Evolucin del hielo marino en el rtico

Pasado, presente y futuro de la banquisa

Miguel ngel Cea Pirn Palabras claves: banquisa, hielo, rtico, satlites, evolucin.

A partir de 1978, con la puesta en rbita de satlites de observacin equipados con sensores de microondas disponemos de series completas sobre la extensin, rea y concentracin del hielo marino o banquisa en el Ocano rtico y mares aledaos. En primer lugar, aclararemos a qu se refiere cada uno de estos trminos: - Concentracin (sea ice concentration): porcentaje de superficie congelada por unidad de superficie. - Extensin (sea ice extent): el rea de superficie marina con al menos un 15% de concentracin de hielo (es decir, con al menos un 15% de su superficie congelada) - rea (sea ice area): extensin menos la superficie que en su interior permanece sin congelar. Antes de los satlites Para conocer los valores de la banquisa en aos anteriores a los de la era de los satlites, podemos recurrir a diversas reconstrucciones. Si queremos retroceder siglos o milenios, una forma de aproximacin son las reconstrucciones de temperaturas medias en zonas rticas. Por ejemplo, este grfico representa una reconstruccin de las temperaturas de verano en la Laponia finlandesa durante la mayor parte del Holoceno (ltimos 10.000 aos):

Fuente: University of Helsinki

Los sondeos en el hielo de Groenlandia (Summit, GISP) y otras reconstrucciones del rtico Canadiense coinciden en lneas generales con la anterior grfica. Si establecemos una correlacin entre la temperatura de verano en la zona rtica y la supervivencia de la banquisa en dicha estacin, observamos perodos duraderos en los que los veranos eran ms clidos que en la actualidad, por lo que la superficie marina helada en verano deba ser tambin menor que la actual. En cuanto al siglo XX, una de las reconstrucciones ms conocidas es la de Chapman y Walsh. Recoge la media de extensin anual y estacional de la banquisa rtica:

Fuente: The Cryosphere Today, Universidad de Illinois.

Segn estos datos, la extensin media anual habra permanecido prcticamente estable hasta los aos 50, comenzando entonces a retroceder, aunque con altibajos. Pero existen otras reconstrucciones, como la de Zakharov y Alekseev (2000) basada en observaciones rusas y soviticas llevadas a cabo desde 1900 y que cubren un 77% del rea total del Ocano rtico, dejando fuera las partes ms orientales de los mares de Chukchi y Beaufort as como el Archipilago Canadiense. Muestra el rea media anual (faltan los datos en los aos de la II Guerra Mundial):

Fuente: Northern Water Problems Institute (NWPI, Karelian Scientific Center, Russian Academy of Sciences)

Hemos podido observar como la serie de Walsh apenas responde al incremento de temperaturas en el rtico de los aos 20 y 30. Por el contrario, la serie de Zakharov s que muestra un descenso en el rea de la banquisa rtica durante esas dcadas. A partir de 1950 ambas series son ms parecidas, aunque en los ltimos 30 aos la de Chapman desciende de forma ms notoria. Esta divergencia en las ltimas tres dcadas del siglo XX puede deberse a que los mares de Chukchi y Beaufort, parte de los cuales queda fuera de la serie de Zakharov, han mostrado una tendencia al descenso de la superficie congelada bastante fuerte, sobre todo en verano. No obstante, por la respuesta al calentamiento de los aos 20 y 30, la serie de Zakharov parece razonablemente fiable y, atendiendo a sus datos, los valores actuales de la banquisa no estn tan espectacularmente alejados de los de los aos 30 como muestran otras reconstrucciones, aunque s que son algo inferiores (pero prcticamente iguales a los de los aos ms bajos de los 50). La era de los satlites, 1979-2006 Nos centraremos ahora en las series disponibles gracias a los datos proporcionados por los satlites. En este grfico se observa la evolucin del rea de la banquisa entre 1979 y octubre de 2006, mostrndonos los picos y valles los valores mximo y mnimo absolutos en invierno y verano:

Fuente: The Cryosphere today, Universidad de Illinois.

