100 aos de Relatividad

Diego Daro Harari y Francisco Diego Mazzitelli

EUDEBA Coleccin Ciencia Joven

(VERSIN PRELIMINAR)

Prlogo: 100 aos de relatividad

Corra el ao 1905 y el hasta entonces desconocido empleado de la Oficina de Patentes Suiza haba llegado a la conclusin de que todo el edificio de la fsica clsica, construido a lo largo de los siglos por Galileo, Newton y otros cientficos, estaba basado en suposiciones incorrectas. A pesar de los enormes avances del conocimiento que produjo la fsica entre los siglos XVII y XIX, haca falta una revisin. Muchas nociones que nuestro sentido comn califica como absolutas, como por ejemplo el transcurso del tiempo, son en realidad relativas. El nico absoluto es la velocidad de la luz. Futuros experimentos le daran la razn. Mientras esperaba ver cul era la repercusin de su trabajo, Albert Einstein segua repartiendo su tiempo entre el estudio de los inventos que llegaban a la oficina en la que trabajaba y sus investigaciones tericas. Pocos meses despus, lleg a la conclusin de que era posible transformar masa en energa y viceversa. Nuevamente, leyes muy bsicas y consideradas sagradas, como la conservacin de la masa y la conservacin de la energa, eran bajadas del pedestal. Diez aos ms tarde, luego de una ardua bsqueda terica, y ya como profesor en Berln, conclua que los axiomas de la geometra de Euclides tampoco eran estrictamente aplicables a la naturaleza. Pasaron ya 100 aos. A pesar de ello, la Teora de la Relatividad sigue siendo muy poco difundida fuera del mbito acadmico. Salvo frases vagas como todo es relativo, o las cosas dependen de quin las mire, que se utilizan en general incorrectamente y fuera de contexto, no se conocen las ideas bsicas de la teora, su importancia conceptual y su importancia prctica. Esta falta de difusin es probablemente debida al halo de teora difcil que acompa a la relatividad en sus primeros aos. Por mencionar un ejemplo, en 1919, Sir Arthur Eddington, quien fuera un profundo conocedor de la teora y el realizador de la primera observacin que confirm la curvatura del espacio, dio a entender que slo dos personas en el mundo comprendan la Relatividad: Einstein y l. Si bien es cierto que un conocimiento detallado de la teora implica la necesidad de utilizar herramientas matemticas sofisticadas, los principios bsicos son bastante fciles de comprender. Adems, la Teora de la Relatividad es un ejemplo atractivo para ilustrar la utilizacin del mtodo cientfico. Por estos motivos, es una pena que se omita completamente su enseanza en los cursos de fsica elementales. La fsica newtoniana es tambin matemticamente complicada. Sin embargo, se ensean sus fundamentos y no se pretende que un estudiante de escuela media sea capaz de calcular con precisin la rbita elptica de un planeta o la fuerza de sustentacin sobre el ala de un avin. Omitir los conceptos bsicos de la relatividad es equivalente a excluir a Darwin y su Teora de la Evolucin en un curso de biologa, o a ignorar la estructura atmica en cursos de qumica o de fsica!

ste no pretende ser un libro de texto sobre relatividad. Es un libro de divulgacin en el que hemos incluido algunos recuadros con deducciones matemticas sencillas, dedicados a los lectores que quieran seguir ms detalladamente algunos argumentos. La lectura de los recuadros no es imprescindible. Esperamos que el libro contribuya no slo a difundir las ideas bsicas y las aplicaciones de la relatividad, sino tambin a estimular el espritu crtico y el uso del mtodo cientfico, y a encontrar satisfaccin en la aventura del pensamiento que nos proponen estas ideas.

Captulo 1: Leyes y experimentos

A principios del siglo XVII, Galileo dej atrs el aristotelismo y dio un paso gigantesco para el desarrollo de la ciencia, destacando la necesidad de combinar la realizacin de experimentos y el anlisis lgico para descubrir las leyes que describen los fenmenos naturales. Con este bagaje, Newton desarroll los fundamentos de la hoy llamada fsica clsica. Muchas veces se exponen las leyes naturales como si fuesen exactas, sin hacer referencia a los experimentos que se realizaron para llegar a su enunciado. Esto es riesgoso, ya que puede llevar a la extrapolacin de las leyes ms all de su dominio de validez. Ms an, debido a los errores experimentales, las leyes slo pueden ser verificadas de manera aproximada. En este captulo discutiremos la relacin entre las leyes fsicas y los experimentos. Enfatizaremos, adems, que muchas hiptesis que damos por ciertas basndonos en nuestra experiencia cotidiana deben ser sometidas a la verificacin experimental.

Newton, el espacio y el tiempo

Es extremadamente difcil dar una definicin precisa de la nocin de espacio y de la nocin de tiempo. Sin embargo, tenemos ideas intuitivas muy claras acerca de estos dos conceptos. El espacio es el escenario donde transcurren todos los fenmenos naturales. All conviven la materia y la energa en todas sus formas, y all ocurren todas las posibles transformaciones. Si nos concentramos en los sucesos que tienen lugar en un determinado punto del espacio, el tiempo nos indica el orden en que dichos sucesos van ocurriendo. Basados en nuestra experiencia cotidiana, damos por supuestas muchas propiedades del espacio y del tiempo. Por ejemplo, que los distintos puntos del espacio son equivalentes, que el tiempo transcurre uniforme, inexorablemente y de la misma manera en todos los puntos del espacio, que el espacio tiene tres dimensiones, que ni las condiciones fsicas (presin, temperatura, campos elctricos y magnticos, etc.) ni nuestro estado de movimiento modifican el espacio y el tiempo, y que en el espacio son vlidos los axiomas de la geometra de Euclides. En el marco de la fsica, uno de los primeros cientficos que intent precisar las nociones de espacio y tiempo fue Newton. Desde su clebre ctedra de la Universidad de Cambridge, en 1686 escribi: El Tiempo Absoluto, Verdadero y Matemtico, por su propia naturaleza, fluye de la misma manera sin importar ninguna condicin externa. El Espacio Absoluto, por su propia naturaleza, y sin importar nada externo, permanece siempre igual e inmvil.... Utilizando estos conceptos, Newton enunci sus conocidas leyes: un objeto libre de fuerzas se mueve con velocidad constante respecto del espacio absoluto;

cuando una fuerza acta sobre el objeto, ste adquiere una aceleracin respecto del espacio absoluto proporcional a la fuerza e inversamente proporcional a su masa.

Las nociones de espacio y tiempo de Newton son bastante cercanas a nuestra experiencia cotidiana. Sin embargo, un anlisis ms detallado muestra algunos puntos dbiles. Supongamos que en el espacio absoluto existe un nico objeto, hecho de un material deformable. Supongamos adems que el objeto est en reposo respecto del espacio absoluto. De acuerdo con la fsica newtoniana, en esta situacin su forma ser perfectamente esfrica. Sin embargo, si est rotando respecto del espacio absoluto se deformar, siendo achatado en los polos y ms abultado en el ecuador. Pero si en el espacio hay un nico objeto, tenemos derecho a decir que ste rota o no rota? Respecto de qu? El cientfico y filsofo austraco Ernst Mach critic duramente la nocin de espacio absoluto de Newton. Segn Mach, slo tiene sentido hablar de movimientos relativos entre los objetos. Si observamos que el objeto est deformado, ser porque rota con respecto a otros objetos. Es irrelevante qu est rotando y qu no, slo importa el movimiento relativo. La afirmacin rota respecto del espacio absoluto, carece de significado fsico. Estas objeciones, que tuvieron una notable influencia sobre Einstein, no obstaculizaron el desarrollo de la fsica clsica, que desde la poca de Newton fue explicando cada vez ms y ms fenmenos. As, fue posible calcular las trayectorias de los planetas y de sus lunas, explicar las mareas terrestres, etc. Para cualquier aplicacin en la que las velocidades son bajas comparadas con la velocidad de la luz, los efectos gravitacionales no son muy intensos, y las distancias y tiempos no son ni muy grandes ni muy chicos, es vlido considerar al espacio absoluto de Newton como el sistema de referencia en el cual las estrellas lejanas estn en reposo. En esta situacin, las leyes de Newton describen adecuadamente los fenmenos fsicos. Vamos a hacer ahora una crtica a las nociones de espacio y tiempo desde un ngulo diferente. La fsica es una ciencia experimental. Para que una ley fsica sea aceptable es imprescindible que existan experimentos que la verifiquen. sta es la base del mtodo cientfico, y se aplica desde las leyes ms sencillas que seguramente el lector habr aprendido en la escuela, hasta las ms complicadas que estn siendo descubiertas por los cientficos en todo el mundo. Podemos entonces preguntarnos lo siguiente: no habr que aplicar el mismo razonamiento a nuestros conceptos de espacio y de tiempo? Ser cierto que tiempo y espacio son absolutos, inmutables e independientes de quien los observe? Lo sern en presencia de fuerzas gravitatorias intensas? A velocidades altas? Podemos ensayar respuestas para cada una de estas preguntas, pero ninguna de ellas ser aceptable si no es verificada experimentalmente.

Leyes fsicas y experimentos

El proceso que lleva a la formulacin de una ley fsica es muy variado. Una situacin tpica puede sintetizarse de la siguiente manera: a partir de la observacin de ciertos

hechos particulares, el cientfico sugiere una hiptesis o ley general que los explique. Por supuesto puede haber muchas hiptesis que expliquen un conjunto de observaciones. Pero a partir de esas hiptesis se pueden hacer predicciones para otro conjunto de fenmenos (distintos a los anteriores) que pueden, o no, ser verificados con nuevos experimentos. De estas verificaciones depende que la hiptesis o ley fsica sea confirmada. Consideremos un ejemplo. Newton tena a su disposicin un conjunto de observaciones particulares relacionadas con la fuerza gravitatoria. Desde la poca de Galileo, alrededor del ao 1600, se saba que en las cercanas de la Tierra los cuerpos caen (en vaco) con la misma aceleracin, aproximadamente 9,8 m/s2, independientemente de su masa. Por otra parte, tambin se conocan las llamadas leyes de Kepler, que describen algunos aspectos de las trayectorias de los planetas alrededor del Sol: las rbitas de los planetas son elipses, con el Sol en uno de sus focos; la lnea que une el Sol con el planeta barre reas iguales en tiempos iguales; el cociente del cuadrado del perodo de revolucin y el cubo de la distancia media al Sol es el mismo para todos los planetas.

Newton pens que era posible describir en forma unificada todos estos fenmenos a partir de la atraccin gravitatoria. Su idea genial fue darse cuenta de que, de la misma manera que un objeto (una manzana!) cae en las cercanas de la Tierra, la Luna est cayendo hacia la Tierra, y los planetas en general caen hacia el Sol. Para calcular cuantitativamente las trayectorias supuso que la intensidad de la fuerza de gravedad con que se atraen dos objetos es proporcional a las masas m1 y m2 de ambos objetos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia d que los separa Gm1 m2 F= d2 G es la llamada constante de gravitacin universal cuyo valor es G=6,6710 11m3s-2kg-1.1 La manzana y la luna
Cuando lanzamos un objeto cerca de la superficie terrestre, ste cae al suelo debido a la accin de la gravedad. La Luna orbita alrededor de la Tierra. Cmo pueden entenderse unificadamente estos dos fenmenos, aparentemente tan diferentes? Supongamos que subimos a una torre y lanzamos objetos cada vez con mayor velocidad horizontal. A velocidades bajas, el objeto caer e impactar en la superficie terrestre cerca de la torre. Si incrementamos la velocidad, el objeto caer cada vez ms lejos. Con suficiente velocidad, lanzndolo desde el polo norte podra llegar al polo sur. Para una velocidad an mayor, la cada del objeto hacia la Tierra igualar a la cada de la superficie terrestre por debajo de la horizontal. Para esta velocidad, la distancia entre el objeto y la Tierra se mantendr constante, y el objeto describir una rbita circular. Vemos entonces
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Utilizaremos frecuentemente la notacin cientfica, por ejemplo 10-4=0,0001 y 103=1000.

que es posible entender el movimiento orbital de la Luna como una cada permanente hacia la superficie terrestre.

A partir de esta ley, conocida como la ley de gravitacin universal, es posible deducir que las observaciones de Galileo y Kepler son aproximadamente correctas. Pero tambin es posible hacer predicciones ms precisas: la aceleracin de un cuerpo que cae cerca de la Tierra depende de la altura a la que se encuentre, y tambin depende de su posicin geogrfica, ya que la Tierra no es perfectamente esfrica y por lo tanto la atraccin gravitatoria sobre un objeto que se encuentra a una cierta altura de la superficie depender de su latitud y longitud. En cuanto a los planetas, sus trayectorias no son exactamente elpticas, como lo sera la trayectoria de un nico planeta girando alrededor del Sol, y tal como est descripto en las leyes de Kepler. La presencia de los otros planetas modifica levemente las rbitas. De hecho, irregularidades en la rbita de Urano dieron lugar al descubrimiento de Neptuno en 1846. Adems, la ley de gravitacin universal explica la existencia de trayectorias abiertas, como la de algunos cometas que pasan slo una vez por las cercanas del Sol. En este caso vemos entonces cmo la verificacin experimental de predicciones diferentes a las que originaron la ley de gravitacin universal, la confirman y aseguran su validez. Hay casos de leyes para cuya formulacin han tenido gran peso argumentos intuitivos, o de simetra, o a veces hasta criterios en parte estticos. Sin embargo, la validacin de una ley se realiza siempre mediante experimentos (una confusin habitual es considerar a la fsica una ciencia exacta, la fsica es sin duda la ms exacta de las ciencias naturales!). Debemos considerar otro aspecto importantsimo de los experimentos: los resultados de cualquier experimento son necesariamente aproximados, tienen un determinado error. Qu queremos decir con esto? Al realizar un experimento, se encuentran relaciones entre distintas magnitudes fsicas medidas (longitudes, tiempos, masas, temperaturas, cargas elctricas, campos magnticos, etc.). Pero la medicin de cualquier magnitud fsica necesariamente lleva asociada un error. Si medimos un intervalo temporal con un cronmetro graduado en centsimas de segundo, seguramente lograremos mayor precisin que utilizando un reloj de arena. Sin embargo, nunca podremos afirmar cul es exactamente el tiempo transcurrido entre dos sucesos. Por ejemplo, podemos medir la duracin de un tiempo de un partido de ftbol, y concluir que ste dur 47 minutos, 12 segundos y 32 centsimas de segundo (47m 12,32s). Dur realmente eso? Probablemente en la medicin ponemos en funcionamiento el cronmetro cuando escuchamos el silbato del rbitro, o cuando el jugador toc inicialmente la pelota. Pero cunto tiempo tardamos en reaccionar, desde que vemos que el juego comienza hasta que hacemos arrancar el cronmetro? Lo mismo se aplica a la finalizacin del juego. Un resultado ms preciso sera, por ejemplo, afirmar que el juego dur entre 47m 12,18s y 47m 12,46s, o sea 47m 12,32s 0,14s. El error, en este caso 0,14s, depende de la manera en que se realiz la medicin.

