm , comandantul francez fu!e!e ne'oit ! renune. #arcu! !e ridic uor i $i z"mbi c"t putu de frumo!, ceea ce nu p ru !( o impre!ioneze pe fat . = +i, a!ta e. +l Grande o ! m omoare i )ata. A z"nd c b rbatul nu(i lua amenin rile $n !erio!, t"n ra $i iei din fire9 = Poate c o ! (i fac altce'a mai r u. = O ! m tortureze> /u cred. *r fi o )reeal din partea lui. +a t cu un moment, apoi $i !pu!e9 = +7i!t ce'a mai r u dec"t tortura. B rbatul !e!iz tonul ei bat8ocoritor i !e %ot r$ ! mute momeala. = ,e poate fi mai r u dec"t tortura> = , ! toria, domnule. *!ta nu te !perie> = Aa fi ne'oie i de un preot, !e?orita. +a z"mbi. = 3i> Padre al no!tru 8oac c%iar acum c ri cu 2uan. Arei ! (l c%em> #arcu! nu mai z"mbi. = Punct lo'it, !e?orita. 0ata $l pri'i un moment, apoi $ncepu ! (i !tr"n) foile pe care !cri!e!e. = /u, te ro), nu m p r !i, o implor #arcu!. Por fa'or. #ai !tai cu mine. Aorbete(mi. Se c%inuia ! (i amintea!c cele c"te'a cu'inte $n !paniol pe care le tia, dar ma8oritatea le $n' a!e de la pro!tituatele care $n!oeau de obicei re)imentele i el nu le putea folo!i $n faa acelei tinere. ,um !e !pune $n !paniol Ca 'orbiD> Parler, $ncerc el. +ra un cu'"nt franuze!c, dar !pera c 'a mer)e. 0ata ezit , apoi !e aez l"n) el. = &e!pre ce ai 'rea ! 'orbeti> = Eai ! $ncepem cu fratele t u, de e7emplu. = 3i> = * 'rea ! (i mulume!c c m(a !al'at. = +l Grande nu e!te aici. +l. ,um !punei 'oi> +l face r zboi cu dumanii notri.

= ,"nd !e $ntoarce> = ,ur"nd, c"nd !e 'or opri ploile. R"urile. +a ridic nea8utorat din umeri. /u !e mai pot trece. = ,ine comand aici> +a !e $ncrunt . = ,ine.> ,e> = ,ine e!te conduc torul aici> = *, 2uan. #arcu! o pri'i !urprin! i ne$ncrez tor. = ,ine, 2uan, cel care are )ri8 de mine> +l e!te !in)urul b rbat de aici> 2uan nu a'ea '"r!ta pe care o ar ta. +a r ma!e cu oc%ii plecai. #arcu! a'u impre!ia c r"de de el, dar c"nd fata ridic din nou capul, oc%ii ei lar) de!c%ii nu e7primau urm de z"mbet. = *ici !unt mai multe femei(!oldat, !e?or, mai e!te i padre, i nite en)lezi. = ,e fel de en)lezi> = Soldai, ca tine. +l Grande i(a !al'at i pe ei. = ,"i !unt> +a ridic a!e de)ete. = *t"ia> ,ine !unt> @nde !e afl > = /u tiu. +u nu 'orbe!c cu ei. 0ratele meu $mi interzice !(o fac. O ! i(l trimit pe 2uan. +l o ! te l murea!c . 0ata !e ridic cu )raie, $i pu!e pi!tolul la centur , adun filele !cri!e i le $ncuie $ntr(o comod care !e afla l"n) c min. +ra aproape de u , c"nd #arcu! o !tri) . = *teapt 5 = Se?or> 0ata p ru dintr(o dat mai $ncordat , i #arcu! $i control tonul. = &ar la mine 'ii, i eu !unt tot en)lez, dup cum prea bine tii. = *m 'enit aici ca ! pot lucra $n linite, !e?or, focul i lum"n rile erau de8a aprin!e aici. *poi trebuia ! am )ri8 de tine, c"nd 2uan n(o putea face. *cum te(ai f cut bine i fratele meu !(ar !up ra dac m(ar ) !i aici. #arcu! pri'ea comoda !culptat . = *!ta e!te camera ta> i 'eni o idee. Aii aici ca ! !crii> +a aprob cu o uoar $nclinare a capului. = ,e !crii> = ,um !e !pune. @n 8urnal, diario. = Fii un 8urnal> = Si. = 3i ce notezi de obicei $n el> = Lucruri apropiate unei inimi de femeie. = 3i ce e!te apropiat inimii tale, ,atalina> 6e )"ndeti la 'reo iubire> +a z"mbi. = ,red c fiecare femeie face a!ta. = /u. Sunt femei care !e )"nde!c numai la %aine, bi8uterii i la o 'ia $n care ! nu fac nimic. +l tra!e aer ad"nc $n piept, pre) tindu(!e pentru

ceea ce 'oia ! (i !pun 9 O femeie ca tine !(ar putea )"ndi ! tr ia!c al turi de un b rbat ca mine, ! zicem, un !oldat ! rac, care nu i(ar putea oferi dec"t o 'ia dur , plin de pri'aiuni> = /u e!te e7clu!. +ti un b rbat atr ) tor, aa cum !untei 'oi, en)lezii. +a $i cercet in!i!tent p rul ne)ru, oc%ii mi)dalai, profunzi i tenul m !liniu. = @nii, zi!e #arcu!, m con!ider !paniol. = 2ama!5 /iciodat 5 +ti prea $nalt. 2uan nu(i poate ) !i %aine pe m !ur . = B nuie!c c 'ec%ea mea uniform a fo!t ciuruit de l ncierii francezi> = *i pierdut mult !"n)e. +l Grande !punea c eti foarte cura8o!. = 4ar tu, foarte frumoa! . +a $l pri'i $n t cere, iar c"nd !e %ot r$ ! (i 'orbea!c , !pu!e doar at"t9 = Fine minte !e?or, nu mai pomeni de 4!abella. 2ama!5 /iciodat 5 *i $nele!> &e a!t dat nu mai z"mbea. = 2ama!5 /iciodat , promi!e #arcu!. O ! mai 'ii i m"ine> nc nu m pot de!curca !in)ur. = O ! mai 'edem. 0ata iei, $nc%iz"nd $ncet ua. n urm toarele trei ! pt m"ni, #arcu! prin!e puteri i $ncepu ! (i intre $n form . +rau momente )rele. -ellin)ton i armata lui !e retr )eau !pre Li!abona, iar francezii rec"ti)au poziiile pierdute. ,"nd 'or face ultima tentati' , en)lezii !e 'or afla $n minoritate. 4ar el, ofier e7perimentat de ca'alerie, !e ) !ea r t cit pe unde'a i nu tia ce $l ateapt !au $ncotro urma ! !e $ndrepte. ,eilali !oldai britanici care fu!e!er !al'ai de +l Grande nu p reau la fel de ner bd tori ca el. *'eau r ni !uperficiale, iar S%eppard, ofierul lor, $i punea ! a8ute femeile din )%eril , l !ate ! aib )ri8 de m n !tire. #arcu! $i putea 'edea uneori de la o ferea!tr mic ce d dea !pre curte. +rau a!e en)lezi9 trei ofieri de ca'alerie pe care #arcu! $i tia din 'edere, un !ublocotenent t"n r i ali doi mitraliori din Re)imentul GH. &ac #arcu! n(ar fi fo!t )ra' r nit c"nd cei din trupele de )%eril $l adu!e!er $n a!cunz toarea lor, !(ar fi aflat al turi de ceilali, $n capela m n !tirii. nc nu !e !imea !uficient de bine pentru a li !e al tura1 camarazii lui $l mai 'izitau din c"nd $n c"nd. ,atalina nu !e ar ta $n timpul ace!tor 'izite i nu a'ea le) turi cu nici un alt en)lez, $n afar de el. l 'izita $n fiecare !ear i !t tea p"n !e con!uma lum"narea. ,"teodat mai !cria $n 8urnalul ei, dar, de cele mai multe ori, !t teau de 'orb . &orea ! afle mai multe de!pre el1 la r"ndu(i, #arcu! !imea ne'oia !(o cunoa!c mai bine. +a $i 'orbea de!pre ranii !panioli i de !uferinele ace!tora pro'ocate de !oldaii francezi, iar el $i po'e!tea de!pre *n)lia i 'iaa pe care o 'a duce la $ntoarcerea aca! , dac 'a !upra'ieui r zboiului. #arcu! $i a!cundea, $n! , ce'a. n realitate, nu era un !oldat de r"nd. 0etei $i !pu!e!e c e!te c pitanul #arcu! LItton din Re)imentul 6rei &ra)oni. &e fapt, era bo)at i nobil, era lord de -rot%am i a'ea domenii $ntin!e $n

*n)lia. &ei $n armat i !e tiau titlurile, nu permitea nim nui ! i !e adre!eze conform protocolului. /u(i pl cea ca oamenii ! (l re!pecte datorit titlurilor lui, i nici ca ace!tea ! (l e'idenieze printre camarazii ! i, pe care $i iubea i $i re!pecta. n relaiile cu femeile, lucrurile !t teau puin altfel. #arcu! !e folo!ea de titluri i de a'ere pentru a le atra)e $n patul lui. +l tia c unei femei i !e poate !uci capul foarte uor, mai ale! dac b rbatul are a'ere, indiferent dac e !au nu om de 'aloare. &in ace!te moti'e nu a'ea o p rere prea bun de!pre femei. *ltfel !t teau lucrurile $n ceea ce o pri'ea pe ,atalina. i admira cura8ul i demnitatea. 0ata ducea o 'ia )rea i dur , pe care i(o ale!e!e !in)ur . *a cum ar ta, i(ar fi putut ) !i cu uurin un protector !au un !o bo)at. +a prefera!e $n! ! !e al ture partizanilor. #arcu! nu(i putea ima)ina cum ar reaciona ea dac ar afla ade' rul de!pre !ituaia lui material . +l nu dorea ! !c%imbe nimic $n modul $n care !e de!f ura relaia lor. ,atalina $l pri'ea ca pe un b rbat oarecare, dar $l pl cea. #arcu! era foarte !i)ur de a!ta. ,"nd erau $mpreun , !e7ualitatea predomina. ,"teodat , c"nd el uita ! (i controleze atitudinea, fata !e oprea $n mi8locul unei propoziii i p r !ea $nc perea, $n ciuda prote!telor lui. 0aptul c re'enea $i !punea lui #arcu! c fata $l dorea i ea la fel de mult. La trei zile dup ce ploile toreniale $ncetar , +l Grande i oamenii ! i !e $ntoar!er la m n !tire. &e la ferea!tra lui, #arcu! ' zu )loata pe!tri 9 unii erau $mbr cai $n %aine din p"nz de ca! , alii $n uniforme franceze. ,aii lor ne)ri erau mai bine $ntreinui dec"t cei care $i c l reau, ceea ce #arcu! aprecie $n mod deo!ebit. @a !e de!c%i!e i ,atalina intr $ndrept"ndu(!e !pre el. Purta o roc%ie lun) , alb , iar p rul i !e unduia liber pe !pate. l pri'i cu tri!tee. #arcu! uit de b rbaii care ap ru!er $n curte. = Se poate trece prin 'aduri, zi!e ea. Aei pleca $n !eara a!ta. 6oi en)lezii. ncerc"nd ! n(o !perie, el $i lu m"inile i le apropie de pieptul lui. = *!cult (m , ,atalina. i 'orbi, $ncerc"nd !(o con'in) de !inceritatea lui, dei ea nu(i $nele)ea toate cu'intele. *!ta nu $n!eamn !f"ritul pentru noi. Aoi ) !i o cale de a te re'edea. ,%iar dac 'a trebui ! atept m p"n !e termin r zboiul. 6e 'oi ) !i. i dau cu'"ntul meu. Aocea fetei tremura. = * fi 'rut ! te ! rut m car o dat . #arcu! o ! rut uor, abia atin)"ndu(i buzele. &eodat , ea $i $nfip!e dinii cu ! lb ticie $n buzele lui. #arcu! $i d du capul pe !pate, iar $n momentul urm tor, $l lo'i pe!te fa cu do!ul palmei. #arcu! nu !e $nfurie, dar o pri'i !urprin!. *poi, $i aminti c fata e!te inocent i !e di!preui pentru c reui!e !(o $n!p im"nte. = ,atalina, $i !pu!e el, nu(i fie team . /(a fi capabil ! (i fac nici un r u. ,atalina !e dep rt i el ' zu !"n)ele care $i colora!e buzele. *uzi z)omotul f cut de !oldai pe !car , r"!ete i o 'oce de b rbat care $l !tri)a.

/ici c"nd ea $i !f"ie roc%ia din talie dez)olindu(i oldul, #arcu! nu realiz ce intenii are. +a !tri) ce'a $n !paniol i t cerea !e aternu de partea cealalt a uii. *poi, amenin"ndu(l cu pumnalul i !e adre! 9 = +l Grande te 'a ucide c"nd 'a 'edea c ai $ncercat ! m !educi. n !f"rit, #arcu! $nele!e. /u era prima femeie care $ncerca ! (l compromit , dar era prima care reuea !(o fac . Buzele lui $n!"n)erate, roc%ia ei !f"iat i urma l !at de palma ei pe obraz reprezentau do'ezi de neconte!tat. ntin!e m"inile !pre ea, e7act c"nd ua !e de!c%i!e. 0ata d du drumul pumnalului i !e repezi !pre cel care intra!e. #arcu! ' zu un b rbat ce p rea c%iar mai t"n r dec"t ,atalina, cu a!pect a!cetic i pri'iri $ntunecate, urmat de un )rup de partizani $narmai. 6"n rul $l izbi de perete. #arcu! !e !imi tr dat i !e lupt cu ei, ca un nebun. @it de r nile pe care le a'u!e!e. /u mai !imea nici o durere. 0iecare muc%i i !e $ncorda $n $ncercarea de a !c pa de atacatori i de a a8un)e la fat . n cele din urm , trei dintre ei reuir ! (l imobilizeze1 !imi lama cuitului la )"t. &intre 'orbele ro!tite de fat , #arcu! nu reinu!e dec"t un !in)ur cu'"nt J -rot%am. Bru!c, totul de'eni clar. /u tia cum de!coperi!e fata ade' rul, dar $i calcula!e toate mic rile cu !"n)e rece, p"n i momentul $n care fratele ei urma ! !e $ntoarc la m n !tire. l cuprin!e furia. 0u!e!e p c lit ca un puti. Se !imea umilit. +a nu fu!e!e atra! de b rbatul din el, ci de poziia lui !ocial i de bani. ,"nd fata termin de 'orbit, +l Grande o d du $ncet la o parte i i !e adre! lui #arcu!, f r pic de emoie $n )la! !au $n pri'iri, $ntr(o en)lez aproape perfect 9 = *a r !pl te!c en)lezii o!pitalitatea unui prieten> #arcu! nu(i r !pun!e. Pri'irea lui plin de ur era $ndreptat !pre ,atalina. = , ea mincinoa! 5 *r fi trebuit ! profit de tine c"nd mi te(ai oferit !in)ur . Stricato5 Pumnul lui +l Grande $l pu!e la p m"nt. #arcu! $n)%ii !"n)ele ce(i in'ada!e )ura i !tri) printre dini9 = /u m 'oi $n!ura niciodat cu ea. 2ama!5 @rm o alt lo'itur 1 ,atalina $ncepu ! ipe. ,"nd +l Grande ridic pumnul din nou, ea inter'eni $ntre ei. ,u o 'oce ru) toare ea ro!ti repede c"te'a 'orbe. 0ratele ei o a!cult t cut, apoi d du un ordin. #arcu! fu ridicat $n picioare. +l Grande !e d du un pa! $napoi i $i z"mbi di!preuitor, cu un z"mbet care(l f cea ! arate ca un putan. Lui #arcu! nu(i 'enea ! cread c ace!ta era eroul le)endar care b )a!e !paima $n dumani. = *i noroc c !ora mea te iubete. O ! te $n!ori cu ea !e?or, dac nu, toi camarazii t i 'or pl ti pentru p catele tale. &in pri'irea aceea nemiloa! #arcu! $nele!e c , trebuie ! !e !upun . , ! toria a'u loc c%iar $n acea noapte, $n pronao!ul m n !tirii. Slu8ba fu !curt , pentru c +l Grande aran8a!e ! (i conduc pe #arcu! i pe to'ar ii ! i p"n la liniile en)leze, c"t mai era $ntuneric. &ei mirea!a i mirele erau

ten!ionai, partizanii !e bucurau de e'eniment. 3tiau c a!tfel ,atalina $l p c li!e pe lord1 dei cununia !e f cu!e $n )rab , 2uan a'u!e!e )ri8 ! afle toat lumea, c%iar i camarazii lui #arcu!, c cei doi !e c ! tori!er din dra)o!te. ,"nd !o!i momentul ! rutului, ,atalina !e!iz m"nia din oc%ii lui #arcu!, iar ace!ta citi di!preul din oc%ii ei. ,"nd izbucnir uralele, el o lu de mi8loc, o tra!e deoparte i $i opti printre dini9 = &e acum $mi aparii, ,atalina, nu mai depinzi de fratele t u. G"ndete(te la a!ta c"t !unt plecat. ntr(o bun zi, 'om relua di!cuia, t"rf mic , i o ! (i dai !eama c te bucuri de)eaba. +l o ! rut , de a!t dat cu ! lb ticie, e7a)er"nd )e!tul pentru a !t"rni r"!ul celor prezeni. i d du!e capul pe !pate i i(l !pri8inea cu braul ! rut"nd(o $ndelun), dar f r pic de dra)o!te !au pa!iune. +a !e cri!p o clip , apoi de'eni inert $n braele lui. #"inile lui #arcu! pornir $n 8o!, dincolo de mi8locul fetei1 o tra!e mai aproape, lipind(o de coap!ele lui. Partizanii 'edeau doi $ndr )o!tii $nl nuii i $ncepur ! !tri)e, $ncura8"ndu(i. ,"nd #arcu! $i d du drumul, ea !e $mpletici i(i du!e palma la buzele mucate. P rea n ucit de parc trecu!e printr(o e7perien dificil , iar faa $i era palid . #arcu! d du din cap !ati!f cut de ceea ce reui!e, apoi $i !pu!e pe un ton 8o!9 = *i f cut o afacere proa!t , ladI -rot%am. S te )"ndeti la a!ta c"nd o ! (i faci i alte !ocoteli le)ate de a'erea i de numele meu. Se r !uci pe c lc"ie, $i croi drum printre partizani i !e $ndep rt f r a !e mai uita $napoi. ,*P46OL@L 1 *n)lia, au)u!t, 181H ,at%erine aft ad"nc, apoi !e $ndrept i $ncepu ! (i ma!eze !patele cu m"na. 3u'iele de p r ca!taniu(rocat !c pa!er din acele de p r i $i trebuir c"te'a minute pentru a le pune la loc. La picioarele ei, pe podea, !e aflau mii de buc ele de %"rtie1 de)etele $i erau murdare de cerneal . Scria de c"te'a ore, dar nu era mulumit de rezultatul muncii ei. *r fi 'rut ! !e oprea!c , dar trebuia ! continue. 3eful ei, #elro!e Gunn, proprietarul 2urnalului, $i ceru!e ! (i prezinte articolul cel t"rziu a doua zi dup (amiaz . n plu!, $i trebuiau bani, dei nu putea fi con!iderat ! rac . , !ua i renta de la moiile tat lui ei nu(i erau de a8un! pentru a face fa c%eltuielilor. #edicii, $n !pecial cei din armat , nu puteau face a'ere doar din practicarea profe!iei lor. Oft din nou, apoi adun pa)inile pe care le !cri!e!e i !e mai uit o dat pe!te ele. +rau primele e!euri dintr(o !erie dedicat condiiilor )rele de 'ia ale !oldailor i familiilor ace!tora i conineau un apel adre!at )u'ernului pentru a le !pri8ini. *cum, c"nd !e termina!e r zboiul, iar /apoleon !e afla $n e7il pe in!ula Sf"nta +lena, !o!i!e momentul ! !e treac la !c%imb rile pe care le !olicita. 3i ea tia ce ! cear . A zu!e realitatea cu propriii ei oc%i c"nd $i $n!oi!e tat l care lucra!e ca medic $n Spania. *curatee. *cea!ta era pecetea lui *. -. +uman, numele !ub care publica ea. &ac ar fi !cri! de!pre /eK)ate, cititorii puteau fi !i)uri c ea

'izita!e $nc%i!oarea. +l, nu ea, !e corect !in)ur . 0emeile erau luate $n !erio! numai c"nd !criau de!pre fleacurile muiereti. &ac $ncercau cum'a ! ia! din !fera ca!nic i ! (i folo!ea!c talentul dat de &umnezeu, erau imediat ridiculizate. &ac !(ar fi aflat c *. -. +uman era femeie, nimeni n(ar mai fi luat(o $n !erio! i nici nu i(ar mai fi citit articolele. Se $ncrunt i re'eni la problema de care !e ocupa. ,e'a nu mer)ea $n articolul ei. ,ur"nd, de!coperi %iba J tonul pe care !e adre!a cititorului, prea !erio!, prea inc%izitorial. /u ace!ta era !tilul lui *. -. +uman. @morul i ironia reprezentau armele pe care le folo!ea de obicei. 6rebuia ! re'in a!upra !tilului. Oft i pri'i !pre cea!ul de pe emineu. *ce!t articol trebuia ! mai atepte. ncepu!e ! !e $ntunece i ea a'ea o $nt"lnire important . nt"lnire> &a, ace!ta era cu'"ntul potri'it, dei !ora ei nu o atepta, mai ale! la acea ora t"rzie. 0 cu!e dou tentati'e de p trundere $n ca!a aceea $n timpul zilei, dar portarul o e7pedia!e de fiecare dat . i !cri!e!e nenum rate !cri!ori, dar !ora ei nu(i r !pun!e!e. *cum, noaptea, nimic nu o mai oprea !(o 'ad pe *mI. Se ridic , de!c%i!e !ertarul de !u! al biroului i !trecur cu )ri8 pa)inile articolului $n interior. &intr(un alt !ertar lu un pi!tol, de pro'enien francez , pe care tat l ei $l ) !i!e cu ocazia a!ediului de la Bada8oz. Se )"ndi!e c pi!tolul aparinu!e probabil metre!ei unui ofier francez, i fu!e!e f cut de comand la Pari!, dar n(a'ea certitudinea. n orice caz, pi!tolul era mai mic i mult mai uor dec"t cel al tat lui ei. /u era $nc rcat. &in !patele aceluiai !ertar ea !coa!e ceea ce era nece!ar pentru a arma pi!tolul. O f cu cu mic ri rapide i !i)ure. nc rca!e pi!tolul de mai multe ori. O $n' a!e tat l ei cum ! (l folo!ea!c . Scutur din cap, pentru c nu(i pl cea ceea ce trebuia ! fac . ,um de a8un!e!e p"n aici> ,ine i(ar fi $nc%ipuit p"n unde 'or a8un)e lucrurile> Odinioar fu!e!er fericii $n c !ua lor de pe Eamp!tead Eeat%, aflat la patru mile di!tan de centrul Londrei. /u fu!e!er bo)ai, dar nu du!e!er 'reodat lip! de ce'a. ,a medic, tat l ei a'ea oarecare !tare. +ra un b rbat cu o educaie !olid , ca de altfel i !oia lui. 0u!e!e )u'ernant c"nd'a i !e ocupa!e i de educaia celor dou fiice. *cea!t lume at"t de fericit $ncepu!e ! !e clatine c"nd mama lor muri!e, c z"nd 'ictim unei )ripe rebele. ,at%erine $mplini!e doi!prezece ani c"nd !o!i !ora tat lui ei ca ! aib )ri8 de toi. # tua Bea era mult mai !e'er dec"t mama lor. ,at%erine !(a adaptat uor, !pre deo!ebire de*mI. *mI era mai mare dec"t ,at%erine i mai frumoa! . La opt!prezece ani ar fi 'rut ! mear) la petreceri i ! !e $nt"lnea!c cu b iei. i dorea toalete !cumpe i lecii de dan! i !u!inea c toate ace!tea i !e cu'eneau. 0u!e!er certuri i di!cuii $n familie. *mI !e furia din ca! pentru a !e $nt"lni cu prietenii. # tua Bea di!cut cu tat l fetelor, dar nu primi nici un a8utor de la el. #artin ,ourtnaI era ori di!perat, ori beat. /u reui!e ! (i re'in dup moartea !oiei.

,at%erine !tr"n!e pi!tolul $n m"n i !e $ntreb a mia oar cum a8un!e!er $n !ituaia aceea. /u mai r m !e!er dec"t ele. &ar, cu toate c a'ea o !or , !e !imea !in)ur pe lume. *uzi o u tr"ntindu(!e i 'oci $n buc t rie. /u, nu r m !e!e !in)ur pe lume. i a'ea pe cei doi #c/allI. &omnul #c/allI fu!e!e ordonana tat lui ei $n campania din Spania. l $n!oi!e i doamna #c/allI, una dintre puinele !oii c rora li !e permi!e!e ! fie al turi de !oii lor pe c"mpul de lupt . ,at%erine trecu!e pe!te 'oina tat lui ei, dar acum !e bucura c o f cu!e. &ac n(ar fi f cut(o, n(ar mai fi fo!t $mpreun $n acel ultim an de 'ia al tat lui i nu i(ar fi cuno!cut pe cei doi #c/allI. &e fapt, ei nu erau doar nite !er'itori. 6recu!er $mpreun prin toate prime8diile r zboiului i a!ta $n!emna foarte mult. ,at%erine $i adu!e aminte de articolul pentru ziar. 6rebuia ! (l termine. /u !e )"ndea numai la ea, ci i la lefurile celor doi !oi, care depindeau de ea. &ac nu le putea a!i)ura acei bani, nu tia ce !(ar fi $nt"mplat cu ei. ,u at"ia b rbai care !e $ntorceau din r zboi, !lu8bele de'eni!er o problem , ca ! nu mai 'orbim de faptul c cei doi !oi nu mai erau tineri. 6rebuia ! termine c"t mai repede articolul. Se $ndrept %ot r"t !pre dormitorul ei de la primul eta8. ,u toate c era abia !f"ritul lui au)u!t, 'remea !e r ci!e. i pu!e %aina cafenie cu bl ni la )uler i la m"neci i ob!er' c acea!ta fu!e!e $nlocuit cu alta mai nou . &e!i)ur, doamna #c/allI f cu!e a!ta. ,izmele ei 'ec%i din piele de 'iel a'eau t lpi noi1 era i!pra'a domnului #c/allI. 3i ea nu f cu!e nimic deo!ebit pentru a beneficia de de'otamentul lor. +ra $n! fiica tat lui ei, lucru !uficient pentru cei doi #c/allI. Simi c o podide!c lacrimile. Se pri'i $n o)lind , pun"ndu(i boneta i r ma!e aa, cu )"ndurile du!e departe. n cur"nd 'a $mplini dou zeci i a!e de ani. &in o)lind o pri'ea o domnioar b tr"n . @ra ace!t cu'"nt. Renun ! !e mai !tudieze. Preocuparea pentru felul $n care ar ta era ce'a !ub demnitatea unei femei care !e m"ndrea cu inteli)ena ei. # tua Bea $i in!ufla!e ace!t mod de a )"ndi. /u o preocupa felul $n care ar ta. /ici acum nu i(ar fi f cut probleme, dac n(ar fi trebuit ! !e $nt"lnea!c cu frumoa!a i !ofi!ticata *mI. i tra!e boneta mai 8o! i !e mai uit o dat $n o)lind , amintindu(i c"nd o ' zu!e ultima oar pe *mI. Prietena ei, +milI, i !oul ace!teia o lua!er la 6eatrul Re)al, la !pectacolul Bac%u! i *riadne. n pauz +milI $i ar ta!e diferite per!oane cuno!cute care erau prezente $n acea !ear . ,at%erine nu prea mer)ea la teatru i !e bucur enorm c"nd pri'irile i !e oprir a!upra unei frumu!ei care !e afla $ntr(o lo8 , $ncon8urat de admiratori. ,at%erine $i lun)i!e )"tul ca ! 'ad mai bine femeia care capta atenia admiratorilor i, deodat , inima $ncet ! (i mai bat . +ra *mI. = *ceea, !pu!e +milI pe un ton mai !c zut, e!te doamna Spencer, tii, cea mai c utat curtezan a Londrei. Se !pune c Prinul de -ale! e!te unul dintre amanii ei. ,at%erine !e !imea prea r u ca ! mai reacioneze. *mI era un !ubiect de di!cuie prea durero! c%iar i cu cea mai bun prieten a ei.

*lun) acea ima)ine din minte i(i le) mai bine boneta, a!cunz"nd !ub ea u'iele p rului ei ur"t, roiatic. *ce!ta i(ar fi tr dat imediat identitatea i n(ar fi 'rut ca cei care o p zeau pe *mI ! o recunoa!c $nainte ca ea ! reuea!c ! treac pra)ul. i lu poeta i i(o trecu pe!te braul !t"n). /u a'ea ne'oie de m nui. +ra mai bun manonul de blan al mamei, c ci $i permitea ! a!cund pi!tolul. ,at%erine !e $ndrept !pre centrul oraului $n careta cea 'ec%e a tat lui ei, tra! de un !in)ur cal. #c/allI !t tea pe capr i ridica!e copertina pentru a o prote8a pe ,at%erine de burni . Se l !a $ntunericul i $n lumea bun $ncepea !eratele i balurile. i ale!e!e cu )ri8 momentul. 6rebuia ! a8un) , dup cum tia #c/allI, la 6eatrul Re)al din EaImarLet. Omul era obinuit cu ciud eniile !t p"nei lui, i le punea pe !eama ocupaiei ei de 8urnali!t . ,ei doi #c/allI f ceau parte dintre puinii care cunoteau ade' rata identitate a lui *. -. +uman. #c/allI fu!e!e fericit ! con!tate c !t p"na lui !e $ndrepta !pre una dintre zonele onorabile ale oraului. +l mai participa!e la e!capade $n locuri care(l f cu!er ! !imt fiori reci pe ira !pin rii. &e e7emplu, /eK)ate. Sau -%itec%apel. +l tia c !t p"na lui, ,at%erine, era $n !tare ! (i poarte de )ri8 !in)ur . n Spania do'edi!e mai mult cura8 dec"t un !oldat, ca i #arI a lui. *!ta $n! nu(l oprea ! (i fac probleme $n pri'ina ei1 i(ar fi dorit ca ea ! fie o domnioar fra)il , !en!ibil , )enul de fat care $i ) !ea uor un !o. i zi!e c fata n(ar $nt"mpina prea mari dificult i dac !(ar %ot r$ cu ade' rat ! (i ) !ea!c un !o. &e e7emplu, eful ei, #elro!e Gunn, ar lua(o bucuro! de ne'a!t . Ob!er'a!e c ace!ta n(o !c pa din oc%i, c%iar dac !e aflau $ntr(o $nc pere plin cu oameni. ,at%erine merita a!ta, de fapt aa ar !ta lucrurile dac ea ar fi mai atent cu felul $n care ar ta. /(ar !trica ! adopte o atitudine de doamn i maniere core!punz toare. B rbailor le pl ceau fetele mai docile, mai bl"nde, mai a!cult toare. #arI a lui o $n'ino' ea pe m tua fetei pentru faptul c n(o $n' a!e ! fie c"t de c"t coc%et . l $n'inuia i pe tat l ei care(i acorda!e prea multa independen . #artin ,ourtnaI $i d du!e prea multa libertate la Li!abona. *b!tracie f c"nd de toate ace!tea, ,at%erine !e impunea imediat ca o t"n r de 'aloare, care a'ea obiecti'e mai importante dec"t acela de a atra)e admiraia b rbailor. +a $i pu!e!e $n )"nd ! contribuie la !c%imbarea lumii. #c/allI tra!e aer $n piept, apoi $ncepu ! c%icotea!c . &ac cine'a putea face a!ta, atunci, cu !i)uran ar fi fo!t ,at%erine. ,"nd a8un!er $n faa 6eatrului Re)al, ploaia !e opri!e. ,at%erine r ma!e c"te'a momente pe trotuar, pri'ind $n 8urul ei. EaImarLet era zona cea mai a)lomerat a oraului. -e!tmin!ter(ul !e afla la mic di!tan , la fel i ,arlton Eou!e, palatul Prinului Re)ent. Se ) !eau $n zona aceea mai multe cafenele i cluburi dec"t $n orice alt parte a oraului. Lui ,at%erine $i pl cea aroma de cafea i de bere, iubea z)omotul f cut de 'e%icule pe !tr zile acoperite cu piatr de pa'a8, i $n !pecial lumea care trecea $n !u! i $n 8o!, )r bindu(!e nu !e tie unde. ncotro !e duceau toi aceti oameni> ,e fel de afaceri, ce 'i!e, ce pl ceri a'eau> *ce!t ultim )"nd o f cu ! (i reamintea!c de ceea ce a'ea de f cut. @neori, lucrurile nu !unt

aa cum par. &ac dai puin la o parte ceea ce !e 'ede la !uprafa , poi de!coperi 'icii a!cun!e. &e altfel, zona era renumit pentru localurile de pro!tituie. Lui #c/allI $i !tr lucir oc%ii c"nd o ' zu tra'er!"nd !trada i di!p r"nd $n 6eatrul Re)al. +a nu(l l !a !(o $n!oea!c atunci c"nd $i inter'ie'a !ubiecii. Su!inea c acetia nu(i f ceau nici o declaraie dac mai era cine'a de fa . /u(i pl cea !(o la!e !in)ur , dar nu a'ea de ale!. *uzi !tri) tul unui 'izitiu, care $l ateniona c (i ocupa!e locul. #c/allI l ! ! (i !cape o $n8ur tur care(l l ! cu )ura c !cat pe 'izitiul !coian i r ma!e pe loc. = *i dracului !tr ini5 Stri) 'izitiul. #c/allI !e pre) ti !ufletete pentru o lun) ateptare. ,"nd ,at%erine intr $n foaierul teatrului auzi un ropot de aplauze. n cur"nd %olul a'ea ! !e umple de !pectatorii )r bii ! plece. P r !i %olul ieind pe o u lateral . 4ntra!e $n teatru doar pentru a !c pa de #c/allI. /u 'oia ca omul ! afle c de!tinaia ei era locul cel mai r u famat din Pall #all. #uli auzi!er de*mI Spencer, cea mai cuno!cut curtezan a Londrei, care locuia $n Pall #all. *uzi!e i ea de doamna Spencer, dar p"n c"nd n(o ' zu!e pe *mI, nu f cu!e le) tura. Pall #all era luminat de l mpi cu )az i de luminile din cafenelele i ta'ernele care !e intercalau printre reedinele pri'ate, ceea ce o f cea de!tul de !i)ur . ,u toate ace!tea, o femeie care trecea !in)ur pe !trad era con!iderat o prad uoar . ,at%erine !tr"n!e pi!tolul mai tare i iui pa!ul. *8un!e!e aproape de ca!a care o intere!a, c"nd o tr !ur opri c%iar $n faa ace!teia. ,at%erine !e tra!e $n $ntunericul unei alei i urm ri cum din tr !ur cobor"r trei femei i $n!oitorii lor. 0emeile erau tinere, frumoa!e, $mbr cate ele)ant i pline de bi8uterii. B rbaii purtau fracuri ne)re. &oar la'alierele i 'e!tele colorate mai $n'e!eleau puin !obrietatea co!tumaiei. ,uplurile r"deau mult i )e!ticulau. @nul dintre domni !e cam cl tina pe picioare. ,at%erine atept p"n c"nd cele trei perec%i intrar $n ca! , apoi pri'i repede $n 8ur, $i $ndrept umerii i porni %ot r"t !pre u . n' a!e ! !e !t p"nea!c de pe 'remea c"nd fu!e!e $n Spania. *colo afla!e c !oldaii a'eau ade' rate c deri ner'oa!e $naintea b t liilor. &up ce luptele $ncepeau, ner'ii li !e mai de!tindeau. *tunci, oare de ce ei $i tremurau )enunc%ii> @a fu de!c%i! de c tre acelai portar !obru, $n li'rea ar)intie, care o mai opri!e de dou ori ! intre. &in interior r zb teau 'oci i r"!ete. &e a!t dat , nu !e mai $ncurc $n cu'inte. Pu!e pi!tolul !ub na!ul portarului, care !e d du $napoi, l !"nd(o ! intre. P"n aici, toate bune. = A ro) ! (i comunicai doamnei Spencer c 'reau ! (i 'orbe!c, zi!e ea. /u. /u ridicai braele. /u ' fac nimic. &ac doamna Spencer refuz ! m 'ad , !punei(i c(o ! tra) cu pi!tolul !ta p"n c"nd o ! !perii toat lumea din ca! , c ! nu mai 'orbim de faptul c i poliia 'a fi informat . Pre'enii(o c dac nu 'rea ! m 'ad , o ! pretind c am fo!t 'iolat . ,red

c oa!peilor ei nu le(ar con'eni !candalul. Spunei(i toate ace!tea din partea mea. &in cap tul !c rilor !e auzi 'ocea lui *mI. = 2o%n, cine e!te> ,at%erine indic o u care !e de!c%idea din %olul de la intrare. = Putei ! (i !punei doamnei Spencer c o 'oi atepta acolo, zi!e ea, apoi de!c%i!e ua i intr . nc perea era luminat de dou lum"n ri aezate la capetele unui emineu. ,at%erine !e pla! cu !patele la lumin pentru a(i 'edea bine !ora c"nd acea!ta 'a intra $n $nc pere. +ra !i)ur c *mI accepta!e !(o primea!c , deoarece a'ea ca!a plin de oa!pei de 'i nobil , c rora nu le( ar fi con'enit un !candal. /ici cea mai 'e!tit curtezan nu putea ! (i permit a!emenea lucruri. /u a'u mult de ateptat. @a !e de!c%i!e i, $ntr(un 'al de parfum, *mI ap ru $n faa ei. *r ta !uperb. 0aa $i era $ncadrat de bucle ne)re, diamante $i !tr luceau la )"t i purta o roc%ie tran!parent , care !e mula pe !"nii i pe coap!ele ei lun)i. +ra ima)inea Salomeei. Aocea !tric $n! efectul prezenei !ale. +ra rece i dur . = ,um $ndr zneti ! m amenini i ! intri cu fora $n ca! > ,at%erine !e !tr dui ! (i p !treze calmul. = *m $ndr znit pentru c dore!c ! 'orbe!c cu !ora mea. = Sora ta> *mI o pri'i cu di!pre. &in c"te $mi aminte!c, la Li!abona mi(ai !pu! c nu 'rei ! m mai 'ezi niciodat . *cum ce caui aici, ,at> 6recu!e mult 'reme de c"nd nu(i mai !pu!e!e nimeni ,at. i dre!e )la!ul i(i r !pun!e9 = *tunci, la Li!abona, m(am !up rat r u pe tine. +ram ocat . 6e acuzam c ai contribuit la moartea tat lui no!tru. *m !pu! lucruri pe care n( ar fi trebuit ! le !pun, pe care le(am re)retat imediat. * fo!t prea t"rziu. /u te(am mai ) !it. /u te $n'inuie!c c ai a8un! aa. i $n'inuie!c pe b rbaii care te pri'e!c ca pe o prad . mi pare r u pentru acel epi!od de la Li!abona, *mI. *mI !e r !ti la ea. = Scutete(m de di!cur!urile tale patetice i iei din ca!a mea. ,e te face ! crezi c trebuie ! (i fie mil de mine> @it (te $n 8urul t u, ,at. +!te ca!a mea. *m cump rat(o cu banii mei, da, c%iar i mobila din interior. = *mI. = Sora ta a murit pentru tine. *!ta mi(ai !pu! la Li!abona. *mI pe care ai cuno!cut(o nu mai e7i!t . = /u pot ! cred. *cum, c"nd te(am re) !it, de ce nu(mi dai o an! > *mI f cu c"i'a pai prin $nc pere, !e opri i o $ntreb 9 = ,e 'rei de la mine> ,at%erine tia c nu putea obine de la ea ceea ce ar fi 'rut. *mI nu !( ar $ntoarce niciodat la Eamp!tead dup ce a tr it $n lu7. &ar ar putea face i altce'a dec"t ! (i '"nd trupul. n timp ce ,at%erine !e !tr duia ! ) !ea!c 'orbele potri'ite, *mI tra!e aer $n piept i(i !pu!e e7a!perat 9

= &ac $i $nc%ipui c m(ai putea con'in)e ! renun la toate a!tea J f cu un )e!t cuprinz tor cu m"na J ar trebui ! renuni. *m propria(mi lo8 la oper , da, propria(mi tr !ur . &au baluri i recepii i fac parte din $nalta !ocietate. Roc%iile mele !unt lucrate la cele mai !cumpe croitore!e din Londra. ,eea ce 'ezi la )"tul meu !unt diamante ade' rate. ,e ! (i mai !pun> = Societatea $nalt din care faci tu parte e!te alc tuit din tic loi i %oi, dar c%iar i aceti nenorocii nu te prezint !urorilor lor ca ! nu le !trici reputaia. 4ar acea!t ca! e!te de notorietate. *i de8a treizeci i trei de ani. ,"t o ! mai continui aa> = 6ic loi i %oi> R"!e *mI. ,e tii tu de!pre ei> &u(te aca! , ,at, acolo e!te locul t u. *i a'ut dreptate c"nd ai !pu! c nu ai nici o !or . /ici eu nu mai am. ,a reacie la tot ce i !e !pu!e, ,at%erine l ! manonul cu pi!tolul i de!c%i!e poeta. Se uita la !ora ei, $n timp ce banii i !e !trecurau printre de)ete, c z"nd pe parc%et. = 6u mi i(ai trimi!> 6u, *mI> &e ce ai f cut(o> O clip , *mI p ru c !e lupt cu ea $n! i, apoi ridic din umeri i r !pun!e9 = 6e(am ' zut de la ferea!tr acum dou zile c"nd ai mai fo!t aici. *r tai at"t de 8alnic $nc"t mi(am $nc%ipuit c ai ne'oie de ei. ,red c tata nu i(a l !at prea mare lucru. = Aezi> /u eti ceea ce 'rei ! pari. Suntem !urori *mI. *!ta $n!eamn mult. = O, pentru &umnezeu, ia banii i pleac , ! nu te 'ad cine'a aici. = /u am ne'oie de banii t i. Speram ! fim prietene ca alt dat . = Prietene5 +7clam *mI. *poi, cobor$ 'ocea9 6u ai fo!t $ntotdeauna cea deteapt , ,at, dar i(a lip!it !imul realit ii. A d c nu te(ai !c%imbat. @it (m . /u 'reau ! mai aud de tine. = *tunci !crie(mi, m car. Sau, mai preci!, r !punde(mi la !cri!ori. = Pentru ce> 6ot ce ne(am putea !pune a fo!t de8a !pu!. ,at%erine nu apuc ! r !pund , c ci !e auzir 'oci de b rbai care o c%emau pe *mI. = 6rebuie ! plec, zi!e acea!ta. 3i tu, de altfel. S nu mai apari pe aici. Se $ndrept )r bit !pre u , ezit o clip , dar iei f r ! !pun un cu'"nt. ,"nd ua !e $nc%i!e, ,at%erine tre! ri. 3tiu!e de la $nceput c 'a fi refuzat , dar durerea era la fel de puternic . O durea mai tare c nu(i mai recunotea !ora. /u !imea ne'oia ! pl"n) . *r fi 'rut ! !e r zbune pe toi b rbaii re!pon!abili pentru ceea ce a8un!e!e !ora ei. *mI fu!e!e o romantic , o fat 'i! toare, dar d du!e pe!te oameni tic loi. /ici m tua Bea n(o a8uta!e cu nimic. n plu!, )rei!e i ea cu ceea ce(i !pu!e!e atunci, la Li!abona. i lu manonul i poeta, l !"nd banii, acolo unde c zu!er . Portarul o condu!e in"nd(o de cot p"n la intrare i o $mpin!e afar . @a !e tr"nti $n urma ei.

R ma!e o clip pe loc. Scri!e!e c"nd'a o !erie de articole de!pre curtezanele notorii din Londra. ,obor$ treptele tocmai c"nd trei b rbai coborau dintr(o tr !ur . +rau nite CdomniD, )"ndi ea cu di!pre, !imind ne'oia ! (i !cuipe. 6recu pe l"n) ei, furioa! . Primul !e d du la o parte, f c"ndu(i loc. ,el de al doilea, $n! , o prin!e de $nc%eietura m"inii i o $ntoar!e !pre el. = O, zi!e el, de ce te )r beti aa> *ici are loc petrecerea, dra) . /u te duci $n direcia bun . B rbatul miro!ea puternic a alcool. ,at%erine l ! capul $n 8o!. = #arcu!, la!(o $n pace, zi!e cel de al treilea. +!te o prieten de(a lui *mI. + o doamn re!pectabil . = &ac e re!pectabil , ce caut la*mI> ,ei doi b rbai $ncepur ! r"d i urcar treptele de la intrare. = Ridic (i pri'irile, dra) , zi!e b rbatul. Areau ! ' d ce a!cunzi !ub bonet . Promit c n(o ! te muc. ,at%erine r ma!e pe loc, $ncerc"nd ! rezi!te, c"nd b rbatul $i ridic b rbia, d"ndu(i capul pe !pate. +ra un b rbat $nalt, bine f cut, cu o con!tituie atletic . *'ea p rul ne)ru, oc%ii albatri i z"mbea. ."mbetul $i di!p ru bru!c. ,at%erine cunotea prea bine acea fi)ur pe care !pera!e ! n(o mai $nt"lnea!c 'reodat . n faa ei !e afla #arcu! LItton, conte de -rot%am. Soul ei. @a !e de!c%i!e i lumin c%ipul lui ,at%erine. = Aii, #arcu!> /eprimind nici un r !pun!, cei doi domni intrar . ,at%erine !imi cum #arcu! o !tr"n)e cu putere de mi8loc. = ,atalina5 .i!e el. ,atalina5 &umnezeule, tu eti> ,*P46OL@L 2 ,at%erine !e !muci $ncerc"nd ! !cape din braele lui. Speriat , re!pira cu )reu. Omul care !e afla $n faa ei era capabil !(o omoare. 0 cu repede o micare !pre dreapta i(i !coa!e pi!tolul din manon. = Stai acolo unde eti5 Aocea $i tremura la fel ca i m"na $n care inea pi!tolul. ncerc ! le controleze. /ici $n 'i!ele cele mai ne)re nu(i ap ru!e ace!t moment. #arcu! ar fi trebuit ! !e afle la Pari!. /u frec'entau aceleai cercuri. 6recu!er trei ani de c"nd nu(l mai ' zu!e. Poate c el nu(i mai amintea de felul $n care ar ta ea. /u a'ea cum ! (i mai amintea!c e7act tr ! turile ei. Prea multe femei trecu!er de atunci prin 'iaa lui. = Stai acolo unde eti5 Repet ea de parc b rbatul ar mai fi f cut o tentati' , de apropiere. ,"nd omul ridic m"inile, ea izbucni9 /u tiu cine $i $nc%ipui c !unt, dar te pre'in c te $neli. +!te prima oar c"nd te ' d. /u te cuno!c. /e!i)urana i $ndoiala umbrir pri'irea b rbatului. = +ti en)lezoaic , zi!e el. = Si)ur c da. ,e ai 'rea ! fiu> = Soia mea era !paniol . = ,atalina a fo!t !oia ta> +l $ncu'iin , d"nd din cap.

= &eci, nu pot fi eu aceea. = &a, aa !(ar p rea. B rbatul !c%i un )e!t care e7prima re)retul, apoi renun i braele $i c zur pe l"n) corp. 6e ro) ! m !cuzi. Sper c nu te(am !periat prea tare. mi cer cele mai !incere !cuze. *cum, c"nd te ' d mai bine, $mi dau !eama c nu eti ,atalina, cu toate c !emeni foarte mult cu ea. ,u'intele lui o linitir i l ! pi!tolul $n 8o!. A z"nd c"i'a curioi, care !e opri!er ! urm rea!c incidentul, ea a!cun!e arma $n manon. 6remura i !imea ne'oia acut de a p r !i c"t mai repede acel loc. ncerc ! !e comporte c"t mai normal. = i accept !cuzele, zi!e ea. Se $nclin , !c%i un z"mbet i d du ! plece. /u apuc !(o fac , c ci o m"n puternic de b rbat o apuc !tr"n!, f r ! in cont de ipetele ei. ,u cel lalt bra b rbatul $i pre! manonul de corp, a!tfel $nc"t nu mai putu ! fac nici o micare i nici ! !coat pi!tolul. Se zb tu, $ncerc ! (l lo'ea!c pe a)re!or, dar fu luat pe !u! i du! !pre tr !ura care !e opri!e. = Soia mea, le !pu!e #arcu! celor prezeni, 'rea ! fu) cu lordul BerLeleI. +u a l !a(o, dar a'em a!e copii. ,at%erine $l muc de m"n i, de durere, el $i eliber )ura. +a $ncepu ! ipe = +!te o minciun 5 /u(l cuno!c pe ace!t om5 Oamenii reacionar murmur"nd, dar #arcu! li !e adre! celor din 8ur linitindu(i9 = , ! toria noa!tr a fo!t aran8at . #(a luat pentru a'erea i titlul meu. * !o!it 'remea ! re)rete ceea ce a f cut. *poi i !e adre! lui ,at%erine9 /u(i aa, dra)a mea !oie> ,at%erine era contient c pierdea !impatia celor din 8ur i, di!perat , li !e adre! din nou9 = A ro), c%emai ) rzile i o ! 'edem cine are dreptate. /u !unt !oia lui, credei(m . ,u'intele ei a'ur efectul !contat. ,ine'a !pu!e9 = &a, ! c%em m )arda. & (i drumul. #arcu! i)nor !pu!ele celor din 8ur. +l de!c%i!e!e ua tr !urii i o $mpin)ea pe ,at%erine $n untru. Oamenii reacionar i !e repezir !pre ei $ncerc"nd ! (l imobilizeze pe #arcu!. ,at%erine profit de ocazie i o lu la fu) . Pri'i pe!te um r, dar nu(l mai ' zu pe #arcu! i a!ta o $n)ri8or . Se $ndrept !pre o ta'ern , d du ! intre, dar !e opri pe trepte, ' z"nd un c%elner $n pra). Ocoli, c ut"nd ua din !pate. Str zile care d deau $n Pall #all erau cu totul altfel dec"t i !e p ru!er ei $n timpul zilei. Luminile erau !uficient de puternice pentru a lumina acele locuri $ntunecoa!e. Renun ! intre i o porni repede !pre o arter principal mai luminat . ,ur"nd $n! $i dori ! fi r ma! $n ta'ern . Pereii ca!elor ce m r)ineau !trada p reau ! !e apropie $ncerc"nd !(o !tri'ea!c . Se )r bi, dar fu c"t pe ce ! cad , c ci alunec pe re!turile de b le)ar care nu fu!e!er cur ate de pe trotuarele din faa )ra8durilor. i du!e bati!ta la na!.

,"nd a8un!e la inter!ecia cu ,%arin) ,ro!!, !e opri ! (i mai tra) !ufletul. B nuia c #arcu! nu renuna!e la urm rire. +ra nebun i reaciona ca atare. Reui!e !(o !perie, ceea ce nu i !e $nt"mpla prea de!. i trecu prin minte c a )reit neatept"nd 'enirea ) rzilor. Se rezem de peretele de c r mid al unui )ra8d i $ncerc ! (i fac un plan. &ac 'oia ! !e duc la #c/allI, trebuia ! tra'er!eze !trada. n cazul $n care #arcu! !e mai afla pe Pall #all, o 'a ob!er'a. +ra ri!cant. 6rebuia ! !e $ntoarc . &ac o lua la dreapta i $ncon8ura ,%arin) ,ro!!, ieea tocmai pe Strand. *colo a'ea an!a ! ) !ea!c o tr !ur care !(o duc la EaImarLet. #ai e7i!ta o po!ibilitate. Poliia , lare !e afla la -%ite%all, la o arunc tur de b de ,%arin) ,ro!!. &ac putea ! a8un) la -%ite%all, 'a apela la poliiti. *cetia urmau ! (l are!teze pe #arcu! LItton, conte de -rot%am. i di!pl cu ideea. i 'or pune tot felul de $ntreb ri la care ea nu a'ea c%ef ! r !pund . &eci, trebuia ! !e $ntoarc . i adun forele pentru a p r !i locul $n care !e a!cun!e!e. Se uit repede la !t"n)a ! !e a!i)ure c drumul e liber, apoi p i %ot r"t i o lu la dreapta. #er)ea repede, pri'ind drept $nainte, i)nor"nd pri'irile b rbailor care c utau companie de o noapte. *8un!e la -%ite%all i c"nd pri'i pe!te um r $l ' zu pe #arcu!5 #er)ea $n !patele ei, p ind repede, f r ! fu) , dar di!tana dintre ei !e micora. Renun la ideea de a !e duce la ,%arin) ,ro!!, la Strand, $i ridic puin fu!tele i !e n pu!ti !pre -%ite%all. 0u)i )"f"ind c"te'a !ute de metri i a8un!e $n faa Poliiei , lare. A zu c"i'a !oldai $n uniforme alba!tre care erau de !er'iciu. @nul dintre ei $i iei $n $nt"mpinare. = A ro) ! m a8utai. Sunt urm rit de b rbatul acela, zi!e ea indic"ndu(l cu de)etul pe #arcu!. +!te un nebun. , pitanul EaileI o c"nt ri din pri'iri i a8un!e la concluzia c e!te o doamn re!pectabil , care nu minte. ,%em doi !oldai i !e $ndrept $mpreun cu ei !pre -%ite%all. ,at%erine !e retra!e !ub arcada care d dea !pre terenul pentru parad , de cealalt parte a cl dirii. ,"nd ap ru #arcu!, inima $ncepu ! (i bat mai tare i !e retra!e $n umbra zidului. = #arcu!> Ofierul p ru uimit. /(am tiut c te(ai $ntor! la Londra. * 'enit aici o doamn care pretinde c eti nebun. ,at%erine $i zi!e c o pate )%inionul. #arcu! fu!e!e ofier de ca'alerie, i ofierii !e cunoteau $ntre ei. /u putea !pera ! aib c"ti) de cauz . Se auzir r"!ete, apoi 'ocea lui #arcu! care !punea9 = 3i(a pierdut poeta. Aoiam ! i(o $napoiez. @nde e!te doamna> = +!te. 6rebuie ! fie pe aici, pe unde'a. ,at%erine nu mai atept . 6recu pe !ub bolta de care !t tu!e rezemat . n faa ei !e aflau terenurile de parad , apoi parcul St. 2ame!. 0u)i c"t putu de repede. *8un!e la poarta parcului i o ) !i de!c%i! . R !ufl uurat . &e obicei, noaptea parcul era $nc%i!, c ci !e tia c de'ine locul preferat al pro!tituatelor i al petilor. Porile $nc%i!e nu con!tituiau un impediment pentru ele, nici patrulele i nici %oii care !e refu)iau acolo

noaptea. ,at%erine ezit . i era fric ! intre, dar teama pe care i(o in!pira #arcu! fu mai puternic . 4ntr i di!p ru imediat de pe alee. n lumina palid care !e !trecura de la -%ite%all, de(abia putea ! deo!ebea!c copacii i tufiurile. #er!e cu capul $n 8o!, acoperindu(i faa cu manonul, p"n c"nd a8un!e $n mi8locul unor tufiuri de!e, unde !e l ! $n )enunc%i, a!cunz"ndu( !e. 0 cu!e prea mult z)omot c"nd fu)i!e pe!te terenul de parad i tia c lui #arcu! nu i(ar fi fo!t )reu !(o de!copere. /u putea dec"t ! !pere c el o 'a lua pe aleea principal , care $l 'a duce !pre mi8locul parcului, $ndep rt"ndu(l de locul $n care !e afla ea. *tunci, !e 'a !trecura din a!cunz toare i 'a fu)i $napoi, !pre -%ite%all. P m"ntul era $mbibat cu ap i %ainele ei !e umezir . Scoa!e pi!tolul din manon i(l inu c"te'a momente $n m"n , amintindu(i ce(i !pu!e!e #c/allI9 C@n !oldat bun trebuie ! !e a!i)ure dac nu cum'a pulberea !(a udatD. n clipa aceea $i d du !eama c nu era !in)ur . #arcu! o urma!e i 8uca!e acelai 8oc al atept rii i al p"ndei, ca i ea. 6eama $i paraliz toi muc%ii. ,ercet atent terenul. &up c"te'a clipe, care ei i !e p rur o 'enicie, ' zu o umbr , auzi o re!piraie )reoaie, apoi pai care !e $ndreptar pe alee. Re!pir linitit , apoi $ncerc ! (i ima)ineze tra!eul celui care o urm rea. /u prin!e dec"t nite z)omote din!pre lac pro'ocate de '"!lele b rcilor care mai $nt"rzia!er , r"!ete i "r"itul )reierilor. /u(i d du !eama c"t timp !e !cur!e!e de c"nd !t tea a!cun! , dar %ot r$ c putea ! p r !ea!c a!cunz toarea i iei din tufi. Se !trecur cu )ri8 !pre poarta care ducea la terenul de parad pri'ind mereu pe!te um r. /umai c"nd trecu de poart , $i mai 'eni $n fire. Bru!c, o umbr iei din $ntuneric foarte aproape de locul $n care !e afla. 6eama pu!e din nou !t p"nire pe ea. Ridic piedica pi!tolului i tra!e, dar $i d du !eama c )rei!e inta. Se $ntoar!e $ncerc"nd ! !cape, $n! nite m"ini puternice o f cur prizonier . = , ea5 Stri) #arcu!. +a $ncerc ! ipe, dar o lo'itur puternic o f cu ! (i piard cunotina. Gemu i(i du!e m"na la obraz. Bru!c, $i aminti tot ce !e $nt"mpla!e i $ncerc ! !e ridice. B rbatul, aplecat dea!upra ei, o $mpin!e $napoi. = @ite, bea a!ta, $i !pu!e el. O ! te !imi mai bine pe!te c"te'a minute. /u a'ea putere ! !e lupte cu el. +ra ameit . Lu o $n)%iitur din lic%iorul pe care i(l $ntin!e!e el i $ncepu ! tuea!c . R ma!e cu oc%ii $nc%ii i cu capul !pri8init de mar)inea !caunului. Se !tr dui ! $nelea) ce !e $nt"mpla cu el. #arcu! n(o mai amenina. ,at%erine de!c%i!e oc%ii i pri'i $n 8ur. = @nde ne afl m> ntreb ea. = ntr(un birou. = Suntem la Poliia , lare> = &a. = 3i unde !unt ) rzile>

= i ' d de treab , pre!upun. Le(am !pu! c am f cut o confuzie, c te(am !periat foarte tare, iar tu te(ai ap rat cu pi!tolul. = &ar !ta e!te ade' rul5 = &a, aa !e pare. l urm ri cum $i tra)e un !caun aproape de ea. i z"mbi i z"mbetul lui tr da bun 'oin . #arcu! $ntin!e m"na !pre ea, dar ,at%erine !e tra!e $napoi !periat . = /(am mai ' zut o a!emenea culoare de p r, zi!e el. +!te foarte frumoa! . +a $i du!e in!tincti' m"na la cap. P rul $i c dea liber pe umeri. Boneta $i fu!e!e !coa! i !e afla pe un birou, al turi de pi!tol i manon. +l $i !pu!e dintr(o dat 9 = i datorez !cuze. 6e(am confundat cu !oia mea. *cum, la lumin , c"nd i(am ' zut i p rul rou, mi(am dat !eama c am )reit. 6e(ai an)a8at $ntr(o ade' rat lupt cu mine, ceea ce m(a f cut ! cred c $i e!te team ! nu fii de!coperit . 0 cu o pauz , apoi !pu!e $ncet, foarte $ncet9 +u m nume!c -rot%am, dar tu.> R !pun!ul ei 'eni imediat9 = +u !unt cea pe care ai reuit !(o !perii de moarte. = &a, $nele), zi!e el, r"z"nd. Lui ,at%erine nu(i 'enea ! !e amuze. Se )"ndea la ce ar fi trebuit ! fac . @n !in)ur cu'"nt )reit i(ar fi fo!t fatal. Se $ntreba dac era bine ! (i !pun numele. Renun . ,e(ar fi putut ! (i !pun > , o c%ema ,at%erine> , fu!e!e $n Spania $n aceeai perioad $n care el !e c ! tori!e cu ,atalina> P rul ei era rou datorit 'op!elii. /u, nu trebuia ! (i !pun nimic de!pre ea. &ac putea ! eludeze ade' rul, trebuia !(o fac . /u era dec"t o doamn re!pectabil pe care el o ataca!e. *a trebuia ! r m"n lucrurile. ,at%erine !e ridic i #arcu! proced la fel. = Fine(i !cuzele i du(te la dracuM cu ele cu tot, !pu!e ea. Aoi c%ema )arda. Areau ! depun o pl"n)ere $mpotri'a ta. #(ai atacat. = 3i eu pot ! te acuz c ai 'rut ! m $mputi. 6u ai a'ut pi!tolul. 6e ro) ! !tai aici p"n !e l mure!c lucrurile. Spune(mi, nu 'rei ! tii cine !unt> +u a dori ! aflu mai multe de!pre tine. 6e ro), !tai 8o!. *mintindu(i rolul pe care trebuia ! (l 8oace, ,at%erine !pu!e9 = 3tiu tot ceea ce ar trebui ! tiu de!pre tine. = ,e tii> /u minea. 3tia totul de!pre el. i urm ri!e e'oluia $nc dinainte ca el ! !e $nroleze. 0u!e!e un tip noroco!, ar ta bine, era bo)at i a'ea un titlu de noblee. /u(i lip!i!e nimic. O armat de !er'itori $i $ndeplini!e fiecare dorin . Rezultatul fu!e!e cel ateptat9 a8un!e!e ! cread c toat lumea $i aparinea. Se an)a8a pentru nimicuri $n dueluri1 !c%imba amantele foarte de! i credea c nici o femeie nu(i poate rezi!ta. /u(l intere!au dec"t pl cerile de moment. ,%iar i dup ce !e $nrola!e, continua!e ! !e poarte la fel de uuratic. n Spania, crezu!e pentru un moment c a $nt"lnit o femeie deo!ebit , dar a!ta fu!e!e doar o impre!ie. R m !e!e acelai b rbat lip!it de !crupule i de !entiment pe care(l cunotea prea bine.

,on!tat !urprin! c , $mpotri'a 'oinei ei, !e reaez pe !caun. +l era prea $nalt, prea puternic i, f r pi!tolul din manon, ,at%erine nu !e !imea $n !i)uran $n prea8ma ace!tui b rbat. = +ti #arcu! LItton, conte de -rot%am, !pu!e ea. *i o reputaie prea C)roza' D. = Reputaie> +l ridic o !pr"ncean a mirare9 n(am tiut c faptele mele de arme !unt at"t de cuno!cute. R"n8etul lui o f cu ! mai prind puin cura8 i !e auzi !pun"ndu(i9 = Reputaia ta de tic lo!, de!pre a!ta 'orbeam. = # flatezi. = /umai tu poi ! )"ndeti a!tfel. Pentru o clip !e aternu t cerea, apoi el $i !pu!e $ncet9 = # dau b tut, domnioar . O, da, dar nu 'rei ! (mi !pui cum te c%eam > Sper c nu in!inuezi c a fi a'ut 'reo intenie. n ceea ce te pri'ete> = /ici nu m(am )"ndit la a!ta. = *de' rat> #arcu! o pro'oca. i r !pun!e cu aceeai moned 9 = &in c"te tiu, eti c ! torit, domnule. = ,e tii de!pre !oia mea> O $ntreb el, cu !e'eritate. +a ezit , apoi ridic din umeri9 = P"n acum n(am tiut dec"t ceea ce tie toat lumea, c te(ai c ! torit cu o !paniol , c"nd ai luptat al turi de -ellin)ton, $n Spania. = 3i ce altce'a mai tii> &e a!t dat , ea nu mai o' i9 = 3tiu c o ur ti !uficient de tare ca !(o ucizi. Oc%ii $i !tr lucir , dar cur"nd o pri'i cu acel z"mbet pe care i(l cunotea prea bine. = *i $nele! )reit. Soia mea e!te cea care ar 'rea ! m omoare. 3i !( ar putea ! reuea!c . O, nu m pri'i aa. 3tiu c !e poate $nt"mpla i $n cele mai bune familii. &i'orul e!te )reu de obinut, dup cum tii, iar $n cazul unei catolice, aproape impo!ibil. Aocea lui c p t accente dure1 dup cum 'ezi, ,atalina i cu mine !untem le)ai p"n la moarte. +!te o !ituaie )reu de !uportat. #intea lui ,at%erine lucra cu febrilitate. *r fi 'rut ! (i pun o mulime de $ntreb ri, dar nu $ndr zni. ,%iar i dup at"ta timp, b rbatul !e do'edea la fel de !u!picio!. ncerc ! )lumea!c . = Sunt !i)ur c e7a)erai, domnule. = Oare> #(a mira ! fie aa. *titudinea lui !e !c%imb bru!c. *m 'orbit de!tul de!pre mine. Areau ! aflu ceea ce m intere!eaz i p"n atunci nu(i dau drumul ! pleci. Aocea lui e7prima 'e!elie, ceea ce nu !e putea !pune de!pre !tarea lui ,at%erine. +ra contient de e7i!tena acelei laturi $ntunecate a caracterului lui i tia c pericolul nu trecu!e $nc . *r fi 'rut ! plece de acolo f r ca el ! tie cine era, !au unde putea !(o ) !ea!c .

= &omnule, apelez la ca'aleri!mul dumitale i te ro) ! (mi dai drumul. # ateapt cine'a. &ac ar afla, ! zicem de. P ania mea din !eara a!ta, !( ar !up ra foarte tare. Se l ! o t cere plin de !ub$nele!uri, ca i c"nd 'orbele ei l(ar fi deran8at. = *, da5 S $nele) c pe ace!t domn l(ai $nt"lnit $n !eara a!ta, $n ca!a doamnei Spencer> Sau a'eai $nt"lnire> ,at%erine fu cuprin! de panic . = &oamna Spencer> /u cuno!c pe nimeni cu numele !ta. = *de' rat> * putea 8ura c te(am ' zut ieind din ca!a ei. ,e !(a $nt"mplat> A(ai certat> +a te(a dat afar din ca! $n zdrenele a!tea> 3tiu c"t de )eloa!e pot fi femeile uneori. +ti foarte frumoa! . 4(ai furat 'reun iubit> *a e!te> ,ine te ateapt > -orc%e!ter> BerLeleI> 4ndiferent c"t i(au oferit ei, eu pot dubla !uma. Puin mai $nainte, ,at%erine tremura de fric . &e a!t dat fu cuprin! de m"nie. Se !imea in!ultat i tia c el o f cea dinadin!. /u mai !imi tremurul )enunc%ilor c"nd !e ridic . +ra ,at%erine ,ourtnaI i p"n acum nici un b rbat nu i !e adre!a!e de o a!emenea manier . = ,eea ce am eu de rezol'at cu doamna Spencer nu te pri'ete pe dumneata, zi!e ea pe un ton cate)oric. = &eci ai fo!t acolo5 = 3i dac am fo!t, care e!te problema> *ce!ta fu momentul $n care ea f cu )afa pe care !pera!e din tot !ufletul !(o poat e'ita. +l !e ridic , pri'ind(o cu oc%i !tr lucitori. Bru!c, $ntin!e m"na !pre ea i o $mbr i , $nf ur"ndu(i braele $n 8urul taliei ei !ubiri. *poi o ! rut . ,at%erine )emu, nu de pl cere, ci de durere. O mai durea ma7ilarul de la lo'itura pe care o primi!e. Se $ncord , atept"nd ca ! rutul ! !e termine i durerea ! ia !f"rit. +l profit de pa!i'itatea fetei i o tra!e mai aproape de pieptul lui. ,at%erine $i pierdu re!piraia. *ce!t ! rut nu a'ea nimic comun cu cel pe care i(l d du!e el dup c ! toria lor, $n Spania. &e a!t dat , el do'edea pa!iune i tandree. Luat prin !urprindere, pe moment, !e l ! prad braelor lui. *poi $i aminti cu cine a'ea de(a face i(l lo'i cu putere $n fluierul piciorului. #arcu! $i d du drumul imediat. +a !e pre) ti ! (l mai lo'ea!c o dat , dar b rbatul o prin!e de $nc%eietura m"inii. i rec p ta!e acel aer bat8ocoritor. = *, deci nu eti una dintre prietenele lui *mI, zi!e el. * trebuit ! de!cop r !in)ur. +a $l lo'i din nou, dar lo'itura nu mai a'u acelai efect. = mi cer !cuze, zi!e el, dar din cauza ta am a8un! $n !ituaia a!ta. &ac mi(ai fi r !pun! la $ntreb ri cu !inceritate, n(ai fi a8un! aici. 0ata !imi c (l ur te pentru r"!ul i pri'irile bat8ocoritoare. +ra inutil ! $ncerce ! !e e!c%i'eze. ntr(un fel !au altul, b rbatul a'ea ! afle ceea ce 'oia. +a $i du!e m"na la unul dintre buzunare.

= 4at cartea mea de 'izit . 3i cu a!ta cred c am $nc%eiat di!cuia. = &omnioara ,ourtnaI, de la Eamp!tead, Eeat% Eou!e, citi #arcu!. &e ce nu mi(ai oferit acea!t carte de 'izit de la $nceput, ca ! nu mai treci prin ce ai trecut> 0 r o 'orb , ea $i pu!e boneta pe cap, $i lu manonul, apoi pi!tolul i !e $ntoar!e ! plece. = *i uitat ce'a, zi!e el, $ntinz"ndu(i poeta. ,e ciudat5 6oate doamnele pe care le cuno!c $i p !treaz ceea ce au de 'aloare $n poet , nu $n buzunare5 0ata $i !mul!e poeta, f r ca el ! !e opun . #arcu! f cu un pa! $n faa ei, apoi !e d du politico! la o parte, in'it"nd(o ! treac . = &eci e!te ade' rat ce !e !pune de!pre femeile cu p rul rou, zi!e el, c%icotind. *i un temperament 'ulcanic. ,at%erine primi acea!t remarc cu di!pre i, cu capul !u!, !tr b tu coridorul. /u(i p !a c el putea c%ema )arda !(o are!teze pentru c $ncerca!e ! (l ucid . Se putea ap ra !in)ur . 4ar dac el 'a $ncerca ! (i afle trecutul, nu 'a ) !i nimic care ! (i confirme c ea era ,atalina. #arcu! tui $n !patele ei, dar fata $l i)nor . = ,red, zi!e el pe un alt ton, c n(ai luat(o pe unde trebuie. +a $i $ncetini paii. = Pe aici e!te ieirea. 0ata tra!e aer $n piept, !e $ntoar!e i o porni dup el. #arcu! nu mai !pu!e nimic p"n la -%ite%all. = ,um 'ei a8un)e de aici la Eamp!tead> ,at%erine $l i)nor i f cu !emn unei tr !uri care trecea. #arcu! $i de!c%i!e portiera. = La 6eatrul Re)al, zi!e ea. = S nu(mi !pui c eti actri , zi!e #arcu!, aez"ndu(!e al turi de ea. ,at%erine !t tea eap n , deci! ! nu r !pund la $ntreb rile lui. /u !imea ne'oia ! di!cute cu el. #arcu! continu ! 'orbea!c tot felul de nimicuri p"n c"nd tr !ura a8un!e la teatru. O l ! pe ea ! pl tea!c 'izitiul, ceea ce o dezam )i. *r fi 'rut ! i !e dea ocazia de a(i arunca banii $n fa , dar $nele!e c i el !e atepta la a!ta. #c/allI !e $ntoar!e c"nd $i ' zu 'enind. l l ! pe #arcu! !(o a8ute ! urce $n tr !ur . = #er)em aca! , #c/allI, zi!e ea. = @n moment, inter'eni #arcu! adre!"ndu(i(!e lui #c/allI. &omnioara ,ourtnaI a a'ut un mic accident. /(a fo!t ce'a !erio!. 6rebuie ! (i pun o compre! la b rbie c"nd a8un)e aca! . ,red c i(ar prinde bine i un brandI. = &e!i)ur, domnule, zi!e #c/allI. +l recunotea de la di!tan un ofier, i mai ale! un domn, i ace!ta i !e i p rea cuno!cut. = O ! trec pe la dumneata pe!te 'reo zi !au dou ! ' d cum te mai !imi. 6r ! turile fetei p reau cioplite $n piatr . = & (i drumul, #c/allI, zi!e ea.

#c/allI !e uit la #arcu!. #arcu! pri'i profilul ca ! pat $n piatr al lui ,at%erine, apoi r"n8i. = & (i drumul, #c/allI, zi!e i el. #c/allI $i $ndemn calul ! pornea!c . #arcu! urm ri tr !ura care f cu rondul i tra'er! EaImarLet, apoi d du colul !pre PiccadillI. n acel moment, z"mbetul $i di!p ru i $i reap ru acea pri'ire pe care o a'ea de obicei. +ra aproape !i)ur c fata nu era ,atalina, dar mai !t ruia o mic $ndoial . +7i!tau multe deo!ebiri $ntre fete, dar i multe a!em n ri. #arcu! afla!e c !oia lui 'eni!e $n *n)lia. &e aceea fu!e!e at"t de ocat c"nd o ' zu!e pe domnioara ,ourtnaI. *uzind(o 'orbind, $i d du!e !eama c !e afla $n faa unei per!oane culte, ceea ce $l dezorienta. &ori!e ! !e con'in) c nu era ,atalina, dar !e $nfuria!e c"nd fata $ncerca!e ! (l $mpute. ,l tin din cap, amintindu(i c"t de uimit fu!e!e c"nd fata $i !co!e!e boneta i claia de p r rocat i !e re' r! pe umeri. *tunci, !e!iza!e i alte deo!ebiri. 0ata a'ea tenul foarte alb i c"i'a pi!trui pe na!. 6r ! turile $i erau delicate. ,"nd $i re'eni!e, el ob!er' c nu a'ea nimic din !e7apilul debordant al , t linei, am nunt pe care nu(l uita!e. La ,atalina $l atr !e!e tocmai acea !enzualitate latent , bru!c re' r!at , c reia el $i c zu!e prad , crez"nd c era dra)o!tea ade' rat . /u, $n mod !i)ur, domnioara ,ourtnaI nu era ,atalina, cu toate c $i l !a!e o impre!ie puternic . 0ata p rea rece i di!tant , dar nu era lip!it de temperament. /u re)reta ! rutul pe care i(l d du!e. 0ata $l lo'i!e, de fapt, $l lo'i!e de!tul de puternic, ceea ce nu i !e mai $nt"mpla!e p"n atunci. *mintindu(i, nu(i putu abine r"!ul. 0ata era foarte puternic . &e aceea $i !t"rni!e curiozitatea. +7i!tau $nc $ntreb ri care $l c%inuiau. +a nu(i !pu!e!e ce c uta!e la *mI. 3i mai erau i alte lucruri care $l de!cump neau9 fu!e!e foarte !periat la $nceput, c"nd d du!e cu oc%ii de el1 nu(i !pu!e!e ce c uta noaptea pe !tr zile Londrei i, ceea ce $l uimi!e cel mai mult era faptul c umbla $narmat . *a !(ar fi comportat ,atalina. &omnioara ,ourtnaI era o eni)m i el $i propu!e !(o dezle)e. Prima !ur! de informaii 'a fi *mI, %ot r$ el. *'eau un trecut comun. +a $i fu!e!e c"nd'a amant , i r m !e!er foarte buni prieteni. &ac *mI tia ce'a, $i 'a !pune. ,*P46OL@L N #arcu! $i amintea totul foarte bune. 0u!e!e adu! $n a!cunz toare lui +l Grande, din muni, pentru a i !e 'indeca r nile. La 'remea aceea, )"ndurile $i zburau !pre *n)lia. /u 'i!a dec"t baluri, en)lezoaice frumoa!e $n 'emintele lor tran!parente, parfumul lor, p rul $nmire!mat i pielea lor catifelat . Se trezi din amintiri !pri8init de unul dintre pilonii unei minunate ! li de bal, care aparinea lui ladI 6arrin)ton. ,on!tat c !e plicti!i!e de moarte. /imic nu !e !c%imba!e $n cei cinci ani c"t el fu!e!e departe de *n)lia, lupt"nd $mpotri'a francezilor. *celeai con'er!aii plicticoa!e, aceleai fete frumoa!e care !e a) au cu di!perare de fiecare 'orb aruncat la $nt"mplare de el. /umai numele i fi)urile !e !c%imba!er . &ac )azda n(ar fi fo!t c%iar naa lui, ar fi

plecat imediat.CBine ai 'enit aca! , #arcu!D, $i ur el )"nditor, )olind pa%arul de ampanie. *poi $i aminti c $ntr(o !ear , e7act ca acea!ta, lua!e %ot r"rea de a(i !c%imba 'iaa. ,ea de a dou zeci i noua ani'er!are a lui !e apropia i !e !imea b tr"n ca #atu!alem. A zu!e tot ce !e putea 'edea, f cu!e tot ce !e putea face i a!ta nu era bine pentru un t"n r de '"r!ta lui. 6otul 'eni!e uor. /iciodat nu a'u!e!e pentru ce ! lupte. *facerile lui erau derulate de cele mai !tr lucite mini $n domeniu, iar fratele lui, Penni!ton, !e ocupa de domeniul -rot%am mai bine dec"t oricine. /u era ne'oie ! !e c ! torea!c pentru a a'ea motenitori, dac nu !imea ne'oia !(o fac . &ac lui i !(ar fi $nt"mplat ce'a, e7i!tau ceilali doi frai 'itre)i care moteneau titlul. &e'eni!e cartofor, $i pl ceau b utura i femeile. *'ea tot ce $i trebuia unui t"n r pentru a fi fericit, dar cu toate ace!tea nu(i ) !ea locul nic ieri i nu putea ! (i e7plice nemulumirea. /u(i mai aminti cine participa!e la acel pariu. /u(i aminti dec"t c fu!e!er patru i pleca!er de la balul lui ladI ,a!tlerea)%. *8un!e!er $ntr(un bordel cu cele mai renumite pro!tituate. *ce!t )"nd $i r m !e!e $n minte. /u(i pl cu!e niciodat ceea ce !e putea cump ra cu bani. Pentru prima oar $n 'ia , $i dorea ce'a care ! nu aib pre. *poi, trecu!er la pariuri. @nul dintre ei $ncepu!e ! 'orbea!c de!pre 'iaa )rea a !oldailor. &ac el putea ! $ndure acea!t 'ia timp de a!e luni, ei !e an)a8au ! $n)%it bl niele de ca!tor pe care le a'eau drept )ulere cu oricare dintre !o!urile pe care l(ar ale)e el. ncepu!e totul ca o )lum . /u !e atepta!e nimeni ca el ! ia pariul $n !erio!. &e fapt, pariul nu a'ea nici o le) tur cu %ot r"rea pe care o lua!e atunci. 4neditul 'ieii de !oldat $l f cu!e ! acioneze, i !ub ace!t impul! !e $nrola!e. *'ea ! re)rete de multe ori %ot r"rea pe care o lua!e. &up o 'reme $n! , $ncet ! !e mai )"ndea!c la ea. &e'eni!e !oldat. *'ea ce'a de f cut, $i f cu!e un !cop din alun)area francezilor din Spania. &ou luni mai t"rziu a'u!e!e loc b t lia de la -aterloo, dup care !er'iciile lui de'enir inutile. *cum era cu cinci ani mai b tr"n i de'eni!e i ce'a mai $nelept. /u dorea ! re'in la 'ec%iul ! u !til de 'ia . Reui!e ! !upra'ieuia!c r zboiului, $n timp ce muli dintre to'ar ii ! i $i ) !i!er !f"ritul pe c"mpul de lupt . n orice caz, nu !e 'a c lu) ri. Se !c%imba!er doar per!pecti'a din care 'edea lucrurile i preferinele. 0 r ! 'rea, $i re'eni $n minte ima)inea unei femei cu p rul rou. *mI nu(i fu!e!e de nici un a8utor. &e fapt, !e di!tra!e copio! c"nd #arcu! $i de!cri!e!e fata. +a $i reaminti!e c nici o femeie re!pectabil nu lua parte la petrecerile ei. +l nu(i !pu!e!e numele fetei i nici nu in!i!ta!e ! obin am nunte pentru c nu 'oi!e ! (i produc nepl ceri domnioarei ,ourtnaI. #ai atepta!e o zi, !per"nd c !e 'a calma, apoi !e du!e!e !(o 'ad , aca! , la Eamp!tead. 0ata $l primi cu o!tilitate, dar #arcu! era la fel de $nc p "nat ca i ea, i, $n cele din urm , fu ne'oit ! (l primea!c . Petrecu!e o or pl cut $n compania ei. Remarca!e ca!a, care a'ea propria ei po'e!te. +ra cam d r p nat , ne)li8at de mult 'reme, ar ta ca o femeie frumoa! care a $nceput ! $mb tr"nea!c . Se 'edea c lip!eau banii. &e la cea care le !er'i ceaiul i pr 8iturile, afl c numele de botez al domnioarei ,ourtnaI era

,at%erine i c tat l ei, un medic cu faim , !er'i!e $n campania din penin!ul , iar ,at%erine $l $n!oi!e $n Portu)alia. La $ntoarcerea $n *n)lia el $i pierdu!e 'iaa $ntr(o $nt"mplare nefericit . 0elul $n care ar ta ,at%erine $l pu!e pe )"nduri, dar !u!piciunea c ea ar fi ,atalina nu(l $ncerca. +ra prea en)lezoaic , prea !obr , prea direct . Reprezenta tipul de fat pe care naa lui ar fi numit(o Cdomnioar D. n ceea ce(l pri'ea, n(o con!idera aa. 0ata a'ea limba cam a!cuit , ce(i drept, iar uneori oc%ii ei p reau c arunc fl c ri. *'ea mult temperament i el !e $ntreba ce(ar trebui ! fac pentru a(l tran!forma $n pa!iune. /u prea a'ea timp de )"ndire. Se cuno!cu!er $nt"mpl tor. /u f ceau parte din aceeai !ocietate. 0ata $i !pu!e!e foarte clar c el, contele de -rot%am, nu era o per!oan a)reat . Se !imi dezam )it, pentru c ea, ,at%erine ,ourtnaI, era cea mai intere!ant femeie pe care o cuno!cu!e. ,ur"nd dup aceea a'u loc o petrecere c"mpenea!c . Se du!e i el. @n c%elner !o!i cu o ta' pe care !e aflau cupe cu ampanie. #arcu! lu o cup , apoi o refuz pe cea de a doua. ,u coada oc%iului ' zu cum naa lui !e pre) tea ! (i prezinte o t"n r $mbr cat $n roz, care nu a'ea mai mult de opt!prezece ani. *lt dat ar fi refuzat cate)oric, c ci prefera femeile ce'a mai coapte, m ritate, cu !oi care !e compl ceau $n !ituaia de $ncornorai. #arcu! z"mbi i $i !pu!e c !e maturiza!e. Se $ndrept !pre !ala de biliard unde !e adunau de obicei b rbaii. /u(l intere!a 8ocul, dar fu!e!e unica modalitate de a !c pa de con'er!aia plicticoa! din !ala de bal. ncepu!e ! !e !imt mai bine $n compania b rbailor, mai ale! a celor care, ca i el, fu!e!er pe front. l e'it pe c pitanul GronoK, care nu mai $nceta ! 'orbea!c de!pre b t lia de la -aterloo. *far , pe tera! , c"i'a domni $i fumau i) rile. Spre deo!ebire de GronoK, care intra!e $n lupt !pre !f"rit, ceilali erau con!iderai 'eterani. *cetia lupta!er mult timp al turi de -ellin)ton1 dar ei nu 'orbeau prea mult de!pre e7perienele lor din r zboi. @nul dintre ei $l ' zu pe #arcu! i !e $ndrept !pre el. 0reddI Barne!, cu un an !au doi mai mare dec"t #arcu!, era )enul de b rbat permanent bine di!pu!. /u !e pl"n)ea niciodat de nimic i de aceea #arcu! $l a)rea. *'eau multe $n comun. *m"ndoi lupta!er al turi de -ellin)ton $nc de la $nceputul campaniei i fu!e!er Cob!er'atoriD J un fel de !pioni care, $mbr cai $n uniform , p trundeau pe teritoriul inamic pentru a ob!er'a mic rile trupelor franceze. /u erau )enul cla!ic de C!pada!iniD, ci ade' rai ofieri de ca'alerie ai c ror cai zburau cu 'iteza '"ntului. &e foarte multe ori, erau urm rii i alun)ai p"n la )rani de ca'aleria francezilor. ntr(una din ace!te mi!iuni, #arcu! c zu!e $ntr(o ambu!cad francez i fu!e!e !al'at de +l Grande. ,e'a a!em n tor i !e $nt"mpla!e i lui 0reddie. ,"nd fu adu! #arcu!, 0reddie, aflat de8a acolo, $l 'izita!e de multe ori $n perioada con'ale!cenei. 0u!e!e martor i la c ! toria lui cu ,atalina. #arcu! $i f cu !emn $n direcia lui GronoK9 = ,"nd $l auzi 'orbind, ai impre!ia c a fo!t un erou $n ace!t r zboi. ,red c la -aterloo n(a ' zut dec"t fundurile cailor i )ardul 'iu.