Aqu tenemos el mismo tipo de grfico pero basado en los valores medios mensuales de extensin hasta marzo de 2006 (los valores medios son ms indicativos del comportamiento real de cada mes que los absolutos; la extensin muestra mejor que el rea la prdida de hielo en las zonas perifricas del rtico):

Fuente: NSIDC (National Snow and Ice Data Center)

Podemos actualizarlo para conocer el mnimo de este ao 2006 empleando la grfica de extensin media mensual para septiembre:

Fuente: NSIDC

A la luz de estas grficas observamos que hay una tendencia general descendente en los ltimos 25 aos. La superficie congelada en invierno, que inicialmente se haba mantenido estable, ha acelerado su cada en el siglo XXI, de tal forma que el pasado invierno 2005-2006 ha sido el tercero consecutivo en establecer un record de extensin y rea mnima. Todos los meses del invierno 2005-2006 la superficie congelada se ha mantenido notablemente por debajo de la media mientras las temperaturas en el rtico alcanzaban valores muy superiores a los habituales. Aqu vemos la extensin de la banquisa en marzo de 2006 comparada con la media del perodo 1979-2000 (lnea rosa):

Fuente: NSIDC

En cuanto al mnimo veraniego, que se produce tpicamente en el mes de septiembre, en los datos del NSIDC podemos observar como los ltimos 5 aos muestran los valores ms bajos de toda la serie. En concreto, es en 2005 cuando se da la media mensual ms baja, seguida por la del reciente septiembre de 2006. Tras el record de extensin mnima del pasado 2005, diversas fuentes pronosticaban una aceleracin en el ritmo de prdida de superficie helada, anunciando un nuevo record para 2006. Finalmente dicho record no se ha producido, a pesar de que hasta julio los valores de superficie helada eran inferiores a los de 2005. La causa reside probablemente en que agosto ha sido fresco en el rtico, con temperaturas por debajo de la media en algunas zonas, rompiendo as con el episodio clido que duraba desde enero. Las bajas presiones centradas cerca del polo norte han acarreado abundante nubosidad, que en el verano rtico ayuda a mantener frescas las temperaturas. Los vientos en sentido ciclnico tambin han contribuido a distribuir el hielo existente a lo largo de una mayor extensin. Aqu vemos la extensin de la banquisa en septiembre de 2006 comparada con la media del perodo 1979-2000.

Fuente: NSIDC

Si nos fijamos en el mnimo absoluto, el descenso de la ltima dcada no es tan espectacular como el de la media mensual, y en 2006 se ha registrado tan slo el cuarto valor ms bajo de la serie. Por qu desciende ms la media mensual que el mnimo absoluto? Pues porque la fecha de extensin mnima tiende a retrasarse, la banquisa permanece ms das que antes en valores bajos que rondan el mnimo y el inicio de la congelacin otoal tambin se retrasa y debilita. El hielo multianual Los valores mnimos del verano nos sirven tambin para conocer cunto hielo multianual o perenne hay en el rtico. Hay dos mtodos para calcular el rea del hielo multianual. El primero es la interpretacin directa de los datos de satlite, usando sus lecturas de microondas; por tanto, se puede realizar durante todo el ao, aunque los datos presentan algunos problemas de interpretacin que facilitan los errores. El otro mtodo es observar el rea mnima alcanzada al final del verano. Todo el hielo que hay entonces es multianual, pues ha sobrevivido al menos a un verano. El problema en este caso ser distinguir entre el hielo de segundo ao (que acaba de superar su primer verano) y el multianual de mayor antigedad y, por tanto, espesor. El hielo multianual se acumula en sucesivos inviernos, se solapan sus capas y se compacta hasta alcanzar importantes espesores que le permiten resistir sin derretirse los veranos. Tan slo se derrite cuando es expulsado hacia latitudes ms clidas por las corrientes marinas, De esta forma, el hielo multianual del rtico se va renovando, siendo su edad media de entre 3 y 7 aos. Siguiendo los mnimos absolutos de verano del perodo 1979-2006 podemos realizar el siguiente anlisis:

-Entre 1979 y 1989 los valores de extensin mnima son bastante uniformes, y oscilan entre 5.8 y 6.5 millones de km2. -Entre 1990 y 2001 el rea mnima presenta una variabilidad mucho mayor, oscilando entre 4.9 y 6.4 millones de km2. Este hecho sugiere que la cubierta de hielo multianual ha disminuido su extensin y que la cifra mnima depende mucho ms del hielo de segundo ao, de aquel que acaba de superar su primer verano, y que presenta una gran variabilidad interanual. El descenso respecto a la dcada anterior coincidira con lo sugerido por Ignatius Rigor profesor del Washingtons Polar Science Center, quien seala que el brusco trnsito a una fuerte AO+ (fase positiva de la Oscilacin rtica) en 1989-1990 produjo una gran expulsin de hielo multianual a travs del estrecho de Fram (entre Groenlandia y las Svalbard) hacia el Atlntico, donde este hielo se derrite. -Por ltimo, desde 2002 hasta 2006 los valores de rea mnima vuelven a ganar uniformidad y oscilan entre 5.2 y 5.5 millones de km2. Parece que estos aos no ha habido apenas supervivencia de hielo de segundo ao, o que este se ha compensado por una expulsin equivalente de hielo multianual de mayor edad. En estos ltimos aos es cuando se produce tambin el desplome del rea congelada en invierno, que marca tres rcords mnimos consecutivos en 2004, 2005 y 2006. Causas del declive de la banquisa Cules son las causas de esta situacin de descenso de la extensin y rea de la banquisa rtica? En primer lugar, debemos dirigir la mirada al aumento de las temperaturas en el rtico, fuerte desde la dcada de los 80 y an mayor en este siglo XXI (en la banda latitudinal de 60 a 90N el ascenso en la temperatura media desde 2000 hasta 2006 ha sido de unos 0.5C. Esto parece coincidir, sobre todo en invierno, con una intensificacin del intercambio fro-calor entre rtico y Eurasia): Sin embargo, la respuesta de la banquisa a las temperaturas, aun siendo perceptible, no resulta del todo lineal. Por ejemplo, en el rtico el invierno 2004 no fue ms clido que el de 2001, sin embargo entonces la extensin mxima de la banquisa fue superior en 1 milln de km2 a la de 2004. Por ello, hay que contar tambin con otros factores. Entre ellos se encuentran las fases de la Oscilacin rtica (AO). Este ndice, que describe bsicamente las diferencias de presin entre el rtico y las latitudes medias, permaneci en una acentuada fase positiva (AO+) durante la segunda mitad de los 80 y primera de los 90, favoreciendo la exportacin de grandes cantidades de hielo desde el rtico al Atlntico a travs del estrecho de Fram. Adems, esta fase positiva contribuy al calentamiento del rtico y a la disminucin del rea de la banquisa mediante: a) Intensificacin de los vientos templados atlnticos que penetran en el norte de Eurasia y rtico. b) Intensificacin del flujo de agua atlntica clida y salina que penetra en el rtico desde la corriente de Noruega. Desde entonces, la AO ha abandonado la fase positiva y ha retornado a valores ms neutros o incluso negativos. Por qu entonces la banquisa rtica no se ha recuperado? Segn Ignatius Rigor, la fase de AO+ de los 80 y 90 habra provocado drsticos cambios en la composicin del hielo rtico , pues la mayor parte del hielo multianual, ms grueso y firme, habra abandonado el Ocano rtico, dejando en su lugar hielo de formacin anual, de mucho menor espesor y ms dbil. Por tanto, el rtico actual estara dominado por el hielo anual, que se derrite mucho ms fcil en verano, con lo que cada invierno la congelacin tiene que empezar de cero, lo