Error en la medicin de un intervalo de tiempo

Cmo podemos estimar el error que cometemos al medir el intervalo transcurrido entre dos eventos? Consideremos, para ser concretos, el ejemplo de la duracin de un partido de ftbol realizada con un cronmetro que mide hasta centsimas de segundo. Se podra suponer que el error en la medicin es la precisin del instrumento, es decir 0,01s. Sin embargo, ste no es el caso. En primer lugar, debemos definir con exactitud en qu instante consideramos que el juego comienza y en qu instante termina. Podramos considerar por ejemplo que esto ocurre cuando el rbitro comienza a tocar el silbato, al principio y al final del juego. Si estamos en el estadio, deberamos tener en cuenta el tiempo que tarda el sonido en llegarnos, que puede ser de algunas centsimas de segundo y depende de nuestra ubicacin y de las condiciones atmosfricas. Este error puede reducirse enfocando al rbitro con una cmara y observndolo cuidadosamente, o pidindole que nos haga una sea (la luz llega mucho ms rpido que el sonido!). Debemos considerar tambin nuestro tiempo de reaccin. ste puede medirse de la siguiente manera: con el cronmetro funcionando, nos proponemos detenerlo en el momento en que observamos que pasa por 0,00s. La lectura del cronmetro, una vez detenido, nos dice cul es nuestro tiempo de reaccin. Si nos entrenamos adecuadamente, podemos estar seguros de que nuestro tiempo de reaccin vara entre, digamos, 0,12s y 0,26s. Con estos datos, y teniendo en cuenta que el tiempo de reaccin introduce errores en el instante inicial y en el final, una estimacin razonable para la incerteza sera 0,14s. En el caso de la realizacin de un experimento en el laboratorio, en general es posible repetir las mediciones varias veces. Se pueden aprovechar estas repeticiones para reducir estadsticamente los errores. De todas formas, el error nunca puede reducirse a cero.

Este mismo argumento se aplica a todas las magnitudes medidas en cualquier experimento. Pero si las leyes son validadas por los experimentos, y en los experimentos las magnitudes se miden aproximadamente, la conclusin inevitable es que la confirmacin de las leyes tambin es siempre aproximada2. Ms an, las propias leyes son en general descripciones aproximadas de la realidad! Hay otro aspecto relevante, que ilustraremos con un nuevo ejemplo. De acuerdo con la fsica newtoniana, la masa de un objeto no depende de su velocidad. Suponiendo esto, se han calculado con mucha precisin, entre otras cosas, las trayectorias de los planetas. Podemos tomar este hecho como una verificacin experimental indirecta de que la masa no depende de la velocidad? Todos los planetas del sistema solar se mueven alrededor del Sol a velocidades que no superan los 50 km/s. Podra ocurrir perfectamente que a velocidades mucho mayores el efecto de la velocidad sobre la inercia sea ms importante. En consecuencia, el enunciado cientficamente correcto de la independencia de la masa con la velocidad sera: se ha comprobado experimentalmente, con una precisin de 2 en 100 millones, que la masa de un objeto no vara cuando su velocidad es menor a 50 km/s. Pero no tenemos derecho a extrapolar esta independencia a velocidades mucho mayores (ni tampoco a precisiones mucho mayores). La moraleja de estas consideraciones es la siguiente: los experimentos que validan cierta hiptesis o ley han sido realizados para un rango determinado de los parmetros relevantes (la velocidad en el caso anterior). Tienen cierto dominio de validez. Por lo tanto, no podemos afirmar que la ley seguir siendo cierta cuando los experimentos se
Por ejemplo, el valor experimental actualmente aceptado para la constante de gravitacin universal es (6,67420,0010)x10-11m3s-2kg-1. El exponente 2 en la ley de gravitacin universal es, ms precisamente, (20,00008), cuando la distancia entre los objetos que se atraen es de algunos centmetros.
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realicen con un conjunto de parmetros muy diferentes. Podemos preguntarnos entonces: la inercia de los objetos es independiente de la velocidad aun a velocidades altsimas? Seguir siendo vlida la ley de gravitacin universal para distancias muy grandes o muy chicas? Seguir siendo vlida si la masa del Sol fuese un milln de veces ms grande?, etc. Para la tranquilidad (o intranquilidad!) del lector, adelantamos que todas las preguntas formuladas anteriormente tienen una respuesta negativa.

Geometra y experimentos
Vamos a terminar este captulo con un ejemplo ms geomtrico, con el objetivo de enfatizar que no slo las leyes fsicas, sino tambin las propias nociones de espacio y tiempo deben someterse a la validacin experimental. Seguramente el lector conoce una propiedad geomtrica sencilla, que se deduce de los axiomas de la geometra de Euclides: el cociente entre el permetro P de una circunferencia y su dimetro D es P/D = = 3,1415926... La geometra de Euclides
Euclides vivi entre los siglos III y IV antes de Cristo. En su libro fundamental, llamado Elementos, estableci los fundamentos de la geometra, que bas en cinco postulados. A partir de ellos y de otras definiciones adecuadas, es posible demostrar una gran cantidad de propiedades geomtricas. Las ms utilizadas en este libro sern: - el cociente entre el permetro y el dimetro de una circunferencia es =3,1415926; - la suma de los ngulos internos en un tringulo es igual a dos ngulos rectos (180 grados = radianes ); - dos rectas paralelas nunca se cruzan; - en un tringulo rectngulo, el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los catetos (teorema de Pitgoras).

Damos por supuesto que si tomamos una superficie plana, y dibujamos cuidadosamente una circunferencia sobre ella, se cumplir la relacin entre P y D mencionada anteriormente. Supongamos que queremos verificar experimentalmente si la misma relacin es vlida sobre una superficie esfrica de radio R. Es decir, queremos ver si P/L = , donde L es la distancia entre dos puntos opuestos de la circunferencia, medida sobre la superficie esfrica. Para ello, podemos dibujar sobre la esfera circunferencias de distinto tamao, medir P y L y calcular el cociente P/L. Para valores de L mucho ms chicos que el radio de la esfera R, este cociente es muy parecido a . Si midiramos el cociente P/L con una precisin del 1%, y slo para valores de L menores que R/2, nuestros resultados seran compatibles con la relacin P/L = . Tenemos derecho a afirmar que P/L es exactamente igual a ? Si midisemos con ms precisin notaramos que el valor observado de P/L es algo menor que (como se ve claramente en la figura). De hecho el cociente depender del valor de L, y la diferencia entre P/L y aumentar a medida que L aumenta. Qu ocurre cuando consideramos valores de L ms grandes? En

ese caso la diferencia es notable. Por ejemplo, para el ecuador de la esfera, el cociente P/L es igual a 2!

P L D
P D

Fig. 1: El cociente entre el permetro P y el dimetro D de una circunferencia es igual a . Si la circunferencia est dibujada sobre una superficie esfrica, la distancia entre puntos opuestos, medida sobre la superficie, es L. Como L es mayor que D, el cociente P/L es menor que

Sobre una superficie esfrica, la relacin P/L = es aproximadamente correcta si nos restringimos a valores chicos de L. Pero si medimos con ms precisin, o si consideramos valores mayores de L, podemos asegurar que la relacin es claramente invlida. Si fusemos seres bidimensionales limitados a movernos sobre una superficie, podramos suponer que sta es una superficie plana y que por lo tanto son vlidas las relaciones geomtricas usuales. Sin embargo, deberamos hacer mediciones para verificar experimentalmente si la superficie en que nos movemos es efectivamente plana o si est levemente curvada. Somos seres tridimensionales, y nuestra experiencia cotidiana nos dice que en el espacio en que vivimos valen las relaciones geomtricas usuales, y que stas no son modificadas por agentes externos (espacio absoluto de Newton). Pero es perfectamente admisible que si verificramos las relaciones con mucha precisin, o para valores de los parmetros relevantes muy diferentes a los cotidianos, stas dejaran de ser vlidas, como en nuestro ejemplo de la superficie esfrica.

Captulo 2: Luz y ter

El movimiento es relativo. Si estamos cmodamente instalados en un silln en nuestra casa, diramos que estamos en reposo. Sin embargo, nos estamos moviendo alrededor del Sol aproximadamente a 30 km/s, y alrededor del centro de la galaxia a ms de 200 km/s. Cuando decimos en reposo tenemos que aclarar respecto de qu. Desde fines del siglo XVII se sabe que la luz se propaga a velocidad muy alta pero finita, unos 300.000 km/s. Respecto de qu? Esta inocente pregunta fue una de las claves que llev a la formulacin de la teora de la relatividad. Tal como describiremos en este captulo, la luz se comporta de una manera muy peculiar: su movimiento es absoluto, es decir, su rapidez no depende de la velocidad de quien la observe.

Un punto crucial: la velocidad de la luz

La luz viaja, en vaco, a aproximadamente 300.000 km/s. A principios del siglo XVII, Galileo intent medir esa velocidad. La idea era muy sencilla. Provistos de lmparas, l y un ayudante se separaron alrededor de 3 kilmetros de manera de poder ver la luz de la lmpara proveniente del otro. Galileo descubrira su lmpara. Cuando la luz llegara a la posicin de su ayudante, ste hara lo mismo. Midiendo el tiempo transcurrido entre el instante inicial en que descubri su lmpara y el instante en que le llegara la luz de la lmpara de su ayudante, sera capaz de estimar la velocidad de la luz. Si este experimento se realizara con sonido, el tiempo transcurrido sera de alrededor de 18 segundos, y se obtendra un valor de 333 m/s para la velocidad del sonido. Sin embargo, para el caso de la luz, Galileo no pudo detectar ningn retraso temporal. Significa esto que la luz se propaga instantneamente a todas partes, es decir, que su velocidad es infinita? Si suponemos que el mnimo retraso temporal que Galileo poda medir era 0,5 segundos, la conclusin correcta del experimento fallido de Galileo es que la velocidad de la luz es mayor que 12.000 m/s. Si hubiese tenido maneras ms precisas de medir el tiempo podra haber detectado un retraso (el tiempo que tarda la luz en recorrer 3 kilmetros ida y vuelta es aproximadamente 0,00002 segundos, intervalo temporal muy difcil de medir aun hoy!). Otra posibilidad sera aumentar la distancia entre Galileo y su ayudante, pero para que el retraso sea de 0,5 segundos la distancia entre ellos debera haber sido de 75.000 kilmetros, casi doce veces el radio terrestre... La primera estimacin de la velocidad de la luz fue realizada por el astrnomo Ole Roemer en 1675, y est basada en la observacin de eclipses de las lunas de Jpiter. En la figura se muestra un esquema de la situacin. En la posicin de mximo acercamiento entre la Tierra y Jpiter puede medirse el perodo de revolucin de una luna de Jpiter alrededor de dicho planeta. Esto puede hacerse midiendo el intervalo transcurrido entre dos ocultamientos (eclipses) sucesivos de la luna detrs de Jpiter. La luz de la luna tarda cierto tiempo en llegar a la Tierra, pero si la distancia a Jpiter se mantuviera constante el retardo no tendra efectos apreciables en la medicin de su perodo. Sin embargo, a

medida que la distancia entre Jpiter y la Tierra aumenta, la luz proveniente de la luna de Jpiter tardar ms tiempo en llegar a la Tierra, y en consecuencia su perodo de rotacin aparente ir aumentando. El efecto es acumulativo durante los seis meses en que la Tierra pasa de la posicin ms cercana a Jpiter a la posicin ms lejana3. Observando el retraso acumulado, Roemer estim que la luz tarda 22 minutos en recorrer el dimetro de la rbita terrestre y obtuvo un valor de 224.000 km/s para la velocidad. El resultado obtenido difiere del correcto por errores de medicin. La luz tarda en realidad 16,6 minutos en atravesar la rbita terrestre.

(a)

(b)
Fig. 2: La distancia entre la Tierra y Jpiter vara a lo largo del ao. (a) Posicin de mnima distancia. (b) Unos meses despus, la distancia aumenta debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol. La luz proveniente de la luna de Jpiter tarda ms tiempo en llegar a la Tierra.