,ontinuar ! )lumea!c pe acea!t tem , minimaliz"nd amintirea $ncerc rilor )rele prin care trecu!er . ntr(un moment $n care con'er!aia l"ncezea, 0reddie $l $ntreb 9 = ,e !e mai aude de!pre !oia ta, #arcu!> * 'enit $n *n)lia, !au e!te tot $n Spania> *cea!ta era $ntrebarea pe care o e'ita!e #arcu! toat !eara, !au, mai preci!, $ncerca!e !(o fac . 6oat lumea atepta !(o 'ad pe ladI -rot%am. ,irculau tot felul de z'onuri de!pre c ! toria lui, dei muli en)lezi !e c ! tori!er cu fete din Spania. n ceea ce(l pri'ea, #arcu! d dea c"t mai puine am nunte. ,um putea ! e7plice c !oia lui nu !e afla acolo, cu el. &ac ar fi !pu! ade' rul, ar fi fo!t a!altat de zeci de fete care puteau pretinde c erau ,atalina, !au cu numeroi indi'izi dornici ! (i ofere informaii, contra co!t, de!i)ur. n ceea ce(l pri'ea, !e %ot r"!e !(o ) !ea!c prin mi8loace proprii. = O, ea e!te $nc $n Spania, zi!e #arcu!, dar 'a 'eni $n cur"nd. *ccept i)ara pe care i(o oferi Peter 0arrel i !e $ntoar!e $ntr(o parte pentru a i(o aprinde, $ncerc"nd a!tfel ! pun cap t di!cuiei. 6actica folo!it a'u rezultatul dorit i nimeni nu mai $ntreb de ,atalina. ,u un an $n urm , c"nd /apoleon fu!e!e e7ilat i luptele $nceta!er o 'reme, pleca!e $n Spania, pentru a(i da de urm . R ma!e cu con'in)erea c !e $nt"mpla!e ce'a cu ,atalina i fratele ei1 probabil pieri!er $n lupt , altfel ar fi primit un me!a8 din partea lor. Se du!e!e i la m n !tirea unde o cuno!cu!e pe ,atalina, f r prea mari !perane de a o ) !i. , lu) rii reno'au m n !tirea. &e la unul dintre ei, 2uan, afl c +l Grande era de fapt marc%izul de Aera el Grande, deci un nobil !paniol, $n! 'ila lui aflat la periferia #adeirei era o ruin . +l i ,atalina fu!e!er !in)urii !upra'ieuitori din familia lor. 0rancezii crezu!er c i(au uci! pe toi, dar cur"nd $i d du!er !eama c !e $nela!er . +l Grande !c pa!e, $i lua!e !ora i !e a!cun!e!er . La puin timp, de'eni!e eroul le)endar al partizanilor. 2uan $i mai !pu!e i altce'a lui #arcu! J +l Grande pleca!e $mpreun cu ,atalina, $n *n)lia. &e atunci, #arcu! nu mai afla!e nimic. &up calculele lui, ei a8un!e!er $n *n)lia cu doi ani $n urm . Se atepta!e ca !oia lui, ,atalina, ! (i pretind ! !tea cu familia lui la -arKicL!%ire, !au cel puin, ce'a bani. O c ut cu )"ndul de a o pedep!i pentru ceea ce(i f cu!e. Petrecu!e multe ore ima)in"ndu(i tot felul de pedep!e pentru acea a'enturier care $l fora!e !(o ia de ne'a!t . ,atalina !e do'edi $n! mult mai inteli)ent dec"t o crezu!e el i e'ita!e ! cad $n m"inile unui !o care o ura. #arcu! reui ! afle data la care marc%izul Aera el Grande i !ora lui a8un!e!er $n *n)lia, din e'idenele autorit ilor portuare. &e atunci $n! nici o 'e!te. &i!p ru!er . ,iudat i !e p rea i faptul c ea, ,atalina, nu(i folo!i!e numele de femeie c ! torit . ,e punea la cale> ,"nd $i 'or face apariia> La c"te'a ! pt m"ni de la $ntoarcerea $n *n)lia, !e $nt"mpla!e un lucru care $l pu!e!e !erio! pe )"nduri. 0u!e!e 'ictima unui atac. *tunci !e )"ndi c dac el ar muri, ,atalina ar de'eni o ' du' bo)at , aa c #arcu! era mai %ot r"t ca oric"nd !(o ) !ea!c . 6rebuia ! de!copere ce'a cu care !(o

ademenea!c , !(o fac ! (i cad $n capcan . *lun) ace!te )"nduri i re'eni la con'er!aia care !e de!f ura. *uzi pronun"ndu(!e un nume cuno!cut lui. = Locotenentul -illiam Earri!> l $ntreb el pe 0reddie. /u a !tat cu noi $n a!cunz toarea lui +l Grande> = ,red c el e!te, zi!e 0reddie. ,e $nt"mplare5 = &e!pre ce 'orbeti> ntreb #arcu!. = * !upra'ieuit r zboiului, dar a murit $ntr(un accident cu o barc . Se uit mai atent la #arcu!. *i citit de!pre accidentul !ta $n 6%e 2ournal> S(a petrecut $n parcul St. 2ame!, acum c"te'a zile. +l i prietenii lui b u!er cam mult. #arcu! $i aminti de m n !tirea din Spania i de fi)ura unui t"n r c ruia nu(i d du!er tuleiele, care edea la ma!a de !cri! a , t linei, cu 0reddie, $n timp ce el 'orbea. ncerca!er ! (l atra) i pe Earri! $n con'er!aie dar, timid, t"n rul nu 'orbi!e prea mult. = *!ta $n!eamn c am r ma! doar noi doi, zi!e #arcu!, continu"ndu( i )"ndurile. = &e!pre ce 'orbeti> ntreb 0reddie. #arcu! $i d du !eama c !e afla $n centrul ateniei, aa $nc"t continu 9 = &in cei cinci ofieri !al'ai de +l Grande am r ma! numai noi doi. 6u i cu mine, 0reddie. ,e !(a $nt"mplat cu ceilali> 0reddie $i r !pun!e9 = ,"nd am p r !it a!cunz toarea lui +l Grande i am $ncercat ! trecem )rania $n Portu)alia, am dat pe!te un re)iment francez de ca'alerie. n $n' lm eala de atunci, unul dintre pucai a fo!t uci!. /u(i mai tiu numele, aa cum nu tiu ce !(a $nt"mplat cu ceilali. = *m uitat de puca, !pu!e #arcu!. = *poi, maiorul S%eppard !(a $mpucat $n timp ce $i cur a pi!tolul. ,iudat, nu> = 3i, continu #arcu!, c pitanul Brin!leI a fo!t tr"ntit de propriul cal i a murit. Stupid accident. ,ine'a $ntreb 9 = Brin!leI a fo!t cu 'oi la a!cunz toarea lui +l Grande> = * fo!t, zi!e 0reddie. 0arrel tra!e din i)ar , apoi i !e adre! lui #arcu!9 = Parc i a!upra ta au fo!t tra!e nite focuri r zlee $n EIde ParL> *m auzit ce'a de!pre a!ta. #arcu! !e $ntoar!e !pre 0arrel. *ce!ta era foarte $nalt i cine $l 'edea prima oar a'ea impre!ia c e!te un mol"u. #arcu! $n! tia cum !t teau lucrurile. &intre !oldaii care !er'i!er al turi de -ellin)ton, maiorul Peter 0arrel fu!e!e cel mai de! felicitat pentru e7pediiile lui reuite. = *i dreptate, zi!e #arcu!. @n dobitoc mi(a zburat p l ria de pe cap $n timp ce tra'er!am podul !pre !erpentin . *m ! rit dup ea. +ra o p l rie foarte !cump . &up ce r"!etele !e mai potolir , 0arrel $l $ntreb 9 = *i mai aflat ce'a de!pre +l Grande> ,ine era, de fapt>

= &a, zi!e #arcu!, cumnatul meu era marc%izul de Aera el Grande. OOO 0reddie Barne! p r !i ca!a lui ladI 6arrin)ton de!tul de tulburat. #ini!e. 3i nu numai at"t. +l nu tiu!e de!pre atacul a!upra lui #arcu!. *cum, c"nd afla!e, $ncerca ! fac le) turile nece!are. Poate c nu era nici o le) tur $ntre accidentele !uferite de S%eppard, Brin!leI i Earri! i tentati'a de omor a!upra lui #arcu!. 6oate ace!tea !e $nirau ca nite accidente nefericite, dar erau, oare, $nt"mpl toare> ncepur ! cad !tropi )rei de ploaie. Ridic"ndu(i )ulerul, Barne! f cu !emn unei tr !uri. Locuia $n St. 2ame!, dar tr !ura nu opri acolo. & du colul !pre PiccadillI i !e $ndrept !pre !trada Bond. 0reddie tia c nu e!te ateptat. Se $nele!e!er ! !tabilea!c $nt"lnirile $n prealabil, dar !imi c de a!t dat !e aflau $ntr(o !ituaie e7cepional . ,"nd intr $n 'e!tibul, auzi 'ocea unei femei care ipa de pl cere i !unetele )uturale ale partenerului ei. Se $nfurie i !imi o durere acut $n !tomac. &eci, ace!ta era moti'ul pentru care partenerul lui nu(l primea dec"t dup ce !tabileau $nt"lnirile. +ra un libertin. /u(l intere!au dec"t banii pe care $i d dea 0reddie Barne!, pentru a tr i cum $i place. n afar de bani, ace!ta mai cerea i di!creie. 6ocmai !e )"ndea ! plece c"nd ua dormitorului !e de!c%i!e i iubitul lui ap ru $n cadrul uii. +ra $mbr cat $ntr(un %alat maro, de brocart. ,"nd $l ' zu pe 0reddie, tra!e repede ua. = 0reddie, zi!e el mim"nd bucuria c (l 'ede. #i(am $nc%ipuit c eti tu. /(ar fi trebuit ! 'ii aa, neanunat. = /u, zi!e 0reddie care nu putu ! !e abin de la a(l per!ifla. /u !e 'edea nici urm de re)ret pe faa amicului ! u. /ici m car nu a'ea buna( cu'iin ! par !t"n8enit. &ac tot am 'enit p"n aici, a 'rea ! (i $napoiez c%eia a!ta. B rbatul f cu un pa! $nainte. = &e ce, 0reddie> &in cauza unei femei> 0reddie, tii bine c nu $n!eamn nimic pentru mine. Pu!e o m"na pe um rul lui 0reddie i(l !tr"n!e $ncet. # !imeam at"t de !in)ur f r tine. +a !e afla aici. *!ta a fo!t totul. ,u toate c $l di!preuia, 0reddie nu mai ripo!t . &ra)o!tea $l face pe b rbat !lab. 3i el era un b rbat ade' rat, $n pofida di!preului pe care i l(ar ar ta prietenii dac ar afla !ecretul lui. 0 cu!e parte i el din trupa de ofieri ob!er'atori. Lupta!e corp la corp cu inamicul. +ra un b rbat puternic, dar nu $ntr(at"t de puternic $nc"t ! termine cu ace!t iubit care $i b tea 8oc de el. 4 !e adre! pe un ton plicti!it9 = @ite ce e, m(am $nt"lnit cu -rot%am $n !eara a!ta. /u, nu i(am !pu! nimic, dar nu a!ta e!te problema. Se petrec nite lucruri ciudate. S(ar putea ! nu fie nimic, dar am 'rut ! aflu dac tu tii c"te ce'a de!pre toate a!tea. *u fo!t trei accidente i un atac. O ! (i e7plic mai t"rziu. nele)i> *!ta e!te tot. = 0ii mai e7plicit. 6"n rul arunc o pri'ire !pre ua $nc%i! . Scap imediat de femeia aia. &u(te aca! i ateapt (m acolo. Ain c"t pot de repede. Aorbim atunci.

0reddie 'ru ! mai !pun ce'a, dar renun . Se $ntoar!e i !e $ndrept !pre u . = 0reddie> @rm un moment de t cere, apoi partenerul lui !pu!e9 +l tie ce'a de!pre mine> 0reddie !e cri!p . = 3tii c nu dez' lui !ecretele oamenilor, deci n(a !pune nimic de!pre tine f r permi!iunea ta. n!oi cu'intele cu un z"mbet dulce. = *!ta(mi place la tine, 0reddie. +ti un om de onoare. ,ontinu tot aa. Ain la tine c"t de cur"nd. 0reddie a8un!e aca! epuizat. &e ce nu a'u!e!e puterea ! (l trimit la naiba pe iubitul lui> n felul ace!ta !(ar termina relaia lor, i el nu putea renuna. Oare nu mai a'ea m"ndrie, nici demnitate> Se umili!e de!tul. &umnezeule, ce !e $nt"mpla cu el> i turn un pa%ar de brandI i(l d du pe!te cap. *poi !e aez $n faa emineului cu !ticla $n m"n medit"nd la 'iitorul lui. *'ea treizeci i cinci de ani. 6rebuia ! !e $n!oare i ! aib o familie. *!ta ar bucura(o imen! pe mama lui. ncepu ! r"d i(i mai turn un brandI. @neori, $i dorea ! fi murit. Pleoapele $i de'enir )rele i $nc%i!e oc%ii. Ai! c !e $neac . *'ea iarb de mare $nf urat $n 8urul )"tului. Se !imea tot mai r u, nu mai a'ea aer. ,"nd $i d du !eama c cine'a $l !tr"n)ea de )"t, fu prea t"rziu. 0u incapabil ! mai lupte. Ran!om BanL !e afla la e!t de Pall #all, l"n) ,%arin) ,ro!!. La c"te'a minute dup ce !e de!c%i!e!er uile, o tr !ur opri $n faa cl dirii i un t"n r cobor$. &up ce intr $n banc , $ntreb de domnul Ste'en!on, directorul ad8unct i fu condu! $ntr(o $nc pere f r fere!tre de la !ub!ol. 4mediat i !e adu!e o ca!et i fu l !at !in)ur ca ! (i e7amineze coninutul $n linite. &ei pielea din care era confecionat ca!eta era foarte 'ec%e, !e p !tra!e $n bun !tare. Pe capac a'ea trei iniiale9 P. R. L. 6"n rul de!c%i!e ca!eta cu c%eia pe care o adu!e!e. /u e7amina prima dat coninutul ace!teia. 6otul era $n ordine J tot ceea ce putea ! (l propul!eze !pre acea 'ia pe care i(o dorea. #ai r m !e!e un !in)ur ob!tacol1 c"nd $l 'a $ndep rta, r bdarea $i 'a fi r !pl tit . *tepta!e trei ani i acum !imi c !ucce!ul e!te aproape. i $n)rop de)etele $n teancul de !cri!ori i documente i !coa!e o poet mic de catifea alb , $n) lbenit de timp, de )enul celor pe care le poart doamnele la baluri c"nd nu au buzunare la roc%ii. Goli coninutul poetei i o br ar $i r ma!e $n palm . *'ea cinci medalioane, pe care !e aflau capete de femei, !culptate $n diferite pietre preioa!e. #ontura, identic , era din aur fili)ranat. *cea bi8uterie deo!ebit reprezenta paaportul lui c tre o 'ia uoar , $mbelu)at . Pu!e la loc br ara, apoi poeta de catifea i, dup ce(i )oli buzunarele, mai arunc alte c"te'a !cri!ori l"n) cele e7i!tente. ncuie ca!eta i(l c%ema pe funcionarul b ncii. &up c"te'a minute, p r !ea banca. ,ur"nd, $i promi!e el, 'a $ndep rta !in)urul ob!tacol care mai !t tea $n calea ambiiilor lui.

,*P46OL@L P ,at%erine nu(i d du !eama dac f cu!e c l toria !pre Eamp!tead de pl cere, !au pentru a !e autotortura. +ra !"mb t dimineaa, $ntr(o minunat zi de 'ar i ea $l c l rea pe Ai7en, un cal care mer)ea, $ntr(un trap linitit. i 'enea ! (i arunce boneta, ! (i la!e p rul liber $n b taia '"ntului i ! aler)e p"n la Parliament Eill, cel mai $nalt loc din zon . &ac ar fi f cut aa, lumea !(ar fi $ntrebat cum de a de'enit pe!te noapte o c l rea at"t de bun , iar #c/allI ar fi murit de in'idie. Oricum, n( ar fi fo!t un comportament demn de o doamn . &e8a d du!e natere la comentarii dup mica e!capad din !eara $n care $l $nt"lni!e pe #arcu!. Se mai uit pe!te um r la 'oinicul ei $n!oitor, cu un temperament at"t de necontrolat. #c/allI c l rea pe &erbI, poneiul cel b tr"n care tr )ea la caret , ceea ce $l ener'a. &erbI ar fi trebuit l !at ! !e odi%nea!c la p une, dar ea nu a'ea cu ce ! (l $nlocuia!c . Ai7en era calul unui 'ecin care $i pl ti!e lui ,at%erine ! aib )ri8 de el c"t era plecat. ntoar!e capul !imind c o fi7eaz cine'a. +milI LoKrie, o t"n r cu o fi)ur pl cut , cu un p r ne)ru, bo)at, !e deta dintr(un )rup de c l rei i 'eni !pre ea. ,ele dou !e $mprieteni!er cu a!e ani $n urm , c"nd +milI 'eni!e ! locuia!c $n Eamp!tead. ,u toate c +milI !e c ! tori!e de cur"nd, p !tra!e le) tura cu ,at%erine i cele dou !e con!iderau prietene. = /u uita de in'itaia de 8oi !ear , !tri) +milI. O ! fie i un oa!pete !urpriz . n fiecare a treia 8oi din lun , +milI or)aniza o $nt"lnire $ntre prieteni $n ca!a ei aflat de cealalt parte a Eamp!tead Eeat%(ului. Lui ,at%erine $i f ceau pl cere ace!te $nt"lniri pe care ea le numea Cinformati'eD. Soul lui +milI, membru al Parlamentului i la $nceput de carier , in'ita oa!pei c"t mai di'eri. +7i!ta $ntotdeauna i unul de onoare, o per!oan care a'ea idei ori)inale. #ulte articole ale lui ,at%erine fu!e!er in!pirate de con'er!aiile pe care le an)a8a la ace!te $nt"lniri. = 3tii c nu lip!e!c niciodat , $i !pu!e ,at%erine. ,ine e!te in'itatul de onoare> = ,ontele de -rot%am, !pu!e +milI cu un z"mbet. = -rot%am> +milI p rea $nc"ntat de informaia pe care i(o d du!e. = 6ot aa am reacionat i eu c"nd mi(a !pu! -illiam. -rot%am> &ar contele e!te cu mult dea!upra noa!tr , -illiam, eti !i)ur c 'a accepta in'itaia> Poate n(ai $nele! bine. *tunci, -illiam $i e7plica!e c -rot%am !e autoin'ita!e la $nt"lnirea lor. = /(am tiut c -illiam $l cunoate pe -rot%am, !pu!e ,at%erine cu 8um tate de )la!. = L(a cuno!cut ! pt m"na trecut . 4 l(a prezentat o cunotin comun . O, ,at%erine, nu i !e pare minunat> &ac -rot%am !e 'a intere!a de cariera lui -illiam, $i dai !eama c"t de departe 'a a8un)e !oul meu> -rot%am $i cunoate pe cei care $l pot a8uta pe !oul meu. &ar te ro) ! nu(i !pui lui -illiam ce i(am de!t inuit. 3tii c nu(i place ! !e !imt tutelat.

Ae!el , +milI plec ! mai $mp rt ea!c 'e!tea cea bun altei cunotine. -rot%am5 3i ea care fu!e!e at"t de !i)ur c l(a con'in! i c el n(o 'a mai !u!pecta c e!te ,atalina. *tunci de ce !e autoin'ita!e la $nt"lnirea or)anizat de +milI> La naiba cu b rbatul !ta5 /u renuna niciodat > O clip , ,at%erine !e )"ndi ! nu !e duc , dar p"n la urm !e %ot r$ ! $nfrunte toate problemele care !e puteau i'i. +ra clar c b rbatul ace!ta mai a'ea multe lucruri de l murit $n pri'ina ei. ,eea ce a'ea ea de f cut era ! (i !ati!fac toate ace!te curiozit i a!tfel $nc"t ! (i !pulbere orice umbr de $ndoial . *bia atunci el 'a renuna !(o mai a)a!eze. Se $mbr c foarte $n)ri8it $n acea diminea . n timp ce !e tot r !ucea la !t"n)a i la dreapta pri'indu(!e $n o)lind , con!tat cu !urprindere c $i place noua ei $nf iare. &oamna #c/allI $i piept na!e p rul, i(l ridica!e i $l prin!e!e $n cretet cu nite trandafiri din m ta!e. 6enul $i era mai neted i mai !tr lucitor datorit fardului de obraz pe care i(l aplica!e. ,a ! nu mai 'orbim de roc%ia cea nou din mu!elin de culoarea fildeului, cu talia 8oa! , care(i !t tea foarte bine, dar pe care m tua Bea ar fi re!pin!(o cu toat %ot r"rea. mbr ca!e acea roc%ie nu din 'anitate, dei o deran8a!e afirmaia lui pri'ind CzdreneleD $n care era $mbr cat , i afirmaia c ar fi a'ut a!e copii. 3a!e copii5 i du!e in!tincti' m"inile !pre abdomen. Sla' &omnului, era de!tul de plat. 3i ce dac el l !a!e ! !e $nelea) c arat ca o fat b tr"n > +a nu 'oia dec"t ! arate altfel dec"t o ' zu!e el p"n acum, i $n orice caz ! nu arate precum ,atalina. ncerc ! nu !e mai )"ndea!c la m tua Bea c"nd $nc l papucii de !atin cu tocuri $nalte !au c"nd $i pu!e ciorapii albi de m ta!e care o co!ta!er zece ilin)i. & du!e zece ilin)i pe o perec%e de ciorapi de m ta!e5 *!ta o oca!e mai mult dec"t preul pl tit pe roc%ie. O roc%ie o putea purta c"i'a ani, $n 'reme ce ciorapii, dac 'a a'ea noroc, o 'or ine o !ear 5 ,%eltui!e at"ta doar ca ! (l fac pe -rot%am ! renune> O lua!e razna. ,ine !e uita la ea putea crede c a f cut toate a!tea numai pentru a(l atra)e pe conte. nainte de a !e %ot r$ dac ! (i !c%imbe !au nu toaleta, !e auzi o b taie $n u i ap ru doamna #c/allI. = *rat ca nou , zi!e ea prezent"ndu(i pelerina pe care o ducea pe bra. O ) !i!e $n pod, $ntr(un cuf r cu lucruri 'ec%i care aparinu!er mamei lui ,at%erine. ,uf rul fu!e!e du! $n pod c"nd !o!i!e m tua Bea, i doamna #c/allI tia de ce f cu!e ace!t lucru. Beatrice ,ourtnaI fu!e!e o puritan care condamna 'anitatea !ub orice form . /epoatele ei nu !e bucura!er de %aine noi, de petreceri, baluri !au !pectacole de teatru. 6oate ace!tea fu!e!er $nlocuite cu predicile reli)ioa!e, cu munca )rea i $n' tura. +a n(ar fi ) !it nici o $ntrebuinare acelor lucruri frumoa!e care aparinu!er mamei lui ,at%erine. Podul $n care fu!e!er du!e a'ea o i!torie aparte. ,"nd !o!i!e $n acea!t ca! cu domnul #c/allI, ea ) !i!e podul plin cu tot felul de tablouri, ornamente i cutii cu c ri Cnepotri'iteD, dar i cu cufere pline de %aine coc%ete, a!emeni pelerinei 'erzi de !atin pe care tocmai o c lca!e.

mpreun cu !oul ei aran8a!er ca!a folo!ind acele tablouri, o)linzi i decoraiuni. ,at%erine !e declar mulumit 9 ca!a !em na cu ceea ce fu!e!e pe 'remea mamei ei. *poi, doamna #c/allI !e %ot r"!e ! tran!forme c"te'a din toaletele pe care le ) !i!e $n cufere, iar ,at%erine le purta!e cu pl cere. Pri'ind(o pe ,at%erine, doamna #c/allI !e !imi mulumit , dar i !e pu!e un nod $n )"t. 0ata era frumoa! i a!ta nu !e datora acelei m tui impo!ibile Beatrice ,ourtnaI, care o cre!cu!e. 0emeia aceea ar fi trebuit ! dea !ocoteal pentru tot ce f cu!e, la fel ca i tat l lui ,at%erine. ,"nd $i muri!e !oia, ace!ta $i d du!e fiicele $n )ri8a unei femei care nu tiu!e ! in loc de mam . Pe una dintre fete reui!e !(o fac ! (i ia c"mpii, iar pe cealalt ! arate ca ea. &in fericire, caracterul lui ,at%erine !e forma!e de8a c"nd acea domnioar b tr"n , m tua lor, le intra!e $n ca! . *cum c"nd m tua Bea nu mai e7i!ta, ,at%erine, cea care fu!e!e o fat frumoa! , p rea ! re'in la 'ia . @n !in)ur element mai lip!ea pentru a face ca bucuria doamnei #c/allI ! fie complet . +a 'oia ca fata ! $nt"lnea!c b rbatul potri'it, un )entleman de! '"rit care ! aprecieze inteli)ena lui ,at%erine i care ! (i interzic ! frec'enteze acele locuri care nu onorau o doamn . +a inu pelerina lui ,at%erine pentru ca fata ! !e $mbrace, apoi c"nd acea!ta !e $ntoar!e, $i $nc%eie na!turii. 0 c"nd un pa! $n !pate, ea o mai pri'i o dat din cap p"n $n picioare. n dialectul ei !coian ea $i !pu!e, pri'ind(o9 = 0etio, eti o ade' rat bucurie pentru aceti oc%i b tr"ni. *i f cut totul f r ca eu !au #c/allI ! tim. &u(te acum, te ateapt . ,at%erine $i repet di!cur!ul $n timp ce cobora !c rile. Pe la mi8locul ace!tora uit $nceputul. /u #c/allI o atepta, ci #arcu!. = *m 'rut ! (i fac o !urpriz , zi!e el, z"mbindu(i. +a p rea !t"n8enit , ceea $i f cu pl cere lui #arcu!. &e fapt, nici el nu prea a'u!e!e timp ! (i re'in . ,"nd o ' zu!e cobor"nd, fu!e!e luat prin !urprindere. &e(abia reui ! (i !pun 9 /(are !en! ! mer)em $n dou tr !uri. Oricum, pentru a a8un)e la de!tinaie treceam prin faa ca!ei tale. L(am $nt"lnit pe #c/allI i i(am !pu! c nu are ro!t ! mai pre) tea!c tr !ura. Sper c nu te deran8eaz > n acel moment ap ru i #c/allI care r ma!e cu oc%ii aintii a!upra ei. &in capul !c rilor, doamna #c/allI o urm rea cu lacrimi $n oc%i. ,at%erine cobor$ i $i pu!e m nuile. *poi, zi!e pe un ton rece, dorind ! demon!treze c e contient de intere!ul celor doi !oi9 = Soia dumitale 'ine cu noi $n !eara a!ta, lord -rot%am> = Soia mea> = LadI -rot%am, !pu!e ,at%erine, pri'indu(l cu !ub$nele! pe #c/allI, apoi pe !oia ace!tuia. *bia atept !(o cuno!c. = *cum nu. Poate data 'iitoare. Se l ! o t cere ap ! toare. Sati!f cut de faptul c cei doi !er'itori auzi!er ce trebuiau ! aud , ,at%erine iei pe ua din fa . ,"nd #arcu! !e aez l"n) ea $n tr !ur , $i !pu!e9 = +ra frumo! calul pe care(l ducea #c/allI la )ra8duri. #i(a !pu! c e!te al unui 'ecin care 'oia8eaz $n *merica.

= /u e!te 'orba de o 'izit . *miralul ,ollin! 'a r m"ne acolo un an, poate c%iar mai mult. = &eci $n ace!t timp $i poi folo!i calul> = &e ce $ntrebi> = Pentru c mi(ar face pl cere ! c l rim $mpreun . /u era )reu de )%icit unde 'oia ! a8un) . O ' zu!e c l rind $n Spania. Oare continua ! fie !u!picio! i dorea ! 'erifice dac ea era ,atalina> = Pot ! folo!e!c calul, dar nu(mi place ! c l re!c. i 'enir $n minte plimb rile pe care le f cea noaptea, c lare pe Ai7en, i $ntoar!e capul pentru a(i a!cunde z"mbetul. = ,ine !e ocup de cal> Oare omul ace!ta nu renuna niciodat > = &e obicei #c/allI, dar o mai !cot i eu uneori la plimbare. nainte ca el ! mai poat !pune ce'a, ,at%erine continu 9 6e(ai autoin'itat la petrecere pentru c tiai c 'in i eu. = *i dreptate. = &e unde ai aflat c !oii LoKrie $mi !unt prieteni> = Le(ai menionat numele $n treac t, c"nd ne(am $nt"lnit ultima oar . i aminteti> ,at%erine $i aminti i $i repro propria(i pro!tie. *'u ne'oie de c"te'a minute pentru a(i re'eni. 6rebuia ! !e comporte c"t mai natural i ! renune la pro'oc ri. &ar $n primul r"nd ! nu uite c"t de mult $l ur te. Se uit drept $n oc%ii lui #arcu!. = # cam urm reti, domnule. /u(mi place a!ta. ,e doreti de la mine> +l ridic din !pr"ncene i $ncepu ! r"d . = *i dreptate, $n! prefer ! nu intr m acum $n am nunte. # uimeti, ,at%erine. *m at"tea !emne de $ntrebare $n ceea ce te pri'ete. # )"nde!c mereu la tine. = &ac $i r !pund la $ntreb ri, promii c(o ! m lai $n pace> = &ac a!ta doreti. Ro!ti el dup o !curt pauz . &eci punea la $ndoial dorina ei. ,at%erine re!pir ad"nc i $i !pu!e calm9 = ,e 'rei ! tii> = 6e(ai culcat 'reodat cu un b rbat> +ra un atac direct. 6rebuia ! (i mai zdruncine !i)urana pe care o afia. ,at%erine !imi c e7plodeaz !e!iz"nd z"mbetul lui plin de trufie. = /emernicule5 *r fi trebuit ! m atept la aa ce'a din partea ta5 ,%iar ai uitat bunele maniere> B rbatul o prin!e de $nc%eietura m"inii i o tra!e !pre el9 = * fo!t doar o !peran deart , dup cum !e 'ede. +a $i $ndep rt m"na. = Speran deart > ,e $n!eamn a!ta> +l ridic din umeri.

= Locuieti !in)ur . , l toreti $ntr(o tr !ur $nc%i! , cu un b rbat care are o reputaie cam. &eoc%iat . n cercurile mele a!ta $n!eamn c doamna re!pecti' e!te de!c%i!a J ! zicem J tuturor propunerilor> = #ulume!c lui &umnezeu c nu fac parte din cercurile dumitale. /( am ne'oie de $n!oitor. /u fac parte din $nalta !ocietate, domnule. Sunt o per!oan decent , re!pectabil , care muncete pentru a(i c"ti)a e7i!tena, iar domnii care fac parte din antura8ul meu !unt la fel de deceni i re!pectabili. = /u intenionez ! (mi cer !cuze pentru $ntrebare, zi!e el. *!ta 'a !implifica relaia noa!tr . #arcu! o pri'i atent9 *i !pu! c munceti pentru a( i c"ti)a e7i!tena. La ce te referi> , *!ta 'a !implifica relaia noa!tr .Q ,at%erine renun ! )%icea!c la ce !e referea. *'ea de!tule )ri8i. Remarca!e pl cerea lui de a o pro'oca. &ac $i pierdea calmul, ri!ca ! !pun ceea ce nu trebuia. &eci!e ! (i !pun c lucreaz pentru 6%e 2ournal. i zi!e c prezent"nd realitatea banal el !e 'a plicti!i i 'a di!p rea repede din 'iaa ei. = Scriu pentru 6%e 2ournal, zi!e ea. *rticole, e!euri, tot ce mi !e cere. = /u cred c $nele) ce(mi !pui. ,at%erine $i e7plic pe lar) de!pre ce era 'orba. #arcu! o!cila $ntre admiraie i oc. = *. -. +uman, zi!e el. 4ntere!ant. /(am crezut c e!te o femeie. La naiba, am citit de!tule articole de ale tale. /u mi(a fi $nc%ipuit c femeile !e )"nde!c la a!tfel de lucruri. +ra )enul de compliment care o ener'a cel mai mult, dar nu f cu nici un comentariu. = #ulume!c pentru compliment, zi!e ea. = 6%e 2ournal5 Sunt impre!ionat. ,red c i(a fo!t de!tul de )reu ! (l con'in)i pe editor J #elro!e Gunn, nu> = S te ia $n !erio!. /u te !up ra, dar femeie fiind. ,at%erine $i r !pun!e cu toat candoarea de care era capabil 9 = &in contr , el a fo!t cel care m(a con'in! ! (mi public e!eurile9 O ! (l cunoti $n !eara a!ta. +!te ' rul lui +milI. /e(am cuno!cut la o petrecere dat de +milI. Sper c ai reinut, domnul meu, c ceea ce i(am dez' luit e!te confidenial> /imeni nu trebuie ! afle cine e *. -. +uman. /u i(ar fi dez' luit toate ace!tea dac nu !(ar fi aflat $ntr(o !ituaie di!perat . = &e ce nu> = Pentru c femeile nu !unt luate $n !erio!. = #elro!e Gunn te ia $n !erio!, aa(i> = +l e!te un om de e7cepie. &i!cutar apoi de!pre articolele ei1 la un moment dat, #arcu! o $ntreb 9 = n !eara $n care te(am cuno!cut a!ta f ceai, te documentai> = &a, $i confirm ea uurat . = &e a!ta te(ai du! la doamna Spencer> *mI o pre'eni!e $n !cri! c -rot%am pu!e!e $ntreb ri de!pre ea, dar nu(i d du!e i alte informaii.

= * fo!t o $n!cenare, !pu!e ea. ,ine'a m(a trimi! la acea adre! . Se mai $nt"mpl i a!tfel de lucruri. &e a!ta i port o arm . ,a ! fie c"t mai con'in) toare, ,at%erine r !pun!e la toate $ntreb rile. Spera ca el ! nu mai re'in niciodat la acea!t di!cuie. ,"nd tr !ura !e opri $n faa ca!ei lui +milI, ea $i z"mbi c"t putu de atr ) tor. = Fi(am r !pun! la toate $ntreb rile, domnule. + r"ndul dumitale ! te ii de cu'"nt. +l $i $ntin!e o m"n i o a8ut ! coboare. = nele)erea noa!tr a fo!t ! nu te mai caut, zi!e el, dac aa doreti, dar !per ! te determin ! (i !c%imbi con'in)erile. i pl cu $n)ri8orarea din oc%ii fetei i !e !imi i mai $nt r"tat c"nd fata $i ripo!t 9 = +u n(a conta pe a!ta. ,at%erine $i tra!e m"na din m"inile lui i !e $ndrept cu pai rapizi !pre intrare. ,at%erine con!tat c nu )rei!e d"nd atenie toaletei ei. Se p rea c toat lumea !e pre) ti!e $n mod !pecial pentru $nt"lnirea cu -rot%am. @nele doamne erau at"t de ele)ant $mbr cate $nc"t nu le mai recuno!cu. Roc%iile din materiale $n culori pa!tel erau tran!parente, $n coafurile !ofi!ticate erau prin!e flori de m ta!e. B rbaii purtau 8ac%ete !port, unele dintre ele erau $n dun)i, altele cu broderie1 mai erau i altele pe care ea nu le putu de!crie. #arcu! a'ea inuta cea mai !obr dintre toi b rbaii prezeni, ceea ce o intri) . Se p rea c el $i propu!e!e ! (i umilea!c pe ceilali. Se !imi mai bine, mai $n lar)ul ei, c"nd #elro!e Gunn !e de!prin!e dintr(un )rup de tineri i o lu de bra. #elro!e a'ea pe!te treizeci de ani i ar ta ca un )entleman foarte di!tin!, c ruia $ncepu!e ! (i $nc runea!c p rul la t"mple. Se remarca printre cei prezeni i, din multe puncte de 'edere, po!eda tot ceea ce aprecia ea la un b rbat. La r"ndul ! u, #elro!e $i aprecia inteli)ena i o $ncura8a ! !crie, ar t"ndu(!e intere!at de !ubiectele pe care ea i le oferea. ,at%erine $l cunotea de mult 'reme. O ceru!e $n c ! torie, dar ea $l refuza!e. #elro!e era un b rbat prea bl"nd pentru ea i c"nd ar fi cuno!cut(o cu ade' rat i(ar fi luat c"mpii. = *m ' zut c te(a $n!oit -rot%am, zi!e el. +a accept pa%arul de punci pe care ace!ta i(l oferi. = &a. #(a adu! cu tr !ura lui. * fo!t amabil, nu> #elro!e, care !e!iza!e infle7iunile ciudate din 'ocea ei, o pri'i curio!, apoi !e uit !pre )rupul de b rbai $n care !e afla #arcu!. = ,red c are !ucce! la femei, remarc el. = #ult. Lui ,at%erine nu(i era prea clar pe ce !e baza puterea lui de !educie, dar !imea c nici ea nu e!te imun , $n pofida faptului c nu(l pl cea i nici nu(l re!pecta. 6ocmai a!ta $l f cea i mai periculo!. #elro!e !orbi din pa%arul cu punci, $nainte de a ro!ti9 = Se pare c (i cam plac femeile, la fel ca i tat lui ! u. ,at%erine $l b tu uurel pe bra. = &ac intenionezi ! m pre'ii $n pri'ina lui, )reeti. /u trebuie ! (i !pui unei femei de!pre un alt b rbat c e!te un afemeiat. Aa fi tentat !

cread c ea $l 'a face ! !e !c%imbe. #ai bine i(ai aminti c b rbatul e!te c ! torit. ,u a!ta 'ei a'ea preci! !ucce!. #arcu! pri'ea din partea opu! a $nc perii. #ult prea educat pentru a( i tr da curiozitatea, dar i !uficient de cin!tit, nu putea ne)a c era puin $n)ri8orat ' z"nd c #elro!e a'ea aerul c ine !ituaia !ub control. /u trecu o or i #arcu! afl de la +milI tot ceea ce(l intere!a de!pre relaia dintre #elro!e Gunn i ,at%erine ,ourtnaI. ,at%erine era cea mai bun prieten a ei, iar #elro!e ' r. +a $i mai !pu!e c cei doi nu 'or a8un)e 'reodat la o relaie mai !erioa! 9 fu!e!er prieteni i cole)i prea mult 'reme. n timpul !eratei, #arcu! adun i alte informaii de!pre ,at%erine. *!tfel, afl c fata $i pierdu!e mama pe c"nd a'ea doar doi!prezece ani1 c fu!e!e cre!cut de o fat b tr"n , in!ipid i rea, o m tu 1 c !ora lui ,at%erine fu)i!e de aca! c"nd $mplini!e pai!prezece ani i nimeni nu mai auzi!e de ea. &e!pre moartea tat lui fetelor $n Portu)alia afla!e din alte !ur!e. i 'enir $n minte alte femei pe care le cuno!cu!e i $ncerc ! (i ima)ineze cum !(ar fi de!curcat ele $n locul lui ,at%erine J !in)ure, obli)ate ! (i c"ti)e e7i!tena. l !urprin!e faptul c ea nu ale!e!e calea cea mai uoar J c ! toria cu #elro!e Gunn, care ar fi fo!t fericit !(o ia de !oie. n !eara aceea abia de reui ! !c%imbe c"te'a cu'inte cu ,at%erine. 0iind oa!pete de onoare, !e afla permanent $n centrul ateniei. Spre deo!ebire de !eratele in!ipide, de con'er!aiile plicticoa!e de la petrecerile pe care le d dea m tua lui, aici !e di!cutau !ubiecte reli)ioa!e !au politice la care participau i doamnele. La plecare !e trezi fa $n fa cu #elro!e Gunn. ,at%erine f cu prezent rile. ,ei doi !e !tudiar cu atenie i cu ' dit antipatie, totul $n limitele politeii. #arcu! tia c Gunn locuia la familia LoKrie, deci nu !e punea problema cine o 'a conduce pe ,at%erine aca! . Se !imi c%iar 'ictorio! c"nd urc $n tr !ur i !e aez $n faa lui ,at%erine. ,"nd tr !ura !e pu!e $n micare, ,at%erine $l $ntreb 9 = ,e te amuz > = Poftim> *, cred ca e!te 'orba de!pre drepturile mele teritoriale. &ei a'eam impre!ia c m pot ridica dea!upra lor. = /u $nele). = #i !e pare normal. = &e ce> = Pentru c eti femeie. Se l ! t cerea. n oc%ii lui !e aprin!e o lumini ciudat , care !e !tin!e rapid. ,at%erine !imi un nod $n )"t. = ,e !e $nt"mpl cu tine> O $ntreb el $ncet. #arcu! nu(i lua!e oc%ii de la ,at%erine toat !eara. /u mai ' zu!e o a!emenea armonie de culori la nici o femeie. /ici un arti!t n(ar fi reuit ! !urprind i ! imortalizeze acea ma! de p r rocat i efectul pe care(l a'ea a!upra tenului fetei. O urm ri!e 'r 8it cum !e mica, $i !tudia!e mimica i )e!turile c"nd di!cuta ce'a ce o intere!a. +ra contient c !e !imte atra! de ea. O admira i o re!pecta datorit felului $n care ea apela la ca'aleri!mul lui.

*ici $n! , $n intimitatea cupeului, unde parfumul ei $i in'ada n rile, !e petrecu ce'a care $i !coa!e la i'eal tot ceea ce era mai $ntunecat i mai primiti' $n fiina lui ce'a care $l $ndemna ! $ntind m"na i ! ia. O !in)ur femeie $i mai trezi!e a!emenea !entimente J ,atalina. = ,red c (mi pierd minile, murmur el i $ntin!e m"na !pre ea. /u te opune. /u(i 'oi face nimic r u. Stai linitit i la! (m . La! (m . O tra!e mai aproape i o ! rut . 3i ,at%erine $l urm ri!e cu pri'irea toat !eara, dar $ncerca!e ! rezi!te atraciei pe care o !imea fa de ace!t om. l urm ri!e, $i remarca!e z"mbetul, precum i felul $n care $i !tr luceau oc%ii atunci c"nd ce'a $l amuza, ncerca!e ! rezi!te farmecului ace!tui b rbat, !e !tr dui!e c%iar, dar ce'a anume, poate felul $n care $i d dea el la o parte acea u'i care $i c dea uneori $n oc%i, un )e!t pe care ea i(l amintea din Spania, nu(i permitea ! r m"n impa!ibil . 4ar acum, $n intimitatea ace!tei tr !uri, !imea c $i e!te tot mai )reu ! (i rezi!te. ,at%erine di!p ru!e. +rau din nou ,atalina i #arcu!, $nainte ca ea ! de!copere cine e!te el cu ade' rat. Buzele ei !e de!c%i!er !ub ap !area )urii lui. #arcu! $i m"n)"ia p rul bo)at, !co"ndu(i acele i florile, pentru ca, apoi, ! (i $nf oare u'ie din p rul ei pe m"n , tr )"nd(o mai aproape. Parfumul pe care $l de)a8a fata, )u!tul buzelor ei $l in'adar i !imi c dorete ! !e cufunde $n ea. ,at%erine !e pierdu. /u fu!e!e pre) tit pentru acea!t e7acerbare a !imurilor. i 'uiau urec%ile, inima $i b tea prea tare i !e !imea ameit . Gem"nd, ea $i cuprin!e )"tul cu braele. #"inile lui #arcu! !e !trecurar !ub pelerin , m"n)"indu(i $ncet mi8locul, oldurile i coap!ele. &ar a!ta nu era de a8un!. #arcu! 'oia ! fie mai aproape de ea. S rutul lui de'eni tot mai $nfocat. Pentru o clip , #arcu! !e $ndep rt i pri'irile li !e $nt"lnir . 0ata $i d du capul pe !pate oferindu(i buzele. #arcu! o lu $n brae i m"inile lui continuar !(o caute, !(o de!copere. +a nu mai opunea nici o rezi!ten , l !"ndu(!e $n 'oia dorinelor lui, #arcu! nu !imi!e niciodat o dorin at"t de inten! de a po!eda o femeie. /u mai era pl cere, ci un fel de nebunie. *r fi 'rut !(o aib c%iar acolo, $n tr !ur , !(o po!ede cu at"ta pa!iune $nc"t ea ! ( i dea !eama c (i aparine numai lui, acum i $ntotdeauna. Se !imea ca un !inuci)a care !e apropia tot mai mult de mar)inea unei pr p !tii. /u mai era el, !au cel puin nu !e mai recunotea. 4ntuia c fata era 'ir)in . /u !e putea n pu!ti a!tfel a!upra ei. 6rebuia ! !e controleze. S la!e lucrurile ! decur) normal. #arcu! $i de!f cu $ncet m"inile $ncol cite $n 8urul )"tului lui. Genele fetei !e micar uor i ea de!c%i!e oc%ii. = ,atalina. ncepu el. ,at%erine !e tra!e bru!c $napoi, c"t mai departe de el. = /u !unt ,atalina5 /u !unt !oia ta5 Stri) ea. #arcu! $i du!e o m"n la oc%i. = 4art (m . #i(a !c pat ace!t nume f r ! 'reau. Seam n at"t de mult cu numele t u. *m 'rut ! !pun ,at%erine, crede(m . #arcu! nu era !i)ur c ceea ce !pune e ade' rat. @nde'a, $n ad"ncul fiinei lui, ,atalina i ,at%erine !e contopeau. 0 cu!e $n! o )af de neiertat,

lucru care nu i !e mai $nt"mpla!e p"n acum i !e !imi ruinat ca un puti !urprin! f c"nd pentru prima oar dra)o!te cu o femeie. Aocea lui ,at%erine tremura de emoie. = /(ar fi trebuit ! a8un)em aici. 0ata re!pir ad"nc. O, &oamne, cum de am uitat c eti c ! torit> #arcu! trecu pe!te remarca ei i !pu!e9 = /(are de ce ! (i fie ruine. Aina $mi aparine $n e7clu!i'itate. Oc%ii lui ,at%erine !e umplur de lacrimi i #arcu! !imi ne'oia !(o !tr"n) $n brae i ! o m"n)"ie. /u f cu )e!tul deoarece tia cum ar fi reacionat fata dac ar fi $ndr znit !(o atin) . CLa naibaD, murmur el i(i trecu m"na prin p rul ne)ru, d"ndu(i la o parte u'ia de pe frunte. O pri'i lun), $ndurerat, !tr"n)"ndu(i i apoi de!f c"ndu(i pumnii. *r fi 'rut !(o atin) din nou, !(o ! rute, ! termine ceea ce $ncepu!e. 6rupul $i ardea de dorin . Ridic"ndu(!e bru!c, el $ntin!e m"na !pre m"nerul uii. = *r trebui ! mai di!cut m, zi!e el, dar nu aici, ci aca! la tine, acolo unde !unt i alte per!oane. +a l ! ! (i !cape un !tri) t c"nd #arcu! !e ridic bru!c. O clip a'u impre!ia c el 'oia ! !ar din tr !ur . *poi c zu $napoi pe banc%eta tr !urii i(i cuprin!e cu palmele obra8ii care ardeau. #arcu! era un b rbat impul!i' i periculo!, mai periculo! dec"t $i amintea. 4ar ea nici nu $ncerca!e ! (l oprea!c . 0u!e!e o marionet $n m"inile lui. ,um putea un b rbat ! !e comporte a!tfel cu o femeie> &ar el nu era un b rbat oarecare, era -rot%am5 0ata $i du!e o m"n la buzele de cur"nd ! rutate. /ici un b rbat nu reui!e !(o fac ! ard de dorin . &e fapt, ea nu(l dorea pe -rot%am. &e el !e temea i $l ura. &ar #arcu!. O, &oamne, era at"t de dezorientat . *uzi z)omotul f cut de bici i tr !ura !e pu!e $n micare. Se apropie de )eam, $ncerc"nd ! (i calmeze b t ile inimii. Se auzi din nou z)omotul biciului, apoi cel al potcoa'elor care !e lo'eau de a!falt. Pri'i pe )eam la umbrele care r m"neau $n urm , $n timp ce !e $ndreptau !pre Eeat% Eou!e. #arcu! o a8ut ! coboare. +l ob!er' c oc%ii fetei !tr luceau. i a!cun!e un z"mbet de $nc"ntare i o condu!e p"n la ua ca!ei. ,*P46OL@L H = ,e 'rei ! fac> ,at%erine ridic m"inile i c"te'a pic turi de ceai c zur pe roc%ie. Pu!e ceaca 8o! i $ncepu ! (i tear) roc%ia cu o bati!t pe care o !coa!e din buzunar. l pri'ea fi7 pe #arcu!. /u putea ! accepte ceea ce auzi!e. #arcu! !e ridic i $nc%i!e ua pe care din decen o l !a!e $ntrede!c%i! , dup care !e aez pe !caunul lui. Se aflau $n biroul lui ,at%erine. 0ocul fu!e!e aprin! c ci era de!tul de rece i ei !e aeza!er aproape de emineu. = * 'rea ! ii locul !oiei mele de oc%ii lumii, repet #arcu!. ,at%erine $l pri'ea ne'enindu(i ! (i cread urec%ilor. /elinitea de care fu!e!e cuprin! o !ufoca. #arcu! $i !pu!e!e c (i !u!pecteaz !oia c pu!e!e la cale atacul care a'u!e!e loc a!upra lui, iar acum 'enea cu acea!t

propunere. n fond, ce inteniona ace!t b rbat i cum ar trebui ! reacioneze> S (i fi dat el !eama c ea e ,atalina> 6rebuia ! (i p !treze calmul i ! pretind $n continuare c nu era !oia lui. = Fi(ai pierdut minile, zi!e ea. *r t eu a !paniol > &umnezeule, nici m car nu 'orbe!c limba. #arcu! $i a!cult calm toate ar)umentele. ,at%erine afirma c nu tie ce ! mai cread . Partizani> +l Grande> Soia lui care $ncerca!e ! (l ucid > 4 !e p ru cam e7a)erat. +ra %ot r"t ! (i 'ad de 'iaa ei, ! (i c"ti)e e7i!tena. n plu!, din principiu, nu !e ame!teca $ntre !oi. +a a'ea de !cri! i a!ta $i lua de!tul de mult timp. #arcu! e7a)era. &e altfel, n(ar fi reuit ! fac ceea ce $i cerea el. ,"nd $i epuiz ar)umentele, #arcu! $i !pu!e9 = O ! m re'anez fa de tine pentru ace!te !er'icii. i ofer cinci mii de lire, ,at%erine. S nu(mi !pui c n(ai ne'oie de aceti bani. /u(i cer dec"t ! m a!culi. &ei era $nc ocat , !imi ne'oia ! afle am nunte. = ,inci mii de lire !unt o !um , zi!e ea f r ! 'rea. = *m crezut c te 'a intere!a. n timp ce 'orbea, #arcu! $ntin!e m"na !pre !ticla de brandI pe care o adu!e!e #c/allI i(i umplu pa%arul. *poi $i relat condiiile $n care !e c ! tori!e cu ,atalina i $nc%eie9 = Poate c ea !(a c ! torit cu mine pre!upun"nd c 'oi muri $n r zboi i 'a moteni a'erea mea. Pentru c m(am $nc p "nat ! !upra'ieuie!c, !(a %ot r"t ! m !uprime. 3i !(ar putea !(o fac J dac nu reue!c !(o ) !e!c. ,"nd !e opri o clip , ,at%erine $i !pu!e9 = &ar n(ar fi mai !implu ! anulezi c ! toria> Pare o afacere murdar . &e altfel, nu cred c acea!t c ! torie e!te 'alabil $n *n)lia. = Greeti, zi!e #arcu!. * fo!t $nc%eiat $n 'reme de r zboi, $n zona de lupt . #artori au fo!t doi ofieri en)lezi. #uli !oldai britanici !(au c ! torit cu !paniole $n condiii mai puin obinuite i c ! toriile lor !unt con!iderate 'alabile. &e ce c ! toria mea ar fi con!iderat altfel> = &ar dac nu !(a con!umat> &e fapt, ,at%erine punea ace!te $ntreb ri numai pentru c el !e atepta ! le aud , deoarece ea cunotea de8a r !pun!urile. ,"nd !e $ntor!e!e $n *n)lia !e intere!a!e i afla!e c i(ar trebui o armat de a'ocai i 8udec tori ca ! !e de!fac acea c ! torie $nc%eiat $n Spania, $n condiii de r zboi. /ici faptul c ea folo!i!e un nume fal! nu putea con!titui un moti' pentru anulare. 0u!e!e con'in! c ace!t conte cu banii i relaiile lui, 'a de!face c ! toria. = ,um a putea ! do'ede!c> ,a ! nu mai 'orbim de faptul c , $n pofida a ceea ce cred oamenii, o c ! torie e!te le)al c%iar dac nu !e con!um . @n b rbat cu !ituaia mea n(are prea multe an!e de a anula o c ! torie. Aerdictul !(ar putea pronuna $mpotri'a mea i a fi le)at pentru tot re!tul 'ieii de ,atalina. Sunt obli)at ! m )"nde!c i la ceea ce la! $n urma mea, a!ta dac ea nu reuete ! m omoare. = 3i atunci, ce(i de f cut>

= @n di'or, ,at%erine. O, dar nu unul en)leze!c. *ce!te lucruri !e pot aran8a mai uor $n Scoia. i $nc%ipui c m(am informat. &ac ar fi i ,atalina de acord, lucrurile !(ar rezol'a f r probleme. 6rebuie !(o ) !e!c, $nainte de a $ncepe aciunea. *bia acum ,at%erine $nele!e moti'ul pentru care -rot%am nu $ntreprin!e!e nimic $n !copul anul rii c ! toriei dup ce p r !i!e baza partizanilor. *tunci, $n Spania, ea dori!e doar ! (l pedep!ea!c pentru c o $nela!e, f c"nd(o ! !e $ndr )o!tea!c de un !implu ofier de ca'alerie, c"nd $n realitate el era conte de -rot%am. l ura pe acel conte. &in cauza lui a8un!e!e *mI pro!tituat . *r fi 'rut ! (l fac ! !ufere, ! (i mai taie aripile pentru o 'reme, ! (l fac ! cread c ne'a!ta lui putea ! (i fac apariia oric"nd. /u(i ima)ina!e niciodat c !(ar putea ! (i cear c%iar el ace!t lucru. ,a o ironie a !orii, pedep!indu(l pe el, !e pedep!ea i pe ea. /u pentru c ar fi intenionat ! (i ) !ea!c un !o potri'it. La dou zeci i a!e de ani, de'eni!e o celibatar con'in! . Simea ne'oia ! fie independent . /u putea face ab!tracie c -rot%am era !oul ei, ceea ce $i d dea de!tul putere a!upra ei, lucru pe care nu(l lua!e $n calcul la 'remea re!pecti' . @n b rbat putea face orice cu !oia lui. Le)ea $i conferea ace!t drept. #arcu! $i putea lua ca!a, $i putea interzice ! !crie !au o putea !ec%e!tra $n ca!telul lui. +ra con'in! c dorea !(o pedep!ea!c pentru ceea ce(i f cu!e ea $n Spania. ,at%erine $l pri'i cu atenie i $nele!e cum $i c zu!e *mI $n pla! . @n b rbat care nu f cu!e altce'a toat 'iaa dec"t ! !ucea!c minile femeilor, tia cum trebuia ! procedeze. /u f cu!e nici ea e7cepie. O prin!e!e cu )arda l !at . G"ndul la *mI $i !t"rni m"nia. #ult timp $ncerca!e ! !e !t p"nea!c , con!ider"nd c nu(i putea permite ! dea fr"u liber !entimentelor. 6rebuia ! fie tot timpul $n )ard , mai ale! c el putea 8uca un rol dublu, la fel ca ea. ,at%erine $i mai turn o ceac cu ceai fierbinte $nainte de a 'orbi din nou9 = ,e te face ! crezi c ne'a!ta ta 'rea ! te omoare> #arcu! o pri'i $ntreb"ndu(!e ce 'oi!e ! !pun $nainte de a(i umple ceaca cu ceai. = *m fo!t atacat la Londra, $n EIde ParL. # ateptau ) rzile a!cun!e $n tufiuri. = G rzile> ,e le) tur e7i!t $ntre ) rzi i !oia ta> Se petrec multe a!emenea incidente. = + ade' rat, dar ace!ta a fo!t premeditat. *m primit un bilet de la o doamn care $mi cerea ! m $nt"lne!c cu ea pe podul care tra'er!eaz Serpentine. S(a do'edit c nu ea $mi trimi!e!e acel bilet. = Poate c a fo!t un me!a8 care a a8un! unde nu trebuia !au poate !oul ei a'ea ce'a ! (i reproeze. #arcu! z"mbi. = +u nu m $ncurc niciodat cu femei m ritate. 3i c%iar dac a face(o, b rbaii din cercul meu $i rezol' diferendele prin duel.

= &uel5 #arcu! !e pref cu c nu remarc tonul fetei. = * fo!t o ambu!cad . *tacantul !au atacanii p reau %ot r"i ! m fac prizonier. /ea'"nd arma la mine, am f cut !in)urul lucru pe care(l puteam face J am ! rit $n ap , am $notat p"n la malul opu! i m(am a!cun!. +a d du din cap. = &ar ce te face ! crezi c !oia ta a pu! la cale atacul> Poate c mai ai i ali dumani. &e ce nu te )"ndeti i la motenitorii t i> = La Penni!ton 'rei ! !pui> +l $ncepu ! r"d . Pe el nu(l intere!eaz dec"t caii i fermele. /u, el o opri pe ,at%erine ! (l $ntrerup , nu !pun c +l Grande !au ,atalina au fo!t cei care au tra! a!upra mea, ci c ei au an)a8at pe cine'a !(o fac . +a nu(i putea ap ra pe ,atalina !au pe +l Grande f r a(i trezi !u!piciuni, aa c !e mulumi ! $ntrebe9 = /(a fo!t nimeni acolo care ! te a8ute> EIde ParL e!te de!tul de populat. = +ra pe $n!erat, c%iar $nainte de $nc%iderea parcului. &up ce !(a tra!, oamenii au 'enit $n fu) , dar n(au ' zut nici un !u!pect. ,at%erine !pu!e $ncet9 = 6otui nu(mi 'ine ! cred c !oia ta are 'reo le) tur cu ace!t atac. = Soia mea i fratele ei. /u(l uita pe +l Grande. *m mai de!coperit i alte lucruri care 'in ! !e adau)e !u!piciunilor mele. +l !e ridic i $ncepu ! !tr bat $nc perea. ,"nd a8un!e la ferea!tr , tra!e una dintre draperiile de catifea i pri'i $n $ntuneric, apoi !e $ntoar!e bru!c9 = ,u o ! pt m"n $n urm un prieten al meu a fo!t uci! $n propria ca! . ,olonelul 0redericL Barne!. L(ai cuno!cut> +a d du din cap, dar nu coment . ,rima fu!e!e menionat pe prima pa)in $n 6%e 2ournal. #arcu! pri'i $ndelun) focul din emineu, apoi ro!ti $ncet9 = * fo!t unul din martori la c ! toria mea cu ,atalina. n a!cunz toarea lui +l Grande !(au aflat cinci ofieri de ca'alerie, printre care i eu i doi pucai. #ai tr ie!c doi J eu i unul dintre pucai. Str"n!e pa%arul pe care(l a'ea $n m"n . ,el lalt puca a murit $n lupt . *li patru ofieri au murit $n condiii neelucidate, numai moartea lui 0reddie e!te o crim e'ident . # a!culi> = &a5 ,e $nele)i prin condiii ciudate> = *ccidente, !au ceea ce numim noi accidente. *ccidente f r nici un martor. = nele). ,ontinu . = 6oi au fo!t !oldai en)lezi i !(au aflat $n acelai timp $n a!cunz toarea lui +l Grande. ,at%erine $i aminti de !oldaii en)lezi care fu!e!er la m n !tire cu #arcu!, dar le uita!e numele. /u !e mai $nt"lni!e cu niciunul dintre ei1 de altfel, $i fu!e!e team de ace!t lucru. /ici cu #arcu! n(ar fi procedat altfel, dac n(ar fi fo!t r nit at"t de )ra'.

= *r putea fi o !impl coinciden , zi!e ea. = &a, dar tot at"t de bine ar putea ! nu fie. &up atentat, ar $n!emna ! fiu t"mpit dac nu fac nite le) turi. = 3i tu crezi c +l Grande i ,atalina !unt implicai $n acele CaccidenteD> = +l Grande a !pu! c (mi 'a ucide toi camarazii dac nu m $n!or cu !ora lui. = 6e(a ameninat> i amintea c el !pu!e!e ce'a $n ace!t !en! c"nd ea $l acuza!e pe #arcu! c ar fi 'rut !(o 'ioleze. &ar tu te(ai c ! torit cu !ora lui. &ac ar fi 'rut ! (i ucid toi camarazii ar fi f cut(o p"n acum. = Poate c a fo!t un a'erti!ment. nele)"nd c indiferent ce(ar fi !pu!, nu(i putea !c%imba impre!ia de!pre +l Grande, ea continu 9 = &ar acel puca care mai tr iete> ,um a reuit ! !cape> #arcu! !orbi din pa%ar, apoi !e reaez pe !caun. = /u tiu cine e!te i nici unde !e afl . S(ar putea ! fi murit i el. = Spuneai c !(a aflat la acea baz a )%erilei o dat cu tine. 6rebuie ! tii cine e!te5 = &in p cate n(am apucat ! (i cuno!c pe pucai. /u !e ame!tecau printre ofieri. +u am !tat !eparat. &in cauza r nilor mele, mi !(a dat o $nc pere !eparat , camera , t linei. 4mediat dup moartea lui 0reddie am $ncercat ! aflu numele acelor pucai, dar f r rezultat1 cei care i(au cuno!cut !unt mori. &up o clip de )"ndire, ,at%erine !pu!e9 = /u $nele) care e!te le) tura dintre toate ace!tea i ceea ce mi(ai !pu! mai $nainte. &ac toi au fo!t martori la c ! toria ta, nu crezi c ar fi preferabil pentru ,atalina ca ei ! fie $n 'ia i ! (i !u!in 'er!iunea> = n mod normal, da. &in p cate $n! !unt $n 8oc mai multe intere!e. /u(mi dau !eama ce urm rete ,atalina. Lui ,at%erine $i 'eni o idee i o ro!ti cu )la! tare9 = ,red c +l Grande are mai muli dumani dec"t tine. &ac el e!te inta> &in c"te am auzit, multe conturi !(au re)lat $n timpul luptelor ace!tui mic r zboi de partizani. Poate c cine'a 'rea ! (l omoare. = /u ' d moti'ul. ,e'a din pri'irea lui o f cu ! !e $nfioare. *'ea )"tul u!cat i !imi ne'oia ! $n)%it , $nainte de a continua. = #i(ai cerut ! 8oc rolul !oiei tale. ,e !peri ! rezol'i cu a!ta> = Areau ! (i determin pe !oia mea i pe fratele ei ! ia! la lumin . 3tiu c !unt aici, $n *n)lia, i !per ! (i ) !e!c. ,"nd 'or afla c altcine'a i(a luat locul , t linei, !oia mea pe care nu !peram !(o mai ) !e!c, 'or iei din a!cunz toare. +!te momentul ! pun cap t !ituaiei, le(am f cut pe plac prea mult timp. &eci, eti de acord ! 8oci rolul , t linei> i ofer cinci mii de lire. /u(i o !um de lep dat. +a !e ridic i $l pri'i uimit . = &up tot ce mi(ai !pu!> Fi(ai pierdut minile> /(a 8uca rolul !oiei tale pentru tot aurul din lume. Poate i !e 'a p rea ciudat, dar $mi place !

tr ie!c. *a c du(te la naiba cu propunerea ta cu tot, domnule -rot%am. ,at%erine !e $ndrept !pre u i o de!c%i!e o!tentati'. = # ateptam la a!ta, zi!e el. ,at%erine era contient c #arcu! ar putea lua $n !erio! refuzul ei i atunci ar fi trebuit ! ) !ea!c o cale de a(l aduce $napoi. = .ece mii de lire, ,at%erine, plu! el $ncet. +!te o !um $n!emnat , c%iar i pentru cine'a cu a'erea mea. ntr(ade' r, era o !um . *r fi putut ! tr ia!c $n lu7 tot re!tul 'ieii. ,at%erine $nc%i!e ua i !e $ntoar!e la locul ei. = /u(i promit nimic, zi!e ea, dar. Bine, e7plic (mi cum crezi c !(ar derula lucrurile. Poate c a!tfel a $nele)e mai bine i. *titudinea lui #arcu! !e !c%imb bru!c i o pri'ea acum cu un fel de !ati!facie. Se $ntreb ce !pu!e!e, ce f cu!e> *poi, e7pre!ia aceea de pe c%ipul lui di!p ru. #arcu! !e aplec $n fa , cu coatele !pri8inite pe )enunc%i, in"ndu(i pa%arul de brandI $n palme. = /u 'ei fi $n prime8die. +i nu(i 'or dori ! i !e $nt"mple ce'a, deoarece toate planurile , t linei le)ate de a'erea mea !(ar n rui. &e a!emenea, nu 'or mai $ncerca ! m ucid , pentru c tu ai moteni toat a'erea mea. +i n(ar a'ea dec"t de pierdut. = &ar +l Grande i ,atalina ar putea do'edi c !unt o impo!toare5 = /iciodat . ,atalina 'rea doar banii mei i eu !unt di!pu! ! (i dau c"t cere pentru a(i cump ra t cerea. A z"nd c ea nu $nele!e!e, el continu 9 # refer la di'or, ,at%erine. Sunt )ata ! (i dau c"t cere ca ! di'oreze. ,at%erine nu(i putu reine un z"mbet di!preuitor. = &eci pentru a(i !al'a pielea eti )ata ! pl teti o a!tfel de criminal > ,e(ar zice prietenul t u, 0reddie Barne!> Sau ceilali ofieri ucii> /u 'a e7i!ta dreptate pentru ei> +l ripo!t cu bl"ndee9 = 6u m 8udeci, c"nd !in)urul moti' pentru care m a!culi acum !unt tot banii> +ti o mic . Ar 8itoare cu apuc turi mercantile. ,at%erine ridic din !pr"ncene9 = /u $i !unt prieten , lord -rot%am. /u(i datorez nimic. *i noroc c accept ! te a!cult. +l tra!e aer $n piept. = *i dreptate, de!i)ur. 3i mai ai dreptate c"nd !pui c nu(i 'oi l !a pe +l Grande i pe ,atalina ! !cape aa uor. ,"nd 'oi pune m"na pe ei, rolul t u 'a lua !f"rit. /u te mai plicti!e!c acum !pun"ndu(i cum o ! procedez $n ceea ce(i pri'ete. ,at%erine !pu!e, f r prea mult con'in)ere9 = &ar dac te $neli> &ac +l Grande i ,atalina nu !unt 'ino'ai> &ac ace!te crime au fo!t comi!e din alte moti'e J a!ta $n cazul $n care au e7i!tat cu ade' rat. = &ac m $nel, nu pierd nimic. &ac nu, 'reau dreptate pentru toi cei implicai.