que explicara que los valores invernales sean cada vez ms bajos. Otros investigadores como Vieslav Maslowski indican que en la presente dcada la variabilidad en la extensin de la banquisa rtica en verano ha perdido correlacin con el forzamiento atmosfrico. El rgimen de vientos y de temperaturas del aire slo explicara un 50% de esta variabilidad. El forzamiento ocenico sera de gran importancia para explicar el resto de esta variabilidad. As, como otra causa complementaria para la disminucin de la banquisa, varios estudios muestran que el agua atlntica que penetra en el rtico es cada vez ms clida. Segn los datos sobre la temperatura del agua intermedia atlntica en Svinoy (63N, frente a la costa noruega, en el recorrido de la corriente del mismo nombre) en 1997 y 2002 se observan fuertes subidas de temperatura. Estas subidas se corresponden con las de 1999 y 2004 al oeste de las Svalbard (78N, uno de los brazos en que se divide la corriente de Noruega). El agua atlntica intermedia tarda unos 2 aos en desplazarse desde Svinoy hasta las Svalbard. Desde Svinoy hasta los mares de Laptev y Siberia Oriental el lapso es de unos 5 aos. El aporte de 1997-1999 se encontrara ya en los mares de Laptev y Siberia Oriental (prcticamente libres de hielo en los ltimos veranos) y el de 2002-2004 estara a punto de llegar all. En general, el flujo de agua atlntica intermedia es entre 1 y 1.5C ms clido que en 1998 y casi 2 ms que en 1980. No obstante, slo supera en 0.5C a los valores de los aos 30. Respecto al agua en superficie, en la corriente de Noruega se observa un fuerte incremento de temperatura y salinidad en los ltimos 4 aos. Se propone como explicacin un debilitamiento del giro subpolar; as, el agua relativamente poco salina de este giro se quedara en los mares del Labrador y zonas adyacentes sin volver a unirse a la corriente del Atlntico Norte, como haca antes, para acompaarla hacia el norte. Por ello, el agua que llega al rtico provendra directamente de la Corriente del Golfo, sera agua plenamente subtropical, ms clida y salina que si llegase mezclada con la del giro subpolar. Tambin podra ser que un debilitamiento del hundimiento y la formacin de agua profunda en los mares de Groenlandia y Noruega (precisamente por las mayores temperaturas y menor formacin de hielo en estas zonas) acarreara que un mayor volumen de agua atlntica llegara hasta el Ocano rtico y recirculara en su interior. Adems del agua atlntica, algunos estudios detectan tambin un creciente flujo de agua clida penetrando desde el Pacfico a travs del estrecho de Bering. La disminucin en la extensin mnima de la banquisa en verano es ms notable las zonas del rtico contiguas al Pacfico, lo que coincide con este incremento de agua clida penetrando hacia el norte por el estrecho de Bering. Aqu vemos una comparativa entre el mnimo estival en 1979 y en 2005, en la que se puede apreciar esta disminucin:

Fuente: Vieslaw Maslowski: "Causes of changes in arctic sea ice".

Tomando en cuenta el aspecto del forzamiento ocenico, Maslowski se atreve a sugerir que podramos ver un ocano rtico libre de hielo en verano antes de 2030. A todas las causas que hemos mencionado se debe aadir la retroalimentacin que se ha desencadenado en el rtico. La reduccin de la cobertura de hielo disminuye el albedo y conduce a temperaturas ms elevadas del agua al final del verano que, a su vez, ayudan a reducir la formacin de hielo en el invierno siguiente, Adems, aumenta el traspaso de calor de la superficie ocenica a la atmsfera, entrando de esta forma en un crculo constante de calentamiento y reduccin de la superficie helada. Conclusiones y perspectivas -En los ltimos aos el rtico se ha visto envuelto en la fase clida de un ciclo multidecadal (la anterior fue en los aos 20 a 40). Esta fase ha coincidido con una tendencia ms general al calentamiento provocada (al menos en parte) por el incremento de los GEIs (junto a otras posibles causas como variaciones en la actividad solar). As, la banquisa rtica estaba precondicionada negativamente por un aumento gradual de las temperaturas durante las pasadas dcadas, que ha terminado conduciendo a una reduccin del hielo marino. -Durante esta fase clida se han producido cambios en la circulacin atmosfrica que han coadyuvado al calentamiento del rtico y a la disminucin del rea de la banquisa mediante la intensificacin de los westerlies y del flujo de agua atlntica que penetra en el rtico. Adems, tras la brusca transicin a un fuerte valor de AO+ en 1989-90, un gran importe de hielo multianual que permaneca en el rtico fue expulsado al Atlntico a travs del estrecho de Fram. Los valores de la Oscilacin rtica han vuelto ya a la normalidad pero, pese a ello, el rea del hielo multianual no se ha recuperado, sino que permanece en las magnitudes posteriores al evento de 1989-90. - Otra de las caractersticas de la fase clida que mencionbamos ha sido el aumento en las temperaturas del agua atlntica que penetra en el rtico. Dado que notables pulsos de esta agua anormalmente clida an se detectaban en 2004 en la costa Noruega y en las Svalbard, es de esperar que la tendencia en el rea de la banquisa siga siendo descendente al menos en los 5 prximos aos. - Todo este conjunto de cambios ha introducido una serie de retroalimentaciones al calentamiento del rtico (menos albedo, ms traspaso de calor de la superficie ocenica a la atmsfera). Estos factores de retroalimentacin continan actuando.