Con posterioridad se realizaron mediciones terrestres mucho ms precisas. En 1849 Armand Hippolyte Fizeau logr medir la velocidad de la luz utilizando un sistema de espejos y una rueda dentada. En 1926, Albert Michelson realiz una medicin que puede pensarse como una sofisticacin del experimento de Galileo. Un haz de luz muy concentrado se dirige a un espejo octogonal, y se refleja hacia un segundo espejo colocado a 35 km de distancia. Luego de la reflexin en el segundo espejo, la luz incide sobre otra cara del espejo octogonal y finalmente llega al observador (ver figura 3). Si se hace girar el espejo octogonal, la luz llegar al espejo distante slo despus de haberse reflejado en una de las caras del espejo octogonal en el momento en que sta tuviese la orientacin adecuada. Cuando la luz regresa y vuelve a reflejarse en el espejo octogonal, ocurre algo similar: slo llegar al observador si la cara del espejo octogonal tiene una
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Dado que Jpiter se mueve alrededor del Sol ms lentamente que la Tierra, para simplificar el razonamiento podemos suponer que su posicin no cambia en un perodo de seis meses. En realidad, en ese perodo recorre aproximadamente 1/24 de su rbita.

orientacin determinada. Esto puede lograrse variando la velocidad de rotacin del espejo. Si el espejo gira un octavo de vuelta en el tiempo en que la luz recorre 70 km (ida y vuelta hacia el espejo), el observador ver el haz reflejado. Para ello, el espejo debe girar a aproximadamente 500 revoluciones por segundo. De esta manera Michelson estim la velocidad de la luz en 299.798 km/s, muy cercano al valor real.
Fuente de luz Espejo distante

Espejo octogonal 35 km

Fig. 3: Esquema del experimento de Michelson para medir la velocidad de la luz.

Dada la precisin con que se ha medido la velocidad de la luz a lo largo de los aos, desde 1983 se ha encontrado ms conveniente utilizarla para definir la unidad de distancia. Se define el metro como la distancia que recorre la luz en vaco durante un 1 intervalo de segundos. Esta definicin4, que es mucho ms precisa que la 299.792.458 dada por dos marcas en el metro patrn de platino e iridio guardado en la Oficina de Pesos y Medidas de Pars, implica que la velocidad de la luz es, exactamente, 299.792,458 km/s.

Sistemas de referencia, velocidad total y de arrastre

Hemos omitido hasta ahora una pregunta muy importante: respecto de qu la velocidad de la luz es 299.792 km/s? A los efectos de discutir ste y otros temas relacionados, debemos repasar algunos conceptos bsicos.

Por supuesto es imprescindible definir tambin con precisin la unidad de tiempo. El segundo se defini en un principio como 1/86.400 del tiempo de una rotacin completa de la Tierra sobre su eje (da solar medio). Como la rotacin de la Tierra no es suficientemente constante, en 1967 se redefini el segundo utilizando tomos de cesio. El segundo es el tiempo que tarda cierta radiacin emitida por el tomo de cesio en realizar 9.192.631.770 oscilaciones.

Es conveniente comenzar con una descripcin de lo que entendemos por sistemas de referencia. Pensamos a un sistema de referencia como un laboratorio que contiene todos los instrumentos necesarios para realizar las mediciones. Un sistema de referencia que no est sometido a ninguna fuerza externa se denomina un sistema inercial. En los sistemas inerciales son vlidas las leyes de Newton como fueron descriptas en el captulo 1. Veamos ahora cmo se relacionan las velocidades medidas en distintos sistemas de referencia. Consideremos para empezar una situacin muy sencilla: un hombre camina dentro de un tren, a una velocidad de unos 4 km/h respecto del vagn. Supongamos, adems, que el tren se mueve a 60 km/h, siendo esta velocidad medida respecto del andn. Cul ser la velocidad del hombre respecto del andn? Si el hombre y el tren se mueven en el mismo sentido, la velocidad del hombre respecto del andn ser de 64 km/h. En la situacin inversa, esta velocidad ser de 56 km/h. stas seran las respuestas de Galileo y Newton, que pueden resumirse en la conocida frmula que expresa que la velocidad total es la suma de la velocidad de arrastre y la velocidad relativa5: vtotal = v arrastre + v relativa Podemos considerar otra situacin ms complicada, en la cual las velocidades tienen direcciones diferentes. Supongamos que un avin se desplaza a 800 km/h respecto del aire en la direccin Sur-Norte y que sopla viento a 60 km/h en la direccin Oeste-Este. En este caso, la suma de velocidades se realiza vectorialmente (ver figura 4). La rapidez del avin respecto del piso ser de 802,2 km/h y se desplazar en una direccin que forma un ngulo de 4,3 grados con respecto a la direccin Sur-Norte.

Fig. 4: Suma de velocidades en el caso en que la velocidad relativa (en este caso la del avin) y la velocidad de arrastre (en este caso la del viento) tienen direcciones diferentes. De acuerdo con el teorema de Pitgoras vtotal =
2 2 v avion + vviento

En esta frmula los signos de las velocidades son iguales cuando los objetos se mueven en el mismo sentido, y opuestos cuando se mueven en sentidos contrarios.

Antes de volver a la pregunta relacionada con la velocidad de la luz, consideremos el caso del sonido. La velocidad del sonido en aire es de 343 m/s en condiciones normales de presin y temperatura (1 atmsfera y 20 centgrados). El sonido no se propaga en vaco, pero s en otros medios materiales adems del aire. Por ejemplo, la velocidad del sonido en el agua es 1480 m/s y en el acero 6100 m/s. En general, cuanto mayor es la densidad del medio material en que se propaga, mayor es su velocidad. Para el sonido hay un sistema de referencia privilegiado, que es aquel en el cual el medio en que se propaga est en reposo. Si estamos midiendo la velocidad del sonido en el aire, y hay rfagas de viento de 80 km/h en la direccin de propagacin, la velocidad total respecto del piso ser 80 km/h + 343 m/s = 365,2 m/s (despus de hacer la conversin de unidades correspondiente). En el caso de la luz, dado que recibimos luz de estrellas y galaxias muy lejanas, es razonable suponer que se propaga en el vaco (el espacio interestelar e intergalctico est prcticamente vaco). Puede realizarse un experimento en el laboratorio que as lo confirme. Este hecho implica que, a diferencia del caso del sonido, no parece haber un sistema de referencia privilegiado. Respecto de qu, entonces, la luz se propaga a 299.792 km/s? Esta pregunta llev a los fsicos de fines del siglo XIX a plantear la existencia de un medio que llenase todo el espacio y que tuviese propiedades fabulosas: por un lado deba ser suficientemente poco denso como para no ser observado directamente. Por otra parte deba ser capaz de transmitir la luz (y toda otra onda electromagntica) a velocidades altsimas. Se lo denomin ter. El sistema de referencia respecto del cual el ter estuviese en reposo sera un sistema privilegiado, y le dara realidad fsica al espacio absoluto de Newton!

El experimento de Michelson y Morley (o la muerte del ter)

En 1887, Albert Michelson y Edward Morley realizaron un experimento importantsimo que fue el comienzo del fin para la idea de la existencia del ter. Supongamos que el ter existe y que la luz se propaga a 299.792 km/s con respecto a l. En esta situacin, si midisemos la velocidad de la luz en un sistema que se mueve a travs del ter, deberamos encontrar un resultado diferente. Haciendo una analoga con las ondas sonoras, deberamos ser capaces de observar el viento de ter. La Tierra se mueve en promedio a unos 30 km/s alrededor del Sol. La idea de Michelson y Morley fue aprovechar este movimiento para tratar de observar variaciones en la velocidad de la luz, debidas justamente al movimiento del laboratorio respecto del ter. El dispositivo experimental utilizado, hoy conocido como interfermetro de Michelson, se muestra en la figura 5. Un haz de luz incide sobre un espejo semitransparente. Parte de la luz se transmite hacia el espejo 1, y parte se refleja hacia el espejo 2. La luz reflejada en ambos espejos regresa hacia el observador despus de volver a pasar por el espejo semitransparente. Si el interfermetro estuviese en reposo con respecto al ter, y si los

dos brazos tuviesen exactamente la misma longitud, la luz tardara el mismo intervalo temporal desde la salida de la fuente hasta la llegada al observador, por cualquiera de los dos caminos. Sin embargo, si el interfermetro se mueve con respecto al ter, el tiempo que tarda el haz que se refleja en el espejo 1 es distinto del que se refleja en el espejo 2, aunque ambos brazos tengan la misma longitud (para comprender con mayor precisin esta idea se recomienda leer el recuadro correspondiente). El interfermetro es capaz de detectar esa pequea diferencia de tiempo. Sin embargo, el resultado fue nulo: no se encontraron variaciones en la velocidad de la luz.

(a)

(b)

Fig. 5: Esquema del interfermetro de Michelson. E1 y E2 son los espejos, y E es el espejo semitransparente. En el sistema de referencia fijo al laboratorio, el ter se mueve hacia la izquierda (a). En el sistema de referencia fijo al ter, los espejos se desplazan hacia la derecha (b).

Diferencia de tiempos en el interfermetro de Michelson

Si suponemos que la luz se propaga con respecto al ter con velocidad c, y que la Tierra se mueve con respecto al ter con velocidad v hacia la derecha, la velocidad del haz de luz que se dirige hacia el espejo 2, medida en el laboratorio, es c-v. Anlogamente, el haz reflejado en 2 tiene una velocidad c+v. En consecuencia, el tiempo que tarda el haz de luz en recorrer ida y vuelta el brazo 2 del interfermetro es

t2 =

L L + c+v cv

Para calcular la velocidad vertical del haz de luz podemos razonar de la siguiente manera, situndonos en el sistema de referencia fijo al ter. La velocidad de la luz es c. La componente horizontal de la velocidad es v. Por lo tanto, utilizando el teorema de Pitgoras, la componente vertical de la velocidad resulta ser

c 2 v 2 . En consecuencia, el tiempo que tarda el haz de luz en ir y volver hacia el espejo 1 es 2L t1 = 2 2 c v

En el experimento de Michelson y Morley se colocaron varios espejos adicionales para que la luz se refleje varias veces y recorra, en cada brazo, una longitud aproximadamente igual a 11 metros. Para este valor de L la diferencia de tiempos t1 t 2 es del orden de 10 segundos. A pesar de lo pequeo de esta cantidad, es posible detectarla experimentalmente a travs de un fenmeno conocido como interferencia. Cuando las ondas de luz provenientes de los dos caminos tardaron lo mismo en realizar su recorrido, llegan en fase al observador y su intensidad se refuerza. Una leve diferencia de tiempos de llegada, que depende del color de la luz utilizada en el experimento, har que las ondas lleguen en contrafase, y produzcan una intensidad nula. El experimento se repiti en distintas pocas del ao y para distintas orientaciones del interfermetro respecto de la velocidad de la Tierra. En todos los casos el resultado fue el mismo: ningn indicio de variaciones en la velocidad de la luz.
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Hubo varios intentos para explicar el resultado negativo del experimento en el marco de la fsica clsica. Se lleg a suponer que la Tierra arrastra parcialmente el ter, pero experimentos posteriores mostraron que esa hiptesis era insostenible. Hendrik Lorentz supuso que los objetos se contraen en la direccin de movimiento: una mnima contraccin de uno de los brazos del interfermetro explicara el resultado. Como veremos ms adelante, algo de cierto hay en este sentido

La manera correcta de sumar velocidades

Hemos llegado a un punto muy importante. El experimento de Michelson y Morley sugiere fuertemente que el ter no existe, es decir, que no existe un sistema de referencia privilegiado para la propagacin de la luz. Ms an, dado que para el clculo de las diferencias de tiempo se utiliz la frmula newtoniana de sumar velocidades, el resultado nulo tambin sugiere que no es estrictamente cierto que la velocidad total sea la suma de la velocidad de arrastre y la velocidad relativa. A pesar de que a bajas velocidades dicha frmula es aproximadamente correcta, cuando las velocidades se acercan a la de la luz, la misma deja de ser vlida. En 1905 Einstein dedujo la manera correcta de sumar velocidades, tomando como hiptesis justamente la constancia de la velocidad de la luz. El resultado que obtuvo fue v arrastre + v relativa v v 1 + arrastre relativa c2 donde c es la velocidad de la luz. La deduccin de este resultado va ms all del alcance de este libro. Pero es importante recalcar los siguientes aspectos: v total = cuando las velocidades de arrastre y relativa son mucho menores que la de la luz, la frmula correcta se aproxima mucho a la de Newton y Galileo. Por ejemplo, en el caso de la persona caminando sobre el tren, descripto anteriormente, en lugar de 64 km/h el resultado es 63,9999999999999 km/h (la diferencia entre ambos resultados es de una parte en 1014!);

cuando las velocidades se acercan a la de la luz, la diferencia entre ambas frmulas es notable. Por ejemplo, si las velocidades relativa y de arrastre valen la mitad de la velocidad de la luz, la velocidad total es 4/5 de c!; cuando la velocidad relativa es igual a la de la luz, la velocidad total tambin lo es, cualquiera sea la velocidad de arrastre.

Este ejemplo muestra claramente los aspectos discutidos en el primer captulo. La frmula de suma de velocidades de Einstein, que reemplaza a la de Newton y Galileo, se reduce a sta cuando las velocidades son bajas, pero muestra diferencias claras cuando las velocidades son altas. Es decir, la nueva frmula establece el lmite de validez de la vieja (velocidades mucho menores a la de la luz), y la generaliza para velocidades ms altas. Adems, esta manera de sumar velocidades explica el resultado negativo del experimento de Michelson y Morley.