,at%erine r ma!e pe )"nduri. Omul ace!ta !e afla pe o pi!t )reit !au inteniona !(o folo!ea!c pentru cine tie ce !copuri a!cun!e. Oricum nu putea lua !in)ur acea!t %ot r"re. +rau implicai i alii i trebuia ! (i con!ulte. #arcu! o pri'ea $n t cere. /u tia cum ! !e poarte cu ea. n tr !ur , ,at%erine !e l !a!e prad !imurilor. Se !imea uor dezorientat. +a era ca oricare alt femeie J putea fi cump rat , dac preul era cel corect. Sau poate c )reea. Poate c ea tr ia cu #elro!e Gunn. l irita ideea, dar nu at"t de mult $nc"t ! nu )u!te amintirea apropierii lor din tr !ur . = Pe l"n) bani, poi p !tra )arderoba i bi8uteriile pe care i le 'oi cump ra pentru a face fa ace!tui rol. ,at%erine tre! ri. #arcu! folo!ea din nou acel ton, care abia $i ma!ca !ati!facia. Se 'a )"ndi mai t"rziu la a!ta, $i zi!e ea. nainte de a apuca ! (i r !pund , el continu 9 = &e!i)ur, $i 'ei primi i banii, dar ar putea ! dureze c"te'a luni toat $nele)erea noa!tr . Aom mer)e la Londra, 'om iei $n lume i z'onul c mi(a !o!it !oia din Spania !e 'a r !p"ndi. n acel moment ,atalina i +l Grande 'or fi dezorientai. ."mbetul lui demon!tra c"t $ncredere a'ea $n ace!t plan. *poi, ne 'om retra)e la domeniul -rot%am, unde locuiete familia mea. = -rot%am> = &omeniul e!te $n -arKicL!%ire. /u fi $n)ri8orat . /u 'om trece la aciune p"n nu(i $n'ei rolul foarte bine. = +!te de!tul de complicat, zi!e ea. ,um ! pretind c !unt ,atalina> P rul meu e!te rou. /u tiu dec"t c"te'a cu'inte $n limba !paniol . = 6oate ace!te probleme !e 'or rezol'a. = ,um 'om proceda fa de prietenii mei, ei m 'or recunoate. = Prietenii t i nu fac parte din cercurile mele. 3i, din c"te tiu, oamenii ' d doar ceea ce !e ateapt ! 'ad . +a continu 9 = &e ce m(ai ale! pe mine> &e ce n(ai ale! o fat oarecare cu p rul ne)ru> &e ce m implici pe mine $n afacerea a!ta> = Pentru c !emeni foarte mult cu !oia mea. 3i cred c ai fi con'in) toare. @rm o !curt perioad de t cere, dup care ,at%erine !e pronun 9 = *m ne'oie de timp, nu pot ! iau o %ot r"re acum. = ,"t timp $i trebuie> +a f cu un calcul rapid i preciz 9 = O ! pt m"n . 3i te ro) ! nu faci pre!iuni a!upra mea. &ac 'ei face, r !pun!ul meu 'a fi ne)ati'. #arcu! !e declar de acord. Simea c fata era pe 8um tate con'in! ! (l a8ute i nu 'oia !(o a)a!eze. Se ridic i(l concedie din u pe #c/allI care 'eni!e ! (i in %aina. = #elro!e Gunn ar putea fi o problem . = &e ce> mi pot !crie oriunde articolele. = /u m refeream la articolele tale. = &ar>

= Pari $ndr )o!tit de el. 0i)ura lui #arcu! e7prima o uoar $n)ri8orare. = Fin mult la el, e!te ade' rat. + un b rbat inteli)ent, care i(a dedicat 'iaa celor din 8ur, a8ut"ndu(i $n di'er!e moduri. = +!te ade' rat c (i face curte> = /(a zice. Suntem numai amici. = 0emeilor le place )enul !ta, zi!e #arcu!, de!c%iz"nd ua. = La ce te referi> = La b rbaii a!emeni lui Gunn J inteli)eni, de'otai. ,at%erine $nele!e. = /u tuturor femeilor, replic ea z"mbindu(i, dar celei care apreciaz ace!te calit i la un b rbat $i e!te de!tul de )reu ! rezi!te. #ulumit de r !pun!ul pe care i(l d du!e, ea $i ur noapte bun , $nc%i!e ua i !e $ntoar!e la birou. ,*P46OL@L R ,ur"nd, z"mbetul $i pieri. *'ea probleme !erioa!e la care ! !e )"ndea!c . *r fi fo!t mai !implu ! le rezol'e $mpreun , dar a!ta pre!upunea ca #arcu! ! fie foarte !incer i de!c%i! cu ea. Ridic din umeri, )"ndindu(!e la propria(i duplicitate care o dep ea pe cea a lui #arcu!. ,u pri'irea intuit $n ta'an, ea trecu $n re'i!t tot ce(i !pu!e!e #arcu!. 4ntuia c el $i !pu!e!e ade' rul i era $ntr(ade' r intere!at ca !oia lui ! apar , pentru ca mai apoi ! procedeze la un di'or !coian. ,el mai !implu ar fi fo!t ! recunoa!c c ea e!te ,atalina, $n! $i era team !(o fac . #arcu! p rea at"t de pornit $mpotri'a , t linei $nc"t nu tia cum ar fi reacionat. /u, nu era pre) tit !(o fac . Se apuc ! (i fac nite notie, aa cum f cea $ntotdeauna dup ce lua un inter'iu. .ece minute mai t"rziu, l ! !tiloul deoparte, $i !pri8ini coatele pe birou i(i cuprin!e obra8ii $n palme. #aiorul ,arrut%er! trebuia ! fie informat c"t mai repede, c%iar $n acea!t !ear . Oare ce reacie 'a a'ea> *poi, +l Grande. l 'a intere!a problema> Aa reui ! (i capteze atenia> /u e7i!ta dec"t o po!ibilitate de a afla toate ace!tea J ! le !crie am"ndurora. R ma!e cu )"ndul la +l Grande i la anul pe care(l petrecu!e al turi de partizani. 6otul $ncepu!e la Li!abona, dup ce(i $nmorm"nta!e tat l i pl nuia ! !e $ntoarc la Londra. *tunci fu!e!e abordat de maiorul ,arrut%er!. *p ru!e o criz $n !i!temul de informaii i el a'ea ne'oie de cine'a care ! mear) pe teren. 0olo!ea a!tfel de per!oane trimi"ndu(le $n !patele liniilor inamice pentru a obine date pri'ind ampla!area intelor militare, pentru a e'ita !urprizele nepl cute c"nd -ellin)ton $i 'a de!f ura armata. #aiorul ,arrut%er! ' zu!e multe !c%ie f cute de ea la #adrid, $nainte de retra)ere i(i d du!e !eama c fata putea fi folo!it . *!tfel a8un!e ea ! fie recrutat de !piona8ul en)lez. l cuno!cu!e pe +l Grande $n prima mi!iune, c"nd el i )rupul lui de )%eril o $n!oi!er p"n la inta de care urma ! !e ocupe ea, un pod pe care en)lezii 'oiau ! (l arunce $n aer pentru a(i a!i)ura poziiile. Pentru prima oar fu!e!e ne'oit ! (i !c%imbe $nf iarea, ! $ncerce ! arate c"t

mai !paniol cu putin . +l Grande pretin!e!e c fata $i e!te !or , pentru a o putea infiltra $n liniile franceze. @zar de acea!t minciun de foarte multe ori, a!tfel c , la un moment dat, nimeni nu mai f cea diferena $ntre realitate i fantezie. Prima mi!iune $ncununat de !ucce! o atra!e dup !ine i pe a doua i ea r ma!e cu partizanii. ,ei doi #c/allI puneau prea multe $ntreb ri indi!crete le)ate de di!pariiile ei. n cele din urm ea le !pu!e c pleac $n *n)lia, $n calitate de dam de companie a unei doamne b tr"ne pe care o cuno!cu!e la Li!abona. *!tfel putu ! 8u!tifice ab!ena ei de un an, timp $n care !e afla!e al turi de partizani. La $nceput !e !imi!e dezorientat , dar nu(i p !a de ceea ce putea ! !e $nt"mple cu ea. *bia trecu!e pe!te criza pro'ocat de moartea !ubit a tat lui ei i de oribila ceart cu *mI. ,u timpul $ncepu ! !e !imt le)at de lupta partizanilor $mpotri'a francezilor. n' a!e i limba i $mp ri!e toate durerile i nea8un!urile cu ei. n !curt timp !e tran!form $ntr(un ade' rat partizan. ,auza lor de'eni cauza ei. n' ! tra) cu arma, ! c l rea!c i ! lupte ca oricare dintre ei. 3i a!ta nu pentru c i(ar fi pl cut r zboiul, ci fiindc $l percepea ca pe cea mai plin i mai inten! perioad din 'iaa ei. +a cuno!cu!e libertatea pe care o a'eau de obicei femeile, $n !pecial cele din *n)lia. O, dar c"t de emoionant era ! c l reti cu +l Grande i cu partizanii noaptea, !ub cerul $n!telat i ! !pui po'eti $n 8urul unui foc de tab r pentru ca timpul ! treac mai repede5 0u!e!er de!i)ur i lucruri nepl cute (luptele, morii J dar ace!tea nu o marca!er . B rbaii din re)iment f cu!er tot po!ibilul ! le in departe pe femei de ceea ce era mai r u $n r zboi. Prin comparaie, 'iaa pe care o du!e!e la $ntoarcerea $n *n)lia i !e p ru ano!t , lip!it de culoare, dei tr ia mai inten! dec"t alte fete de '"r!ta ei. +ra propria(i !t p"n , 'enea i pleca f r a da raportul nim nui. #unca ei la 6%e 2ournal o du!e $n diferite locuri, unele de!tul de ciudate. Se !imea implicat $n efortul de a !c%imba !oarta oamenilor, dar $i lip!ea acel !entiment de identificare pe care(l !imi!e al turi de partizani. i ridic $ncet capul i(i ma! muc%ii $ncordai ai cefei. Pri'irile i !e oprir a!upra unui raft al bibliotecii. Sem na cu celelalte, dar ce'a i !e p ru ciudat. Ridic lum"narea i !e $ndrept !pre raftul cu pricina. Pip i de(a lun)ul peretelui i !imi o deni'elare. ,"nd ap ! , !e auzi un !unet ciudat i raftul !e $ndep rt de la perete. n !patele lui !e a!cundea un fel de cabinet f r fere!tre. *colo obinuia tat l ei ! (i in medicamentele i !ub!tanele c%imice periculoa!e, pentru a le feri de copiii ! i. /u mai erau !ticle !au borcane ca pe 'remuri. *ici a!cundea !c%iele pe care le f cu!e ea $n Spania. ,uprin!e locul cu o !in)ur pri'ire. /u era mare lucru de ' zut J iruri de rafturi de!c%i!e i c"te'a mape cu articole de!pre diferii artiti, ziare 'ec%i, caiete cu $n!emn ri, cutii cu documente i alte relic'e ale lui +l Grande. Lu una dintre mape, o pu!e !ub bra i !e $ndrept !pre birou. /u ) !i mare lucru. #a8oritatea !c%ielor pe care le f cu!e a8un!e!er la Ser'iciul +n)lez de 4nformaii. Se aflau acolo mai mult !c%ie f cute de ea unor partizani !au ranilor pe care $i cuno!cu!e $n e7pediiile ei. 6oate

ace!tea erau do'ada anului pe care(l petrecu!e ea cu partizanii i le con!idera ca pe un te!tament. R !foi !c%iele p"n ) !i ceea ce c uta J un portret $n creion al lui #arcu!. nc o dat , remarc a!pectul de irlandez al ace!tui b rbat. P rea un tic lo!, dar era un tic lo! cu $nf iare pl cut . 0 cu!e portretul din memorie, dup epi!odul C4!abellaD, c"nd el o ! ruta!e. /u, el nu fu!e!e un tic lo! a)reabil, aa cum $l cate)ori!i!e ea. #erita!e tot di!preul ei. , pitanul #arcu! LItton J !ta fu!e!e numele !ub care $l cuno!cu!e. Se $ndr )o!ti!e de el, dar de fapt iubi!e pe cine'a care nu e7i!ta. i aminti c"t fu!e!e de ocat c"nd afla!e c era conte de -rot%am. 3tia de!tule de!pre ace!t -rot%am. 0 cea parte din acei b rbai pentru care fu)i!e *mI de aca! c"nd 'eni!e m tua Bea ! locuia!c cu ele. *mI $i !pu!e!e c -rot%am o iubea, iar ea o con!idera!e foarte norocoa! p"n c"nd o ) !i!e $ntr(o noapte $n )ra8d, !periat , !"n)er"nd, $n)rozit c 'a fi de!coperit de m tua Bea. *tunci, *mI $i !pu!e!e c -rot%am o 'iola!e. Puin dup aceea ea fu)i!e cu un alt b rbat. #ai t"rziu, mult mai t"rziu, auzi!e c *mI de'eni!e amanta lui -rot%am. Poate c a!ta urm ri!e el J !(o di!tru) pe *mI. ,"nd auzi numele acela ro!tit de !ublocoteneni i de m !c riciul care $n!oea re)imentul, dar mai ale! c"nd $i auzi !u)er"nd c !ora lui +l Grande era de!tul de coapt pentru a !e profita de ea, !e !imi cuprin! de m"nie. *tunci !e %ot r"!e ! (l pedep!ea!c pe conte nu numai pentru ce(i f cu!e lui *mI, ci i pentru ce(i f cu!e ei. Se 8uca!e cu !entimentele ei, o f cu!e ! !e $ndr )o!tea!c de el. i zi!e c (l pedep!i!e de!tul. ,on!tat a!ta f r re)rete pentru ceea ce $i f cu!e. Pu!e !c%ia la loc i lu o alta care reprezenta fi)ura unui t"n r, din profil, un tip a!cetic, frumo!, pa!ional. ,"nd f cu!e ace!t portret al lui +l Grande tocmai !e pu!e!e o recompen! pe capul lui J o mie de franci francezi, o !um con!iderabil de mare, dar nici un ran !au partizan nu !e )"ndi!e 'reodat ! (l tr deze. +l Grande impunea re!pect to'ar ilor lui care $i erau de'otai. *cum nu mai erau urm rii de nimeni, nu mai e7i!tau b t lii, dar nici pa!iune. +l Grande o adu!e!e $n *n)lia, apoi !e retr !e!e din !ocietate. +a crezu!e c !e 'a $ntoarce $n Spania, dar !e p rea c era !in)urul loc $n care nu(i dorea ! !tea. i !pu!e!e c nu !e 'a mai $ntoarce niciodat acolo. ,at%erine nu mai tia nimic de!pre +l Grande. *lte amintiri o a!altar , dar ea le alun) . *'u!e!e o noapte lun) i o durea capul. n plu!, nu(i termina!e treburile. #ai a'ea de !cri! nite !cri!ori. 6recu repede pe!te celelalte !c%ie, dar nu(i mai aminti nimic. ,u e7cepia $n!emn rilor de!pre #arcu!, nu mai ) !i nimic referitor la ceilali !oldai care fu!e!er la m n !tire. Reui!e ! !e in departe de ei i nu l(ar mai fi recuno!cut pe niciunul dintre ei. G"ndul ace!ta o f cu ! tre!ar . /u a'ea ! (i mai 'ad pe niciunul dintre ei. #uri!er toi, cu e7cepia lui #arcu! i a unui puca. O, &umnezeule, ce ! $n!emne a!ta>

nc%i!e mapa cu de!ene, o pu!e la locul ei, i oc%ii i !e oprir a!upra cutiei cu amintiri din anul petrecut al turi de +l Grande. *ce!tea erau %ainele ei de partizan, fu!tele i o manta care aparinu!e unui !oldat francez. 4zbucni $n r"! i(i !coa!e acele din p r. ,"nd u'iele $i c zur pe umeri, ea le !cutur cu pl cere i $ncepu ! (i !coat roc%ia de mu!elin . 4ntr $n )ra8d. Ai7en o !imi i nec%ez . ,at%erine $nele!e c i(ar face pl cere ! !e mite. /u(i trebuir dec"t dou minute !(o $neueze i $nc 'reo c"te'a pentru a o conduce !pre deal. ,at%erine urc $n a b rb tete i !tr"n!e fr"ul, control"nd iapa. 3tiind c nu !e afla nimeni prin prea8m care !( o 'ad , o du!e pe Ai7en la pa!, apoi la )alop. ,"nd ieir din zona $mp durit , ea l ! calul ! aler)e liber. 4apa tia drumul, tia ce !e ateapt de la ea. l parcur!e!er de at"tea ori, indiferent de 'reme. ,"nd era lumin afar , ea mer)ea la pa!, a!ta doar dac nu era #c/allI cu ea. /oaptea, cu ,at%erine, aler)a c"t o ineau puterile. 4apa zbur pe prima pant i ! ri pe!te un p"r"u. Potcoa'ele ei !e $nfundar $n pietri, dar ea nu !e opri. @rca tot mai !u!, !pre cel mai $nalt punct al dealului. A"ntul b tea din fa i ,at%erine mai !l bi ritmul. Se !imea liber i fericit !ub cerul plin de !tele. ,*P46OL@L S *mI Spencer, fo!t *mI ,ourtnaI, $i condu!e cu )raie ultimii mu!afiri. 6oi r m !e!er cu impre!ia c ea de(abia ateapt ! fie liber pentru a !e $nt"lni cu o per!oan foarte important , c reia nu(i putea dez' lui identitatea. +a l !a!e !pecial acea!t impre!ie. ,"nd lac%eul $nc%i!e ua, z"mbetul $i pieri de pe buze. +ra ani'er!area ei i nu 'oia ca altcine'a ! mai tie a!ta. ,u o !ear $nainte, lo8a ei fu!e!e a!altat de tineri care 'oiau ! (i ! rute m car '"rful de)etelor !au ! beneficieze de z"mbetul ei. Seara nu !e deo!ebi!e de celelalte. *celeai adulaii, dar ea tia c pentru ei nu conteaz ca per!oan . +a era doar $ntruc%iparea pa!iunii. O m"ndrie pentru oricare b rbat ! fie ' zut cu ea la plimbare !au $ntr(un re!taurant, ori ! !e afle $n lo8a ei de la teatru. O in'itaie la petrecerile date de ea ec%i'ala cu un !emn de di!tincie. *!ta era ea. @n !emn de di!tincie. /u putea a8un)e mai !u! $n lumea ei. /u a'ea acce! $n $nalta !ocietate, ceea ce nu(i oprea pe b rbaii care aparineau acelei lumi ! (i treac pra)ul. ,%iar i acum a'ea cel puin a!e domni dornici !(o ia !ub protecia lor, f r ca 'reunul !(o iubea!c . ,eea ce doreau ei era di!tincia pe care le(o d dea faptul c o a'eau amant pe *mI Spencer. ntruc"t nici ei nu(i p !a de ei, !e mulumea pentru moment ! !e !imt ca o c lu) ri . Se $ndrept !pre !alonul cel mic din !patele ca!ei, unde +liza, companioana ei, obinuia ! !tea c"nd nu erau mu!afiri $n ca! , dar $nc perea era )oal . *mI !e $ndrept !pre bufet, $i turn un pa%ar de #adeira i !e aez pe o !ofa l"n) emineu. = La muli ani, *mI, $i ur ea i lu o $n)%iitur din pa%ar.

/u primi!e cadouri, nici !cri!ori de felicitare. /u !pu!e!e nim nui de!pre ani'er!area ei. &atele de natere n(o f ceau ! !e !imt prea bine i, oricum, nu le mai num ra!e de c"nd $mplini!e dou zeci i a!e de ani. *cea!ta era '"r!ta ideal pentru o femeie, %ot r"!e ea i apoi deci!e!e ! r m"n la ea. C*i aproape treizeci i trei de ani. ,"t crezi c(o ! mai poi continua a!tfel>D = #ai mult dec"t $i ima)inezi tu, ,at, !pu!e ea adre!"ndu(!e pa%arului )ol, dar ace!t )"nd o f cu ! la!e pa%arul la o parte. /u(i putea permite nici un fel de rela7are. ,%ipul i trupul ei erau a'erea pe care o po!eda. 3i tinereea, de altfel. n fiecare diminea petrecea ore $ntre)i $ncerc"nd ! obin efectul dorit. ,u fiecare an care trecea, $i trebuia tot mai mult timp ! (l obin . *ce!t )"nd o $ntri!t . &e fapt, de la 'izita lui ,at%erine, de'eni!e nelinitit i ner'oa! . Sora a!ta a ei $i ima)ina c are un bordel $n ca! 5 +a or)aniza petreceri, $i prezenta CprieteneleD b rbailor care 'oiau o !c%imbare fa de ceea ce a'eau aca! !au $n mediul lor. ,e f ceau ei dup ce plecau din ca!a ei $i pri'ea. mplini!e treizeci i trei de ani. Se afla $n culmea !ucce!ului. 6recu!e mult de la ziua $n care iubitul ei, cu care !pera!e ! !e c ! torea!c , o p r !i!e, l !"nd(o f r nici un ban. #ulte femei $n !ituaia ei ar fi !f"rit $n parcul St. 2ame!, '"nz"ndu(!e pentru un ilin). &ar ea $i ale!e!e cu )ri8 partenerii i a8un!e!e pe culmile Cprofe!ieiD. n ceea ce pri'ea 'iitorul, nu a'ea moti'e de $n)ri8orare. n' a!e ! (i prote8eze banii. 3tia c"nd trebuia ! economi!ea!c i c"nd putea ri!ipi. Petrecerile pe care le or)aniza n(o co!tau nici un ban c ci $n dimineaa urm toare, un lac%eu $i prezenta mai multe plicuri cu bancnote de cincizeci de lire, i cu cartea de 'izit a celui care le oferi!e. +a le !cria apoi celor care $i trimi!e!er banii preciz"ndu(le c nu a'ea ne'oie de ace!te daruri, dar c le accepta )enerozitatea. ,%eltuia $n !pecial pe %aine, !alarii, $ntreinerea ca!ei i a tr !urii. 6otul trebuia ! fie de foarte bun calitate. &ac ar fi ap rut $mbr cat oricum, lumea ar fi $nceput ! !e $ntrebe dac !teaua ei norocoa! nu $ncepu!e cum'a ! apun . O dat $ncepute a!emenea b"rfe, toi ar fi p r !it(o pentru o alt curtezan . *ni'er!a $mplinirea a treizeci i trei de ani. &ar unde naiba $i erau prietenii> 4zbucni $ntr(un r"! ner'o!. ,e(o apuca!e> /u a'u!e!e niciodat un prieten ade' rat. ntin!e m"na !pre pa%ar. = @n toa!t pentru *mI Spencer, zi!e ea i(l d du pe!te cap. @a !e de!c%i!e i domnioara ,ollIer, dama ei de companie, intr . +ra o femeie frumoa! , de aproape patruzeci de ani1 intra!e $n !er'iciul lui *mI pentru a(i c"ti)a e7i!tena. *mI o comp timea, dar !e i amuza pe !eama ei. *cea!t femeie mai !pera ! (i ) !ea!c un !o bo)at printre b rbaii care 'eneau $n ca!a lui *mI. ,eea ce nu $nele!e!e ea era c acetia c utau fete tinere i frumoa!e.

&omnioara ,ollIer !pu!e9 = * 'enit doamna BrIce. O primii> = &e ce nu> .i!e *mI. 2ulia e!te cea mai bun prieten a mea. Poftete(o $n !alonul cel mic. 6"n ra care ap ru pe!te c"te'a minute era $mbr cat dup ultima mod . n timp ce !e ! rutau, *mI ob!er' c ri'ala ei nu ar ta prea bine. &e fapt a!ta 'oia 2ulia ! fie J ri'ala ei. *'ea i ea o ca! $nc%iriat $n !trada ,%arle! i lo8a ei la oper , dar nu a8un!e!e la renumele de care !e bucura *mI, dei la petrecerile ei 'eneau de!tui b rbai cu bani. ,a i *mI, ea $nele!e!e nece!itatea de a fi ori)inal i de a !e l !a curtat i dorit . &up ce domnioara ,ollIer iei ! aduc ceaiul i bi!cuiii, cele dou femei $ncepur ! di!cute de!pre cunotinele comune. *mI $i !pu!e c 2ulia nu 'eni!e doar ! !tea la taclale. 6"n ra femeie era !up rat . &up ce(i b ur ceaiul i r ma!er !in)ure, 2ulia abord problema care o adu!e!e. = -rot%am m(a p r !it, zi!e ea $ncerc"nd ! !ur"d . &e fapt, m(a $nlocuit cu alta. Sur"!ul acela forat o ener' pe *mI. i aminti c lordul #elbourne o complimenta!e c"nd'a pe 2ulia, !pun"ndu(i c are cel mai frumo! r"! din lume i ea nu uita!e ace!t lucru. = B rbaii !unt ne!tatornici, con!tat *mI. = *, deci tii ce'a de!pre toate a!tea, zi!e 2ulia $n!ufleindu(!e !ubit. i l ! capul pe !pate i(i aran8 buclele ne)re. Lumea !pune c a $nt"lnit(o pe femeia a!ta pe treptele ca!ei tale. ,ine e!te, *mI> ,um o c%eam pe ri'ala mea> = /u tiu nimic de!pre e7i!tena 'reunei ri'ale. &oar dac . &e fapt, am auzit c doamna -rot%am a !o!it de cur"nd din Spania. = /u de!pre ea e!te 'orba. Se z'onete c are o amant nou c reia i( a cump rat o ca! $n Eamp!tead. /u ie!e nic ieri cu ea. /ici el nu mai mer)e nic ieri. 4(am trimi! mai multe me!a8e la adre!a din ,a'endi!% S:uare. /u mi( a r !pun!. +!te ab!olut incorect felul $n care procedeaz . +u l(am p r !it pe Lein!ter pentru el. *cum, toat lumea !e amuz pe !eama mea. *mI !imi un )ol $n !tomac9 = Eamp!tead> .i!e ea. 3i !pui c !(au cuno!cut pe treptele ca!ei mele> = /(ai tiut> *mI nu mai recepion . i aminti felul $n care o de!cri!e!e #arcu! pe ,at%erine, dornic ! afle cine era fata i ce c uta!e $n ca!a ei. /u comenta!e r !pun!urile ei i o l !a!e ! cread c fata nu(l mai intere!eaz . 4!te b rbat, #arcu!. 0 r a mai ine !eama de re)ulile de politee, ea o $ntrerup!e pe 2ulia9 = ,ine i(a !pu! de!pre ca!a din Eamp!tead> = Bertie Lamb, a!ear , la teatru. * zi! c tie de la bir8arul lui, care a aflat de la bir8arul lui -rot%am. *mI !e %ot r$ ! pun cap t ace!tor z'onuri, $nainte de a !c pa de !ub control, deoarece o cunotea prea bine pe 2ulia BrIce.

= Bertie Lamb e!te ca o muiere cle'etitoare. ,aut necazurile cu lum"narea. *m ob!er'at cum te pri'ete. /u $nele)i c i(ar con'eni ! nu mai fii cu -rot%am> 2ulia !e $n!uflei !ubit i $n frumoii ei oc%i 'erzi ap ru o lumin ciudat . = Bertie> ,rezi c m place> = Si)ur c da. ,ine nu te place pe tine> 2ulia izbucni $n r"!. = &ar Bertie n(are nici un ban pe numele lui. = /u are nici maniere, nici !crupule. n orice caz, e de preferat -rot%am. = &ar de ce nu mi(a r !pun! la me!a8e> = Pot fi multe moti'e i numai el e $n m !ur ! i le !pun . 2ulia $i cobor$ pri'irile !pre ceaca din faa ei. ,"nd ridic din nou capul, $n pri'ire i !e citea !u!piciunea. = 6u i -rot%am ai fo!t amani c"nd'a, nu(i aa> +ra un lucru tiut de prea mult lume, pentru ca *mI, ! (l ne)e. = *m fo!t amanta lui c"nd'a, acum zece ani. /e(am de!p rit amici i am p !trat relaii foarte bune. = 3tii ce admir eu la tine, *mI> /u eti deloc )eloa! . n locul t u, a fi !co! oc%ii oric rei femei la care !e uita -rot%am. 2ulia $ncepu ! r"d amar. &e fapt, femeile nu(i pot lua oc%ii de la el. = Gelozia, !pu!e *mI cu r ceala, e!te un !entiment pe care femeile $n !ituaia noa!tr nu i(l pot permite. /umai ne'e!tele pot fi )eloa!e. Fine minte ce(i !pun, $nainte de a $ncepe ! (l toci pe -rot%am. ,red c nu 'rei ! i(l faci duman. = /u, !i)ur c nu, zi!e 2ulia. 2ulia mai r ma!e puin i c"nd plec !e !imi mai !t p"n pe ea. &e la fere!trele de !u!, *mI o urm ri cum !e !uie $n tr !ur , apoi !e aez la birou unde $ncepu ! (i !crie lui ,at%erine. G"ndurile i !e $n' lm eau i rup!e c"te'a %"rtii netiind cum ! $nceap !cri!oarea. Se afla la cea de a cincea $ncercare c"nd !o!i un curier care $i adu!e un pac%et. n untru ) !i o acuarel reprezent"nd Eamp!tead Eeat%. Pe un bilet !t tea !cri!9 CLa muli ani, *mI5 ,u dra)o!te, ,atD. R ma!e pri'ind biletul i acuarela i inima $ncepu ! (i bat tot mai tare. ,"nd $i mai re'eni, $l c%em pe lac%eul ei i(i !pu!e ! pre) tea!c tr !ura. *poi !e r z)"ndi i %ot r$ c era mai bine ! folo!ea!c o tr !ur $nc%iriat . ,*P46OL@L 8 ,at%erine $l urm rea $n t cere pe +l Grande care, cu a8utorul unui clete, punea c rbuni pe focul din camera ei de !tudiu. #aiorul ,arrut%er! !t tea la biroul ei i b tea uor darabana cu de)etele, trec"nd $n re'i!t toate elementele pe care le a'ea. &i!cuta!er mai mult de o or . /(o f ceau pentru prima oar . Se mai $nt"lni!er pe la $nceputul ! pt m"nii, $ntr(o $nc pere con!pirati' , aflat $ntr(un atelier de croitorie, $n! acum participa i +l Grande. ,at%erine tia c #arcu! pleca!e la ar pentru c"te'a zile. i e7pedia!e de aca! i pe cei doi #c/allI, trimi"ndu(i ! (i 'iziteze fiica, $n 6KicLen%am.

+l Grande o pri'i pe ,at%erine i $i z"mbi9 = +!te cam )reu ! te obinuieti cu 'erile en)lezeti, zi!e el, indic"nd focul din emineu. = &e a!t dat toamna a !o!it de'reme, mult prea de'reme, !pu!e ea. +l Grande era cu un an mai t"n r dec"t ea, dar felul $n care ar ta nu a'ea nici o le) tur cu '"r!ta. Se !c%imba!e mult. &e'eni!e o umbr a celui care fu!e!e odat . Pe ,at%erine o durea ! (l 'ad $n %alul acela, dar nici nu tia cum l(ar putea a8uta. ,"nd maiorul ,arrut%er! $ncet ! mai bat $n birou, !e $ntoar!er !pre el. +ra )enul de om care impunea re!pect. nalt, cu o fi)ur e7pre!i' i cu un p r ne)ru, ,arrut%er! nu(i tr da cei patruzeci i opt de ani pe care(i $mplini!e. = 4ntere!ant, zi!e el, foarte intere!ant. Fi(am !pu! 'reodat c -rot%am !(a comportat e7celent $n r zboi> 6oi cei din re)imentul lui n(au a'ut dec"t cu'inte de laud $n ceea ce(l pri'ete. = *!ta te face ! crezi c !pune ade' rul> ntreb ,at%erine. = /(am !pu! aa ce'a. *parenele pot fi $nel toare. @nde r m !e!em> *, da. *cum, dac tot am $nceput cercet rile i trebuie ! le continuu, iat cum ' d lucrurile. ,olonelul Barne! a fo!t a!a!inat. /u $ncape nici o $ndoial . n ceea ce pri'ete celelalte accidente, !unt con'in! c au fo!t pro'ocate. l aprob pe -rot%am de a!t dat . 6otul e!te prea bine pu! la punct. /(au e7i!tat martori. +l continu ! raioneze pe aceeai tem , propun"ndu(i lui ,at%erine ! accepte oferta lui #arcu!. Re'enea mereu la aceeai idee9 dac toi aceti oameni fu!e!er ucii !(ar putea crede c autorul fu!e!e #arcu! !au pucaul neidentificat. = &ar dac -rot%am e!te uci)aul, zi!e ,at%erine, de ce ar atra)e c%iar el atenia a!upra ace!tor crime> /u e!te lo)ic. ,arrut%er! $i r !pun!e9 = Pentru a !e pune la ad po!t atr )"ndu(ne atenia a!upra altora. &ar a!tea r m"n !imple !peculaii p"n 'om a'ea mai multe informaii. *poi, f r a o pre'eni, el !e aplec !pre ,at%erine9 = /ici pe tine nu trebuie ! te uit m, ,at%erine. 3i tu a'eai un moti' ! (i faci de petrecanie lui -rot%am. Obra8ii fetei !e colorar !ubit. La ultima lor $nt"lnire, $i m rturi!i!e maiorului ,arrut%er! c ea era femeia cu care !e c ! tori!e #arcu! $n Spania. i preciza!e c f cu!e ace!t lucru de ciud pentru c -rot%am o p c li!e. i $nc%ipui!e atunci c el 'a putea anula c ! toria dup terminarea r zboiului. Pri'indu(l mai atent, ea $i aminti c maiorului $i pl cea teribil ! (i oc%eze interlocutorii. = @rmeaz ! mai !pui c am implicat Ser'iciul Britanic de 4nformaii numai pentru a te da la o parte pe dumneata. ,at%erine !e uit la +l Grande i $i z"mbi. Pentru un moment i !e p ru c (l 'ede pe 'ec%iul +l Grande, b rbatul care fu!e!e prietenul i mentorul ei. ,arrut%er! re$ncepu ! bat darabana, dup care $i $nclet pumnii9

= /u pot ! fac cercet ri $n le) tur cu acel puca, dac nu tiu cum $l c%eam . Poate c a dezertat i a dat pe!te o patrul francez . S(ar putea ca ade' rul ! nu ia! niciodat la i'eal . Oricum, trebuie ! continu m cu -rot%am. Pri'irea lui era aintit a!upra lui ,at%erine. /u are importan dac el tie !au nu c eti ,atalina. Arem ! (i accepi propunerea i ! afli ce pune la cale, a!ta $n cazul $n care pl nuiete ce'a. *dun c"t mai multe informaii. Spune(ne cu cine !e $nt"lnete, unde !e duce. ncearc ! (i c"ti)i $ncrederea i afl ce tie. &ac e!te ne'ino'at, cu at"t mai bine, $n!eamn c numai pucaul acela a comi! crimele. &ar, deocamdat , ! pornim de la premi!a c -rot%am e!te 'ino'atul. *a mi !e pare corect. 3i pre!upun"nd c !ta(i ade' rul, 'a trebui ! (i iei toate m !urile de precauie. &e fapt, te pricepi ! ai )ri8 de tine. = nele), zi!e ,at%erine $ncet, i accept. &up ce ro!ti ace!te 'orbe $i !imi !"n)ele pul!"ndu(i mai puternic $n 'ene. +ra din nou $n mi!iune i toate !imurile i !e a!cueau. i dori!e o !c%imbare $n 'iaa ei, ce'a palpitant, dar nu c%iar aa. #aiorul ,arrut%er! !pu!e9 = /iciodat nu trebuie ! te prind de!coperit . Su!pecteaz (l de ceea ce e!te mai r u. ntotdeauna. 3tiu c -rot%am e!te un domn prezentabil, $nc"nt tor, un ade' rat )entleman. 3tie cum ! !e poarte cu femeile. /u(l l !a ! !e apropie prea mult de tine. = A ro) ! fii !i)ur de a!ta, zi!e ea. 3tiu cine e!te -rot%am i(l di!preuie!c. Pri'i !pre +l Grande, dar, de a!t dat , el nu(i r !pun!e cu acelai z"mbet, ci $i !pu!e9 = &ac $i 'a da !eama c (i e!te antipatic, 'a de'eni !u!picio!. = 3tiu cum trebuie ! acionez, zi!e ea. = Bine. #aiorul ,arrut%er! !e ridic . Barne! a fo!t unul dintre cei mai buni ofieri de ob!er'aii. +ra rud cu mini!trul. /u tiu cum o ! rezol' problema lui. #ai !unt at"tea detalii de pu! la punct J de e7emplu per!oanele tale de le) tur . = &ar Robert> /u are i el rolul lui> +a i +l Grande lucra!er mereu $mpreun . = /u de a!t dat . i 'a !pune el moti'ul. S te atept, Robert> = /u, mulume!c, prefer ! mer) pe 8o! !pre ca! . = ,um doreti. ,"nd ,at%erine !e $ntoar!e la biroul ei, dup ce(l condu!e pe maiorul ,arrut%er!, +l Grande !e ridic i $ntin!e braele !pre ea. +a !e arunc la pieptul lui, f r ezitare. = O, Robert, zi!e ea. +u. /u mai a'u puterea ! continue. = 3i eu i(am du! dorul, zi!e el. ,um $i mer)e> +ti fericit > O dep rt puin de el ca !(o 'ad mai bine. = &e!tul de bine. &ar tu> = /u mai am acele comaruri, iar p rintele #allorI !pune c a!ta $n!eamn un pro)re!. ,atalina, de ce ai acceptat acea!t mi!iune> 0ata !e tra!e din braele lui.

= Pentru c maiorul ,arrut%er! are dreptate. +!te o ocazie nemaipomenit de a rezol'a mi!terul. /imeni nu poate a8un)e at"t de aproape de -rot%am ca mine. /imeni altcine'a nu poate 8uca rolul , t linei. +l Grande a'ea felul lui caracteri!tic de a(i pri'i pe oameni, f c"ndu(i ! !e $ndoia!c de 8u!teea 'orbelor lor, de !entimentele lor. *cea pri'ire o punea mereu $n $ncurc tur pe ,at%erine. +l Grande zi!e9 = Sper c nu mai $ncerci ! te r zbuni pe -rot%am pentru ceea ce i(a f cut !urorii tale> = /u tiu de ce i(am po'e!tit de!pre *mI, i(o retez ea !curt. = &in moti'ul pentru care i eu i(am po'e!tit de!pre familia mea. Suntem prieteni. = /u, nu de a!ta, ci pentru c ai un talent !pecial de a(i face pe oameni ! (i de!t inuie i cele mai a!cun!e !ecrete. = 6ot nu mi(ai r !pun! la $ntrebare. 0ata tra!e aer $n piept, apoi $ncepu ! r"d . = &eci nu(i 'orba de!pre r zbunare. +!te din cauza moti'elor pe care i le(am !pu! i. = 3i> 4n!i!t el. = /u tiu dac m pot e7prima corect. Lip!ete ce'a din 'iaa mea, dar nu tiu ce anume. O, nu un b rbat. &e fapt, un !o m(ar $ncurca, mi(ar r pi libertatea. Ridic nea8utorat din umeri. Aiaa mea a de'enit prea bl"nd , prea aezat . # $nele)i> +l $i atin!e obrazul $ncet, cu duioie. = Biata ,atalina. Bietul de mine. ,"t de mult ne(a !c%imbat r zboiul !ta. Pe ,at%erine !ubiectul ace!ta o deran8a, a!tfel $nc"t !c%imb tema di!cuiei. = Robert, tu crezi c -rot%am e!te uci)aul, nu> = /u. mi aminte!c cu ce l(am ameninat, c"nd l(am obli)at ! te ia de ne'a!t . = 3i -rot%am $i amintete. L(ai ameninat c (i ucizi toi camarazii. = &ac nu i(ar fi p !at de to'ar ii lui, n(ar fi reacionat aa cum a f cut(o. +a d du din cap. = +l crede c ai 'orbit !erio! atunci, iar acum acionezi ca atare. = &io!5 ;&umnezeule5< &ar de ce a face(o> = *!ta dorete ! afle i el. ncepur ! r"d am"ndoi. = * 'rea, zi!e ,at%erine, ! putem lucra $mpreun , ca alt dat . = ,arrut%er! nu(mi permite !(o fac. .ice c acti'itatea mea de a)ent !( a $nc%eiat. ,"nd ea $ncerc ! prote!teze, el continu 9 = 3tii i tu c nu 'oi face a!ta din tot !ufletul, ca alt dat . /u mai !unt cel care am fo!t. /u mai !unt +l Grande. Sunt un b rbat care nu !e mai poate

bucura de nimic. /u i(a fi de nici un a8utor. * )rei i i(a face r u. #aiorul ,arrut%er! tie a!ta i din ace!t moti' nu(mi permite ! iau parte la aciune. nainte ca ea ! (i poat r !punde, !e auzi o b taie $n ua din fa . Lui ,at%erine $i trebui un minut pentru a(i reaminti c nu mai era nici un !er'itor $n ca! care ! r !pund . ,"nd !e ridic , +l Grande i !e adre! din nou9 = /e(am !pu! tot ce era de !pu!, nu(i aa> = /u, te ro) ! nu pleci. /u ne(am ' zut de at"ta 'reme. O ! !cap c"t !e poate de repede de per!oana care a 'enit, apoi o ! mai di!cut m, da> = Aoi face o !curt plimbare prin )r din , zi!e el. ,*P46OL@L G ,at%erine $l urm ri cu pri'irea pe +l Grande, apoi !e )r bi ! de!c%id ua de la intrare. n primul moment n(o recuno!cu pe doamna care !e afla pe treptele ca!ei, $mbr cat $n ne)ru i cu un 'oal pe fa . ,"nd acea!ta o $mpin!e i intr , o recuno!cu. = *mI5 ,at%erine nu tia la ce ! !e atepte, dar atitudinea dur a !urorii ei $i !pulber toate !peranele. ,u o 'oce 8oa! , *mI $i !pu!e9 = Areau ! !t m de 'orb , ,at. *mI $i roti pri'irile prin $nc pere, de parc ar fi 'rut ! !e a!i)ure c nu !e mai afl nimeni acolo i, $nainte ca !ora ei !(o poat opri, o porni !pre birou. /u fu!e!er aprin!e lum"n rile, dar fl c rile din emineu luminau $nc perea cre"nd o atmo!fer intim . *mI f cu c"i'a pai prin $nc pere, $i ridic 'oalul de pe fa i o abord direct. = /u am 'enit $n 'izit . &in ace!t moti' nu trebuie ! m primeti $n !alon. ,eea ce am ! (i !pun !e potri'ete cu intimitatea biroului t u. Areau ! di!cutam de!pre -rot%am. ,at%erine r ma!e !urprin! . = ,e e!te cu -rot%am> ntreb ea. *mI era a)itat . = +u nu m(am n !cut ieri, ,at. 3tiu c"nd unui b rbat $i place o fat , iar -rot%am te place. ,"t de departe ai a8un!> *!ta 'reau ! tiu. ,at%erine $n)%e . Se $ntreba dac nu cum'a *mI tia c ea era c ! torit cu #arcu!. 6 cerea lui ,at%erine !t"rni un torent de 'orbe din partea lui *mI. = +ti o proa!t 5 /(ai $nele! c te 8oci cu focul> /(o ! te ia de ne'a!t . O ! !e $n!oare cu o femeie din propria(i cla! !ocial . *a !e obinuiete. = &e!pre ce 'orbeti> ntreb ,at%erine, care nu mai $nele)ea nimic. /ici prin )"nd nu(mi trece ! m m rit cu #arcu!. *mI p li i ea tra!e aer ad"nc $n piept. = /u tii ce 'orbeti. /u eti f cut ! fii amant . /u tii ce !e $nt"mpl cu o fat c"nd amantul ei !e plicti!ete de ea. +u $i 'orbe!c $n cunotin de cauz . Arei ! a8un)i ca mine> &ac 'rei ! faci acelai lucru, continu . @n !in)ur pa! )reit, i(i poi lua adio de la orice !peran de a

a'ea un c min, !o, copii. Aei a'ea numai protectori. *!ta $i doreti> /u fi pro!tu . /ici un b rbat nu merit ace!t !acrificiu. 6irada lui *mI continu , iar ,at%erine pricepu mult mai multe dec"t 'oia ! !pun *mI. i ardeau oc%ii i nu(i ) !ea cu'intele pentru a e7prima ceea ce !imea. = *mI, zi!e ea $ntr(un t"rziu, te $neli. -rot%am nu $n!eamn nimic pentru mine. +l m(a ' zut ieind de la tine i m(a confundat cu altcine'a J o per!oan cuno!cut lui. +ra curio! ! tie mai multe de!pre mine. *!ta e!te tot. = 6u nu(l iubeti> = *bia l(am cuno!cut. = /u mini, ,at. /u mini $n pri'ina a!ta. = /u te mint. 6oat %ot r"rea cu care 'orbi!e *mI p"n atunci di!p ru. Se $ntoar!e, pentru c o pal de '"nt mic uile. O pri'i pe ,at%erine, apoi !pu!e cu 'oce tare9 = 4ntr , #arcu!. *i fo!t de!coperit. /u te mai a!cunde. ,"nd ' zu c nu !e $nt"mpl nimic, ea !e $ndrept !pre )r din i de!c%i!e uile cu for . @n b rbat $nalt i brunet p i $n untru. Lumina care $i b tea c%iar $n fa nu(i d dea po!ibilitatea ! (i di!tin) tr ! turile. *poi, c"nd ace!ta !e mai apropie, *mI $i d du !eama c nu era #arcu! i !e mai rela7 . 6"n rul cam de '"r!ta lui ,at p rea un a'ocat !au un director de coal , dup $mbr c mintea pe care o purta. *mI $i zi!e c era cel mai frumo! b rbat pe care(l ' zu!e 'reodat . /u z"mbea, dar ea !imi un 'al de c ldur care !e re' r!a din fiina lui. Oc%ii, acoperii de )ene de!e erau aproape ne)ri. *mI !e $ntreb c"t de mult auzi!e t"n rul din con'er!aia lor, i obra8ii i !e colorar !ubit. = ,red c eti !ora lui ,at%erine, zi!e el. mi cer !cuze c nu mi(am f cut !imit prezena mai de'reme. /(am 'rut ! tra) cu urec%ea. ,at%erine o pri'i $ntreb tor pe !ora ei. ntruc"t lui *mI $i cam lip!ea in!piraia, !e %ot r$ ! !pun ade' rul ca ! mai atenueze din )ra'itatea faptului c fu!e!e prin! cu un b rbat t"n r i frumo!, f r a mai fi cine'a de fa . = Robert e!te preot, zi!e ea. *mI r ma!e o 8um tate de or . /u(i propu!e!e ! !tea at"t de mult, dar ,at adu!e!e o !ticl de lic%ior i pr 8ituri cu prune, in!i!t"nd ! ! rb torea!c ziua !urorii ei. *mI fu!e!e impre!ionat , dar i(ar fi dorit ! poat fu)i c"t mai repede de acolo ca ! !e a!cund unde'a. 4 !e p rea c t"n rul preot, p rintele Robert, $i poate citi )"ndurile i a!ta $i di!pl cea profund. Spera!e ! poat di!cuta $ntre patru oc%i cu ,at, ! (i mai pun c"te'a $ntreb ri de!pre #arcu!, dar n(o putu face din cauza preotului. Pe l"n) faptul c f cu!e impo!ibil di!cuia, !e mai i in'ita!e ! o $n!oea!c pe drumul de $ntoarcere $n ora, i ea nu(l refuza!e. /u $nele)ea de ce nu !e !imea $n lar)ul ei, $n prezena ace!tui b rbat. +l nu f cu!e nici o aluzie la

di!cuia dintre cele dou !urori. &e fapt, nici nu 'orbea prea mult, $n! *mI $i !urprin!e pri'irea aintit a!upra ei. n tr !ura pe care o $nc%iria!e, *mI $l pri'i pe cel care !t tea pe banc%eta din fa . Renuna!e la cupeul ei mult prea ele)ant, pentru a e'ita e'entualele $ntreb ri $n le) tur cu ,at. &e!pre ea, nu(i p !a ce !punea lumea. +ra imun la b"rf . &ar cu ,at, lucrurile !t teau altfel. B rbatul pri'ea pe )eamul tr !urii, iar *mI profit de ocazie pentru a(l !tudia. Se deo!ebea total de b rbaii din lumea ei. Purta un co!tum de!tul de mode!t. &ei !e e7prima f r cu!ur, *mI $i !pu!e c omul nu era londonez, ci irlandez, 8udec"nd dup $nf iare. 6"n rul a'ea acel aer ne'ino'at, propriu celor care tr ie!c departe de r ut ile lumii. Reprezenta tot ceea ce ea nu 'a mai putea fi 'reodat . *mI !imi un nod $n )"t, iar c"nd pri'irile li !e $nt"lnir , !imi ne'oia ! !e e7plice9 = /u mi(e ruine cu ceea ce !unt, zi!e ea $ncet. = &ar ce eti tu, *mI> O $ntreb el cu bl"ndee. Oc%ii ei ne)ri $l pri'ir $ndelun). = 3tii ce !unt. *i a!cultat di!cuia mea cu ,at. Pre!upun c tiai $nainte ca eu ! fi de!c%i! )ura. ,red c ai aflat totul de la ,at. &eci dumitale i !e confe!eaz > = &e ce eti at"t de pornit $mpotri'a mea> = i ur !c pe cei care m 8udec . +u nu am 'oie ! m !po'ede!c nim nui. +l $i z"mbi9 = 6e ro) ! m crezi c !unt ultima per!oan care ar putea ! 8udece pe oricine altcine'a. O !pu!e!e cu at"ta !inceritate $nc"t *mI !e $ntreb ce ar trebui ! $nelea) din acea!t afirmaie. B rbatul ridic din umeri9 = Oamenii au atitudini ciudate fa de preoi. @nii ne con!ider ca pe nite !fini, dei nu e cazul. Suntem alc tuii ca toi ceilali i tentai de aceleai lucruri ca ceilali b rbai. +u am fo!t preot c"nd'a. *m $nele! $n! de!tul de repede c nu a'eam 'ocaie pentru acea!t me!erie. &in fericire, nu fu!e!em %irotoni!it. +ram $nc $n po!tulat. *cum !unt mirean i tr ie!c la m n !tirea de c lu) ri #ar!ton. Se l ! t cerea, iar *mI !e %ot r$ ! afle mai multe de!pre el. = &e unde te cunoate ,at> = Suntem din ordinul benedictin i ne ocup m de aciuni de binefacere. ,at%erine !pri8in toate acti'it ile noa!tre. * donat bani, %aine i, uneori, a primit $n ca!a ei per!oane f r ad po!t. = &a, cred, ceea ce $mi !pui o caracterizeaz . +l $ncepu !a r"d 9 = /oi c ut m mereu binef c tori. A z"nd c *mI nu !pune nimic, el continu 9 +7i!t at"ta !uferin pe lume, at"tea lucruri care ar putea fi f cute pentru ! rmani. *ce!ta a de'enit !copul 'ieii mele. *mI $l pri'i cu r ceal 9

= La! (m $n pace, frate Robert. G !ete(i ali binef c tori. +u nu mai am nimic de d ruit. = /u m refeream la bani. = /ici eu. Pentru ea era prea t"rziu, nu putea da timpul $napoi. i frec braele cu palmele i $i repet ace!t lucru, !tr b t"nd dormitorul cu pai mari. +ra prea t"rziu ca ! mai dea timpul $napoi. Se opri. /u tia ce anume o f cu!e ! a8un) $n !tarea aceea9 !curta $nt"lnire cu ,at !au cea cu preotul. Sau, am"ndou . *ce!tea !e ad u)au unei 'ec%i neliniti, cam ciudate care o b"ntui!e $n ultimul an1 *mI !imea c $ncepe declinul. &e ce at"ta nelinite> n fond, a'ea e7i!tena a!i)urat . Se pri'i $n o)lind , apoi !e $ntoar!e de parc n(ar fi 'rut ! !e mai 'ad . +ra frumoa! , dar de la acea!t frumu!ee i !e tr !e!er toate necazurile. Probabil c !ora ei o con!idera ce'a mai mult dec"t o pro!tituat obinuit , dar ea nu accepta a!ta. *'u!e!e 'reo patru, cinci protectori i o !erie de amani care nu !e deo!ebi!er mult unul de cel lalt, cu e7cepia primului. 6otul $ncepu!e de la Ralp%. 0u)i!e cu el, con'in! c ace!ta o 'a lua de !oie. ,el puin aa $i promi!e!e. &ar n(o lua!e de !oie. Ba c%iar o p r !i!e. n !c%imb, #arcu! fu!e!e de!tul de bun cu ea i nici n(o mini!e. 3i ,li'e. l iubi!e pe ,li'e. #aiorul ,li'e Barron o in!tala!e la Li!abona, acolo unde armata britanic l"ncezea $n ateptarea fondurilor i rezer'elor !trate)ice pentru continuarea r zboiului. Pe 'remea aceea a'u!e!e propria ei ca! . 6otul decur!e!e bine, p"n $n ziua $n care tat l ei o recuno!cu!e, pe c"nd cobora din propria(i tr !ur . *'u!e!e loc o ceart cumplit . ,li'e $ncerca!e !(o apere i(l $mpin!e!e pe tat l ei. /u tiu!e c acela era tat l ei. *tunci !e petrecu!e nenorocirea. 6at l ei c zu!e i !e lo'i!e cu capul de a!falt. ncerca!e ! !e ridice, $i pierdu!e ec%ilibrul, apoi c zu!e cu faa $n 8o! i nu !e mai ridica!e. *mI fu!e!e ne'oit ! dea oc%ii cu ,at, pe care n(o mai ' zu!e de c"i'a ani i ! (i aduc 'e!tea morii tat lui lor. *tunci ,at o r ni!e profund $n'inuind(o, i orice relaie $ntre ele $nceta!e. &umnezeule, cum de a8un!e!e at"t de r u> /u(i dori!e dec"t ! fie iubit . ,"nd $l $nt"lni!e pe Ralp%, !e con!idera!e cea mai norocoa! fat din lume. *poi trezirea la realitate fu!e!e brutal . O p r !i!e f r a(i l !a nici un ban. /u putea ! fac aceeai )reeal de dou ori. /(a'ea de )"nd ! o la!e pe ,at !au pe preot ! (i influeneze 'iaa. +ra prea t"rziu ca ! dea timpul $napoi. i !coa!e roc%ia, !ufl $n lum"nare i !e culc . Somnul o ocolea. Se $ntoar!e pe o parte, dar tot nu reui ! adoarm . ,*P46OL@L 1T La o ! pt m"n dup ce accepta!e ! 8oace rolul !oiei lui #arcu!, ,at%erine !e trezi $ntr(o caban de '"n toare, l"n) Stamford, Leice!ter. *bia acum realiz c nu inu!e cont de toate con!ecinele pe care le a'ea %ot r"rea luat .

6rebuia ! !e pre) tea!c pentru rolul pe care !e %ot r"!e ! (l 8oace. #arcu! o determina!e ! $n'ee !paniola, pentru a con'in)e lumea c era ,atalina. &in acelai moti' lua!e i lecii de ec%itaie i de tir. i era de!tul de )reu ! pretind c e!te no'ice $n ace!te dou domenii, c"nd $n realitate era un ade' rat a! $n materie. R m !e!e o !in)ur problem pe care trebuia !(o mai rezol'e, i de care !e temea J nu(i 'op!i!e $nc p rul. #arcu! credea acum c ea era ,at%erine. 6e!tul final urma $n clipa $n care $i !c%imba $nf iarea, $nainte de a porni !pre Londra. 6rebuia ! (i con'in) pe toi c ea era ,atalina, iar pe #arcu! c e!te ,at%erine. = #e llamo ,atalina LItton ;# nume!c ,atalina LItton<, zi!e ,at%erine, cu accentul ei en)leze!c. Profe!orul lui ,at%erine, !e?or #atale!, $i repet ace!te cu'inte de c"te'a ori, $ncerc"nd !(o fac ! (i $mbun t ea!c pronunia. n !inea lui credea c femeia nu era dec"t o actri , care $ncerca ! (i perfecioneze ultimul rol, cu a8utorul !oului ei, departe de Londra. Ser'itorilor care 'eni!er la caban li !e !pu!e!e de c tre !e?or #atale! c domnul i doamna LItton erau actori i a'eau ! petreac 'reo dou ! pt m"ni acolo. O dat plecai, nimeni nu a'ea ! (i mai $nt"lnea!c . 0amilia lui #arcu! tia c ace!ta pleca!e $n Spania ! (i aduc !oia, a c rei ab!en $ndelun)at nu i(o e7plica. ,at%erine apela!e tot la Cdoamna -allaceD, a c rei $n!oitoare pretin!e!e c era, pentru a(i 8u!tifica anul pe care(l petrecu!e cu partizanii. *cum acea!ta o in'ita!e, dup cum $i !pu!e!e ea lui #c/allI, pentru un turneu prelun)it pe continent. &at fiind pacea care domnea $n +uropa, ea accepta!e oferta $ntruc"t totul !e de!f ura pe !pezele b tr"nei doamne. = #e llamo ,atalina LItton, zi!e profe!orul. = #e llamo ,atalina LItton, repet ,at%erine, dar f r a(l imita perfect. +a 'orbea bine !paniola, dar nu 'oia ca ace!ta ! (i dea !eama. = Buena! noc%e!, mi e!po!o. = Buena! noc%e!, mi e!po!o, repet ,at%erine. #ai era un detaliu pe care ea $l !c pa!e din 'edere. Se pre!upunea c #arcu! era !oul ei. &e la $nceput, ea !e a!i)ura!e c a'ea propriul ei dormitor. &ar, $n prezena altora, nu(l putea ine la di!tan pe #arcu! care in!i!ta!e !e la!e impre!ia c !unt un cuplu fericit. ,a atare, el o m"n)"ia de!tul de mult, $i fura ! rut ri i o tac%ina. i pl cea ! )lumea!c cu ea, $i aminti ,at%erine din epi!odul 4!abella din Spania. n acea diminea el o lua!e pe )enunc%i i o ! ruta!e tocmai c"nd intra!e !lu8nica aduc"ndu(le ceaiul. ,at%erine !e !imi!e tentat ! (l ple!nea!c 1 o anume !clipire din oc%ii lui o con'in!e c el $i )%ici!e intenia. /u(l putea lo'i de fa cu !lu8nica. i du!e m"na la buze, amintindu(i de ! rutul lui. n clipa aceea #arcu! ap ru $n cadrul uii i !e opri atept"nd ca ea ! (l ob!er'e. O !tudie, aa cum f cu!e $n ultima ! pt m"n i, !pre dezam )irea lui, de!coperi c fata !em na prea mult cu !oia lui. ,at%erine f cea tot po!ibilul ! (i !cape, ! (l in la di!tan , ceea ce $l incita. &oar ,atalina mai reui!e ! (i trezea!c ace!te !entimente.

#arcu! $i zi!e c C!oiaD lui !e deo!ebea mult de ,atalina. +ra inteli)ent , !piritual , o fat intere!ant . l amuza, i a!ta era ce'a ce ,atalina nu reui!e ! fac . ,%iar i pri'irile ei reci, care 'oiau ! (l intimideze, $l amuzau. Probabil c ea nu era contient c (l dorete. &incolo de acea!t atitudine mai rece, intuia c fata e!te o a'enturier i 'oia ! fie al turi de ea i ! (i ofere tot !pri8inul. &in moment ce el era c ! torit, iar ea nu dorea ! !e c ! torea!c , !in)ura !oluie era ! (i de'in amant . +l ob!er'a!e c fata era intere!at de a!pectele materiale ale 'ieii i era )ata ! pl tea!c de!tul de mult pentru a o a'ea $n prea8m . #arcu! $i d dea !eama c trebuie ! (i dea r )azul de a !e obinui cu ! rut rile lui. = Bueno! dia!, mi e!po!a. Aocea lui o f cu ! tre!ar . #arcu! purta o perec%e de pantaloni din piele de c prioar , cizme ne)re $nalte, o 8ac%et )ri de c l rie i nu p rea contient de impre!ia pe care o crea!e a!upra ei. A z"nd(o c (l pri'ete lun), el $i z"mbi. *cel z"mbet o adu!e pe ,at%erine la realitate9 = Bueno! dia!, mi e!po!o. = ,red c e!te timpul pentru lecia de ec%itaie, !pu!e el. +a p ru uor dezam )it , apoi !cuz"ndu(!e la profe!or, $l urm pe #arcu!. @ltimul lucru pe care i(l dorea erau ace!te lecii de ec%itaie, dar nu(i putea !pune a!ta lui #arcu!. Sin)urii cai pe care $i a'u!e!e familia ei fu!e!er nite ponei cumini care tr !e!er areta tat lui ei. @n doctor de ar nu(i putea permite ! aib un )ra8d pentru cai i #arcu! era contient de a!ta. +l tia i de iapa aceea, Ai7en, care aparinea unui 'ecin i pe care ea o $n)ri8ea de c"te'a luni. ,at%erine $n' a!e ! c l rea!c $n Spania. +l Grande $i fu!e!e profe!or i tot el o in!trui!e cum ! !e apere !in)ur . Oricine putea $n' a ! c l rea!c , dac era ne'oie. n clipa aceea i(ar fi dorit ! )alopeze unde'a pe c"mp. &ar a!ta era impo!ibil de fa cu #arcu!. 4mediat ce feciorul o !coa!e pe &ai!I, calul pe care $l ale!e!e #arcu! pentru ea, ,at%erine $i intr $n rol. Se obinui!e cu el $nc de c"nd 'eni!e la caban . &e fapt, de'eni!e o a doua natur . ,u o 'oce pe care numai el putea !(o aud , pe un ton pl"n) re, ea $i !pu!e9 = ,%iar trebuie !(o fac> 3tii c n(o ! a8un) o c l rea !tr lucit $n !curtul timp pe care $l petrecem aici. = Sunt contient de a!ta. Sper doar c 'ei reui ! (i !t p"neti calul i c 'ei a'ea o poziie mai demn $n a. ,at%erine mim furia9 = &ar tiu ! c l re!c5 ntreab (l pe #c/allI. 3i pe +milI LoKrie. *m ieit de multe ori cu Ai7en. = S rmana iap , zi!e #arcu!, r"z"nd. Probabil c te crezi i o bun tr ) toare>

i fi7a!e o int i o pu!e!e ! oc%ea!c . ,at%erine $nc rca!e pi!tolul cu mic ri !i)ure, dar fu!e!e atent ! nimerea!c departe de int . = 3tiu ! oc%e!c, !pu!e ea. &ar m(am emoionat. *!ta e!te tot. = &e fapt, nu(i reproam nimic. &ac ai fi fo!t ,atalina, n(ai fi )reit inta. = ,atalina, ,atalina, mereu $mi 'orbeti de ea. Oare femeia a!ta tie ! le fac pe toate c%iar at"t de bine> +ra clar c 'orbele lui o deran8a!er . = ,e 'rei ! !pui> = #i !e pare mie, !au eti $nc $ndr )o!tit de ea> #arcu! !e cri!p . = /u fi ab!urd . /(am fo!t niciodat $ndr )o!tit de ea. ,atalina ,orde! e!te o intri)ant care merit tot ceea ce 'a primi. *cum, dac nu te !uperi, a 'rea ! continu m lecia de ec%itaie. +a z"mbi pentru a(i ma!ca !ati!facia. &eci nu )rei!e, el !e 8uca!e cu !entimentele bietei ,atalina. /u, ea nu a'ea de )"nd ! re)rete maria8ul ei, iar el putea ! ard $n focul iadului. Prinz"nd(o de mi8loc, #arcu! o ridic $n a. = /u, nu te a) a de fr"u, o cert el. i mai ar t $nc o dat cum trebuia ! procedeze ca ! nu r nea!c )ura calului. Rela7eaz (te, $i !pu!e el. &ai!I e!te bl"nd ca un miel. i urm in!truciunile, lip!it de entuzia!m. = @nde mer)em> ntreb ea. = , l rim p"n la ad po!t, !pu!e #arcu!. = *d po!t> = , !ua care !e 'ede dea!upra ' ii. = *, da, aceea. /u era o ca! $n ade' ratul !en! al cu'"ntului, ci doar un ad po!t pentru cei !urprini de furtun . &e acolo !e de!c%idea o pri'elite $nc"nt toare. = O ! mer)em la pa!, zi!e el. ,at%erine !e $ntreb ce(ar !pune #arcu! dac ar afla c ea l !a!e $n urm multe patrule ale francezilor )alop"nd pe dealurile Spaniei. = O ! $ncerc ! in pa!ul. 0u un drum plicti!itor i ,at%erine oft uurat c"nd a8un!er la de!tinaie. /u !e !imea $n lar)ul ei din cauza modului $n care #arcu! o !upra'e)%ea, o atin)ea !au o $ndruma ! in fr"ul !au ! !tea bine $n a. n fond la ce !e atepta!e> #arcu! era un tic lo!, iar ea o biat fat . Oare $i $nc%ipuia c urm toarea femeie care $i 'a c dea $n pla! 'a fi ea> La naiba5 n fond, b rbatul ace!ta reaciona!e e7act aa cum $i $nc%ipui!e ea. = ,e e!te, ,at%erine> La ce te )"ndeti> #arcu! de!c lec i(i priponi calul de o b"rn a ad po!tului. 0elul $n care o pri'ea $i reaminti c trebuia ! fie foarte precaut . *ce!t b rbat tia ! (i citea!c )"ndurile i a!ta $l f cea de dou ori mai periculo!. = # tem de $nt"lnirea cu familia ta. ,red c temerile mele !unt $ndrept ite.

#arcu! !t tea l"n) calul lui ,at%erine, pri'ind(o printre )ene. = Pune m"inile pe umerii mei, zi!e el. ,"nd ,at%erine !e e7ecut , el o lu din a, dar nu(i d du drumul imediat, aa cum ar fi trebuit !(o fac , ci o inu aproape de el. Pri'irile lui z bo'ir a!upra )urii ei. ,"nd $ntoar!e capul, ,at%erine re!pir uurat . = #arcu!. ,e !pune familia ta de!pre acea!t c ! torie> ,at%erine !e eliber din braele lui. Aorbete(mi de!pre ei, ca ! tiu la ce ! m atept. #arcu! z"mbi. = ,%iar te preocup ce crede familia mea> = ,e 'rei ! !pui> = ,red c eu $i !t"rne!c teama, zi!e el f c"nd o )rima! . = 6rebuie ! $nele)i i ! accepi c eu nu !unt !oia ta. /e prefacem doar, #arcu!. *poi ridic )la!ul9 &ac $ncerci ! dep eti limita, plec imediat la Eamp!tead. *i $nele!> = ncerc !(o fac, zi!e el cu acelai z"mbet. ,at%erine !e $ntoar!e, pref c"ndu(!e intere!at de pei!a8. = Sunt ner'oa! pentru c n(am a'ut de(a face cu ari!tocraia, zi!e ea, ca ! nu mai 'orbim de!pre rolul pe care trebuie ! (l 8oc. #arcu!, aflat $n !patele ei, $ntin!e m"na i o $ntoar!e !pre el9 = #ama mea 'itre) e fiica unui croitor. nalta !ocietate n(o accept nici acum. *m crezut c tii ace!t lucru. = /u e!te acceptat > ,at%erine era !urprin! . = S $nele) c nu cunoti po'e!tea familiei mele, cu onoarea p tat > = /u5 +a tia o alt i!torie cu o onoare la fel de p tat , cea a familiei ei. = /u prea mi(l aminte!c pe tat l meu. * murit c"nd eram de!tul de mic. &in c"te am aflat, n(am prea a'ut ce pierde. +ra un afemeiat. ,"nd mama a murit la naterea mea, el i(a pierdut i bruma de decen pe care o a'ea. * z rit(o pe Eelen S%ore, mama mea 'itre) , pe o !trad din Londra. +a a'ea opt!prezece ani, iar el !e apropia de patruzeci. 0ata l(a 'r 8it. &ei la $nceput ea l(a re!pin!, a!ta nu l(a oprit pe tata. * furat(o i a adu!(o la ca!telul din -arKicL!%ire. = ,e tip $nc"nt tor, remarc ea cu ironie, )"ndindu(!e c ac%ia nu !are departe de trunc%i. #arcu! $i )%ici )"ndurile i z"mbi9 = /(a fo!t primul nobil care a $nc lcat le)ea. 6oate ace!tea !e petreceau pe la 1S8H. *cum, lucrurile !tau altfel. /u m pri'i aa. +u n(am r pit nici o t"n r p"n acum. i 'orbeam de!pre tat l meu. 6e a!i)ur c nu !em n cu tata. ,at%erine $i r !pun!e cu r ceal 9 = Poate c ar fi mai bine ! te compari cu alte per!oane. = ,u cine ai 'rea ! m compar, ,at%erine> ,u #elro!e Gunn> 0ata !e $ncrunt . = #arcu!, !pune(mi ce !(a $nt"mplat c"nd tat l t u a r pit(o pe mama ta 'itre) >

= S(au c ! torit $ntr(o capel , la -rot%am. *u a'ut $mpreun doi b iei i o fat . 0 cu o pauz , apoi continu 9 /ici acea!t c ! torie nu l(a !c%imbat. * continuat !(o $nele i i(a ) !it !f"ritul $ntr(un duel pentru ne'a!ta altuia. = ,red c ai a'ut o copil rie nefericit . = /u, nu !e poate !pune a!ta. 6ata n(a prea fo!t prezent. &up ce a murit nu i(am !imit lip!a. Lui ,at%erine i !e f cu mil de #arcu!. ,"nd muri!e mama ei, a'u!e!e impre!ia c lumea !e !f"ri!e. = &e ce nu e!te primit $n !ocietate mama ta 'itre) > #arcu! mer)ea al turi de ea i p rea ab!orbit de pei!a8ul care !e de!c%idea $n faa oc%ilor lui. i l ! pri'irile ! !e de!fete cu frumu!eile ' ii !tr b tut de un r"u, flancat de copaci minunat colorai. #arcu! !e $ntoar!e !pre ea. = Lumea n(a acceptat faptul c el !(a c ! torit cu fiica unui croitor. *u preferat !(o con!idere amanta lui. ,"nd prietenii tat lui meu 'eneau $n 'izit , !oiile lor nu(i $n!oeau. = &ar nu e!te drept. = &a, nici mie nu mi !(a p rut normal, $n! la 'remea re!pecti' eram prea mic pentru a $nele)e a!ta. = 6at l t u c%iar !(a c ! torit cu ea> = &e!i)ur. Eelen $l are martor pe capelan, iar c ! toria a fo!t $nre)i!trat $n re)i!trul capelei. = 3i atunci, lumea de ce !e $ndoiete> = &in cauza unei br ri, aa(numita br ar de cununie -rot%am, o motenire de familie, care a aparinut pe r"nd fiec rei mire!e. 6radiia a $nceput cu primul conte. #ama mea a purtat(o, dar tata nu i(a dat(o noii lui ne'e!te i nimeni nu tie unde !e afl acum ace!t obiect. ,at%erine p ru c !e )"ndete la ceea ce afla!e. #arcu! o pri'ea uor amuzat. = ,e e!te> ntreb el. /u mai ai $ntreb ri> ,at%erine $l ! )et cu pri'irea. = 6rebuie ! tiu toate ace!tea dac urmeaz ! trec drept !oia ta. &ar ! 'orbim de!pre fraii i !ora ta 'itre) . /u mi(ai !pu! nimic de!pre ei. = ,red c nu are ro!t. i 'ei cunoate cur"nd. &e altfel, $n ultimii ani n( am prea !tat pe aca! i ne(am $n!tr inat. &ar nu(i face probleme, ,at. /u te 'ei confrunta cu nimic deo!ebit. Poi face fa !ituaiei. *ce!t C,atD o deran8 . /umai *mI $i !punea aa. +ra un apelati' prea intim i nu !e potri'ea relaiilor dintre ei. Se abinu ! (l atenioneze, tiind c oricum n(o lua $n !erio!. = /u !e pune problema mea, #arcu!, ci a , t linei. Sper c 'oi reui ! fac fa atept rilor i preteniilor tale. = /u te deo!ebeti prea mult de ,atalina. Remarca lui o irit . = +i, la! a!ta, zi!e ea $n cele din urm .

#arcu! $i pu!e m"inile pe umerii ei. ,at%erine era acum !i)ur c #arcu! n(o mai !u!pecta, i cu toate a!tea nu !e !imea $n lar)ul ei. /u a'ea 'oie ! )reea!c . = Reueti ! derutezi pe toat lumea, zi!e el. *r i ca o ade' rat doamn . /imeni n(ar )%ici c eti *. -. +uman, cel mai citit comentator de la 6%e 2ournal, !au c pori un pi!tol $n manon. Pe ,atalina nimeni n(ar fi !u!pectat(o c f cea parte dintr(un )rup de partizani i c lupta ca un b rbat. ,at%erine !e eliber din braele lui. /u(i d dea !eama ce o alarma cel mai mult9 pri'irile lui admirati'e !au felul $n care reuea ! !tabilea!c nite le) turi ce(l duceau foarte aproape de ade' r. ncerc un z"mbet9 = &ac 'reau ! trec drept ,atalina, trebuie ! $ncalec din nou pe &ai!I i ! mai e7er!ez. Se $ntoar!e i !e $ndrept !pre calul priponit. #arcu! o urm . = #(am tot )"ndit, #arcu!, dac am pre' zut totul. +u n(o ! fiu niciodat capabil ! c l re!c ca un partizan !paniol. /(am putea ) !i o e7plicaie rezonabil faptului c e'it ec%itaia> ,at%erine 'oia ! (l con'in) c ea i ,atalina nu a'eau nimic $n comun. = ,e moti' !u)erezi> = Sunt con'in! c 'om ) !i nite e7plicaii plauzibile. ,"t de!pre limba en)lez , am ) !it i pentru a!ta o e7plicaie. /(a 'rea ! 'orbe!c prea mult !paniol . Aom !pune tuturor c am cre!cut cu )u'ernant din *n)lia i de aceea 'orbe!c fluent i cu accent. = ,atalina cunotea doar c"te'a cu'inte en)lezeti. = &ar nimeni nu tie a!ta, nu> #arcu!, dac tu crezi c nu(mi 8oc bine rolul, ar trebui ! renun m. #arcu! z"mbi !e!iz"nd dorina ei de a !c pa. S renune la tot planul> n nici un caz. *cum nu !e mai )"ndea la aducerea lui +l Grande i a , t linei $n faa 8u!tiiei. /u !e )"ndea dec"t la faptul c o 'a a'ea pe ,at%erine $n ca!a lui timp de c"te'a luni. 3i a!ta(i f cea o deo!ebit pl cere. #arcu! o prin!e de mi8loc i o ridic $n a. = Sunt con'in! c te 'ei de!curca foarte bine, zi!e el. /u tiu de ce $i faci probleme. +ti o actri talentat . ,at%erine $i e'it pri'irile. = S(ar putea ! ai dreptate, !pu!e ea aproape $n oapt . Seara, t"rziu, ,at%erine $i complet $n!emn rile de!tinate maiorului ,arrut%er!. &eocamdat nu era ne'oie ! le a!cund . Oricine le(ar fi citit, le( ar fi luat drept pa)ini din 8urnalul unei doamne. * doua zi urma ! le la!e, ca din $nt"mplare, $n camera de muzic . n dimineaa urm toare, ele di!p reau. &ac ar fi a'ut ne'oie de a8utor, ar fi trebuit ! menioneze parola pe una din pa)ini. n caz de ur)en , putea apela la ,reKe, noul )r dinar, care $ncepu!e ! lucreze acolo $nainte de !o!irea ei i a lui #arcu!. P"n acum, totul decur!e!e f r nici un fel de probleme, dar ade' rat $ncercare !e i'ea la orizont, o dat cu 'op!irea p rului. 6rebuia ! e7i!te un mod de a(l p c li pe #arcu!.

,at%erine !e pri'i $n)ri8orat $n o)lind i nu(i pl cu ceea ce ' zu. *cum, cu p rul ne)ru, era ,atalina $ntrea) . Planul ei nu 'a funciona niciodat 5 ,"nd o 'a 'edea, #arcu! $i 'a da !eama. &e altfel, atepta ! 'ad rezultatele pe care le obinu!e ,at%erine. Se afla la u , dar nu $ndr znea ! (i de!c%id . = ,at> /u a'ea $ncotro. 6rebuia ! treac i acea!t prob . ,e altce'a putea face> Lu li)%eanul cu 'op!eaua de p r i ' r! din coninutul lui pe co'or, pe !caune, c%iar i pe roc%ia ei. Pl nui!e a!ta, dar !e $ndoia de rezultat. = ,at%erine, te ro), la! (m ! intru. i ter!e m"inile pe un pro!op. +ra a treia oar c"nd el !olicita ! intre. 4n!pir profund, $i trecu m"inile prin coama de p r i !e du!e !pre u . ,"nd o ' zu, lui #arcu! $i pieri z"mbetul. Pri'irile li !e $nt"lnir . 4n!tincti', ,at%erine 'orbi prima9 = *r trebui ! te ucid pentru ce m(ai pu! ! fac, !tri) ea i fu)i !pre o)lind . @it (te la mine, !e lament ea. *r t ca 'r 8itoarele din #acbet%. /u mai !unt eu5 /u mi(a fi $nc%ipuit. +ram o fat dr )u . &oamne, ce mi(am f cut5 #arcu! $i re'eni. O !ecund i !e p ru!e c o recunoate pe ,atalina. ,at%erine a'ea dreptate. /u(i !t tea bine cu p rul ne)ru. = Ar 8itoare, zici> + prea mult !pu!. *poi, ' z"nd $n ce !tare !e afla $nc perea, $ncepu ! r"d . ,at, ce naiba ai f cut aici> Locul !ta arat ca un abator. +a pufni di!preuitor9 = i 'ine ! r"zi> Aop!eaua a!ta !(a !cur! pe!te tot. *r fi trebuit ! (mi 'op!e!c p rul $n baie, nu aici, $n li)%ean. O, #arcu!, nu cred c(o ! mear) . /(o ! ar t niciodat ca o !paniol . #(am tran!format $ntr(o en)lezoaic ur"t . = /u(i c%iar at"t de r u. +a $l pri'i uimit , ne'enindu(i ! cread , apoi, ar t"nd !pre o)lind , zi!e9 = ,%iar aa arat !oia ta> #arcu! edea cu b rbia !pri8init $n palme i o !tudia. ,at%erine de( abia mai re!pira9 = +i> #arcu! cl tin din cap9 = ,"nd $ncerc ! m )"nde!c la ,atalina, nu(mi mai pot aduce $n faa oc%ilor fi)ura ei. /u mai ' d dec"t c%ipul t u. = *r trebui ! m !imt flatat . = mi aminte!c c a'ea o aluni , c%iar aici. i atin!e $ncet colul )urii cu un de)et. = O aluni > +a nu a'u!e!e acea aluni niciodat . Oare #arcu! o punea la $ncercare> = Sau poate c nu a'ea. /u(mi mai aminte!c. ,at%erine $l pri'i fi79

= S(ar p rea c !oia ta nu i(a l !at o impre!ie prea puternic . Bru!c !imi c o cuprinde furia, dei nu a'ea nici un moti'. * e7i!tat 'reo femeie $n 'iaa ta care ! (i la!e o impre!ie puternic , #arcu!> +l $i z"mbi cu 'iclenie9 = 6u, ,at. O lu $n brae, dar ea $i propti palmele de pieptul lui. ,e naiba5 #arcu! $i d du drumul i f cu un pa! $nainte. ,apotul t u e!te ud> Se uit la petele de 'op!ea de pe m"ini. = 6e(ai murd rit de 'op!ea i pe c ma . /u pune m"na. Aop!eaua a!ta !e $ntinde foarte repede. Lu un pro!op i $ncepu ! tear) petele. = La naiba, ,at5 Se $ntind i mai tare5 #arcu! o porni !pre u . ,at%erine !t tea $n mi8locul $nc perii cu claia de p r 'op!it ne)ru. = 6rebuie ! (i faci ce'a p rului !ta, zi!e #arcu!. @n)e(l cu ce'a. /ici nu tiu ce ai putea ! (i faci. /u uita, m"ine ne trezim de diminea . ,"nd ua !e $nc%i!e $n urma lui, ,at%erine oft i c zu pe pat. ,*P46OL@L 11 n dimineaa urm toare, #arcu! i ,at%erine pornir !pre Londra. Pleca!er ca domnul i doamna LItton i c"nd a8un!e!er aca! la #arcu!, $n ,a'endi!% S:uare, de'eni!er contele i conte!a de -rot%am. +ra debutul lui ,at%erine $n !ocietatea londonez i primul te!t, ca !oie a lui #arcu!, $nainte de a face cunotin cu familia lui din -arKicL!%ire. /aa lui #arcu! $i in'ita!e la o petrecere de bun !o!it, or)anizat $n St. 2ame! S:uare. LadI 6arrin)ton nu d dea niciodat petreceri dac nu !tr"n)ea cel puin treizeci de in'itai. = 6e ro) ! nu(i faci probleme, ! nu te cri!pezi, zi!e #arcu!. 6e 'ei de!curca de minune. O a8ut ! urce $n tr !ur , apoi urc i el. = /u pot ! nu(mi fac probleme, $i r !pun!e ,at%erine. *m prieteni la Londra. &ac m recunoate 'reunul dintre ei> = ,ine> = Prietenii mei, +milI i !oul ei, !au #elro!e Gunn. &e fapt ea !e )"ndea la !ora ei. = *ici nu 'or fi prezeni, iar dac !e $nt"mpl ! te 'ad la teatru !au $ntr(un alt loc public, !e 'or afla la di!tan . &e altfel, 'or 'edea ceea ce 'or ! 'ad J pe !oia mea. 4nterpret"ndu(i )reit t cerea, #arcu! continu 9 = *m mai di!cutat de!pre a!ta de8a. ,ea mai bun cale de a lan!a 'e!tea c !oia mea a 'enit din Spania e!te ! ieim $mpreun . *!ta ar trebui ! le dea de )"ndit lui +l Grande i , t linei. *poi, ne retra)em la -rot%am. #arcu! !pera c $i 'a fi mult mai uor ! controleze !ituaia la -rot%am. /u a'ea de )"nd ! la!e totul la iniiati'a lui +l Grande i a , t linei. Aoia ! (i determine ! 'in la el. = nele) toate a!tea, dar con!umul ner'o! e!te de!tul de mare. &ac oamenii m recuno!c totui> +u am oc%ii albatri. 6e(ai )"ndit 'reodat la problema a!ta> = i faci prea multe probleme. 3i ,atalina a'ea oc%ii albatri. &e altfel, c%iar i eu !unt con'in! uneori c eti !oia mea, dei cuno!c ade' rul.

= ,%iar aa> ,at%erine $i z"mbi pri'indu(l $n oc%i. = &a, zi!e #arcu!. &ar ce i(am !pu! e!te 'alabil at"ta timp c"t nu de!c%izi )ura. Spaniola ta la! mult de dorit. ,at%erine $i lu un aer $n)ri8orat. = Aorbe!c !paniol la fel de bine ca i tine. Ba, c%iar mai bine. = &ar a!ta nu $n!eamn prea mult, cred c (i dai !eama. ,at%erine r !ufl uurat . i f cu!e probleme inutile. #arcu! n(o l ! !in)ur nici un moment, iar naa lui i prietenii ace!teia p reau ! a)reeze tot ce !punea !au f cea ea. /u(i pu!er nici o $ntrebare !t"n8enitoare, dei nu mai era un !ecret pentru nimeni faptul c !e cuno!cu!er $n condiii !peciale. #uli dintre amicii lui #arcu! lip!eau, fiind la propriet ile lor din afara oraului i a!ta $i uur mult !ituaia. n ! pt m"na care urm , !e du!er la teatru i ,at%erine o z ri pe *mI $n lo8a ei, $ncon8urat de admiratori. #arcu! o !alut , $nclin"nd capul, dar nu !e du!e $n lo8a lui *mI, aa cum f ceau muli !oi. &oamnele i)norau faptele !oilor, c%iar dac !e petreceau !ub oc%ii lor. *mI o pri'i de multe ori pe ,at%erine, dar nu p ru c o recunoate. .ilele trecur i, !pre !urprinderea ei, $ncepu ! (i plac ceea ce f cea. S(ar fi !imit c%iar foarte bine dac nu i(ar fi reamintit mereu c !e afl $ntr(o mi!iune, $n care #arcu! putea fi un ad'er!ar. #aiorul ,arrut%er! nu !t tea de)eaba. n timp ce ea $i 8uca rolul, el in'e!ti)a condiiile $n care a'u!e!er loc toate crimele, $ncerc"nd ! ) !ea!c un element de le) tur $ntre ele, $n afar de faptul c , la un moment dat, 'ictimele !e afla!er $mpreun la baza partizanilor lui +l Grande. ,at%erine !pera c el 'a ) !i do'ezi care ! (l e7onereze pe #arcu!. @na era ! (l pedep!ea!c pentru ceea ce $i f cu!e lui *mI, i alta ! (l 'ad !p"nzurat. /u(l ura at"t de mult. &e fapt, !e temea c $ncepu!e ! (l plac . *proape $n fiecare dup (amiaz , c"nd 'remea le permitea, plecau la plimbare cu tr !ura lui #arcu!. /u erau niciodat !in)uri1 permanent $i $n!oea cine'a care c l rea $n !patele tr !urii, i ,at%erine tia c omul era $narmat. &e fapt, i 'izitiul a'ea arm . ,"nd raport ace!t lucru !uperiorului ei, !ubliniind c toate ace!tea par a 'eni $n !pri8inul 'er!iunii lui #arcu!, ace!ta fu de p rere c #arcu! $ncearc a!tfel ! !cape de !u!piciunile care planau a!upra lui i ! (i pun pe ,atalina i pe +l Grande $n centrul ateniei. La a!ta !e )"ndea ,at%erine $n timp ce !e $ndreptau !pre EIde ParL. #arcu! o $ntreb 9 = 6e(am ' zut 'orbind cu unul dintre )r dinari, $nainte de micul de8un. &e!pre ce di!cutai> Gr dinarul era ,reKe, omul maiorului ,arrut%er!. = *, da, 'orbeam cu ,reKe. * fo!t $n ,ampania Penin!ular , tiai> = &a, zi!e #arcu!. &e a!ta l(am i an)a8at. ,at%erine !e $ntreb dac el era !u!picio! !au $ncerca doar ! fac con'er!aie. = &in moment ce !unt !paniol , zi!e ea, omul a crezut c m intere!eaz !ubiectul. &e!i)ur, i(am mulumit c mi(a !al'at ara de !ub dominaia francez .

#arcu! z"mbi9 = *i f cut foarte bine, zi!e el, i tra!e de % uri oprind caii. = 6ri!tram, zi!e el. ,at%erine $ntoar!e capul i ' zu un t"n r c lare pe un mur) frumo!. *ce!ta !e de!prin!e!e de )rupul de tineri $n care !e afla i !e $ndrepta !pre ei. Pri'indu(l, ea $i zi!e c trebuia ! fie rud cu #arcu!. i aminti c 6ri!tram era fratele mai mic al lui #arcu!. = ,atalina, a 'rea ! i(l prezint pe fratele meu 6ri!tram. Aorbele lui #arcu! $l f cur pe t"n r ! roea!c . = nc"ntat, zi!e el. Aoiam ! !pun, bine ai 'enit $n *n)lia. = 3tim ce 'oiai ! !pui, $l $ntrerup!e #arcu!, $n! nu tiu ce caui tu aici. * $nceput de8a trime!trul. &e ce nu eti la O7ford> = ,e faci, 6ri!tram> *bia ateptam ! te cuno!c, zi!e ea $ntinz"ndu(i m"na. #arcu! $i pri'ea intri)at, atept"nd r !pun!ul lui 6ri!tram. = +i, ce ai de !pu!> = *de' rul e!te, #arcu!, zi!e 6ri!tram tr )"ndu(i )ulerul, c nu prea m atra)e uni'er!itatea. *poi, $ncepu ! !e b"lb"ie9 latina i )reaca J nu(mi plac deloc. = S $nele) c ai picat la e7amene> O ! mai di!cut m de!pre a!ta. &ar de ce n(ai ap rut $n ,a'endi!% S:uare> &e c"nd eti $n ora> = &e 'reo ! pt m"n . #(am )"ndit c . /(ai ne'oie de mine acum. , 'rei ! fii !in)uri $n perioada a!ta. #arcu! pufni di!preuitor. ,at%erine z"mbi i !pu!e9 = ,e $nelept din partea ta. = @nde !tai> l $ntreb #arcu!. = La ,arillon. Sunt cu ' rul &a'id. *runc o pri'ire plin de !perane $n 8urul lui. &a'id a 'enit ! cumpere nite cai. Aocea lui c p t un ton mai ferm. *m fo!t la 6atter!allM! i $n alte locuri. /u e!te uor J f cu o pauz , apoi zi!e 'e!el9 O, uite(l5 B rbatul care 'enea !pre ei p rea mai $n '"r!t dec"t 6ri!tram, a'ea tr ! turi frumoa!e i p rul blond, lun), $i trecea de )uler. &up ce !e f cur prezent rile, #arcu! !pu!e9 = # bucur c te ' d, &a'id. *u trecut 'reo. ,"i oare> Areo doi!prezece ani> = O, poate c%iar mai mult, zi!e &a'id. #ama ta 'itre) !pune c au trecut cinci!prezece. = *i fo!t la -rot%am> = &a, $nainte de a 'eni $n ora. #i(a f cut pl cere ! re' d familia LItton dup at"ta timp. ncepu ! r"d . *m profitat de ocazie ca ! admir caii 'otri, dar nu m(am $nele! cu Penn. *cum, dup ce am ' zut ce poate oferi 6atter!allM !, am $nele! c Penn mi(a oferit un t"r). #arcu! z"mbi9 = Poate c o ! c dem la $nele)ere. n fond eti, ' rul meu. ,e planuri ai>

&a'id pu!e o m"n pe um rul lui 6ri!tram. = Sunt $ntr(o c l torie de afaceri i 6ri!tram mi(a fo!t de mare a8utor. 3tie multe de!pre cai i $i cunoate pe cei mai buni cre!c tori. = &a. 6ri!tram tie multe de!pre cai i creterea lor, zi!e #arcu! cam f r c%ef. Aa trebui ! ne mai $nt"lnim o dat , $nainte ca eu i ,atalina ! plec m la -rot%am. = Aoi 'eni cu pl cere, zi!e &a'id, $nclin"nd din cap. *poi !e $ntoar!e !pre ,at%erine c reia i !e adre! $n !paniol . = 6ri!, te atept $n 'izit m"ine diminea , $l $ntrerup!e #arcu!. = Pardon> O, da, de!i)ur. Ain ne)reit. = 6e atept. ,"nd cei doi plecar , #arcu! tra!e de fr"ie i caii pornir la pa!. ,at%erine pri'ea $ntr(o parte, )"ndindu(!e la 6ri!tram i la 'iitoarea lui $nt"lnire cu #arcu!. Se %ot r$ ! nu inter'in $n nici un fel, aa c !e limit la un comentariu neutru9 = Se pare c nu i(ai ' zut ' rul de mult timp. = &a'id locuiete $n 4rlanda. = &ar 4rlanda nu e!te la cap tul lumii. = +i, %ai ! !punem c nu !untem o familie prea unit . = nele). = Fie ce i(a !pu!> /u prea i(am $nele! !paniola. ,at%erine $l pri'i9 = * zi! c !unt cea mai frumoa! femeie pe care a ' zut(o 'reodat , c !unt inteli)ent , $nc"nt toare i !piritual i c tu eti un b rbat noroco!. #arcu! f cu o )rima! . = La naiba5 /u i(a !pu! dec"t trei 'orbe5 = +i, 'ezi, aa e!te $n !paniol . Poi e7prima multe $n trei cu'inte. #arcu! o pri'i printre )ene. 4ntenia lui ,at%erine de a flirta cu el era clar . i ap ru!er !clipiri ciudate $n pri'iri i obra8ii i !e $mbu8ora!er . Sla' &omnului c parul ei $nc%i! la culoare era acoperit de bonet . /u(i pl cea. Lip!ea acea aureol pe care i(o d dea p rul rou. i ima)in o clip c $i !coate acele din p r i(i $mpr tie buclele pe pern . *poi, %ainele. *r fi procedat cu mult bl"ndee ca ! n(o $n!p im"nte. 0iecare m"n)"iere ar fi fo!t mai intim dec"t cea dinainte. 4ar atunci c"nd i ea ar fi fo!t pre) tit , i( ar fi ar tat la ce poate !(o duc un !implu flirt. Se 'a cufunda $n trupul ei i o 'a face ! tr ia!c !enzaii pe care nu i le(a $nc%ipuit c e7i!t . ntoar!e capul i pri'irile li !e $nt"lnir . +l urm ri cum i !e ridicau i apoi coborau !"nii $n ritmul re!piraiei. Simi o dorin arz toare de a o po!eda. = ,e 'oia ! !pun cu Cp"n o ! ne mai $nt"lnimD> l $ntreb ,at%erine. i lu un minut ca ! (i recapete controlul i ! (i adune )"ndurile. = ,e abil eti, ,at. &ar n(o ! poi ! m $ndep rtezi mereu. n cur"nd nu 'a mai mer)e, ,at. +a $i e'it pri'irea. = /u $nele) ce 'rei ! !pui.