Teniendo todo esto en cuenta: habr alcanzado el hielo marino del rtico un punto de no retorno como sugieren diversas fuentes? Qu ocurrir si se vuelve a producir una brusca transicin a una fuerte situacin de AO+? Se volvern a perder casi 1 milln de km2 de hielo multianual como en 1989-90? Cuntos episodios de este tipo resistira el hielo multianual del rtico? Se instaurar un nuevo estado de equilibrio en el que lo normal es el hielo anual, que se funde en verano y que en invierno parte de cero? O, lo que es lo mismo, cunto tardaramos en ver un Ocano rtico prcticamente libre de hielo en verano? O tal vez la situacin actual de la banquisa sea meramente cclica, o coyuntural? Es reversible a corto o medio plazo esta situacin? Volveremos a las extensiones de los 70-80 incluso 90 o an tienen que descender ms? Para la recuperacin del hielo multianual haran falta varios veranos frescos en el rtico, y de momento no se observa esa tendencia. Sin embargo, si echamos la vista atrs, recordaremos que en los aos 20 y 30 del siglo XX el rtico tambin sufri un fuerte calentamiento y la banquisa se redujo (menos que en la actualidad) recuperndose despus. Si miramos an ms atrs, observaremos que durante el Holoceno hubo varios perodos duraderos en los que la extensin del hielo marino rtico era inferior a la actual. Y sin embargo se recuper! Esto nos hace pensar que la recuperacin de la banquisa a medio plazo es posible. Aunque tambin hay objeciones. Por un lado, el calentamiento de los aos 20-30 se ci a las latitudes ms elevadas del rtico. En la actualidad se produce, al menos, desde las latitudes medias del hemisferio norte hasta el rtico. Por otra parte, segn diversos estudios, las temperaturas actuales del aire pueden considerarse similares o slo algo superiores a las de aquellos aos, pero la temperatura del agua atlntica que entra en el rtico es mayor que entonces, lo que puede dificultar la recuperacin del hielo. Al hilo del agua atlntica: los cambios con los que se especula en las corrientes ocenicas y la circulacin termohalina podran invertir la tendencia? La acumulacin de agua relativamente dulce en los mares de Groenlandia y Noruega conducir a un descenso en el volumen de agua atlntica que llega hasta el rtico? El futuro ir desvelando todos estos interrogantes. Pero, como ya hemos sealado, lo que cabe esperar en los aos inmediatos es que la extensin de la banquisa contine en sus actuales valores reducidos, o incluso que descienda an algo ms. Eso s, teniendo en cuenta que la propia variabilidad natural interanual e interdecadal de la banquisa en el rtico es muy grande. Fuentes y bibliografa Comiso, Josefino C., The polar ice cover: how it is changing, Gayana (Concepc.), 2004, vol.68, no.2, supl, 123-129. Htn, H., et al. (2005), Influence of the Atlantic Subpolar Gyre on the Thermohaline Circulation, Science, 309, 1841-1844 Johannessen, O.M. et al. (2004), Arctic climate change: observed and modeled temperature and sea-ice variability, Tellus A 56 (5) Lindsay, R. W. y Zhang, J. (2005), The thinning of arctic sea ice, 1988-2003: have we passed a tipping point?, J. Climate, 18, 48794894 Maslowski, V., Causes of changes in arctic sea ice http://www.ametsoc.org/atmospolicy/documents/May032006_Dr.WieslawMaslowsk i.pdf

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