Captulo 3: Las ideas bsicas

En 1905, Einstein public cuatro trabajos de investigacin que revolucionaron la fsica. Tena slo 26 aos y trabajaba en la oficina de patentes de Berna (Suiza) como tcnico experto de tercera clase. Haba conseguido ese empleo despus de haber sido rechazado como asistente de investigacin en la Escuela Politcnica de Zurich. Su tarea era descubrir si los inventos propuestos funcionaran o no. En sus ratos libres, y durante los fines de semana, se dedicaba a la fsica terica En el primero de los cuatro trabajos ofreci una explicacin del llamado efecto fotoelctrico. Basndose en resultados experimentales relacionados con la generacin de corrientes elctricas al iluminar superficies metlicas, Einstein postul que la luz estaba compuesta por paquetes de energa denominados fotones. La energa de cada fotn estaba dada por E = hf , donde f es la frecuencia de la luz y h la constante de Planck6. Este trabajo le vali el Premio Nobel en 1921 y fue una de las piedras fundamentales de la mecnica cuntica. El segundo trabajo, relacionado con su tesis doctoral, estaba dedicado a demostrar la realidad de las molculas, a calcular su tamao y su nmero. En particular fue capaz de relacionar el nmero de molculas presentes en un gas con el movimiento azaroso de pequeas partculas inmersas en el gas (movimiento browniano). A partir de este trabajo, con un microscopio sera posible la determinacin de algunas propiedades moleculares, en particular del nmero de Avogadro. En el tercer trabajo, denominado Sobre la electrodinmica de los cuerpos mviles, formul la Teora Especial de la Relatividad, con la que cambi radicalmente la visin newtoniana del espacio y del tiempo. En el cuarto trabajo, titulado Depende la inercia de un cuerpo de su contenido energtico?, descubri la famosa relacin E=mc2, que establece la equivalencia entre masa y energa, y que discutiremos en detalle en el captulo 5. En los aos siguientes se dedic principalmente a estudiar el problema de la atraccin gravitatoria. En 1907, todava como empleado de la oficina de patentes (aunque ahora ascendido a experto de segunda clase), formul el llamado Principio de Equivalencia. Este principio es una de las bases de su teora de la gravedad, que reemplazara a la ley de gravitacin universal de Newton. Sin embargo, pasaron otros ocho aos hasta que pudo formular una teora consistente de la gravitacin. En 1916, y ya siendo profesor en Berln, public su Teora General de la Relatividad. Esta teora tuvo una de sus primeras verificaciones experimentales mediante observaciones astronmicas realizadas en 1919, cuando Sir Arthur Eddington confirm el valor predicho para la deflexin de la luz que pasa cerca del Sol (como veremos con ms detalle en el captulo 7). A partir de ese
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El valor de h es (6,62606930,0000011)x10-34 Joules.segundo.

momento, el prestigio de Einstein comenz a crecer enormemente, aun ms all del mbito cientfico. En este captulo resumiremos los postulados en los que Einstein se bas para formular sus teoras especial y general de relatividad. Estos postulados son extremadamente sencillos y fciles de entender, aunque difciles de aceptar, sobre todo para los fsicos de principios del siglo XX.

Los postulados de la Relatividad Especial

El principio de relatividad
Supongamos que nos encontramos dentro de un vehculo (un barco, un tren, un avin, etc.) que se mueve con velocidad constante, y que no tenemos contacto de ningn tipo con el exterior del vehculo. Podemos hacer un experimento que demuestre que nos estamos moviendo? Si soltamos un objeto, ste caer en lnea recta por accin de la gravedad, independientemente de la velocidad del vehculo respecto del piso. Si colocamos lquido en un vaso, el nivel del agua se mantendr horizontal (podemos comer tranquilos en un avin, mientras no haya turbulencias que nos alejen del movimiento uniforme!). Si colgamos un pndulo del techo del vehculo, su oscilacin no se ver afectada por el movimiento del mismo. Ya Galileo en 1632 haba afirmado que ningn fenmeno natural, al menos de los conocidos hasta ese momento, se vera afectado por el movimiento del vehculo. Esta afirmacin se conoce como Principio de Relatividad de Galileo. Otra manera de enunciar este principio es la siguiente: no es posible realizar un experimento que detecte el movimiento rectilneo y uniforme. Esta situacin no cambi con Newton. A pesar de postular la existencia del espacio absoluto, las leyes de Newton no distinguen entre los sistemas de referencia que estn en reposo respecto del espacio absoluto y los que se mueven con velocidad constante. Todos ellos son sistemas inerciales. Y son fsicamente equivalentes. El escenario s cambi hacia fines del siglo XIX, cuando James Clerk Maxwell termin de formular la teora clsica del electromagnetismo. Maxwell concluy la tarea comenzada muchos aos antes por diversos investigadores: Coulomb, Oersted, Ampre, Faraday, y otros, quienes fueron estudiando paso a paso los distintos efectos producidos por cargas, corrientes elctricas e imanes. Una de las predicciones ms importantes de la teora de Maxwell es la existencia de ondas electromagnticas que se propagan a 299.792 km/s! ste fue el primer indicio de que la luz es una onda electromagntica, y de que todos los fenmenos pticos pueden explicarse en trminos de campos elctricos y magnticos. La prediccin de un valor definido para la velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas plantea un dilema para la fsica newtoniana: si la teora de Maxwell es vlida en un sistema inercial, entonces no podra ser vlida en otro sistema inercial que se

mueva respecto del primero. Esto es as porque si observamos en uno de los sistemas que la velocidad de propagacin de una onda electromagntica es 299.792 km/s, en el otro sistema, de acuerdo con la frmula clsica de adicin de velocidades, la velocidad de propagacin debera ser diferente. La alternativa conservadora sera suponer que existe un nico sistema inercial privilegiado donde es vlida la teora de Maxwell. Slo en este sistema la velocidad de la luz tomara el valor predicho por la teora. El espacio absoluto de Newton tendra realidad fsica y se perdera la equivalencia de los distintos sistemas inerciales. Si esta alternativa fuese la correcta, la teora del electromagnetismo tendra una forma matemtica mucho ms compleja para observadores en movimiento con velocidad constante respecto del espacio absoluto. Einstein, probablemente influido por las ideas de Mach, prefiri la alternativa opuesta y postul que el principio de relatividad debe ser vlido para todas las leyes fsicas, incluidas las del electromagnetismo. Es decir, su primera hiptesis fue suponer que ningn experimento permite detectar el movimiento rectilneo y uniforme. En todos los sistemas inerciales las leyes fsicas deben tener la misma forma. Es interesante notar que el principio de relatividad especial se aplica a sistemas inerciales, es decir, a laboratorios que no estn sometidos a ninguna fuerza externa. Quedan excluidos entonces los sistemas de referencia sometidos a la accin de la gravedad. Este principio no se aplica en rigor a un laboratorio fijo a la Tierra. Sin embargo, podemos considerar a la Tierra un sistema inercial si durante la realizacin de nuestro experimento la velocidad de la misma permanece aproximadamente constante.

La velocidad de la luz es absoluta

La segunda hiptesis que utiliz Einstein para desarrollar su teora es la siguiente: la velocidad de la luz, en vaco, es la misma en todos los sistemas inerciales (como mencionamos en el captulo 2, en la actualidad se toma por definicin que esta velocidad es 299.792 km/s). Esta suposicin es realmente sorprendente, y absolutamente contraria a nuestra experiencia cotidiana y a nuestro sentido comn. Ya hemos mencionado varias veces la forma newtoniana de sumar velocidades, y esta hiptesis est en total desacuerdo con ella. Cules fueron los motivos que llevaron a Einstein a basarse en semejante postulado? No hay acuerdo entre los historiadores sobre cunta influencia tuvieron sobre Einstein el resultado del experimento de Michelson y Morley, o la hiptesis de Lorentz de que los objetos se contraen en la direccin de su movimiento para explicar dicho resultado. Lo que s est claro es que la simplicidad de las ecuaciones de Maxwell influy notablemente en su razonamiento. Prefiri explorar esta hiptesis basada en su intuicin, y en la belleza y simplicidad que las leyes del electromagnetismo tendran en todos los sistemas inerciales. Pero tuvo que afrontar las consecuencias, que eran extremadamente alejadas del sentido comn, ya que involucraban modificar la manera de sumar velocidades (ver captulo 2), y para ello modificar tambin las nociones de espacio y de

tiempo. Sin embargo, posteriormente se comprob que las predicciones no estaban alejadas de los experimentos, sino todo lo contrario. Los dos postulados en que se basa la teora especial de la relatividad estn relacionados: si aceptamos el principio de relatividad y si suponemos vlido el electromagnetismo de Maxwell en todos los sistemas inerciales, entonces llegamos a la conclusin de que la velocidad de la luz tiene que ser la misma en todos los sistemas inerciales. El postulado de la constancia de la velocidad de la luz es ms explcito, y lo independiza de la teora de Maxwell.
v

Fig. 6: De acuerdo con la fsica newtoniana, si para el conductor del vehculo la velocidad de la luz emitida por el farol delantero es c, para un observador fijo a la calle la velocidad de la luz debera ser c+v. Sin embargo, Einstein postul que para ambos observadores la velocidad de la luz debe ser la misma.

El principio de equivalencia: la idea ms feliz de mi vida

Luego de desarrollar la teora especial de la relatividad, que ser discutida ms detalladamente en los captulos siguientes, Einstein se aboc al estudio de la fuerza de gravedad. Mientras tanto segua haciendo importantes contribuciones en otras ramas de la fsica. Por ejemplo, en 1906 public un trabajo sobre el calor especfico que puede considerarse como el comienzo de la fsica del estado slido. Hay varios aspectos llamativos en la ley de gravitacin universal de Newton descripta en el captulo 1. Por un lado, sta presupone lo que se conoce como accin instantnea a distancia. Si la distancia entre dos objetos vara, instantneamente la fuerza cambia a su nuevo valor. Cul es el mecanismo por el cual la informacin viaja de un cuerpo al otro? Es posible que la informacin viaje con velocidad infinita? En este sentido, la teora de Maxwell es completamente diferente. Si bien la fuerza entre dos cargas elctricas en reposo depende de la distancia de la misma manera que en la ley de gravitacin universal (sta es la conocida ley de Coulomb), la fuerza entre cargas mviles es mucho ms compleja, y la informacin de que una carga se mueve viaja a la velocidad de la luz. Por otro lado, la fuerza de gravedad es proporcional a la masa. Este hecho hace que la aceleracin de un objeto sometido slo a fuerzas gravitatorias no dependa de su propia masa: de acuerdo con la ley de fuerzas de Newton, la aceleracin de un objeto est dada por a = F . Si la fuerza es proporcional a la masa, la aceleracin ser independiente m de ella. Esto haba sido observado por Galileo para la cada de los cuerpos en las cercanas de la Tierra. En una situacin sin rozamiento, todos los cuerpos caen con la misma aceleracin, independientemente de su composicin y de su masa. La leyenda

cuenta que Galileo comprob esta ley arrojando objetos desde la Torre de Pisa, aunque en realidad lo hizo estudiando la cada de objetos a lo largo de planos inclinados. Este resultado no es intuitivo debido a los efectos del rozamiento del aire: claramente una hoja de papel tarda ms tiempo en caer al piso que una piedra. Sin embargo esto no es cierto en ausencia de fuerzas de roce, como puede comprobarse haciendo caer objetos de masa muy diferente dentro de un tubo al vaco. Una comprobacin interesante fue realizada en julio de 1971 por el astronauta David Scott de la Apolo 15, quien estando en la superficie lunar dej caer una pluma y un martillo, y ambos llegaron al piso al mismo tiempo. A lo largo de los aos se han realizado experimentos cada vez ms sofisticados y precisos que son consistentes con la observacin inicial de Galileo. En noviembre de 1907, todava trabajando en la oficina de patentes de Berna, Einstein tuvo una idea basada en estos hechos, que l mismo calific posteriormente como la ms feliz de su vida: una persona en cada libre no siente su propio peso. Para ejemplificar lo que quiere decir esta afirmacin, supongamos que nos encontramos dentro de un ascensor en reposo. Si soltamos una pelota, sta caer hacia el piso por accin de la gravedad. Pero qu ocurre si el ascensor est en cada libre? (por ejemplo si se corta el cable que lo sostiene). Si los efectos de rozamiento con el aire fueran despreciables, la pelota quedar suspendida delante de nosotros, ya que tanto la pelota como nosotros caeremos hacia la Tierra con la misma aceleracin. A todos los efectos prcticos, y mientras que el ascensor no se estrelle, es como si no hubiese fuerza de gravedad. Este hecho, basado en que la aceleracin no depende de la masa, sugiere que un sistema de referencia en cada libre, en presencia de gravedad, es equivalente a un sistema inercial en ausencia de gravedad. Anlogamente, podemos imaginarnos en una nave espacial muy alejada de estrellas y planetas, de manera que no est sometida a ninguna fuerza de gravedad. Si la nave est en reposo o se mueve con velocidad constante respecto de las estrellas lejanas, podemos considerarla un sistema de referencia inercial en ausencia de gravedad. Por otra parte, si la nave se mueve con aceleracin constante hacia arriba, sentiramos un peso hacia abajo. Si soltramos un objeto, ste caera hacia abajo, de la misma manera que si la nave estuviese en reposo en la superficie de un planeta. O sea que no hay manera de distinguir entre una aceleracin constante (movimiento rectilneo uniformemente variado) y una atraccin gravitatoria constante como la que sentimos en las cercanas de la Tierra.

Fig. 7: En un ascensor en cada libre cerca de la superficie terrestre, todos los objetos caen con la misma aceleracin g = 9,8 m/s2. La pelota flota delante de la persona. La situacin es equivalente a la de ausencia de gravedad.

Einstein supuso que ningn experimento sera capaz de distinguir entre ambas situaciones, y enunci: en presencia de gravedad, las leyes de la fsica en los sistemas de referencia en cada libre son las mismas que en los sistemas inerciales, en ausencia de gravedad. Denomin a este enunciado principio de equivalencia, ya que afirma que los sistemas en cada libre y los sistemas inerciales son indistinguibles. En realidad debemos ser un poco ms precisos. En las cercanas de la Tierra, la fuerza de gravedad es aproximadamente independiente de la posicin, y en consecuencia en un sistema uniformemente acelerado es como si la gravedad no existiese. Sin embargo, esto no es estrictamente correcto. Volvamos a considerar el ascensor en cada libre. Si dentro de l soltamos dos pelotas a la misma altura, stas sern atradas hacia la Tierra. Suponiendo que la Tierra es perfectamente esfrica, la direccin de movimiento de las pelotas es hacia su centro. En consecuencia, la distancia entre las pelotas ir cambiando: una se acercar a la otra (ver figura 8). Esto claramente no ocurrira en un sistema inercial. Por ese motivo, Einstein tuvo que restringir su principio: la equivalencia es local, es decir, vale solamente cuando realizamos un experimento en regiones del espacio y durante intervalos temporales suficientemente chicos7.