= /u $nele)i> ,rezi c nu ' d c"t de )reu re!piri> Fi(ai dori ! (mi !imi m"inile m"n)"indu(te. = /u !unt di!pu! ! mai a!cult ce(mi !pui, !tri) ea. = ,at. = 6e ro), #arcu!, $nceteaz 5 +l $i !urprin!e pri'irea !periat i ob!er' felul $n care $i pul!a o 'en la )"t. = O, la naiba5 .i!e el. P"n la $ntoarcerea aca! nu mai di!cutar . +l o cobor$ de pe cal $n faa uii, apoi !e $ndrept !pre )ra8d ! duc arm !arii. ,at%erine $ncuie ua dormitorului i apoi !e rezem de ea. 6remura din tot trupul. i re'eni dup o 'reme, amintindu(i c !e afla $ntr(o mi!iune i c #arcu! era primul !u!pect. #aiorul ,arrut%er! o pre'eni!e la ce ! !e atepte. 6ic lo!ul tia cum ! !e poarte cu femeile. i decalar plecarea !pre -rot%am cu o zi, deoarece roc%iile pe care le comanda!er nu erau )ata. Le comanda!er pe c"nd !e aflau $n ,a'endi!% S:uare. ,at%erine nu f cu!e nimic, !e l !a!e doar m !urat . #arcu! i modi!ta %ot r"!er i ,at%erine nu !e ame!teca!e. #arcu! $i cump ra!e $mbr c minte, roc%ii pe care le refuza!e o doamn din $nalta !ocietate, una dintre cele mai bune cliente ale !alonului. ,at%erine r ma!e uimit c"nd pip i acea minunat roc%ie din m ta!e bleu cu )arnitur ar)intie. Lu o alta din m ta!e alb , $mpodobit cu trandafiri1 a'ea un decolteu p trat i o )arnitur la poale. ,"nd m ta!ea $i alunec printre de)ete, ea oft de pl cere. Bru!c, $i ap ru $n minte ima)inea m tuii Bea, cu predicile ei de!pre !imuri. +a con!idera un p cat faptul c o femeie $i dorete %aine frumoa!e. &e altfel, !e $mbr ca numai $n ne)ru. ,at%erine nu mai a!culta de mult !faturile m tuii Bea, dar tot mai a'ea unele reineri, c"nd $nc lca re)ulile ace!teia. +ra ab!urd. &e'eni!e o femeie matur . *'ea capacitatea de a deo!ebi binele de r u. #arcu! o ob!er' i !e $ntreb ce anume pro'oca toate acele !c%imb ri de e7pre!ie !urprin!e pe c%ipul lui ,at%erine. = &e ce n(o $ncerci> 4 !e adre! el. 0ata $l pri'i. &e la ultima plimbare cu tr !ura, relaiile dintre ei r m !e!er cam $ncordate. /u !e certa!er 9 $i c uta!er doar pricin unul celuilalt, ca doi dul i )ata de b taie. Pri'indu(l, $nele!e c de a!t dat n( a'ea de ce ! !e team i $ncerc ! (i z"mbea!c . = &e ce nu> .i!e ea i !e l ! condu! de #adame $n cabina de prob . ,"nd re'eni, $l ) !i pe #arcu! aezat $ntr(un fotoliu comod, aflat $n colul opu! al $nc perii. +ra contient de felul $n care ar ta i !e atept ca #arcu! ! (i fac un compliment. #adame $i $mpreun palmele !urprin! de !c%imbarea petrecut . #arcu! zi!e9 = /u !ta acolo, ,at. Aino !pre mine. S 'edem cum te miti $n acea!t roc%ie.

,at%erine nu mai purta!e roc%ie cu tren i, cu toate c i !e p ru ce'a ciudat, reui ! p ea!c de!tul de bine. R ma!e uimit ' z"ndu(l pe #arcu!, cu m"na la )ur , $ncerc"nd ! (i a!cund z"mbetul. = #adame, zi!e #arcu!, 'rei ! ne l !ai !in)uri c"te'a minute> &ore!c ! di!cut ce'a cu !oia mea. = Poftim> .i!e ,at%erine, dup ce modi!ta $nc%i!e ua $n urma ei. = ,at, tu eti !paniol , nu o en)lezoaic !periat care calc de parc ar mer)e pe cuie. 6rebuie ! intri mai bine $n rol. 6u eti ,atalina. Spaniolele !e mic cu mult )raie, ca nite feline. O fac $n mod deliberat pentru a atra)e b rbaii. ,atalina le $ntrecea pe toate. &e data a!ta, ,at%erine !e !imi in!ultat . *r fi 'rut ! (l pun la punct, dar n(o putea face $n acel moment. Se mulumi ! z"mbea!c forat. = /u te(am urm rit, deci n(am $nele! ce ai 'rut ! !pui. Poate ai 'rea ! (mi demon!trezi. +l o pri'i printre )ene. = O, nu. ,red c n(ar iei ceea ce trebuie. /umai o femeie poate face a!ta. +u n(am olduri, ca ! (i pot demon!tra. = ,e le) tur au oldurile cu ceea ce !pui> = Spaniolele $i lea) n oldurile c"nd mer). ncearc i tu, ,at. ,atalina nu(i le) na!e niciodat oldurile. Purta!e fu!te pantalon. ,at%erine $i !tr"n!e trena i !tr b tu $nc perea aa cum ar fi f cut(o ,atalina. #arcu! d du din cap9 = +ti nemaipomenit . ncearc $nc o dat . Str"n)"nd din dini, ea $i undui oldurile aa cum o ' zu!e pe 2uanita, o pro!tituat $n ca!a c reia ea i +l Grande !e refu)ia!er ca ! !cape de francezi. = /u(i r u, zi!e #arcu!. ,red c te de!curci de minune. P cat c eti prea !lab . ,atalina a'ea nite olduri mai pline. = ,atalina> 0ata !e opri la timp. &e!i)ur, #arcu! !e di!tra de minune. = 3i a'ea un fel de a(i pri'i pe b rbai, de parc $i %ipnotiza. 0ata abia de !e mai putea abine. = #arcu!, i eu am cuno!cut de!tule !paniole. 6oate erau timide. #arcu! o pri'i amuzat. = ,at, crede(m , nu !unt deloc timide. = Probabil c ai cuno!cut(o pe 2uanita, zi!e ea. = Pe cine> &rept r !pun!, ,at%erine $l $ncon8ur mic"nd din olduri i flutur"nd din )ene. #arcu! o pri'i cu intere!. = mi lip!e!c nite informaii. /u m refer numai la felul $n care te miti. ,atalina $i unduia. = ,e anume> ntreb ,at c"nd $l ' zu c ezit . #arcu! ridic din umeri.

= Orice ar fi fo!t, era ce'a ce nu putea fi $n' at. /u(i face probleme, te miti minunat, ,at. &ei contient c el )lumete, totui ,at%erine !e !up r . #arcu! trebuia ! !pun ce'a frumo! de!pre felul $n care ar ta. Fin"nd capul !u!, ea !tr b tu $nc perea i o c%em pe #adame. Simind o pal de '"nt, !e $ntoar!e ! 'ad ce !e $nt"mpl . n pra) ap ru!e o t"n r frumoa! i coc%et , cu o pelerin alba!tr . 0ata $i z"mbea lui #arcu!. #adam &emeur!, care 'eni!e $n )rab , o pri'ea cu ' dit di!pre pe noua !o!it . = &oamn BrIce, zi!e #adame, cam f r c%ef. = 2ulia. ,e naiba caui aici> Spu!e #arcu!. 2ulia BrIce $ncepu ! r"d i !e $ndrept !pre #arcu!. ,eea ce auzi!e de!pre !oia lui #arcu! $i d du!e noi !perane. Prietena ei, Earriet Eardin), urm ri!e !o!irea cuplului $n ora i !paniola i !e p ru!e neintere!ant . ,a atare, $i e7prima!e con'in)erea c nu 'a trece mult timp p"n c"nd contele $i 'a ) !i o nou amant . 2ulia deci!e ! nu renune la #arcu! cu una, cu dou . +a n(o ob!er'a!e pe ,at%erine care urm rea !cena din !patele para'anului cabinei de prob . 2ulia f cu o mic piruet . = O%, #arcu!, zi!e ea, cu )la! dulce. ,um a putea ! (i mulume!c 'reodat > 3i ie, #adame> +!te cel mai frumo! co!tum pe care l(am a'ut 'reodat . *poi, !e repezi !pre #arcu! i(l ! rut . Pri'irea lui ,at%erine trecea de la 2ulia la #arcu!. &ei era clar c pa!iunea pu!e!e !t p"nire numai pe doamn , #arcu! nu opunea prea mult rezi!ten . &e fapt, nu opunea nici o rezi!ten . #adame $i fr"n)ea m"inile, !cuz"ndu(!e c 2ulia nu(i rezer'a!e or . #arcu! !e eliber din !tr"n!oarea 2uliei. = ,e !urpriz , zi!e el. O pri'ire pe care o arunca!e pe!te um r $l con'in!e c fata de dup para'an ' zu!e totul. Se apropie i(i opti9 = 6e ro) ! m atepi, nu 'oi $nt"rzia mult. ."mbetul lui fu $nt"mpinat de o pri'ire de )%ea . n8ur"nd printre dini, el !e $ntoar!e !pre 2ulia i(i oferi braul, pentru a o !coate din $nc pere. ,*P46OL@L 12 ,upeul lui #arcu! atepta afar . +l $i !pu!e bir8arului ! atepte i o condu!e pe 2ulia !pre !trada BaLer, unde f cu !emn unei tr !uri. = &e unde ai tiut c !unt aici> +a $ncerc ! opun rezi!ten , c"nd #arcu! $i f cu '"nt $n tr !ura pe care o $nc%iria!e. = 6e(am ' zut de pe!te drum, din ca!a lui Earriet Eardin). #arcu!, ce !e $nt"mpl > @nde m duci> = *r fi mai bine ! auzi numai tu ceea ce am de )"nd ! (i !pun. 2ulia !imea c 'a fi re!pin! , dar nu putea accepta, mai ale! dup ce auzi!e de!pre !oia lui. #arcu! era un amant pa!ional, c"teodat c%iar 'iolent. &ac !oia lui ar fi tiut cu cine are de(a face, ar fi aler)at cu lacrimi $n oc%i la bona ei.

,"nd !e aezar , 2ulia atac 9 = /u $ncerca ! (mi !pui c nu m doreti, pentru c n(o ! te cred. Fi( am !e!izat reacia c"nd te(am ! rutat. Aorbele ei $l ) !ir cu !"n)ele pul!"nd. +a r"dea $ncet, atottiutoare, apoi $i pu!e o m"n , ca din $nt"mplare, pe coap! . = i aminteti ce !(a $nt"mplat data trecut , $n tr !ur > *m f cut dra)o!te c%iar aici, pe banc%et . ,"nd ' zu flac ra care !e aprin!e!e $n oc%ii lui, $ntoar!e capul. /u 'ei obine de la nici o alta femeie ceea ce(i pot da eu, i mai ale! de la !oia ta. 6rebuie ! recunoti, #arcu!, c nu !e compar cu mine. A paia din oc%ii lui !e !tin!e imediat. +l o pri'i inten! i $l cuprin!e dez)u!tul. +ra at"t de diferit de ,at. 2ulia tia cum ! (i atra) pe b rbai, dar fiecare )e!t, fiecare micare $i era calculat . #arcu! !e $ntreb dac pa!iunea ei era autentic , !au !imulat . i pu!e!e $ntotdeauna acea!t $ntrebare, dar a!ta nu(l f cea ! !e !imt mai bun dec"t ea. ndep rt m"na 2uliei, aezat pe coap!a lui, cu un )e!t brutal. = /u di!cut cu nimeni de!pre !oia mea. Areau ! tii un !in)ur lucru9 ,atalina nu m plicti!ete niciodat . 2ulia izbucni9 = +ra c"t pe ce ! m faci amanta ta5 S (mi cumperi o reedin 5 3i uite ce !(a $nt"mplat. ncepu!er !(o in'idieze toate prietenele. i ale!e!e de8a o ca! frumoa! , $n Uni)%t!brid)e i petrecu!e ore, $ntre)i la Rundell i Brid)e ale)"nd 'aze i alte fleacuri decorati'e. = O, nu, zi!e #arcu!. /(am !pu! niciodat c te 'oi face amanta mea oficial . /(am dorit dec"t o a'entur , tii a!ta. = L(am pierdut pe Lein!ter, din cauza ta, uier ea. = 3i te(am recompen!at de!tul de bine pentru pierdere. *!ta te intere!eaz , banii, nu> 4ar eu am de!tui. Spune(mi ce(i mai datorez i ! con!ider m afacerea $nc%eiat . 2ulia p ru c )"ndete, apoi $ntreb 9 = +!te 'orba de!pre altcine'a, nu> = 2ulia, !unt un om c ! torit. = &ar nu i(a p !at de !oia ta p"n acum. ,"nd #arcu! ridic din umeri, ea $i !pu!e9 = S nu crezi c(o ! te prime!c $napoi 'reodat . /u 'reau ! te mai ' d. = *!ta doream ! (i !pun i eu. +a !e ridic i opri tr !ura. #arcu! de!c%i!e )ura i $ncerc ! calmeze o !ituaie care c p ta!e a!pecte ur"te, dar primi o palm puternic . 0emeia cobor$ din tr !ur $nainte ca el ! mai poat !pune ce'a. O clip fu tentat !(o urmeze, dar $i d du !eama c !e aflau pe !trada O7ford, o arter foarte populat i 2ulia era $n !i)uran acolo. S"n)ele $i cur)ea de la buza !part i $ncerc ! (i ) !ea!c bati!ta. S(ar fi $nfuriat de!i)ur, dac !ituaia n(ar fi fo!t at"t de ab!urd . *'u!e!er o a'entur , o !curt a'entur , c reia el $i pu!e!e cap t $nainte de !o!irea lui ,at%erine. Se de!p ri!er amical. ,e naiba o

apuca!e pe femeia a!ta> & du din cap, !pun"ndu(i c felul $n care reacionau femeile dep ea puterea de $nele)ere a oric rui b rbat. O urm ri cum tra'er!eaz !trada i face !emn unei tr !uri. &up ce o ' zu urc"ndu(!e, $i ceru 'izitiului ! (l duc $napoi $n Portland S:uare. n clipa aceea ob!er' pe trotuarul opu! un t"n r care(l pri'ea de parc $ncerca ! (i aduc aminte de unde(l cunoate. l recuno!cu, de fapt !e recuno!cur $n acelai moment. +l Grande $l pri'i in!i!tent, apoi !e $ntoar!e i di!p ru pe o alee. #arcu! ! ri din tr !ur , !tri)"ndu(i 'izitiului ! (l atepte i o lu la fu) dup el. l urm ri, p"n c"nd a8un!e $n So%o S:uare, dar $l pierdu $n mulime. Re'eni pe O7ford unde 'izitiul $l mai atepta. = &u(m pe ,%arin) ,ro!! Road, zi!e #arcu!, apoi ia(o pe PiccadillI. 6e ro), )r bete(te. i zi!e c f cu!e o mare pro!tie plec"nd ne$n!oit. &oi '"n tori a'eau mai multe an!e dec"t unul !in)ur. &e'eni!e cam neatent $n ultima 'reme i(i pierdea cam mult timp cu ,at%erine, $n loc ! !e concentreze a!upra !copului pentru care o an)a8a!e. ,"nd !er'itorul o anun c domnul Robert ,orde! o atept , *mI nu fu prea $nc"ntat . +ra a treia oar c"nd preotul ace!ta, !au ce era el, o c uta $n decur! de o lun i, de fiecare dat , ea ordona!e ! i !e !pun c nu e!te aca! . B rbatul $ncepu!e !(o cam deran8eze i ea !e %ot r$ ! pun cap t !ituaiei. = Poftete(l aici, $i !pu!e ea !er'itorului. &omnioara ,ollIer l ! lucrul deoparte i $ncepu ! (i aran8eze boneta de mu!elin . *mI ar fi izbucnit, $n r"! dac n(ar fi fo!t at"t de ner'oa! . &omnioarei ,ollIer $i pl cea b rbatul. /u de)eaba !e !punea c femeile erau oric"nd di!pu!e ! !e fac de r"!. = /u te !uperi, domnioar ,ollIer, 'rei ! atepi $n !alon> = S ' aduc ceai i pr 8ituri> = /u. &omnul ,orde! nu 'a !ta prea mult. = /u> *mI z"mbi ' z"ndu(i dezam )irea. = +!te preot, domnioar ,ollIer, nu c lu) r, dar nu m mai pri'i at"t de intere!at . +!te de!tul de t"n r pentru a fi. *re cu 'reo zece ani mai puin dec"t mine !au dec"t dumneata. = 6"n rul acela frumo! e!te preot> = *a mi !(a !pu!. = ,e p cat5 = /u(i aa> 6e c%em eu dac am ne'oie de dumneata. &omnul ,orde! intr . *mI $i r !pun!e cu r ceal la !alut i(l in'it ! ia loc. = A pot !er'i cu un pa%ar de #adeira !au de lic%ior> l $ntreb ea. = #adeira, r !pun!e el. &e ce !untei at"t de !urprin! > *mI !e du!e !pre bufet i turn 'in $n dou pa%are.

= *m a'ut o m tu foarte credincioa! . +a !punea c !piritele puternice !unt creaia dia'olului. /(am crezut 'reodat c un preot bea altce'a $n afar de cafea !au ceai. +l lu pa%arul care i !e oferi!e. = Fi(am mai !pu! c am nite p reri per!onale de!pre preoi. &e a!emenea, i(am !pu! c nu !unt preot, nici m car c lu) r, iar acum !unt !i)ur c n(o ! fiu niciodat . +l )u!t din pa%arul cu 'in. # ateapt o alt 'ia c"nd o ! p r !e!c m n !tirea. O ! (i !pun alt dat de!pre a!ta. *mI nu era di!pu! ! (l a!culte, aa c (l $ntreb bru!c9 = 6ot ce(mi !pui e!te foarte intere!ant, dar n(ai menionat de ce te afli aici. = Fi(am adu! o !cri!oare de la ,at%erine. +a lu !cri!oarea i rup!e !i)iliul. = &e ce te(a trimi! pe dumneata ! mi(o aduci> = Se temea c dac i(o e7pediaz prin pot , o !(o trimii $napoi f r !(o de!c%izi. *mI !e aez i parcur!e rapid cele dou pa)ini. Ridic"ndu(i pri'irea, ea $i !pu!e lui Robert9 = Scrie c a plecat $n 0rana cu nu tiu ce ' du' . 3tii ce'a de!pre a!ta> = &a, tiu. = *!ta o !(o in departe de -rot%am 'reo lun !au dou . &e fapt, nu tiu de ce $mi fac probleme. Soia lui a !o!it din Spania, aa c 'a fi ocupat. = /u(i pa! de lordul -rot%am, nu, *mI> +a !imi $n 'ocea lui o infle7iune care $i d du de )"ndit. Pri'indu(l cu atenie, $i !pu!e9 = #arcu!, adic lordul -rot%am, mi(a fo!t foarte bun prieten. &ar a!ta nu $n!eamn c !unt de acord ca !ora mea ! !e $ncurce cu el. ,at%erine e!te. +!te )enul de fat care trebuie ! !e m rite i ! aib o familie, ori #arcu! are de8a o ne'a!t . +l Grande o pri'ea ciudat. = ,e e!te> l $ntreb ea. = 3i tu ai ne'oie de cine'a care ! aib )ri8 de tine. = +i, a!ta(i bun 5 ,at te(a trimi! aici ! (mi !al'ezi !ufletul. = 3tii c nu e!te aa. = *tunci, te(a trimi! ! m !pionezi. Se ridic bru!c i !e du!e !pre acelai bufet de unde lu o ta' . Pe ea !e aflau o mulime de note adre!ate doamnei *mI Spencer. *!tea i(ar face mare pl cere lui ,at. +a crede c !unt o pro!tituat , c am un bordel. /u 'rei ! (i ar t toat ca!a ca ! 'ezi dac are dreptate> = &e unde ai ace!te note> B rbatul ace!ta o pri'ea $ntr(un fel ciudat i o determina ! (i !pun toate !ecretele ei. ncerc ! (i e'ite pri'irea i(i !pu!e9 = &au petreceri din c"nd $n c"nd. &omnii care !unt in'itai pl te!c pentru pri'ile)iul de a(mi fi oa!pei.

= Petreceri la care b rbaii !e $nt"lne!c cu femei care nu !unt !oiile lor> = Petreceri la care le fac cunotin cu prietenele mele. /u r !pund de ceea ce !e $nt"mpl dup ce pleac de la mine. = /u te !imi deloc re!pon!abil > *mI roi uor. = Parc ar 'orbi m tua Bea. 3i ea !e pricepea ! (mi !trice c%eful. = 6oate a!te $i aduc 'reo !ati!facie> .i!e el, f c"nd un )e!t lar), indic"nd tot ce !e afla $n 8urul lor. *mI !imi c (i dau lacrimile, lucru care nu i !e mai $nt"mpla!e de c"i'a ani. ncerc ! (i !pun , ca i lui ,at, de!pre %ainele ei !cumpe i bi8uteriile ei, ca i de!pre faptul c era a!i)urat material, dar 'orbele refuzau ! !e fac auzite. = +u nu !unt m tua Bea. +a nu tia cum ! tr ia!c . *i dreptate. /u tia dec"t ! (i !trice c%eful de 'ia . /(ar fi trebuit l !at ! educe dou fete. &ar a!ta aparine trecutului. *cum eti o femeie matur , !t p"n pe 'iaa ta. = ,a i ,at, de altfel. = &a, ca i ,at%erine. &e ce nu> = ,red c tu i ,at nu a'ei !ecrete unul fa de cel lalt i ai impre!ia c tii tot de!pre mine. /u am ne'oie de mila ta, Robert ,orde!. &e fapt, nu am ne'oie de nimic de la tine. 4ar acum, te ro) ! m !cuzi am treab . = 6e ro), *mI, nu pleca. *mI ar fi 'rut ! ia! pe u , dar ce'a o reinea. = &e!pre ce 'rei ! mai 'orbim> +l ridic din umeri. = &e!pre nimic i de!pre tot. /u cuno!c Londra prea bine. *m crezut c o ! mi(o ar i tu. Poate ! pt m"na 'iitoare> O ! fiu liber un timp, pentru c trebuie ! fac nite teme pe care le(am primit de la conduc torul no!tru !piritual. 6eme> ,onduc tor !piritual> ,u'intele lui o $n)rozir . = ,e 'rei ! !pui. +l $i arunc una din acele pri'iri care o f cea ! !e !imt 'ino'at , apoi $i z"mbi $ntr(un fel care f cea ! (i bat inima repede. = ,rezi c &umnezeu a a'ut !imul umorului> O $ntreb el. +a $l pri'i f r ! tie ! (i r !pund . +l !e ridic 9 = *mI, n(am crezut c(o ! mai !imt 'reodat o bucurie, p"n c"nd te( am ' zut. # ru)a!em ! mi !e dea un !emn c &umnezeu e7i!t . 3i el mi(a r !pun! la ru) ciune. +u mi(am pierdut credina i &umnezeu mi(a redat(o. /u, nu te !peria. 6e ro) ! m ieri, dar nu tiu ! curtez o femeie. 6e ro) ! m $n'ei cum !(o fac. = /u !unt !periat . Sunt $n)rozit . 3tii cine !unt, i c"i ani am $n plu! fa de tine. /u poate e7i!ta nimic $ntre noi. @it (m , Robert ,orde!. G !ete o fat de '"r!ta ta. 0 cu un pa! $napoi, !e r !uci pe c lc"ie i iei din $nc pere.

,"te'a minute mai t"rziu, +l Grande, p r !i ca!a, dar pe ua din !pate. O dat a8un! la )ra8duri, !e uit cu )ri8 $mpre8ur pentru a !e a!i)ura c nu(l urm rete nimeni. Pe moment o alun) pe *mI din minte i !e concentr a!upra lui ,at%erine i a mi!iunii ei. *'u!e!e prea mult $ncredere $n !pu!ele ei. /u !e atepta!e ! dea pe!te -rot%am. ,arrut%er! $i !pu!e!e c cei doi pleca!er !pre -arKicL!%ire. Probabil c !e $nt"mpla!e ce'a i(i !c%imba!er planurile. &e acum $nainte, 'a fi mult mai atent. *8un!e la ,%arin) ,ro!! i f cu !emn unei tr !uri. /u(l urm rea nimeni. Se rela7 , $nc%i!e oc%ii i $ncepu ! !e )"ndea!c la *mI. ,*P46OL@L 1N #arcu! !e $ntoar!e aca! furio!. /u numai c (l pierdu!e pe +l Grande, dar o pierdu!e i pe ,at%erine care nu(l mai atepta!e la modi!t . Pentru !i)urana ei, #arcu! trebuia ! tie permanent unde !e afl 1 ,at%erine tia i ea a!ta. nc de la intrare $i auzi r"!ul care r zb tea din camera de zi, aflat la primul eta8. O clip , !e !imi mai rela7at, apoi m"nia $i re'eni. @rc"nd c"te dou trepte odat , auzi )la!ul unui b rbat, care 'orbea cu ,at. +ra a doua )reeal pe care o f cea fata J nu a'ea 'oie ! primea!c pe nimeni f r tirea lui. ,"nd intr $n camera de zi o ) !i cu 6ri!tram i ' rul &a'id. 0iecare a'ea c"te un pa%ar $n m"n i dup ce !e uit la !ticla cu lic%ior de pe ma! i !e p ru c !e cam $nfrupta!er din b utur . ,ei trei nu !e!izar intrarea lui $n $nc pere. 6ri!tram t cea i o fi7a pe ,at%erine, $n timp ce acea!ta flirta cu &a'id. = 4rlanda e!te un inut care m fa!cineaz , zi!e ea cu un uor accent !paniol. /u(mi 'ine ! cred c #arcu! n(a fo!t niciodat acolo. Aoi $ncerca ! ( l con'in) ! (i accepte in'itaia. #ai 'rei pr 8ituri> &a'id refuz , dar 6ri!tram o aprob din pri'iri, aa c ea !e ridic i !e du!e !pre o m !u aflat l"n) perete. #arcu! nu(i putea lua oc%ii de la ea. 0ata nu p ea, ci !e unduia a!emeni femeilor de !trad . i pri'i ' rul i fratele. *m"ndoi o urm reau fa!cinai. = #arcu!5 +7clam ,at%erine i toate capetele !e $ntoar!er !pre el. +l $i !alut pe r"nd, cu cordialitate, iar lui ,at%erine $i arunc o pri'ire plin de !ub$nele!. 0ata o i)nor , flutur din )ene i(i oferi lui 6ri!tram platoul cu pr 8ituri. #arcu! !urprin!e pri'irea amuzat a ' rului &a'id. *ce!ta intuia c !e $nt"mpla ce'a $ntre !oi. ,at%erine !pu!e9 = &a'id ne(a in'itat ! 'izit m 4rlanda. /u(i aa c e foarte amabil> #arcu! r !pun!e !curt9 = # tem c n(o 'om putea face, deocamdat . Sunt prea multe de rezol'at la -rot%am. = n ace!t caz, zi!e ,at%erine adre!"ndu(i(!e lui &a'id, ne 'ei 'izita tu.

= O, de!i)ur, accept ace!ta z"mbindu(i. *tept ca #arcu! ! (i re!pecte promi!iunea, a!ta dac n(a )lumit c"nd a !pu! c (mi ofer afaceri mai bune dec"t Penn. = #arcu! $i re!pect $ntotdeauna cu'"ntul. #arcu! $i turn puin lic%ior, din puinul care mai r m !e!e $n !ticl , i $l pri'i pe 6ri!tram. = ,"nd am di!cutat ultima oar , mi(ai promi! c te apuci !erio! de !tudiu ca ! te $ntorci la mi8locul trime!trului la uni'er!itate. = &a, a!ta fac. = *tunci, ce caui aici> = *m 'enit !(o ' d pe ,atalina. = #arcu!, de ce eti at"t de !e'er> .i!e ,at%erine z"mbindu(i lui 6ri!tram. ,ine poate $n' a latina i )reaca pe o 'reme at"t de frumoa! > = *!ta e!te o problem de familie, ,at, i(o retez #arcu!. 6e !f tuie!c ! nu inter'ii. Lui &a'id $i pieri tot c%eful. 6ri!tram $i arunc o pri'ire plin de reprouri lui #arcu!, ca i ,at%erine de altfel. Re)ret"ndu(i ieirea, #arcu! zi!e9 = &e ce ! nu mer)em la -rot%am m"ine !au poim"ine> 6ri!tram are dreptate, &a'id. mi re!pect $ntotdeauna promi!iunile. Sunt $nc"ntat ! (i ar t caii notri. n pofida $ncerc rilor lui #arcu! de a repara )afa f cut , con'er!aia $ncepu ! l"ncezea!c , iar 6ri!tram i &a'id !e ridicar cur"nd ca ! plece. #arcu! repet in'itaia i %ot r"r ! plece cu toii a doua zi la -rot%am. &up plecarea celor doi !e l ! o 'reme t cerea. *poi, #arcu! !pu!e9 = /u te(ai )"ndit cum m(am !imit c"nd am re'enit la modi!t i nu te( am mai ) !it> = ,e5 S ri ,at%erine ca ar! . *r fi trebuit ! te )"ndeti la a!ta c"nd ai plecat cu femeia aceea. /u !unt un pac%et pe care ! (l uii pe unde apuci. = 6e(am l !at acolo unde am tiut c eti $n !i)uran . Fi(am l !at i paz . = /(am ne'oie de paz 5 &e cine ! m prote8eze> = &e +l Grande, de e7emplu. *!t zi l(am z rit. *m aler)at dup el, dar l(am pierdut. ,at%erine de'eni mai calm 9 = L(ai ' zut pe +l Grande> ,"nd> @nde> #arcu! $i po'e!ti ce !e $nt"mpla!e. = *cum tii ce fel de pericol te pate. 3i, a 'rea ! (mi !pui, cum de i( ai permi! ! primeti mu!afiri f r ca eu ! tiu> = &a'id i 6ri!tram fac parte din familie. ,um puteam ! (i refuz> Punctul ei de 'edere $l $nfurie i mai tare pe #arcu!. = 3i de ce a trebuit ! te compori ca o fri'ol > ,at%erine $l pri'i t io!9 = /(ai 'rea ! te e7plici> = 6e(am ' zut cum $i d deai oc%ii pe!te cap i $i unduiai oldurile. l z p ci!ei i pe bietul 6ri!tram cu z"mbetele tale. Oricine putea ! 'ad c

era 'r 8it. *!ta $i face pl cere> #ie, nu. 6e(ai dat $n !pectacol. O !oie nu !e comport ca o uuratic . = *m f cut ceea ce mi(ai !pu! tu ! fac J ! $ncerc ! intru c"t mai bine $n rolul incomparabilei ,atalina. #arcu! $i $nclet pumnii9 = *m )lumit. 6e(am nec 8it doar. = /u m(a amuzat deloc. ,at%erine $i e7amin un)%iile. &e fapt, am crezut c &a'id e!te cel care m place. Fie i !(a p rut c 6ri!tram e!te cucerit> 0u pic tura care umplu pa%arul. ,"nd $ntin!e m"inile !pre ea, o f cu $n intenia de a o !cutura i a o face ! re'in la realitate. 0u !urprin! ca i ea c"nd !e trezi $mbr i"nd(o i ! rut"nd(o. +a nu !e mai $mpotri'i i nici nu $ncerc ! !cape. Se %ot r"!e ! (i opun rezi!ten prin pa!i'itate, dar !e !imi cuprin! de un 'al neateptat de pl cere. #arcu! !e!iz c nu(i mai opunea rezi!ten , !l bi $mbr iarea, dar continu !(o ! rute. *poi, buzele lui $i atin!er pleoapele, )"tul i re'enir a!upra )urii. ,at%erine $i de!f cu buzele uor. +rau moi, umede, $mbietoare. ,"nd el $ncepu !(o ! rute, fata de'eni ca o p pu uor de mane'rat. +l $i d du capul pe !pate pentru a o 'edea mai bine. ,u o 'oce 8oa! , $i !pu!e9 = ,at, ce !imi> ,onfuzie, uimire, $n)ri8orare. #"inile lui pricepute o m"n)"iau de la talie p"n la !"ni. &e(abia mai re!pira. Pielea $i de'eni!e at"t de !en!ibil $nc"t o durea. R ma!e $n braele lui. = # !imt. *meit . *poi, oft i !e a) de umerii lui c ci $nc perea !e $n'"rtea cu ea. ,e.> +l o lu $n brae i o du!e pe canapeaua din faa emineului. 0ata f cu o ultim $ncercare de a !e ridica, dar el o opri. = Areau ! !imi ce mi(ai f cut, zi!e #arcu! de!f c"ndu(i na!turii c m ii i duc"nd m"na lui ,at%erine la pieptul lui. ,"nd $i !imi inima b t"nd n 'alnic !ub palma ei, ,at%erine $ncepu ! tremure. = /(ar trebui ! fac a!ta. 6u nu trebuia ! m lai !(o fac. +a re!pir ad"nc, !imind m"na lui care $i c uta !"nii. = /u(i nimic, zi!e #arcu!. Areau doar ! te !imt, ! te !tr"n) $n brae, ! te atin). Fie nu(i face pl cere> ,at%erine era !periat i derutat . = /u pot )"ndi dac m atin)i a!tfel, zi!e ea. #arcu! $i ! rut !"nii prin materialul roc%iei. ncepu apoi ! (i de!fac na!turii cor!a8ului i c"nd ea $ncerc ! (l oprea!c , o ! rut din nou, ameind(o. ,at%erine !e $nmuie $n braele lui i !"n)ele $ncepu ! (i fiarb $n 'ene. #arcu! !e $ntin!e pe canapea al turi de ea. #"inile lui o m"n)"iau, cu calm, trec"nd pe!te olduri, pe!te mi8loc, a8un)"nd la !"ni. 6rupul fetei !e cri!p , dar o calm cu ! ruturile lui i continua ! o m"n)"ie.

,at%erine !imi m"na lui #arcu! !trecur"ndu(i(!e !ub fu!t i atin)"ndu(i interiorul coap!ei. = ncet, zi!e el, $ncet. *tept un moment pentru a(i l !a timpul nece!ar ! !e obinuia!c cu atin)erea lui, apoi $i de!f cu )enunc%ii. +a nu f cu nici o $ncercare de a(l opri i #arcu! !tr"n!e din dini !trecur"ndu(i m"na tot mai !u!. &e)etele lui m"n)"iar cu delicatee intrarea trupului ei, apoi !e !trecurar $nainte. 0ata re!pira )reu. +ra pre) tit , iar #arcu! nu !e mai putea abine. ,at%erine nu $nele)ea ce i !e $nt"mpl . 6oate !imurile $i erau concentrate a!pra buzelor i a de)etelor lui. +a 'oia. &e fapt, nu tia ce 'oia. = #arcu!, o, #arcu!, zi!e ea ru) tor. = /u(i nimic, zi!e el, f r a(i da !eama ce !pune. O ! am eu )ri8 de tot, c%iar dac nu 'oi putea di'ora de ,atalina. ,at%erine !e trezi deodat 9 = &e!pre ce 'orbeti, #arcu!> = O ! am $ntotdeauna )ri8 de tine, indiferent ce(o ! !e $nt"mple. ,at%erine rede'eni, bru!c, contient . /u !uporta ! i !e !u)ereze aa ce'a. = ,um o ! ai )ri8 de mine> = O ! (i cump r o ca! . = 3i m 'ei con!idera amanta ta> = /u ' d alt po!ibilitate. Lo'itura puternic pe care i(o aplic fata $l lu prin !urprindere. R ma!er am"ndoi o clip nemicai1 apoi, cu un !tri) t, ,at%erine !e eliber din braele lui. /u pierdu mult timp cu $nc%iderea na!turilor i aran8area %ainelor. *poi !e $ntoar!e !pre el i, cu m"inile pe olduri, cu pieptul tre! lt"nd, $l pri'i di!preuitor. #arcu! !e uita la ea in"ndu(i m"na la ma7ilarul lo'it. = *m meritat a!ta> O $ntreb el printre dini. +a $l !tr ful)er cu pri'irea. /ici nu(i $nc%ipuia c"t de aproape fu!e!e de a realiza ceea ce 'oia. 6rupul ei $l dorea cu di!perare, cu toate c ea tia cine e!te el i ce reprezint . *mant . *ce!t cu'"nt o adu!e!e cu picioarele pe p m"nt. +l era c ! torit cu ,atalina, !au cel puin aa credea, dar a!ta nu(l oprea ! dorea!c o alt femeie. *!ta era ea pentru el, o pa!iune trec toare, o potenial amant . = +i> ntreb #arcu!. = /u m $ncurc cu b rbai $n!urai. = La naiba, ,at, eu nu m !imt c ! torit. /u mi(am ' zut !oia de trei ani. = +u !unt o femeie re!pectabil . &ac m compromii, nu m 'a mai lua de !oie nici un b rbat. = 6e 'oi lua eu. = *de' rat> / rile ei $ncepur ! fream te. 6ot aa ca i pe 2ulia BrIce> = /u, la naiba. /u m )"nde!c la tine $n ace!t fel.

= Oare n(a fo!t i ea o fat 'irtuoa! cu c"t'a timp $n urm > = +a i(a ale! ace!t drum $n 'ia i nu am de )"nd ! iau p catele ei a!upra mea. 0emeile ca ea $i '"nd trupul pentru bani. 6u eti prea lip!it de e7perien , ,at, ca ! $nele)i. ,"nd #arcu! !e ridic , ea f cu un pa! $napoi. = ,at. = /u5 &ac ar fi atin!(o, !(ar fi luptat cu el. Oc%ii i !e umplur de lacrimi1 nu pentru ea, ci pentru *mI. &eci aa o !edu!e!e el pe !ora ei. Biata *mI nu a'u!e!e nici o an! . /umai )"ndul la le) tura lor o f cu ! !e $nfioare. i p ru r u c nu(i aminti!e $nainte ca el !(o ! rute. = Eot r te acum, zi!e ea, dac continu m ceea ce am $nceput. /u am de )"nd ! mai 8oc rolul , t linei dac nu $ncetezi !educia. i 'orbe!c foarte !erio!, #arcu!. = ,rezi c am 'rut ! te !educ> &ac aa )"ndeti, nu tiu care dintre noi a $nceput ace!t 8oc. i trecu o m"n prin p r. +rai la fel de $nfierb"ntat ca mine. +a i)nor remarca. = *!ta nu $n!eamn mare lucru. = . u> O pri'i pe !ub )ene. = Se pre!upune c !unt !oia ta. 6u ai fo!t cel care a !pu! c trebuie ! l ! m impre!ia c dra)o!tea noa!tr e!te ce'a ieit din comun. = &a, i ce(i cu a!ta> = /u e!te numai a!ta. /u 'reau ! fiu umilit de un b rbat care are relaii cu alte femei. /u 'reau ca lumea ! m comp timea!c !au ! r"d de mine, c%iar dac 8oc doar un rol. = nele), zi!e el. /u te pot a'ea, dar nu pot a'ea nici alte femei. *!ta 'rei ! !pui> = &a. = 3i c"t timp ai de )"nd ! m ii aa, ,at> = ,"t timp 'rei ! 8oc rolul !oiei tale. /u mai ro!tir nici un cu'"nt, dar ,at%erine $nele!e c 'orbele $i atin!e!er inta. #arcu! !e !ui pe capra tr !urii, $n pofida ploii puternice care !e aternu!e $ncet dar !i)ur pe!te ora. L"n) el !e afla 'izitiul, $nf urat $ntr(o manta de ploaie. #arcu! $i $nc%ipui ce putea )"ndi omul9 c !t p"nul lui are probleme cu !oia. *a )"ndeau !er'itorii de obicei. /ici un domn nu aler)a, pe o a!emenea ploaie, numai de pl cere !au c drumul !pre Eamp!tead ar fi un mi8loc care ! (l elibereze de dorinele ne$mplinite. ,at%erine. ,e mult !e $nela!e $n pri'ina ei. 6rebuia ! (i $nc%ipuie c dincolo de $nf iarea ei fra)il ea era cura8oa! i $ndr znea . *r fi trebuit ! (i dea !eama c ea a'ea !imul a'enturii. ,are alt per!oan ar fi fo!t de acord ! (l a8ute ! (i atra) $n cur! pe +l Grande i pe ,atalina> *cum tia $n ce fel ! procedeze. @n lucru era cert9 i ea $l dorea. La naiba cu femeia a!ta5 ,e $l atr )ea at"t de mult la ea> ncerc ! (i amintea!c fi)ura , t linei, dar nu reui. 4ma)inea !oiei de'enea tot mai 'a) . /umai ,at%erine era de 'in . Ori de c"te ori $ncerca

! (i aduc $n faa oc%ilor c%ipul , t linei, o 'edea pe ,at, felul ei de a fi, de a !e mica, de a(l pri'i. *mintirea !oiei lui p lea din ce $n ce mai mult. Pocni din bici i caii $ncepur ! urce dealul. Aizitiul $nc%i!e oc%ii i !e pre) ti ! !e prezinte $n faa ,reatorului. ,*P46OL@L 1P nnopta!er la 0alcon, $n Stratford(upon(*'on, la dou !prezece mile de -rot%am. &imineaa, 6ri!tram i &a'id !e %ot r"r ! mear) c lare !pre -rot%am, pentru a(i antrena arm !arii. ,el puin a!ta le !pu!er ei lui ,at%erine i lui #arcu!. n realitate, le fu!e!e de a8un! drumul petrecut cu ace!t cuplu care abia de !cotea c"te o 'orb . Lui ,at%erine $i p ru r u c cei doi pleac , deoarece r m"nea cu #arcu! i t cerea a'ea ! de'in ap ! toare. @ltimele dou !prezece mile i !e p rur prea lun)i i prea )reu de !uportat. #arcu! !e cufunda!e $n lectura unei c ri, iar ea r ma!e numai cu )"ndurile ei. i propu!e!e ! !tudieze per!ona8ul cu care $mp rea tr !ura. /u(i mai punea problema dac el era !au nu un tic lo!, nu mai era cazul. *mI, 2ulia BrIce i acum ,at%erine ,ourtnaI J i ace!tea erau doar femeile pe care le cunotea ea5 *proape c nu !e mai !imea prea 'ino'at pentru felul $n care $l f cu!e !(o ia de ne'a!t . &e fapt, !e m"ndrea cu ceea ce f cu!e. &e acum $ncolo, toate femeile 'or ti c el nu le ia $n !erio!. @n om pre'enit tie la ce ! !e atepte. 3i, totui, cum ! (i e7plice c ea !c pa!e din braele lui> l pri'i printre )ene. /u(i fu )reu ! (i amintea!c cum ar ta #arcu! ca !oldat. Genul ace!ta de b rbat de)a8a incontient o aur de au!teritate. #aiorul ,arrut%er! $i !pu!e!e c #arcu! !e comporta!e admirabil $n r zboi. /u a'ea ce ! (i reproeze $n le) tur cu acel epi!od al 'ieii lui. n Spania fu!e!e ofier de informaii, acel om care p trunde ad"nc $n teritoriile inamicului pentru a cule)e informaii de!pre obiecti'ele !trate)ice. 0u!e!e un fel de !pion, $n uniform . 0rancezii $i con!iderau pe aceti !pioni !oldai cin!tii i, din ace!t moti' lui #arcu! nu i(ar fi f cut nici un r u, dac l( ar fi prin!. Lucrurile ar fi !tat altfel dac francezii i(ar fi prin! pe ea !au pe +l Grande. +i erau ade' raii !pioni care lucrau !ub identit i fal!e i(i $ndeplineau mi!iunile $n tain . G"ndindu(!e la +l Grande !imi o durere $n !uflet. +l nu i(ar fi permi! lui #arcu! ! fac tot ce f cu!e. 3i(ar fi elaborat propriul lui plan i l(ar fi dema!cat pe #arcu!. #aiorul ,arrut%er! fu!e!e foarte precaut. +l Grande nu putea prelua toate ri!curile. *r fi trebuit ! (l pre'in c plecarea la -rot%am fu!e!e am"nat cu o zi. 3tia c +l Grande nu !t tea toat ziua la m n !tire, ci !e ocupa de alinarea !uferinelor ! racilor Londrei. Oare cum de uita!e ea ! (l anune ! mai !tea a!cun! o zi> Se implica!e prea mult $n acea!t mi!iune, !ta era r !pun!ul. 4 !e mai $nt"mpla!e a!ta odat , $n Spania, cu c pitanul #arcu! LItton. & c rile pe ma! , ,at%erine, $i !pu!e ea. Recunoate ade' rul. 6e !imi atra! de tic lo!ul din faa ta. *i fo!t )eloa! pe 2ulia BrIce, pe ,atalina i a!ta te(a determinat ! coc%etezi cu 6ri!tram i cu &a'id, ca ! (l faci )elo! pe #arcu!. 3i pentru c ai )"ndit ca o femeie, nu ca un a)ent, ai pu! $n prime8die mi!iunea. ,%iar i ace!te t ceri prelun)ite in de m"ndria ta r nit .

6u eti a)ent . #arcu! e!te !u!pectat de a fi comi! o !erie de crime. 6u ai o mi!iune de $ndeplinit. 0 (o. ,at%erine oft , apoi !e $ntoar!e !pre #arcu!9 = #arcu!, zi!e ea $ncet. ,"nd el $i ridic oc%ii din cartea pe care o citea, ea $i !pu!e9 mi cer !cuze, m(am comportat ca o col ri . +l l ! cartea deoparte i $i z"mbi tri!t9 = ,%iar aa, ,at> +a f cu!e primul pa! i #arcu! tia c aa !e 'a $nt"mpla. ,a atare, mintea lui c uta elementele practice ale !ituaiei. *r fi putut $ncuia uile tr !urii, ! tra) draperiile. = /(ar fi trebuit ! (i cer ! renuni la alte femei, c"nd c ! toria noa!tr e!te una formal . &e fapt, au trecut trei ani de c"nd te(ai c ! torit cu ,atalina. Oamenii !e mai !c%imb . /u cred c !(ar !up ra cine'a dac i(ai lua o amant . &e fapt, cred c !(ar mira dac n(ai face(o. *uzindu(!e, fu ocat de ade' rul 'orbelor !ale. #arcu! $i r !pun!e pe un ton o' itor9 = i mulume!c pentru !faturi, dar eu ' d lucrurile altfel. ,um $ndr zneti ! (mi !u)erezi c mi(a putea trata a!tfel !oia> Lui ,at%erine nu(i 'enea ! cread . = &ar a'eai de )"nd ! m faci amanta ta, nu> ,are ar fi fo!t diferena> = &ac tu nu o !e!izezi, eu nu pot ! (i e7plic. = &ar. = /u, ,at. O ! facem aa cum !pun eu. 6u o ! (mi re!peci 'rerea, iar eu m 'oi l !a $n continuare fermecat de tine. = /u tiu dac !unt o actri c%iar at"t de bun . = ncearc , o !f tui #arcu!. = ,um doreti. ,at%erine r ma!e pri'ind pe )eam, iar #arcu! $i relu lectura. ,at%erine auzi l tratul copoilor $nainte de a 'edea ca!telul. #arcu! $i !pu!e9 = nc de pe 'remea normanzilor au e7i!tat copoi la -rot%am. La $nceput au fo!t folo!ii pentru '"narea cerbilor, acum pentru cea a 'ulpilor. Penn a repopulat p durea cu c prioare, dar turma n(a a8un! $nc la maturitate. #arcu! $i ar t '"n torii i % itaii care treceau $n )oan . = &e ce poart toi oamenii acetia %aine )albene> ntreb ea. = *!ta e!te culoarea !pecific -rot%am(ului. @ite, !pu!e el, i ,at%erine !e mut de cealalt parte a tr !urii ca ! 'ad mai bine dac acolo e!te -rot%am(ul. ,l direa ar ta ca o fort rea . +ra o prezen ma!i' i a!pr care 'e)%ea aezarea cu acelai nume. = &e aici, zi!e #arcu!, pare c or elul a fo!t con!truit $n 8urul ca!telului. &ar nu e!te aa. = ,e 'ec%ime are> = * fo!t ate!tat pe 'remea !tr moului meu Robert 0itzBrant, $n 11HN. &e(a lun)ul 'remii, lorzii de -rot%am i(au ad u)at turnuri i ba!tioane.

-rot%am nu e!te principala noa!tr reedin 1 a fo!t con!iderat mai mult un loc pentru '"n toare. = 3i unde e!te reedina de baz > = La LItton, -orc%e!ter, un conac cu un )rad ridicat de confort. ,a!telele !unt prea reci i inconfortabile. ,at%erine r ma!e cu oc%ii aintii a!upra edificiului ma!i', din piatr , care 'e)%ea 'alea de 'reo a!e !ute de ani. n faa bo) iei lui #arcu!, ea !e !imi copleit . Or elul nu era at"t de 'ec%i precum ca!telul, dar nu era nici o aezare modern . ,l dirile $n !til 6udor $l f ceau ! !emene cu alte or ele pe l"n) care trecu!er . ,a!ele !e aliniau de(a lun)ul !tr zilor pietruite. = *ici e!te bi!erica paro%ial -rot%am, zi!e #arcu! ar t"ndu(i o cl dire $n !til normand, care !e afla $n partea de nord a oraului. #erit !(o 'izitezi. Str moii mei !unt $nmorm"ntai acolo. ,at%erine f cu o comparaie care i !e p ru odioa! , dar nu !e putu!e abine de a !e )"ndi la familia ei. Bunicul din partea tat lui ei fu!e!e fermier la Eamp!tead. Bunicul din partea mamei fu!e!e 'icar. Str bunicii ei fu!e!er !oldai. #ai mult nu tia. = La ce te )"ndeti> O $ntreb #arcu!. 0ata $i !pu!e t io!9 = Str moii mei i ai t i au cel puin un punct comun. = ,are e!te ace!ta> = 6oi !e afl $n cimitirul paro%ial. ."mbetul lui n(a'ea nimic ironic i a'u darul !(o deten!ioneze. = /ici o problem , zi!e el. ,at%erine !imi ne'oia ! (i z"mbea!c . &rumul !pre ca!tel trecu prin p duri de!e, dar de!frunzite, care l !ar locul unor c"mpuri nede!elenite i unor ferme bine $n)ri8ite. #arcu! $i po'e!tea tot felul de $nt"mpl ri le)ate de acele lucruri. 6recur pe l"n) o ca! cu a!pect rural, care ad po!tea )ra8durile -rot%am. *poi, ,at%erine fu luat prin !urprindere de o cl dire mare de piatr , cu blazonul -rot%am. ,ur"nd, tr !ura opri $n faa cl dirii principale. ,"nd cobor$, ' zu un )rup de oameni care !e aduna!e pe trepte. O remarc imediat pe conte! . ,at%erine !e atepta!e ca acea!ta ! fie un fel de +lena din 6roia, dar cea care 'eni $n $nt"mpinarea lor a'ea un a!pect pl cut, dar nu era impun tor. P rul ne)ru care $ncepu!e ! (i $nc runea!c $ncadra o fi)ur frumoa! . ,"nd !er'itorii 'enir ! le de!carce ba)a8ele, #arcu! !pu!e9 = Eelen, 'ino ! i(o prezint pe nora ta. = ,atalina, zi!e conte!a de -rot%am, atept ace!t moment de trei ani. Oc%ii ne)ri e7primau bucurie. O $mbr i . ,at%erine !e trezi r !punz"ndu(i acelei primiri c lduroa!e cu oc%ii $mp ien8enii de lacrimi. /u !e mai !imea ca o femeie !au ca un a)ent britanic, ci ca o fat care t"n8i!e dup mama ei. Se de!prin!e cu p rere de r u din braele conte!ei.

6oate ace!tea nu !unt dec"t un 8oc, $i zi!e ea, $ncerc"nd ! re'in la realitate. = A ro), zi!e ea, !punei(mi ,at%erine. Areau ! de'in o en)lezoaic 'eritabil i ! m comport ca atare. = O, #arcu!, c"t de frumoa! e!te, zi!e ' du'a $mbr i"ndu(i fiul 'itre). = *cea!ta e!te Samant%a, !pu!e #arcu!. ,at%erine tia c !ora lui #arcu! era mai mare dec"t 6ri!tram, dar fata care o pri'ea cu timiditate p rea foarte t"n r , aproape o col ri . = 3i, $n cele din urm , !e auzi 'ocea unui t"n r care de(abia atepta ! fie prezentat, 'in eu J oaia nea)r a familiei. Sunt Penni!ton, dar toat lumea $mi !pune Penn. Bine ai 'enit, ,at%erine. Penn era cel lalt frate 'itre) al lui #arcu! i motenitorul lui. &ac Samant%a p rea mult mai t"n r , $n !c%imb, Penni!ton p rea mult mai matur. Sem na cu #arcu! i 6ri!tram, dar faa lui cu tr ! turi frumoa!e era marcat de nite riduri ciudate, datorate b uturii. ,at%erine nu !imi miro!ul b uturii, dar $i aminti de momentele $n care tat l ei !e $mb ta. Penni!ton z"mbea e7a)erat de mult i a'ea mic rile dezordonate. = Bine te(am ) !it, zi!e ,at%erine. = @nde !unt 6ri!tram i &a'id> ntreb #arcu!. = ncearc arm !arul andaluz pe care l(am cump rat de la colonelul Eerriot, $i r !pun!e Penni!ton. &ar te pre'in, #arcu!, nu 'reau ca &a'id ! ia acei arm !ari. 0 orice afacere 'rei cu el, dar nu cu arm !arul andaluz. V!ta r m"ne la -rot%am. Se l ! t cerea, apoi mama lui $ntreb 9 = *i luat micul de8un> A(am pre) tit camera lordului. +u m(am mutat $n camera alba!tr . ,um a fo!t drumul> ,at%erine !imi c !ituaia de'enea $ncordat i !e $ntreb ce putea face ea. ,ondui de ' du' , intrar $n #arele Eol, o $nc pere $ntunecat , lun) , $nalt c"t dou eta8e, ai c rei perei erau $mpodobii cu tapierii i coarne de cerbi. 0iecare alco', i erau de!tul de multe, p rea p zit de un ca'aler $n armur . = 6at l meu, zi!e #arcu!, a a'ut dou pa!iuni9 '"n toarea i colecia de armuri. Penn murmur $n urec%ea lui ,at%erine9 = #ai a'ea el i alte pa!iuni, dar nu putem 'orbi acum de!pre ele. = ,e tot !pui> ntreb #arcu!, f r c%ef, i ,at%erine !imi din nou acea !tare ciudat de nelinite. Penn z"mbi9 = Aorbeam de!pre portretul tat lui no!tru. 0 cu un )e!t cu capul !pre portretul care at"rna dea!upra emineului. ,el de al cincilea conte, $n %aine de )al , !t tea cu un picior aezat pe )"tul unui cerb pe care(l dobor"!er copoii lui. Sabia $i era plin de !"n)e. = Se !pune, zi!e Penn, c noi, fiii, $i !em n m. ,at%erine !e $nfior 9

= Sper c nu, zi!e cu )la! tare i toate capetele !e $ntoar!er !pre ea. #arcu! $ncerc ! treac pe!te ace!t moment penibil. = Aino, ,at. ,u c"t de!pac%et m mai repede, cu at"t ne 'a r m"ne mai mult timp pentru a(i ar ta locurile. Se de!p rir la !car . ,at%erine nu !e mai uit $n urm , dar era contient c trei perec%i de oc%i o urm reau. 4ntr"nd $n camera lordului, !e !imi mai rela7at . *bia acum $i d du !eama c"t de mult !e temu!e de $nt"lnirea cu familia lui #arcu!. #arcu! atept p"n c"nd !er'itorii adu!er ba)a8ele i abia apoi $i arunc pelerina i !e aez $ntr(un fotoliu $n faa focului. ,at%erine $i !coa!e boneta, dar $i p !tr pelerina. nc perea era foarte mare, iar focul nu reui!e $nc !(o $nc lzea!c . Se $ndrept !pre ferea!tr i pri'i afar . Se !tr dui ! )%icea!c ce !e afla dincolo de pereii acelui ca!tel medie'al. ,"mpiile $ntin!e !e terminau $n iruri de ! lcii care creteau pe malurile r"ului *'on. n apropiere, !e afla or elul -rot%am. ntorc"ndu(!e, ,at%erine !pu!e9 = 0amilia ta nu e!te prea unit , nu(i aa> *u 'reun moti' real> = n orice caz, nu Eelen e!te de 'in . = #i(am dat !eama de a!ta. 6ri!tram i(ar dori ! !e apropie de tine, dac i(ai da an!a !(o fac . ,"t de!pre &a'id, dac eu a a'ea un ' r $n 4rlanda, n(a atepta cinci!prezece ani ca ! (l ' d. = ,red c nu !untem nici mai buni, dar nici mai r i dec"t cei din alte familii. /oi, b ieii, ne(am petrecut timpul mai mult prin internate. +u am fo!t $n armat a!e ani. = &ar copil ria cum a fo!t> = +u n(am locuit aici, $n copil rie. &up ce a murit mama, m(a cre!cut o m tu . 6ata m 'izita din c"nd $n c"nd. *m cuno!cut(o pe Eelen i pe copiii ei la $nmorm"ntarea tat lui meu. = *!ta e!te. &e!tul de tri!t. +l o pri'i curio!. = /u(i cazul ! m comp timeti. # tua mi(a fo!t ca o mam . 3i tu ai fo!t cre!cut de o m tu , nu> = &a, m tua Bea, zi!e ea cu o ' dit am r ciune, ceea ce $l f cu pe #arcu! ! r"d . = Prietena ta +milI mi(a !pu! c m tua ta nu era o femeie a)reabil , ci c%iar ri)id . ,at%erine intui intenia lui9 = 6e ro) ! nu(i faci o impre!ie )reit . +u nu(i !em n. = Pe mine $ncerci ! m con'in)i, !au pe tine> = /u i(am refuzat acea ofert de)radant din cauza educaiei primite de la m tua mea. 6u eti un b rbat c ! torit i c%iar dac n(ai fi, tot nu i(a de'eni amant . #arcu! !pu!e impacientat9 = /u la a!ta m )"ndeam. = &ar la ce te )"ndeai> = # )"ndeam c atunci c"nd m uit la tine, ' d mai mult dec"t o femeie. 6u ai multe calit i, dar nu le lai ! !e 'ad .

,at%erine !pera ! (i poat ma!ca !urprinderea9 = /u prea $nele) ce 'rei ! !pui. = @neori eti plin de pa!iune i oarecum ne! buit , pentru ca, dintr(o dat , ! te tran!formi $ntr(un ai!ber). = 2oc un rol, cel pe care(l cunoti. = &ar cum eti $n realitate> ,at nu !e !imea $n lar)ul ei i %ot r$ ! !c%imbe !ubiectul. A z"nd ba)a8ele care !e aflau $n mi8locul camerei, ea $ntreb 9 = @nde e!te camera ta, #arcu!> &up ce !e aez mai bine $n fotoliu, el f cu o )rima! 9 = *, da, camera mea. ,e(ai zice dac tradiia familiei -rot%am pre'ede ca lordul i !oia !a ! doarm $n aceeai $nc pere> = Fi(a r !punde c nu(mi pa! de tradiiile 'oa!tre. = +ram !i)ur c(o ! !pui a!ta. #arcu! !e ridic i porni !pre u . = #arcu!> = Poftim> = ,e le 'ei !pune celorlali> = &ac $ntreab cine'a, o ! (i e7plic c ai primit o a!emenea educaie $nc"t nu concepi ! $mpari camera cu un b rbat, c%iar dac e!te !oul t u. 3i cred c nu !unt prea departe de ade' r, nu> #arcu! iei din $nc pere f r ! mai atepte r !pun!ul. ,*P46OL@L 1H n !eara aceea, Penn !o!i ultimul la ma! . ,"nd $l ' zu pe #arcu! aezat $n capul me!ei, $n locul pe care $l ocupa el de obicei, murmur ce'a printre dini i !e aez pe !caunul liber de l"n) mama lui. ,at%erine $i d du !eama. +a cunotea prea bine ace!te manife!t ri. Penn b u!e din nou. 6recu!e de la faza de e7pan!i'itate la cea de t cere. n cazul tat lui ei, ar fi urmat o !erie de lament ri penibile, !au de acuzaii adu!e celor din 8ur. ,"nd Penn $i ceru 'aletului ! (i toarne un pa%ar de 'in, pe care $l b u pe ner !uflate, ea !imi cum i !e !tr"n)e inima. = 6u! o8o! !on azule! ;*i oc%ii albatri<5 ,at%erine pri'i nedumerit , apoi $ntreb 9 = Wue ;,e<> &a'id LItton, care !e afla $n dreapta ei, $i z"mbea9 = *i oc%ii albatri, repet el, $ntr(o !paniol aproape perfect . ,at%erine $i arunc o pri'ire piezi lui #arcu!. &e a!ta !e temu!e J c !e 'a confrunta cu cine'a care 'orbea limba !paniol . #arcu! nu(l auzi!e9 = Si, r !pun!e ea $ncet. &in nou, el i !e adre! $n !paniol 9 = ,um !e face c o !paniol are oc%ii albatri i pielea alb > +a $i r !pun!e cu acelai accent pe care(l folo!i!e de c"nd debuta!e $n rolul , t linei9 = 4(am motenit de la un !tr mo en)lez. A ro) ! (mi 'orbii $n en)lez . Areau ! (mi $mbun t e!c cunotinele de limb . #arcu! inter'eni9

= 6u de unde ai $n' at !paniola, &a'id> Se f cu linite. &a'id l ! oc%ii $n 8o!, apoi !e uit $n 8ur. 6oi ob!er'ar c $ntrebarea lui #arcu! $l pu!e!e $n dificultate. = @n prieten de(al meu e!te c ! torit cu o !paniol , !e e7plic el. = O, $nele), zi!e Penn cu o 'oce t ioa! . @nul dintre prietenii t i> #arcu!, cum poi ! fii at"t de nai'> &e unde ! $n'ee el !paniol > n nici un caz de la 'reun profe!or. = Penn, zi!e ' du'a, $ncerc"nd ! calmeze !piritele, de ce nu(i 'orbeti lui ,at%erine de!pre calul pe care i l(ai pre) tit> ,onte!a p rea $n)ri8orat i lui ,at%erine $ncepu ! (i bat inima mai repede. i aminti cum $ncerca ea ! $mpace !piritele pe care le a)ita tat l ei $n !ituaii a!em n toare. Se !imi nea8utorat . = 4(am l !at pl cerea lui #arcu! ! (i !pun , zi!e Penn. Sunt caii lui. +u n(am nici un cu'"nt de !pu! aici. #arcu! $l i)nor . ,%em un 'alet i(i !pu!e ce'a la urec%e. A du'a $l implor din pri'iri pe Penn i, $n cele din urm , el ced 9 = +!te 'orba de!pre o iepoar care 'ine din inuturile tale. O c%eam #a)azin. = +!te andaluz > ntreb ,at z"mbind $nc"ntat . Se atepta!e la a!ta i %ot r"!e cu #arcu! cum ! primea!c oferta. 6ri!tram inter'eni9 = &ar a!ta e!te pentru o doamn mai $n '"r!t 5 ,at%erine $i dorete altce'a. Aoi fi fericit ! i(l $mprumut pe ,%aron5 +!te cel mai bun cal de la -rot%am. = O, nu pot accepta un a!emenea !acrificiu, zi!e ,at. 3i tu 'ei dori ! c l reti. 6ri!tram p ru dezam )it. = 6ot timpul 'a fi ocupat cu leciile de latin i )reac pe care le 'oi lua cu domnul Ree'e!, capelanul no!tru. = ,red c 'oi prefera iapa1 oricum $i mulume!c pentru ofert . n ace!t moment, inter'eni #arcu!9 = #i(e team c nu 'ei putea, ,at. 3tii c doctorul i(a interzi!. 6r ! turile ' du'ei !e luminar deodat 9 = +ti $n! rcinat 5 ,e 'e!te )roza' 5 ,at%erine roi, apoi $i du!e m"na la )"t9 = O, nu. Se uit la cei din 8ur. /u li !e mica nici un muc%i al feei. P reau d ltuii $n piatr . Roi!e p"n $n '"rful urec%ilor i $l !tr ful)er pe #arcu! cu pri'irea9 #arcu!, te ro), zi!e ea $ncet. #arcu!, pref c"ndu(!e indi)nat, zi!e9 = +!te 'orba de!pre o ran mai 'ec%e de la c l rie, care o doare din c"nd $n c"nd. = &a, la old, zi!e ,at repede. # doare la !c%imbarea 'remii. @neori m deran8eaz i c"nd c l re!c. Se l ! t cerea, apoi, dintr(o dat , toi $ncepur ! 'orbea!c . ,at%erine $l pri'i pe #arcu! care ridic din umeri. /u(i crezu!e nimeni, iar dac ar fi in!i!tat, ar fi a)ra'at lucrurile.

Penn !e uit dup 'alet ca ! (i umple din nou pa%arul, dar nu mai ' zu nici un !er'itor prin prea8m , i nici o !ticl cu 'in. Pri'irile celor doi frai !e $ncruciar , apoi, cuprin! de m"nie, Penn !e ridic i iei din $nc pere. = ,e(a fo!t a!ta> l $ntreb ,at pe &a'id. *ce!ta r !pun!e f r ! ridice oc%ii din farfurie9 = #arcu! le(a ordonat !er'itorilor ! ia tot 'inul de pe ma! i Penn nu !e !imte prea bine f r b utur . ,e'a mai t"rziu, trei doamne cu un a!pect foarte pio! intrar $n $nc pere1 domnii !e du!er $n camera de zi. ,at%erine !e $ntreb dac #arcu! 'a permite ! !e bea lic%ior, conform tradiiei, dar a8un!e la concluzia c n(o 'a face, dup cele $nt"mplate. l pri'i!e at"t de !e'er pe fratele lui. #arcu! era %ot r"t ! (l determine ! !e la!e de b utur , c%iar dac pentru a!ta trebuia ! !par) toate !ticlele din ca! . &ar nu a!ta era !oluia. Penn 'a ) !i alt modalitate de a(i procura b utura. ,onte!a !e uit la ,at, $ncerc ! (i z"mbea!c i(i !pu!e9 = ,e primire i(am f cut, ,at%erine. mi pare r u. Penn nu e!te $ntotdeauna aa. *cum !(a !up rat pe #arcu! c i(a f cut nite $nle!niri lui &a'id la cump rarea iepei de pr !il . Samant%a inter'eni i ea9 = /u(l poi $n'inui pe Penn. #arcu! nu trebuia ! procedeze aa. Penn !e ocup de tot aici, la -rot%am. #arcu! e!te doar mu!afir. = Samant%a. 0ata in!i!t 9 = *m dreptate, mam . ,at%erine inter'eni9 = #arcu! n(a procedat corect i J f cu o pauz , c ut"ndu(i cu'intele J eu $nele) totul. 3i aa era, ea $nele)ea mai multe dec"t $i $nc%ipuiau ele. Pri'ind(o mai atent pe Samant%a, con!tat c o 8udeca!e )reit. *'u!e!e impre!ia c fata era t cut i nu !e implica $n nimic, dar !e $nela!e. 0ata $i iubea fratele i dac #arcu! nu era atent, ace!t oricel t cut !e putea tran!forma $ntr(un leu fioro!. = 2oci K%i!t> O $ntreb Eelen. = /u, doamn . 2ocul de c ri era, $n opinia m tuii Bea, lucrarea dia'olului. &e fapt, pentru m tua Bea, cam toate erau lucrarea necuratului. *ce!t )"nd o paraliz o !ecund . Oare ! !e mai afle $nc !ub influena m tuii ei> &ar mi(ar pl cea ! $n' , $i r !pun!e ea conte!ei. = Splendid, zi!e conte!a, lumin"ndu(!e la fa . = La naiba, ! ri Samant%a. +a $ntin!e!e pa)inile unui ziar pe capacul pianului i le r !foia cu atenie. = ,e e!te, dra)a mea> O $ntreb mama. = /u ' d rubrica lui *. -. +uman, $n 6%e 2ournal. Probabil e!te $n 'acan . ,at%erine, care tocmai ridica una dintre c rile pe care i le d du!e Eelen, o !c p din m"n . = *. -. +uman> .i!e ea. Sunt !i)ur c e!te b rbat.

= 3i eu am crezut a!ta, dar mama m(a con'in! c e!te femeie. ,at%erine fu luat prin !urprindere i nu(i putu a!cunde reacia. *'u!e!e con'in)erea c nimeni nu b nuia a!ta. = ,e te face ! crezi c ar fi 'orba de!pre o femeie> = *a !imt eu. *i citit articolele lui *. -. +uman> ,at%erine $i r !pun!e afirmati'. = 3i n(ai ob!er'at c 'ede totul cu oc%ii unei femei> &e multe ori am impre!ia c le 'ede prin oc%ii mei. = *de' rat, zi!e ,at. * fo!t i la /eK)ate i $n alte zone ale oraului, pe care nici o doamn decenta nu le(ar frec'enta. ,a ! nu mai 'orbim de!pre bordelurile care au proliferat $n ,o'ent Garden. = /u(i o tradiionali!t , zi!e conte!a, entuzia!mat . &e a!ta $mi place at"t de mult. +!te $ntreprinz toare i ne! buit uneori. /imic n(o poate opri. ,"nd 'rea ! !crie un articol, o face, indiferent de con!ecine. /u m(ar mira dac ar umbla de)%izat $n b rbat. ,at%erine !e )"ndi!e la acea!t po!ibilitate, dar renuna!e pentru c nu a'ea !tatura unui b rbat. = 3i nu !untei ocate> Le $ntreb pe cele dou doamne. Eelen l ! oc%ii $n 8o!. = +u o in'idiez, zi!e ea. ,red c e!te o femeie reali!t , care tr iete aa cum $i place, nu cum $i permit b rbaii !(o fac . Aine i pleac dup bunul ei plac. Eelen era $nc"ntat de o a!emenea po!ibilitate. &up un moment, ea continu 9 O a!tfel de femeie tie ! aib )ri8 de ea. /u depinde de nici un b rbat. = ,red c '(ai f cut o impre!ie )reit de!pre *. -. +uman, zi!e ,at care !e !imea flatat de portretul care i !e f cu!e. = ,e !pui> 4nter'eni Samant%a. 3i tu ai fo!t partizan. Sunt tentat ! cred c tu i cu *. -. +uman a'ei multe $n comun. Oc%ii fetei e7primau admiraie. ,at%erine d du ! !pun ce'a, dar !e opri. La naiba, ar fi !pu! #c/allI. G !i!e !pirite $nrudite aici, la -rot%am. = &a, !unt de acord cu 'oi, zi!e ea, dei n(a 'rea ca #arcu! ! m aud . = ,e nu 'rei ! aud, mi e!po!a> R !un 'ocea lui #arcu!. B rbaii intrar , dar Penn nu !e afla printre ei. &a'id !e aez l"n) ,at%erine. = n ca!a a!ta nu mai bea nimeni nimic, zi!e el i(i f cu cu oc%iul lui ,at%erine. ,at%erine $l i)nor , apoi i !e adre! lui #arcu!9 = Eelen crede c *. -. +uman e!te femeie. = *. -. +uman> *, tipul care !crie la 6%e 2ournal> L(am $nt"lnit de c"te'a ori, zi!e #arcu!. = L(ai cuno!cut> ntreb ' du'a !urprin! . /u e!te femeie> = /u, e!te b rbat. ,am efeminat, ce(i drept. ,red c e!te ' du'. ,onte!a i Samant%a nu(i a!cun!er dezam )irea. ,at%erine reui ! ( i !t p"nea!c m"nia.

= Eaide, nu te opri, te a!cult m. #ai po'e!tete(ne c"te ce'a de!pre el. #arcu! continu . = +!te un tip cam ri)id i foarte moral. /u bea, nu 8oac c ri, nu umbl cu. *dic e!te foarte moral, dup cum ' !puneam. #arcu! afi o min foarte !erioa! . = /u ' d nimic r u $n a!ta, zi!e ,at%erine i b rbaii $ncepur ! c%icotea!c . &up ce li !e !er'i ceaiul, con'er!aia !e de!f ur pe alte teme. B rbaii planificar o '"n toare pentru a doua zi. *poi !e retra!er , unul c"te unul, duc"ndu(!e ! !e culce. ,"nd ,at%erine !e ridic ! plece, #arcu! o condu!e !pre u . = 6e ro) ! m atepi, $i !pu!e el. OOO l ) !i pe Penn $n cl direa de la )ra8duri, aflat $n afara ca!telului. Penn !t tea la birou i(i !tudia re)i!trele. *'ea o !ticl de brandI pe birou, iar $n m"n inea un pa%ar murdar, )ol. ,"nd $l ' zu pe #arcu!, $ntin!e m"na dup !ticla cu b utur i(i umplu pa%arul. = Beau pentru $ntoarcerea fiului ri!ipitor, r"n8i el. & du pa%arul pe!te cap i !e ter!e la )ur cu m"neca. = mi pare r u c am f cut t"r)ul cu &a'id. #(a luat pe nepre) tite. 4( am promi! i am fo!t obli)at ! m in de cu'"nt. i promit c nu !e 'a repeta. Penn $l pri'i !urprin!. /u !e atepta!e ca #arcu! ! (i cear !cuze. = i accept !cuzele, !pu!e el ironic. #arcu! !e !pri8ini cu um rul de cadrul uii9 = &e c"nd te(ai apucat de b ut> = +i, la! a!ta, #arcu!, nu eti tat l meu. /(am c%ef de predicile tale. 3i ! tii c n(am a8un! alcoolic. = Sunt fratele t u i m !imt re!pon!abil de ceea ce !e $nt"mpl cu tine. = 0rate 'itre), preciz Penn. 3i de c"nd te !imi tu re!pon!abil> /u ne( am a)reat niciodat . 6e(ai folo!it de mine pentru a(i admini!tra moiile tale, c"t timp ai fo!t $n armat . ,on!ideri c nu m(am ac%itat corect de !arcinile mele> = *i f cut treab foarte bun . &ar ce 'ei face mai departe, Penn> /u poi continua aa. 6rebuie ! te )"ndeti la propria(i 'ia . #(am )"ndit. ,e( ar fi ! preiei locul acela din ,ornKall> Fi(l 'oi da ie. Poi ! faci ce 'rei cu el. ,red c te(ai de!curca bine. = /(am ne'oie de mila ta. #arcu! !e $ncrunt 9 = /u te(ai ateptat ! m mai 'ezi, aa(i, Penn> *i crezut c(o ! mor $n Spania i tu o ! moteneti totul. Penn $ncepu ! r"d , apoi !e opri bru!c. = /u m ateptam ! !pui a!ta. ntin!e m"na dup pa%ar. *i fi putut m car ! nu mi(o !pui $n fa , #arcu!.

#arcu! $nele!e c orice ar face nu ar !c%imba lucrurile. Putea ! (l laude !au ! (l in!ulte pe Penn, cu'intele lui nu a'eau nici un efect. = *cea!t di!cuie nu duce nic ieri, zi!e el, $n! a 'rea ! reii un !in)ur lucru9 nu accept b utura $n acea!t ca! . O 'oi $ncuia i c%eia 'a !ta la mine. A z"nd c Penn nu zice nimic, el continu 9 &ac nu te )"ndeti la tine, )"ndete(te cel puin la mama ta. /u 'ezi c"t !ufer din cauza a!ta> = La naiba5 /u !unt alcoolic5 /u !unt. # pot l !a oric"nd de b utur . #arcu! $l pri'i lun)1 = +ti !i)ur> Penn pri'i pa%arul pe care(l inea $n m"n 9 = Pot ! renun oric"nd. ,"nd #arcu! de!c%i!e ua, r ma!e f r !uflare. ,at%erine edea la o m !u $n faa emineului, complet ab!orbit de ceea ce f cea, i)nor"nd prezena b rbatului care o urm rea uimit cum $nmoaie penia $n cerneal . Purta o c ma de noapte $nc%i! la culoare, moale, care !e mula!e pe trupul ei. P rul, !tr"n! $n cretet, $i !ublinia delicateea tr ! turilor. O clipa a'u impre!ia c o are $n faa oc%ilor pe ,atalina, $n a!cunz toarea lui +l Grande, din Spania. ,"nd $i re'eni din uimire, #arcu! i !e adre! cu bl"ndee9 = ,e faci, ,at> +a $i r !pun!e, continu"nd ! !crie9 = mi notez impre!iile de!pre ca!a i familia ta. = Fii un 8urnal> +a !e opri din !cri!. *poi, ridic oc%ii i(i z"mbi9 = /u e!te un 8urnal, #arcu!. Sunt nite $n!emn ri. Sunt !criitoare i obinuie!c ! notez imediat ceea ce m impre!ioneaz . ,ine tie> Poate 'oi ) !i o !ur! de in!piraie pentru 6%e 2ournal aici. 6e ro), zi!e ea, in'it"ndu(l ! !e aeze. ,e 'oiai ! (mi !pui> = /imic !pecial. O, nu te mai uita aa la mine. Se pre!upune c !untem c ! torii. /u crezi c ar trebui ! petrecem c"te'a ore $mpreun > /u 'oi !ta mult. ,at%erine trebui ! recunoa!c faptul c el a'ea dreptate. #arcu! oft , apoi $i $ntin!e picioarele, !pri8inindu(i t lpile de mar)inea emineului. = mi cer !cuze pentru !cena la care ai a!i!tat. 3tiam c bea, dar acum a de'enit i a)re!i'. /u !e 'a mai repeta. *m ordonat ! !e $ncuie toat b utura din ca! , iar c%eia 'a !ta la mine. = /u m(am !up rat. #i(a p rut r u pentru el. #arcu! !e!iz nuana de repro din )la!ul ei9 = 4(am cerut !cuze lui Penn pentru afacerea cu iapa de pr !il pe care o 'oia &a'id. La naiba, ,at. n fond, eu !unt !t p"n aici. = 4ar Penn tie a!ta. /u 'reau ! te critic, dar. = ,ontinu . 3tiu c mai ai multe de !pu!. #arcu! !e uit la $n!emn rile pe care le f cu!e ,at. +a nu(i mai putu 'edea e7pre!ia feei, dar 'orbele lui o $ncura8ar ! 'orbea!c .