Esto quiere decir que debemos restringir nuestro experimento a zonas del espacio en las que los efectos de la gravitacin no cambien apreciablemente. La extensin temporal del experimento tambin tiene esa restriccin.

Fig. 8: Si soltamos dos objetos 1 y 2, la atraccin gravitatoria terrestre los har moverse en direccin al centro de la Tierra. La distancia entre los objetos ir disminuyendo hasta que choquen con la superficie.

Son sagrados estos principios?

Luego de haber insistido en los dos primeros captulos sobre el carcter aproximado de las leyes fsicas, en ste hemos descripto los postulados fundamentales que utiliz Einstein para desarrollar sus teoras. Sern exactos estos principios? No lo sabemos. En los prximos captulos veremos que a partir de ellos se deduce una serie de fenmenos importantsimos que se verifican experimentalmente. Pero los experimentos que comprueban la teora de la relatividad no escapan a las reglas generales: tambin tienen cierta precisin y cierto dominio de validez. As, an hoy existen proyectos de investigacin que tratan de cotejar hasta qu punto el principio de relatividad o el principio de equivalencia son vlidos. Mencionaremos uno de ellos, que puede considerarse como una versin moderna de los experimentos de Galileo. En lugar de dejar caer objetos desde la Torre de Pisa, se estudia la cada de la Luna y la Tierra hacia el Sol. Ambos astros (Tierra y Luna) estn compuestos de materiales muy diferentes. Si no cayeran hacia el Sol con la misma aceleracin, significara una violacin al principio de equivalencia. En la dcada del 70, astronautas de las misiones Apolo dejaron espejos sobre la superficie lunar. Enviando un haz de luz muy concentrado (lser), y midiendo el tiempo que tarda en regresar el haz reflejado a la Tierra, es posible medir la posicin de la Luna con una precisin que actualmente es de algunos centmetros (la distancia Tierra-Luna es de alrededor de 385.000 km!). A partir de esos datos, la aceleracin relativa puede medirse

con un margen de error mnimo. Los resultados obtenidos hasta el momento muestran que el principio de equivalencia es vlido con una precisin de una parte en 1013 . A pesar de esa fabulosa precisin, no podemos concluir que sea exacto. Este mismo experimento ha sido utilizado para comprobar otros aspectos de la gravitacin. Por ejemplo, es razonable preguntarse si la constante de gravitacin universal es realmente constante, o si vara muy lentamente con el tiempo. Los resultados experimentales muestran que, si no fuese constante, su variacin durante un ao debe ser menor que una parte en 1012 .

Captulo 4: Espacio y tiempo son relativos

La teora de la Relatividad es en realidad la teora de un absoluto, slo que a diferencia de la teora de Newton ese absoluto no es ni el espacio ni el tiempo, sino el hecho de que la velocidad de la luz es la misma en todos los sistemas de referencia inerciales, por ms que stos tengan diferentes velocidades unos respecto de otros. Este hecho vuelve relativos los conceptos ms elementales que nuestra experiencia cotidiana nos hace creer absolutos. La simultaneidad entre dos sucesos es relativa al estado de movimiento de quien los observa. La rapidez con que transcurre el tiempo y el tamao de los objetos son diferentes a distintas velocidades y a diferentes distancias de objetos masivos. Estas fantsticas afirmaciones han sido verificadas en numerosos y precisos experimentos, como detallaremos en este captulo.

El movimiento dilata el paso del tiempo

Supongamos que nos encontramos en el vagn de un tren, que constituye nuestro sistema de referencia. Consideremos adems un segundo sistema de referencia, fijo al andn. Va a ser til pensar que en el andn hay colocados relojes a lo largo de una lnea recta. Cada reloj est identificado con un nmero que indica su distancia a un punto dado del andn, donde hay una fuente de luz. Antes de realizar cualquier medicin de intervalos temporales, es necesario sincronizar los relojes que estn sobre el andn. Es posible hacer esto utilizando haces de luz. Encendemos la fuente, y cuando la luz arriba al reloj que est a una cierta distancia L, lo hacemos arrancar con una lectura inicial igual al tiempo que tard la luz en llegar a l, es decir, L/c. Pensemos ahora el siguiente experimento. Sentados en el centro del vagn, encendemos un puntero lser que apunta hacia un espejo colocado en el techo, justo encima de nosotros. Medimos el intervalo temporal transcurrido hasta que el haz de luz retorna despus de haberse reflejado en el espejo. Para observadores en el andn, la luz recorre una distancia mayor, ya que al propagarse hacia el techo tambin se propaga horizontalmente debido al movimiento del tren (ver figura 9). De acuerdo con el principio de constancia de la velocidad de la luz, para los observadores en el andn la velocidad de la luz tambin es c. Si la velocidad de propagacin es la misma, y la longitud recorrida es mayor, la conclusin es inevitable: para los observadores en el andn, el intervalo de tiempo transcurrido es mayor! Usando el teorema de Pitgoras, es relativamente sencillo ver que la relacin entre el tiempo medido por los observadores en el andn, que llamaremos T, y el tiempo t medido por el reloj que est en el centro del vagn es t = T 1 recuadro. v2 , donde v es la velocidad del tren. Demostramos esta frmula en el c2

Fig. 9: (a) En el sistema de referencia fijo al tren, la trayectoria del haz de luz es vertical. (b) En cambio, en el sistema de referencia fijo al andn, la trayectoria es oblicua y ms larga. En consecuencia, el tiempo transcurrido para un observador en el tren es menor al medido por observadores en el andn.

Hemos llegado a la sorprendente conclusin de que el estado de movimiento afecta el transcurso del tiempo. El intervalo de tiempo medido en el sistema del andn es mayor que el medido en el sistema fijo al tren! sta es una consecuencia del principio de constancia de la velocidad de la luz, discutido en el captulo anterior, y es totalmente opuesta a la visin newtoniana de tiempo absoluto.

Clculo de la dilatacin del tiempo

En el sistema de referencia fijo al tren, la luz se propaga verticalmente. Si el espejo se encuentra a una altura h sobre el puntero lser, el tiempo que tarda la luz en llegar al espejo y regresar es t=2h/c.

Vista desde el andn, la trayectoria del haz de luz es oblicua en lugar de vertical, pero la velocidad de la luz sigue siendo c. Durante el intervalo de tiempo T que, para un observador en el andn, demora la luz en regresar al puntero, el tren avanza horizontalmente una distancia vT, ya que se mueve a velocidad v. En la mitad de ese tiempo la luz recorre la hipotenusa de un tringulo rectngulo de largo cT/2, cuyos catetos tienen largo h y vT/2 (ver figura 9). El teorema de Pitgoras implica entonces que h2+(vT/2)2=(cT/2)2, de donde se deduce, recordando que h=ct/2, que la relacin entre el tiempo t medido por un observador en el tren y el tiempo T medido por un observador en el andn para el intervalo transcurrido entre la salida y el regreso del rayo de luz es

v2 t = T 1 2 . c

Cul es el orden de magnitud de este efecto? Por qu no notamos que nuestros relojes atrasan al bajar de un tren? El atraso es demasiado pequeo como para ser detectado a menos que se usen relojes extremadamente sensibles. Si viajramos en un tren bala, que se desplaza a unos 500 km/h, durante un ao entero, el atraso sera de 3 millonsimas de segundo. Se han realizado experimentos con relojes atmicos de cesio colocados en aviones comerciales, pero como en dicho experimento los efectos de la gravitacin sobre el paso del tiempo tambin son importantes, pospondremos la discusin para ms adelante en este mismo captulo.

Los muones viven ms cuando se mueven

Para poder medir el fenmeno de dilatacin del tiempo es conveniente experimentar con objetos que se muevan a velocidades relativistas, es decir cercanas a la velocidad de la luz, para que el efecto sea lo ms notorio posible. La Tierra est siendo bombardeada constantemente por rayos csmicos. La mayora son protones que han sido acelerados por campos magnticos en nuestra galaxia. Cuando los protones llegan desde el espacio a la parte superior de la atmsfera terrestre, chocan con los ncleos de tomos de nitrgeno y oxgeno. Luego de una serie de reacciones se producen, entre otras cosas, partculas elementales llamadas muones. stas son similares a los electrones, tienen la misma carga elctrica, pero son unas 200 veces ms pesadas. Los muones generados en la alta atmsfera tienen velocidades muy cercanas a la de la luz. Los muones son inestables. Luego de pocos microsegundos (millonsimas de segundos) decaen en un electrn, un neutrino y un antineutrino8. El decaimiento es un proceso estadstico. No podemos predecir en qu momento exacto habr de decaer un mun en particular. Pero sabemos que si en un instante tenemos un cierto nmero grande de muones, luego de, por ejemplo, 1,5 microsegundos tendremos aproximadamente la mitad,

Los neutrinos son partculas elementales sin carga y de masa mucho menor a la del electrn. En el captulo 5 veremos que por cada partcula elemental existe una antipartcula, en este caso, el antineutrino.

pues la otra mitad habrn decado. La tabla muestra el porcentaje de muones sobrevivientes en funcin del tiempo.
Tiempo ( 10
6

transcurrido Porcentaje de muones sobrevivientes segundos) 0 0,7 1,5 2,2 6,4 10 100 73 51 37 5 1

En 1963, David Frisch y James Smith realizaron un experimento basado en la inestabilidad de los muones para medir el efecto de dilatacin del tiempo. En la cumbre del monte Washington, a 1910 metros sobre el nivel del mar, colocaron un detector que seleccionaba y contaba el nmero de muones que pasaban por l con velocidad 0,9952 c. En promedio, atravesaron el detector unos 568 muones por hora. Posteriormente, un detector similar fue colocado a 3 metros sobre el nivel del mar. Si los muones fuesen estables, el detector inferior debera detectar el mismo nmero de muones por hora que el detector en la cima. Sin embargo, debido a la inestabilidad, slo una fraccin sobrevive. Como la velocidad de los muones era de 0,9952 c, el tiempo necesario para recorrer los 1907 metros de distancia entre detectores es de 6,4 microsegundos. De acuerdo con la tabla, en ese tiempo, slo debera sobrevivir el 5% de los muones. Sin embargo, el resultado observado fue que sobrevive el 73%! Analicemos los resultados. Cuando los muones estn en reposo, su nmero disminuye al 73% en t = 0,7 microsegundos. Sin embargo, cuando estn en movimiento, el resultado experimental nos dice que en el sistema fijo a la Tierra esa misma disminucin en el nmero de muones se produce en T = 6,4 microsegundos. Los muones mviles viven aproximadamente 9 veces ms, y esto se debe al efecto de dilatacin del tiempo. v2 Cuantitativamente, el cociente T/t est dado por 1 / 1 2 , que efectivamente es c aproximadamente igual a 9 para las velocidades involucradas en el experimento9.

El movimiento contrae las longitudes

Teniendo en cuenta las incertezas experimentales, el factor de dilatacin temporal observado fue (8,8 0,8) microsegundos, mientras que el predicho tericamente era (8,4 2,0) microsegundos. La prediccin terica tiene en cuenta que la velocidad de los muones no se mantiene constante a lo largo de su recorrido por efectos de la atmsfera. La prediccin terica y el resultado experimental coinciden dentro de los errores, y confirman el fenmeno de dilatacin temporal debida al movimiento.

Si analizamos el experimento de los muones desde el sistema de referencia que se mueve con ellos, llegamos a otra conclusin notable: la longitud de un objeto depende de su estado de movimiento. Imaginmonos movindonos a 0,9952 c respecto del monte Washington, desde la cima hacia la base. En nuestro sistema de referencia, los muones estn en reposo, y todo el monte se mueve hacia arriba con dicha velocidad. Para estimar la distancia entre los puntos donde se colocaron los detectores, podramos razonar de la siguiente manera. Durante el tiempo que transcurri desde que el detector colocado en la cima del monte pas frente a nosotros, hasta que el detector colocado en la base pas frente a nosotros, el nmero de muones disminuy al 73% de su valor inicial. De acuerdo con la tabla, habrn transcurrido entonces 0,7 microsegundos. Dado que el monte est movindose hacia arriba con una velocidad de 0,9952 c, la distancia entre los puntos es 0,9952 c x 0,7 microsegundos = 209 metros. sta es la distancia entre los detectores medida desde un sistema de referencia en el cual estn en movimiento. Desde el sistema fijo a la Tierra, sin embargo, esta distancia es 1907 metros! El cociente entre ambas longitudes es aproximadamente igual a 9.

D2

mun v 1907 m mun D2 v D1 (a) D1 (b) 206 m

Fig. 10: Esquema del experimento de los muones. (a) En el sistema de referencia fijo a la Tierra, los muones se desplazan hacia abajo y la distancia entre detectores es 1907 m. (b) En cambio, en el sistema de referencia fijo a los muones, el Monte Washington y los detectores se desplazan hacia arriba. Debido al fenmeno de contraccin de longitudes, la distancia entre detectores es 9 veces ms chica.

Un razonamiento sencillo permite demostrar que este efecto es general. Supongamos que medimos la longitud de un objeto en reposo, y obtenemos un cierto valor l (longitud propia del objeto). Si el mismo objeto se desplazara a una velocidad v, la medicin de la v2 . Las longitudes se contraen en la direccin de c2 movimiento. Si un cuerpo tiene forma cbica cuando est en reposo, al desplazarse como se indica en la figura se contraer en la direccin de movimiento. Si medimos su tamao longitud dar como resultado L = l 1

en el sistema de referencia en el que est en movimiento notaremos que su forma habr cambiado. A la vez, un observador que se mueve con el cubo no medir ninguna diferencia entre su alto, su ancho y su largo. Es importante notar que no nos estamos refiriendo a cmo se ven las cosas, sino a cmo son las cosas desde el sistema de referencia en el que ellas se mueven. Una discusin de la apariencia de los objetos mviles debera tener en cuenta el tiempo que tarda la luz en llegarnos a los ojos (o a la cmara fotogrfica) desde los distintos puntos del objeto mvil. Un razonamiento algo complicado, que no incluiremos aqu, muestra que un objeto que en reposo es cbico, al moverse con velocidades cercanas a la de la luz se vera rotado en lugar de achatado.

La simultaneidad es relativa (la causalidad no)

Podemos describir otro experimento pensado, que muestra que tambin tenemos que replantear nuestra nocin cotidiana de simultaneidad. Supongamos que, nuevamente en el centro del vagn de un tren, encendemos una fuente de luz que ilumina en dos direcciones, hacia el frente y hacia el fondo del vagn. Independientemente del estado de movimiento del tren, la luz se propagar en ambas direcciones con velocidad c. Dado que estamos en el centro del vagn, la luz llegar al frente y al fondo del mismo simultneamente. Para ser ms precisos, si anotamos las lecturas de los relojes que estn en el frente y el fondo del vagn en el instante en que llega la luz a ambos lugares, las mismas deben coincidir. En el sistema de referencia fijo al vagn, los dos sucesos son simultneos. Veamos cul es la situacin en el sistema de referencia fijo al andn. Cuando se enciende la fuente de luz, sta viaja en ambas direcciones a velocidad c con respecto al andn. ste es el punto crucial, basado en el postulado de constancia de velocidad de la luz, y es donde nos apartamos de la fsica newtoniana. El haz de luz que se propaga hacia atrs, ir al encuentro de la parte posterior del vagn, que se mueve por supuesto hacia delante (ver figura 11). En cambio, el haz de luz que se propaga hacia adelante, deber alcanzar a la parte delantera del vagn, que se mueve en la misma direccin. En consecuencia, el encuentro entre el haz de luz y la parte trasera del vagn ocurrir antes que el encuentro entre el haz de luz y la parte delantera. Los dos eventos NO son simultneos. Si tenemos relojes sincronizados a lo largo del andn, el reloj que se encuentra en la posicin donde se produce el choque entre la luz y la parte posterior del vagn marcar un tiempo menor al del reloj que se encuentra en la posicin donde la luz alcanza a la parte de adelante.

( b)
Fig. 11: (a) Para un observador en el vagn, los haces de luz llegan simultneamente a la parte delantera y a la parte trasera. (b) Para un observador en el andn, el tren se desplaza hacia la derecha. En consecuencia la luz llega antes a la parte trasera que a la delantera. La simultaneidad es relativa.

Este experimento pensado muestra que la simultaneidad es un concepto relativo. Tambin es posible ver que el orden de los eventos puede alterarse. Consideremos un segundo tren que se mueve en la misma direccin que el primero, pero a mayor velocidad. Desde el segundo tren, el primer tren parece moverse hacia atrs. Por lo tanto, los observadores del segundo tren notarn que la luz llegar primero a la parte delantera del primer tren, es decir, el orden temporal opuesto al observado desde el andn! La situacin aparenta ser catica. Si el orden de los eventos no es absoluto, se podra especular que, dependiendo del sistema de referencia, los efectos podran anteceder a las causas. As, dependiendo del observador, una persona podra nacer antes que sus padres, morir antes que nacer, etc. Afortunadamente no es as. La relatividad no viola el principio de causalidad: si el evento A es causado por el evento B, entonces en cualquier sistema de referencia A ser posterior a B. En nuestro ejemplo de los trenes, la luz llega a los extremos del vagn (efecto) despus de que fue encendida la fuente (causa). Esto es cierto en cualquier sistema de referencia. Que la luz llegue a la parte posterior del tren antes o despus que a la parte delantera no viola el principio de causalidad, ya que uno de estos eventos no es consecuencia del otro. Son eventos independientes. La causalidad es absoluta.

Es interesante notar que la causalidad est ntimamente ligada a la existencia de una velocidad lmite para la transmisin de la informacin. Si fuese posible enviar informacin con una velocidad arbitrariamente grande, podramos pensar en pares de eventos (causa y efecto) que ocurren casi simultneamente en un sistema de referencia dado. Por lo que acabamos de ver, vistos desde otro sistema, estos sucesos ocurriran en orden inverso, violando la causalidad. Un anlisis ms detallado muestra que la velocidad lmite para la transmisin de la informacin es, justamente, la velocidad de la luz.

Gravitacin y tiempo
El tiempo pasa ms lento cerca de un objeto masivo
La gravitacin afecta el paso del tiempo. Un reloj marcha ms lentamente cuanto ms cerca se encuentra de un objeto masivo. Este asombroso efecto es consecuencia directa del principio de equivalencia, segn el cual los efectos de un movimiento con aceleracin constante son indistinguibles de una atraccin gravitacional constante, como la que acta en la superficie de la Tierra. Para entender cmo es que la gravitacin afecta el paso del tiempo, imaginemos la siguiente situacin equivalente. Una nave espacial est muy alejada de estrellas o planetas, y est en reposo respecto de las estrellas lejanas, es decir est en reposo en un sistema inercial, en ausencia de fuerzas de gravitacin. Hay un reloj en el piso de la nave y otro de iguales caractersticas en su techo. Ambos marchan al mismo ritmo. Ahora supongamos que la nave se mueve hacia arriba, con movimiento uniformemente variado, es decir con aceleracin constante, de valor g = 9,8 m/s2. Esta situacin es, segn el principio de equivalencia, indistinguible del caso en que la nave estuviera en reposo en la superficie de la Tierra. Siguen marchando ambos relojes con el mismo ritmo? Imaginemos que el reloj en el techo de la nave emite regularmente pulsos de luz, digamos cada segundo, en direccin al reloj en el piso. Llegan los pulsos espaciados tambin por un segundo al reloj en el piso? Para contestar esta pregunta, hagamos una digresin y discutamos un efecto relacionado que es ms conocido. Cuando pasa un tren sonando su silbato o una ambulancia con su sirena encendida, notamos un cambio en el tono del sonido: es ms agudo cuando se acerca y ms grave al alejarse. ste es el llamado efecto Doppler. Las ondas sonoras son oscilaciones en la presin y densidad del aire. El tono del sonido est relacionado con la frecuencia de dichas oscilaciones: cuando la frecuencia es mayor el sonido es ms agudo. El efecto Doppler ocurre no slo para ondas sonoras, sino para cualquier clase de ondas, por ejemplo la luz visible (en ese caso el cambio de frecuencia implica un cambio de color) o las ondas electromagnticas en general. Tambin ocurre si el emisor emite pulsos regularmente: la frecuencia de llegada de pulsos ser mayor cuando el emisor se acerca al observador, y menor cuando se aleja.

Para entender el efecto Doppler, supongamos que el emisor es un reloj que lanza regularmente pulsos cortos de luz, digamos, uno por segundo. Consideremos dos pulsos consecutivos. Si el emisor est en reposo respecto del receptor, ambos pulsos tardarn el mismo tiempo en llegar, y por lo tanto tambin estarn espaciados un segundo al llegar al receptor. En cambio, si el receptor se acerca hacia el emisor con velocidad constante, el pulso que sali un segundo despus tardar menos tiempo que el pulso anterior, ya que durante el segundo transcurrido entre los dos pulsos el receptor se habr acercado al emisor. Por lo tanto, el tiempo transcurrido entre la llegada de ambos pulsos al receptor se habr acortado, pues la luz se ha evitado recorrer cierta distancia. Lo opuesto ocurre cuando el receptor se aleja del emisor. En ese caso los pulsos llegarn espaciados por ms de un segundo, ya que el segundo pulso debe recorrer una distancia mayor que el primero. El efecto tambin ocurre si el receptor est en reposo y el emisor en movimiento, o si ambos se mueven con velocidades diferentes. Es claro que lo importante es la velocidad relativa entre el emisor y el receptor. Volvamos ahora a nuestra nave acelerada hacia arriba, y respondamos la pregunta de cmo llegan al reloj en el piso los pulsos emitidos cada segundo desde un reloj en su techo. Podramos concluir, ingenua y errneamente, que por ms que la nave est acelerada, dado que en cada instante la velocidad de ambos relojes es la misma, dos pulsos de luz sucesivos deberan ser recibidos por el reloj en el piso separados por el mismo intervalo de tiempo con que fueron emitidos desde el reloj en el techo, es decir separados tambin por un segundo. Esto no es as. Cuando un segundo pulso es emitido, la velocidad de la nave es mayor que cuando fue emitido el pulso inmediato anterior. En consecuencia, el segundo pulso debe recorrer una distancia menor que el primero hasta llegar al receptor, dado que este ltimo est avanzando ms rpidamente a su encuentro. Los pulsos que salieron del techo separados por un segundo llegan al piso separados por un intervalo de tiempo menor. El punto crucial es, como siempre, que la velocidad de la luz es c en los sistemas inerciales. En cambio la nave est acelerada. De acuerdo con el principio de equivalencia, no hay manera de distinguir entre moverse hacia arriba con aceleracin constante g = 9,8 m/s2 en ausencia de fuerzas de gravitacin, o estar en reposo en la superficie de la Tierra, donde la aceleracin de la gravedad hacia abajo es g = 9,8 m/s2. En consecuencia, si el principio de equivalencia es correcto, un reloj colgado cerca del techo de una habitacin a una altura h debe adelantar respecto de un reloj en el piso de la habitacin, por efecto de la gravitacin. Por cada segundo que transcurre para el reloj en el techo, el reloj en el piso indica que transcurrieron (1-gh/c2) segundos. Cul es la magnitud de este efecto? Si la distancia entre los relojes es de 3 metros, el reloj colocado en el techo adelantar una millonsima de segundo en un siglo! El efecto Doppler y el corrimiento al rojo gravitatorio
Calculemos el cambio de frecuencia producido por el movimiento relativo entre el emisor y el receptor. Para simplificar la discusin consideraremos que las velocidades de ambos son no relativistas. De esta manera los efectos de dilatacin del tiempo y contraccin de longitudes debidos a la velocidad no son relevantes y pueden obviarse.

Si el emisor lanza regularmente pulsos cortos de luz separados por un tiempo t, y est en reposo respecto del receptor, todos los pulsos tardan el mismo tiempo en llegar, y en consecuencia al llegar al receptor lo hacen tambin espaciados por el mismo tiempo t. Qu ocurre si el receptor se acerca hacia el emisor con velocidad constante v? Si consideramos dos pulsos consecutivos, entre la emisin del primero y el segundo el receptor se habr acercado al emisor una distancia d=vt. Por lo tanto, el tiempo transcurrido entre la llegada de ambos pulsos al receptor ser menor, t(1-v/c), ya que la luz se ha evitado recorrer una distancia d, lo que le hubiese demandado un tiempo adicional d/c. En lugar de llegar espaciados por un tiempo t, los pulsos llegan al receptor separados por t(1-v/c). La frecuencia de arribo de los pulsos es mayor. Si el receptor se aleja del emisor, un anlisis similar muestra que los pulsos llegan ms espaciados, separados por un tiempo t(1+v/c). La frecuencia de arribo es menor. Se habla en este caso de un corrimiento al rojo, porque para la luz visible el tono rojizo tiene menor frecuencia que el azulado. Qu ocurre si ambos, emisor y receptor, se mueven con aceleracin constante g, de manera que su distancia y su velocidad relativa permanecen constantes? Consideremos el caso de dos pulsos espaciados por un tiempo t que fueron emitidos desde un reloj en el techo de una nave en direccin a un reloj en su piso, con la nave acelerada hacia arriba. Los pulsos recorren una distancia h, para lo cual emplean un tiempo h/c. Cuando los pulsos llegan al reloj inferior la nave tiene una velocidad gh/c mayor que cuando salieron del reloj superior. Por lo tanto, es como si el emisor y el receptor se alejaran con velocidad v=gh/c. El intervalo con que llegan los pulsos se acorta como describe la frmula del efecto Doppler, a t(1-v/c), o sea t(1-gh/c2) . Los pulsos llegan al piso con una frecuencia mayor que con la que salieron del techo, por lo que se obtiene un corrimiento al azul. Recprocamente la frecuencia de los pulsos que salen del reloj en el piso estn corridas al rojo al llegar al techo. De acuerdo con el principio de equivalencia, lo mismo debe ocurrir con los fotones en el campo gravitatacional terrestre, su frecuencia debe correrse al rojo a mayor altura, y al azul a menor altura.

A pesar de lo pequeo del efecto, en 1960 Robert Pound y Glen Rebka realizaron exitosamente un experimento para confirmarlo. No utilizaron relojes y pulsos de luz visible, sino fotones de muy alta energa (rayos gamma) generados por el decaimiento de un elemento radiactivo, en una torre a 22,6 metros de altura. Con un mtodo bastante sofisticado fue posible medir la frecuencia de esos rayos gamma cuando eran emitidos en la parte superior de la torre y cuando eran recibidos en la parte inferior. Verificaron que la frecuencia de recepcin era apenas mayor a la de emisin, en perfecto acuerdo con la prediccin realizada por Einstein en el mismo trabajo que enunci el principio de equivalencia. El efecto de la gravitacin sobre el paso del tiempo se manifiesta en un cambio de la frecuencia de fotones u ondas electromagnticas: a mayor campo gravitacional menor frecuencia. ste es el origen del nombre corrimiento al rojo gravitatorio. Si observamos la luz proveniente de transiciones atmicas que ocurren en las cercanas de una estrella, el color de sta ser levemente ms rojizo.