= /u cred c procedezi corect. L(ai umilit $n public, pun"nd !er'itorii ! $ncuie b utura i acum el !e 'a $nc p "na i mai tare. P"n nu 'a recunoate c e!te alcoolic, nimeni nu(l 'a a8uta. Poate c dac ai $ncerca ! te apropii de el, ! (i de'ii prieten, !(ar !c%imba. = ,um ! fim prieteni, ,at, !untem frai. = + ade' rat, dar c%iar tu ai recuno!cut c nu !untei o familie unit . Poate c a!ta e!te problema. #arcu! o pri'i cu !e'eritate. +l $i putea reproa unele lucruri, dar $l deran8a c"nd altcine'a f cea a!ta. #ai cu !eam ea. = +ti $n ca!a mea doar de dou zeci i patru de ore i ai $nceput de8a ! (mi dai !faturi> = #i(ai cerut p rerea. 3i eu tiu ce !pun. ,"nd un membru al familiei e!te alcoolic, toi au de !uferit. Bru!c, #arcu! o $ntreb 9 = Spuneai c faci nite $n!emn ri de!pre ca!a i familia mea> ,e 'rei ! !crii de!pre noi> = /ite !c%ie. ,at%erine acoperi filele !cri!e cu palma. = * putea ! ' d i eu ce(ai !cri!> = /u permit nim nui ! (mi 'ad $n!emn rile. *teapt p"n le public $n 6%e 2ournal. #arcu! $i ceru pe un ton imperati'9 = La! (m ! ' d notiele, ,at. +a(i umezi buzele i(i !pu!e9 = /u !unt complete. #arcu! $i lu pa)inile i citi titlul9 C&e!pre alcooliciD, citi el cu 'oce tare. Palid la fa , !e ridic i !e aplec !pre ea. 0ata !e )%emui in!tincti'. &"ndu( i !eama c a !periat(o, #arcu! !e dep rt puin i $i !pu!e pe un ton ap !at9 = /(o ! te la! ! (mi faci familia de r"!. *i $nele!> = &ar eu. #arcu! o redu!e la t cere cu un )e!t. 3tia c reaciona!e prea dur, dar nu !e putu!e abine. 6ocmai !e confrunta!e cu Penn i !e !imea at"t de fru!trat. 3i nu ) !i!e altce'a mai bun de f cut dec"t ! (l ridiculizeze pe fratele lui i, indirect, pe el. O femeie c reia i(ar fi p !at de el, n(ar fi procedat aa. &ar ea era o femeie rece, in!en!ibil , pe care n(o intere!a dec"t me!eria ei. n clipa aceea #arcu! realiz c"t de mult $l intere!a ,at%erine i ace!t )"nd $l f cu ! !e cri!peze. +i puin $i p !a de el. ,%iar i pa!iunea ei fu!e!e !imulat . +a nu re)reta!e c"nd !topa!e relaia lor, $nainte de a !e a8un)e prea departe. = *m crezut c eti o per!oan deo!ebit , dar ' d c m(am $nelat. Pri'eti oamenii ca pe nite !ubiecte a!upra c rora trebuie ! te documentezi, pentru ca mai apoi ! le poi prezenta lumii. S(ar putea ca pe unii ! (i amuze ideea, iar alii ! fie c%iar impre!ionai. n ce te pri'ete, puin $i pa! de cine e 'orba, important e!te ! ai ce oferi cititorilor. /(am ! (i permit ! faci a!ta cu familia mea. 6e pl te!c bine, i timpul pe care mi(l acorzi $mi aparine. ,"t mai eti an)a8ata mea, 'reau ! uii c eti !criitoare.

3i $nc ce'a. ,"nd toate a!tea !e termin i te 'ei $ntoarce la 'iaa ta din Eamp!tead, 'oi urm ri fiecare articol al t u din 6%e 2ournal. &ac ) !e!c 'reodat ce'a care ! (mi compromit familia, te 'oi ruina nu numai pe tine, ci i pe editorul t u. #(ai $nele!> = #arcu!, !tri) ea. /u !criam de!pre Penn. Scriam de!pre alcoolici $n )eneral. = /u mini. 4(ai notat numele aici, pe %"rtiile a!tea. = /u !criam nimic de!pre Penn. = &ar $l folo!eai ca e7emplu. +l !e mai uit o dat la %"rtiile pe care le a'ea $n m"n i i le arunc pe ma! . *poi p r !i repede $nc perea. ,at%erine era bul'er!at . #arcu! n(o mai trata!e niciodat a!tfel. /u $nele!e!e. +i $i p !a de oameni, de toi oamenii. 6ocmai din cauza a!ta !e %ot r"!e ! de'in !criitoare. Poate c nu a'ea cum ! !c%imbe lucrurile prea mult, dar nu putea r m"ne doar o !pectatoare la durerile oamenilor. R ma!e cu pri'irea aintit a!upra c rbunilor care ardeau $n emineu i(i !pu!e c n(ar trebui ! (i pe!e at"t de mult de ce credea #arcu!. ,*P46OL@L 1R 6recu!e o ! pt m"n . ,at%erine !e plimba pe meterezele din partea de !ud a cet ii. i pl cea ! (i petreac timpul aici, c"nd nu era nimeni care ! (i in companie. &i!(de(diminea , #arcu! i &a'id pleca!er cu ali prieteni la '"n toare1 6ri!tram $n' a, iar de!pre Penn nu tia nimic. Samant%a i Eelen c l reau pe unde'a $n zona ml tinoa! . &e obicei, ,at%erine era $n!oit de cine'a care $i a!i)ura paza, dar de a!t dat #arcu! fu i el de acord c nu trebuia ! e7a)ereze, pentru a nu(i pune pe )"nduri pe cei din 8ur. Bru!c i !e p ru c !oarele a intrat dup un nor i $i ridic pri'irea !urprin! . ,on!tat c !e $nela!e. ,u toate c toamna era pe !f"rite, $n ultimele zile 'remea fu!e!e bun . Bru!c, norii ne)ri !e adunar dea!upra capului ei. n dep rtare !e auzir $mpuc turi i ea pre!upu!e c 'eneau de la armele celor care pleca!er la '"n toare. Se !pri8ini cu coatele de un crenel. ,"t putea cuprinde cu oc%ii, toate p m"nturile $i aparineau lui #arcu!. 6imp de c"te'a !ecole, locuitorii din -rot%am $i pl ti!er d rile c tre lorzii -rot%am. &e'eni!e contient de a'erea imen! a lui #arcu! abia dup ce !o!i!e aici. +a $l cuno!cu!e ca !oldat, apoi ca pe un tic lo! f r !crupule i ca pe un de!fr"nat. *cum, a'ea de(a face cu un lord aflat pe propriul lui domeniu. &e la ultima lor ceart , nu mai a'u!e!er nici un fel de di!cuii. +l nu mai 'eni!e $n camera ei. Se mulumeau ! (i tran!mit tele)rafic ceea ce a'eau de !pu!. #arcu! !e purta politico! i di!tant c"nd erau !in)uri i doar politico! c"nd mai erau i alii de fa . ,u toate c nu 'oia ! recunoa!c , $i lip!ea 'ec%iul #arcu!. &ei cei din 8ur !e!iza!er c nu a'eau o c !nicie fericit , nimeni nu comenta. Oc%ii tuturor erau aintii a!upra lui Penn, c ruia p rea ! nu(i pe!e de nimic. @neori r"dea f r moti', alteori !e po!omora bru!c i c uta prile8 de ceart . 6oi !e !imeau uurai c"nd Penn pleca de aca! cu di'er!e treburi.

n ca! nu mai e7i!ta pic tur de alcool. Penn nu !e pl"n)ea, dar toat lumea tia c (i procura b utura din alte !ur!e. &a'id LItton era de p rere c #arcu! nu reui!e ! (i pedep!ea!c dec"t pe ceilali membri ai familiei. &a'id nu a'u!e!e intenia ! !tea at"t de mult, dar Eelen $l ru)a!e ! mai r m"n . Pe!te c"te'a zile urma ! aib loc un bal $n onoarea lui #arcu! i a !oiei lui i Eelen dorea ca &a'id ! participe. P"n la urm , ace!ta accepta!e. ,at%erine $i zi!e c , $n locul lui, ea ar fi in'entat orice, c%iar i un unc%i aflat pe moarte, pentru a pleca. *poi !e )"ndi c era nedreapt . 0amilia lui #arcu! nu era at"t de rea. ,u timpul, $ncepu!e ! !e !imt atra! de ei, c%iar i de Penn. &e multe ori, ce'a din pri'irea lui $i trezea dorina de a(l a8uta. Pe Eelen i pe Samant%a le pl cu!e de la $nceput9 erau dornice ! afle c"t mai multe de!pre doamnele din Spania i de la Londra, de!pre felul $n care !e $mbr cau, de!pre balurile pe care le d deau. ,"t de!pre 6ri!tram, ace!ta de'eni!e admiratorul ei de'otat. n ceea ce(l pri'ea pe #arcu!, ace!ta o con!idera o a'enturier f r inim , cu care $nc%eia!e o $nele)ere. &ac ar fi tiut ade' rul, poate c ar fi )"ndit i mai r u. Se !imi fru!trat . #aiorul ,arrut%er! n(ar fi fo!t prea $nc"ntat ! afle c ea o' ie. &e nenum rate ori o ateniona!e ! nu !e implice !entimental. ,at%erine !pera ca maiorul ! (i fi f cut datoria. ,"t de!pre ea, $ncepu!e ! cread c era an)renat $ntr(o '"n toare f r !cop. Bru!c, $ncepu ! plou i ,at%erine o porni !pre poarta care ducea la !cara turnului. +ra $ntuneric. Lumina zilei abia de p trundea prin fantele din perete i de aceea felinarele din interior r m"neau permanent aprin!e. +ra ciudat de $ntuneric. *poi $i d du !eama c unul dintre ele nu ardea. *ce!t lucru n(o deran8a prea mult. 6reptele erau de!tul de abrupte, dar le cobor"!e de at"tea ori $nc"t nu mai reprezentau o problem pentru ea. ,"nd $ncepu ! coboare, auzi un z)omot !lab, de parc cine'a intra!e pe poarta interioar a cet ii. &e la una din fantele de lumin din perete 'eni o adiere de '"nt i c"i'a !tropi de ploaie. &u!e automat m"na la buzunarul $n care inea pi!tolul. 6recur c"te'a minute i ea nu f cu nici o micare. Simea c !e petrece ce'a. La $nceput o intri)a!e acel felinar !tin!, acum era altce'a. &ar ce oare> *poi $ncepu ! $nelea) . @a a'u!e!e balamalele ru)inite i !c"r"ia atunci c"nd o de!c%ideai. &e a!t dat , nu f cu!e z)omot, de parc balamalele ar fi fo!t un!e recent. ncepu ! coboare c"te o treapt , lipit cu !patele de peretele e7terior, !tr duindu(!e ! p trund $ntunericul cu pri'irea. La fiecare pa!, !e oprea i a!culta. &eodat , piciorul $i alunec . Se l ! pe !pate $n c dere i !c p pi!tolul care z n) ni lo'indu(!e de treapt . i d du !eama c ce'a !e ro!to)olea i auzi un z)omot ca de !ticl !part . O durea !patele din cauza c z turii, dar mai tare o durea cotul !t"n) pe care !e !pri8ini!e. *tept ca durerea ! !cad $n inten!itate. ,"nd $ncerc ! !e ridice, alunec din nou i c zu pe !pate. i du!e m"na la talpa pantofului i con!tat c e plin de un!oare.

Recuper pi!tolul, $i ter!e pantofii cu fu!ta i c ut drumul cu m"na. #ai cobor$ o treapt i d du pe!te o balt de ulei i de felinarul !part. P rea c $n c dere ace!ta !e !p r!e!e i coninutul lui !e ' r!a!e pe !c ri. Oricine altcine'a !(ar fi mulumit cu acea!t e7plicaie, $n! ,at%erine a'ea $ndoielile ei. &e altfel, auzi din nou acel z)omot al uii care !e de!c%idea. Ridic $ncet capul. = ,at%erine> +ti !i)ur c e!te aici> +ra 'ocea lui #arcu!. *poi $l auzi pe 6ri!tram9 = *m ' zut(o l"n) metereze cu 'reo zece minute $n urm . = ,at%erine> = Sunt aici. /u, nu 'enii !u!. ,obor eu. ,"nd a8un!e pe la mi8locul !c rilor, #arcu! $i !pu!e9 = 6e(am c utat la mar)inea zidului, dar nu te(am mai ) !it. @nde ai fo!t> ,at%erine nu 'oia ! (i !pun c cine'a $ncerca!e !(o ucid . #arcu! ar fi dat 'ina pe ,atalina i pe +l Grande. Oricum, cine'a $ncerca!e !(o !uprime, $n!cen"nd un accident. ncerc ! (i fac !in)ur cura89 = *m urcat $n turn ca ! m ad po!te!c de ploaie. mi pare r u c '( am !periat. @nul dintre felinare a c zut pe trepte i !(a !part. = O ! trimit pe cine'a ! (l $nlocuia!c , zi!e 6ri!tram. #arcu! o pri'i cu atenie. = ,at, te !imi bine> O $ntreb el cu bl"ndee. +ti foarte palid . 3i(ar fi dorit ca #arcu! ! fie $n)ri8orat de !oarta ei, dar $l !u!pecta c tocmai $ncerca!e !(o ucid . Poate c tiu!e tot timpul c ea era ,atalina. Oricum, nu(i 'a tr da b nuielile. = ,at> = # !imt bine. /u $nele) de ce $i faci at"tea probleme. 6ri!tram $i de!c%i!e ua, iar ea $i trecu de)etele ca din $nt"mplare pe balamalele ace!teia. *a cum b nui!e, cine'a le un!e!e de cur"nd. = Probabil c n(ai ob!er'at c $ncepe furtuna, zi!e #arcu!. #i !(a !pu! c te plimbai l"n) metereze i am 'enit ! te iau. *tunci c"nd ful)er nu e!te bine ! !tai l"n) peretele unui ca!tel5 ,redeam c tii a!ta. #arcu! $i adu!e!e pelerina. ,a la comand , cerul !e lumin de un ful)er i ploaia $ncepu ! r p ie puternic. i pu!e pelerina pe umeri i, $mpreun cu #arcu! i 6ri!tram, !e $ndep rtar cu pai repezi de fort rea . ntruc"t era catolic , ,at%erine !e ducea la o bi!eric catolic , aflat la mar)inea oraului, pentru a !e confe!a. @neori, preotul 'enea ! !tea de 'orb cu ea. /imeni nu tia c p rintele Gran)er era omul maiorului ,arrut%er!. ,at%erine cobor$ din tr !ur i intr ne$n!oit $n bi!erica )oal la ora aceea. P rintele Gran)er !t tea cu !patele !pre ea i punea c rbuni pe foc. Aremea !e cam r ci!e i ,at%erine purta doar o pelerin cu )uler de blan care !e a!orta cu manonul. Pri'i !tatuile de marmur , fere!trele cu 'itralii i

lum"n rile din altar. *poi, dup ce(i $nmuie de)etele $n apa !finit , $i f cu !emnul crucii i intr $n confe!ional. P rintele Gran)er o urm imediat. /u putea 'edea fi)ura preotului, dar $i putea auzi re!piraia. 6rebuia ! ( i !pun c fu!e!e inta unui atentat. G"ndul l(ar fi du! imediat la #arcu!. *!ta ateptau ei, un !emn c #arcu! $i mini!e i c , de fapt, el $i omor"!e pe !oldaii en)lezi. *!ta ar fi $n!emnat c el tia c ea era ,atalina i c ace!t complot prin care ! (l ademenea!c pe +l Grande i ! (l !coat din a!cunz toarea lui ar fi putut ! duc i la uciderea lui. ndat ce ea raporta preotului, !arcina ei !(ar fi terminat. /u o intere!a ce con!ecine ar fi a'ut a!ta a!upra lui #arcu!. = ,e !(a $nt"mplat, copila mea> Aocea preotului o adu!e la realitate. l pri'i !periat . 3tia ce atepta de la ea. Lo)ic . &educie. S a8un) la o !oluie corect . &ar c"nd era 'orba de #arcu!, lo)ica de'enea impo!ibil . +a nu putea accepta ideea c #arcu! e!te criminalul. *r fi fo!t capabil ! (i rite 'iaa pentru a demon!tra a!ta. = /u am nimic de raportat, zi!e ea. Se l ! un moment de t cere. = *!ta e!te tot ce ai de !pu!> &ac $n locul preotului ar fi fo!t +l Grande, altfel ar fi !tat lucrurile. +l nu era ca maiorul ,arrut%er!. *r fi p trun! $n e!ena faptelor, ar fi $nele! de ce nu putea ea ! (l $n'inuia!c pe #arcu!. *ltcine'a fu!e!e $n !patele ace!tui atentat a!upra ei. ,u +l Grande !(ar fi putut !f tui cum ! procedeze ca ! demate criminalul. i 'enir c"te'a nume $n minte, dar le elimin . /u putea ! cread c 'reun membru al familiei lui #arcu! ar 'rea !(o ucid . *tunci, cine> = ,opil , !pu!e preotul, f c"nd o pauz , timp $n care ,at%erine re'eni la realitate. = /u am nimic de !pu!, preciz ea. ,*P46OL@L 1S Pentru *mI Spencer era mult prea de'reme1 ea nu !e trezea $nainte de ora pr"nzului. &e fapt, niciuna dintre prietenele ei nu !e trezea at"t de de'reme. &ar de a!t dat , !e !cula!e cu noaptea $n cap, $i pu!e o %ain i o bonet !impl , pentru a trece neob!er'at prin ora, al turi de b rbatul care $i !c%imba!e 'iaa. /u mai d du!e nici o petrecere de mult 'reme. Se ducea tot mai rar la teatru. Popularitatea ei era $n !c dere, dar nu(i p !a de a!ta. Pri'i pe ferea!tr i con!tat c ploua. Poate c Robert nu 'a 'eni, $i !pu!e ea. &e fapt, ar fi fo!t mai bine ! nu 'in 5 ntre ei doi nu trebuia ! !e $nfiripe nimic. i repeta i lui acea!t p rere, de c"te ori i !e i'ea ocazia. +ra prea b tr"n pentru el i a'ea prea mult e7perien , iar 'iaa o obo!i!e foarte tare. 3i, pe l"n) toate a!tea, Robert era !paniol, nu irlandez cum crezu!e ea. +7i!tau prea multe deo!ebiri $ntre ei. #ai preci!, nu a'eau nimic $n comun. 3i atunci, de ce naiba mai ieea cu el> &in toat prietenia a!ta ea 'a iei cu inima fr"nt , r nit de moarte. +i i> +l o f cu!e ! (i dea !eama c mai are inim . Robert o f cea ! !e !imt , dac nu t"n r , cel puin ne$ntinat de murd ria 'ieii. i !pu!e!e c ar 'rea ! !e $ntoarc $n Spania, ! tr ia!c acolo. *!ta ar fi fo!t cel mai bun

lucru pe care l(ar fi putut face, dar p"n atunci !e bucurau de clipele pe care le puteau petrece $mpreun . &e obicei, *mI Spencer nu )"ndea aa. ,e naiba o apuca!e> &omnioara ,ollIer de!c%i!e ua9 = * 'enit, zi!e ea timid ca o col ri . /u era !in)ura care(i pierdea cump tul c"nd $l 'edea pe Robert. *mI cuno!cu!e muli b rbai frumoi, dar niciunul nu ar ta ca Robert. &e!i)ur, frumu!eea nu $n!emna totul. +a tia mai bine dec"t oricine c frumu!eea nu aduce $ntotdeauna fericire. &e fapt, pe ea o atr )ea felul lui de a fi. ,"teodat a'ea impre!ia c Robert tia mai multe de!pre 'ia dec"t ea. = *m crezut c mer)em la picnic, zi!e el i, $nainte ca *mI ! (i pun m nuile, $i ! rut $nc%eietura m"inii. *ce!t ! rut ne'ino'at o $nfior . &umnezeule, !e 8uca cu focul de a!t dat . /u(i p !a dac !e ardea, ea !e !tr dui!e ! (l la!e ! plece ne$ntinat $n Spania. i z"mbi9 = /(ai ob!er'at> Plou cu ) leata. +l $ncepu ! r"d . = Aoi, en)lezii, a'ei un mod foarte pla!tic de a ' e7prima. *i 'rut ! !pui c plou torenial, nu> = &a. &eci cum ! mai mer)em la picnic> = *i $ncredere $n mine, *mI. 3tiu ce fac. B rbatul ace!ta reuea ! tran!forme o di!cuie obinuit $n ce'a intim. = Eai ! nu mai 'orbim de!pre a!ta, acum. S ne bucur m de cele c"te'a ore pe care le 'om petrece $mpreun . 4eir pe u , in"ndu(!e de m"n . = *m $nc%iriat o tr !ur care ! ne duc $n ,%el!ea, ! urm rim b rcile ce plute!c pe r"u. Robert ale!e!e o tr !ura $nc%i! . *m"ndoi !e temeau ! fie ' zui. *mI nu tia de ce anume !e ferea el, dar $n ce(o pri'ea inteniona ! e'ite b"rfele, ce !(ar fi 'e%iculat pe !eama lui, dac ar fi fo!t ' zut al turi de ea. ,"nd tr !ura porni, el $i !coa!e m nua i $i aez palma pe!te palma ei. = /u(i fie team . *mI $i pri'i m"na puternic i !e !imi p trun! de fora pe care el o de)a8a. Pri'ind m"inile lor unite, ea $i !pu!e $ncet9 = Robert, ai a'ut relaii cu 'reo femeie p"n acum> # refer la. = 3tiu ce 'rei ! !pui. R !pun!ul e!te nu. &e obicei, preoilor le !unt interzi!e a!tfel de relaii, iar de c"nd am p r !it !eminarul n(am ) !it femeia cu care ! m c ! tore!c. = Pre!upun c n(ai accepta nici un fel de relaie $n afara c ! toriei> +l z"mbi din nou9 = /u m intere!eaz dec"t c ! toria. ,u ace!te 'orbe, Robert $i alun) temerile. *mI a'ea certitudinea c nu(i 'a face nici un r u. +l !e 'a $ntoarce $n Spania, 'a $nt"lni o t"n r

dr )u , !e 'a c ! tori i 'a tr i fericit al turi de ea. G"ndul ace!ta $i pro'oc am r ciune. = *cum e!te r"ndul t u, zi!e Robert. Spune(mi de ce ai apucat pe un drum diferit de cel al !urorii tale> Pe *mI n(o deran8 $ntrebarea. &e la $nceput !imi!e ne'oia ! (i !pun ade' rul, iar acum era )ata ! (i $mp rt ea!c toate !ecretele ei. La ultima lor $nt"lnire Robert $i !pu!e!e din ce moti'e $i pierdu!e credina. n timp ce el !tudia pentru a de'eni preot, francezii $i tortura!er i $i uci!e!er familia. ,a urmare, !e %ot r"!e ! de'in partizan. ,"nd r zboiul !e termina!e, !e !imi!e dez)u!tat de ceea ce de'eni!e. 6rebui!e ! p r !ea!c Spania, de care !e le)au amintiri e7trem de dureroa!e. *mI !e %ot r$ ! (i !pun tot ade' rul9 = /(am fo!t fericit aca! , $n copil rie, i poate din ace!t moti' am ale! o cale care ! (mi a!i)ure c"t mai repede independena. ntr(o !ear , unul dintre prietenii mei, un b rbat care credeam c m iubete, m(a 'iolat. #ai t"rziu i(a cerut !cuze, !pun"ndu(mi c (i pierdu!e controlul. * 'rut ! !e c ! torea!c cu mine, ! $ndrepte lucrurile dar, din moti'e pe care nu le tiu nici acum, c ! toria trebuia inut $n !ecret. l iubeam, aa c l(am iertat i am fu)it cu el. n tot ace!t timp m(a con!iderat amanta lui. *a a $nceput cariera lui *mI Spencer, cea care !unt a!t zi. = -rot%am a fo!t nemernicul> +a $l pri'i uimit 9 = ,e te face ! crezi a!ta> /u, n(a fo!t el. +l a ap rut $n 'iaa mea mai t"rziu. Pe 'remea aceea nu(l cunoteam. = *tunci, de ce $l ur te ,at%erine at"t de mult> Robert o pri'ea atent, f r ! la!e impre!ia c o condamn $n 'reun fel. *mI !imi ne'oia ! (i !pun ade' rul. = L(am ' zut prima dat pe #arcu! la Aau7%all Garden!, $n compania unor prieteni. 6oat lumea 'orbea de!pre el. +ra t"n r, bo)at, educat. ,"nd m(am $ntor! $n noaptea aceea aca! , am a'ut o ceart $n)rozitoare cu m tua mea. +a mi(a !pu! nite lucruri oribile. *tunci, m(am a) at de primul nume care mi(a 'enit $n minte. CLordul de -rot%am e!te $ndr )o!tit de mine5D i(am aruncat eu $n fa m tuii. C* putea a8un)e conte! .D ,u c"t era ea mai di!preuitoare, cu at"t mai mult in!i!tam cu acea!t minciun . *mI $i du!e o m"n la oc%i. = ,at%erine m(a ) !it $n noaptea $n care am fo!t 'iolat . ,red c ar tam foarte r u. +a mi(a cerut ! (i !pun dac -rot%am o f cu!e. +u n(am a'ut puterea ! recuno!c c b rbatul pe care(l iubeam era de 'in . ,at a in!i!tat i, $n final, am dat 'ina pe -rot%am. #i !(a p rut mai uor aa. Robert $i ridic $ncet b rbia i $i !pu!e9 = Sora ta trebuie ! afle ade' rul. = ,e ro!t are ! i(l mai !pun acum> * trecut prea mult timp de atunci. #arcu! nu $n!eamn nimic pentru ea, !au cel puin aa !u!ine. *mI f cu o pauz 9 ,rezi c m(a minit> = /u a!ta 'reau ! !pun. 6rebuie ! (i m rturi!eti ade' rul pentru c aa e!te corect.

Robert nu p rea nici dez)u!tat, nici di!preuitor, $n oc%ii lui !e citea doar compa!iune. = O ! (i !pun, zi!e ea. Robert $i z"mbi ca de obicei9 = Eai ! m"nc m acum, $n tr !ur , iar c"nd a8un)em $n ,%el!ea ! ne plimb m puin. = S ne plimb m> Pe 'remea a!ta> = ,erul pare a !e limpezi. *mI, cu puin credin , poi muta i munii din loc. *i $ncredere $n mine. &e a!t dat , Robert !e $nela!e. n ,%el!ea ploua. = Fi(am !pu! eu, zi!e *mI, $ncerc"nd ! (l nec 8ea!c . Robert o tra!e 8o! din tr !ur , cu toate prote!tele ei. = O ! ne plimb m puin. Se plimbar prin ploaie i *mI !e bucur din toat fiina ei. Se amuzau de orice le ieea $n cale, totul li !e p rea minunat. = Suntem doi nebuni, zi!e *mI, r"z"nd. = /u, !untem doar $ndr )o!tii. *mI de'eni bru!c !erioa! 9 = O, Robert, ce bine ar fi ! fie totul at"t de !implu. n clipa aceea, o 'oce de b rbat !tri) 9 = +a e. A(am !pu! eu c e *mI. *mI5 /u m mai ii minte> Patru tineri foarte ele)ani cobor"!er ) l )ioi dintr(o tr !ur . Petrecu!er toat noaptea i acum !e $ntorceau !pre ca! . = /u(i aduci aminte de mine, *mI> Sunt EarrI Simp!on. A rul meu m( a adu! odat la o petrecere la tine. B rbatul !u)%i 9 &e ce nu 'ii cu noi ! ne amintim puin de 'remurile trecute> Propunerea t"n rului fu !u!inut z)omoto! de to'ar ii lui. &oi dintre ei $ncepur !(o tra) !pre tr !ur . = L !ai(o $n pace5 Stri) +l Grande. = &umnezeule5 +7clam Simp!on, pri'indu(l de !u! p"n 8o! pe +l Grande i ob!er'"nd $mbr c mintea ! r c cioa! , care $n mod !i)ur nu era creaia unui croitor londonez. ,ine eti> Areun lac%eu> Aezi(i de drum, omule, ca ! nu !cot cra'aa5 *mI !e lupt i prote!t cu cura8. 3tia cum ! !e de!curce cu indi'izii aceia care b u!er cam mult. Se $mpiedic , iar c"nd fu ridicat $n picioare, $ncepu ! ipe. +l Grande !e n pu!ti a!upra t"n rului i !e ro!to)olir la p m"nt. Pumnul lui $i zdrobi lui Simp!on na!ul, i !"n)ele "ni $mproc"ndu(i pe am"ndoi. @rm o clip de t cere, apoi *mI fu dat la o parte i cei trei b rbai !e repezir la +l Grande. @nul dintre ei $ncepu ! (l lo'ea!c cu ba!tonul. @n altul $l atac din lateral. *mI ip i ! ri $n ap rarea lui, dar o lo'itur puternic o trimi!e la p m"nt. Fip"nd c"t putea de tare, ea !e ridic i ! ri din nou a!upra lor. @nul dintre b rbai o imobiliz , iar ceilali $l ridicar pe +l Grande. n timp ce ea urm rea !cena, ocat , ceilali $ncepur ! (l lo'ea!c puternic cu pumnii. 6otul dur doar c"te'a !ecunde, dar lui *mI i !e p rur o 'enicie. ,"nd $i

d dur drumul, el c zu $nt"i $n )enunc%i, apoi !e pr ' li pe !pate. *mI $i re'eni. = O ! pl tii pentru a!ta, !tri) ea. Pe tine te cuno!c, EarrI Simp!on. O ! 'edem ce(o ! !pun le)ea. = ,are le)e> i !tri) ace!ta di!preuitor. ,e le)e i(ar da ie c"ti) de cauz > /u eti dec"t o t"rf b tr"n . n acel moment ap ru o tr !ur din care cobor$ un b rbat ce !e precipita !pre ei. n m"n a'ea un pi!tol. ,ei care(l ataca!er pe +l Grande o luar la fu) !pre tr !ura lor. *mI porni dup ei, dar nu(i a8un!e. = S lbaticilor5 /(o ! !c pai aa uor5 A 8ur5 = 6"rf b tr"n , !tri) din nou unul dintre ei. 6"rf b tr"n , t"rf b tr"n , t"rf b tr"n 5 Stri)ar toi $n cor, $n 'reme ce tr !ura di!p ru pe ,%el!ea Road. Su!pin"nd, ea !e $ndrept i $n)enunc%e l"n) Robert. Omul care le ! ri!e $n a8utor $l cerceta!e de8a. = /u are r ni )ra'e, zi!e el. ,red c nici oa!e rupte. *poi, o pri'i pe *mI9 Suntei cum'a *mI Spencer> ,u pri'irea aintit a!upra lui +l Grande, ea $ncu'iin d"nd din cap. Robert a'ea faa plin de !"n)e i de noroi. Ploaia $nceta!e, dar *mI nici nu ob!er'a!e. G !i o bati!t cu care $ncepu ! (i curee faa. ,"nd el de!c%i!e oc%ii i o pri'i, *mI $ncepu ! pl"n) cu !u)%iuri. i reproa tot ce !e $nt"mpla!e. 3tiu!e c !e 8uca cu focul, dar la aa ce'a nu !e atepta!e. &ac trebuia ! pl tea!c un pre, era )ata !(o fac . &ar nu $n felul ace!ta. Se !imi pu!tiit i p"n) rit . 6"rf b tr"n . *ce!te cu'inte $i re'eneau mereu $n minte. +ra clar c tr i!e $ntr(o lume $n care predomina pro!tia i ace!ta era rezultatul. 6rebuia ! 'e)%eze ca a!emenea lucruri ! nu !e mai $nt"mple niciodat . +l Grande !e ridic $ntr(un cot )em"nd9 = *mI> = Fine(te cu braele de )"tul meu, $i !pu!e !al'atorul. ,"nd 'izitiul $i ' zu apropiindu(!e, ! ri de pe capr ! (i a8ute. n tr !ur , +l Grande $i mai re'eni. = ,um te !imi> l $ntreb *mI. Robert reui cu )reu ! articuleze cu'intele9 = # dor toate de parc a fi fo!t c lcat de o tr !ur . #i(am pierdut deprinderea de a lupta i am fo!t luat prin !urprindere. = /u a'eam ne'oie de a8utorul t u, Robert. +u tr ie!c de pe urma indi'izilor de teapa lui EarrI. #"ine !ear dau o petrecere. /umai &umnezeu tie dac 'a mai 'eni cine'a. *!ta m(ar putea ruina. *ce!t EarrI Simp!on e!te un indi'id de!tul de influent. = * 'rea ! te c ! toreti cu mine i ! plec m $n Spania. = n Spania> R"!e *mI. ,e ! fac acolo> = S fii !oia mea. S a'em copii. S m a8ui ! redob"nde!c ceea ce am pierdut. = 6ot ceea ce(mi dore!c eu !e afl aici. *m crezut c ai $nele! a!ta. O, &oamne, te ro) iart (m .

= *m auzit ce(ai !pu!, *mI. &ar cred $n ad"ncul inimii c a!ta $i doreti. = &ac m(ai cunoate bine, Robert, i(ai da !eama c nu m la! condu! de !entimente. ,"nd tr !ura a8un!e $n dreptul ca!ei ei, *mI cobor$ $nainte ca Robert !( o poat opri. = &e a!t dat ne lu m r ma!(bun, Robert, zi!e ea, i Robert $nele!e c 'orbea c"t !e poate de !erio!. ,*P46OL@L 18 ,at%erine pri'ea de la eta8 #area Sal plin de lume. Recepia dat $n onoarea ei !e afla $n plin de!f urare. l c uta cu pri'irea pe #arcu! printre dan!atori. l z ri 'al!"nd cu o femeie frumoa! , $mbr cat $ntr(o roc%ie alb cu )arnitur aurie. +ra a doua oar c"nd #arcu! o in'ita!e pe acea femeie la dan!. = 6ri!tram, $l $ntreb ,at%erine pe fratele lui #arcu!, care(i inea companie, cine e!te doamna care dan!eaz cu #arcu!> +l $i pri'i pe cei doi i $n oc%i $i ap ru o !tr lucire ciudat . = +lizabet% Proudfoot. A z"nd c numele femeii nu a'ea nici un efect a!upra lui ,at%erine, nu(i d du alte am nunte. ,at%erine de'eni bru!c !u!picioa! , !e $ntoar!e !pre el i(l $ntreb 9 = 3i cine e!te acea!t +lizabet% Proudfoot> +l o pri'i atent $nainte de a(i r !punde9 = +!te femeia care nu l(a luat pe #arcu! de b rbat. *m crezut c toat lumea tie ace!t lucru. ,at%erine pri'i $n alt parte pentru a(i a!cunde uimirea. = O, fu tot ce putu ea ! !pun . = S(a $nt"mplat cu ani $n urm , zi!e 6ri!tram. S(au lo)odit c"nd #arcu! a'ea '"r!ta mea. +lizabet% l(a p r !it c"nd i !(a i'it o partid mai bun . = O partid mai bun > +a nu(i putea ima)ina c ar e7i!ta aa ce'a. = +ra un duce, zi!e 6ri!tram, care $i d du !eama c ar fi f cut mai bine dac ar fi t cut. &ar nu !(a m ritat cu ducele. nainte de nunt , ducele, care era cam b tr"ior, a !uferit un atac de cord i a murit. P"n la urm , ea !(a c ! torit cu unul dintre 'ecinii notri. = ,ine e!te !oul ei> = *, b tr"nul Proudfoot a murit $n urm cu c"i'a ani. ,at%erine, nu face fi)ura a!ta, te ro). #arcu! o di!preuiete. L(am auzit numind(o. Ar 8itoare care umbl numai dup profit. ,at%erine $ncepu ! r"d , apoi !e opri zic"ndu(i c n(ar trebui ! mai aib $ncredere $n nimeni dup epi!odul de la turn. i arunc o pri'ire lui 6ri!tram. /u putea fi un uci)a. /iciunul dintre cei de la -rot%am nu putea fi acuzat. ,ontient c 6ri!tram o urm rea curio!, ea $i !pu!e9 = /(a fi crezut c 'a 'eni at"ta lume ! ne ureze bun 'enit. = 6oat pro'incia a 'enit ! (l 'ad pe #arcu!. @ltima oar c"nd am mai ' zut at"ta lume aici, a fo!t la ma8oratul lui #arcu!. +ram un puti la 'remea re!pecti' , dar $mi aminte!c.

= &e atunci n(au mai fo!t alte baluri> 6ri!tram pri'i 8enat $ntr(o parte, apoi m rturi!i9 = 3tii care e!te !ituaia cu mama mea. &ac n(ar fi fo!t petrecerea lui #arcu!, 8um tate din cei prezeni ar fi ) !it prete7te pentru a refuza in'itaia. &e fapt, mamei nu(i pa! , c ci nu pune prea mult pre pe !ocietatea lor. ,at%erine o c ut din pri'iri pe ' du' i(i !pu!e lui 6ri!tram9 = #ama ta arat )roza'. 6ri!tram, care urm ri!e pri'irile lui ,at%erine, o ' zu pe conte! dan!"nd cu fiul ei Penn9 = ,red c a!ta !e datoreaz faptului c Penn !(a abinut de la b utur $n !eara a!ta, iar Samant%a a f cut o impre!ie )roza' . #uzica $ncet i, pe!te c"te'a clipe, $l ' zur pe #arcu! urc"nd !pre ei. = &an!ul urm tor e!te un 'al!, zi!e el. * 'rea ! (l dan!ez cu !oia mea. /u z"mbea. +ra foarte )ra' i foarte, foarte frumo!. ,at%erine $i pu!e m"na $nm nuat $n palma lui. Simea c ldura m"inii lui. +ra at"t de contient de prezena lui $nc"t i !e t ie r !uflarea. Situaia de'eni i mai )ra' pe rin)ul de dan!, $n timp ce ateptau ca muzica ! $nceap . i !imea inima b t"nd i c ldura obrazului lipit de al ei. #arcu! o pri'ea fi7, f r ! (i z"mbea!c , i ea $ncepu ! tremure uor. i amintea acea pri'ire de la baza lui +l Grande. &i!cutau normal, apoi, dintr(o dat , nu mai a'ur de!pre ce ! 'orbea!c . Pri'irea lui de'eni!e arz toare i ea $i !imi )ura u!cat . 3tia la ce !e )"ndete #arcu!, pentru c i ea !e )"ndea la acelai lucru. i dorea ! fie $n braele lui. &orea ! fac dra)o!te cu el. ,at%erine $n)%ii $n !ec i $ncerc ! r m"n ancorat $n realitate. /u reui. Se $ndr )o!ti!e de el, a!ta era clar. 0u!e!e )eloa! pe +lizabet% Proudfoot. Rapoartele ei c tre maiorul ,arrut%er! nu conineau nimic important, din acelai moti'. n unele diminei !e !imea at"t de nefericit $nc"t nu 'oia ! !e !coale din pat. +ra $ndr )o!tit de #arcu!. Orc%e!tra $ncepu 'al!ul. #arcu! o inea foarte aproape, prea aproape. i !imi fu!tele m"n)"ind picioarele lui #arcu!, remarc !upleea mic rilor lui, c"nd el o condu!e !pre locul $n care ar fi 'rut ! a8un) . *'ea impre!ia c !unt doar ei doi pe rin)ul de dan!. 6otul p rea c di!pare din calea lor. ,ontientiz doar faptul c !e afla $n braele ace!tui b rbat $nalt, puternic care o !orbea din pri'iri. ,"nd muzica $ncet , #arcu! o eliber . i trebuir c"te'a !ecunde ca ! ( i re'in . Pentru prima dat , dup o lun) perioad , #arcu! $i z"mbea. = 6rebuie ! 'orbim. 3tii a!ta, nu> Aoi 'eni $n camera ta di!ear , $i !pu!e el $n oapt . Prea tulburat ca ! (i r !pund , ,at%erine $i re'eni abia $n braele urm torului partener de dan!. ,at%erine era contient c $i 8uca de!tul de bine rolul, dei tr ia !enzaii confuze. Pentru a doua oar $n 'iaa ei !e $ndr )o!tea de acelai b rbat, de #arcu!. &up ce plecar ultimii in'itai, !e !imi cuprin! de nelinite i $ncepu ! tremure. O domina un !in)ur )"nd9 ! rup 'ra8a. ,"nd #arcu! 'a 'eni $n

camera ei, 'a prete7ta o durere de cap. +l o 'a pri'i ciudat, apoi 'a pleca tr"ntind ua. Ser'itoarea $i pre) ti patul1 c"nd r ma!e !in)ur , $i pu!e un %alat mai )ro!. O cuprin!e o !tare de a)itaie. ncerc ! nu !e mai )"ndea!c la !entimentele ei pentru #arcu!, dar $i fu impo!ibil. Recuno!cu acum c , $n pofida celor !pu!e de *mI, $n pofida tuturor celor $nt"mplate, nu putea ! nu( l iubea!c . 4ubea un b rbat pe care(l di!preuia. *a ! fie> &e fapt, ea nu(l di!preuia. La un moment dat, a8un!e!e c%iar ! (l admire, ba c%iar ! !e $ndoia!c de !ora ei. /u putea crede c #arcu! o 'iola!e pe *mI. *'ea ne'oie de timp ! !e )"ndea!c . 6otul p rea ! !e tran!forme $ntr(un comar. #i!iunea ei !e cam termina!e. 6rebuia ! plece. Se du!e la ferea!tr i pri'i afar . Pe!te $ntinderea de ap , luminile oraului p reau c (i fac cu oc%iul. 6"n8ea ! ia! la plimbare cu Ai7en i ! !imt '"ntul r !fir"ndu(i pletele. 0u!e!e prea mult timp prizoniera rolului pe care(l 8uca. ncerca!e ! afle tot ce !e putea afla $n timpul c"t %oin ri!e pe metereze. /iciunul dintre b rbai nu a'u!e!e un alibi, nici m car 6ri!tram. ,apelanul pleca!e la c p t"iul unui muribund. B rbaii care pleca!er la '"n toare !e de!p ri!er , iar #arcu! i &a'id nu $nt"lni!er pe nimeni altcine'a. Se $ntreba!e dac nu cum'a fu!e!er implicai !er'itorii, dar toi lucrau de mult la ca!tel. /u putea !u!pecta pe nimeni. n afar de #arcu! i de ea, nimeni nu pu!e!e 'reodat piciorul $n Spania, !au dac o f cu!er , niciunul nu recunotea. &eci, cine ar fi 'rut ! (i fac ei r u, $n afar de #arcu!> Se aez pe pat ! (i limpezea!c )"ndurile. Probabil c aipi!e c%iar, pentru c !e trezi cu mintea limpede. 3tia ce are de f cut. 6rebuia ! ) !ea!c o !cuz pentru a pleca la Londra ca ! di!cute cu ,arrut%er!. 6rebuia ! afle tot ce tia ace!ta de!pre #arcu!. l 'a c%ema i pe +l Grande. 6oi trebuiau ! pun c rile pe ma! . +a le 'a !pune de!pre accident. *poi $i 'a m rturi!i lui #arcu! c ea era ,atalina i 'a decide ce 'a face $n continuare. Se ridic i !e du!e la ferea!tr . R ma!e acolo pri'ind $n $ntuneric. Simi cum $i recap t forele i puterea de decizie. Re'eni de la ferea!tr i $ncepu ! !e $mbrace. #arcu! tra!e de % uri, calul !e ridic pe picioarele din !pate i c"nd !imi pintenii z'"cni $nainte. 6recur )ardul $n plin 'itez , f r a ine !eama c !e l !a!e $ntunericul #arcu! cunotea $n! fiecare piatr , fiecare !t"nc !au cr p tur , fiecare un)%er, fiecare le!pede. +l i 6ar:uin trecu!er de multe ori pe aici. ,"nd a8un!er pe o crea!t , arm !arul !e $ntoar!e !pre !t"n)a i de!cri!e un cerc. *tin! uor, el ridic capul i !e opri. #arcu! pri'i 'alea. Pe o parte !e 'edeau luminile oraului, iar pe cealalt ca!telul. &rumul $n cobor"re trecea pe!te podul de piatr de pe!te *'on, apoi prin p duri de!e i ferme. n !patele lor !e aflau mlatinile. 6oate ace!tea erau domeniul lui, ca!a lui. Se !imea bine pri'indu(le.

&oi $n!oitori $l ateptau. i !alut . *cetia !e obinui!er cu preferina ciudat a lui #arcu! de a c l ri pe $ntuneric. #arcu! $i zi!e c probabil $l con!ider cam ne! buit i poate c a'eau dreptate. Simea ne'oia de a obo!i $nainte de culcare, ca ! nu r m"n treaz toat noaptea. 6reaz. 0 r odi%n . *rdea de o dorin ne!ati!f cut J o !tare neobinuit pentru un b rbat care tia ! obin totul de la o femeie. i d dea !eama c putea !(o aib pe ,at%erine. &ar nu a!ta $i dorea. /u 'oia !(o !educ , ci !(o determine ! 'in !pre el, f r re)rete. &ac ar ) !i(o pe ,atalina, ar di'ora. ,at tia a!ta, dar p"n atunci n(ar fi acceptat un b rbat c ! torit. Sentimentul ace!ta de fru!trare $l f cu!e dur, di!tant. l $nfuria!e articolul ei referitor la Penn1 )"ndindu(!e mai bine, realiza!e c de fapt !e temu!e ! nu de'in i el !ubiect de di!cuie. /u(i p !a prea mult de felul $n care $l aprecia ea pe Penn, at"ta timp c"t $l 'edea pe el, #arcu! LItton, ca pe un b rbat ade' rat. 0elul $n care reaciona!e ,at%erine $n timpul 'al!ului $i demon!tra!e c nu !e $nela!e $n pri'ina ei. *proape c f cu!er dra)o!te !ub pri'irile a zeci de per!oane. 0ata fu!e!e ca un ful) $n braele lui, !e plia!e i $i r !pun!e!e la fiecare micare. +l nu !e mai )"ndi!e la dan!ul lor, ci la felul $n care ar fi putut face dra)o!te, i ,at $i d du!e !eama. *tmo!fera din 8urul lor era $nc rcat de !e7ualitate. Pentru o clip !e !imi!e tran!portat $n acea $nc pere de la m n !tirea din Spania. i aminti!e cum ,atalina !e opri!e la mi8locul unei fraze c"nd el nu(i mai controla!e pri'irile, pentru ca apoi ! fu) din $nc pere. l deran8a faptul c uneori le confunda pe ,at%erine i ,atalina. ,ele dou femei trezi!er acea pornire primiti' a fiinei lui, f c"ndu(l ! dorea!c ! $ntind m"na i ! (i ia ceea ce 'oia. Poate c nu era cel mai moral b rbat din lume, dar re!pecta un cod al onoarei. *!ta le deo!ebea i pe cele dou femei. @na a'ea onoare, cealalt era doar o profitoare. G"ndul la ,atalina $i trezi furia. /u mai a'ea r bdare. 6recu!e mai bine de o lun de c"nd o introdu!e!e pe ,at $n !ocietate, la Londra i apoi la -rot%am, dar nici ,atalina i nici +l Grande nu $ncerca!er ! ia le) tura cu el. So!i!e momentul ! treac la urm torul pa! din planul lui. ,at%erine trebuia ! (i cear drepturile de la +l Grande. /u tia $nc cum, dar $i 'a con!ulta a'ocaii. &ac nici a!tfel nu(i 'a fora pe ,atalina i +l Grande ! ia! la lumin , nu(i d dea !eama ce mai putea face. Se bucur de aerul rece care $i r ' ea p rul. 6ar:uin muca din z bale i zbura ca '"ntul. #arcu! $ncepu ! r"d i !l bi fr"ul1 calul "ni $nainte. n!oitorii lui !c par o $n8ur tur i o pornir dup el. ,*P46OL@L 1G ,at%erine p r !i ca!telul f r ! $nt"mpine 'reo dificultate. Lumea intra i ieea1 erau muli comerciani i !er'itori. Eainele pe care le purta o f cur ! treac neob!er'at , mai ale! c )lu)a de la pelerin $i acoperea faa. & du de bucluc doar la )ra8duri. Se atepta!e ! fie $ntuneric, dar c"nd d du colul cl dirii $n form de @, de!coperi c felinarele fu!e!er aprin!e i

c $n curte trei oameni !e certau l"n) un cal priponit. i recuno!cu pe 6ri!tram i pe Penn1 cel de(al treilea era $mbr cat $n uniforma de la -rot%am J probabil era un lac%eu. ,at%erine !e lipi de peretele unui ad po!t. n timp ce !e )"ndea cum ! procedeze, Penn !e pr bui, iar 6ri!tram i lac%eul $l a8utar ! !e ridice. Penn !e $mb ta!e din nou. = /u 'reau ! m duc la culcare, !tri) Penn, $ncerc"nd ! !e elibereze. Areau ! m duc $n !at. /u mai am b utur , dracuM ! ' ia5 6rebuie ! mai iau o !ticl . Smollet, ! te ia naiba de informator. O ! (i ar t eu ie. = Bine, domnule, zi!e lac%eul cu re!pect. 6ri!tram era furio!. = *r trebui ! (i mulumeti c nu te(a l !at ! pleci c lare. O ! (i rupi )"tul $ntr(o zi. Spri8init de 6ri!tram i de lac%eu, Penn fu !co! din curte. ,at%erine !e $ntoar!e, d du colul i atept . ,earta dintre Penn i 6ri!tram !t"rni!e c"inii. ,"nd b rbaii a8un!er la !taule, o)arii $ncepur ! latre i ! !ar pe )arduri, de parc ar fi 'rut ! !cape. ,at%erine r ma!e nemicat , cu inima b t"nd ! (i !par) pieptul. *poi !e furi cu pruden !pre curtea unde era priponit calul. La apropierea ei, animalul ridic capul. +ra un cal ne)ru, lucio! cu urec%ile drepte i n rile frem t"nde. *'ea oc%ii mari, ne)ri i curioi. Lui ,at%erine i !e p ru c ace!ta o c"nt rea din pri'iri, la fel cum f cu!e i ea cu el. = 0rumo!ule, $i opti ea, tu eti ,%aron al lui 6ri!tram, nu> *ndaluzul. +ti c%iar at"t de bun precum !e !pune> ,"nd $i trecu m"na pe!te coama lui bo)at , calul nec%ez $ncet. ,at%erine 'erific c%in)a, pri'i repede $n 8ur i !e ! lt $n aua b rb tea!c . *p ! $ncet coa!tele calului cu )enunc%ii i ace!ta porni. 4eir din zona luminat i di!p rur $n bezn . n urma lor, c"inii continuau ! latre. Aa mai trece ce'a timp p"n ! !e $ntoarc Smollet ca ! 'erifice calul lui 6ri!tram. ,"nd 'a con!tata lip!a lui ,%aron, $i 'a $nc%ipui c !(a !periat de l tratul c"inilor i a luat(o razna. La $ntoarcere, 'a l !a calul liber i )r 8darul 'a crede c animalul !(a $ntor! !in)ur. ,"nd a8un!e pe c"mpul de l"n) ap , tra!e de % uri i $ntoar!e calul. *ce!ta !e ridic $n dou picioare. @n '"nt uor unduia !uprafaa apei, aerul era curat i proa!p t. n dep rtare ' zu luminile !atului. ,%aron de'eni nelinitit i muc z bala c"nd ea $ncerc ! (l $nfr"neze. ,at%erine a'u impre!ia c $i tran!mitea ! nu !e team , deoarece el era de!tul de cura8o! pentru am"ndoi. 0ata $ncepu ! r"d i !imi cum $i 'ine inima la loc. /u mai urca!e p"n atunci pe un cal de talia lui ,%aron. #u!culatura calului !e $ncord i fata !imi c $i ateapt comenzile. +ra la ordinele ei. ,um putea ea ! rezi!te unei a!emenea tentaii> Sl bi fr"ul i $l l ! pe arm !ar ! (i ridice capul. *ce!ta fu $nc"ntat, cel puin aa i !e p ru lui ,at%erine, apoi !e cabr i p ru c dan!eaz , dup

care porni $n )alop i ,at%erine a'u !enzaia c zbura pe!te pa8iti, ca r"ndunelele. ,at%erine $i zi!e c arm !arul cunotea bine drumurile pe care le a'ea de !tr b tut. Probabil c le f cu!e de multe ori cu 6ri!tram. &ac ar fi fo!t calul lui Penn, ar fi du!(o probabil la BlacL Boar, $n -rot%am, i ar fi l !at(o la ua c"rciumii. i 'eni $n minte !cena penibil la care a!i!ta!e. Penn a'ea ne'oie de a8utor, dar ea nu tia cum ! i(l dea. 6at l ei renuna!e la b utur c"nd una dintre pacientele lui, o t"n r , muri!e. /u fu!e!e 'ina lui, dar el !e $n'inui!e de moartea fetei. &in acel moment alcoolul di!p ru!e din ca! . &in $ntuneric o umbr ap ru bru!c. 4n!tincti', !tr"n!e % urile i atin!e calul cu c lc"iele. ,%aron !e cri!p , apoi "ni. = La naiba5 @n )ard5 .i!e ,at%erine i $ncepu ! r"d ner'o!. ,"nd ,%aron ateriz $n !i)uran de partea cealalt , ea tra!e tare de % uri i !e $ntoar!e ! 'ad ob!tacolul pe care de(abia $l trecu!e. ,u toate c era $ntuneric, lumina lunii $i permitea ! di!tin) contururile i umbrele. ,on!tat c l !a!er $n urm drumul i c !e aflau pe un altul, paralel. +ra e'ident c 6ri!tram i calul lui preferau drumul cu ob!tacole. l b tu $ncet pe ,%aron pe )"t. = *!ta o ! (mi fie $n' tur de minte. /u e!te bine ! te lai condu! de un cal, mai ale! dac ace!tuia $i plac ob!tacolele. ,%aron $i ciuli urec%ile de parc !(ar fi c znit ! $nelea) ce !punea ,at. *poi nec%ez i o lu !pre r"u. ,at%erine z ri dou c prioare. /u a'ea timp ! !e bucure de prezena lor1 cine'a le !t"rni!e. &in $ntuneric ap rur !iluetele a trei c l rei. ,at%erine reacion rapid9 du!e m"na la pi!tol i(l !coa!e din buzunar. = ,ine e!te acolo> ntreb o 'oce de b rbat i ea $l recuno!cu pe #arcu!. 6ra!e % urile lui ,%aron pentru a(l $ntoarce. 6otul !e derul cu repeziciune. *uzi $mpuc tura unui pi!tol, apoi pietrele i p m"ntul lo'ir copitele calului care !e ridic $n dou picioare, c"t pe ce !(o arunce pe ,at%erine din a, dup care f cu un !alt $nainte la $ndemnul ei. @nul dintre c l rei $ncerc !(o prind , i ,at%erine tra!e un foc de a'erti!ment pe!te capul lui. = UenIon, EarleI5 mpr tiai(' 5 Le !tri) #arcu!. ,at%ertne !e l ! purtat de in!tinct. +a tia c #arcu! o 'a prinde $n cele din urm . +ra mai bine ! !e $ntoarc la ca!tel $nainte ca #arcu! !(o recunoa!c . &ac d dea )re, el 'a ti c ea e!te ,atalina. ,at%erine n(ar fi a'ut cura8ul ! (l c l rea!c pe andaluz. n orice caz, ea nu(i putea dez' lui identitatea p"n c"nd maiorul ,arrut%er! nu(i d dea 'oie. O cuprin!er din nou 'ec%ile $ndoieli i nu mai !imi dec"t ne'oia de a !c pa de urm ritori. ,%aron o lu !pre zona $mp durit i ,at%erine $i reaminti tra!eul pe care trebuia ! (l urmeze. n partea de nord a ca!telului erau nite !t"nci care duceau !pre o pant aproape perpendicular . Pentru a ocoli !t"ncile trebuia ! treac prin p dure i prin zona de mlatini i dealurile abrupte $n care

putea fi uor reperat pentru c acolo nu !e aflau dec"t tufiuri. *proape de ca!tel cur)ea un r"ule. &ac reuea ! treac podul de lemn, era !c pat . S ri pe!te un zid mic din piatr i intr $n p dure. &in p cate, copacii erau de!frunzii. &rumul era accidentat i ,at%erine $l l ! pe ,%aron la pa!, contient de prezena urm ritorilor. +ra o cur! ! lbatic , incitant . ,"nd a8un!e la mar)inea p duricii ea $nfr"n calul, cu !perana c urm ritorii $ncon8ura!er !t"ncile i !e aflau de cealalt parte a ca!telului. &e aici, drumul trecea pe!te mlatini i prin tufiuri. nainte ca ea ! (i impul!ioneze arm !arul, aerul nopii fu de!picat de m"r"itul unui animal de prad . ,at%erine ip . ,%aron !e poticni i puf i !periat. = Oprete5 Se auzi 'ocea lui #arcu!, de unde'a din dreapta. /(ai ce mai face. G"ndul c 'a fi de!coperit o f cu pe ,at%erine ! !e n pu!tea!c $nainte. ,alul "ni de !ub copaci ca o ! )eat !c pat dintr(un arc. n !pate, auzi nite $n8ur turi i pe #arcu! d"nd noi ordine. ,at%erine !e )%emui $n a. /oaptea i umbrele ei o $n' luir . ,"nd ,%aron ! ri un an, un )lon $i uier pe l"n) cap. ,alul !e poticni i o arunc pe ,at%erine din a. ncerc ! !e ridice, dar c zu la loc. ,%aron o lu la fu) ca un iepure, urm rit de #arcu! i de $n!oitorii lui. Pe ,at%erine o durea tot corpul, dar nu era r nit . 6ra!e aer $n piept, !e ridic $n )enunc%i i r ma!e o 'reme aa, $ncerc"nd ! (i recapete re!piraia. *uzi o bufni , tro!ni o crean) , apoi o fiin , ce'a mic, trecu pe l"n) ea. &up c"te'a minute $ncerc din nou ! !e ridice. Se afla $ntr(un lumini. ncercarea nereuit o f cu ! izbucnea!c $ntr(un r"! ner'o!. O, &oamne, nu era momentul ! cedeze ner'o!. ,a partizan, $n Spania, trecu!e prin momente mult mai )rele. Partizanii nu intrau $n panic niciodat . Se re)rupau i plecau mai departe. +l Grande o $n' a!e c un !oldat trebuia ! aib )ri8 $n primul r"nd de armele !ale. &u!e m"na la pi!tol, !e ridic i porni c%iop t"nd !pre cel mai apropiat copac. O dat a8un! acolo, !e aez pe un tufi de ienup r i !e propti cu !patele de un butean c zut. *cum, c"nd $ncepu!e ! )"ndea!c precum un partizan, !e !imea mai bine. &intr(un buzunar interior al pelerinei !coa!e o pun) cu bile de oel i praf de puc . +l Grande o $n' a!e cum ! re$ncarce rapid pi!tolul i ! tra) trei )loane pe minut. 3tia at"t de bine toate operaiile $nc"t putea ! le fac i cu oc%ii $nc%ii. Finu pi!tolul i bilele $n m"na !t"n) i turn pulberea $n butoia cu dreapta. &up ce introdu!e bila, d du drumul ti8ei de oel de !ub butoia, readu!e bila o dat , de dou ori, apoi $nlocui 'er)eaua $nainte de a tra)e piedica armei. Puin pulbere pu! $n !ertar era tot ce trebuia pentru a $nc rca arma. Lu pi!tolul cu dreapta i $l pri'i c"te'a momente. /u inteniona ! (l folo!ea!c $mpotri'a lui #arcu!, ci pentru a !e ap ra, dac 'a fi $ncolit . Se !imi cuprin! de un tremur ciudat. n $ncercarea ei di!perat de a(i rec p ta libertatea, nu !e )"ndi!e ce moti'e a'ea #arcu! ! c l rea!c noaptea. i trecur prin minte tot felul de idei, care mai de care mai ciudate. ncerc ! )"ndea!c raional. +ra cert c #arcu! nu(i $ntin!e!e o cur! ,

pentru c nu tia de plecarea ei. &ac !e 'a $ntoarce la timp la ca!tel, $nainte de a i !e de!coperi lip!a, el nu 'a b nui nimic. ncura8at de ace!t )"nd, o porni la drum printre copaci. ncerc ! !e )r bea!c , dar picioarele n(o mai a8utau. ,opacii !e mai r rir i ea !e opri. &in ace!t punct drumul cobora !pre podul de lemn care trecea pe!te r"ule. Staulele i )ra8durile !e aflau mult $n urm i ea nu a'ea cum ! le mai 'ad . Se %ot r$ ! treac podul, dar auzi un z)omot care p rea ! 'in din ad"ncurile p durii. ,iuli urec%ile. .)omotul !e apropia i $i d du !eama c era f cut de o)ari. #arcu! $i pu!e!e pe urmele ei. /u putea trece podul. 6rebuia ! fac $n aa fel $nc"t o)arii ! (i piard urma. *'ea o !in)ur !oluie. i ridic fu!tele i porni !pre r"u. 4ntr p"n la )enunc%i $n apa rece. O lu !pre pod. *uzi 'oci i z)omot de copite. Se ad po!ti !ub pod, lu"nd $n brae un pilon i !tr"n)"nd din dini ca ! nu(i mai cl n ne. = ,e naiba faci aici> *uzi ea o 'oce. +ra EarleI, unul dintre )r 8darii lui #arcu!. Gr 8darul ef, UenIon, $i r !pun!e9 = n limea !a a dat drumul o)arilor ! prind %oul. = Eoul> .i!e EarleI. /(a fo!t nici un %o. * fo!t domnul Penni!ton, beat ca de obicei. = &omnul Penni!ton n(ar fi tra! $n fratele ! u. = &ar era beat. 4(au ) !it calul, nu> = Poi ! recunoti un cal pe $ntuneric> &e cele mai multe ori, nu poi. +ra calul domnului 6ri!tram. &e la )ra8duri ni !(a !pu! c domnul Penni!ton n( a ieit din ca!tel $n !eara a!ta. 3i nu e treaba noa!tr ! (i punem $ntreb ri lordului -rot%am. Suntem pl tii ! e7ecut m. *a c %ai ! prindem %oul i ! mer)em apoi la culcare. + pe unde'a pe aici. &up c"te'a clipe, c l reii trecur podul i !e $ndreptar !pre platou. ,at%erine nu mai putea atepta. O dureau picioarele. 6rebuia ! ia! din ap . ncerc ! ia! pe mal i !e l ! cu faa $n 8o! la p m"nt, dar fu reperat . = ,ine e!te> Se auzi 'ocea puternic a )r 8darului ef. /eprimind nici un r !pun!, el $i !pu!e lui EarleI9 ,oboar acolo i 'ezi cine e. Gr 8darul cobor$ de pe cal. ,at%erine !e lipi de p m"nt. ,"nd auzi z)omotul pailor ce !e apropiau, nici nu mai re!pir . ncepu ! tremure. EarleI $ncepu ! r"d 9 = *!ta a fo!t. * ! rit o c prioar . &up ea 'eni!e %oul no!tru. = ,e> = O c prioar 5 Stri) el. .ilele a!tea, dra)ele mele, o ! (mi fac o a nou din pielea 'oa!tr . O ! 'edei 'oi5 ,at%erine nu $ndr zni ! (i ridice capul p"n c"nd nu auzi tropotul cailor dep rt"ndu(!e. Se uit $n 8ur i ' zu nite c prioare care !e ad pau la cel lalt cap t al podului. Bru!c, t cerea fu !f"iat de l tratul c"inilor i c prioarele o luar la )oan printre copaci. ,at%erine reui ! !e ridice. Picioarele n(o prea a!cultau1 tra'er! cu )reu podul. 4edera i muc%iul care creteau pe peretele ca!telului p reau c $ntind brae ne' zute !pre ea $n' luind(o. i lipi obrazul de peretele de )ranit

de parc ar fi re) !it $n el un iubit de mult pierdut. *poi, cu inima b t"nd puternic, o lu pe drumul ce ducea !pre poarta de !ud. 4ntrarea $n curtea interioar a ca!telului nu(i pu!e probleme. +a reui ! !e !trecoare $n momentul $n care ieea o band de muzicani. n Sala #are a ca!telului, !er'itorii f ceau cur enie. Smul!e o lum"nare i $ncepu ! urce !c rile. ,"nd a8un!e $n camera ei, $ncuie ua i !e lipi cu !patele de ea. *cum, c"nd prime8dia trecu!e, $ncepu ! (i !imt %ainele ude i picioarele $n)%eate. Se )r bi ! (i !coat %ainele ude i $mbr c o c ma de m ta!e. P rul i !e r !p"ndi!e $ntr(o dezordine total . 3i(l d du la o parte de pe fa i(l prin!e cu ace. ,"nd pu!e pi!tolul la loc $n !ertar, !imi c ce'a nu e $n ordine. nepeni, dar nu $ncerc ! !e $ntoarc . = &eci tu ai fo!t, ,atalina, auzi ea 'ocea lui #arcu!. ,*P46OL@L 2T R ma!e uimit , incapabil ! !coat 'reun !unet, $ntreb"ndu(!e cum a8un!e!e #arcu! $n camera ei. l auzi!e i $l ' zu!e afar , )alop"nd $n urma c"inilor. ,um de a8un!e!e aici $naintea ei> #arcu! !e ridic i !tatura lui o f cu ! !imt deza'anta8ul de a fi femeie. Oc%ii lui e7primau furie i di!pre. ,u toate c 'orbea pe un ton m !urat, ,at%erine tia c e furio!. = #i(am l !at )r 8darii ! urm rea!c %oul i am 'enit aici ca ! m con'in) c eti $n !i)uran . *m 'rut ! m a!i)ur c n(ai p it nimic, pentru c , acum o or , !(a tra! a!upra mea. /u mi(am ima)inat c tu ai f cut(o. 0 cu o pauz 9 tu ai fo!t ,atalina, nu> #arcu! i(ar fi dorit ca ea ! ne)e. ,%iar i acum, c"nd tia ade' rul, era di!pu! !(o a!culte i ! accepte orice e7plicaie plauzibil pe care ea i(ar fi oferit(o. ,at%erine !t tea $n faa lui ca o fi)urin de porelan, cu faa alb , cu pri'irea ine7pre!i' . #arcu! $i !tr"n!e pumnii i !e !imi tr dat. *r fi 'rut !(o fac buc i. n !f"rit $i e7plica !tarea de confuzie cu care !e confrunta atunci c"nd $ncerca !(o !epare pe ,at%erine de ,atalina. *cum tia ade' rul. 0ata acea!ta $i b tu!e 8oc de el $n Spania !ub numele de ,atalina, apoi $n *n)lia. n nai'itatea lui, $ncerca!e !(o con'in) ! 8oace rolul !oiei !ale. *!ta ar fi trebuit ! (l $nfurie i mai mult. 6otul !e f cu!e cu a8utorul lui. ,"nd f cu un pa! !pre ea, fata iei din !tarea aceea de amoreal . = #arcu!, a!cult (m , !tri) ea d"ndu(!e un pa! $napoi. 6rebuie ! $nele)i c +l Grande i ,atalina nu reprezint o ameninare pentru tine. Suntem de at"ta timp $mpreun . &ac a fi 'rut, a fi f cut(o de mult. = &ar erai pe punctul de a m ucide $n !eara a!ta. = *m tra! pe!te capul t u, ca ! te pre'in. = @nde te duceai> ,e 'oiai ! faci> @nde e!te +l Grande> ,ine eti i ce 'rei de la mine> ,at%erine !e !imi $ncolit . &in in!tinct, $i !u!inu pri'irea i !pu!e repede9

= Sunt ,at%erine ,ourtnaI. *m lucrat ca !pion britanic $n Spania, ,atalina a fo!t doar un rol pe care l(am 8ucat. +l Grande nu e!te fratele meu. #arcu! nu p ru ocat de 'orbele ei, dar c"nd f cu un pa! !pre ea, ,at%erine !tri) 9 = 6e ro), la! (m ! (i e7plic5 = *i putea !(o faci, !pun"ndu(mi ce complici ai. = ,omplicele meu nu e!te aici. Se afl la m n !tirea #ar!ton. = +l Grande e!te preot> ntreb el ne'enindu(i ! cread . = * fo!t preot, $nainte ca francezii ! in'adeze Spania. *cum e!te mirean i locuiete la m n !tirea de c lu) ri. = *tunci cu cine trebuia ! te $nt"lneti $n !eara a!ta> = ,u nimeni. /u a'eam a!t"mp r. #(am du! la )ra8duri i l(am ) !it pe andaluz priponit acolo. /(am rezi!tat i am plecat la plimbare. #arcu! tra!e aer $n piept. = /u tiu dac ! te cred !au nu. ncepe cu $nceputul i e7plic (mi ce naiba !e $nt"mpl . & (i drumul. Areau ! tiu cum ai a8un! ! te implici $n toate a!tea. ,at%erine !imi prime8dia. #arcu! afla!e c ea era ,atalina, tia de!pre +l Grande, dar at"t. +a nu inteniona ! (l implice i pe maiorul ,arrut%er!, i nici ! (i !pun c lucra pentru Ser'iciul Britanic de 4nformaii. = ,ine'a i(a uci! pe toi !oldaii britanici, zi!e ea. +u i +l Grande am crezut c !untem !u!peci de ace!te crime. ,"nd mi(ai cerut ! 8oc rolul , t linei, am con!iderat c a'em an!a ! de!coperim ce pui la cale. +7plicaiile ei !c"r"iau, a'eau prea multe $ntoarceri $n timp. #arcu! o $ntrerup!e i, $n c"te'a minute, afl tot ceea ce 'oia ! afle. +ra clar c $i atepta o noapte lun) , pentru c $n timp ce di!cutau, el mai pu!e de c"te'a ori c rbuni pe foc. = &e ce naiba nu mi !(a !pu! ade' rul de la $nceput> ntreb el. ,at%erine $n)%ii $n !ec. = /(am a'ut nici o confirmare c ai fo!t atacat la Londra. 6u erai primul !u!pect. &e aceea nu i(am putut !pune ade' rul. &up un moment de t cere, #arcu! !pu!e9 = Eai ! uit m a!ta5 S ne $ntoarcem la 'remea c"nd eram $n Spania. &e ce m(ai obli)at ! te iau de ne'a!t > &e ce m(ai acuzat c am 'rut ! te 'iolez> Se aplec dea!upra ei, atept"nd r !pun!ul9 = *m auzit doi !oldai 'orbind de!pre tine. *tunci am aflat c nu eti un !implu c pitan, aa cum !puneai, ci conte de -rot%am. #i !(a p rut c te 8ucai cu !entimentele mele. ,at%erine nu a'ea de )"nd ! (i pomenea!c de!pre *mI. #arcu! izbucni9 = /u m mini5 /ici tu nu erai ceea ce p reai. ,"nd ai auzit c !unt conte, te(ai %ot r"t ! beneficiezi de titlul i bo) ia mea. ,at%erine reacion , $mpin)"ndu(l pe #arcu!. *poi de!c%i!e ua dulapului de !te8ar de unde $i !coa!e un %alat mai )ro! pe care $l $mbr c . n momentul $n care !e $ntoar!e !pre el, oc%ii ei aruncau fl c ri.

= *!cult (m bine, #arcu! LItton, toi banii de pe lume nu m pot con'in)e ! m m rit cu tine. ,"nd am aflat c eti contele de -rot%am i c i(ai b tut 8oc de mine, am 'rut ! (i pl te!c cu aceeai moned . *m crezut c 'ei anula c ! toria imediat. /ici n(am crezut c acea c ! torie a fo!t le)al . #i(am dat !eama c"t de )reu $mi 'a fi ! di'orez abia c"nd m(am $ntor! $n *n)lia. #arcu! o prin!e de bra i o $ntoar!e !pre el9 = +ti !oia mea, !pu!e el, i m(ai inut la di!tan at"tea luni, amintindu(mi mereu c !unt un b rbat $n!urat. La naiba, ,at, eti !oia mea. Puteam ! te am oric"nd. *!ta $l re'olta cel mai mult. n timp ce el trecu!e prin c%inurile iadului, din cauza dorinelor ne!ati!f cute, ea $i b tu!e 8oc de el. O l !a!e ! (i impun re)ulile, i(i b tu!e 8oc de el. = , l reti la fel de bine ca un polii!t, zi!e el. 6e(am ' zut cu oc%ii mei, aler)ai ca )"ndul. #arcu! p rea c (i pierde controlul, ceea ce o !perie. +l re!pir ad"nc i !pu!e9 = *m ' zut c eti i o bun tr ) toare. = Fi(am !pu! c tiu ! folo!e!c pi!tolul. #arcu! $i prin!e b rbia cu m"na, iar ea de(abia mai clipi9 = 3i !paniola o 'orbeti fluent. = &a, opti ea. = &umnezeule, p"n unde 'rei ! a8un)i cu minciuna> #arcu! nu tia $nc dac trebuia !(o cread , pentru c nu(i d dea !eama ce 8ocuri f cea ,at%erine de a!t dat . *cea!t femeie $l f cu!e ! !e $ndr )o!tea!c de dou ori de ca. O iubea, altfel de ce l(ar fi durut at"t de mult tr darea ei> Se )"ndi!e de at"tea ori la momentul $n care !e 'a r zbuna. *cum, !e !imea tr dat de dou ori. #arcu! o !tr"n!e de bra. = 6e(am pre'enit c"nd eram $n Spania c $ntr(o zi o ! m r zbun. #(ai f cut ! te iau de ne'a!t . Bine. *i obinut ceea ce ai 'rut. *cum a 'enit momentul ! pl teti pentru a!ta. = ,e 'rei ! !pui> = , 'a trebui ! faci tot ceea ce face o !oie. = /u fi ridicol, #arcu!. Sper c n(ai de )"nd ! . 0aci dra)o!te cu mine $mpotri'a 'oinei mele. /u 'reau ! cred c 'ei face a!ta. ,at%erine atin!e!e o alt coard !en!ibil . +l f cu!e $ncerc ri di!perate de a !e ine departe de ea, contient de faptul c o putea a'ea oric"nd. = mpotri'a 'oinei tale> Stri) el. #adame, erai pre) tit $nc de c"nd te(am ' zut prima oar . /u ar fi fo!t $mpotri'a 'oinei tale. +a re!pir ad"nc, apoi !e eliber . = +ti un $n)"mfat. 3tii care e!te problema ta, #arcu!> ,"nd ,at%erine !e retra!e, el f cu un pa! !pre ea bloc"ndu(i calea. Problema ta e!te le)at de faptul c femeile $i cad prea uor $n brae. Prea multe !e la! cucerite de un titlu de noblee i de bo) ie. #arcu! r"n8i di!preuitor.

= 6e(ai caracterizat cum nu !e poate mai bine, dra)a mea. 6u eti un e7emplar tipic al ace!tei cate)orii de femei, dar n(am de )"nd ! m cert cu tine pe tema a!ta. &e c"nd m(ai forat ! te iau de ne'a!t , nu m(am )"ndit dec"t la felul $n care m 'oi r zbuna. ,at%erine !e refu)ie $n !patele unui fotoliu i(i $nfip!e de)etele $n !peteaza ace!tuia. = #arcu!, $nceteaz 5 Stri) ea. Spre !urprinderea ei, #arcu! !e opri. +a re!pir ad"nc. *cum, continu ea, $ncerc"nd ! z"mbea!c , a 'rea ! ne aez m i ! di!cut m ca doi oameni ci'ilizai. #arcu! apuc un !caun i(l tr"nti de p m"nt. Ge!tul o !perie i ea !e lipi de perete. S"nii i !e ridicau i coborau din cauza !t rii de a)itaie. Pul!ul i !e accelera!e. l pri'ea cu oc%ii m rii de !paim . Pri'ind(o, lui #arcu! nu(i 'enea ! cread c !e l !a!e p c lit. ,at%erine $i trezea mereu aceleai porniri primiti'e, dorina de a o po!eda. +ra femeia lui. Soia lui. /u mai !imi!e aa ce'a pentru 'reo femeie. &umnezeule, $i pierdea minile dac nu putea !(o aib imediat. = /u(i fie team , opti el. /u(i 'oi face r u. ntin!e m"na !pre ea, dar ,at%erine, $ntr(un acce! de furie, $i tra!e o palm . *m"ndoi !e d dur $napoi, !ub fora lo'iturii. +l o pri'i cu duritate, apoi !e $ntoar!e i porni !pre u . ,at%erine nu !e atepta!e la a!ta, i r ma!e $mpietrit . ,"nd $i d du !eama c el pleca i c nu a'ea de )"nd ! !e mai r zbune pe ea, p i !pre el. #arcu! $ntin!e!e de8a m"na ! de!c%id ua, dar ea !e lipi de t blie, $mpiedic"ndu(l. l pri'ea !t"nd cu braele lar) de!f cute, bloc"ndu(i ieirea. = #arcu!, te ro) nu pleca. mi pare r u. 6e(am 8udecat )reit. 6e ro) ! nu te !uperi pe mine. *cum tia c nu el fu!e!e acela care !p r!e!e felinarul pe treptele turnului. +ra furio! pe ea, dar nu 'oia ! (i fac r u. = & (te la o parte, $i !pu!e #arcu!, altfel nu mai r !pund de mine. = 3tiu c )lumeti, nu(mi 'ei face r u. ,u dinii $ncletai, #arcu! o d du la o parte. /ici nu apuc ! !e $ntoarc !pre u , c ea !e !trecur pe l"n) el i(i bar calea. = ,at, te pre'in. = #arcu!, nu mi(e team de tine. = *r trebui ! (i fie, !tri) el. ,at%erine $nele!e c (l r ni!e, dar nu o f cu!e cu intenie. #arcu! p ru!e $ntotdeauna !i)ur de el, !t p"n pe !ituaie. ,um de o l !a!e ! aib at"ta putere a!upra lui> ,at%erine era impre!ionat . /u !e mai )"ndea la ea, ci la el. = mi pare r u, opti ea. mi pare at"t de r u. = /(am 'rut dec"t ! te !perii puin. *i merita mai mult. /u $nele) de ce m(ai lo'it. +u n(am forat nici o femeie p"n acum. /ici cu tine nu 'reau ! procedez altfel. = 3tiu, tiu. Suntem am"ndoi prea a)itai. * fo!t o noapte )roaznic , )roaznic . = /(ai 'rea ! nu mai repei a!ta ca un papa)al i ! te dai la o parte din u >

+a $ncepu ! r"d 9 = ,at. = O%, dra)o!tea mea, dra)o!tea mea. +a $i c zu $n brae i(i lipi buzele de ale lui. Lui #arcu! nu(i 'enea ! cread . ncerc ! !e elibereze, dar nu reui. &up un moment ced . ,at%erine !e!iz !c%imbarea i continu ! (l ! rute. = ,at, zi!e el. = #m> = /u face a!ta. = ,e ! nu fac> = 3tii tu ce. = *!ta> ,at%erine $ncepu!e ! (i de!c%eie na!turii c m ii, apoi $i !trecur m"na !pre pieptul lui. = /u(i place> 3opti ea. &ac(ai ti de c"t timp 'oiam ! fac a!ta. = ,at, n(ai 'rea ! facem acelai lucru $n pat> ,at%erine !e l ! condu! f r ! prote!teze, cotropit de dorin . Lui #arcu! $ncepu ! (i bat inima mai tare. Buzele ei erau moi i pline. Pline de pa!iune, $n ateptarea b rbatului dorit. &e data a!ta, fu!e!e ale)erea ei. /u 'a putea ! re)rete mai t"rziu. = ,at, a!ta 'rei> *r trebui ! te %ot r ti mai repede, altfel nu 'oi mai r !punde de aciunile mele. ,at%erine tia c nu poate )"ndi raional, mai ale! dup ce !e $nt"mpla!e cu ea, dar !e l ! condu! de !entimente. = n loc ! 'orbeti, mai bine arat (mi ce am pierdut $n aceti trei ani. &e c"te'a ! pt m"ni $ncerci ! m !educi. 6e ro), f (o acum. = &ar n(am $ncercat nici un moment ! te !educ. = Bine, fie cum zici, dar continu . #arcu! $ncepu ! r"d i !(o dezbrace pe ,at. = #arcu!, zi!e ea, i $n )la!ul ei !e!iz dorina. O dezbr c de c maa de noapte i $ncepu ! (i !coat i el %ainele. 0rumu!eea trupului ei $l !urprin!e. S"nii erau perfeci, cu !f"rcurile ca nite ciree coapte. #arcu! $i atin!e i apoi $i ! rut . ,"nd o !imi frem t"nd !ub el i de!f c"ndu(i picioarele, #arcu!, $ncerc"nd ! (i !t p"nea!c dorina de !ati!facie imediat , $i !trecur m"na $ntre coap!ele ei. ,at%erine )emu i !e lipi de #arcu!. +l o dep rt o clip pentru a o pri'i. Oc%ii lui ,at%erine !tr luceau, re!piraia $i era rapid , m"inile i !e $ncleta!er pe umerii lui. ncepu ! r"d $ncet, mulumit de reacia fetei. = *i fo!t f cut pentru mine, zi!e el. /u(i fie ruine, pri'ete(m , ,at. Sunt doar un b rbat. ,at%erine !e ridic $ntr(un cot i(l pri'i. i admir fora i b rb ia. = O, #arcu!, opti ea. #arcu! recepion dorina din )la!ul ei i d du fr"u liber pa!iunii. = Stai aici, l"n) mine. ncepu !(o m"n)"ie f r reineri, folo!indu(i buzele i limba pentru a o e7cita. /u 'oia ! (i la!e timp de )"ndire. /u 'oia ca ea ! (i !c%imbe %ot r"rea. ,"nd fata $ncepu ! tremure !ub el, i ! (i

optea!c numele, !e ridic dea!upra ei, dar n(o p trun!e $nc . *tept ca ea ! de!c%id oc%ii i ! (l pri'ea!c . &orea ! fie contient de ceea ce 'a urma. = *%, ,at, zi!e el i o ! rut lacom. +a ip uor, $ncerc"nd ! prote!teze. #arcu! $i muc buzele !tr duindu(!e ! !e oprea!c , dar !imind c e!te pre) tit , o p trun!e. +a )emu i #arcu! o ! rut . = Aa fi bine, o liniti el, 'a fi bine. Aorbele lui o linitir . #arcu! ob!er' !tr lucirea oc%ilor ei, dar n(o l ! ! 'orbea!c . ncepu ! !e mite, mai $ncet la $nceput, apoi cu mai mult 'i)oare c"nd o !imi r !punz"ndu(i. i propu!e!e !(o abordeze $ncet, ! (i ofere !enzaii puternice de pl cere, pentru ca ea ! t"n8ea!c dup dra)o!tea lui, dar trupul lui c ruia i !e refuza!e prea mult timp dra)o!tea nu(l mai a!cult . ncepu ! (i inten!ifice mic rile. Se retra!e, apoi o p trun!e din nou, pro'oc"ndu(i 'aluri de pl cere. Pielea fetei ardea9 $l dorea cu ardoare. 4 !e p ru c !e afl pe crea!ta unui 'al, t"n8ind dup ce'a ce nu $i !t tea $n putere. #arcu! nu !e mai putea abine, i o p trundea tot mai ad"nc. *poi !e $n)rop , cutremurat de pl cere, $n trupul ei. ,at z cea !ub el, c ci nu a'ea fora nece!ar pentru a !e elibera. +ra ocat i r nit . Se !imea $nelat de o promi!iune care nu !e materializa!e. Renuna!e la ceea ce(i refuza!e o 'ia $ntrea) , pentru a a8un)e la ce'a ce nu e7i!ta. *cum, c"nd $i redob"ndi!e contiina, !e !imea ruinat i $ncurcat . ,um de a8un!e!e la acea!t !ituaie> ,e(i mai putea !pune> +ra $ntin! pe pat cu picioarele de!f cute, cu #arcu! dea!upra ei, $n)ropat $n ea. /u reuea ! $nelea) . Seducia nu mai 'eni!e din afar , ci din interiorul ei. #arcu! !e ridic pentru a(i permite ! re!pire i o acoperi cu ! rut ri. = Aa fi mai bine data 'iitoare. &rept r !pun! primi o lo'itur puternic $n ma7ilar. Gem"nd, el !e ridic i !e aez l"n) ea. ,at%erine cobor$ rapid din pat i !e $mbr c . *poi, !e $ntoar!e !pre el. #arcu! !t tea !pri8init $ntr(un cot, dar nu !e acoperi!e. ,at%erine $ntin!e m"na dup %ainele lui aruncate la $nt"mplare i(i d du c maa. = /u ai pic de ruine5 3uier ea. = 0a de tine> /u. ,%iar dac nu crezi, 'a 'eni o zi $n care nici tu nu te 'ei ruina de mine. +a atept p"n c"nd #arcu! $i $nc%eie c maa, apoi $i !pu!e cu o 'oce 8oa! , $nc rcat pe pa!iune9 = *i idee ce !(a $nt"mplat acum> Pe buzele lui #arcu! ap ru un z"mbet !enzual. = &e ce nu(mi reaminteti tu, ,at> /u putea r !punde la pro'ocare, deoarece cu c"te'a minute $nainte !e afla!e )oal $n braele lui. Se mulumi ! (i !pun pe un ton !erio!9 = ,eea ce am f cut noi, prin con!umarea c ! toriei noa!tre, 'a complica i mai mult lucrurile. = , ! toria noa!tr nu !(a con!umat, dac a!ta 'rei ! !pui.