Relojes voladores: el experimento de los aviones

Uno de los experimentos ms directos que se han realizado para verificar los fenmenos de dilatacin del tiempo debido a la velocidad y de corrimiento al rojo gravitatorio,

consisti en colocar relojes muy precisos en aviones comerciales. Luego de volar alrededor de la Tierra, se compar el tiempo medido por los relojes en los aviones con el tiempo medido por relojes similares en la superficie terrestre. El experimento, coordinado por Joe Hafele y Richard Keating, fue realizado en octubre de 1971. Se utilizaron relojes atmicos de cesio en aviones comerciales. El vuelo hacia el este se realiz entre el 4 y el 7 de octubre, con un total de 41 horas de vuelo. Tuvo varias paradas (necesarias para reabastecimiento), por lo que fue necesario anotar cuidadosamente todas las caractersticas del vuelo (distintas velocidades, altitudes, etc.). El vuelo hacia el oeste se realiz entre el 13 y el 17 de octubre, y la duracin total fue de 49 horas. Se compararon las lecturas de los relojes transportados por los aviones con la de un reloj idntico que permaneci en el Observatorio de Washington DC. Dadas las condiciones del experimento, se predijo que el reloj transportado por el avin que vol hacia el este debera atrasar 4023 ns (ns es la abreviatura de nanosegundo, es decir 10-9 segundos), mientras que el que vol hacia el oeste debera adelantar 27521 ns. Los resultados observados fueron consistentes con estas predicciones (-59 10 ns en el primer caso y 27321 ns en el segundo). Un punto muy interesante de este experimento es que el efecto de dilatacin del tiempo debido al movimiento y el efecto sobre el tiempo debido al campo gravitatorio tienen magnitudes comparables. Ambos deben ser tenidos en cuenta para explicar los resultados. Por qu en el caso del avin que viaja hacia el este se espera un retardo del reloj y en el que viaja hacia el oeste un adelanto? El efecto de dilatacin gravitatoria del tiempo es fcil de comprender. Para ambos aviones, este efecto hace que los relojes adelanten respecto del reloj que qued en Tierra, independientemente de que viajen hacia el este o hacia el oeste. Teniendo en cuenta los detalles de los vuelos, las predicciones tericas fueron 144 ns para el avin que vol al este, y 179 ns para el que vol al oeste. Estos valores corresponden a alturas promedio de 8400 m y 9400 m respectivamente. La dilatacin temporal producida por el movimiento es ms sutil. El reloj que queda en la superficie terrestre no es un reloj inercial, debido a la rotacin diaria de la Tierra alrededor de su eje. Consideremos para simplificar el razonamiento que los aviones vuelan sobre el ecuador terrestre. Pensemos adems en un sistema de referencia inercial (ficticio) fijo al centro de la Tierra, pero que no rota con ella. De acuerdo con lo que vimos al comienzo de este captulo, el tiempo medido por un reloj en la superficie terrestre y el medido por relojes inerciales satisfacen v2 c2 donde v es la velocidad relativa entre ambos sistemas. Una relacin similar vale entre el tiempo medido por un reloj en el avin y el medido por los relojes inerciales. El reloj en la superficie siempre atrasa respecto de los inerciales. El avin que viaja hacia el este se mueve, respecto de los relojes inerciales, con una velocidad mayor que los relojes en superficie (ver figura 12). Por lo tanto, atrasa ms que stos y, en consecuencia, el efecto neto es un atraso respecto de los relojes en superficie. La prediccin terica es -184 ns. t sup = t inercial 1

Por otra parte, la velocidad del avin que se mueve hacia el oeste es menor, respecto del sistema fijo, que la del reloj en superficie. Por lo tanto, si bien el reloj sobre el avin atrasa respecto de los relojes inerciales, el reloj en superficie atrasa ms que el del avin. El efecto neto es que el reloj sobre el avin adelanta respecto del que queda en tierra, unos 96 ns.
Rotacin terrestre

ecuador

(a)

ecuador

Rotacin terrestre

(b)
Fig. 12: (a) Dos aviones vuelan en direcciones opuestas sobre el ecuador terrestre. El reloj R est sobre la superficie. Debido a la rotacin de la Tierra, se mueve con respecto a los relojes inerciales (en lnea

punteada). (b) La misma situacin, vista desde arriba. El avin que vuela hacia el este, lo hace en el mismo sentido que la rotacin terrestre y, en consecuencia, su velocidad respecto de los relojes inerciales es mayor que la del avin que vuela hacia el oeste.

Considerando ahora ambos efectos, gravitacin y velocidad, la diferencia de lectura entre el reloj en la superficie terrestre y el del avin que viaja hacia el este debe ser 144 ns - 184 ns = - 40 ns, mientras que para el avin que viaja al oeste el resultado es 179 ns + 96ns = 275 ns. Como mencionamos anteriormente, los resultados experimentales confirmaron estas predicciones. Una verificacin mucho ms precisa de la dilatacin gravitatorio del tiempo fue realizada en 1976 por la misin Gravity Probe A. Un reloj mser de hidrgeno fue colocado sobre un cohete que vol en una rbita elptica sobre el Atlntico, elevndose hasta una altura de 10.000 kilmetros. El cohete estuvo en el espacio durante 1 hora y 55 minutos. Antes de estrellarse en el ocano, transmiti el funcionamiento del reloj a distintas alturas, que fue comparado con un reloj idntico en tierra. Los resultados confirmaron el efecto de la gravedad sobre el tiempo con una precisin de 7 partes en 100.000.

La relatividad y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS)

El GPS (Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global) consiste en un conjunto de 24 satlites que orbitan alrededor de la Tierra y llevan relojes atmicos muy estables y precisos. Los satlites emiten seales sincronizadas que, al ser recibidas por un receptor en tierra, le permiten a ste conocer con una precisin de pocos metros su posicin sobre la superficie terrestre. Los principios bsicos de la relatividad son muy importantes en el funcionamiento del GPS. Por un lado, el sistema est basado en la constancia de la velocidad de la luz. Por otro lado, la dilatacin temporal debida al movimiento es relevante tanto para los relojes en los satlites como para los relojes que estn en tierra (como en el caso del experimento de los aviones). El efecto gravitatorio sobre los relojes en los satlites tambin es importante. El sistema no funcionara adecuadamente si no se tuviesen en cuenta estos y otros efectos relativistas no mencionados aqu, que ocasionan unos 0,04 segundos de diferencia por da entre los relojes en Tierra y los relojes en los satlites. ste es uno de los tantos ejemplos que muestran cmo investigaciones bsicas dan lugar posteriormente a aplicaciones tecnolgicas.

Paradojas relativistas
Algunas consecuencias de los postulados de Einstein estn tan alejadas de nuestra experiencia cotidiana y de nuestro sentido comn, que inmediatamente dan lugar a situaciones que son aparentemente paradjicas o contradictorias. Sin embargo, un anlisis ms detallado siempre muestra que la paradoja es el resultado del uso implcito de un argumento incorrecto.

Consideremos un vehculo cuya longitud en reposo es de 5 metros. Si la contraccin de longitudes es real, sera posible que, movindose a una velocidad mayor que 0,77 c, el vehculo quepa en un garaje cuya longitud en reposo es de 2 metros. Podramos imaginarnos que el garaje tiene una puerta delantera y una trasera que se accionan automticamente. En el sistema de referencia fijo al garaje, las puertas se abren simultneamente cuando llega la parte delantera del vehculo, se cierran en el momento en que la cola del vehculo ingresa al garaje, y se vuelven a abrir cuando la parte delantera del vehculo llega a la parte posterior del garaje. Durante un cierto intervalo de tiempo, las puertas del garaje estn cerradas y el vehculo est adentro.

v
v

Fig. 13: En el sistema de referencia fijo al garaje, la longitud del vehculo movimiento. Por ese motivo el vehculo cabe dentro del garaje.

se contrae debido al

Cmo se ven las cosas desde el sistema de referencia fijo al vehculo? Para el conductor, la longitud de su vehculo es de 5 metros. Adems, observa que un garaje se acerca raudamente. Debido a la contraccin de longitudes el tamao del garaje es menor que 0,8 metros. Por lo tanto es aparentemente imposible que el vehculo quepa en el garaje, debera chocar contra las puertas cuando stas se cierran. O sea que desde el sistema de referencia fijo al garaje el vehculo no chocara, y desde el punto de vista del conductor el vehculo debera chocar. sta es la paradoja. La solucin es muy sencilla. Si las puertas se abren y cierran simultneamente en el sistema fijo al garaje, no lo harn simultneamente en el sistema fijo al vehculo. As, el conductor vera que las puertas se abren y cierran en un orden tal que el vehculo pasa sin chocar, a pesar de que el garaje es ms chico (ver figura 14). El origen de la paradoja es la suposicin implcita (y errnea) de que la simultaneidad es absoluta.

v
v

Fig. 14: En el sistema de referencia fijo al vehculo, ste es mucho ms grande que el garaje. A pesar de ello, gracias a que las puertas no se abren y cierran simultneamente, el garaje pasa sin chocar con el vehculo.

Otro ejemplo muy conocido es la llamada paradoja de los mellizos. Supongamos que dos mellizos astronautas, Luis y Alberto, estn en una nave espacial alejada de estrellas y planetas. La nave est en reposo respecto de las estrellas lejanas. Alberto sale de la nave y se queda flotando en el espacio, mientras que Luis emprende un viaje en la nave a velocidades cercanas a la de la luz. Cuando Luis regresa al punto de partida, se encuentra con la sorpresa de que Alberto es mucho ms viejo que l. Alberto entiende que lo que ha ocurrido se debe a la dilatacin del tiempo producida por el movimiento. Sin embargo, Luis puede razonar anlogamente. Para l, fue Alberto quien se alej, y por sus conocimientos bsicos de la teora de la relatividad esperaba encontrar a su hermano mucho ms joven que l. Nuevamente llegamos a una paradoja: dada la simetra de la situacin, ambos hermanos esperaban que el otro fuese ms joven en el reencuentro. Y sin embargo el ms joven es Luis. La suposicin incorrecta que lleva a la paradoja es la de la simetra. Alberto permaneci todo el tiempo en reposo respecto de un sistema inercial, cosa que no sucedi con Luis, pues si el viajero se hubiese desplazado todo el tiempo con velocidad constante los mellizos no se hubiesen reencontrado. En algn momento la nave en que viaj Luis debi tener una aceleracin no nula para cambiar su velocidad y retornar al lugar donde esperaba Alberto. Si la situacin fuese realmente simtrica, por ejemplo si ambos partiesen del mismo lugar en sentidos opuestos y acordaran el mismo programa de vuelo, al reencontrarse deberan tener la misma edad. El experimento de los relojes en los aviones puede considerarse como una comprobacin directa de la diferencia de edad de los mellizos que se reencuentran. En este caso en realidad se tratara de trillizos, uno que queda en tierra, y otros dos que viajan hacia el este y hacia el oeste respectivamente (aunque en esta situacin los efectos gravitatorios y de rotacin de la Tierra alrededor de su eje complican un poco el anlisis). De vez en cuando se anuncia la realizacin de un experimento o una observacin astronmica en la que se detectan velocidades superlumnicas, es decir superiores a c, y

se ponen en duda la validez de la relatividad y del principio de causalidad. En todos los casos se trata de velocidades aparentes mayores que la de la luz, que no implican la posibilidad de transmitir informacin a tales velocidades, y por lo tanto no estn en desacuerdo ni con la relatividad ni con la causalidad. Un ejemplo muy sencillo ilustra la situacin: imaginemos una circunferencia de radio muy grande centrada en un faro. Al rotar, el haz de luz emitido por el faro ilumina distintos puntos sobre la circunferencia. Si el radio de sta es suficientemente grande, la zona iluminada puede viajar sobre la circunferencia a velocidades mayores que la de la luz. Sin embargo, claramente no es posible transmitir informacin desde un punto de la circunferencia a otro a esa velocidad, ya que no hay un objeto que est desplazndose sobre la circunferencia a velocidad superlumnica.

Captulo 5: La frmula ms famosa

Hacia fines del siglo XVIII, Lavoisier, uno de los fundadores de la qumica moderna, haba establecido la ley de conservacin de la masa: en una reaccin qumica la suma de las masas de los reactivos es igual a la suma de las masas de los productos. A mediados del siglo XIX, los fsicos ya haban comprobado experimentalmente la ley de conservacin de la energa, expresada en su mayor generalidad en el primer principio de la termodinmica. Ambas leyes fueron consideradas exactas durante muchos aos. La teora de la relatividad nos muestra que estas leyes tampoco son infalibles. Es posible transformar masa en energa y viceversa.

Modificando la ley de Newton

Hemos visto que la relatividad es compatible con el principio de causalidad slo si hay una velocidad lmite para el envo de informacin. Esta velocidad es la velocidad de la luz. Como consecuencia de ello, la ley de Newton F = ma , tal como fue enunciada en los Principia, no puede ser estrictamente correcta. Si lo fuese, un objeto sometido a una fuerza constante aumentara su velocidad sin lmite, y a partir de cierto momento se movera ms rpido que la luz. Podramos usar ese objeto para transmitir informacin y violaramos el principio de causalidad. Por ejemplo, si el objeto fuese un proyectil dirigido contra un blanco habra observadores para quienes el proyectil llegara al blanco antes de iniciar su movimiento! Cul ser la ley que reemplaza a la ley del movimiento de Newton en el marco de la teora especial de la relatividad? Para contestar esta pregunta, una posibilidad sera realizar una serie de experimentos que involucren velocidades cada vez ms altas y, a partir de los resultados particulares obtenidos, tratar de imaginar una ley general que los explique. Posteriormente, esta ley debera ser comprobada con otros experimentos diferentes a los que la originaron. Otra alternativa, que fue la seguida histricamente, sera realizar una prediccin terica de cules son las modificaciones relativistas a la ley de Newton. Esto podra hacerse compatibilizando algunas nociones bsicas de la mecnica newtoniana, como el principio de accin y reaccin, con los postulados de la relatividad. Por supuesto la propuesta terica debera ser ulteriormente confirmada por experimentos adecuados. Apartndonos de la descripcin histrica, analicemos el resultado de un experimento en el cual se aplica una fuerza constante a un objeto inicialmente en reposo. La situacin fsica podra ser una partcula cargada (un electrn o un protn por ejemplo) sometida a un campo elctrico. En los primeros instantes, el objeto se comporta de la manera que seguramente el lector imagina: su aceleracin constante es a = F / m y su velocidad aumenta con el tiempo v = ( F / m)t . El movimiento es rectilneo y uniformemente variado. Sin embargo, si se mantiene aplicada la fuerza durante suficiente tiempo, el

ritmo de crecimiento de la velocidad es cada vez ms lento (ver figura 15). La velocidad del objeto se acerca a la de la luz, pero nunca llega a alcanzarla. Contrariamente a la ley de Newton, debemos concluir que la inercia del objeto es cada vez mayor, es decir, cada vez es ms difcil cambiar su velocidad.