= &ar ce !(a $nt"mplat> = *i fo!t a mea, zi!e el. n !f"rit, ai fo!t a mea. &umnezeule, c"te probleme mi(am f cut. *m crezut, am !perat c eti o fire pa!ional , dar un b rbat nu poate ti a!ta dec"t $n clipa $n care a8un)e cu femeia $n pat. n orice caz, a meritat ! te atept. #arcu! nu !e!iz efectul 'orbelor lui a!upra ei, c ci !e ridica!e din pat i punea c rbuni pe foc. +ra at"t de bine di!pu! $nc"t $ncepu ! fredoneze un c"ntec pe care(l $n' a!e $n 0rana. O femeie a!emeni lui ,at nu !e oferea unui b rbat, dac nu inea la el. 3i pentru a !e a!i)ura c fata $nele!e!e perfect ce 'oi!e el de la ea $n acel pat, !e )"ndi ! repete aciunea p"n c"nd amintirea acelei nopi !e 'a $ntip ri pe 'ecie $n memoria ei. 6rebuia ! fie o noapte lun) . 6rebuia !(o iubea!c p"n !e i'eau zorii. ."mbi ace!tui )"nd. ,at%erine $ncerc ! nu fie prea in!i!tent 9 = B nuie!c c ai !pu! a!ta tuturor femeilor pe care le(ai a'ut. = ,e> = , a meritat ateptarea. #arcu! 'eni !pre ea i(o $mbr i . = Greeti, dra)o!tea mea. P"n acum nici o femeie nu m(a f cut ! atept. = ,e con!olare5 *r trebui ! $ncerci ! fii mai mode!t, #arcu!. +l ridic capul pri'ind(o, apoi $i !pu!e foarte !erio!9 = /(am de )"nd ! (mi 8u!tific trecutul fa de tine !au de altcine'a. *a c , nu(mi mai pune $ntreb ri. ,at%erine $l pro'oc 9 = Sunt !i)ur c ai un trecut fa!cinant, #arcu!, dar crede(m c nu m intere!eaz . # preocup 'iitorul. *cum, c ai aflat totul de!pre mine i +l Grande, a'em alte lucruri de di!cutat. * 'rea ! te $mbraci i ! m lai ! ( mi pun ordine $n )"nduri. #arcu! o tra!e !pre el1 ea $ncerc ! !e elibereze. #arcu! o pri'i atent, ob!er'"ndu(i obra8ii $mbu8orai, !tr lucirea din oc%i, felul pro'ocator $n care(i ridica!e b rbia. = /u mai punem ordine $n nimic acum, zi!e el. Fi(a !c pat totul de !ub control. &e acum $nainte eu %ot r !c. /ici tu, nici +l Grande. *i $nele!, ,at> ,at%erine $i !pu!e printre dini9 = /(am de )"nd ! continuu ! 8oc rolul !oiei tale, mai ale! dup ceea ce !(a $nt"mplat $n noaptea a!ta. = ,at, eti !oia mea i nu te mai poi e!c%i'a. = 3i tu crezi c(o ! m poi a'ea oric"nd de acum $nainte> = ,e 'ezi r u $n a!ta> = *r trebui ! m $ntrebi i pe mine ce )"nde!c. = ,e naiba !e $nt"mpl cu tine> ntreb #arcu!, ob!er'"nd lacrimile din oc%ii ei. = O ! (i !pun ce !e $nt"mpl . 6e ur !c. *!ta e!te. #arcu! o pri'i furio!. = *i un mod ciudat de a ar ta c m ur ti.

= *i obinut ceea ce ai 'rut. *cum, pleac . = *i 'rut(o i tu. = Probabil c (mi pierdu!em minile. @imit de !c%imbarea ei de atitudine, #arcu! $ntin!e m"na dup %aine. Se uit o clip la ele, apoi le arunc . = &ac ceea ce ai f cut tu a fo!t determinat de ur , te(a ru)a ! m ur ti i de acum $nainte. = #arcu!, $mi pare r u pentru ce !(a $nt"mplat $n Spania. mi pare foarte r u, $n! tu i(ai f cut de8a num rul. *8un)e. = &eci a!ta e!te. ,at, r zbunarea a fo!t ultimul lucru la care m(am )"ndit c"nd am f cut dra)o!te cu tine. ,at%erine p ru ! (l cread 9 = *de' rat> = 6e ro) ! ai $ncredere $n mine, ,at. #"inile lui #arcu! pe umerii ei o tulburar . i trecu limba pe!te buze9 = * 'rea ! am $ncredere $n tine, #arcu!. = ,at, )emu el i o lu $n brae. O pu!e pe pat i !e aez l"n) ea, lu"ndu(i m"na. ,at%erine !imi cum !e aprinde dorina $n b rbatul de l"n) ea i !e !imi ne'oit ! (l accepte. S rut"nd(o, #arcu! $nele!e c ea renuna!e la $mpotri'ire. O dezbr c f r a(i dezlipi buzele de pe buzele ei, $n 'reme ce m"inile lui $i e7plorau trupul. ,"nd ,at $ncepu ! tremure uor, #arcu! era de8a dea!upra ei, %ot r"t ! uite de propria(i !ati!facie i ! (i ofere pl cere femeii. O adu!e la ritmul trupului ! u, continu"nd ! o ! rute, !timul"ndu(i dorina. Spri8inindu(!e $n m"ini pentru a o p trunde tot mai ad"nc, #arcu! $ncepu ! !e mite cu ! lb ticie. Stri) tul ei de pl cere i !urprindere $l $nc"nt . O l ! ! doarm c"t'a timp, dar el r ma!e treaz, !a'ur"ndu(i 'ictoria. +ra a lui. &up noaptea a!ta, ,at nu mai putea ! nu recunoa!c . ,at%erine nu !e trezi!e c"nd #arcu! o p trun!e din nou. &e pe buzele ei r zb tu un prote!t !lab. #arcu! nu(i d du importan . = &ormi, iubito, $i !pu!e el i continu ! fac dra)o!te cu ea p"n c"nd fata renun la !omn abandon"ndu(!e total $n braele lui. #arcu! o $n' cum ! (i ofere pl cere, apoi re)ret c (i d du!e acea!t putere, deoarece ea $i folo!ea in!tincti' trupul pentru a(l face !(o dorea!c . *dormir $n zori. #arcu! fu primul care !e trezi. R ma!e cu oc%ii de!c%ii, bucur"ndu(!e de prezena ei. ,"nd $i aminti cum $l inu!e ea la di!tan !ub prete7t c el era un b rbat $n!urat, pul!ul i !e acceler . Retr i noaptea care tocmai trecu!e. ntr(o !in)ur noapte ea recupera!e tot ceea ce pierdu!e $n ultimele luni. #ai erau multe $ntreb ri la care #arcu! atepta r !pun!. ,u c"t !e $nt"lnea mai repede cu +l Grande, cu at"t mai rapid putea ! adune la un loc pie!ele di!parate ale 8ocului. l e7a!pera )"ndul c trebuie !(o ia de la cap t. #er!e!e pe o pi!t )reit i a!ta !e datora!e minciunilor lui ,at%erine. /u 'a mai l !a loc minciunii i !ecretelor $ntre ei. 0ata $i aparinea i trebuia ! (i fie loial .

,at%erine !e trezi. Oc%ii ei albatri $l pri'ir . +l o ! rut i ,at%erine $l prin!e cu braele de )"t. = #arcu!, murmur ea, #arcu!. #"na lui alunec pe coap!a fetei. = 4ubete(m , ,at. 0ata $ncepu ! tremure !imindu(i pul!ul accelerat. = /u e!te bine, opti ea, dei $l dorea. = /u e7i!t bine !au r u $ntre noi. /u, acum. &up ce f cur dra)o!te, ,at izbucni $n lacrimi. #arcu! nu !e !imi 'ino'at, n(o con!ol i nici nu(i f cu promi!iuni. = &e acum $ncolo 'om face totul aa cum %ot r !c eu, zi!e el, i $ncepu ! !e $mbrace. ,*P46OL@L 21 = #ai po'e!tete(mi de!pre +l Grande. ,at%erine netezi er'etul alb pe care(l inea $n poal , $nainte de a(i r !punde. 6recu!er trei zile de c"nd #arcu! $i de!coperi!e identitatea. Se aflau $n ca!a lui din Londra, $n ,a'endi!% S:uare, i luau micul de8un $nainte de a mer)e la m n !tirea #ar!ton, ca ! !e $nt"lnea!c cu +l Grande. Re!tul familiei r m !e!e la -rot%am. ,at%erine $i pu!e puin dulcea pe farfurie. = Fi(am !pu! tot ce tiu. = *tunci, mai po'e!tete(mi o dat . ,at%erine tia c el 'oia ! o pro'oace. &e fiecare dat c"nd $i po'e!tea acelai lucru, $i mai amintea c"te ce'a. *!ta o f cea ! (i ia! din fire. *'ea impre!ia c #arcu! o obli)a ! (i de!t inuie ce'a ce ea $ncerca ! a!cund . 3i a'ea multe de a!cun!. /u(i !pu!e!e de maiorul ,arrut%er!, de rapoartele ei pentru Ser'iciul Britanic de 4nformaii. ,"nd $i po'e!ti de!pre felinarul de pe !c rile turnului, el $nele!e c fata nu(i !pu!e!e de la $nceput de!pre ace!t incident deoarece $l con!idera!e 'ino'at. nc nu a'eau $ncredere unul $n cel lalt. #arcu! o pu!e!e ! de!crie epi!odul de mai multe ori. n final a8un!e la concluzia c nici un membru al familiei lui i nici un !er'itor nu fu!e!e implicat. Penn d du!e i alt dat ordin ! !e un) balamalele porii. Pe de alt parte, nu !e putea e7clude po!ibilitatea ca o per!oan din afar ! fure o li'rea de la ca!telul -rot%am i ! !e !trecoare $n ca!tel. Lucrurile r ma!er $ncurcate. /u rezol'a!er nici m car problema c ! toriei lor. +a nu putea continua la ne!f"rit rolul pe care(l 8uca. Aoia ! rede'in ea $n! i, dar $nainte de a!ta trebuiau ! cad de acord $n pri'ina 'er!iunii pe care o 'or prezenta $n le) tur cu di!pariia , t linei. *ce!te probleme nu(l opreau pe #arcu! de a(i e7ercita drepturile de !o. ,at%erine $i petrecea nopile $ntr(un e7ce! de !enzualitate, iar ziua nu !e )"ndea dec"t la !eara care 'a urma. = &e ce te $ncruni> O $ntreb #arcu!. ,at%erine $i de!crei fruntea. = ,e 'rei ! tii> +l o pri'i $n t cere, apoi o $ntreb $ncet9

= 6e !imi bine, ,at> = &e ce nu m(a !imi> ,"nd ob!er' c o pri'ete printre )ene, ea $i r !pun!e imediat9 # !imt bine, #arcu!. ,e 'rei ! tii> = #ai po'e!tete(mi de!pre 'iaa lui +l Grande. ,at%erine relu po'e!tirea. +l Grande era fiul cel mai mic al marc%izului Aera el Grande. &e copil fu!e!e de!tinat Bi!ericii. *ce!t lucru !e obinuia $n familiile en)lezeti. &e obicei, fiul cel mare motenea titlul i a'erea, urm torul intra $n armat , iar cel mic !er'ea Bi!erica $ncerc"nd ! (i fac o 'ia c"t mai bun . #arcu! $i t ie o bucat de unc . = La mine $n familie nu !(a $nt"mplat aa ce'a. = /u, !i)ur c nu, !unt contient de a!ta. Spr"ncenele lui !e ridicar a mirare. = ,e 'rea ! $n!emne a!ta> = n!eamn c familia ta e!te. Se opri c"nd $i aminti cum !e certa!er c"nd #arcu! o ) !i!e !criind de!pre obiceiul lui Penn. /u conteaz , zi!e ea. = ,ontinu , ,at. = Areau ! !pun c ei nu cuno!c dec"t domeniul -rot%am. /u le(ar !trica ! (i mai l r)ea!c orizontul. #arcu! o pri'i atent. = 3i ce(ar trebui ! fac pentru a!ta> = P i, zi!e ea cu pruden , dac a fi $n locul t u, i(a aduce la Londra i i(a introduce $n !ocietate. n !pecial pe Eelen i Samant%a. Samant%a ar trebui ! participe la un !ezon la Londra, la fel ca toate tinerele de '"r!ta ei. *cum, c !(a terminat r zboiul, 6ri!tram ar trebui ! plece $ntr(o c l torie dup ce $i ia diploma. = L(ai uitat pe Penn. = /u tiu ce !(ar putea face pentru el. Poate c ar fi bine ! (l trimii cu &a'id $n 4rlanda. *propo, mi !e pare tri!t c tu i &a'id nu !untei mai apropiai. /(ai 'orbit deloc de!pre tat l lui, unc%iul t u. = &a, cred c era unc%iul meu, zi!e #arcu! z"mbind. &up cum i(am mai !pu! nu !untem o familie unit . 6ata !e ducea o dat la c"i'a ani ! (i 'ad fratele i ace!ta 'enea uneori $n *n)lia cu &a'id. #arcu! o pri'ea curio!. &e ce te intere!eaz at"t de mult familia mea, ,at> &e!pre familia ta ce poi ! !pui> ,e !(a $nt"mplat cu ea> Oc%ii fetei c p tar o !tr lucire aparte, dar imediat $i cobor$ pri'irile. = O ! (i !pun ce !(a $nt"mplat. *m crezut c !untem o familie normal , dar !(a do'edit tocmai contrariul. ,at%erine !e!iz c $n oc%i $i ap ru!er lacrimile. n ultima 'reme pl"n)ea cam prea uor. = ,ontinu . +a $n)%ii $n !ec $nainte de a continua. = *'eam doi!prezece ani c"nd mama a c zut la pat, cu febr mare. /ici nu m(am )"ndit c nu(i 'a re'eni. P rea o !impl !tare febril , iar tata era medic. #(am culcat !eara f r )"nduri ne)re. ,"nd m(am trezit, 'iaa mea n(a mai fo!t aceeai.

= Arei ! !pui c mama ta a murit $n noaptea aceea. +a $ncu'iin 9 = /(am $nele! ce !(a $nt"mplat, dar de atunci n(am mai fo!t o familie. 6ata a $nceput ! bea. * c%emat o m tu ! aib )ri8 de noi. /u ne !imeam deloc bine. = 6at l t u bea mult> = &e'eni!e alcoolic, zi!e ea. = 3i a !c pat de ace!t 'iciu> +a d du din cap. = 4(a murit o pacient i el !(a con!iderat 'ino'at de moartea ei. /(a mai pu! nici un !trop de b utur $n )ur dup aceea. = nele). &up o !curt t cere, el zi!e9 = Se pare c ai a'ut o !or mai mare. +a(i ridic pri'irile !pre el. = ,ine i(a !pu! a!ta> = Prietena ta, doamna LoKrie. ,at nu intenion ! (i !pun de!pre *mI, deocamdat . *!ta era o alt minciun , alt problem care !t tea $ntre ei i pe care nu tia cum !(o rezol'e. *mI o mini!e. #arcu! nu era capabil ! 'ioleze o femeie. = &a, am a'ut o !or . * fu)it de aca! , iar de atunci tata nu ne(a permi! ! (i mai pomenim numele. # tua a'ea $ntotdeauna reprouri la adre!a mea. /oaptea !t team treaz i m )"ndeam c $ntr(o zi tata o ! aib ce'a i $mpotri'a mea. +ram %ot r"t ! nu fac nici o )reeal i nu mi(a fo!t uor. Poate p rea ciudat, dar c"t am !tat $n tab ra partizanilor am !imit c fac parte dintr(o mare familie. #arcu! o pri'ea )"nditor, $ncerc"nd ! fac le) turile nece!are. # tua, dup cum afla!e de la +milI LoKrie, fu!e!e o puritan con'in! . Sora mai mare a lui ,at%erine !e re'olta!e i el $nele)ea moti'ele care o determina!er . ,at%erine !e conforma!e tuturor cerinelor. *cum, #arcu! $nele)ea o mulime de lucruri pe care nu le pricepu!e $nainte. Pentru prima oar o ' zu pe ,at $n ade' rata lumin . O admira!e $ntotdeauna, dar abia acum aprecia cu ade' rat caracterul ei. i aminti de copil ria lui. *m"ndoi fu!e!er nite !in)uratici. = Pre!upun, zi!e #arcu!, c pe +l Grande l(ai con!iderat frate> = +l Grande a fo!t conduc torul no!tru. @neori el lua decizii care nu erau prea populare. *lteori $i e7ecuta pe cei care colaborau cu dumanul. = mi aminte!c c a'ea reputaia unui barbar. ,at%erine o' i9 = R zboiul a fo!t barbar, iar +l Grande a luptat pentru 'ictorie. ,um altfel ar fi putut reaciona c"nd francezii !e comportau ca nite animale ! lbatice> * 'rea $n! ! tii un !in)ur lucru9 nu a e7i!tat 'reun b rbat !au 'reo femeie care ! nu fi fo!t )ata ! (i dea 'iaa pentru +l Grande. *!ta le in!pira el oamenilor. = /u(l $n'inuie!c pe +l Grande. ncerc doar ! (l $nele). Lui #arcu! nu(i con'enea faptul c ea $l di'iniza pe +l Grande.

= ,e face el aici, $n *n)lia, acum, c"nd r zboiul !(a !f"rit> &e ce nu !e $ntoarce $n Spania, ! (i reia 'iaa acolo> +a repet r bd toare ce(i mai !pu!e!e i alt dat 9 = &e!pre Spania are prea multe amintiri dureroa!e. 0rancezii i(au uci! toat familia. Lui $i place *n)lia, $i plac en)lezii. Ridic din umeri. /u(l $nele) $n totalitate. .ice c 'rea ! (i purifice !ufletul, de a!ta !t aici. #ai !pune c o ! !e $ntoarc $n Spania c"nd 'a fi pre) tit !(o fac . ,ine tie, poate c n(o ! !e mai $ntoarc niciodat . = S (i purifice !ufletul> Aorbeti de peniten > = ,red c de!pre a!ta e 'orba. #arcu!, $ncearc ! (l $nele)i. nainte de r zboi !e afla $ntr(un !eminar i !tudia teolo)ia. 3i(a dedicat 'iaa lui &umnezeu. ,eea ce a f cut, felul $n care i(a adu! aportul la c"ti)area r zboiului, i(a afectat contiina. &e ce continui ! (l !u!pectezi> #arcu! e'it $ntrebarea, uit"ndu(!e la cea!. = *r fi mai bine ! plec m, zi!e el. ,at%erine $ncu'iin i !e !tr dui ! (i recapete calmul. /u reui!e ! (i tran!mit lui +l Grande !au, maiorului ,arrut%er! c #arcu! $i de!coperi!e ade' rata identitate. #arcu! n(o l !a !in)ur niciodat . +a b nuia c #arcu! 'oia ! (l ia pe +l Grande prin !urprindere i nu tia cum ! $mpiedice ace!t lucru. = ,e e!te, ,at, de ce m pri'eti aa> ,at ridic oc%ii. #arcu! a'ea pri'irile aintite a!upra ei, cu acea e7pre!ie de atotcuno!c tor pe care ea a8un!e!e !(o ura!c . /u a'eau $ncredere unul $n cel lalt. = # )"ndeam la +l Grande, zi!e ea i !e !imi mai bine c"nd el $i accept e7plicaia. # n !tirea #ar!ton !e afla la 8um tate de or di!tan de Londra, pe drumul !pre Se'enoaL!. 0ur $nt"mpinai la intrare de un c lu) r $n'em"ntat $n alb, un irlandez ma!i' care $i amintea lui #arcu! de un lupt tor pe care paria!e odat . , lu) rul le ceru ! (i !pun numele, apoi $i l ! ! atepte la poart . Pe!te 'reo zece minute !e $ntoar!e i le !pu!e c fratele Robert era liber i $i atepta. #arcu!, care nu tia mai nimic de!pre 'iaa mona%al , $ncepu ! pun $ntreb ri c"nd fratele 0inea! $i condu!e !pre cl direa principal . *flar c acea!t cl dire fu!e!e un conac ac%iziionat pentru a fi tran!format $n m n !tire. = Suntem Benedictini, zi!e fratele 0inea!. , lu) rii poart !traie albe, iar mirenii maro. /e $mp rim timpul $ntre ru) ciuni, !tudiu i munc . = A ro) ! m corectai dac )ree!c, zi!e #arcu!, dar am $nele! c EenrI al A444(lea a '"ndut toate m n !tirile c"nd !(a certat cu Papa. = *!ta, zi!e c lu) rul, arunc"ndu(i o pri'ire piezi , !(a $nt"mplat acum trei !ute de ani. 6impurile !(au mai !c%imbat. &rumul cobora !pre o alee cu tei b tr"ni, apoi !pre o curte interioar pa'at , pe care c lu) ri cu !traie albe !au maro o tra'er!au $ndrept"ndu(!e !pre diferite cl diri din piatr .

= O ferm , ob!er' #arcu! c"nd trecur pe l"n) o turm de oi pe care nite c lu) ri o m"nau !pre arc. *8un!er la conac. , lu) rul $i condu!e pe !ub un portic arcuit cu un blazon dea!upra, apoi printr(o curte interioar . 4ntrar $ntr(o cl dire $ntunecat cu dou eta8e. 0ratele 0inea! $i l ! ! atepte $n 'e!tibul. 0emeile nu a'eau 'oie ! intre $n incintele ocupate de c lu) ri, iar $n !paiile e7terioare !e putea p trunde doar $mbr cat core!punz tor. ,at%erine era $mbr cat $n ne)ru i purta un ' l pe fa . = &omnule, doamn , poftii, pe aici. *ce!te cu'inte de bun 'enit !e auzir de unde'a din !patele lor. #arcu! !e $ntoar!e !urprin!. @n c lu) r $n !traie maro o conducea pe ,at%erine !pre o u care !e afla l"n) o !car de piatr . i urm pe cei doi. nc perea $n care p trun!er a'ea drept mobilier o ma! i patru !caune f r !p tar. #arcu! mai ' zu un emineu ma!i', $n care nu ardea focul. , lu) rul cel t"n r o $mbr i pe ,at%erine. ,"nd acea!ta $ncepu ! (i e7plice de ce !e aflau acolo, #arcu! a'u r )azul ! (l !tudieze. +l Grande nu a'ea nimic din acel conduc tor le)endar pe care(l cuno!cu!e el $n Spania. *r ta ca un om obinuit. = *m impre!ia, zi!e #arcu!, c i(ai ) !it cea mai bun a!cunz toare. ,at%erine $l pri'i cu !u!piciune. +l Grande z"mbi, iar #arcu! $i $ntin!e m"na. = /u ne(am cuno!cut oficial p"n acum, zi!e el. +u !unt -rot%am. +l Grande a'ea o pri'ire uor amuzat . = 4ar eu !unt Robert, zi!e el. *tin)erea m"inii lui puternice $l impre!ion pe #arcu!. Simi!e a!primea palmei, ceea ce demon!tra c t"n rul muncea din )reu. = A ro), zi!e +l Grande, luai loc. #arcu! nu f cu ri!ip de cu'inte. &up ce !e aez , intr direct $n !ubiect. = /u pot face nici o le) tur , zi!e el, cu ceea ce mi(a !pu! ,at de!pre dumneata. ,e fel de om e!te acela care !e ocup de minciuni i $nel torie ca apoi ! (i dedice 'iaa &omnului> ,at%erine !t tea $n picioare l"n) ferea!tr . +a $i d du ' lul pe !pate, tra!e aer $n piept i i !e adre! lui #arcu!9 = #i(ai promi! c nu(i 'ei pierde cump tul5 = *m pu! doar o $ntrebare foarte !erioa! la care atept un r !pun! la fel de !erio!. = &ar. +l Grande o liniti9 = /u(i nimic, ,at. Oricum, $i datorez o e7plicaie. *poi !e $ntoar!e !pre #arcu!9 ,el mai !curt r !pun! la $ntrebarea dumitale e!te c nu am o 'ocaie real . /u !unt preot, lord -rot%am i tiu c nu 'oi fi niciodat . *m prea multe obiceiuri lumeti. #arcu! $l pri'i lun) i in!i!tent. /efiind !i)ur de ceea ce citea $n oc%ii t"n rului, $i !pu!e9

= ,um r m"ne cu Spania> +ti ultimul de!cendent al familiei tale. Probabil te 'ei $ntoarce acolo. Lui +l Grande $i pieri z"mbetul. = Orice e!te po!ibil. ,at%erine inter'eni9 = Robert !e pricepe la zid ria din piatr . Se con!truiete o bi!eric pentru ordinul lor. ,ariera !e afl c%iar aici, $n apropiere. *r trebui ! facem o 'izit acolo. Se l ! t cere, apoi +l Grande li !e adre! pe un ton calm9 = Lordul -rot%am are alte )"nduri, ,at. ,u ce altce'a '(a putea fi de folo!, domnule> #arcu! a'u !enzaia c i !e oferi!e o an! pe care el o iro!i!e. Se uit la ,at, care $l pri'i i ea cu oc%ii mari, plini de $ntreb ri. ncepu ! !e !imt !tin)%erit. +l fu!e!e un !implu !oldat. /u lupta!e aa cum lupta!er partizanii, acolo unde !e lua!er prizonieri, unde fu!e!e ma!acrat populaia ci'il . ,a atare, nu putea $nele)e prin ce trecu!e +l Grande. ,at%erine nu )rei!e. /u a'ea 'oie ! (i 8udece pe alii, at"ta timp c"t nu tia ce fel de 'ia du!e!er acetia. ,at%erine ridic din !pr"ncene. #arcu! oft i $ncerc ! fie mai $mp ciuitor9 = /u !unt !i)ur dac 'oi a'ea timp ! ' d totul, dar oricum a 'rea ! 'izitez conacul, a!ta dac di!punei de timpul nece!ar. +7pre!ia de $ncordare de pe faa lui +l Grande di!p ru9 = Si)ur c (mi 'oi face timp. *cum, cu ce ' pot a8uta, lord -rot%am> #arcu! intr direct $n !ubiect9 = Spunei(mi ce ' amintii de!pre !oldaii en)lezi care !(au aflat $n acelai timp cu mine $n a!cunz toarea dumnea'oa!tr > +l Grande nu(i putu oferi nimic $n plu! fa de ceea ce el tia de8a. +l !e afla!e $n mi!iune la #adrid $n perioada $n care #arcu! i to'ar ii lui fu!e!er $ncartiruii $n m n !tire, iar c"nd !e $ntor!e!e, $i e!corta!e imediat p"n la liniile en)lezilor. /u prea a'u!e!e c"nd ! (i cunoa!c pe !oldaii en)lezi, c%iar dac ar fi 'rut !(o fac . La un moment dat, #arcu! zi!e9 = # $ntorc mereu la pucaul mi!terio! care a !c pat. * putea afla cine era i ce !(a $nt"mplat cu el> = /u tiu. Poate c ar trebui ! (l $ntrebai pe. +l Grande !e uit la ,at%erine care !t tea $n !patele lui #arcu! i(i f cea !emne di!perate. #arcu! !e $ntoar!e9 = Pe cine ! $ntreb> .i!e el, uit"ndu(!e la ,at%erine. +l Grande i !e adre! 9 = ,e crezi, ,at%erine> = O, cred c nu mai a'em cum ! afl m ce'a de!pre puca. * trecut prea mult timp de atunci. &up o clip de t cere, #arcu! zi!e9 = &e ce ai dorit ca ea ! 8oace rolul , t linei> ,at%erine $i r !pun!e imediat9

= &ar i(am !pu! a!ta, de8a. = 4(am adre!at $ntrebarea lui +l Grande. /ici +l Grande nu(l !l bi!e pe #arcu! din pri'iri. = A(am !u!pectat c i(ai omor"t pe !oldaii en)lezi $ncartiruii $n m n !tire. ,er"ndu(i lui ,at%erine ! 8oace rolul , t linei am reuit ! ' in !ub ob!er'aie. = &umnezeule5 &ac a fi fo!t eu uci)aul> 6e(ai )"ndit la ce !e putea $nt"mpla cu ea> ,at%erine i !e adre! lui +l Grande9 = #arcu! m con!ider o femeie lip!it de ap rare. *poi, !e $ntoar!e !pre #arcu!9 Poate nu(i 'ine a crede, dar francezii fi7a!er o recompen! pe capul meu. /u m(a obli)at nimeni ! 8oc acel rol. * fo!t %ot r"rea mea. &e fapt, eu nu te(am !u!pectat niciodat , ad u) ea f r prea mult con'in)ere, dar c%iar dac te(a fi !u!pectat, tot a fi f cut(o. 3tiu ! am )ri8 de mine. = 3tii cum ! ai )ri8 de tine5 4zbucni #arcu!. &ar cum r m"ne cu atentatul> = ,e atentat> ntreb +l Grande. = /u tiu ce ! cred, zi!e ea i $ncepu ! po'e!tea!c cele $nt"mplate la turn. = Poate c e7a)er m. 3i eu am fo!t atacat pe c"nd m plimbam cu *mI, dar erau nite indi'izi dezl nuii din cauza b uturii. = *mI> ntreb #arcu!. +l Grande $l pri'i cu r ceal 9 = &oamna Spencer, zi!e el. = &oamna *mI Spencer> Se $ncrunt #arcu!. ,ea care locuiete pe Pall #all> = A d c ' e!te cuno!cut , replic +l Grande. ,at%erine !e $ntoar!e i(i f cu de lucru cu mar)inea pelerinei. O n p dir )"ndurile. +l Grande i *mI> *r fi 'rut ! pun i ea nite $ntreb ri, dar !e opri, atept"nd ! 'ad ce !e mai $nt"mpl . #arcu! zi!e9 = O cuno!c pe doamna Spencer. *poi, f cu o pauz . # !urprinde c un b rbat ca dumneata care a $mbr iat %aina mona%al are relaii cu acea!t doamn . +l Grande !e cri!p . Oc%ii lui aruncau fl c ri. #arcu! mai ' zu!e a!tfel de pri'iri, dar $n condiii diferite, de e7emplu c"nd un b rbat $l pro'oca la duel. +l Grande !e uit la ,at%erine, apoi #arcu! ob!er' c $ncordarea din pri'irile lui di!p rea $ncet. +l Grande ridic din umeri9 = +u nu !tau tot timpul $n m n !tire. ,a mirean, pot iei oric"nd $n ora. n cadrul muncii mele, m(am $nt"lnit cu doamna Spencer. *i mai 'rea ! tii ce'a> = &a, zi!e #arcu!. * 'rea ! clarific m ce'a. &umneata i ,at%erine ai acionat independent> * fo!t cum'a implicat i Ser'iciul Britanic de 4nformaii> ,at%erine r ma!e mut .

+l Grande $i !pu!e $ncet9 = 6rebuie ! $nele)ei c eu n(am mai fo!t implicat $n aciuni ale Ser'iciului Britanic de 4nformaii de c"nd am plecat din Spania. = Fi(am !pu!, #arcu!, eu am %ot r"t ! fac a!ta, inter'eni ,at%erine. #arcu! nu mai in!i!t i continuar di!cuia pe o alt tem . ,at%erine r !ufl uurat . @n c lu) r $n 'em"nt alb le adu!e nite c ni cu o b utur fierbinte i aromat . *far $ncepu!e ! nin) i nu mai a'eau timp ! 'iziteze m n !tirea. = &e!i)ur, zi!e #arcu! lu"nd o $n)%iitur , eu n(am a'ut prea mult timp ! m )"nde!c la toate a!tea aa cum ai a'ut 'oi. &up cum tii, am pornit de la premi!a c 'oi !untei nite tic loi, iar eu 'ictima. *cum, dup ce ne(am l murit, $nele) c trebuie ! ne atept m la ce'a. = La ce ! ne atept m> = &ac a ti a!ta, a cunoate i uci)aul. = +u mai p !trez 8urnalul i $n!emn rile din perioada aceea, zi!e ,at%erine. Poate 'rei ! te uii pe!te ele, dei nu cred c 'ei ) !i ce'a intere!ant. #arcu! o pri'ea i nu(i 'enea ! cread 9 = &e ce nu mi(ai !pu! p"n acum> n!emn ri> @n 8urnal> Si)ur c 'reau ! (l ' d5 ,at%erine !e e7plic 9 = /(am putut ! (i !pun de!pre ele p"n acum, deoarece m credeai ,atalina. Oricum, dac !(ar fi $nt"mplat ce'a deo!ebit, a fi con!emnat. +u nu i(am cuno!cut pe !oldaii britanici. &up cum i(am mai !pu!, n(am 'rut ! dau oc%ii cu ei, de teama de a nu fi recuno!cut dup aceea. * fi procedat la fel i cu tine, dac n(ai fi fo!t r nit i n(ar fi trebuit ! te $n)ri8e!c. *m f cut i portretele partizanilor. = 3i cui le(ai tran!mi!> = Poftim> = 6ocmai ai !pu! c dac !e $nt"mpla ce'a neobinuit, trebuia ! raportezi. ,ui, ,at%erine> Se l ! t cere, apoi ,at%erine !pu!e9 = #aiorului ,arrut%er!. n Spania, el a fo!t le) tura mea cu Ser'iciul Britanic de 4nformaii. nainte ca #arcu! ! mai poat !pune ce'a, +l Grande inter'eni9 = ,red c ar fi bine dac ai 'edea 8urnalul i $n!emn rile. Poate ai de!coperi ce'a care i(a !c pat din 'edere lui ,at%erine. &up o 'reme cei doi plecar . n tr !ur , #arcu! o l ! ! $nelea) foarte clar c ea i +l Grande nu reui!er ! (l p c lea!c . +l nu !coa!e nici un cu'"nt. /ici nu era ne'oie. i arunc o pri'ire at"t de rece $nc"t ,at%erine !imi ne'oia ! !e a!cund !ub pelerina ei. /u !c%imbar nici un cu'"nt pe drumul de $ntoarcere, dar c"nd intrar $n ca! el o prin!e de bra i o condu!e direct $n dormitor. ,*P46OL@L 22 = *!cult (m cu atenie, zi!e #arcu!. /u 'reau ! m repet. Po'e!tete(mi totul de la $nceput. 0 r minciuni. /u mai accept ! te

e!c%i'ezi. Areau ! (mi 'orbeti de!pre maiorul ,arrut%er!, *mI Spencer i le) tura ta cu ea. 0elul $n care i !e adre! #arcu!, accentu"nd fiecare cu'"nt, o !perie. 6e ro) ! nu faci nici o )reeal , altfel $l pro'oc la duel pe +l Grande al t u, !au $l biciuie!c p"n $i d du%ul. #arcu! $i d du !eama c 'orbele lui $i f cu!er efectul. ,at%erine p li!e. /u amenin rile la adre!a ei o !periau, ci faptul c 'iaa lui +l Grande era $n prime8die. ,at%erine zi!e cu 8um tate de )la!9 = Sper c nu 'orbeti !erio!, #arcu!. = /u m pune la $ncercare. ,on!tat"nd c obinu!e efectul dorit, el continu 9 6e ro) ! $ncepi cu maiorul ,arrut%er! !au cu cel care e!te le) tura ta cu Ser'iciul Britanic de 4nformaii. Se l ! t cerea. #arcu! !e aez , dar n(o in'it i pe ,at%erine ! ia loc1 ea r ma!e $n faa lui !imindu(!e ca un condamnat $n faa 8udec torului care !(a %ot r"t de8a ! (l condamne. /u(i era team , ci ruine. +l n(o mini!e niciodat , $n 'reme ce ea nu f cu!e altce'a dec"t ! (l p c lea!c , ! (l ademenea!c , ba c%iar ! (l foreze !(o ia de ne'a!t $n Spania. La $nceput $i ) !i!e !cuze pentru c accepta!e mi!iunea maiorului ,arrut%er! i toat ma!carada, dar ele di!p ru!er $n noaptea $n care #arcu! de!coperi!e ade' rul i ea $i de'eni!e cu ade' rat !oie. ,at%erine $i zi!e c proceda!e a!tfel numai pentru c fu!e!e antrenat ca a)ent i )"ndea ca atare. &ar ea $l iubea pe ace!t b rbat i nu mai 'oia ! (l mint . ntin!e o m"n pri'indu(i de)etele lun)i, apoi !e concentr a!upra 'eri)%etei pe care i(o d du!e #arcu!, i $ncepu ! (i po'e!tea!c totul pornind de la noaptea $n care el $i ceru!e ! 8oace rolul , t linei. n timp ce 'orbea, fr"nturi de amintiri $ncepur ! !e deruleze $n mintea lui #arcu!. ,%iar i atunci c"nd $i f cu!e acea!t propunere fu!e!e $ndr )o!tit de ea. *'u!e!e $ncredere $n ea, o con!idera!e o femeie onorabil . &ar ea $ncerca!e ! (i c"ti)e $ncrederea. #ai mult c%iar, $l f cu!e ! !e $ndr )o!tea!c de ea. Specula!e faptul c #arcu! o pl cea at"t de mult pentru a !e folo!i de el. = *cum, %ai ! 'edem dac am a'ut dreptate, inter'eni el. #aiorul e!te !uperiorul t u. +l i(a dat ordin ! 8oci rolul , t linei. +ti a)ent al Ser'iciului Britanic de 4nformaii i i !(a dat !arcina de a m !upra'e)%ea pentru c maiorul m !u!pecteaz c mi(am omor"t to'ar ii. *i inut le) tura cu el prin intermediul altor a)eni, infiltrai $n r"ndurile per!onalului, cu e7cepia perioadei c"t am fo!t la -rot%am. *colo, fratele Gran)er a de'enit le) tura ta cu maiorul. *m omi! ce'a> O, da, +l Grande n(a a'ut nici un rol> *!ta e!te tot ce mi(ai !pu! p"n acum> = #arcu!, ar mai fi at"tea lucruri de ad u)at. = 6e ro) ! (mi r !punzi la $ntrebare. +a $ncu'iin , contient c !e afl $ntr(o !ituaie dificil . *cea!t trecere $n re'i!t a p catelor ! '"rite de ea o f cu!e ! par o a'enturier f r inim , care $l atr !e!e $n mre8ele ei. = #arcu!, a 'rea ! tii c am $ncercat ! (i do'ede!c ne'ino' ia, !pu!e ea $ncet.

= *tept r !pun!ul la $ntrebarea mea. +a $i e'it pri'irea9 = +l Grande n(a 8ucat nici un rol $n a!ta, zi!e ea. = *a crezi tu. +u cred c a fo!t implicat de!tul de mult. ,at%erine $i ridic pri'irea !pre el9 = Sper c nu(l !u!pectezi c i(ar fi uci! pe acei b rbai> = &e ce ! nu(l !u!pectez> = Pentru c eu $l cuno!c, #arcu!. #arcu! nu !e putu abine. = &ar eu ce moti'e a fi a'ut> 3i, totui, m(ai !u!pectat. &ar ! trecem la *mI Spencer. ,e le) tur ai tu cu ea> = *mI e!te !ora mea, zi!e ea. Pe moment, #arcu! p ru de!cump nit, dar imediat f cu le) turile lo)ice9 = +!te !ora care a fu)it de aca! > = &a. #arcu! o pri'i printre )ene9 = +a ce rol are $n toat po'e!tea a!ta> = +l Grande a cuno!cut(o aca! la mine. 3i eu am r ma! !urprin! c"nd mi(a !pu! c au fo!t la plimbare $mpreun . Probabil c !(au $nt"lnit i cu alte ocazii. /u(mi dau !eama din ce moti'e, doar dac nu cum'a ea l(a a8utat $n munca lui cu ! racii. #arcu! $i auzi 'orbele, dar at"t. +l mai $ncerc $nc ! pun la un loc toate pie!ele 8ocului. &eci, *mI Spencer era !ora lui ,at%erine. #arcu! !e ridic i !e !pri8ini de t blia patului. = Sora ta, zi!e el. /u(i 'enea ! cread . i aminti de o ca! din ,%el!ea, de *mI, complet dezbr cat , purt"nd doar un medalion pe care i(l d rui!e el, $ntin! pro'ocator pe o !ofa )alben , $n timp ce el !e )r bea ! !e dezbrace. O pri'i pe ,at%erine i roi ca un colar 'ino'at. ,at%erine $nele!e me!a8ul i, pentru prima oar de c"nd !e $ntor!e!e $n acea $nc pere, nu !e mai !imi 'ino'at . = &a, de!pre acea *mI Spencer e!te 'orba, zi!e ea. +l porni imediat defen!i'a. = /u ne) c a fo!t c"nd'a amanta mea, dar a!ta !(a petrecut cu mult timp $n urm . 0u r"ndul lui ,at%erine ! atace9 = &up c"te $mi aminte!c, ne(am $nt"lnit pe treptele ca!ei ei. = *mI d multe petreceri, ,at%erine. /u ' d nimic r u $n a!ta. &in clipa $n care ea a ieit de !ub protecia mea, am fo!t doar amici. = &a, ea or)anizeaz petreceri la care b rbaii cuno!c femei de o anumit cate)orie. #ai preci!, femei libertine. #arcu! $i trecu de)etele prin p r. = +ram !in)ur pe atunci. /u te cunoteam. = &ar erai c ! torit cu mine. +u eram ,atalina. = *r fi trebuit ! (mi !pui.

= &e ce a fi f cut(o> # r zbuna!em pe tine c"nd te(am pu! ! m iei de ne'a!t . ,ontinuar ! !e pri'ea!c $n t cere. #arcu! 'orbi primul9 = R zbunare> #(ai !pionat din r zbunare> = /u. /u a!ta am 'rut ! !pun. = &ar ce> = n Spania, c"nd te(am obli)at ! m iei de ne'a!t , am f cut(o numai pentru c te(ai 8ucat cu !entimentele mele. # )"ndeam c la fel ai procedat i cu *mI. +l lo'i cu putere t blia patului, iar ,at%erine tre! ri. = &e ce m $n'inuieti> +a a mai a'ut i ali amani $naintea mea. &e ce te(ai %ot r"t ! te r zbuni> #arcu! izbucni $ntr(un r"! ner'o!9 ,e $ntrebare pro!tea!c i(am pu!5 /e(am cuno!cut datorit unei $nt"mpl ri, iar tu te(ai %ot r"t ! te r zbuni. * 'rea ! (i !pun ce'a, mirono!io. ,at%erine !e retra!e un pa! ' z"nd c #arcu! $nainta !pre ea. /u trebuie ! m 8u!tific pentru le) tura mea cu *mI. +a i(a ale! ace!t drum $n 'ia . +u n(am a'ut nici un rol $n a!ta. /(am fo!t nici primul i nici ultimul ei amant. ,"nd #arcu! f cu o pauz ca ! re!pire, ,at%erine $ncepu ! 'orbea!c . = i dai !eama ce !pui> +a i(a ale! ace!t drum $n 'ia > *mI e!te !ora mea. Pe Samant%a ai cate)ori!i(o tot at"t de uor> #arcu! de!c%i!e )ura ca ! !pun ce'a, apoi o $nc%i!e. ntr(un t"rziu, zi!e9 = *r fi mai bine ! n(o implic m pe !ora mea $n acea!t di!cuie. ,at%erine !e $nfurie9 = *, $nele). &e(abia acum $nele). Samant%a e!te pur , inocent . &e altfel, ea i *mI nu aparin aceleiai cla!e !ociale, nu> Prima e!te de!tinat !fintei c ! torii, cealalt reprezint doar o 8uc rie pe care o folo!ete b rbatul bo)at !pre a(i !ati!face pl cerile. &ar eu> +u $n ce cate)orie m $ncadrez> Aocea lui #arcu! !un ferm. = 6u eti !oia mea. = 3i o femeie ca *mI> +a nu poate fi !oia cui'a> = i repet, *mI i(a ale! !in)ur drumul $n 'ia . /(a forat(o nimeni, !au dac a f cut(o, n(am fo!t eu acela. Pentru &umnezeu, ,at5 /u(i cunoti propria !or > *mI e!te o femeie care iubete lu7ul i banii. /u !eam n cu tine. +a nu !(ar mulumi cu 'ia pe care o duci tu. = 4ar tu o cunoti bine, nu> = #ai bine dec"t tine. ,at%erine plec de l"n) el, f r ! tie preci! unde 'oia ! !e duc , apoi re'eni pentru c (i adu!e aminte de altce'a. = ,"nd'a, mi(ai cerut ! (i fiu amant . ,e(ai fi !pu! atunci de!pre mine> *a m 'edeai atunci> i aminteam de *mI> = /u fi ridicol . /u !emeni cu*mI. = Pe cine in!uli acum, pe *mI !au pe mine> = /u am pentru ce !(o in!ult pe *mI. *dic .

= &eci pe mine m in!uli> *tunci de ce mi(ai cerut ! (i fiu amant > #arcu! $i cam pierdu!e r bdarea. = *m crezut c ne potri'im. +u te doream i tiam c i tu !imeai la fel. +a re!pir ad"nc. = *i crezut c ne potri'im5 /u eram de!tul de bun ca ! (i fiu !oie5 *poi continu f r ! (i dea !eama ce !pune9 n pat am fo!t la fel de bun ca *mI, !au ca oricare alt amant de a ta> #arcu! !cr"ni din dini. = /(am de )"nd ! r !pund la o a!emenea $ntrebare, iar tu n(ar fi trebuit ! mi(o pui. Lui ,at%erine $i cam pieri c%eful de a continua, i(l pri'i ocat . /ici ei nu(i 'enea ! cread c ro!ti!e acele 'orbe, nici c a'u!e!e loc o a!emenea di!cuie $ntre ei. ,at%erine con!tat cu !tupoare c era )eloa! pe propria(i !or . G"ndul c *mI i #arcu! fu!e!er amani o biciui ca o cra'a . *mI era frumoa! , rafinat , e7perimentat , $n timp ce ea. #arcu! era palid i $ncruntat9 = &i!cuia a!ta, zi!e el, nu trebuia ! aib loc. Relaia mea cu *mI !(a con!umat cu mult timp $n urm . *cum, tu eti !oia mea. /u mai a'em ce di!cuta pe acea!t tem . = #ai e!te ce'a ce nu i(am !pu!, zi!e ea. /u m(am r zbunat pe tine pentru c *mI a fo!t amanta ta. *m f cut(o pentru c ea mi(a !pu! c ai 'iolat(o. *!ta m(a determinat ! ur !c numele de -rot%am. &e a!ta te(am obli)at ! m iei de ne'a!t . #arcu! ! ri ca ar!9 = Ble!temata ta de !or a minit cu neruinare5 = *cum, tiu a!ta. &ar pe atunci nu tiam. *cum tiu c n(ai face aa ce'a. = ,um ! te mai cred> #(ai ur"t de la bun $nceput. = + ade' rat, dar lucrurile !(au !c%imbat, opti ea. = O, nu, ,at, ar fi prea !implu. Probabil c ai ne'oie de do'ada ne'ino' iei mele. &ar pe mine nu m mai intere!eaz dac m crezi !au nu. #arcu! !e $ndrept !pre biroul ei i lu o bucat de %"rtie. = #arcu!, ce faci> = O ! (i !crii c%iar acum maiorului ,arrut%er!. *i pomenit ce'a de!pre o parol . 0olo!ete(o. Spune(i maiorului ! 'in aici imediat. ,at%erine !e !upu!e. #arcu! lu !cri!oarea i(i !pu!e9 = /u iei din camer p"n nu 'in eu, i plec )r bit. #aiorul ,arrut%er! z"mbi c"nd ma8ordomul #aie!t ii !ale de!c%i!e i apoi $nc%i!e uile dup el. +rau orele trei noaptea i o mulime de tr !uri 'eneau i plecau tran!port"nd petrec reii !pre ca! . -rot%am ar fi trebuit ! aib decena ! (i ofere o tr !ur care ! (l duc aca! . &e!i)ur, omul fu!e!e $n)ri8orat, iar el $i d du!e !ubiecte !uplimentare de )"ndire. ,%iar i aa, nu era o or indicat pentru o depla!are $n ora, $n !pecial c"nd !e dep eau $mpre8urimile #aIfair(ului.

Ridic ba!tonul ca ! fie pre) tit $n e'entualitatea c 'reunei patrule i( ar trece prin cap ! (l abordeze, apoi porni !pre ca! . Pe!te apro7imati' o or intr $n propria(i locuin . +ra o ca!a mic , dar frumoa! , cu camerele intime i ele)ante, mult mai prietenoa! $n comparaie cu %ambarul pe care -rot%am $l con!idera ca!a lui. n 'e!tibul era $ntuneric. ,"nd fu!e!e obli)at ! plece, $i l !a!e !oia dormind i !tin!e!e toate lum"n rile. @rc !c rile pe $ntuneric i intr $n camera pe care o $mp rea cu !oia lui. Se dezbr c i !e culc al turi de ea. *ici, $n pat, )"ndea el cel mai bine. Proptit $ntre perne, $i f cu ordine $n )"nduri. = * fo!t un fia!co de la $nceput p"n la !f"rit, !e adre! el c tre !oia lui care dormea. Poate din in!tinct, poate din obinuin , ea murmur ce'a. = Vtia erau cei mai buni a)eni pe care i(am a'ut $n Spania i uite ce( au a8un!. /u mai au nici o 'aloare. @na !(a $ndr )o!tit de un !u!pect, iar cel lalt pl"n)e dup o pro!tituat . #aiorul nu ro!ti nume, dei nu(l putea auzi dec"t !oia lui. Poate c ce'a din ceea ce !punea el o trezi pe !oia lui9 = O pro!tituat > = +l nu tie c !unt at"t de bine informat. ,e credea el J c(o ! (l la! ! umble prin Londra cu cea mai cuno!cut curtezan f r !upra'e)%ere> /u(l !u!pectez de nimic. &in contr , am 'rut ! (i fim recuno!c tori pentru tot a8utorul pe care ni l(a dat $n Spania. &e fapt, el !(a comportat cam ciudat de c"nd !(a terminat r zboiul. #aiorul oft . Su!pectul a fo!t o dezam )ire i mai mare pentru mine. /(a omor"t pe nimeni. n !c%imb a luat(o !ub protecia lui. Se auzi un murmur incoerent. = Poi ! (i $nc%ipui c a)enta mea $mi a!cundea informaiile> #aiorul c !c . Oricum, am !c pat lucrurile de !ub control. Sin)urul !u!pect r m"ne pucaul. 4(am !pu! #aie!t ii !ale c i(am pierdut urma i nu putem face altce'a dec"t ! pre!upunem c acel tic lo! a dorit ! !e r zbune. +!te momentul ! (mi retra) oamenii. Soia lui !e ridic $n ezut9 = Pentru &umnezeu, ,%arle!, nu 'rei ! te culci odat > +l $ncepu ! r"d 9 = *cum, dac tot te(ai trezit, ce(ar fi ! (mi dai un ! rut, dra)o!tea mea> = #(ai trezit intenionat5 ,e faci> ,e mec%er eti5 O%, ,%arle!5 ,"nd $l auzi plec"nd pe maiorul ,arrut%er!, ,at%erine de!c%i!e ua i iei $n coridor. O !curt pri'ire !pre !t"n)a $i fu de a8un! ca ! con!tate c ma8ordomul care !e afla!e acolo c"nd ea $ncerca!e ! coboare !e afla la locul lui. +l n(o l !a!e atunci ! treac i, de!i)ur, n(ar l !a(o ! treac nici acum. = 4au puin aer, $i !pu!e ea $ncerc"nd ! par prietenoa! . O ener'a felul $n care o controla #arcu!, dar nu a'ea de )"nd ! (i re'er!e m"nia a!upra bietului -illiam. i dori ca #arcu! ! 'in ! (i !pun ceea ce )"ndete de!pre el. @a bibliotecii !e de!c%i!e i #arcu! ap ru $n cadrul ei. = Gile!, zi!e el, te ro) ! (mi mai aduci o !ticl de coniac.

,at%erine intr $n camera ei i tr"nti ua. *rdea de ner bdare ! afle ce di!cuta!e #arcu! cu maiorul, dar !oul ei nu a'ea nici cea mai mic intenie de a o informa. 0u!e!e $ndrept it ! !e team de c ! torie. ,a domnioara ,ourtnaI putea 'eni i pleca oric"nd, dar conte!a de -rot%am nu putea face un pa! f r aprobarea !oului. /ici maiorul ,arrut%er! nu a'ea cum !(o mai a8ute acum. Se plimb prin $nc perea $n care !e afla, dar !e plicti!i cur"nd. Se aez pe pat, $n! dup cinci minute !e ridic . i zi!e c re'olta ei nu !e datora e7clu!i' modului $n care #arcu! o controla. Se aez pe mar)inea patului i $ncerc ! (i dea e7act !eama. &ezam )ire> &e!cura8are> +ra de!tul de di!perat . ,um mai putea ! (i c"ti)e re!pectul i $ncrederea dup tot ce $i f cu!e> ,um mai putea ! (i c"ti)e dra)o!tea> Poate c el nici nu dori!e ca ea ! (i fie !oie, ci doar amant . Se $ntin!e pe pat i r ma!e cu oc%ii aintii $n ta'an. /u(i d dea !eama cum 'a ar ta 'iitorul lor, dar per!pecti'ele nu erau roz. nc%i!e oc%ii $n ateptarea lui #arcu!. ,"nd auzi ua de!c%iz"ndu(!e, !e ridic $n ezut. 6recu!er multe ore, dar ea nu dormi!e. Lum"n rile mai ardeau $nc , i ea(l ' zu !co"ndu(i %aina. #arcu! $i z"mbea i ea $i d du !eama c b rbatul b u!e. Simi o uoar nelinite c"nd $l ' zu apropiindu(!e. +ra un b rbat foarte puternic i ea nu tia cum !e 'a comporta !ub influena alcoolului. ,"nd !e aplec a!upra ei, !imi miro!ul de b utur 1 $ncerc ! (i a!cund frica. #arcu! $i !pu!e9 = 2ur c nu am 'iolat(o pe !ora ta. ,at%erine $ntin!e m"na !pre faa lui. = 6e cred, $i !pu!e ea. = 6e ro) ! 8uri c nu eti $ndr )o!tit de +l Grande. = /u(l iube!c, #arcu!, oricum nu(l iube!c aa cum crezi tu. +l !e apropie. = Spune(mi c te(ai !imit atra! de mine, c%iar de la $nceput. ,el puin a!ta poi ! (mi !pui. = * fo!t o pa!iune ade' rat . ,%iar de la $nceput. *ce!tea fur ultimele cu'inte. +l !tin!e toate lum"n rile i 'eni $n pat al turi de ea. 0 cur dra)o!te aa cum nu mai f cu!er p"n atunci. 0 r delicatee. &oar cu pa!iune. #arcu! nu mai a'u limite. 0 cu dra)o!te $ntr(un mod care $i ) !i ecou $ntr(un col a!cun! al fiinei ei. &imineaa urm toare !e $nt"lnir la micul de8un. +a $l atepta!e mult timp ! apar . /u mai ar ta ca b rbatul care f cu!e dra)o!te cu ea, noaptea trecut . Rede'eni!e aro)ant. #arcu! f cu un !emn !er'itorilor ! ia! , apoi !e $ndrept !pre ma! i(i turn cafea $ntr(o ceac . = #aiorul ,arrut%er! mi(a !pu! multe lucruri intere!ante noaptea trecut , zi!e el i !e aez . +a n(ar fi 'rut ! aud acum de!pre maiorul ,arrut%er!. i dorea ca #arcu! ! (i !pun ce'a care ! re!tabilea!c $ntre ei acea !tare de $ncredere, el ! (i arate c a'ea pentru ea nu numai dorin fizic .

= ,e a mai !pu!> = #i(a declarat c nu mai !unt !u!pect i c anc%eta a a8un! $ntr(un punct mort. ,at%erine !e $mb o i $l $ntreb pe un ton ironic9 = 3i, m ro), de ce nu mai eti !u!pect> = Pentru c nu te(am uci! c"nd am aflat cine eti. = *tunci, cine i(a uci! pe ceilali> = Pucaul necuno!cut. #arcu! o pri'i. ,at%erine nu mai era cea care r !pun!e!e cu at"ta pa!iune dra)o!tei lui, cu c"te'a ore $n urm . ,u o !ear $nainte f cu!er dra)o!te cu o pa!iune de care fu!e!e i el !urprin!. #ai r m !e!e o or !au dou $n bibliotec dup plecarea maiorului ,arrut%er!, atept"nd ! (i treac !up rarea pentru c fata $l tr da!e. BrandI(ul pe care(l b u!e nu(i a8uta!e. Ba c%iar altera!e comportamentul lui ci'ilizat. Latura 'iolent a per!onalit ii lui $n'in!e!e i !imi!e ne'oia ! (i controleze femeia. 6rebuia ! tear) din inima i !ufletul ei amintirea lui +l Grande. 4ar acum, ea nici m car nu(l pri'ea. &umnezeule, ce f cu!e> = *i !pu! ce'a, #arcu!> = Spuneam c maiorul ,arrut%er! are propria lui teorie. *cei !oldai au fo!t ucii numai ca ! nu(l mai poat recunoate pe puca. &umnezeu tie din ce moti'e !e ferete ! fie recuno!cut. 6u, +l Grande i cu mine nu l(am ' zut niciodat . Pucaul tie ace!t lucru, altfel ne(ar fi eliminat i pe noi. Pare o teorie rezonabil , nu> = &ar cum r m"ne cu atacul a!upra ta> 3i cu felinarul de pe !c ri> = #aiorul !u!ine c dac nu ne f cea ! (l !u!pect m de crimele comi!e, n(am fi a'ut pe !eama cui pune incidentul de la turn. ,at%erine $l pri'i $n t cere, reflect"nd la 'orbele lui. *poi, !pu!e9 = *m fi con!iderat c atacul a!upra ta a fo!t opera unor %oi care i(ar fi f cut o $n!cenare cu un bilet de la. *manta ta, i c felinarul de pe !c ri a c zut $nt"mpl tor. = +7act5 &eci nu mai e!te ne'oie ! c ut m alte moti'e. = 3i dac teoria maiorului ,arrut%er! e!te )reit > = /u l(am !u!pectat pe puca c%iar de la $nceput pentru c am con!iderat c tu i +l Grande ' aflai $n !patele ace!tor fapte. &ar dac noi trei !untem ab!ol'ii de orice 'in , atunci cine e!te autorul> #arcu! $i un!e o felie de p"ine cu unt i $ncepu ! m n"nce. ,at%erine !e uit la #arcu! i ce'a din pri'irea ei $l pu!e $n )ard . = ,e e!te> ntreb el. = nele)i ce $n!eamn a!ta> Suntem liberi ! facem ce dorim. +u pot ! fiu din nou ,at%erine ,ourtnaI. #arcu! $ncepu ! !e 8oace cu o felie de p"ine. = /u eti ,at%erine ,ourtnaI. +ti !oia mea, conte!a mea. &ar, $nele) ce 'rei ! !pui. &e!i)ur, nu mai e!te ne'oie ! 8oci rolul , t linei. ,at%erine !e aplec !pre el9 = #(am )"ndit la 'arianta a!ta i am ) !it o rezol'are. = /u cred c(a 'rea !(o aud, zi!e #arcu! pre' z tor.

= +u i +l Grande putem depune m rturie c ai fo!t forat ! $nc%ei acea!t c ! torie. *cum ai martori, #arcu!. , ! toria 'a fi anulat i ne 'om 'edea fiecare de drumul lui. #arcu! o pri'i at"t de furio! $nc"t ea !e !imi de parc ar fi fo!t p lmuit . Aocea lui !una a!pru. = Fi(am !pu! c de acum $nainte o ! m ocup eu de toate problemele. /u te mai la! nici pe tine, nici pe +l Grande. # $nele)i> 0ata ! ri $n picioare i 'orbele $ncepur ! (i ia! din )ur ca un torent. = /u tiu ce(o ! faci, dar 'reau ! !e termine cu c ! toria a!ta impo!ibil . Refuz ! mai 8oc rolul , t linei. @r !c p rul ne)ru. Areau ! (mi reiau 'iaa. Areau ! am prietenii i lucrurile care $mi !unt dra)i. Areau ! fiu eu $n! mi. Simind c (i tremur )enunc%ii, !e aez . 3i nu m 'oi mai l !a folo!it ca azi(noapte. Oc%ii lui #arcu! aruncau fl c ri i tr ! turile $i de'enir dure. 6oate c%inurile prin care trecu!e cu o noapte $nainte, $n bibliotec , $i re'enir . Se !imea r nit nu numai de tr darea ei, ci i de faptul c ea nu !e bucura!e de pa!iunea pe care o tr i!er am"ndoi. = *tunci, 'a trebui ! di'or m, zi!e el i iei din $nc pere. ,*P46OL@L 2N ,at%erine !e $ntoar!e la Eeat% Eou!e $ntr(o tr !ur ele)ant . 0u o mare uurare pentru ea ! rede'in ea $n! i, ! renune la accentul !paniol, la minciunile pe care fu!e!e obli)at ! le !pun oamenilor pe care a8un!e!e ! ( i !impatizeze. &ar ceea ce(o $nc"nta cel mai mult era faptul c nu 'a mai trebui ! (i 'op!ea!c p rul. 3i !c pa!e i de #arcu!5 La naiba cu el5 *du!e!e cu ea o mulime de cutii, toaletele pe care trebuia ! le aib ca pre!upu! $n!oitoare a ' du'ei -allace. #arcu! o pu!e!e ! fac at"tea repetiii $nc"t nu a'ea cum ! )reea!c . *lc tui!er c%iar i un po!ibil itinerar pe care $l urma!e ea i doamna -allace. /imic nu fu!e!e l !at la $nt"mplare. /u pleca!e aca! direct de la Londra9 #arcu! aran8 a!tfel lucrurile $nc"t ! par c de(abia tra'er!a!e ,analul. @ltima oar !e $nt"lni!er $ntr(un oficiu potal din &o'er. #arcu! fu!e!e politico!, dar rezer'at i ea accepta!e ultimele lui in!truciuni. @rma ! in le) tura numai pentru a di!cuta a!pectele anul rii c ! toriei !au ale di'orului lor. = ,e 'ei !pune familiei tale> l $ntreb ea. = /u m(am )"ndit la a!ta. *re 'reo importan > *'ea mare importan . +a nu(i 'a mai $nt"lni pe ai lui. n !curtul timp $n care !t tu!e cu ei, $ncepu!e ! (i !impatizeze. = ,red c nu are, zi!e ea. Aoi accepta tot ce 'ei decide. 4mediat dup ce !o!i aca! , $i re' zu 8urnalele i $n!emn rile din Spania. /u erau 8urnale $n ade' ratul !en! al cu'"ntului, ci nite detalii care de'eni!er rapoarte pentru maiorul ,arrut%er!. *'ea i c"te'a portrete de partizani i, de!i)ur, portretul lui #arcu!. Se uit mult timp la el, $nainte de a trece la urm torul, un portret pe care i(l f cu!e lui 2uan, care 8uca c ri cu p rintele1 partizanii, ma8oritatea

femei, intrau i ieeau, iar +l Grande !e $ntorcea dintr(o mi!iune. /iciunul nu(i poza!e pentru ace!te portrete1 le f cu!e din memorie, cu !copul de a o ine ocupat c"nd +l Grande era plecat $n 'reo mi!iune. &up $ntoarcerea ei aca! , #arcu! 'eni ! 'ad 8urnalele i !c%iele. +l $i anuna!e 'izita i !o!i!e la ea dup ce familia #c/allI !e du!e!e la culcare. &up ce !tudie notiele i $n!emn rile ei, $n care nu ) !i nimic nou, zi!e9 = ,red c nici nu mai conteaz acum. = /u, cred c nu. #arcu!, ai luat le) tura cu a'ocaii t i> = &e(abia m(am $ntor! $n ora, n(am a'ut timp !(o fac. = nele). = #ai 'rei ceai !au cafea> l $ntreb ea pentru a rupe t cerea care !e l !a!e. = /u, mulume!c. /(ar trebui ! fiu aici, at"t de t"rziu. +a nu zi!e nimic, iar #arcu! continu 9 = S nu m $nele)i )reit, dar am $nc%iriat o ca! care !e afl aproape de tine. La &albI. 3tii locul> = l tiu, zi!e ea cu pruden . * fo!t liber 'reo a!e luni. = *m an)a8at dou per!oane care ! aib )ri8 de ca! . &omnul i doamna #ill!. &ac !e $nt"mpl ce'a i ai ne'oie de mine, putem lua le) tura prin intermediul lor. = ,e ! !e $nt"mple> = /imic, !per. &ar eti $nc !oia mea i r !pund de tine. 3i pentru c tot 'eni 'orba J cum pot ! (i dau banii pe care i(i datorez> Prin banc > = ,e bani> = ,ei a!upra c rora am con'enit pentru ca tu ! 8oci rolul !oiei mele. = &ar n(am f cut(o pentru bani5 *m fo!t $n mi!iune. *m tiut de la $nceput c n(o ! ' d nici un ban. ,%ipul lui #arcu! de'eni cri!pat. = &e!i)ur, zi!e el. ,um de am uitat> #arcu! plec la !curt timp i ea nu putu ! doarm toat noaptea, $ncerc"nd ! de!cifreze fiecare pri'ire, fiecare cu'"nt pe care i(l adre!a!e. i relua fire!c 'ec%iul ei !til de 'ia , de parc n(ar fi fo!t nici o clip plecat . 4tinerarul pe care(l !tr b tu!e cu ima)inara doamn -allace $i fu de folo!. #ai f cea confuzii de!pre date i locuri, dar toat lumea o pri'ea cu $n) duin . ,"nd refuz ! !crie de!pre locurile pe care !u!inea c le(a 'izitat, nimeni nu(i pu!e $ntreb ri !t"n8enitoare. *. -. +uman aborda de obicei !ubiecte !erioa!e, iar 'acana, petrecut cu ' du'a era ce'a prea fri'ol pentru a fi de!cri! $n cu'inte. 3o' i mult $nainte de a !crie primul articol pentru 6%e 2ournal. i !pu!e c nu putea l !a ca !entimentele pentru #arcu! !(o influeneze. Scri!e de!pre tat l ei, dar 'orbele $i erau adre!ate lui Penn i iz'orau din inim . 3tia c Eelen i Samant%a 'or citi articolul i $ncerc ! le dea o raz de !peran .

La mai puin de o ! pt m"n , !e $nt"lni ca din $nt"mplare cu #arcu!, $n timp ce c l rea. +l pri'i calul, pe Ai7en, aua i buzele ei !tr"n!e. = O, biata mea ,at, zi!e el i am"ndoi $ncepur ! r"d . O inform c $i con!ulta!e a'ocaii. &e!facerea c ! toriei lor era o problem de!tul de complicat . &omnii BroKn i *rmita)e !tudiau toate po!ibilit ile1 c"nd 'a a'ea ce'a concret, o 'a c uta. l urm ri cu pri'irea p"n c"nd #arcu! di!p ru. 0amilia LoKrie o con'in!e ! (i $n!oea!c la teatru $ntr(o !ear . +milI $i !pu!e c nu(i pl cea felul $n care ar ta i c !imea ne'oia ! aib )ri8 de ea. *mI era $n lo8a ei, mai frumoa! ca oric"nd, dar lui ,at i !e p ru c num rul admiratorilor !e micora!e. +milI $i ar t o alt lo8 , $n care !tr lucea 2ulia BrIce, a c rei !tea era $n a!cen!iune, 8udec"nd dup num rul admiratorilor. +milI $i !pu!e9 = *a !e petrec lucrurile $n lumea a!ta. /u poate e7i!ta dec"t o re)in . #i(e mil de doamna Spencer. ,at%erine o aprob . n pauz , !e trezi fa $n fa cu *mI. Spre dezam )irea ei, *mI o i)nor , dar $n dimineaa urm toare primi un me!a8 de la ea. +ra o !cri!oare de!tul de lun) , $n care *mI $i cerea iertare pentru toate necazurile pe care i le pricinui!e. *poi, $i m rturi!i c (i f cu!e o mare nedreptate lordului -rot%am i c 'oia ! repare ace!t lucru. ,at%erine tia la ce !e referea *mI, i $n timp ce citea !e $nfurie i izbucni $n pl"n!. &e ce nu(i !pu!e!e toate a!tea $nainte ca ea ! (l cunoa!c pe #arcu!> &ar timpul nu putea fi dat $napoi. Scri!oarea lui *mI o uimea dintr(un !in)ur punct de 'edere. +ra rezultatul influenei lui +l Grande. +ra clar c o lua!e pe *mI !ub protecia !a. *!ta e7plica faptul c fu!e!er la plimbare $mpreun . *mI $nc%eia !cri!oarea !pun"ndu(i c 'a pleca pe timpul iernii $n 4talia i o a!i)ura pe ,at de toat dra)o!tea ei. n noaptea aceea ,at%erine $mbr c %ainele de partizan i porni c lare pe Ai7en. = ,e mai face contele de -rot%am, o $ntreb ea pe +milI, $ncerc"nd ! nu par prea curioa! . n acea diminea , fu!e!er la bi!eric i apoi pleca!er la o plimbare. = Pentru prima oar , familia a 'enit ! locuia!c cu el $n ora J cu e7cepia fratelui cel mic care !(a du! la uni'er!itate. 6oat lumea di!cut pe tema a!ta. = &e ce> = *m aflat c ' du'a -rot%am e!te fiica unui m celar i n(a fo!t primit $n !ocietate $n toi aceti ani5 = 6at l ei a fo!t croitor5 .i!e ,at%erine. = /u conteaz . /u m $ntrerupe, ,at. ,ontele a declarat c mama lui 'itre) $l 'a $n!oi pretutindeni de acum $nainte. +milI $ncepu ! bat din palme. 3i totul a mer! de minune. Sunt ' zui pe!te tot $mpreun .

,at%erine !imi ne'oia ! (i arunce boneta $n aer de fericire. Se uit lun) la +milI, apoi $ntreb 9 = &e!pre !oia lui ce !e mai aude> = O, !(a du! aca! ! (i 'iziteze o rud bolna' . &e!i)ur, !e fac multe !peculaii. = &a, e!te normal, !pu!e ,at%erine !ec. *8un!e!er la unul din lacuri i !e opri!er c"te'a minute ! !e mai odi%nea!c i ! 'ad raele ! lbatice. +rau muli oameni care !e plimbau pe acolo, c%iar i c l rei care $i antrenau caii. ,at%erine ridic o m"n , $i frec )"tul, dar !e opri bru!c. Se $ntoar!e i pri'i cu atenie feele celor din 8ur. = ,e e!te> ntreb +milI. ,at%erine $i !pu!e $ncet9 = *m a'ut !enzaia c m urm rete cine'a. /u e!te prima dat c"nd am ace!t !entiment. +milI !e $ntoar!e ! 'ad cine era l"n) ele. = /u ' d pe nimeni cuno!cut. O pri'i pe ,at%erine, $i dre!e )la!ul i(i !pu!e9 ,at, am ) !it un b rbat care i !(ar potri'i. = /u cred $n e7i!tena unui a!emenea om. +milI $i i)nor cini!mul. = S(a mutat de cur"nd l"n) noi, a $nc%iriat ca!a lui SmIt%e!, de la ,%urc% RoK. O ! i(l prezint. n cur"nd 'a fi oa!petele no!tru de onoare. l c%eam /i)el &earin). ,at%erine !e opri. = #ie $mi place 'iaa pe care o duc acum. +milI $i !pu!e, dep ind(o9 = *!ta pentru c nu cunoti o alta. ,at%erine r ma!e f r replic . n timp ce !e pre) tea de culcare, $i reaminti ce(i !pu!e!e +milI de!pre familia lui #arcu!. 0aptul c el $i urma!e !fatul o impre!ion . Poate cu timpul 'a de'eni mai bl"nd, mai $nele) tor. Poate c 'a uita toate minciunile pe care i le !pu!e!e ea. Somnul !e l ! ateptat. i aminti de ultima oar c"nd ea i #arcu! f cu!er dra)o!te. /u(i a8ut la nimic faptul c $i repeta mereu c el o umili!e. 6rupul ei $i !punea cu totul altce'a. *rdea de dorul lui #arcu!. Gemu, $i muc buzele i $ncepu ! numere $n !perana c 'a reui ! adoarm . ,*P46OL@L 2P La numai dou zile, pe c"nd ieea de la potco'ar, unde du!e!e z balele lui Ai7en la reparat, $l ' zu pe #arcu! care o atepta $ntr(o tr !ur de pia . +l nu mai cobor$ pentru a o a8uta pe ,at%erine ! urce, aa cum f cea de obicei, ci $i $ntin!e m"na i o tra!e $n untru. ,"nd tr !ura !e pu!e $n micare, ea $i !pu!e9 = ,%iar !unt nece!are ace!te m !uri de precauie> +l ridic din umeri9

= /u 'reau ca lumea ! $nceap ! (i pun $ntreb ri. 6oi tiu c ai plecat $n Spania, la rude. &ac m ' d cu tine, 'or $ncepe ! b"rfea!c . # )"nde!c la tine, ,at, nu 'reau ! ai probleme. ,at%erine ridic oc%ii !pre el, iar #arcu! continu 9 = Aor b"rfi i mai mult c"nd !e 'a de!face c ! toria noa!tr . ,red c te(ai )"ndit la implicaii. 6otul 'a iei la lumin . # refer la identitatea ta, ,at. /u poate fi inut $n !ecret. +a $l pri'i con!ternat , iar #arcu! continu 9 Aa trebui ! te prezini la di'or. ,ine 'ei declara c eti, ,atalina !au ,at%erine> = /u mi(am pu! problema a!ta p"n acum, zi!e ea $ncet. = *r fi trebuit ! te )"ndeti la ace!t a!pect. #arcu! f cu o pauz , apoi continu 9 6rebuie ! !punem ade' rul. &ac minim i mai t"rziu !e de!coper minciuna, di'orul 'a fi anulat. /u pot di'ora de ,atalina ,orde! f r a o implica pe ,at%erine ,ourtnaI. ,at%erine ,ourtnaI a 8ucat rolul !oiei mele p"n acum c"t'a timp. ,at%erine tia c #arcu! !e )"ndea la motenitorii lui. @n b rbat cu !ituaia lui trebuia ! !e a!i)ure c motenitorii lui !e bucurau de le)alitate, $n !pecial primul de!cendent pe linie ma!culin . = ,e !pun a'ocaii t i de!pre toate ace!tea> .i!e ea, dre)"ndu(i )la!ul. = P"n acum nu le(am dat am nunte. *m 'rut $nt"i ! m a!i)ur c ai $nele! ce implicaii 'a a'ea ace!t di'or. Oricum, mi !(a confirmat c nu putem di'ora $n Scoia. Se pare c prea multe cupluri din *n)lia au apelat la ace!t fel de di'or i, mai nou, pentru a putea beneficia de ace!te le)i trebuie ! (i do'edeti ori)inea !coian . &ar nu fi m"%nit , mai e7i!t i alte po!ibilit i. ,at%erine nu era m"%nit . Pul!ul i !e accelera!e i parc !e !imea mai bine. = /u(i nici o problem . +u nu m )r be!c. ,um a reacionat familia c"nd le(ai !pu! c !oia ta a plecat ! (i 'iziteze o rud bolna' > #arcu! c p t un aer uor amuzat. = *u dat buzna cu toii, $ntreb"nd ce !(a $nt"mplat. * 'enit p"n i 6ri!tram de la O7ford. *u r ma! cu impre!ia c lucrurile nu mer) prea bine $ntre noi doi. +u i(am derutat c"t am putut, dar 'or afla cur"nd ade' rul. #arcu! nu mai z"mbi, ci o pri'i $ntr(un fel care o f cu ! la!e oc%ii $n 8o!, pentru a(i a!cunde !entimentele. +l continu 9 Se pare c le(ai f cut o impre!ie bun , ,at. ,at%erine !imi o !tr"n)ere de inim i !pu!e9 = 3i mie mi(au pl cut. #arcu! pri'i pe )eamul tr !urii9 = Fi(am citit articolul din 6%e 2ournal, zi!e el. *i a'ut dreptate. Sper c accepi !cuze pentru c te(am 8udecat )reit atunci. * fo!t un articol plin de compa!iune. Se $ntoar!e !pre ea9 &e!pre Penn era 'orba, nu(i aa> ,at%erine r m !e!e f r )la!, aa c $l aprob d"nd din cap.

= 3i Penn a citit articolul, dar nu !(a recuno!cut. /u con!ider c alcoolul e!te o problem . &e fapt, de c"nd a 'enit la Londra n(a mai b ut deloc. = * 'enit i Penn> = &a. Eelen a in!i!tat ! (l aduc . Areau ca Penn ! r m"n cu noi i $n timpul !ezonului. #(am )"ndit c i(ar face pl cere ! auzi toate a!tea. ,at%erine !c%i un z"mbet9 = *i procedat bine, #arcu!. *m auzit c ai reuit !(o impui pe Eelen $n !ocietate. *i f cut un lucru minunat. = O, cred c n(ai mai recunoate(o pe Eelen. /ici pe Samant%a. Sunt at"t de entuzia!mate. +u i Penn a'em $n! de !uferit. i dai !eama c trebuie ! ne e!cort m doamnele care de(abia fac fa num rului mare de in'itaii. L(am con'in! i pe &a'id ! r m"n . +l i Penn !e ocup de caii notri. &e ,r ciun 'a 'eni i 6ri!tram. ,at%erine !imea fiecare cu'"nt ca pe o lo'itur . La un moment dat, con!ider c a!culta!e de!tul9 = ,"nd 'ei !pune ade' rul familiei tale> = &epinde5 = &e ce depinde, #arcu!> +l ezit , apoi $i !pu!e9 = &e !arcina ta, ,at. i l ! un moment pentru ca ea ! (i confirme b nuielile. * trecut de8a o lun . ,at, eti $n! rcinat > ,at%erine $l pri'i cu oc%ii ei mari i triti9 = /u, #arcu!, zi!e ea. /u !unt. ,"nd !e $ntoar!e $n ora, #arcu! !e du!e direct la clubul ! u din St. 2ame!, ! (i $nt"lnea!c ' rul. &a'id comand cina, obinuitul muc%i de 'it i o !ticl de 'in de Bur)undia. #arcu! $l $ntreb cum $i petrecu!e dimineaa. &a'id $ncepu ! r"d 1 $i petrecu!e dimineaa cu Penn, c ut"nd un arm !ar pe care ! (l $mperec%eze cu iapa pe care i(o '"ndu!e #arcu!. &e fapt, fu!e!e ideea lui #arcu!. ,on!idera!e c dac Penn era ocupat toat dimineaa, nu mai a'ea timp ! bea. &a'id zi!e9 = Sunt con'in! c Penn are impre!ia c nu tiu ! deo!ebe!c un m"nz de o iap . ,u alte cu'inte, con!ider c !unt o ruine pentru familia LItton, $n materie de cai. *m aran8at ! mer)em la 6atter!all m"ine. = i !unt recuno!c tor, zi!e #arcu!. 3i !unt !incer c"nd $i !pun a!ta, &a'id. /u tiu cum ! (i mulume!c c (i pierzi timpul liber cu Penn. = /u e!te un !acrificiu. +l tie at"t de multe de!pre cai $nc"t nu mi(ar a8un)e o 'ia ! (l a!cult. *i mare noroc cu el, !e ocup bine de arm !arii t i. = Sunt i ai lui. = /u cred c el 'ede a!tfel lucrurile. Pare de!tul de $n'erunat. &a'id $i ridic pri'irea9 mi cer !cuze, n(ar fi trebuit ! !pun a!ta. #arcu! f cu un )e!t cu m"na. = /u tiu de ce a a8un! Penn at"t de ira!cibil. /(a fo!t aa. ,um e!te friptura de 'it >

Se pre) teau de plecare c"nd Peter 0arrel $i ob!er' i 'eni !pre ei. #arcu! nu(l mai ' zu!e pe Peter din !eara $n care a'u!e!e loc balul naei lui, noaptea $n care fu!e!e uci! i 0reddie Barne!. = #arcu!, ce bine c te(am ) !it, zi!e ace!ta. *m auzit nite z'onuri care cred c te(ar intere!a. = ,e z'onuri> ntreb #arcu!. = Se !pune c $i ii ne'a!ta a!cun! pentru c e!te $n prime8die. = &e ce ar fi> = 3tii, am mai 'orbit de!pre a!ta. Pentru c eti !in)urul en)lez r ma! $n 'ia dintre cei care au fo!t $n Spania. = 3i ce le) tur are a!ta cu !oia mea> = /u fi copil, #arcu!5 &ac cine'a 'rea ! te omoare pe tine, i ea e!te $n pericol. = ,ine ar 'rea ! m ucid > = &e unde ! tiu eu> @nul dintre partizanii care au fo!t cu tine, b nuie!c. Sau pucaul. 0ii atent, #arcu!. S nu zici c nu te(am pre'enit. La re'edere, domnule LItton. ,u ace!te 'orbe, 0arrel plec . #arcu! !e $ntoar!e !pre &a'id. = *i auzit i tu ace!te z'onuri> = &a, le(am auzit, dar era o po'e!te at"t de $nc"lcit $nc"t n(am tiut ce ! mai cred. = /ici eu nu tiu cum ! interpretez ace!te z'onuri, zi!e #arcu!. Pe drumul !pre ,a'endi!% S:uare, #arcu! !e )"ndi la !pu!ele lui 0arrel. +ra m"%nit c ace!te b"rfe erau foarte aproape de a(i atin)e !copul. n acelai timp, !e temea pentru 'iaa lui ,at%erine. #aiorul ,arrut%er! $l, con'in!e!e c uci)aul $i 'a con!idera mi!iunea $mplinit numai c"nd $i 'a elimina pe toi acei care fu!e!er $n a!cunz toarea lui +l Grande. /u e7i!ta le) tur $ntre epi!odul cu felinarul !part de pe !c ri i atacul a!upra lui, $n EIde ParL, dar mi!terul continua ! per!i!te. ,ine era uci)aul i ce $l determina!e ! comit at"tea crime> +ra oare pucaul, !au aa cum !pu!e!e 0arrel, unul dintre partizani> i aminti de +l Grande i nu(i putu !t p"ni o $n8ur tur . +ra )elo! pe acel t"n r, lucru neobinuit pentru el. Se $ntreba dac nu cum'a dup di'or, ,at%erine !e 'a c ! tori cu +l Grande, idee care $l !cotea din mini. Oricum, nu(i ) !ea nici o 8u!tificare pentru faptul c $nt"rzia!e at"t i nu(i con!ulta!e mai de'reme a'ocaii. /u era con'in! c di'orul reprezenta cea mai bun !oluie. &e altfel, di'orul ace!ta nu 'a aduce nimic bun niciunuia dintre ei. Se )"ndi la ,at%erine. La naiba5 Pe cine $ncerca el ! con'in) > &e fapt, el !imea lip!a lui ,at%erine. n pofida a tot ce !e $nt"mpla!e, $i !imea lip!a. Orice b rbat cu mintea ! n toa! ar fi fo!t bucuro! ! !cape de ea. &ar nu el5 6ri!tul ade' r era c !e $ndr )o!ti!e de o femeie care $l tr da!e de at"tea ori. Se $ntreb de ce e at"t de furio!. La un moment dat $i trecu!e toat !up rarea. &ar re' z"nd totul, a8un!e!e la concluzia c nu numai ,at%erine era 'ino'at . &e fapt, ea fu!e!e doar o a)ent . n acea!t calitate !e

!upu!e!e ordinelor primite i nu putu!e ! (i !pun totul, c%iar dac dori!e !(o fac . i aminti de ,arrut%er!. #aiorul $i preciza!e c , $ntruc"t ,at%erine nu raporta!e incidentul cu felinarul de pe !c rile turnului, nu mai putea fi folo!it ca a)ent. La acea 'reme 'orbele ace!tuia nu a'u!e!er dec"t darul de a(l $nfuria. ,at%erine nu raporta!e nimic de!pre incidentul din turn pentru c (l !u!pecta!e pe el c 'oi!e !(o omoare. ,"nd !e mai calma!e, $nele!e!e mai bine. ,at%erine !e afla!e $ntre ciocan i nico'al . #arcu! nu f cu nici un fel de !upoziii pri'ind !entimentele ei, dar $n nici un caz n(o putea acuza c ar fi 'rut ! (l 'ad !p"nzurat. /ici el nu era total ne'ino'at. O pro'oca!e la fiecare pa!, iar c"nd fata $i ap ra!e intere!ele, el !e bo!umfla!e ca un copil. /ici nu mai 'oia ! (i amintea!c c (i ceru!e ! (i fie amant . Sin)urul lucru pe care(l putea !pune $n ap rarea lui era c nu $ncerca!e nici un moment !(o !educ . +a i !e d rui!e pentru c dori!e !(o fac . *cum, c"nd tia ade' rul de!pre *mI, realiz c"te eforturi f cu!e ,at ca ! (l ierte, i a!ta nu pentru c el ar fi !edu!(o pe *mI J ,at n(ar fi iertat un a!emenea lucru J ci pentru c *mI fu!e!e c"nd'a amanta lui. /umai c"nd !e )"ndea la *mI, c%iar i acum dup at"ta timp, roea imediat. /u(i 'enea ! cread nici acum c *mI e!te !ora lui ,at. ,u alte cu'inte, cumnata lui $i fu!e!e c"nd'a amant . Ruino! lucru. i aminti ca!a din ,%el!ea $n care o in!tala!e pe *mI, !ofaua cea )alben i pa!iunea pe care o !imi!e pentru ea. *'ea doar dou zeci i doi de ani la 'remea aceea1 i el fu!e!e $ndr )o!tit aproape de toate femeile care $l atr !e!er . *mI f cu!e parte dintr(un num r mare de amante pe care le a'u!e!e, dar niciuna nu(i !t"rni!e o a!emenea pa!iune ca ea. /ean!a $l f cu!e ! alea) tocmai pe !ora celei care $i era acum !oie. Se )"ndi la !ituaia creat . 3i le ima)in pe am"ndou aezate la ma!a de duminic , aa cum era obiceiul9 !oia $n capul me!ei i fo!ta lui amant . #arcu! l ! ! (i !cape nite 'orbe )rele care $n)rozir un trec tor i(l f cur ! $ntoarc , bru!c, capul $n alt parte. &e!i)ur, *mI era cea care putea ! (i creeze cele mai mari probleme. #ai erau i !entimentele lui ,at%erine pentru +l Grande. +a $l di'iniza pe acel b rbat. #arcu! prefera ! fie b rbatul care ! ocupe locul din patul lui ,at%erine, dec"t ! fie di'inizat de ea. *'ea mai mult de c"ti)at. Piede!talul pe care $l aeza!e ea pe +l Grande era cam rece, !pre deo!ebire de patul lui ,at%erine. Re' zu $n minte pentru a nu tiu c"ta oar ultima lor noapte de dra)o!te. 0ata fu!e!e ocat de ardoarea lui, ca i el, de altfel1 $i ceru!e prea mult dintr(o dat . 0 cu!e cu ea lucruri pe care nu le $ncerca!e cu nici o alt femeie i(i ceru!e ! (i r !pund cu aceleai )e!turi. /u(i $nc%ipui!e c(o ! i le cear , dar !e $n!criau $n limita normalului $ntre un b rbat i !oia lui. Sau numai el 'edea aa lucrurile. +a nu prote!ta!e i nici nu $ncerca!e ! (l oprea!c . 4 !e d rui!e toat i am"ndoi !e bucura!er de acele momente.

*poi, dintr(o dat , ,at $i ceru!e di'orul. 4ar el $i promi!e!e c(o ! !e ocupe de ace!t lucru. *cum, nu mai putea am"na. #"ine. Aa fi7a o $nt"lnire cu a'ocaii lui, la prima or . ,u fi)ura $mpietrit , #arcu! intr $n ca! . Gile!, ma8ordomul, 'eni ! (l $nt"mpine, dar c"nd $i ' zu e7pre!ia crunt , nu tiu cum ! di!par mai repede. ,*P46OL@L 2H &e !ub candelabrul cu !ute de lum"n ri, naa lui #arcu!, ladI 6arrin)ton, pri'ea mulimea de oa!pei adunat $n !ala de bal a ca!ei ei din St. 2ame! S:uare. La recepiile date de ea participa $ntotdeauna mult lume, dar !eara acea!ta era deo!ebit , cu toate c !ezonul nu $ncepu!e $nc . +rau $naintea ,r ciunului. 3i toat lumea care 'eni!e la petrecere o f cu!e pentru a(l 'edea pe #arcu! i familia lui. *uzi!er cu toii z'onurile care $mp"nzi!er Londra i potri'it c rora #arcu! ar fi obiectul unei 'endete i $i a!cun!e!e !oia, pentru a o prote8a. 6oate ace!te !peculaii ad u)au farmec !erii i toi erau impre!ionai c%iar i dac abia $l cunoteau. LadI 6arrin)ton dezmini!e ace!te z'onuri, dar profita!e de ele pentru a a!i)ura !ucce!ul balului. #arcu! nu reprezenta !in)urul punct de atracie. La fel de important era i mama lui 'itre) . LadI 6arrin)ton $i roti pri'irile prin !al , ob!er'"nd )rupurile de in'itai care !t teau $n 8urul rin)ului, atept"nd ! $nceap muzica. *colo !e afla i ladI -rot%am, $mpreun cu cei doi fii ai ei, 6ri!tram i Penni!ton. 6recu!er aproape treizeci de ani de la !candalul acelei c ! torii care marca!e !ocietatea. ,u toate ace!tea, !e mai putea 'edea i acum ce anume $i lua!e minile lordului. &ei !e mai $n)r a!e i p rul $i era )rizonat, ladI -rot%am era frumoa! . 6r ! turile ei a'eau o anume dulcea i candoare c%iar i acum. LadI 6arrin)ton !e )"ndi la acel conte impo!ibil care o fora!e pe acea!t fat inocent ! (i de'in !oie i !e cutremur . Sla' &omnului, #arcu! nu moteni!e nimic din obiceiurile tat lui ! u. B iatul c lca!e cu !t"n)ul $n 'ia , dar apoi $i ) !i!e ec%ilibrul. &ac ar trai #arI, !e )"ndi ladI 6arrin)ton, ar fi m"ndr de fiul ei. +l f cu!e ceea ce ar fi trebuit ! fac tat l lui cu ani $n urm , dac ar fi a'ut un pic de decen J a!i)ura!e mamei lui 'itre)e i fiilor ace!teia locul care li !e cu'enea $n !ocietate. n ! pt m"nile care trecu!er de la !o!irea lor $n ora, fu!e!er primii $n aproape toate familiile importante, i a!ta datorit lui #arcu!. ,"nd el $i punea ce'a $n minte, nu(i putea rezi!ta nimeni. P cat c fratele lui, Penni!ton, nu(i !em na. Penni!ton !e!iz pri'irile lui ladI 6arrin)ton i $i $ndrept umerii. /u !e obinui!e cu atenia care i !e da. Oricum, nu f cea )reeala ! cread c lumea $l admira. l urm reau i ateptau ca familia LItton, pe care o reprezenta el, ! (i dea $n petic. 4ar el nu a'ea de )"nd ! fac nimic de care mama lui ! !e !imt ruinat , cel puin nu $n public. ,onte!a prin!e acea pri'ire a fiului ei i ridic din !pr"ncene. ,a r !pun! la reacia ei, Penni!ton $i !pu!e ce'a cu o 'oce !c zut . i pu!e!e ce'a $n )"nd, ce'a ce 'oia ! di!cute cu mama lui, dar nu $n faa lui 6ri!tram.

6ri!tram nu ob!er' ce !e petrece $ntre cei doi. Pri'irea lui era aintit a!upra unui alt t"n r care a'ea o la'alier foarte intere!ant . &ac ar fi tiut cine'a ce )"ndea el $n acele momente, !(ar fi ruinat, dar nimic nu(l impre!iona!e mai mult ca acea la'alier purtat de un b rbat ele)ant. ncerc ! (i $ntip rea!c $n minte fiecare fald, fiecare nod pentru a o putea de!crie prietenilor lui c"nd !e 'a $ntoarce la O7ford. ,onte!a !pu!e9 = /oi ne ducem ! ne plimb m prin )alerie, 6ri!. = Poftim> &a, bine. &ac nu ' !up rai, eu a 'rea ! m al tur prietenilor mei. = &e!i)ur. &i!tracie pl cut . 4nima conte!ei !e umplu de m"ndrie ' z"ndu(i fiul $n )rupul de tineri din !alonul unde !e 8uca c ri. ,onte!a $i !pu!e c nu e7i!ta o femeie mai fericit dec"t ea $n acea !al . Samant%a Ctrecu!eD te!tul intr rii $n !ocietate i conte!a !crut din pri'iri pe cei care dan!au pentru a(i 'edea fiica. *cea!ta dan!a cu motenitorul lui Sir 2o%n Eanton i conte!a $i !pu!e c fiul ei cel mic !(ar !imi foarte bine $ntr(o a!emenea companie. Penn !e comporta mai bine dec"t !e atepta!e ea. ,"nd Penn o condu!e !pre uile de la intrare, ea $i atin!e cu m"na pandanti'ul pe care $l purta la )"t. Penn remarc )e!tul. = +!te foarte frumo!, zi!e el. #arcu! are )u!t. +a !e opri o clip pentru a(l admira. Pandanti'ul a'ea o lucr tur e7trem de fin i era alc tuit dintr(un !in)ur medalion din oni7 ne)ru montat $n rubine. Profilul fu!e!e realizat $n relief, dup o miniatur a ei din tineree, dinainte de a !e c ! tori cu -rot%am. n !eara aceea, c"nd #arcu! i(l pu!e!e la )"t, fu!e!e cu ade' rat fericit . Se aflau toi $ntr(una din camerele de zi i #arcu! !pu!e!e9 C&ata c ! toriei tale cu tata e!te )ra'at pe !patele ace!tui medalion. Prin el dore!c ! inau)urez o nou tradiie. &e acum $nainte, fiecare mirea! din familia -rot%am 'a primi un medalion a!em n tor.D = Oare ce !(a $nt"mplat cu acea br ar > ntreb 6ri!tram. = ,red c nu 'om ti niciodat . * fo!t furat > S(a pierdut> i m rturi!e!c, Penn, prefer ace!t pandanti' acelei br ri -rot%am. ntr(o zi i(l 'oi da Samant%ei, lucru pe care nu l(a fi putut face cu br ara. +!te motenire de familie i, dac 'a fi ) !it , $i 'a aparine , t linei. Penn o condu!e !pre o !ofa care !e afla l"n) ferea!tr . = *m auzit ce'a ce ar trebui ! tii i tu. = 6e referi la z'onurile de!pre 'endet i #arcu!> Le tiu, dar #arcu! nu le ia $n !eam . = /u e!te numai a!ta. +!te. *m fo!t ieri la a'ocat i mi(a !pu! nite lucruri tulbur toare. = ,e i(a !pu!> = *m impre!ia c #arcu! 'a anula c ! toria. = O%, nu5 +l i ,atalina p reau perec%ea perfect 5 Penn $i !pu!e cu r bdare9

= #ama, tu te )"ndeti la implicaii> Oare ,atalina !e 'a mai $ntoarce> Eelen ridic pri'irile !pre fiul ei9 = ,e 'ei face> = &ac nu m $nel, tii ce a'em de f cut. *ce!te cu'inte $i n ruir toate !peranele. #arcu! iei din ca! , pri'indu(i cea!ul. i f cu!e datoria. 6otul decur!e!e aa cum !pera!e el. Balul 'a continua p"n $n zori, dar el a'ea alte drumuri de f cut. *cum era momentul ! !e )"ndea!c la propria(i !ati!facie. #arcu! fluier uor i tr !ura lui opri la mar)inea trotuarului. = #er)em $n Eamp!tead, $i !pu!e #arcu! 'izitiului i ! ri $n tr !ur . Pe drumul !pre Eamp!tead !e )"ndi la ceea ce(i !pu!e!e Peter 0arrel, $n !ala de biliard. Subiectul fu!e!e o 'endet $n !til !paniol, iar #arcu! f cu!e tot po!ibilul pentru a(l con'in)e c nu putea fi nimic ade' rat. n acel moment, Peter $i oferi!e propria(i interpretare a e'enimentelor. = n ace!t caz, o ! fiu mai atent cu cei din 8urul meu. = *dic > = ,ine 'a a'ea cel mai mult de c"ti)at dac !e $nt"mpl ce'a cu tine i cu !oia ta> = /u cred c te referi la Penn5 ,"nd $i d du !eama c Peter la el !e referi!e, #arcu! $l $ntreb 9 &ar de!pre celelalte mori ce poi ! (mi !pui> 3i de!pre 0reddie Barne!> = *%5 6otul e!te foarte clar. ,elelalte mori n(au a'ut dec"t rolul de a alimenta z'onurile de!pre 'endet . Pe !curt, dac !e $nt"mpl ce'a cu tine i cu !oia ta, nimeni nu l(ar !u!pecta pe motenitorul t u. = +ti !i)ur> Oricum, el a an)a8at pe altcine'a ! fac ace!t lucru. ,on'er!aia !e !f"ri!e bru!c, pentru c ap ru!er 6ri!tram i prietenii lui. #arcu! nu i(l putea $nc%ipui pe Penn $n rolul unui uci)a. 0ratele lui 'itre) nu era un !f"nt, dar r m !e!e o per!oan onorabil . Penn ar fi a'ut ocazia ! fure totul c"t fu!e!e el la r zboi, dar n(o f cu!e, ba c%iar !e $n)ri8i!e de tot ce i !e l !a!e $n )ri8 . La $ntoarcere, #arcu! $i ) !i!e moiile mai pro!pere dec"t le l !a!e. L ! la o parte teoria lui 0arrel i !e )"ndi la ,at%erine. 3tia c ea 'a participa la o !erat dat de familia LoKrie i !e deci!e !(o 'ad . Aoia ! 'orbea!c $n particular cu ,at%erine. 0u!e!e la a'ocatul lui i afla!e c nu putea fi 'orba $n cazul lor nici de anulare, nici de di'or, en)leze!c !au !coian. /u puteau de!face ceea ce $i uni!e. *'ocatul $i r"!e!e $n fa c"nd #arcu! $i po'e!ti!e de!pre un pre!upu! amic, f r a da nume, care fu!e!e forat ! !e c ! torea!c cu o femeie, lu"nd(o drept alta, care c"nd de!coperi!e )reeala nu numai c tr i!e cu ea ca !oie, dar $i e7ercita!e i drepturile con8u)ale. P r !i!e cu inima uoar cabinetul a'ocatului. +l i ,at%erine erau c ! torii le)al. Poate c nu era maria8ul pe care i(l doreau, dar cu timpul puteau obine ce'a. *cum nu(i mai r m"nea altce'a de f cut dec"t ! o con'in) i pe ,at%erine.

P cat c nu r m !e!e $n! rcinat . *!ta ar fi rezol'at toate problemele lor. ,at%erine nu !e mai putea concentra. *r fi 'rut ! plece aca! , dar nu inteniona ! !trice petrecerea, mai ale! c unul dintre in'itai ar fi trebuit !(o conduc cu tr !ura. +a 'eni!e la petrecere cu domnul &earin), cel pe care +milI $l con!idera b rbatul perfect, dar pe care nu(l mai putea de!prinde de o indi'id blond i ma!i' . Biata +milI fu!e!e teribil de dezam )it . ,at%erine mai iei!e $n )r din , dar de data a!ta !e %ot r$ ! plece f r ! fac '"l' . Se !cuz fa de +milI i !e !trecur pe ua din fa . ,u toate c era $ntuneric, tra'er! pa8itea f r team i a8un!e la c r ruia care o ducea !pre ca! . /u mai a'ea mult de mer! i nu era !in)ur $n parc, unde r m !e!er c"te'a perec%i de $ndr )o!tii, ba c%iar i nite tineri, la un fel de picnic prelun)it. .)omotele f cute de acetia !l bir $n inten!itate, pe m !ur ce ea !e $ndep rta pe c r ruia care ducea la ca!a ei. Se aternu o linite, care bru!c i !e p ru ap ! toare. ncetini pa!ul i, la un moment dat, !e opri. ,e'a nu era ca de obicei. *r fi trebuit ! !e aud un ip t de pa! re, un l trat de 'ulpe, o pa! re de prad aler)"ndu(i 'ictima !au 'reo pi!ic dome!tic $n c utare de oareci. &ar nu auzi nimic. Str"n!e pi!tolul $n m"n i p i pe c rare. /u prea treceau patrule ale poliiei prin acele locuri, de obicei !e duceau $n zonele mai puin populate. @nde'a $n faa ei auzi nite !unete !labe. +a ridic pi!tolul i atept . 6rebuia ! !e mite $nainte ca acea per!oan ! (i taie calea. *dun"ndu(i tot cura8ul, o porni printre copaci. 4nima $i b tea cu putere i c"nd ' zu la di!tan contururile ca!ei, abia mai re!pira. ,u fu!tele prin!e $ntr(o m"n i cu pi!tolul $n cealalt , !e tra!e $ntr(o parte c"nd ' zu o form $ntunecat care iei din $ntuneric $n $nt"mpinarea ei. = #arcu!5 #(ar !periat5 Pu!e pi!tolul $napoi $n buzunar. &ac te(a fi $mpucat> = &up cum 'ezi, eu !unt. ,at%erine re!pir uurat . = &e unde ! tiu c eti tu> &e ce ai 'enit> = *m ce'a ! (i !pun. #arcu! o prin!e de bra i o tra!e !pre o pa8ite. 6r !ura lui atepta acolo i el o a8ut ! urce. *poi !e urc i el al turi de ea i tr !ura !e pu!e $n micare. = @nde m duci> = #er)em la o !curt plimbare. *a putem 'orbi $n linite. /u 'reau ! afle nimeni c am trecut pe la tine. Se di!cut de8a prea mult pe acea!t tem . = &ar 'izitiii t i> = +i nu 'or 'orbi. Sunt an)a8aii mei de mult timp. = ,e 'rei ! (mi !pui> Se l ! t cerea i ea ob!er' c #arcu! o fi7a. = /u, nu face a!ta, zi!e el, c"nd ,at%erine $ncepu ! (i aran8eze p rul. mi placi mai mult cu p rul l !at liber, zi!e el i(i !coa!e acele care mai r m !e!er . ,e p r frumo! ai, zi!e el prinz"nd o u'i .

,at%erine r m !e!e f r replic i(i aminti o alt plimbare cu tr !ura c"nd el o ! ruta!e. Pri'irea i !e anin de buzele lui. #arcu! $i 'orbi r )uit9 = 6ocmai m )"ndeam c n(am ' zut cum ar ta p rul t u ade' rat, $mpr tiat pe o pern . #i(ar fi pl cut, dar eu nu l(am ' zut dec"t aa, $nc%i! la culoare. ,at%erine $i aminti cum f cu!er ei dra)o!te ultima oar i trupul ei reacion imediat. /u mai tiu cine f cu!e prima micare. Poate ea !e repezi!e !pre braele lui care o ateptau. #arcu! o lu pe )enunc%i i(o acoperi de ! rut ri pa!ionate. ,at%erine !imi aceeai dorin puternic fa de ace!t b rbat care era !oul ei. Gemu $ncet i(i de!f cu buzele, iar #arcu! o !tri'i la pieptul lui. Le) narea tr !urii le !tabili un ritm care $i ) !i ecou $n impul!urile trupurilor lor. ,alm, $ncet, el o ridic , apoi o aez c lare pe )enunc%ii lui. ,"nd fata tra!e aer $n piept i !e ridic $n )enunc%i, el $i cuprin!e fe!ele cu m"inile i o tra!e $n 8o!. +ra pre) tit pentru ea i dorea ca i ea ! !imt ace!t lucru. ,"nd fata l ! capul $n 8o! i el fu !i)ur c ea $i accept $mbr iarea, $i ridic ambele m"ini i(i m"n)"ie !"nii. = mi pare r u dac te(am !periat c"nd am 'enit la tine ultima oar . Promit c n(o ! mai fac nimic din ceea ce nu(i place. +a $i $n bui un )eam t i $i !pu!e9 = /u m(ai !periat. 3i eu am manife!tat aceeai lip! de pudoare. #arcu! $i muc $ncet buzele. = *i fo!t perfect , dra)a mea. 4ar eu te(am dorit ca un nebun. ,at%erine $l opri cu un ! rut. #arcu! nu a'ea ne'oie de $ncura8 ri. i de!f cu na!turii cor!a8ului i(i eliber !"nii. +l $l ! ruta $nt"i pe unul, apoi pe cel lalt. ,at%erine !imi atin)erea i pa!iunea lui, iar oldurile ei $ncepur ! !e mite, alunec"nd i !tri'indu(l. #"inile lui #arcu! erau de8a !ub faldurile pelerinei ei, dep rt"ndu(i fe!ele. ,at%erine !imi c #arcu! inteniona ! fac dra)o!te cu ea c%iar acolo, $n tr !ur . +a $i cobor$ m"inile i(l $mpin!e uor. = /(ar trebui ! facem a!ta. &ac !e oprete tr !ura> Aizitiul ne(ar putea !urprinde. +l $i opti ce'a la urec%e, d"ndu(i $ncet c%ilotul la o parte, pentru a a'ea acce! !pre poarta trupului ei. ,at%erine nu f cu nici un )e!t concret pentru a( l opri. &e)etele lui o e7plorar $n profunzime, !imindu(i umezeala. = ,at> 3opti el. Re!pira )reu, de parc ar fi aler)at. Spune(mi c i tu m 'rei. Spune(mi, ,at. 0ata tremura. 6"mplele $i z'"cneau i !imea c nu !e mai poate abine. = &a, zi!e ea. O, da, #arcu!. ,at%erine !e !imi p trun! . #arcu! r ma!e c"te'a !ecunde nemicat, d"ndu(i timpul nece!ar ! !e adapteze trupului lui, dar )emetele ei $l f cur ! (i piard controlul. O tra!e tot mai aproape i !e mic $n interiorul trupului ei, oferindu(i ceea ce(i dorea. ,at%erine fu cuprin! de fiori. ,"nd $i !imi trupul $ncordat i apoi z)uduit de ca!cadele de pl cere pe care i le

produ!e!e, #arcu! d du fr"u liber propriei pa!iuni p"n c"nd r ma!er am"ndoi $ncletai, atept"nd ! (i recapete re!piraia. 6recur c"te'a !ecunde p"n c"nd $i d du !eama c tr !ura !e opri!e. ,at%erine !e uit pe )eam i ' zu c a8un!e!er la Eeat% Eou!e. Gemu i !e eliber din braele lui. /u putea crede c fu!e!e at"t de ne!ocotit , $nc"t ! fac dra)o!te $n tr !ur . = /u, zi!e #arcu! !tr"n)"nd(o la piept. Areau ! (mi petrec noaptea cu tine. /u, nu aici. Aino cu mine $n ca!a pe care am $nc%iriat(o. 6otul !e de!f ura prea repede. *r fi 'rut ! (i !pun c 'a 'eni, dar nu era prea !i)ur de ceea ce !imea, de ceea ce )"ndea de!pre el. = /u pot, !e trezi ea !pun"ndu(i. *poi, !e ridic i $ncepu ! (i aran8eze %ainele. #arcu! nu coment refuzul ei. /u dori!e ca lucrurile ! decur) a!tfel, dar dac tot !e petrecu!er , ar fi 'rut ca ea ! reacioneze ca o femeie normal . +l inteniona !(o trateze ca pe o femeie onorabil i nu !(o pun $n po!tura de a !e !trecura ruinat dup ce f cu!er dra)o!te. Lui nu(i era ruine. /ici nu mai apuc ! (i !pun ce di!cuta!e cu a'ocatul. &ac ea nu !imea ne'oia ! fie al turi de el, nu mai a'ea ro!t ! in!i!te. #arcu! cobor$ din tr !ur , $i d du m"na i o condu!e la ua din !pate. Lu c%eia de la ea, de!cuie, apoi i(o return . = ,e !(a $nt"mplat, $ntreb ,at%erine> = +ti !up rat pe mine> = /u, nu !unt. /u de m"nie era 'orba. +a nu(i pierdu!e niciodat controlul i(i tr i!e 'iaa conform propriilor ei re)uli. &e a!t dat !imea c ri!c ! i(l piard . = ,um r m"ne cu 'izita pe care i(am !u)erat(o> #arcu! ezit . = ,e 'izit > = &ac te %ot r ti ! 'ii, te atept acolo. R ma!er pri'indu(!e. ,at%erine inea buzele $ntrede!c%i!e. #arcu! l ! capul $n 8o! !(o ! rute, dar ea intr repede $n ca! . ,*P46OL@L 2R 0ocul era aprin! i carafa cu 'in pre) tit . #arcu! dori!e ca totul ! fie bine pre) tit pentru ca ea ! $nelea) c fu!e!e ateptat . i repet , a c"ta oar , c nu trebuia ! !e mai arunce a!upra ei ca un animal $n c lduri, ci ! fie bl"nd i reinut, aa cum $i dorea ea. 6rebuia ! $nceap cu un pa%ar de 'in, ! mai di!cute, apoi ! mai bea unul, ! (i ! rute m"na i buzele, i apoi dac ea 'a 'rea. &ac 'a 'eni, !e %ot r$ ! n(o mai oc%eze cu pa!iunea lui ne!t 'ilit . +l nu mai curta!e 'reo femeie p"n atunci. Oare era bine cum !e )"ndi!e ! procedeze> 6recu!e aproape o or p"n c"nd #arcu! $nele!e c fata nu 'a 'eni. &ac ar fi fo!t 'reunul dintre partizanii ei, l(ar fi tratat cu mai mult atenie. ,at%erine le dedica!e partizanilor $ntrea)a ei 'ia J erau propriile ei cu'inte. i turn un pa%ar cu 'in i(l b u cu $n)%iituri lun)i. &intr(o dat !imi c !e !ufoc . nf c pelerina, i(o arunc pe umeri i iei din ca! . Pa8itea era $ntunecat . La un moment dat i !e p ru c aude !unete !labe. n dreapta

tro!ni o crean) . Ramurile de dea!upra capului !e zb teau din cauza '"ntului care b tea din!pre #area /ordului, aduc"nd ploaie i cea . #arcu! !e admone!t pentru imprudent , apoi !e $ntoar!e c"nd auzi ce'a care aducea a oftat !au )eam t. = ,at> @mbra din dreapta f cu o micare !pre el i(i c zu $n brae. ncepur ! !e ! rute cu di!perare. Se ! rutar la ne!f"rit, bucur"ndu(!e unul de cel lalt. /u ineau !eama nici de ploaia care c dea f r $ncetare, nici de 'emintele lor ude. Se de!prin!er din ! rutul acela p tima, apoi $ncepur ! r"d . +a 'orbea $n oapt , #arcu! de(abia o auzea. = /u tiu ce(i cu mine, #arcu! LItton. # faci ! !imt lucruri de!pre care nici n(am tiut c e7i!t , !au, poate, n(am fo!t contient c doream ! le !imt. = ,e te fac ! !imi, ,at> = 6otul, zi!e ea cu un aer nea8utorat i #arcu! o ! rut tiind ce 'rea ea ! !pun . i $ncon8ur umerii cu braul i o condu!e pe aleea ce ducea !pre ca! . R ma!er $n faa focului, dezbr c"ndu(!e reciproc, r"z"nd f r noim . /u mai e7i!tau !er'itori $n ca! la ora aceea ! le 'ad %ainele ude1 le aezar pe !caune la u!cat. +l turn 'inul i b ur la $nceput din pa%are, apoi fiecare de pe buzele celuilalt. #arcu! era $mb tat de mirea!ma trupului ei. Se ro!to)olir r"z"nd pe pat i #arcu! $i r ' i p rul bo)at pe pern . = &e c"te ori mi(am dorit ! fac a!ta, opti #arcu! i(i $nf ur u'iele pe palme. ,at%erine !e ridic $n )enunc%i i 'eni dea!upra. #arcu! $i dorea !(o atin) , dar ea nu 'oia ! (l la!e, deocamdat . 0etei $i pieri!e toat ruinea i nu mai a'ea nici un fel de reineri fa de el, iar #arcu! $i dori ! profite de pa!iunea pe care o intuia. ,at%erine $i aez m"inile pe umerii lui i(i !imi trupul mu!culo! i puternic, at"t de diferit de al ei. +ra trupul unui b rbat $nfrico tor de puternic. &ar ea $i !pu!e c nu a'ea de ce ! !e team . +l era #arcu!, !oul ei. ,at%erine $i ! rut buzele, apoi )"tul i re' zu cicatricele de pe um rul i coap!a lui. +rau urmele r nilor pe care i le $n)ri8i!e ea $n Spania. = ,e e!te, ,at> = ,"nd te(au adu!, opti ea, pierdu!ei at"t de mult !"n)e $nc"t am crezut c(o ! mori. = /u mai pl"n)e. /(am murit. 3i nici nu(mi pare r u c am fo!t r nit. &ac lucrurile n(ar fi !tat aa, nu ne(am fi cuno!cut. Re)rei c ne(am cuno!cut, ,at%erine> = /u. 0ata re!pir ad"nc. /u, repet ea. = /u fi tri!t . 6otul 'a fi bine, $i promit. = /u 'reau ! m )"nde!c la 'iitor. /ici m car nu 'reau ! 'orbe!c de!pre el. Areau doar ! facem dra)o!te. ,at%erine 'eni dea!upra lui, $l ! rut i(l m"n)"ie, f c"ndu(l ! (i piard minile. Simea c nu !e poate ! tura de mirea!ma trupului lui. /u

r ma!e nici o parte pe care ! n(o atin) , ! n(o ! rute. +l !e l ! m"n)"iat p"n c"nd nu mai putu ! !uporte. *tunci o r !turn , iar m"inile lui $i m"n)"iar !"nii, p"ntecele, oldurile. #arcu! !urprin!e pl cerea pe care i(o pro'oca. ,at%erine !e manife!t cu o ! lb ticie pe care n(ar fi b nuit(o, i atunci el tiu c fata $i 'a da tot ce(i 'a cere. i ! ruta !"nii, dar nu z bo'i prea mult a!upra lor. Buzele lui cobor"r !pre p"ntece, apoi $ntre picioare. ,at%erine !e arcui de pl cere, l ! ! (i !cape un ip t, apoi $ncepu ! (l roa)e ! fac dra)o!te cu ea. #arcu! $i f cu loc. Ge!turile lui erau ! lbatice i el tr i !enzaii nemaicuno!cute. *r fi 'rut ca ea ! tie J de fapt nu tia prea bine ce(ar fi 'rut ! tie ea. ,at%erine $ncerc ! (i elibereze m"inile ca ! (l poat atin)e, dar c"nd $l !imi pre) tit, nu mai lupt , ci r ma!e pri'indu(l. +l !e!iz capitularea ei i inima $ncepu ! (i bat mai tare. i d du capul pe !pate i o p trun!e. R ma!e apoi nemicat p r"ndu(i(!e c proceda!e la fel de animalic ca i ultima oar . = ,at5 Gemu el. ,at%erine nu !e!iz ezitarea lui i $l !tr"n!e cu picioarele i cu braele. #arcu! $ncepu ! r"d , apoi )emu uor c"nd ,at%erine $ncepu ! !e mite tr )"ndu(l tot mai mult !pre interiorul trupului ei. Pe moment !e bucur de reacia ei, apoi $i re) !i puterea de a controla !ituaia i !e abandon !imurilor. OOO Pendula aflat unde'a $n ca! b tu ora e7act . #arcu! !e $ntin!e i 'ru !(o ia pe ,at%erine $n brae, dar con!tat c acea!ta di!p ru!e. Se ridic i pri'i $n 8ur. /u ' zu nici o %ain , nimic care ! do'edea!c prezena ei. Sc p o $n8ur tur i $ncepu ! !e $mbrace. *!ta merita, $i !pu!e el, pentru c $i l !a partenera J a c"ta oar > = S !e !coale $naintea lui i ! plece. nainte ace!t lucru nu(l deran8a, deoarece femeile ateptau mereu declaraii de la el. *cum, c"nd !e pre) ti!e ! fac o declaraie pe care oricare femeie ar fi dorit !(o aud , ,at fu)i!e. #ai $n8ur o dat , !e aez pe pat i(i pu!e ciorapii de m ta!e. ,at%erine nu putea ! (l con'in) c nu(l iubea. Orice alt femeie i(ar fi oferit trupul doar pentru pl cere, dar nu ,at. &e la $nceput fu!e!e ce'a !pecial $ntre ei, a!ta p"n c"nd ea afla!e c el era contele de -rot%am. &e ce fu)ea acea!t femeie> Se $ntreb el $n timp ce !e $nc la. n drum !pre ora adormi i !e trezi c"nd tr !ura a8un!e la de!tinaie. Se aflau pe !trada St. 2ame!, plin de alte tr !uri care le $n)reunau $naintarea. #arcu! !coa!e capul pe )eam. = 4a(o prin Pall #all, $i !tri) el bir8arului. ,um i Pall #all(ul era plin de 'e%icule, #arcu! !e %ot r$ ! mear) pe 8o! p"n la naa lui. Pe la 8um tatea drumului !e afla ca!a lui *mI Spencer. &ei era trecut de ora patru dimineaa, !e atepta ! 'ad toate fere!trele luminate. ,on!tat c doar dou fere!tre erau !c ldate $n lumin .

/u intra i nici nu ieea nimeni pe poarta principal . ,a!a era linitit ca o bi!eric . 6ra'er! !trada i urc treptele de la intrare. #a8ordomul care $i de!c%i!e ua $l recuno!cu i(l l ! ! intre $n %ol. = &oamna Spencer nu primete acum, $i !pu!e el. = +!te !in)ur > = &a, domnule. *erul de nep !are de pe fi)ura lui #arcu! di!p ru imediat. l pri'i pe ma8ordom i(i !pu!e9 = &oamna Spencer 'rea ! m 'ad , 0oleI. &u(m la ea, imediat. = &ar. &omnule. = 4mediat5 #a8ordomul l ! pri'irile $n 8o!. = Poftii, domnule, zi!e el i(l condu!e. #arcu! nu mai atept ! fie anunat. 6recu pe l"n) 0oleI i intr $n !alon. *mI, care !t tea pe un fotoliu l"n) foc, !e ridic mirat . = #arcu!, zi!e ea. 6ocmai la tine m )"ndeam. #arcu! $i aminti toat fru!trarea i c%inurile prin care trecu!e pentru c acea!t femeie $l deni)ra!e. = /(am 'enit $n 'izit , *mI, zi!e el. * 'rea ! tiu de ce ai minit(o pe ,at%erine. #inciunile tale mi(au adu! multe necazuri. *mI $l pri'i f r ! $nelea) prea bine la ce !e refer . = /iciodat nu mi(am $nc%ipuit c 'oi crea probleme cu minciuna a!ta. &oamne, ce(am f cut> #arcu! mai r ma!e o 8um tate de or , pentru c *mI era prea di!tru! ca ! plece i !(o la!e aa. i ceru!e !cuze de nenum rate ori i nu !e mai oprea din pl"n!. #arcu! $ncepu ! re)rete c ceda!e impul!ului de a intra $n ca!a ei. *mI nu(i pierdu!e niciodat cump tul $n prezena lui i el fu !i)ur c mai e7i!tau i alte lucruri care contribuiau la !tarea ei proa!t . *fl c $i !cri!e!e lui ,at%erine i(i !pu!e!e ade' rul. ,alm, el atept ca *mI ! (i re'in , apoi !e ridic i plec . Se afla $nc pe treptele din faa ca!ei, c"nd ua !e de!c%i!e i *mI 'eni dup el. Re!pira )reu, iar !tr lucirea oc%ilor ei nu !e datora lacrimilor abia ' r!ate. Pe un ton 8o!, *mI $l $ntreb 9 = ,e le) tur e7i!t $ntre tine i !ora mea, lord -rot%arn> 3i de unde ai aflat c mi(e !or > = Sunt c ! torit cu ea, zi!e el i continu ! coboare. /u a8un!e!e pe treapta de 8o! c"nd !e auzi o e7plozie a!urzitoare i ce'a $i trecu pe l"n) urec%e $nfi)"ndu(!e $n rama uii. *mI ip i trec torii !e n pu!tir care $ncotro ! !e ad po!tea!c , $n timp ce caii !e ridicar pe picioarele dinapoi. = +!te o crim , !tri) cine'a amplific"nd panica ce !e crea!e de8a pe !trada Pall #all. #arcu! o prin!e pe *mI de bra, o $mpin!e $n untru i tr"nti ua $n urma lor. &in c"i'a pai a8un!e la ferea!tra unei camere de la parter, d du draperia la o parte i pri'i $n !trad . *far domnea panica. /imeni nu tia de

unde !e tr !e!e i cine fu!e!e inta. Lumea !tri)a ! 'in paza, iar bir8arii $ncercau ! in caii !ub control. *uzind un z)omot, el !e $ntoar!e. *mI c zu!e l"n) u , alb la fa ca ceara. Aocea $i era at"t de !lab $nc"t de(abia $i $nele!e $ntrebarea. = ,ine 'rea ! m ucid , #arcu!> = /u tu ai fo!t inta. +u trebuia ! mor. *poi !tri) 9 0oleI5 #a8ordomul era la fel de dezorientat ca i !t p"na lui. #arcu! $ncepu ! dea ordine9 = ncuiai toate uile i nu de!c%idei nim nui, ai $nele!> = #arcu!, !per ! nu m lai !in)ur 5 Stri) *mI. = +ti $n !i)uran aici, *mI. 0oleI o ! aib )ri8 de tine p"n m $ntorc eu. = @nde pleci> = # duc ! (l caut pe maiorul ,arrut%er!, zi!e el i porni !pre u . #aiorul ,arrut%er! !e trezea de'reme, a!tfel c #arcu! $l ) !i )ata $mbr cat. i lu micul de8un $n t cere a!cult"nd ce(i po'e!tea #arcu! de!pre atac. = Stai ! ' d dac am $nele! bine, zi!e ,arrut%er!. *i fo!t la balul lui ladI 6arrin)ton, apoi la Eamp!tead ! di!cutai cu ,at%erine i, $n final, '(ai petrecut !eara cu doamna Spencer. = 3i ce 'edei r u $n toate ace!tea> ntreb #arcu!, c ruia nu(i pl cu tonul cu care i !e adre!a!e maiorul. = # $ntreb de ce a ale! atentatorul tocmai ace!t moment. &e ce nu '( a $mpucat c"nd ai plecat de la bal, !au c"nd ai fo!t la Eamp!tead. = &ac m(a urm rit $nc de la bal, n(a a'ut ocazia ! m $mpute p"n c"nd am p r !it Eamp!tead. Luminile nu erau aprin!e $n faa ca!ei mele. /u( mi dau !eama. n orice caz, Pall #all e!te o zon bine luminat . #(a luat totui prin !urprindere. = Poate c doamna Spencer a fo!t inta. = /u cred5 ,arrut%er! $l pri'i pe #arcu!, apoi d du din cap. = /u, nici eu nu cred. Sunt doar dou po!ibile e7plicaii ale ace!tui atac i a incidentului de pe !c rile turnului. Prima 'ariant !e lea) de momentul $n care ' aflai $n a!cunz toarea lui +l Grande. = ,%iar credei toate z'onurile care circul > ,redei c e!te o 'endet > = +7i!t o e7plicaie i pentru ace!t atac. i ridic din nou pri'irile !pre #arcu!. Sunt !i)ur c '(ai )"ndit i la alte 'ariante dup incidentul cu ,at%erine, pe !c rile turnului. #arcu! $i !pu!e cu un aer dezam )it9 = /u cred c fratele meu ar face a!ta. = /u> R !pundei(mi la o !in)ur $ntrebare. nainte de a aluneca !oia dumnea'oa!tr pe !c ri, b nuia cine'a c ar putea fi $n! rcinat > #arcu! era pe punctul de a ar)umenta contrariat, pentru a !pulbera orice po!ibilitate, dar $i aminti o di!cuie pe care o a'u!e!er la ma! , la -rot%am. 0olo!i!er prete7tul r nii de la oldul lui ,at%erine pentru ca ea !

nu mai fie ne'oit ! c l rea!c , dar nu(l crezu!e nimeni. Eelen e7clama!e atunci9 C+ti $n! rcinat 5D J ceea ce de fapt, )"ndi!er toi. A z"nd fi)ura lui #arcu!, ,arrut%er! preciz 9 = * fo!t doar o 'ariant . #arcu! izbucni. = /u mai putem continua aa. 6rebuie ! punem cap t ace!tei !ituaii. = ,e !u)erai> = /(am nici cea mai 'a) idee. &umneata eti e7pert $n a!tfel de probleme, trebuie ! ) !eti o !oluie. ,arrut%er! $i r !pun!e9 = n afar de !u)e!tia de a pleca $n colonii cu ,at pentru a lua 'iaa de la $nceput, n(am nici o alt idee. = &e ce neap rat cu ,at> +a e!te $n !i)uran at"ta timp c"t nu !e afl c e!te ,atalina. = /u tiu ce ! mai cred. #arcu! !e ridic . = #ulume!c, domnule maior, zi!e el. ,el puin am !ati!facia c !untem de acord a!upra unui !in)ur lucru9 ,at%erine trebuie ferit de orice prime8die, c%iar dac 'a trebui !(o in le)at p"n 'ei prinde uci)aul. Se $ndrept !pre u . &ar, ' ro) ! reinei9 fratele meu nu e!te implicat $n ace!te atacuri. ,%iar $n clipa $n care ro!ti ace!te cu'inte, #arcu! $ncepu ! !e $ndoia!c c aa !tau lucrurile. ,*P46OL@L 2S n aceeai diminea , ,at%erine $l ) !i pe #arcu! atept"nd(o $n birou. Pri'indu(l, $i d du !eama c nu prea dormi!e $n noaptea aceea. &oamna #c/allI o anuna!e c lordul -rot%am a'ea ce'a ur)ent de di!cutat cu ea, i !e )"ndi c probabil 'oia ! (i cear !ocoteal pentru c di!p ru!e $n timp ce el dormea. = ,e !(a $nt"mplat, #arcu!> &e ce eti !up rat> +l $nc%i!e ua biroului, $nainte de a(i r !punde. = /u 'reau ! te $n!p im"nt, zi!e el. O atept ! ia loc, apoi !e aez i el pe un !caun $n faa ei. +!te 'orba de!pre *mI. ,u c"te'a ore $n urm , cine'a a tra! a!upra noa!tr . /u, nu(i r nit , doar !periat . *poi $i de!cri!e pe !curt ce !e $nt"mpla!e. ,at%erine $l a!cult $n)rozit . = 4ar a $nceput. &umnezeule, nu !e mai termin odat 'endeta a!ta> &e ce *mI> ,ine ar 'rea ! (i fac ei r u> ,red c tu ai fo!t inta, #arcu!. #arcu! o aprob , dar $i zi!e c !in)urul mod de a o p zi pe ,at%erine era ! !u!in c *mI fu!e!e inta atacului. = /u !untem !i)uri de nimic. Poate c uci)aul tie c *mI e!te !ora ta. +!te foarte !periat i a 'rea ! ai )ri8 de ea, p"n $i mai re'ine. = Si)ur c 'oi a'ea )ri8 de ea, dac o ! m la!e. Bru!c, $i aminti9 &ar tu de ce te(ai du! la !ora mea> Se f cu linite un moment, apoi el zi!e9 = # $ntorceam la balul lui ladI 6arrin)ton i, trec"nd pe l"n) ca!a lui *mI, m(am %ot r"t ! (i fac o 'izit .

= *i plecat la bal dup ora patru diminea > &up . &up ce am fo!t $mpreun > = &e fapt, era !pre ora cinci. &e obicei nu r m"n prea mult $n ora, dup petreceri. +l o pro'oca, dar ,at%erine !e %ot r$ ! (l i)nore. +rau probleme mai )ra'e de rezol'at dec"t )elozia ei. = *mI ce crede> = *mI credea c ar putea fi 'reuna dintre ri'alele ei !au cine'a care $i poart pic . = /u mi !e pare plauzibil. = /ici mie. ,at%erine ! ri $n picioare i !e $ndrept !pre ferea!tra care d dea !pre c"mp. Simea c (i crap capul de at"tea )"nduri. +'enimentele nu a'eau le) tur $ntre ele. Realitatea ei !e alc tuia doar din fra)mente. ,at%erine !e $ntoar!e !pre locul unde !t tea #arcu!. = *mI nu mai poate locui $n ca!a ei din Pall #all. 6rebuie ! 'in aici. = &ac uci)aul tie c *mI e!te !ora ta, !ta 'a fi primul loc unde 'a 'eni !(o caute. 6rebuie ! plecai am"ndou de aici. = &ar tu> 6u ce 'ei face, #arcu!> = ,eea ce ar fi trebuit ! fac de mult9 ! aflu ce !e $nt"mpl , de fapt. = O ! (i $ntinzi o capcan uci)aului. *!ta 'ei face, nu> = 6rebuie ! $ncerc ce'a. /u(l mai pot l !a ! lo'ea!c . #ai cur"nd !au mai t"rziu 'a reui. +a $l !tudie cu atenie. = #ai preci!, ce 'rei ! faci> = # 'oi folo!i de $n!emn rile i !c%iele tale, drept momeal . ,"nd fata $ncepu ! prote!teze, el o $ntrerup!e. = +u !unt )ata ! pariez c e pucaul. /oi tim c tu nu ai nici un portret de(al lui, dar el nu tie. Aa trebui ! m a8ui, ,at. 6rebuie ! !crii un articol pentru 6%e 2ournal, de!pre baza lui +l Grande. = ,e fel de articol> = * 'rea ! te pre) teti ! petreci o ! pt m"n la ar . O ! (i !pun re!tul c"nd 'om fi $n tr !ur . Le(am comunicat de8a celor doi #c/allI c (i 'ei 'izita o rud bolna' , la Ric%mond. = ,e rud > = A du'a -allace. = &ar unde mer)em de fapt> = O ! mer)em !(o lu m pe *mI, apoi ' 'oi duce $n ca!a bunicii mele din ,%el!ea, ca! care e!te nelocuit de c"t'a timp. = #aiorul ,arrut%er! tie de!pre toate ace!tea> = /u, zi!e el plin de importan . /u 'reau ! $mp"nzea!c locul cu a)enii lui. Areau ca uci)aul ! poat aciona netulburat. = &ac 'or fi probleme, a 'rea ! fiu cu tine. #arcu!, eu am luptat al turi de partizani, nu uita a!ta. 3tiu ! folo!e!c pi!tolul. = &e a!ta dore!c ! !tai cu *mI. /u 'reau !(o pierzi din 'edere nici o clip .

#arcu! nu(i d dea r )azul ! )"ndea!c . = &ar. ,e i(ai !pu! lui *mI> = 4(am !pu! totul. = 6otul> ntreb ea uimit . 4(ai !pu! totul de!pre Spania>M &e!pre noi> &e!pre ,atalina> &e!pre c ! toria noa!tr > = 4(am !pu! totul. *cum, te ro) ! (mi dai $n!emn rile i !c%iele de!pre care 'orbeam. 0ata !e $ndrept !pre bibliotec , ap ! p"r)%ia i ua ma!cat !e de!c%i!e. = ,e in)enio!, zi!e #arcu! i $ncepu ! adune 8urnalele i caietele de !c%ie. &ac #arcu! nu !(ar fi an)a8at $ntr(o cur! contra cronometru, ar fi !tat mai mult cu ,at%erine i *mI $n ca!a bunicii lui. ,ele dou !urori !e deo!ebeau mult1 !in)urul lucru pe care $l a'eau $n comun era acea ciudat loialitate care !e manife!t $n pofida diferenelor dintre ele. #arcu! ar fi 'rut ! fac !au ! !pun ce'a care ! le a8ute ! treac pe!te momentele !t"n8enitoare de la $nceput, dar nu $i putea permite ! (i iro!ea!c a!tfel timpul. +l i !e adre! lui ,at%erine ca unei !oii, iar lui *mI ca unei !urori. i !pu!e!e lui *mI mai mult dec"t lui ,at%erine. *mI era momeala care trebuia !(o in acolo pe ,at, $n timp ce el $l urm rea pe uci)a. #arcu! tia c fata ar fi f cut orice pentru !ora ei. i trebuir c"te'a ore pentru a ) !i !er'itori care ! aib )ri8 de ca! . *poi, plec !pre birourile lui 6%e 2ournal, dincolo de So%o S:uare. &ei el i Gunn nu erau $n relaii prea bune, #arcu! !e mai calm afl"nd c ace!ta !e lo)odi!e cu ' du'a 'icontelui Stranmere. La $nceput Gunn o' i, dar c"nd #arcu! $i promi!e c 6%e 2ournal 'a deine e7clu!i'itatea $n publicarea po'etii de !enzaie, el intr $n 8oc. = Arei ! (i $ntinzi o cur! > = +!te !in)ura po!ibilitate. = ,e rol are ,at%erine> = Aa !crie de!pre a!ta $n ziarul dumitale. +ti de acord> #elro!e Gunn $l pri'i un moment, apoi )ura i !e l i $ntr(un z"mbet. = * face orice pentru ,at%erine, zi!e el. #arcu! ridic din !pr"ncene, apoi z"mbi9 = *tunci, ne(am $nele!, !pu!e el i !e $ndrept !pre u . Gunn $i !tri) 9 = #ult noroc i fii atent5 #arcu! tia c (l putea ) !i pe Peter 0arrel la clubul -%iteM ! din St. 2ame!. Se aezar comod $n fotoliile din camera de lectura, cu c"te un pa%ar de #adeira $n fa . #arcu! abord !ubiectul care(l preocupa. = Peter, a 'rea ! (i cer o fa'oare. = ,e anume> Pri'irea adormit a lui 0arrel !e $n'ior . n oc%ii lui ap ru o und de intere!. #arcu! z"mbi. *ce!ta era ade' ratul Peter 0arrel, 'eteranul campaniei din Spania.

= +!te 'orba de!pre fratele meu, Penni!ton. = ,e(i cu el> #arcu! ridic capul. = ,e crezi de!pre el> = Sincer 'orbind, la $nceput am crezut c a'em c"te'a lucruri $n comun. +!te e7pert $n creterea cailor i foarte bun '"n tor. = 3i> = /u(i deloc !ociabil. + prea intro'ertit. /u(i poate face prieteni. = 3tiu a!ta, zi!e #arcu!. 0 cu o pauz , apoi continu 9 ,%iar i $n ace!te condiii, a 'rea ! te $mprieteneti cu el. &e fapt, $ncep"nd de 8oi !eara a 'rea ! (l iei cu tine pe!te tot. 4n'it (l la cluburile tale. Prezint (l tuturor. /u 'a dura mult ceea ce(i cer. &oar o ! pt m"n . /u pot ! (l iau cu mine pe!te tot. #(ar !t"n8eni. = &e ce $mi ceri ! fac a!ta> l $ntreb 0arrel, direct. = Pentru c Penn ar putea la un moment dat ! aib ne'oie de un alibi. = ,e !e 'a $nt"mpla 8oi> = /u(i pot !pune. 0arrel $l pri'i $nele) tor9 = Poi conta pe mine. = *m tiut a!ta de la $nceput, zi!e #arcu!. #arcu! !e !imi epuizat c"nd a8un!e $n ,a'endi!% S:uare, dar nu reui ! adoarm . ncepu ! depene $n minte lucrurile aa cum !e de!f ura!er ele, $ntreb"ndu(!e dac nu omi!e!e ce'a. Se a!i)ura!e c tr !ura lui nu fu!e!e urm rit c"nd le du!e!e pe ,at i pe *mI $n ca!a bunicii lui. &ac trebuia ! !er'ea!c cine'a drept int , el era acela. Planul lui era !implu. Se baza pe dorina uci)aului de a(l de!coperi pe autorul articolului i a !c%ielor care ap reau $n 6%e 2ournal. Pl nui!e la $nceput ! (i la!e la 'edere nite do'ezi e'idente, dar !e )"ndi c ar fi prea uor. /u 'oia ! (i trezea!c !u!piciuni uci)aului. Omul pe care $l atepta el era foarte abil i tenace. Poate c (i 'or fi nece!are 'reo dou zile ca ! de!copere cine !crie articolele din 6%e 2ournal, pentru a(i da !eama c e 'orba de ,at%erine. 4ar c"nd 'a a8un)e la ea, el, #arcu!, 'a fi acolo. i re'eneau mereu $n minte fr"nturi din di!cuia pe care o a'u!e!e cu Peter 0arrel. +l nu(l !u!pecta pe Penn, dimpotri' . &ac !e $nt"mpla ce'a, nu 'oia ca maiorul ,arrut%er! ! (l acuze pe Penn de ce'a ce el nu ar fi capabil ! fac . *ce!t )"nd $l du!e !pre +l Grande. /ici ,at%erine i nici maiorul ,arrut%er! nu(l !u!pectau pe +l Grande, dar #arcu! nu era con'in! c ace!ta e ne'ino'at. +l Grande fu!e!e un lupt tor nemilo! $n timpul r zboiului, iar #arcu! tia c oamenii nu !e !c%imb at"t de uor. +l Grande 'eni!e ! tr ia!c $n *n)lia dup r zboi. &e ce oare> ,%iar 'oia ! (i afle linitea !ufletea!c la m n !tirea #ar!ton, al turi de c lu) ri> *poi )"ndurile lui !e $ndreptar !pre ,at%erine. /u apuca!e ! (i !pun c fu!e!e la a'ocatul lui i c ace!ta nu(i d du!e !perane $n pri'ina

di'orului. &e altfel, nu(i 'enea ! cread c dup noaptea pe care o petrecu!er $mpreun ea mai dorea ! di'oreze. *tunci, de ce fu)i!e de el> *mI i ,at%erine luar cina de!tul de t"rziu. *m"ndou e'itar ! di!cute de!pre ele i relaia lor. 0u!e!er foarte ocupate $n timpul zilei cu cur enia ca!ei care nu mai fu!e!e locuit de c"i'a ani. &up ce !e $mb iar i(i !c%imbar %ainele, fetele !e aezar fa $n fa $ntr(o camer de zi. +7i!tau at"tea lucruri de l murit, iar ,at%erine nu tia cu ce ! $nceap . ,u toate c erau !urori, !e !imeau ca dou !tr ine, iar dac n(ar fi fo!t ace!t bizar concur! de $mpre8ur ri, drumurile lor nu !(ar mai fi inter!ectat poate niciodat . = *m $nele!, zi!e *mI, c acea!ta e!te ca!a bunicii lui #arcu!> *mI abord acea!t tem neutr pentru c !e afla un !er'itor de fa . = Bunica lui a 'enit aici c"nd a murit !oul ei. ,at%erine $i r !pun!e $n timp ce urm rea 'aletul care !e c%inuia ! de!c%id o !ticl cu 'in. /u p rea prea !i)ur de )e!turile lui. &e fapt, nici nu prea ar ta a 'alet. *celai lucru !e putea !pune i de!pre ceilali doi 'alei pe care #arcu! $i an)a8a!e. *r tau mai de)rab a lupt tori. &opul pocni i Eale, 'aletul, le turn 'inul. = 6e !un eu dac mai a'em ne'oie de ce'a, $i !pu!e ,at%erine. ,"nd ace!ta $nc%i!e ua, l !"ndu(le !in)ure, fetele oftar , apoi $ncepur ! 'orbea!c am"ndou deodat . ,at%erine !e opri i o l ! pe *mI ! !pun ce a'ea de !pu!. *mI 'oia ! afle totul de!pre 'endet , de!pre anul pe care !ora ei $l petrecu!e $n mi8locul partizanilor, dar cel mai mult o intere!a +l Grande. ,at%erine $i po'e!ti tot ce tia. &"ndu(i !eama c *mI era impre!ionat de +l Grande, !pecul ace!t lucru. Steaua lui *mI $ncepu!e ! apun . /u mai d dea acele petreceri pentru care i !e du!e!e faima. 4nteniona ! (i petreac iarna $n 4talia. ,at%erine nu credea c ea !(a $ndr )o!tit de +l Grande, dar !e!iz c ace!ta o tulbura!e profund cu felul lui de a fi. ,"nd ,at%erine termin ce a'u!e!e de !pu!, *mI $i ridic pri'irile !pre ea. = ,rezi c o ! !e $ntoarc la preoie> = /u tiu, dar are c%emare !pre ace!t domeniu. = &a. *a e!te. Se aternu o t cere ap ! toare. *mI !urprin!e pri'irile lui ,at%erine i, dup ce $i dre!e )la!ul, re$ncepu ! 'orbea!c 9 = 6rebuie ! (i !pun ce'a, ,at. Areau ! tii c re)ret din tot !ufletul minciuna pe care i(am !pu!(o de!pre #arcu!. Pe atunci, nici nu(l cunoteam. &up cum i(am mai e7plicat $n !cri!orile mele, am f cut(o pentru ca ! apar mai. /u tiu cum, poate mai intere!ant , nu $n oc%ii t i, ci ai m tuii Bea. = nele), *mI. *m $nele! totul. = *de' rat> *mI o pri'i $ntreb tor, apoi $i !pu!e9 Sunt con'in! c m crezi. i mulume!c pentru )e!tul t u, ,at. Ridic pa%arul. 3i acum, a 'rea

! $nc%in ace!t pa%ar pentru !ora mea mai mic , c reia $i dore!c ! fie fericit al turi de !oul ei. Lui ,at%erine $i cam pieri z"mbetul. = S $nele) c #arcu! nu i(a 'orbit de!pre un po!ibil di'or> *mI pu!e pa%arul pe ma! . = &e ce ! di'orezi> = &in mai multe moti'e, pe care n(a 'rea ! le menionez acum. *mI !e $ncrunt . = #arcu! nu mi(a !pu! nimic de!pre a!ta. A de!p rii din cauza mea, ,at> = /u, i(am !pu! c am $nele! de ce m(ai minit $n le) tur cu #arcu!. = /u a!ta 'oiam ! aud. A de!p rii pentru c eu i #arcu! am fo!t. Prieteni c"nd'a> = Prieteni> .i!e ,at%erine. O, da, prieteni. 6onul in!inuant al lui ,at%erine o determin pe *mI ! $ncerce ! l murea!c definiti' lucrurile. = Bine, ,at%erine, dac tot m forezi ! !pun lucrurilor pe nume, afl c am fo!t amanta lui. ,are e!te problema> = /u e!te nici o problem , zi!e ,at%erine. Spune(mi, $n! , cum te(ai !imi dac ai afla c !oul t u a f cut dra)o!te cu !ora ta> = ,red, zi!e ea, c m(a $ntreba mereu dac m compar cu ea. ,at%erine !imi c nu mai are aer. = /u m(am )"ndit la a!ta. = /u> *tunci, la ce te(ai )"ndit> = La ce m(am )"ndit> = *i auzit bine, ,at = # $ntrebam dac #arcu! !(a purtat frumo! cu tine. O, nu(mi 'ine ! cred c di!cut m a!emenea lucruri. = La! (m atunci ! (i !pun tot ce tiu de!pre #arcu! i nu 'om mai a'ea a!emenea di!cuii niciodat . = /u 'reau ! a!cult. *mI oft afectat. = +l n(a fo!t unul dintre iubiii de care ! (mi aduc aminte. &e fapt, cred c n(a e7a)era cu nimic !pun"nd c nici nu merit . Pe atunci era un puti care nu mi(a oferit nici o pl cere. /u(mi dau !eama cum de a a8un! la reputaia pe care o are acum. ,"nd *mI !e opri, ,at%erine o $ntreb 9 = Oare 'orbim de!pre acelai b rbat> = *%, zi!e *mI cu un aer de atotcuno!c toare. nele) c e7perienele noa!tre cu acelai b rbat !unt diferite. Poate c a mai $n' at i el c"te ce'a $n aceti ani, dar te a!i)ur c nu de la mine. &e fapt, nu cred c (i mai amintete mare lucru $n ce m pri'ete, e7cept"nd faptul c $i ofeream !er'iciile mele la un pre foarte mare. Aocea ei de'eni uor r )uit 9 2ur, ,at, !ta e!te ade' rul. Areau ! (i !pun $n! altce'a. ,u toate c #arcu! nu mi !( a p rut intere!ant ca amant, !(a do'edit un prieten nemaipomenit i(i 'oi fi

'enic recuno!c toare pentru a!ta. mi place, $l re!pect i am $ncredere $n el, ceea ce nu pot !pune de!pre ali foti amani. *ce!t lucru te !ati!face> Lui ,at%erine $i ardeau obra8ii. = /u, nu a!ta am 'rut J e!te at"t de 8enant. i pri'i palmele $ncletate. &e fapt, nu conteaz . *mI $ncepu!e ! (i cam piard r bdarea. = ,at, cu mult $nainte de a te cunoate pe tine, #arcu! a a'ut o amant . O c%ema *mI Spencer. 0emeia aceea nu are nici o le) tur cu !ora ta. *cum ea nici nu mai e7i!t . /u poi ! dai totul uit rii> = /u te $n'inuie!c nici pe tine, nici pe #arcu!. = *tunci, care e!te problema> n !f"rit, ,at%erine o pri'i pe *mI $n oc%i. = /u $nele)i> +l n(a 'rut ! ne c ! torim. +u l(am forat !(o fac . *poi, c"nd ne(am re$nt"lnit, l(am minit din nou i l(am decepionat. &umnezeule, l( am !pionat i am raportat de!pre el Ser'iciului +n)lez de 4nformaii. = 3i> = ,um, i> = *!ta e!te tot> = /u a8un)e> Stri) ,at%erine. = &ac ' iubii, nu e!te o problem . = O, cred c el m dorete, dar nu pentru a(i fi !oie. *mI $i !urprin!e lacrimile i !pu!e $ncerc"nd !(o linitea!c 9 = Pe tine te cuno!c i(l cuno!c i pe el. ,red c )reeti. Eai ! mai di!cut m i de!pre altce'a. +ti un bun tr ) tor, ,at> ,at%erine pufni di!preuitor, apoi d du din cap. = # poi $n' a i pe mine> = 6e(a putea $n' a ! m"nuieti pi!tolul, ! (l $ncarci, ! (l de!carci, dar nu te !f tuie!c ! $ncerci ! tra)i la int de la $nceput. Aaleii lui #arcu! ar interpreta )reit )e!tul t u i nu 'reau ! (i 8i)nim. = 3i de ce n(am face(o> = Pentru c eu $i con!ider tr ) tori de elit . = Pe cine> Pe 'aleii de aici> ,at%erine d du din cap. = Recuno!c un lupt tor de la di!tan , zi!e ea. ,*P46OL@L 28 *rticolul lui ,at%erine ap ru pe prima pa)in $n 6%e 2ournal, al turi de o !c%i $n creion reprezent"nd ruinele m n !tirii care $i ad po!ti!e pe partizani $n iarna 1812(181N. 6oat Londra citi articolul, pentru c autoarea, anonim , !e de!cria ca o en)lezoaic ce lupta!e o perioad al turi de partizanii lui +l Grande. *firmaiile ei fu!e!er !u!inute i de editor care preciza!e c articolul era primul dintr(o !erie care urma ! fie publicat $n fiecare num r al ziarului. #aiorul ,arrut%er! fu printre primii care afl de!pre articolul lui ,at%erine. Se ) !ea $n biroul ! u din -%ite%all, c"nd !ecretarul, un proa!p t ab!ol'ent de la O7ford $i pu!e ziarul pe birou.

= /(am timp pentru a!ta acum, zi!e el, arunc"nd o pri'ire pe!te ziar. Spune(mi ce !crie, pe !curt. = Spune de!tule, zi!e t"n rul ,rabbe1 am reinut c $n 'iitoarele numere 'or fi publicate bio)rafii i portrete ale celor care au luptat al turi de +l Grande. Pomenete i de!pre o 'endet . = &umnezeule. ,arrut%er! l ! raportul la o parte i lu ziarul. ,"nd !f"ri de citit articolul, ar ta foarte $n)"ndurat. i pri'i !ecretarul i(i !pu!e9 = /u m(a informat niciodat c ar a'ea portretele celor de acolo !au c ar fi inut 'reun 8urnal. &e ce n(o fi f cut(o> Secretarul c zu i el pe )"nduri, dar nu ) !i nici o e7plicaie. ,arrut%er! $l fi7 cu oc%ii lui de culoarea oelului. = Omule, 'rei ! faci carier $n Ser'iciul de 4nformaii. Se pre!upune c ai i mintea nece!ar . 0olo!ete(o. Secretarul, care !e temea de eful lui, $i dre!e )la!ul $nainte de a 'orbi. = &e ce nu '(a !pu! de!pre portrete i $n!emn ri> = *!ta e!te problema, ,rabbe, replic maiorul. = Poate c n(a tiut c"t de importante !unt. = /u !unt importante. Sunt con'in! de a!ta. Prinz"nd cura8, !ecretarul $l contrazi!e9 = /u putei fi !i)ur. = +!te ade' rat. 3i nici uci)aul nu e!te. &ac ai fi $n locul lui, ce(ai face> ,rabbe nu mai a'u ne'oie ! !e )"ndea!c . = * !ta a!cun! p"n a 'edea dac ace!te articole m incrimineaz !au nu. ,arrut%er! ple!c i din buze. = /ici c%iar aa. 6ic lo!ul !ta i(a calculat fiecare pa!, timp de aproape patru ani. #iza e!te prea mare pentru a mai !ta deoparte. = &ar ce altce'a poate face> Sper c nu in!inuai c 'a $ncerca ! (l ucid pe a)entul no!tru. = Ba c%iar a!ta 'reau ! !pun. Aa mer)e pe urma !c%ielor i a $n!emn rilor. = 3i atunci, ce 'om face> #aiorul r ma!e cu oc%ii aintii a!upra ziarului. n cele din urm , $l $mp turi i(l pu!e deoparte. = /u facem nimic, zi!e el. Poate -rot%am o ! aib !ucce! acolo unde noi am dat )re. &ac are ne'oie de a8utorul no!tru, o ! ni(l cear . &eocamdat o ! !t m deoparte, ,rabbe. n aceeai !ear , la clubul -atier, 6%e 2ournal era trecut din m"n $n m"n . @nii f ceau aprecieri, alii luau $n der"dere ceea ce !cri!e!e anonima care !e al tura!e partizanilor. ,u e7cepia lui Peter 0arrel, nimeni nu f cu le) tura cu !oia lui #arcu!, dei e7i!tau !peculaii $n pri'ina ame!tecului , t linei i a le) turii dintre ea i autoarea articolului.

Penn !e afla i el acolo, dar pri'irea $i era uor $nceoat din cauza brandI(ului din care !orbea. ,ine'a $i pu!e ziarul $n m"n , dar abia de !e uita la el. Se )"ndea c #arcu! nu a'u!e!e dreptate c"nd afirma!e c el nu !e 'a putea l !a de b utur . Se aflau la Londra de ce'a timp, Penn nu(i amintea prea bine, iar el nu mai pu!e!e nici un !trop de b utur $n )ur . n !eara acea!ta, $n! , era cu totul altce'a. Se afla la o petrecere $ntre b rbai. Putea ! bea i el. ncerc ! !e ridice, dar $i !imi picioarele )rele. 6o'ar ii lui crezur c )lumea, i unul dintre ei pu!e cana cu b utur l"n) cot. Penn !e uit $n 8ur la cei care r"deau i $i !pu!e c unii !e aflau $ntr(o !tare c%iar mai proa!t dec"t el. ,"nd $ncerc ! (i toarne $n pa%ar, ' r! b utura1 lordul &oKlin) zi!e pocind cu'intele9 = /u pot ! cred c te(am con!iderat #etodi!t. 6oi izbucnir $n %o%ote, dar Penn r"dea mai tare dec"t ei. n acel moment, !e !imea atotputernic. Gluma lui &oKlin) $i incit i pe ceilali, care !e lan!ar $n tot felul de bancuri mult mai !uculente. /u !e !up ra nimeni, nici m car Penn, care con!tituia o !urpriz pentru ceilali. *cum !imea c face parte dintre ei. i era bine. = 4ar eu, zi!e Ro)er Beattie, %ot r"t ! le pun capac celorlali, cred c tot aa de bine ai putea fi i criminal. = ,riminal5 +7clam Penn, izbucnind $n r"!. ,e te face ! crezi a!ta> +l nu(l !l bea din oc%i pe Penn. Beattie lu cu'"ntul, lucru pe care nu(l f cea prea de! i $i d du toat !ilina ! par c"t mai intere!ant9 = *m 'orbit cu toii de!pre a!ta, zi!e el urm rindu(le feele i am a8un! la concluzii total diferite. ,red c 'endeta a!ta $n !til !paniol e!te o di'er!iune. ,"nd ' zu pri'irea lui Penn care nu e7prima nimic, el continu 9 *cum c"te'a luni, #arcu! a fo!t atacat $n EIde ParL. &e cur"nd el i(a trimi! !oia $n Spania, !au a a!cun!(o pe unde'a. +!te e'ident c 'rea !(o prote8eze. 6e $ntreb pe tine9 cine ar a'ea de c"ti)at dac ar muri #arcu!> = ,ine> ntreb Penn. = &e!i)ur, !ucce!orul lui, $n nici un caz pucaul. 6u, Penn. &e!pre tine 'orbe!c. *poi con'er!aia alunec !pre alte teme1 dar Penn nu !e putea concentra. ,e'a $l deran8a, ce'a din ultimele cu'inte ale lui Beattie. 6rebuia ! (i limpezea!c )"ndurile ca ! (i dea !eama. Renun ! !e mai )"ndea!c $n momentul c"nd li !e adu!e 'inul de Bur)undia. &ac n(ar fi b ut, ar fi trezit !u!piciunile to'ar ilor ! i, i nu dorea ! !e !pun c e!te %abotnic. ,riminal. ,ine'a $l f cu!e criminal. G"ndul ace!ta $i re'enea ob!edant, ca i 'orbele lui Beattie1 trecu ce'a timp p"n c"nd putu ! fac nite le) turi corecte. &eodat , ! rind $n picioare, el $ncepu ! !tri)e9 = Poliia5 ,%emai poliia5

6o'ar ii lui $l pri'ir uimii, apoi izbucnir $n r"!. Penn d du !caunul la o parte i 'ru ! fu) !pre u . /u a8un!e prea departe. 0arrel $l du!e aca! cu o tr !ur . Penn nici nu mai tia cum $l c%eam . @ltimul lucru pe care i(l aminti fu acela c 'aletul $l pu!e!e $n pat, iar el !e )"ndi!e c trebuie ! (l ) !ea!c pe #arcu! i ! (i !pun ce !e $nt"mpla!e. OOO ,at%erine $i citi articolul din 6%e 2ournal de nenum rate ori, apoi arunc ziarul la o parte. Oft , $i lu pi!tolul, $l 'erific i(l pu!e cu )ri8 pe ma! . *mI ridic pri'irea din cartea pe care o citea. ,at%erine $i z"mbi. = Probabil c $mi fac probleme inutile. ,u c"t m )"nde!c mai mult, !ituaia mi !e pare tot mai ab!urd . /imeni nu 'a accepta pro'ocarea lui #arcu!. Oricine ar fi cel care p"ndete, ar trebui ! (i dea !eama c , dac a fi a'ut cu ce ! continuu, a fi f cut(o p"n acum. *mI l ! cartea deoparte. &e fapt, nici n(o citea. +ra la fel de nelinitit i $n)ri8orat ca i ,at%erine. = ,red c ai dreptate, zi!e ea. Aorbele ei nu a'ur darul !(o linitea!c pe ,at%erine. = #arcu! ar fi trebuit ! (mi !pun ce !e $nt"mpl . &up ce mi(a luat !c%iele i $n!emn rile a di!p rut. = ,at, tie el ce face. Se teme c eu 'oi fi urm toarea 'ictim . 4ar tu ai un rol9 acela de a m p zi. = 3tiu a!ta. #i(e team $n! c 'a rezol'a totul de unul !in)ur, f r ! mai atepte a8utorul nim nui. = ,u un minut $nainte !puneai c nu !e 'a $nt"mpla nimic. = 3tiu, tiu. S !un ! ni !e aduc ceaiul i bi!cuiii> 3tiu c buc t rea!a !(a culcat, dar 'aleii nu dorm $nc . = /u mi(e foame. = /ici mie. Se pri'ir , $i z"mbir , apoi $i ' zu fiecare de treaba ei. &e trei zile nu iei!er mai departe de )r din , atept"nd ! apar acel num r !pecial din 6%e 2ournal. Se !imeau bine $mpreun . &i!cuta!er mult $n ace!te trei zile, amintindu(i de 'remurile trecute. /umai de!pre 'iitor nu 'orbi!er . = Eaide ! mai !t m de 'orb . #ai !pune(mi de!pre -rot%am, de!pre familia lui #arcu!, zi!e *mI, c reia nu(i pl cea pri'irea $n)ri8orat a lui ,at%erine. ,at%erine !cutur din cap. = /u are ro!t, *mI. 6rebuie ! m duc la el. &ac i !e $nt"mpl ce'a r u n(o ! (mi iert niciodat c nu l(am a8utat. *mI $ncerc ! prote!teze, apoi $i zi!e c la fel ar fi procedat i ea dac la mi8loc !(ar fi aflat +l Grande. = S fii foarte atent 5 &omnul ! fie cu tine, mai zi!e ea !urprin! c ro!tea acele 'orbe.

+l Grande !e $ntoar!e $n c%ilia lui, dup ce petrecu o noapte de meditaie $n capela *bbeI. Ru) ciunile lui fu!e!er a!cultate. &e acum $nainte tia ce are de f cut. Se %ot r"!e ! p r !ea!c m n !tirea #ar!ton. @ltimul num r din 6%e 2ournal !e afla pe ma!a care $i !er'ea ca birou. 0u !urprin! ! (l ) !ea!c acolo. Se aez i $ncepu ! (l citea!c . &up c"te'a minute $i arunc !traiele c lu) reti cu care era $mbr cat, $i pu!e altele i plec $n)"ndurat. #arcu!, aflat la Eeat% Eou!e, !e frec la oc%i, c !c i(i $ntin!e trupul $ncordat. St tu!e de 'e)%e $n acel loc $n care $i p !tra ,at%erine memoriile din Spania, i era pe punctul de a renuna. Printr(o cr p tur din u , putea ! 'ad fere!trele. O d"r de lumin 'enea din!pre linia orizontului. Se i'eau zorile. Se pare c f cu!e calcule )reite. 0u!e!e prea !i)ur c uci)aul 'a 'eni noaptea care trecu!e. #arcu! !t tea cu m"na pe tocul uii, c"nd la orizont ap ru o lumini care p"lp"ia !lab1 apoi z ri o fi)ur . /u era nici o lum"nare aprin! , pentru c nu 'oi!e ! (i !perie 'izitatorul, !tin!e!e p"n i focul care ar!e!e $n c min. Se auzi un z)omot, apoi altul i uile !e de!c%i!er l !"nd ! p trund '"ntul rece de afar . 4ntru!ul !e $ndrept !pre birou i $ncepu ! de!c%id !ertarele. ,"nd trecu pe l"n) locul $n care era a!cun! #arcu!, ace!ta !tri) , f c"nd un pa! $nainte9 = Stai pe loc, !au $i zbor creierii5 4ntru!ul !e $ntoar!e cu faa !pre el. = La! arma 8o!, zi!e #arcu!, ridic m"inile. Se auzi 'ocea lui +l Grande9 = /u !unt $narmat. = *, deci tu erai5 /(ai auzit> Ridic m"inile5 ,"nd +l Grande ridic m"inile, #arcu! aprin!e o lum"nare de !permanet de pe emineu i apoi celelalte lum"n ri din $nc pere. = 0aci o )reeal , zi!e +l Grande. = O, da, a!ta !pun toi cei care !unt prini a!upra faptului. = *m 'enit ! te a8ut. #arcu! z"mbi. = *i 'enit !(o ucizi pe ,at%erine, i ! (i iei !c%iele i $n!emn rile. *r fi trebuit ! le di!tru)i atunci c"nd ai a'ut an!a !(o faci. 6e(ai bazat pe faptul c noi n(o ! tim ! le folo!im. * fo!t un ri!c calculat, dar ai pierdut. +l Grande $ncepu ! r"d . = /u(mi dau !eama ce(ar fi trebuit ! di!tru). La! (m ! (i !pun pentru ce m aflu aici. *m 'enit ! te a8ut. /u dumneata mi(ai trimi! acel e7emplar din 6%e 2ournal> = /u i(am trimi! nimic. = *tunci, poate ,at%erine a f cut(o. = /u te cred, i c%iar dac ar fi aa, 'rei ! m con'in)i c te afli aici din alte moti'e> 6e(am prin! a!upra faptului. , utai $n biroul lui ,at%erine. = , utam o arm . 3tiam c (i ine pi!tolul aici.

= @n pi!tol> S ri #arcu!. Parc !puneai c te(ai ! turat de r zboi i nu mai 'rei ! faci r u nim nui. +l Grande $i !pu!e $ncet9 = #(am $mp cat cu mine $n!umi. *m p r !it i acel loca !f"nt. &ar ' d c nu crezi nimic din ceea ce(i !pun. ,ei doi b rbai $ntoar!er capetele bru!c pentru c !e auzi o u !c"r"ind. n momentul urm tor ap ru ,at%erine. Finea un pi!tol $n m"n , dar, !pre deo!ebire de #arcu!, ea $l inea $ndreptat !pre podea. = A(am auzit din )r din , zi!e ea. ,e !e $nt"mpl aici> = La naiba, izbucni #arcu!. ,u pi!tolul $nc $ndreptat a!upra lui +l Grande, el !e aez $n aa fel $nc"t ,at%erine ! nu !e afle $n b taia armei. +l Grande !pu!e9 = ,red c 'rea ! m ucid . +!te con'in! c eu !unt criminalul. &e fapt, am 'enit ! (l a8ut, dar el nu 'rea ! $nelea) . #arcu! i !e adre! lui ,at%erine, dar pri'irea $i era aintit a!upra lui +l Grande. = * 'enit aici ! te ucid i ! (i fure !c%iele i notiele. 6u ce naiba caui aici> R m"i unde eti, ,at, !au cel puin nu !ta $n b taia pi!tolului. = Arei ! m a!culi o clip > Stri) ea. *ce!ta e!te prietenul meu i mi( a !al'at 'iaa de multe ori. Fi(a !al'at(o i ie, $i aminteti, c"nd te(a !c pat din ambu!cad . = +u iau !ituaia ca atare, ,at, iar tu trebuie ! faci acelai lucru. = ,e !ituaie> Pufni ea. Se po!t $n faa lui cu o m"n $n old. = 6u i(ai f cut portretul. +l nu poate ri!ca ! apar $n 6%e 2ournal. ,red c pre) tete ce'a. ,red c are de )"nd ! (i ucid pe toi cei care tiu c el a fo!t c"nd'a +l Grande. ,at%erine !tri) 9 = &ar ce ' face cu c lu) rii de la m n !tirea #ar!ton care l(au ' zut> O ! (i ucid pe toi> = Pentru ei, e!te fratele Robert. /u(l cuno!c !ub numele de +l Grande. = /u(mi 'ine ! cred c )"ndeti aa. = *tunci ce caut aici> = * 'enit pentru c eu am trimi! un !er'itor ! (i duc un e7emplar din 6%e 2ournal. /(am 'rut ! fii !in)ur, am dorit ca el ! te a8ute. +l tie c nimic din $n!emn rile mele nu poate incrimina pe nimeni. 4(am !pu! a!ta c"nd am fo!t la m n !tire, nu(i aminteti> #arcu! zi!e9 = +l Grande pe care $l cuno!c eu ar fi citit 6%e 2ournal i !(ar fi du! direct la capel ! !e roa)e, n(ar fi 'enit aici, dec"t dac ar fi a'ut un moti' !(o fac . ,"nd ,at%erine $ncepu ! prote!teze, +l Grande inter'eni9 = /u(l 'ei face ! (i !c%imbe con'in)erile. ,at%erine r ma!e pri'indu(l lun) pe #arcu!, apoi !e $ntoar!e. = Poate c a!ta o ! (l fac ! $nelea) , zi!e ea i !e aez pe linia focului, acoperindu(l a!tfel pe +l Grande, c ruia $i $ntin!e pi!tolul ei.

+l Grande $l $ntoar!e imediat !pre ea. = /u te mica. *cum, tu, -rot%am, la! arma pe birou. #arcu! l ! ! (i !cape o $n8ur tur zdra' n , dar nu a'u ce face i !e conform . +l Grande p i !pre el, )ata ! tra) . ,at%erine f cu un pa! $napoi incapabil ! mai !coat o 'orb . = &eci, !untei complici, zi!e #arcu! cu am r ciune $n )la!. *a am )"ndit de la $nceput. +l Grande $i 'orbi cu bl"ndee9 = /u, -rot%am, te $neli, eu i ,at%erine nu(i !untem dumani. mi pare r u c am ale! acea!t cale pentru a(i do'edi ne'ino' ia mea. Sper c de acum $nainte ! nu te mai $ndoieti. +l Grande $i $ntin!e arma lui #arcu!9 = 4a(l, zi!e el. 4a(l i pe cel de pe birou. #arcu lu cele dou pi!toale. +l Grande !e retra!e, in"nd m"inile !u!. = &ac crezi c !unt 'ino'at, tra)e, nu o' i. #arcu! pu!e ambele pi!toale pe birou i $i arunc lui ,at%erine o pri'ire care o $n)rozi. = 0oarte bine )"ndit. 3i c"t cura8. &ar dac te(ai $nelat> &ei nu 'eni!er $n acelai timp i urma!er drumuri diferite, at"t ,at%erine, c"t i +l Grande $i l !a!er caii la )ra8durile din Eamp!tead. *cum, c"nd zorile !e i'i!er , puteau tra'er!a f r probleme pa8itea care $i de!p rea de Eamp!tead. ,"nd ,at%erine ' zu calul cu care 'eni!e +l Grande, d du din cap dezam )it . = &e unde ai luat m"roa)a a!ta> +l $i z"mbi. = ,ei de la m n !tire nu(i pot permite ra!e pur!"n)e, dar +7calibar nu e!te o m"roa) . Fi !e pare. &e altfel, eu m $mpac foarte bine cu el. i aran8 aua i apoi o $ntreb 9 /u 'ii cu mine> = /u. = ,red c ar trebui ! (l lai pe -rot%am ! !e calmeze !in)ur. &ac te duci acum la el, o ! (i !pui lucruri pe care o ! le re)rei. = /u pot ! (l la! aa, Robert. 6rebuie ! (l fac ! $nelea) . Areau ! te ro) ce'a. &u(te la -ood!ide Eou!e $n ,%el!ea, i !pune(i lui *mI c aici totul e!te $n ordine. O ! ) !eti uor ca!a. Se afl la cap tul drumului !pre bi!erica paro%iala. 0ii prudent, paznicii !unt $narmai. = &e ce !unt $narmai paznicii i de ce !e afl *mI acolo> ,at%erine $i po'e!ti de!pre atacul a!upra lui *mI i #arcu!. +l Grande nu f cu nici un comentariu, dar p r $n)ri8orat. = 6e atept aici, !pu!e el, poate mai ai ne'oie de mine. &ac nu 'ii $n treizeci de minute, plec. Lui ,at%erine $i trebuir cinci minute ca ! a8un) $napoi $n ca! . /u intr imediat, ci r ma!e cu pri'irile aintite a!upra c"mpului. /u ultima remarc a lui #arcu! o afecta!e cel mai mult, C&ac te(ai $nelatD, ci una f cut mai $nainte9 C&eci, !untei am"ndoi implicaiD. Se p rea c omul ace!ta nu 'a a'ea niciodat $ncredere $n ea.

n cele din urm !e %ot r$ i porni !pre ca! . ,*P46OL@L 2G 4ntr $n ca! , cu capul !u!. #arcu! !t tea $n faa emineului. ,"nd o ' zu, !e albi la fa . = +ram con'in! c ai plecat cu +l Grande, zi!e el. &e ce naiba te(ai mai $ntor!> 0ata f cu c"i'a pai $n $nc pere, apoi !e opri deodat !e!iz"nd pri'irea lui #arcu! aintit unde'a $n !patele ei. ,"nd o 'oce $i pronun numele o 'oce cuno!cut J o trecu un fior rece. = #ai bine i(a !pune ,atalina, zi!e 'ocea din nou, iar ea !e $ntoar!e !pre omul aflat $n !patele ei. &a'id LItton inea un pi!tol $ndreptat !pre ea i altul !pre #arcu!. = &a'id, nu 'reau ! cred. ,at%erine !e !pri8ini cu o m"n de !p tarul unui !caun $ncerc"nd ! $nelea) ce !e $nt"mpl . /u putea fi el. /u a'ea !en!. = @nde e!te +l Grande> ntreb &a'id. = * plecat, dar. = ,e ai pu! la cale> = *m !tat de 'orb , zi!e ea. +l e!te. @n )e!t bru!c din partea lui &a'id o f cu ! !e oprea!c . +l a!cult de parc ar fi auzit un z)omot ce 'enea de la u . ,at%erine $ncerc ! !e controleze, ! $ncerce ! acioneze. +ra !i)ur c i #arcu! f cea acelai lucru. &a'id !e rela7 i !e !pri8ini de birou. = 3tii, zi!e el, nici n(a fi putut aran8a lucrurile mai bine. i r m"n $ndatorat, #arcu!, c m(ai determinat ! fac Cde !er'iciuD $n !eara a!ta. /u a'eam c%ef ! le $n!oe!c pe mama i pe !ora ta la petrecerea lui ladI Eeat%cote, dar nu puteam ! le refuz c"nd 6ri!tram era plecat la O7ford, iar tu ai fo!t at"t de bun cu mine> /u tiam cum ! a8un) mai repede aici, $nt"rzierea cu care am !o!it mi(a folo!it. /(am crezut c 'a fi o capcan . ,e noroc am a'ut c a intrat i +l Grande $n toat afacerea a!ta. /ici n(am tiut c el !e afl $n *n)lia. /ici nu tii c"t de $n)ri8orat am fo!t 'enind $ncoace. *m crezut c 'oi a'ea de(a face doar cu domnioara ,ourtnaI i cu tine #arcu!. *cum, totul e!te aproape perfect. ,"nd cada'rele 'oa!tre 'or fi ) !ite, 'ino' ia 'a c dea pe +l Grande. = /u pot ! cred ceea ce ' d, zi!e ,at%erine. #arcu!, ce !e $nt"mpl > #arcu! !pu!e9 = &a'id inteniona ! intre $n ca! c"nd a !o!it +l Grande. * ateptat $n )r din , $n timp ce noi ne con!umam aici mica noa!tr dram . +l e!te CpucaulD necuno!cut, ,at, numai c nu(i unul 'eritabil. * 'enit $n Portu)alia ca ! m omoare. #i(a urm rit toate mic rile. /(am fo!t $mpucat de francezi, &a'id a f cut(o. * a'ut $n! nean!a ! fie !urprin! de o ambu!cad $nainte de a m putea elimina. *poi, au ap rut partizanii lui +l Grande i din acel moment tii ce !(a $nt"mplat. = +l i(a !pu! toate a!tea> ntreb ,at%erine ne'enindu(i ! cread .

= * a'ut !uficient timp la di!poziie c"t am ateptat ! ' d dac te mai $ntorci !au nu. &a'id $l $ntrerup!e pe #arcu!9 = +l Grande a 'enit c lare !au pe 8o!> = , lare. 0ata nu tia dac r !pun!ul fu!e!e $n a'anta8ul ei, dar '"z ndu(1 pe &a'id ner'o!, $i d du !eama c ace!ta !e temea ca +l Grande ! nu fie pe aproape. /(ai ! !capi. +l Grande m ateapt . #(am $ntor! doar ca ! (mi iau r ma! bun de la #arcu!. &a'id z"mbi. = *a ai 'rea tu ! !e $nt"mple, nu> = *ce!ta e!te ade' rul. = /u $ncerca ! m mini, am auzit con'er!aia 'oa!tr . +l Grande nu !e mai $ntoarce. ,at%erine $i d du !eama de capcana pe care i(o $ntindea &a'id. +l 'oia ! !e a!i)ure c +l Grande !e afl de8a departe. *!ta le mai d du un r )az. #arcu! !e afla prea departe i nu(l putea lua pe &a'id prin !urprindere. +a trebuia ! (l atace, dar p"n la momentul prielnic era obli)at ! (l mai in de 'orb . = B nuie!c, zi!e ea pri'indu(l pe &a'id, c 'rei 8urnalele i !c%iele pe care le(am f cut. *fl c nu !unt aici. Le(am du! $ntr(un loc !i)ur. = O alt $ncercare bun , dar $i repet, am auzit totul. /u e7i!t nimic important $n 8urnalele tale, iar mie nu mi(ai f cut portretul, altfel m(ai fi recuno!cut din prima clip . = #arcu!, zi!e ea f r ! !e $ntoarc !pre el, de ce ar 'rea ' rul t u ! ne ucid > = *!ta, !pu!e #arcu!, o ! afl m. = #i(a fo!t team tot timpul. &e a!ta am r !p"ndit z'onul 'endetei $n !til !paniol. *m 'rut ! te derutez. = 3i ai reuit, zi!e #arcu!. &ar n(ai r !pun! la $ntrebarea lui ,at%erine. = Pentru c !unt urmaul t u, b tr"ne. #arcu! r ma!e f r replic , apoi e7clam 9 = /u !e poate5 = 6e !urprinde, nu> +u am fo!t i mai !urprin! c"nd am aflat ade' rul. 6ata obinuia ! !e laude cu ace!t lucru c"nd eram puti, dar nu l(am crezut. *m pu! totul pe !eama b uturii. *poi, c"nd a murit, am ) !it nite !cri!ori care $mi $ndrept eau preteniile. = ,e !cri!ori> ntreb #arcu!. = Scri!ori adre!ate de tat l t u, tat lui meu. 6rebuie ! (i mulume!c pentru acea!t !ear $n care am aflat multe lucruri. O pri'i pe ,at%erine. 6u ai fo!t $n !i)uran p"n ai publicat articolul de!pre a!cunz toarea lui +4 Grande. = ,ine i(a !pu! c ea l(a !cri!> = /u mi(a !pu! nimeni. #i(am dat !eama !in)ur. &e!i)ur, tiam de!pre ,at%erine ,ourtnaI i de faptul c te $nt"lneti cu ea, dar abia dup ce a ap rut articolul am realizat c ea i ,atalina !unt una i aceeai per!oan . /u e7i!ta nici o en)lezoaic $n a!cunz toarea lui +4 Grande, doar dac !e afla

acolo !ub alt nume. ,"nd am ' zut(o la -rot%am mi !(a p rut ciudat c a'ea pielea alb i oc%ii albatri. 4(am !pu! ace!t lucru i ea mi(a r !pun! c are un predece!or en)lez. 6otul a c p tat contur c"nd am citit articolul din 6%e 2ournal. 6rebuia ! !cap de ea. ,at%erine izbucni9 = 6u ai !part felinarul de pe !car 5 +l $ncu'iin 9 = *m crezut c eti )ra'id . @ltimul lucru pe care mi(l doream era ! aduci pe lume copilul lui #arcu!. * fo!t o ade' rat lo'itur C$ntoarcereaD ta $n Spania. ,%iar ai fo!t acolo> +u cred c ai !tat aici, $n Eamp!tead. ,"nd l( am urm rit prima oar pe #arcu!, nu tiam ce ! fac cu fata cu p rul rou, care !em na cu ,atalina. *m crezut c eti amanta lui #arcu! i c te(a ale! tocmai pentru c !em nai cu ea. = &eci tu ai fo!t5 Stri) ea. La Eamp!tead Eeat%, c"nd m plimbam cu +milI. #(ai urm rit5 = * trebuit ! aflu ce rol 8ucai. *m f cut cercet ri. +l z"mbi9 cred c tiu mai multe de!pre tine, dec"t tie #arcu!. S(a do'edit in!pirat c"nd a %ot r"t ! te a!cund de mine, dar a f cut )reeala de a te l !a ! !crii de!pre partizani. *!ta mi(a oferit informaiile de care a'eam ne'oie. 6u eti !oia lui #arcu!. /u poi ne)a a!ta. ,"nd te(am auzit di!cut"nd cu +l Grande, mi !(au !pulberat toate $ndoielile. 3tii prea multe. = 6u l(ai atacat pe #arcu! $n EIde ParL i Pall #all> = &a. = 3i m(ai ateptat i pe mine $n noaptea aceea c"nd m(am $ntor! de la !erata dat de +milI. = *!ta nu. nc nu tiam c tu erai ,atalina. l ateptam pe #arcu! i probabil c l(a fi uci!, dac nu ap reai tu. #arcu! inter'eni9 = Pe treptele ca!ei lui *mI Spencer ai fo!t la un pa! de a m ucide. &a'id z"mbi9 = Pall #all e!te un loc minunat pentru ceea ce am 'rut ! fac J mult lumin i oameni care trec $n !u! i $n 8o!. = &ar ai ratat, $l $nt r"t #arcu!. Lui &a'id $i pieri z"mbetul. = *cum, n(o ! mai ratez. ,at%erine $i zi!e c timpul trecu!e i c &a'id era !i)ur c +l Grande !e afla !uficient de departe pentru a nu auzi z)omotul $mpuc turilor. Se apropie uor de el i !pu!e9 = Arei ! (mi l mureti o nedumerire, &a'id> &e ce a fo!t nece!ar ! (i ucizi pe !oldaii en)lezi care au fo!t cu tine $n baza lui +l Grande> = /u(i dai !eama> = &in p cate, nu. *i procedat cu mult $nelepciune. &a'id $i z"mbi. = #arcu! a fo!t de!tul de aproape de ade' r c"nd i(a !pu! lui +l Grande c !e pre) tete pentru o aciune de an'er)ur care !e 'a petrece cur"nd. +l credea c +l Grande e!te cel care $i 'a ucide pe oamenii care $l

cunoteau. #arcu! !(a $nelat con!ider"nd c +l Grande a'ea un moti' pentru a o face. n realitate eu !unt !in)urul intere!at. #arcu! $i !pu!e9 = ,eea ce afirmi $n le) tur cu motenirea e!te ade' rat1 dac !capi de mine, 'ei moteni titlul. &ar nu $nele) de ce mi(ai omor"t camarazii. = &e ce nu 'rei ! )"ndeti, #arcu!> Fi(am !pu! c nu !unt un puca 'eritabil. *m furat uniforma de la un mort, c%iar $nainte ca +l Grande ! m !al'eze. ,el lalt puca nu m(a denunat pentru ca ! m poat anta8a. 3i(a !emnat condamnarea la moarte, ca i prietenii t i care mi(au ' zut faa. *m locuit toi $n aceeai cazarma. 4(am minit $n permanen . /ici m car nu mi( am folo!it numele ade' rat. P"n n(am !c pat de ei nu m(am ar tat $n Londra !ub numele de &a'id LItton. *m fo!t ne'oit ! (i ucid pe r"nd, $nainte de a te omor$ pe tine i a moteni titlul. = 6u l(ai uci! pe 0reddie Barne!, zi!e #arcu! cu ur . 3i pe toi ceilali. &a'id z"mbi unui )"nd a!cun!. = *, da, 0reddie. +!te o po'e!te lun) i nu 'reau ! te plicti!e!c cu am nunte. O ! (i !pun doar c 0reddie a ap rut $ntr(un loc unde nu m ateptam ! ' d pe 'reunul dintre prietenii t i. /e(am $mprietenit. 4(am turnat nite )o)oi pe care el le(a $n)%iit. #i(a fo!t de folo! o 'reme. ,at%erine ob!er' c #arcu! $ncerca ! (i di!tra) atenia lui &a'id i !tri) 9 = &ar cu partizanii cum a fo!t> 6e(au ' zut i te 'or recunoate. = +i nu !unt $n *n)lia, dra)a mea ,atalina, i o ! am )ri8 ! e'it Spania. = ,um r m"ne cu +l Grande> = ,red c el m(a z rit o dat , dar nu m(ar mai recunoate. Bru!c, totul !e precipit . ,"nd #arcu! f cu un !alt $nainte, &a'id LItton ap ! pe tr )aci. #arcu! p ru c !e $mpiedic i !e pr ' li pe podea. nainte ca fumul ! !e $mpr tie, ,at%erine !e arunc a!upra lui &a'id, $ncerc"nd ! (i !mul) pi!tolul pe care ace!ta $l inea $n m"n . +a $l auzi pe #arcu! )em"nd i(l ' zu ridic"ndu(!e, $n clipa $n care &a'id reui!e ! !cape de ea. &i!perat , ea lu un cuit de de!f cut !cri!orile de pe birou i $l lo'i pe &a'id cu toat fora de care era $n !tare. &a'id !e cl tin i c zu. ,at%erine ip $n)rozit . l lo'i!e $n piept, aproape de um r. l r ni!e, dar nu(l uci!e!e. &a'id !e !c%imono!i de durere, dar nu d du drumul pi!tolului. #arcu! !tri) 9 = ,at, fu)i5 &a'id !e ridica!e de8a $n )enunc%i. ,at%erine $l ridic pe #arcu! i, !pri8inindu(l, $l tra!e !pre ieire. OOO ncepu!e ! nin) . ,at%erine $i mulumi lui &umnezeu pentru a!ta. +ra $n a'anta8ul lor. *bia !e t"rau i ea !e atepta ca din moment $n moment ! (l aud pe &a'id 'enind pe urmele lor. Reui!e ! (l r nea!c , dar nu foarte )ra'.

= Pe aici, $i !pu!e ea lui #arcu! $ndrept"ndu(!e !pre o zon cu !te8ari b tr"ni. #arcu! !e !pri8inea cu un bra de um rul ei. +ra r nit la old. ,at%erine nu !e dezmetici!e. &a'id era ' rul lui #arcu!. *ce!te lucruri n(ar fi trebuit ! !e $nt"mple. ,oncomitent, mintea ei c uta o !oluie, un tra!eu !i)ur, care ! (i duc printre oameni, unde ! poat primi a8utor. /u a'ea ro!t ! $ncerce ! (i caute doar ad po!t. /u e7i!tau prea multe locuri $n care ! !e a!cund , iar &a'id nu 'a renuna ! (i caute. ,at%erine p r !i drumul. La dreapta era un tera!ament abrupt. /u le oferea prea mare protecie, dar era ce'a mai mult dec"t nimic. +a $l a8ut pe #arcu! ! a8un) !u!, apoi $l tra!e $ncet de partea cealalt a anului1 a8un!er la o zon !t"ncoa! , care le putea oferi protecie. *ici ea !e opri i !e rezemar am"ndoi cu !patele de peretele ace!ta. ,at%erine i(l amintea din copil rie, era locul $n care ea 'enea atunci c"nd 'oia ! !cape de re!tul lumii. /imeni nu tia de acea!t a!cunz toare, nici m car *mI. ncerc ! (i controleze frica i !e $ntoar!e !pre #arcu!. *ce!ta $i !co!e!e fularul i $ncerc ! (i oprea!c %emora)ia. +a $i ridic fu!ta, rup!e o bucat din 8upon i $i le) !tr"n! piciorul. = &e ce ne(am oprit> ntreb el. Aocea lui #arcu! $i p ru foarte !lab i ,at%erine !e !perie. = &ac &a'id trece pe l"n) noi, ar fi bine ! ne $ntoarcem. = ,are e!te !ituaia noa!tr > ,ine tie c !untem aici> = *mI, iar +l Grande m ateapt la )ra8duri. &e fapt, cred c a plecat. = *r trebui ! m lai aici i ! te duci dup a8utor. 3tii a!ta, nu> ,at%erine con!ider c nu e!te momentul ! !e certe, dar nici nu inteniona ! (l la!e !in)ur. ncerc ! e'alueze !ituaia. l $n8un)%ia!e pe &a'id $n um r, dar a!ta nu $l f cu!e ! (i $ncetinea!c cur!a. Oare unde o fi> , uta o urm care ! (l conduc p"n la a!cunz toarea lor> &ac ar continua ! nin) , $i 'a fi mai )reu ! le ) !ea!c urmele. . pada le 'a acoperi. +a $i !pu!e lui #arcu! c !e duce ! !e uite prin 8ur, ! 'ad ce !e mai $nt"mpl . Se ridic $n )enunc%i, apoi $n picioare i pri'i pe!te mar)inea !t"ncii. Se i'eau zorile, iar z pada continua ! cad . &omnea linitea. ,at%erine auzi !u!urul unui iz'or care pornea dintr(unul din lacuri i !unetele f cute de p ! rile care !e cuib reau $n cuiburile lor. 4 !e p ru c mai aude ce'a i $i ridic $ncet capul, $ncerc"nd ! (i dea !eama de!pre ce e 'orba. Se tr"nti imediat la p m"nt. @n cal cu c l reul lui ap ru!er la orizont. &a'id !e opri i pri'i cercet tor $n 8urul ! u. &e a!ta $nt"rzia!e ! (i urm rea!c , a'u!e!e ne'oie de timp pentru a o $neua pe Ai7en. &a'id inea pi!tolul $n m"n i nu p rea ! !e )r bea!c . /ici n(a'ea de ce, tia c l(a r nit pe #arcu!, 'ictimele lui nu putu!er ! a8un) prea departe. = ,at%erine5 &a'id o !tri) pe un ton 8o!. ,at%erine, nu(i 'oi face nimic r u, dac (mi !pui unde e!te #arcu!. 6e 'oi l !a ! pleci. +a !e $ntoar!e rapid, parc fu)ind de 'ocea lui. #arcu! reui!e ! !e ridice, dar c"nd $ncerc ! p ea!c , !e pr bui. 0rica $i d du puteri lui ,at%erine1 ea reui ! (l ridice, apoi $l !pri8ini continu"ndu(i drumul pe

mar)inea anului. ,at%erine era contient de faptul c lui &a'id nu(i 'a fi prea uor ! !tr bat acea zon . 3anul era o capcan pentru cei nea'izai. St"ncile i pietriul $i $n)reunau drumul, acoperit de cren)i putrede i plin de )ropi. +ra )reu ! (l !tr bai cu piciorul, dar mite c lare. & dur pe!te un drum $n pant care $i !coa!e $n mi8locul unei poieni. *ici nu mai e7i!tau ob!tacole pentru urm ritor. ,at%erine $i d du !eama c #arcu! e!te epuizat, dar nu !e opri, ci $l tra!e dup ea !pre o zon cu 'i de 'ie i pomi tineri. *8un!er tocmai la timp ca ! !e a!cund . n urma lor !e n pu!ti un cal cu c l re care trecu pe l"n) ei cu 'iteza '"ntului. *poi, dintr( o dat , !e f cu linite. #arcu! murmur 9 = ,at. 0ata $i f cu !emn ! tac i(i opti9 = +!te o cur! . #arcu! d du din cap, i am"ndoi a!cultar , ateni la orice z)omot. /u auzir dec"t b t ile inimilor lor. *poi, $nc%i!er oc%ii. ,at%erine re!pir ad"nc i(l pri'i pe #arcu!. *ce!ta !t tea cu oc%ii $nc%ii i !cr"nea din dini de durere. Ridic"ndu(!e $n )enunc%i, ea $ncerc ! (i dea !eama c"t de )ra' era r nit. ,"nd $i !tr"n!e banda8ul, #arcu! re!pir ad"nc i de!c%i!e oc%ii. ncet, de(abia articul"nd cu'intele, el $i !pu!e9 = 6rebuie ! m p r !eti, ,at. +u te $ncurc. 6rebuie ! te duci dup a8utor. Se auzi un tro!net i ,at%erine $ntoar!e capul, $ncerc"nd ! (i dea !eama ce(l pro'oca!e. 3tia c &a'id !e afl unde'a, acolo, p"ndind(o. *tepta!e patru ani. /u putea ! renune acum. &in fericire, ace!ta era domeniul ei. l cunotea ca $n palm , ceea ce nu !e putea !pune i de!pre &a'id. &ac $i p !tra controlul, puteau ! !cape am"ndoi. Se aplec i lu c"te'a pietricele, apoi arunc una care lo'i un copac. /u !e $nt"mpl nimic. = Eai ! ieim de aici, zi!e ea. n clipa aceea un )lon !e $nfip!e $n trunc%iul unui copac. &a'id $i p"ndi!e dintr(un p"lc de pini care !e afla $n apropiere. ,at%erine nu a'u r )azul de a calcula pa!ul urm tor. &a'id !e afla foarte aproape. *runc toate pietrele $n direcia din care 'eni!e )lonul. *ce!tea o lo'ir pe Ai7en $n piept. *nimalul !e !perie, !e ridic pe picioarele din !pate, apoi alunec pe )%eaa !ubire care !e forma!e i c zu. 0 r a mai pierde timpul, $l tra!e pe #arcu! !pre liziera p durii. &rumul de cobor"re era de!tul de periculo!, dar tulpinile copacilor $i a8utar ! a8un) 8o! cu bine. #arcu! abia mai re!pira i(i ap !a rana cu m"na. &in c"nd $n c"nd, ,at%erine $i arunc c"te o pri'ire $n)ri8orat , dar nu $ncetinea pa!ul, tiind c &a'id !e afl $n !patele lor. ,at%erine re!pir ad"nc i !e opri o clip . i dori ca +l Grande ! !e $ntoarc dup ea. = ,e e!te> ntreb #arcu!.

,at%erine f cu un )e!t cu capul, iar #arcu! $nele!e imediat de ce era at"t de !periat . *8un!e!er $ntr(un loc de!coperit, nin!oarea !e opri!e i 'izibilitatea !e $mbun t i!e. n fa ' zu!er unul dintre acele iazuri, at"t de frec'ente $n zon . n mi8locul lui !e afla un fel de in!ul . ,at $i d du !eama c nu a'eau unde ! !e mai a!cund . #arcu! !e a) a!e de un copac i $ncerca ! (i a!t"mpere b t ile inimii. Se uit apoi $n 8ur, c ut"nd un loc mai ferit. /(a'eau prea multe alternati'e, ori r m"neau pe loc, ori !e refu)iau pe in!ul . /ec%ezatul unui cal $l f cu ! !e %ot ra!c . = /u a'em de ale!, zi!e el. /u putem fu)i mai repede dec"t el, dar 'om $ncerca ! (l p c lim. = ,e ai de )"nd> = /(a'em $ncotro, 'om ri!ca. 6u trebuie ! (i di!tra)i atenia, ,at. &e re!t m ocup eu. La !curt timp, &a'id i calul lui ap rur printre pomi. . rindu(i pe cei doi, l ! ! (i !cape un !tri) t de bucurie. ,at%erine !t tea aplecat dea!upra lui #arcu!, fr"n)"ndu(i m"inile de di!perare. &a'id de!c lec i 'eni !pre ei, cu pi!tolul $n m"n . = /u am"na prea mult, $i opti #arcu!. = /u(i face )ri8i. ,at%erine atept p"n auzi z)omotul piedicii i !e $ntoar!e !pre &a'id. ,uitul ei de t iat %"rtia $i f cu!e o ran de!tul de ad"nc . i p ru r u c nu lo'i!e mai 8o!, mai aproape de inim . *mintindu(i ce a'ea de f cut, ea $ncepu ! !tri)e, ar t"ndu(l pe #arcu!. = &ac nu(l ducem la doctor imediat, 'a muri. * pierdut prea mult !"n)e. = La! (l ! moar . # !cutete pe mine de efortul de a(l ucide. &a'id !e uit la #arcu! care !t tea c%ircit, ar t"nd ca o )r mad de %aine, apoi o pri'i din nou pe ,at. 0ata $ncerca ! !e $ndep rteze i &a'id !e lu dup ea. = /(o ! !capi aa de uor, $i !tri) ea. = /u complica lucrurile, ,at. /u fu)i. &ac ratez focul 'a trebui ! te ucid cu m"inile )oale i nu cred c 'rei a!ta. = ,rezi c 'ei putea !(o faci> +ti r nit. 6e(am lo'it $n dreptul inimii. n c"te'a minute o ! mori. ,at%erine minea, $ncerc"nd ! (i di!tra) atenia de la #arcu!. &a'id $i pri'i o clip pieptul $n!"n)erat. n acel moment, #arcu! !e arunc a!upra lui. Se pr ' lir am"ndoi pe p m"nt, dar #arcu! nu a'u puterea ! (l imobilizeze. Se ro!to)olir din nou, apoi &a'id $l $nc lec pe #arcu! tr"ntindu(l cu faa la p m"nt i pre) tindu(!e ! tra) . ,at%erine !e n pu!ti a!upra lui i(l lo'i cu toat puterea. Pi!tolul zbur din m"na lui &a'id i ateriz $ntr(o )r mad de buruieni. ,at%erine !(ar fi du! ! (l ia dac n(ar fi ob!er'at c &a'id $l apuca!e pe #arcu! de p r. Fip c"nd ace!ta $l lo'i pe #arcu! cu faa de p m"nt i !e arunc a!upra lui. #arcu! nu mai opunea rezi!ten i &a'id !e $ntoar!e !pre ea cu un r"n8et. ,u o lo'itur puternic aplicat cu do!ul palmei, el o trimi!e la

p m"nt, apoi !e du!e dup pi!tol. ,at%erine !cutur capul pentru c nu mai 'edea nimic1 #arcu! $ncepu ! )eam uor. +a $i ridic pri'irile i(l ' zu pe &a'id r"n8ind, cu arma $n m"n . ,at%erine !e arunc $n faa lui #arcu!, prote8"ndu(l. &a'id z"mbi. = Arei ! mori tu prima> .i!e el. = #ai bine mor eu, dec"t #arcu!. &a'id era at"t de aproape $nc"t fata $i !imi miro!ul de tran!piraie. +l !e $ntoar!e bru!c auzind un !tri) t nefire!c de puternic. @n c l re cobora panta $n 'itez . = +l Grande5 3opti ,at%erine i oc%ii i !e umplur de lacrimi. ,at%erine ob!er' c era urmat de un )rup de poliiti $n uniforme. +a pri'i !pre #arcu!, care $i ter)ea !"n)ele de pe fa . &a'id LItton !e $ntoar!e bru!c i o porni !pre calul lui. +l Grande !e apropie. ,at%erine ob!er' c nu era $narmat. &a'id LItton !e $ntoar!e i ridic pi!tolul. = /u5 Stri) ,at%erine. &umnezeule, nu5 0ata auzi pocnetul i $l ' zu pe +l Grande c z"nd de pe cal1 apoi +7calibur $l atac pe &a'id lo'indu(l cu copitele. ,at%erine "ni !pre +l Grande care z cea pe p m"nt. n clipa aceea a8un!er i poliitii la locul luptei. ,*P46OL@L NT @a de de!c%i!e i Penn $i f cu apariia. ,onte!a care pri'ea pe ferea!tra ce d dea $n parc !e $ntoar!e !pre el. Penn i !e adre! conte!ei9 = #arcu! 'rea ! (i 'orbea!c , mam . = L(am ' zut pe doctor plec"nd. ,um !e !imte #arcu!> = Bine. Glonul i(a intrat $n coap! . * !uferit de!tul p"n i l(au e7tra!, dar acum !e !imte mai bine. O ! (i dea nite laudanum pentru a(i uura durerea. ,onte!a $i umezi buzele, d du din cap i porni dup fiul ei. Samant%a 'ru ! (i $n!oea!c , dar Penn o opri9 = /u $nc . 6e 'a c%ema i pe tine imediat. n timp ce coborau !c rile, Penn $i !pu!e conte!ei, care p rea !periat 9 = /u(i fie team , mam . + mai bine c a aflat. &e fapt, e!te o mare uurare. &e fapt, conte!a era mai mult uimit dec"t !periat de tot ce !e $nt"mpla!e $n dimineaa aceea. *fla!e c &a'id LItton $ncerca!e ! (l omoare pe #arcu!, dar fu!e!e uci! de cal. ,atalina fu!e!e i ea implicat , numai c nu era ,atalina, ci o en)lezoaic i !c pa!e ca prin urec%ile acului de acelai &a'id. 6"n rul care $i !al'a!e pe am"ndoi era )ra' r nit9 nu !e tia dac 'a !upra'ieui. Se aflau $n Eamp!tead, $n ca!a , t linei1 maiorul ,arrut%er! $l adu!e!e pe #arcu! aca! . #aiorul in!i!ta!e ! (i 'orbea!c conte!ei $n prezena lui Penn, care nu !e !imea prea bine. Reui!er ! (i a!cund cele mai )ra'e lucruri Samant%ei. #arcu! 'a %ot r$ ce $i 'or !pune.

,onte!a $i pri'i fiul, care nu ar ta prea bine. +ra !i)ur c el b u!e din nou, dar acum e7i!tau alte priorit i. nainte de a de!c%ide ua camerei lui #arcu!, ea $i !pu!e lui Penn9 = /u m l !a !in)ur . Penn o liniti9 = #er) cu tine, mam . ,"nd intrar , cei doi 'alei care !e aflau $n $nc pere !e retra!er . Penn o condu!e pe conte! !pre un !caun care !e afla l"n) pat. +l r ma!e $n picioare, la mar)inea patului $n care !e afla #arcu!, pentru ca mama lui ! (l poat 'edea. 6ra! la fa i plin de '"n t i pe obra8i i t"mple, #arcu! a'ea fruntea acoperit de broboane de !udoare. ncerc ! (i 'orbea!c conte!ei9 = /u fi $n)ri8orat , Eelen. ,e mi(a !pu! &a'id LItton nu !c%imb cu nimic lucrurile. 6u, Penn i ceilali !untei familia mea. &ar trebuie ! aflu de la tine cum !tau lucrurile. 4(am cerut lui Penn ! (mi e7plice, $n! el mi(a !pu! c tu eti !in)ura care o poate face. 6e ro) ! $ncepi cu $nceputul i ! (mi dai toate am nuntele. ,onte!a $l pri'i pe Penn i ace!ta $ncu'iin din cap. +a ezit un moment, apoi $n)%ii $n !ec i $ncepu ! relateze cel mai durero! epi!od din 'iaa ei. /u !e putea uita $n oc%ii lui #arcu!. i pri'ea bati!ta de m ta!e pe care o inea $n m"n . = +u n(am 'rut ! m c ! tore!c cu tat l t u, $ncepu ea. +ram $ndr )o!tit de altcine'a. *'eam opt!prezece ani, iar tat l t u patruzeci. i cunoteam reputaia. 6oat lumea tia c bea prea mult. +ra. /u tiu cum ! ( i !pun. +ra departe de a fi acel )en de b rbat cu care ar 'rea ! !e c ! torea!c o fat decent . #(a r pit i m(a adu! la ca!telul -rot%am. /(a 'rut ! !e c ! torea!c cu mine pentru c nu pro'eneam din aceeai cla! !ocial . 4nteniona ! (i fiu doar amant , ceea ce nu puteam accepta. /u eram de ran)ul lui, dar pro'eneam dintr(o familie onorabil . 6at l meu a'ea mai multe ma)azine la Londra i eu primi!em o educaie alea! . P"n la urm m( a cerut $n c ! torie. +u l(am refuzat. +ram !i)ur c tata m 'a !al'a. /u !(a $nt"mplat aa. 6ata mi(a trimi! o !cri!oare $n care $mi !punea c dac refuz ! m c ! tore!c cu contele, el nu mai 'rea ! aud de mine. ,e puteam face f r bani i f r nici un a8utor> /e(am c ! torit1 mai preci! eu am crezut c ne(am c ! torit. ,apelanul cel t"n r al tat lui t u a oficiat c ! toria. +u eram prea lip!it de e7perien ca ! tiu c f r certificat i anunuri c ! toria nu e!te le)al . ,onte!a $i ridic pri'irile !pre #arcu!. = 2o%n, capelanul, a'ea opt!prezece ani. /u era $nc preot J mai a'ea de !tudiat. 6at l t u l(a ameninat c dac nu face ceea ce i !e cere, nu 'a termina !eminarul. &up muli ani, 2o%n mi(a m rturi!it. = 2o%n> 6e referi la 2o%n Ree'e!, capelanul meu> ntreb #arcu!. &e ce nu mi(a !pu! nimeni p"n acum> &e ce n(a fo!t concediat> = /(am 'rut ! tie nimeni ce !(a $nt"mplat. /(am dorit ca fiii mei ! poarte acea!t po'ar . n ceea ce(l pri'ete pe 2o%n, i el a fo!t 'ictima tat lui t u, ca i mine. &e atunci am r ma! buni prieteni.

,onte!a t cu, de parc ar fi a'ut ne'oie de un moment de pauz , apoi continu 9 = n toi anii acetia care au trecut, eu n(am b nuit nimic. /u mi(am $nc%ipuit c un b rbat din cla!a lui !ocial i(ar putea in!tala amanta $n locaul !f"nt al familiei lui. 6at l t u a in!i!tat ca toat lumea ! mi !e adre!eze cu apelati'ul Cdoamn conte! D. &e fapt, lui $i pl cea ! !fideze lumea. i pl cea ! !e !pun de!pre el c tr iete dup propriile(i re)uli. *r fi trebuit ! (mi dau !eama c ce'a nu e $n ordine, c"nd am ' zut c nu mi(a dat br ara care a aparinut tuturor mire!elor din familie. ,"nd prietenii lui 'eneau $n 'izit , nu(i aduceau !oiile i fiicele. *tunci, tat l t u $ncerca ! (mi dea o e7plicaie. Prietenii lui erau de 'i nobil , $mi !punea el, i m de!con!iderau pentru c eram fiica unui croitor. *u trecut mai mult de zece ani p"n c"nd am aflat ade' rul. #arcu! !e uit la Penn. = &ar nu cred c ace!t lucru !e tie1 eu n(am auzit niciodat nimic care ! . #arcu! !e $ntrerup!e. = &a, zi!e Penn. *u fo!t nite z'onuri, dar at"ta tot. &e fapt, noi am locuit tot timpul la ca!telul -rot%am i tu ne(ai con!iderat familia ta. /ici nu( i dai !eama c"t de )reu ne(a fo!t ! (i a!cundem ade' rul. # bucur mult c l(ai aflat. * fi 'rut ! i(l fi !pu! cu ani $n urm . = /(ar fi !c%imbat cu nimic !ituaia, zi!e #arcu!. ,el puin din punctul meu de 'edere. ,ontinu Eelen. ,um ai aflat ade' rul> ,onte!a d du din cap. = &in $nt"mplare. ,"nd i(am !pu! c tiu c nu !untem !o i !oie mi(a r"! $n fa . *m 'rut ! (l p r !e!c, dar nu a'eam unde ! m duc. /(a 'rut ! m la!e ! iau copiii cu mine, i apoi cu ce ! (i fi $ntreinut> *a c am r ma! $n continuare cu el. = mi pare r u, zi!e #arcu!. #eritai o !oart mai bun . ,onte!a 'orbi f r ! ridice pri'irea9 = 6oat acea perioad , &a'id LItton a fo!t con!iderat !ucce!orul t u. &e aceea nu i(am !pu! nimic. +u am pre!upu! c te 'ei c ! tori i 'ei a'ea urmai. &in acel moment, !ituaia mea n(ar mai fi contat. = 3i dac mi !(ar fi $nt"mplat ce'a> Penn inter'eni9 = *de' rul ar fi ieit la i'eal , de!i)ur. = 3i &a'id ar fi motenit totul, zi!e #arcu!. = Bin"nele!. = &e c"nd tii toate a!tea, Penn> = &e c"nd ai plecat la r zboi. #ama a !imit ne'oia ! (mi !pun , )"ndindu(!e c e7i!ta ri!cul ! mori. /e(am %ot r"t ! a!cundem totul de Samant%a i de 6ri!. * fo!t !ecretul no!tru. Lui #arcu! $i 'eni o idee i z"mbi. = ,e i !e pare at"t de amuzant> ntreb Penn. = ,"t timp am fo!t la r zboi m(am !imit p r !it, mi !(a p rut c familiei mele nu(i p !a ce !e $nt"mpl cu mine. &ar 'ou '(a p !at, nu> Penn $i z"mbi9

= 6e a!i)ur c nimeni nu !(a ru)at pentru tine, aa cum ne(am ru)at noi doi. Penn !e ridic . *i ne'oie de odi%n , #arcu!. 6e l ! m ! dormi. Penn lu cupa cu laudanum i i(o oferi lui #arcu!. *ce!ta o lu , dar nu b u din ea. /u termina!e ce a'ea de !pu!. i pri'i mama 'itre) . = ,e e!te, #arcu!> ntreb ea. = /u 'reau ! (i faci probleme, Eelen. 6otul 'a fi ca i p"n acum. +u i Penn 'om ine !ituaia !ub control. 6ri!tram i Samant%a nu 'or afla niciodat . ,onte!a r ma!e f r )rai. #arcu! continu 9 = *cum, a 'rea ! di!cut cu Penn. Poi ! ne lai !in)uri> ,"nd conte!a iei, #arcu! i !e adre! lui Penn9 = +!te o !ituaie intolerabil , Penn. L(a fi omor"t pe tata dac a fi tiut ce i(a f cut lui Eelen, ce '(a f cut 'ou , tuturor. /u )lume!c. Aom a'ea )ri8 am"ndoi ! rezol' m toate nea8un!urile. = /u $nele) ce 'rei ! !pui. = &ac mi !e $nt"mpl ce'a, nu 'ei a'ea probleme. &umnezeule5 , ! toria e!te $nre)i!trat $n e'idenele capelei. /u trebuie dec"t ! fal!ific m un certificat de c ! torie. /u tiu de ce nu te(ai )"ndit la 'arianta a!ta p"n acum. Penn fu uluit, apoi $ncepu ! r"d . = /u mi(a trecut prin cap aa ce'a. @ii $n! un lucru. ,apelanul nu era preot la 'remea aceea. ,um propui ! rezol' m problema a!ta> = +!te un am nunt ne!emnificati'. #ai trebuie ! ad u) m numele unei alte per!onalit i eclezia!tice, al uneia care nu mai e!te $n 'ia , pentru a nu putea fi $ntrebat. &ar nu !e 'a a8un)e la a!ta, pentru c !ocietatea 'a accepta. &e ce m pri'eti aa> Penn !cutur din cap. = *m crezut c te cuno!c, dar acum $mi dau !eama c m(am $nelat. /e apropie mai multe lucruri dec"t mi(am $nc%ipuit. = Bine, zi!e #arcu! i(i dre!e )la!ul $nainte de a continua. Eai ! ne apuc m de toate a!tea de m"ine diminea . = ,um 'rei tu, #arcu!, zi!e Penn. = *cum, ! ne $ntoarcem la ceea ce !(a $nt"mplat $n !eara a!ta. /u mi( ai !pu! cum a a8un! ! fie implicat poliia. = Se pare c erau $ntr(o mi!iune de patrulare i +l Grande a dat pe!te ei $n drumul lui !pre Eeat% Eou!e. +l a ) !it o d"r de !"n)e care ducea de la una dintre camerele de la parter p"n la tera! i a c%emat $n a8utor poliia. = # $ntreb de ce !(o fi $ntor!> = /u tiu, dar maiorul !punea c 'a re'eni ! l murea!c lucrurile cu tine. = &eci ,arrut%er! nu era cu poliitii c"nd ne(au ) !it> # !imeam at"t de r u $nc"t nu am ' zut cine e!te acolo i cine nu. mi aminte!c doar c &a'id m(a tr"ntit de c"te'a ori cu faa de p m"nt, apoi am auzit !tri) tul acela nefire!c al lui +l Grande.

= /u, ,arrut%er! a !o!it doar dup ce ,at%erine a trimi! un !oldat ! (l c%eme. +l !(a ocupat de totul aici. *propo, 'rea ! declar m c ai fo!t atacai de nite %oi de drumul mare. *a i(am !pu! Samant%ei i acelai lucru i(l 'oi !pune i lui 6ri!tram. #arcu! $ncu'iin . = &e!i)ur, 'oi trece ace!te lucruri !ub t cere. /u 'reau ! (mi pun nimeni $ntreb ri de!pre &a'id i de!pre ce a !perat el ! c"ti)e dac ne ucidea pe ,at%erine i pe mine. *i nout i de!pre +l Grande> = /u. &ar e t"n r i puternic, iar maiorul mi(a !pu! c a !c pat din !ituaii mult mai dificile. *cum, te ro), bea laudanumul. = &ac 'ine ,at%erine, indiferent la ce or , ' ro) ! m trezii. *i $nele!> = &a, dar mai ai multe de e7plicat, frate dra) . Oricum 'om atepta p"n te pui pe picioare. #arcu! b u laudanumul i $i d du cupa lui Penn. = + timpul ! dormi, zi!e Penn i iei. Penn ad !t o clip pe !c ri, $nc impre!ionat de ideea cu fal!ificarea certificatului de c ! torie. &ei mai mult ca !i)ur #arcu! i !oia lui 'or a'ea un fiu, )e!tul $l impre!iona!e. n acelai timp, $i fu ruine pentru felul $n care !e purta!e cu #arcu!. i 'eni $n minte noaptea care trecu!e. &ac n(ar fi fo!t beat, ar fi putut pre$nt"mpina incidentul de la Eamp!tead Eeat%. La un moment dat $i trecu!e prin minte c &a'id ar putea fi uci)aul, dar nu aciona!e $n nici un fel. 6oi $l luau pe!te picior ori de c"te ori $ncerca ! de!c%id )ura. n timp ce #arcu! i ,at%erine luptau ! (i !al'eze 'iaa, el dormea butean, din cauza b uturii. l durea capul i $i !imea )"tul u!cat. /iciodat 5 /iciodat 5 /u 'a mai bea. ntr(o zi, $i 'a cere iertare lui #arcu!. &e fapt, erau mai muli cei c rora ar fi trebuit ! le cear iertare. #arcu! $ncerc ! adoarm , dar laudanumul nu(l a8ut . l durea at"t de tare coap!a de parc ar fi a'ut un c"rli) de pe!cuit $nfipt $n ea. @ltima dat c"nd !e !imi!e la fel de r u, ,at%erine !e afla!e al turi, i(l $n)ri8i!e. /u(i putea alun)a din minte ima)inea lui +l Grande, ne$narmat, aler)"nd di!perat pentru a !al'a 'iaa lui ,at%erine. *poi, o re' zu pe ,at%erine pl"n)"nd l"n) trupul lui +l Grande. P"n $n !eara aceea, el nu $nele!e!e le) tura dintre cei doi. +l Grande !e $ntor!e!e dup ea. ,"t de!pre ,at%erine, reui!e ! do'edea!c ne'ino' ia lui +l Grande, pun"ndu(i propria(i 'ia $n pericol. /u !e $ndoi!e nici un moment de one!titatea lui +l Grande. +ra ce'a ab!olut impre!ionant. Loialitate. *!ta ! fie> #arcu! con!tat c nu mai era )elo! i nici nu(l putea ur$ pe +l Grande. ,eea ce(i datora el nu !e putea pl ti niciodat . i era mil de ,at%erine, dar i de el. +rau unii $ntr(o c ! torie din care nu a'eau cum ! !cape. Scr"nind din dini, #arcu! $i !c%imb poziia. Laudanumul $ncepu!e ! (i fac efectul. Probabil c !oia !a !e afla la c p t"iul lui +l Grande. Se $ntreb ce o fi )"ndind. +l l !a!e lucrurile la 'oia $nt"mpl rii, $i oferi!e lui &a'id prile8ul ! (l ia prin !urprindere. &ac n(ar fi fo!t +l Grande, &a'id i(ar fi uci!.

i dori ! nu fi fo!t niciodat !oldat, ! nu !e fi du! 'reodat la r zboi, ! nu fi fo!t !al'at de +l Grande i nici du! $n a!cunz toarea ace!tuia din muni. &ar, cel mai mult $i dori ! nu !e fi $ndr )o!tit de ,atalina. *poi !omnul $l toropi. Se l !a!e $ntunericul. ntr(o $nc pere de la Eeat% Eou!e, +l Grande z cea palid i epuizat. L"n) pat, pe un !caun, !t tea *mI. Se afla acolo de c"te'a ore, 'e)%indu(l, $n timp ce ,at%erine dormea. Pri'ind tr ! turile pe care le $ndr )i!e at"t de mult, de(abia $i !t 'ilea lacrimile. Renuna!e la bati!te i folo!ea acum un pro!op pentru a(i u!ca faa. i 'orbi b rbatului care z cea $n pat de parc ace!ta ar fi putut !(o aud , !pun"ndu(i ce e!te $n !ufletul ei, ru)"ndu(l ! n(o p r !ea!c . &ar +l Grande era pe moarte. +a !imea a!ta. Su!pin"nd, !e ridic i f cu c"i'a pai prin $nc pere, apoi !e opri i !e mai uit o dat la +l Grande. = ,um poi ! (mi faci una ca a!ta, Robert> +u nu 'oiam ! m $ndr )o!te!c. /u te(am in'itat $n 'iaa mea. 6u i(ai f cut drum !in)ur. 4ar acum 'rei ! m p r !eti. ,"t dreptate am a'ut ! nu te cred5 4zbucni din nou $n lacrimi. = 4(am !pu! !urorii mele c ne iubim. +a nu crede i tu nu poi ! confirmi. Probabil c tu eti fericit acum. 6e duci la &umnezeul $n care crezi. 3tiu c(o ! m ieri dac o ! (i !pun c nu(mi pa! prea mult de el. /(a fo!t niciodat al turi de mine, iar acum !i)ur $mi e!te duman. i ridic pri'irile !pre ta'an9 # auzi, &oamne> +u n(o ! (i cad $n mre8e niciodat , mai ale! dup ce i(ai f cut lui Robert. &e ce ai l !at ! i !e $nt"mple a!ta> +!te un om bun i cin!tit. &ac ai 'rut o 8ertf , de ce nu m(ai luat pe mine> @it (te la mine5 /u a!ta e!te *mI Spencer. O, tiu ce )"ndeti. 0emeia !e du!e la cel lalt cap t al patului i $l pri'i din nou. *i impre!ia c m(am !c%imbat din cauza ta. +ti con'in! c mi(ai !al'at !ufletul. S tii c te $neli. &ac m p r !eti acum, o ! m $ntorc la ceea ce am fo!t. Aoi rede'eni *mI Spencer. +l Grande continua ! zac nemicat. = O ! $ncep ! $n8ur ca un bir8ar. La dracuM5 Pe naiba5 ,e zici de toate a!tea> #ai tiu i altele, mai rele. l pri'i, !per"nd $ntr(o reacie. = O ! dau iar i petreceri z)omotoa!e. O ! m duc la teatru, o ! !tau $n lo8a mea i b rbaii o ! roia!c $n 8urul meu. *!ta 'rei> A z"nd c 'orbele ei n(au efect, ea $n)enunc%e l"n) pat i(i lu m"na rece $n m"inile ei. = O, Robert, dac te(ai $ntoarce la mine a face orice mi(ai cere. * de'eni alt femeie. /e 'om c ! tori, 'om pleca $n Spania i 'om a'ea copii. *mI t cu o 'reme, apoi ro!ti cu di!perare9 = /(am crezut $n miracole, dar te ro), &oamne, f o minune de acea!t dat i $i 8ur c 'oi de'eni alt femeie. ,at intr $n $nc pere. = *mI, mi !(a p rut c i(a micat )enele. *mI $l pri'i pe +l Grande, dar nu ' zu nimic.

= O, &oamne, opti ea. O, &oamne. 6e ro)5 +l Grande de!c%i!e oc%ii. = *mI> +a !e aplec pentru a(l auzi mai bine. = &a> = /u te !c%imba. +u te iube!c aa cum eti. *mI !e ridic . = *i auzit totul> *i a!cultat i n(ai !pu! nimic5 +l Grande reui ! z"mbea!c . = &umnezeu ! m ierte, dar cum era ! nu a!cult> *mI !e $nfurie, dar pri'ind(o pe ,at%erine $ncepu ! r"d i ! pl"n) $n acelai timp. ,*P46OL@L N1 ,at%erine aran8 pentru a zecea oar !ticla cu !%errI i pa%arele pe ta'a de ar)int. l atepta pe #arcu!. 6recu!er dou ! pt m"ni de c"nd nu !e mai ' zu!er , dou ! pt m"ni de $ntreb ri, de atept ri i de ipoteze pri'ind moti'ele care $l reineau. Penn 'eni!e la fiecare dou zile !(o informeze de!pre !tarea lui #arcu!. *mI i +l Grande intrar $n $nc pere. Se 'edea de la o pot c"t de mult !e iubeau. l 8udeca!e )reit pe +l Grande, $i !pu!e ,at%erine. +l nu !e $nt"lni!e cu *mI doar pentru a o aduce pe drumul cel bun, ci pentru c !e $ndr )o!ti!e cu ade' rat de ea. i pri'i cu atenie. +rau f cui unul pentru cel lalt. Aiaa fu!e!e dur cu ei i acum am"ndoi $i c utau linitea !ufletea!c . +l Grande $i preciza!e c o iubete pe *mI aa cum e ea1 dac ar fi du! o alt 'ia , *mI n(ar mai fi fo!t acea femeie de care !e $ndr )o!ti!e el. = /e(am )"ndit, zi!e +l Grande, ! facem o plimbare p"n $n !at. = /u 'rei ! 'orbeti cu #arcu!> ,at%erine nu(i putu a!cunde ner bdarea de a(l re'edea pe #arcu!. = /(o ! lip!im prea mult. Roa) (l ! ne atepte. Sunt !i)ur c i 'oi a'ei multe ! ' !punei. = &e!i)ur, zi!e ,at%erine, $ncerc"nd ! (i ma!c%eze tri!teea pro'ocat de faptul c #arcu! !e l !a ateptat. 6recu!er e7trem de )reu cele dou ! pt m"ni $n care atepta!e un !emn. @n !in)ur cu'"nt ar fi f cut(o ! zboare la c p t"iul lui, dar ace!t cu'"nt nu 'eni!e. Penn $i tran!mi!e c #arcu! dorea ca ea ! r m"n la Eeat% Eou!e p"n !e l mureau lucrurile $ntre ei. +l urma !(o 'iziteze c"nd !e 'a !imi $n !tare !(o fac . 6recu!e o ! pt m"n de c"nd #arcu! !e pu!e!e pe picioare. Oare de ce nu 'eni!e !(o 'ad > ,at%erine b nuia care e r !pun!ul la acea!t $ntrebare i $ncerc ! !e pre) tea!c pentru ceea ce 'a urma. *mI o ! rut 9 = Fine minte, dra)a mea, nu(i fereca inima i o ! 'ezi ce !urpriz pl cut 'ei a'ea din partea lui #arcu!. ,at%erine $i urm ri pe cei doi de la ferea!tra !alonului p"n !e pierdur $n zare. +l Grande !e !pri8inea $ntr(un ba!ton, iar cu braul cel lalt de um rul

lui *mI. +a ar ta ca o putoaic , cu pri'irile $nfl c rate de dra)o!te. /imeni nu mai recunotea $n fata de acum pe fo!ta curtezan . La Londra !e tia c acea!ta pleca!e ! petreac lunile de iarn $n 4talia. Oamenii din !at cunoteau 'arianta lui ,at%erine9 o prieten care(i adu!e!e lo)odnicul ! !e refac dup un accident de tr !ur . P"n i +milI, care remarca!e a!em narea dintre prietena lui ,at%erine i *mI Spencer accepta!e 'arianta acea!ta. Poate c la Londra, unde *mI era foarte cuno!cut , lucrurile ar fi !tat altfel, dar $n ace!t loc uitat de lume cu'"ntul lui ,at%erine era acceptat f r di!cuii. Scutur"nd din cap pentru a alun)a )"ndul iminentei plec ri a celor doi !pre Spania, !e $ntoar!e $n biroul ei. &up c"te'a minute, doamna #c/allI de!c%i!e ua i $l anun pe #arcu!. *ce!ta nu 'eni!e !in)ur, ci $n!oit de maiorul ,arrut%er!. #arcu! era palid la fa i a'ea cearc ne $n 8urul oc%ilor. ,at%erine ar fi 'rut ! i !e arunce $n brae, dar !imi o reinere din partea lui, care o f cu ! fie prudent i politicoa! . &up ce !c%imbar obinuitele politeuri, !e aezar toi la un pa%ar de !%errI, dep n"nd amintiri din acea noapte de pomin . &intre toi, maiorul ,arrut%er! era cel mai $n!ufleit i profita de toate pauzele din con'er!aia lor. Se bucur c i !e confirma!er teoriile. ,omi!e!e o !in)ur )reeal J nu le)a!e e'enimentele $ntre ele. Remarc"nd c pe cei doi nu(i prea intere!au teoriile lui, t cu. La un moment dat, #arcu! !coa!e din buzunar nite %"rtii $n) lbenite de 'reme. = *m dat pe!te ele ieri(diminea , zi!e el. &up funeraliile lui &a'id, a'ocatul lui m(a contactat i mi(a dat o c%eie de la cutia cu acte pe care o p !tra la Ran!om BanL, $n Pall #all. *m ) !it $n cutie actele a!tea1 !unt nite !cri!ori adre!ate de tat l meu tat lui lui &a'id, $n care !e menioneaz c &a'id e!te !ucce!orul meu. Penn $i po'e!ti!e de!pre ce p i!e mama lui, dar ea fu !urprin! c #arcu! f cea ace!te m rturi!iri $n faa maiorului ,arrut%er!. Ob!er'"nd pri'irea pe care ,at%erine i(o arunca!e lui ,arrut%er!, #arcu! $i !pu!e9 = #aiorul e!te confe!orul meu. ,arrut%er! ro!ti pe un ton !ec9 = 0ace a!ta numai pentru c are ne'oie de mine ! aran8ez lucrurile la #ini!terul de R zboi. S(a comunicat oficial c &a'id LItton a fo!t uci! de o band de %oi. n ce(i pri'ete pe !oldaii en)lezi din a!cunz toarea lui +l Grande, !(a acceptat 'arianta morii lor accidentale. Sin)urul lucru care l(a intere!at pe mini!tru a fo!t faptul c &a'id LItton l(a omor"t pe 0reddie Barne! $ntr(o ceart ca $ntre amani. +l a cerut ca ace!t lucru ! nu fie f cut public. Barne! era ' rul lui, !per c $nele)i. ,at%erine tocmai netezea una dintre !cri!orile pe care i le d du!e #arcu!, dar pe care nu apuca!e ! o citea!c . = ,e $nele)i prin ceart $ntre amani> ntreb ea. #arcu! o pri'i $nele) tor9

= &a'id i 0reddie erau amani, ,at%erine. *mani5 &ar &a'id p rea at"t de. /(a fi crezut a!ta. = &a'id a a'ut )ri8 ca niciunul dintre noi ! nu afle realitatea. = &ar tu de unde tii toate a!tea> = n cuf rul lui am ) !it !cri!ori de la 0reddie. Bietul de el5 /(a tiut c &a'id e!te ' rul meu. L(a crezut un dezertor i de aceea n(a 'rut ! !e tie c fu!e!e $n a!cunz toarea lui +l Grande. 0reddie a con!iderat c a!tfel $l prote8eaz . Oare de ce nu l(a uci! pe loc, mai repede> = &in cauza banilor, zi!e ,arrut%er!. &a'id era $n)lodat $n datorii. *'ea obiceiuri foarte co!ti!itoare i 0reddie $i oferea tot ce $i dorea. ,"nd &a'id !( a %ot r"t ! !e apropie de tine, #arcu!, trebuia ! (i fac de petrecanie lui 0reddie Barne!. ,el puin a!ta cred eu. = *m mai ) !it i a!ta, tot $n cutie, zi!e #arcu!. ,at%erine $ntin!e m"na i el $i !trecur $n palm o br ar . = Br ara -rot%am, pentru mire!ele familiei, zi!e #arcu!. +ra o bi8uterie de 'aloare, realizat din cinci medalioane din aur fili)ranat, cu aplicaii de trandafiri i frunze de 'i . Pe unul dintre ace!te medalioane era c%ipul mamei lui #arcu!. ,at%erine o de!coperi dup in!cripia de pe !pate. = 6ata l(a ru)at pe fratele lui ! i(o p !treze, zi!e #arcu!. /u are ro!t ! (i mai !pun i ce !cria $n acea mi!i' , pentru c nu(l onoreaz pe tat l meu. ,at%erine $i $napoie br ara lui #arcu!, dezam )it c #arcu! nu(i manife!ta!e dorina ca ea !(o p !treze. n cele din urm maiorul !e ridic . = *m 'enit aici ! di!cut cu Robert, zi!e el. @nde $l pot ) !i> ,at%erine $l inform c +l Grande i *mI pleca!er la o !curt plimbare i c urmau ! !e $ntoarc . = *%, zi!e maiorul, pri'indu(i c"nd pe unul, c"nd pe cel lalt. &ac nu ' deran8eaz , plec ! (i caut. Areau ! fac puin micare. &up ce maiorul iei, !e l ! t cerea. n cele din urm , #arcu! i !e adre! pe un ton rece9 = *m fo!t la a'ocat, ,at. = 3i> ntreb ea cu pruden . #arcu! o pri'i. = &e fapt, am fo!t mai demult. ,red c trebuia ! (i fi !pu! a!ta, dar am fo!t prin! de problema lui &a'id. *m f cut toate $ncerc rile de a obine di'orul, dar n(am reuit. 6rebuie ! ne $mp c m cu )"ndul ace!ta, ,at. = ,e au !pu! a'ocaii> +l $i e7plic totul $n c"te'a cu'inte, apoi t cu. ,at%erine $nele!e ce(l fr m"nta. &ac el nu a'ea un motenitor direct, Eelen i copiii ei ar fi tr it $n permanen cu ri!cul de a fi dema!cai. Penn nu putea fi !ucce!or, i nici 6ri!tram. &ac ade' rul ar fi ieit la i'eal , Eelen ar fi fo!t di!tru! . ,at%erine nu putea ! la!e ! !e $nt"mple toate a!tea, trebuia ! (i na!c un fiu lui #arcu!. ,at%erine zi!e9

= n ace!t caz, trebuie ! a'em un copil. = i promit c n(o ! fac pre!iuni a!upra ta. Poate c 'ei dori ! locuieti !eparat. &omeniul -rot%am are de!tule ca!e. Poi ! (i ale)i una dintre ele, ca reedin . 0iecare 'orb pe care o ro!tea #arcu! r !ucea un cuit $n inima ei. ,at%erine !e $ntreb de ce e!te at"t de !urprin! . n fond, nu(i !pu!e!e niciodat c o iubete, i c%iar dac ar fi f cut(o, minciunile i $nel toriile ei $l !c"rbi!er . Se ridic i !e $ndrept !pre ferea!tr . = /(a face niciodat ce'a ce ar putea crea probleme familiei tale, zi!e ea. ,"nd $i mai re'eni, !e $ntoar!e !pre #arcu!9 ,e le(ai !pu! de!pre mine> = *de' rul, !au ceea ce am crezut eu c e!te mai aproape de ade' r. #arcu! o urm rea cu atenie. Le(am !pu! c ne(am cuno!cut $n Spania i ne( am c ! torit. +i tiu c tu eti en)lezoaic i c ai lucrat pentru Ser'iciul Britanic de 4nformaii. *u crezut c i(ai p !trat identitatea !ecret pentru c mai lucrai $nc pentru Ser'iciul de 4nformaii. = 3i cum le(ai e7plicat c am rede'enit ,atalina> = Le(am !pu! c am $ncercat ! $ntindem o cur! cui'a care, aa am crezut noi, a $ncercat ! ne omoare. = Aendeta !paniol > = &a, am folo!it i acea!t denumire. &oar Eelen i Penn tiu ade' rul de!pre &a'id. = 3i ce 'ei !pune lumii> = +7act ce am !pu! i familiei mele. 3tiu c 'a face !enzaie, dar n(am alt !oluie. &e fapt, am luat taurul de coarne i am 'orbit cu #elro!e Gunn ! publice po'e!tea noa!tr $n 6%e 2ournal, imediat dup plecarea noa!tr din Londra. &e obicei )"ndul de a de'eni obiectul unor ne!f"rite di!cuii ar fi nemulumit(o, dar acum nu(i mai p !a. Se !imea amorit de parc ar fi $n)%iit un narcotic puternic care i(ar fi paralizat !imurile. = /u pot ! plec, deocamdat , zi!e ea. Sunt prea multe de f cut aici. ,at%erine era )ata ! izbucnea!c $n lacrimi i de aceea f cu o pauz $nainte de a continua. +l Grande 'rea ! (i 'orbea!c $nainte de a pleca $n Spania. 3tiai c !e $ntoarce acolo> #arcu! !e ridica!e, iar fi)ura lui de'eni!e i mai palid . = /u, n(am tiut, zi!e el $ncet. &ar cred c e!te o idee bun . = Si)ur c da5 # bucur pentru el. ,at%erine $i du!e m"na la frunte. +l Grande !e 'a $ntoarce cur"nd. 6e ro) ! m !cuzi. *m at"tea de f cut. 6e ro), zi!e ea pri'ind $n 8ur, !er'ete un !%errI. = /u(i ne'oie, zi!e #arcu! $n drum !pre u . /u m conduce. +l iei f r ! mai ro!tea!c 'reo 'orb , l !"nd(o cu oc%ii aintii a!upra uii. #arcu! !tr"n!e!e at"t de tare din dini $nc"t $l durea ma7ilarul. /u(i d du !eama c face pai prea mari dec"t atunci c"nd $l ful)er o durere cumplit $n old1 $ncepu ! c%iop teze. P"n ! a8un) la tr !ur , ' zu un )rup care !e $ndrepta !pre el. +l Grande !e afla $n fruntea lui !pri8inindu(!e $n ba!ton. #arcu! $i zi!e c +l Grande a8un!e!e ! !e !pri8ine $n ba!ton pentru

c !al'a!e 'iaa lui ,at%erine. +l era ale!ul &omnului. i petrecu!e ultimii trei ani cu c lu) rii de la m n !tirea #ar!ton. &e fapt, +l Grande nu f cu!e nimic pentru a(i atra)e ura lui #arcu!, e7cept"nd faptul c (l determina!e ! !e c ! torea!c cu o femeie care nu(l iubea. ,"nd cei doi b rbai !e apropiar , +l Grande $i z"mbi. #arcu! $i r !pun!e i el cu un z"mbet. ,arrut%er! i *mI !e oprir la c"i'a pai, pref c"ndu(!e atrai de un pri%or aflat pe ramura unui !coru. = /(am a'ut p"n acum ocazia ! (i mulume!c pentru c ne(ai !al'at 'ieile. &e fapt, nu tiu de ce te(ai $ntor! la Eeat% Eou!e $n noaptea aceea1 oricum, $i 'oi fi $ntotdeauna recuno!c tor. = /u tii ce m(a adu! $napoi> *m a'ut tot timpul impre!ia c i(ai format o p rere )reit $n pri'ina relaiilor mele cu ,at%erine. *m citit a!ta pe fi)ura ta i nu mi(a pl cut. *!ta m(a adu! $napoi. Sau, el f cu o pauz , ! !punem c m(a adu! de!tinul. #arcu! ar fi trebuit ! dea m"na cu ace!t b rbat i ! plece, dar n(o f cu. = P rere )reit > .i!e el printre dini. /u e!te 'orba de!pre nici o p rere )reit . /u 'oi uita niciodat cum ar tai c"nd aler)ai ne$narmat !(o !al'ezi pe ,at%erine. +l Grande $i ridic b rbia. ,arrute%r! i *mI l !ar politeea deoparte i 'enir mai aproape ca ! aud ce 'orbe!c cei doi. = /u 'oi putea uita niciodat cum te(a acoperit ,at%erine cu propriul ei trup $mpotri'a lui &a'id. = +a m(a prote8at cu trupul ei> &ar a!ta a fo!t o mare impruden 5 = 6u n(ai fi f cut acelai lucru> = &ar ar fi fo!t altce'a. +u !unt b rbat. = &e ce ar fi fo!t altce'a> *mI !e apropie de ei. = ,e(i !pui lui Robert> ntreb ea, l !"nd politeea deoparte. +l Grande $i $ncon8ur umerii cu braul9 = Lordul -rot%am $mi mulumete pentru c i(am !al'at 'iaa lui ,at%erine, zi!e el z"mbind. O!tilitatea din oc%ii lui *mI di!p ru. = Sper c i el i(a mulumit lui ,at%erine pentru tot ce a f cut. ,"nd m )"nde!c cum !(o fi de!curcat ea acolo, pe c"mp, cu uci)aul pe urmele ei J $n timp ce #arcu! nu putea inter'eni. = *mI, o $ntrerup!e +l Grande. #arcu! $i pri'ea pe am"ndoi, dar )"ndurile $i erau departe. +'enimentele pe care le $nre)i!tra!e unde'a $ntr(un plan !ecund al minii $i reap rur $n memorie. A"n toarea aceea impo!ibil $n plin c"mp, i faptul c atunci ,at%erine refuza!e ! (l la!e i ! plece dup a8utoare. n acele momente, c"nd f cu!e eforturi de a r m"ne contient, !e mai $nt"mpla!e ce'a. *uzi!e 'ocea lui &a'id, apoi pe a lui ,at%erine, dar mai ale! acel !tri) t ciudat al lui +l Grande, care 'eni!e ! (i !al'eze. Oare ce !pu!e!e &a'id i ce(i r !pun!e!e ,at%erine> = 6u o ! mori prima>

= #ai bine eu dec"t #arcu!. ,arrut%er! $l b tu uor pe um r, readuc"ndu(l $n prezent. = -rot%am, ai uitat bunele maniere> .i!e maiorul. /(ai de )"nd ! urezi fericire i ca! de piatr tinerei perec%i> 3tii doar c pleac $n Spania ! !e c ! torea!c . 0ericitul cuplu> *mI i +l Grande> Poate c maiorul nu $nele!e!e bine. *poi citi ade' rul $n pri'irile celor doi. = O, &umnezeule5 .i!e el. ,e(am f cut> Se $ntoar!e i porni !pre Eeat% Eou!e, f r a(i p !a de durere i nici de uimirea celor pe care(i l !a!e $n urm . & du buzna $n ca! , !tri)"nd(o pe ,at%erine. *8un! $n birou, ) !i uile de!c%i!e i trecu de ele $ndrept"ndu(!e !pre pa8ite. ,at%erine edea pe o banc $n faa iazului unde !e petrecu!e acea !cen oribil cu &a'id. Goana nebun !pre ea $l obo!i!e. ,"nd a8un!e l"n) banc , nu apuc ! (i tra) !ufletul. ,at%erine !e ridic . i d du !eama c ea nu mai era acel ai!ber) pe care(l l !a!e $n urm nu cu mult timp. Obra8ii $i erau $mbu8orai i oc%ii !tr lucitori. = 3tii ce mi(a !pu! !ora mea $nainte ca tu ! 'ii> .i!e ea. #arcu! o pri'i $ntreb tor. = #i(a !pu! ! nu(mi mai a!cund !entimentele fa de tine. = 6e ro) !(o a!culi. *dic , te ro), !pune(mi ce !imi. = Bine. S nu !pui 'reodat c nu mi(ai cerut !(o fac. 6otul !e petrecu at"t de repede $nc"t #arcu! nu putu reaciona. ,at%erine 'eni !pre el, $l $mbr"nci, i $n momentul $n care el !e dezec%ilibr $l prin!e de m"n ro!to)olindu(!e am"ndoi $n iaz. #arcu! !e ridic furio!. ,at%erine !e n pu!ti !pre el. = +ti cel mai )ro!olan, mai nerecuno!c tor i mai barbar indi'id pe care l(am cuno!cut, !tri) ea. *m fo!t at"t de $n)ri8orat din cauza ta, i tu ai ateptat dou ! pt m"ni p"n ! m 'izitezi. = *m f cut a!ta pentru c n(am tiut dac 'rei ! m 'ezi. &e ce n(ai 'enit tu la mine> ,at%erine i)nor $ntrebarea i continu 9 = 3i ! tii c nu(mi e!te ruine cu ce am f cut. +u eram a)ent la 'remea re!pecti' . /u puteam ! (mi dez' lui identitatea. #(am de!curcat foarte bine, p"n ai ap rut tu. ,e(ai crezut tu J c o ! m uit o dat la tine i o ! la! balt datoria fa de ar i de prieteni> = *i dreptate, e7act aa am crezut, zi!e el. *pa din iaz nu le trecea de )enunc%i. +rau at"t de concentrai $nc"t nici nu(i d deau !eama unde !e aflau i nici c"t de rece era apa. #arcu! nu mai !imea nici durerea din picior. ,at%erine $l lo'i cu de)etul $n piept. = *fl c te(ai $nelat. mi retra) !cuzele pe care i le(am cerut. /u te( am tr dat niciodat . #(am tr dat pe mine i principiile mele. = Fi(ai cerut !cuze> #arcu! $i pu!e m"inile pe umerii ei. /u(mi aminte!c. &ar acum, nu mai conteaz .

= O, nu5 .i!e ea cu !arca!m. Pe tine te intere!eaz numai motenitorii. /u 'rei dec"t un fiu ca ! aib cine te moteni. = Succe!iunea> +l o pri'i uimit. /u(mi pa! de ea5 #(am ocupat de8a de problema a!ta5 *m aran8at totul pentru Eelen i Penn. Succe!iunea e!te a!i)urat . = *de' rat> = Si)ur c da. ,at%erine nu !e mai putea abine. &e fapt, #arcu! fu!e!e foarte rezonabil. +a pufni di!preuitor. = /u re)ret dec"t c te(am forat ! m iei de ne'a!t . * fi 'rut ! pot $ndrepta r ul pe care i l(am f cut. O ! re)ret p"n la moarte. #arcu! o !tr"n!e de umeri i pri'irile lui de'enir mai apri)e. O !cutur cu putere. = i pare r u, da, !tri) el. &umnezeule, femeie, dac nu m(ai fi forat ! te iau de ne'a!t cum te(a mai fi ) !it> #ie nu(mi pare r u. * fi cutreierat $ntrea)a lume dup ,atalina i niciodat n(a fi de!coperit(o pe ,at, fata cu p rul rocat. = #arcu!, zi!e ea, !ufoc"ndu(!e de emoie. ,e tot !pui> = 6e iube!c, pro!tuo. 6e(am iubit din momentul $n care am de!c%i! oc%ii $n $nc perea din m n !tire i i(am ' zut pri'irile aintite a!upra mea. 6e(am iubit c"nd erai ,atalina. 6e(am iubit i c"nd ai fo!t ,at%erine i c%iar atunci c"nd am crezut c ai complotat $mpotri'a mea. *cum e timpul ! (mi !pui i tu ce'a a!em n tor. = O%, #arcu!, zi!e ea rezem"ndu(!e de el. /u tiu de ce te iube!c. +ti un tip impo!ibil. = S zicem c e m"na de!tinului. *m fo!t de!tinai unul celuilalt c%iar de la $nceput. Oc%ii fetei !e umplur de lacrimi. = ,e e!te> = # )"ndeam la primul no!tru ! rut, al c rui farmec l(am !tricat. i aminteti> 6e(am mucat tare de buze i am pretin! c ai 'rut ! m 'iolezi. = *tunci, ! (l repet m. Buzele lor !e unir $ntr(un ! rut, inimile lor !e contopir i nici o umbr nu le mai tulbur fericirea.

S0XR346