Velocidad
C

Velocidad

Tiempo

Tiempo

Fig. 15: La velocidad como funcin del tiempo para un objeto sometido a una fuerza constante. De acuerdo con la fsica clsica, la velocidad crece linealmente (lnea punteada) y puede sobrepasar la velocidad de la luz. Debido a la dependencia de la inercia con la velocidad, el grfico correcto es el indicado con lnea llena: inicialmente la velocidad crece como en el caso clsico, pero a medida que la velocidad aumenta la aceleracin se hace menor. El objeto nunca alcanza la velocidad de la luz.

Consideremos ahora otro experimento, en el que se aplica una fuerza a un objeto que se est moviendo, de manera que la fuerza es siempre perpendicular a la direccin del movimiento (esto puede lograrse con un campo magntico actuando sobre una partcula cargada). En este caso sucede que, debido a la fuerza, sin cambiar su rapidez la partcula recorre una trayectoria circular. Cuando la velocidad de sta es baja comparada con la de la luz, el radio de la circunferencia es aproximadamente el predicho por la ley de Newton. Sin embargo, para velocidades ms altas, hay una discrepancia clara con la fsica clsica: v2 . Nuevamente concluimos c2 que la inercia aumenta con la velocidad, ya que una circunferencia de radio mayor es ms parecida a una lnea recta. el radio de la circunferencia es mayor, por un factor 1 / 1 Los resultados de los experimentos mencionados ms arriba pueden explicarse con una modificacin relativamente sencilla de la ley de Newton, que justamente tiene en cuenta la dependencia de la inercia con la velocidad (ver recuadro). A velocidades bajas, la inercia est dada por la masa del objeto. Sin embargo, cuanto mayor es la velocidad del objeto, mayor es la inercia, que se hace infinitamente grande cuando la velocidad se aproxima a la de la luz.

Ley de Newton y movimiento rectilneo uniformemente variado (versin relativista)

Si una partcula de masa m se mueve con velocidad v, se define la cantidad de movimiento como el producto de la masa por la velocidad mv. Utilizando esta definicin, la ley de Newton F=ma puede enunciarse de la siguiente manera: si una partcula es sometida a una fuerza F durante un intervalo corto de tiempo t , la variacin en la cantidad de movimiento es igual al producto Ft (ya que a=v/t). La ley de fuerzas relativista puede enunciarse de la misma manera si, para tener en cuenta la dependencia de la inercia con la velocidad, se define la cantidad de movimiento como mv / 1

v2 . c2

En esta manera de expresar las leyes, el paso de la ley newtoniana a la ley relativista consiste simplemente en reemplazar la masa m por m / 1

v2 . Por este motivo se dice que la masa depende de la velocidad. c2

Sin embargo, esta frase debe tomarse con cierto cuidado. En general no es correcto hacer esta sustitucin directamente en F=ma. Podemos comparar ahora las predicciones clsica y relativista para el movimiento de una partcula inicialmente en reposo que es sometida a una fuerza constante. De acuerdo con la ley de Newton, la cantidad de movimiento aumenta linealmente con el tiempo, es decir mv = Ft . ste es el llamado movimiento rectilneo uniformemente variado. En cambio, si utilizamos la versin relativista de la ley de fuerzas, la relacin pasa a ser:

m v2 1 2 c

v = Ft

A partir de esta ecuacin, es posible obtener una expresin que permite calcular la velocidad como funcin del tiempo. El lector familiarizado con nociones bsicas de lgebra podr comprobar que

v=

Ft / m 1+ F 2t 2 m2c 2

En la figura comparamos el resultado clsico con el relativista. A velocidades bajas, ambos son muy parecidos. En cambio, difieren totalmente a velocidades comparables a la de la luz. Mientras que clsicamente la partcula puede moverse a velocidades arbitrarias, en el caso relativista nunca alcanza la velocidad de la luz. Resumiendo, en la fsica newtoniana un objeto sometido a una fuerza constante adquiere una aceleracin constante. En cambio, en el marco de la relatividad, la aceleracin es cada vez ms pequea, debido al aumento de la inercia producido por la velocidad del objeto.

La comprobacin experimental de la modificacin a la ley de Newton es apabullante. Una de las primeras verificaciones fue debida a Alfred Bucherer, quien en 1909 estudi la trayectoria circular de electrones relativistas en presencia de un campo magntico. En la actualidad, la ley de fuerzas relativista se verifica constantemente en los aceleradores de partculas. stos son instrumentos enormes cuyo objetivo es generar haces de

partculas que se muevan a velocidades cercanas a la de la luz. Los haces se hacen chocar entre s o contra otros blancos. Estudiando el resultado de las colisiones es posible inferir propiedades de las partculas que chocan y de las fuerzas de interaccin entre ellas. Por ejemplo, el acelerador de la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (CERN) es un anillo subterrneo de 27 km de permetro. Entre otras cosas, logra acelerar electrones a velocidades de 0,99999999999 c. La aceleracin se lleva a cabo sometiendo a las partculas a la accin de campos electromagnticos. Los clculos tericos basados en la ley de fuerzas relativista reproducen con precisin los resultados experimentales.

Masa y energa son equivalentes

La frmula ms famosa
Una de las consecuencias ms extraordinarias de la dinmica relativista es la posibilidad de convertir masa en energa. En 1905, tres meses despus de publicar el trabajo en el que describi la teora especial de la relatividad, Einstein public otro trabajo muy breve titulado Depende la inercia de un cuerpo de su contenido energtico?, en el que escribi su famosa ecuacin E = mc 2 . Aos despus, Einstein calific a este resultado como el ms importante de la relatividad. Supongamos que dos objetos idnticos, cada uno de masa m, se aproximan uno al otro con igual velocidad v. Si despus del choque quedan unidos, permanecern en reposo. Cul es la masa del objeto final? De acuerdo con nuestra experiencia cotidiana, diramos que el objeto compuesto tiene una masa igual a 2m. Sin embargo, esto no es estrictamente cierto. Si se utiliza la ley de Newton modificada, y el principio de accin y reaccin, es posible deducir que la masa del objeto final es M = 2m / 1 . La masa del objeto c2 final es mayor cuanto mayor es la velocidad antes del choque. Si la velocidad es pequea respecto de la velocidad de la luz, la diferencia entre M y 2m ser absolutamente inobservable. Por ejemplo, para objetos que se acerquen a 1000 km/h, la diferencia sera aproximadamente de una parte en1012 . Sin embargo, si la velocidad fuese 0,75 c, la masa del objeto compuesto sera aproximadamente 3m. v2

m V V

M es mayor que 2m
Fig. 16: Dos objetos idnticos que se mueven con igual rapidez chocan y se quedan pegados. La masa del objeto compuesto es mayor que la suma de las masas de sus componentes.

Cuantitativamente, la energa de movimiento de los objetos antes del choque se convierte en masa en el objeto resultante. Si llamamos m al aumento en la inercia y a la energa debida al movimiento inicial de los objetos, la relacin entre ellos es m = / c 2 En su trabajo de 1905, Einstein analiz un ejemplo diferente que puede considerarse como la situacin inversa de la planteada aqu: si un objeto inicialmente en reposo emite dos pulsos de luz en sentidos opuestos, cada uno con energa / 2 , la masa del cuerpo disminuir una cantidad / c 2 . A partir de este resultado conjetur que cualquier forma de energa puede convertirse en masa y viceversa. As, si entregamos una energa Q a un objeto para calentarlo, su masa cambiar en m = Q / c 2 . Si tomamos un resorte y lo comprimimos, y para ello tenemos que emplear una cierta energa Q, la masa del resorte aumentar de manera acorde. Segn Einstein, la masa de un cuerpo es una medida de su contenido de energa: si la energa cambia en , la masa cambia en el mismo sentido en / c 2 . De esta manera, el contenido de energa de un cuerpo de masa m en reposo ser E = mc 2 .

Reacciones nucleares
Si fusemos capaces de convertir 1 gramo de materia en energa obtendramos 1014 Joules, es decir, una energa equivalente a la que se obtiene quemando algo ms de tres millones de kilogramos de carbn. ste es el motivo por el cual no observamos cotidianamente la conversin de energa en masa. Hace falta una energa enorme para producir una pequea diferencia de masa. En qu situaciones entonces ser relevante este resultado de Einstein? Principalmente en la fsica nuclear y la fsica de partculas elementales. El ncleo de helio est compuesto por dos protones y dos neutrones. Este ncleo es estable, es decir, es necesario entregar energa para separar a los protones y neutrones contenidos en l. En consecuencia, la masa del ncleo debe ser menor que la masa de sus constituyentes. De hecho, el defecto de masa es del 0,7%. Inversamente, si protones y neutrones se combinan para formar un ncleo de helio, dado que la masa del producto es menor que la masa inicial, se debe liberar energa. sta es una tpica reaccin de fusin nuclear. Los procesos de fusin nuclear ocurren por ejemplo en los interiores de las estrellas, y son su fuente de energa. O sea que la vida en la Tierra depende de la conversin de masa en energa que ocurre constantemente en el Sol! La produccin de energa en el Sol y otras estrellas similares puede explicarse a travs de un ciclo de reacciones cuyo resultado final es la conversin de 4 protones y 2 electrones en un ncleo de helio. Parte de la energa liberada es llevada por dos neutrinos10 generados durante el proceso. El
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Debido a que interactan muy poco con la materia, prcticamente todos los neutrinos que son generados en el Sol escapan de l. Los neutrinos solares que llegan a la Tierra pueden ser detectados con instrumentos especiales y aportan valiosa informacin sobre el interior del Sol y sobre los neutrinos mismos.

resto de la energa se libera en forma de radiacin electromagntica, unos 6x1014 Joules por kilogramo de protones consumidos. Para tener una idea de la eficiencia, la combustin de carbn produce una energa por kilogramo que es unas 20 millones de veces menor. Tambin se puede dar la situacin inversa a la fusin. Hay ncleos atmicos que son inestables. Eso quiere decir que naturalmente se parten en ncleos ms pequeos. Esto puede ocurrir slo si la masa del ncleo inestable es mayor que la suma de las masas de las partes en que se fisiona. Los productos de la reaccin tienen cierta energa de movimiento que proviene de la conversin de parte de la masa inicial (este proceso recuerda al ejemplo considerado por Einstein en su artculo sobre masa y energa de 1905). Una posibilidad es que un ncleo pesado se parta emitiendo un ncleo de helio (denominado en este contexto partcula alfa) y otro ncleo que es su descendiente. A su vez, ste puede continuar desintegrndose hasta llegar a convertirse en un ncleo estable. En estas reacciones hay liberacin de energa que proviene de la conversin de masa del ncleo original. Este proceso se denomina desintegracin alfa, y fue descubierto accidentalmente hacia fines del siglo XIX por Henri Becquerel y subsecuentemente estudiado por Marie y Pierre Curie. Como ejemplo de este proceso, un ncleo de uranio 238 (que est compuesto por 92 protones y 146 neutrones) se desintegra en una partcula alfa y un ncleo de torio 234 (90 protones y 144 neutrones). La vida media del uranio 238 es de varios miles de millones de aos. Otro ejemplo es la desintegracin del radio 226, que decae en una partcula alfa y un ncleo de radn 222, con una vida media de 1600 aos. Otra posibilidad es que un ncleo pesado se parta en dos ncleos de tamao intermedio, emitiendo adems algunos neutrones. En este caso se dice que hay fisin nuclear. La fisin nuclear fue descubierta en 1939 por Otto Hahn y Fritz Strassmann, bombardeando uranio con neutrones. Cuando un ncleo de uranio 235 (compuesto por 92 protones y 143 neutrones) captura un neutrn, el ncleo se convierte en uranio 236, que es altamente inestable. Rpidamente se desintegra emitiendo dos ncleos de masa intermedia y pocos neutrones (por ejemplo bario 141, criptn 92 y 3 neutrones). Los neutrones emitidos de esta manera son capturados por otros ncleos de uranio 235 y producen a su vez nuevas fisiones. Si la masa inicial de uranio 235 es suficientemente grande (masa crtica) se produce una reaccin en cadena y la consecuente liberacin de enormes cantidades de energa. Este proceso es utilizado en los reactores nucleares para generar energa elctrica11. Lamentablemente, tambin es utilizado en la construccin de armas. As como la masa de un ncleo atmico difiere de la suma de las masas de sus componentes, lo mismo ocurre con los tomos, compuestos por ncleos y electrones. Sin
El uranio natural contiene un 99,3% de uranio 238, que no es apto para la fisin, y un 0,7% de uranio 235. Para ser utilizado como combustible en la mayor parte de los reactores nucleares, el uranio debe ser enriquecido, de manera que contenga una fraccin de uranio 235 mayor que la presente en el uranio natural. Tambin existen reactores que funcionan con uranio natural, como las centrales nucleares instaladas en la Argentina.
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embargo, la diferencia en el caso de los tomos es en general mucho menor que en el caso de los ncleos. Por ejemplo, la masa del tomo de hidrgeno es inferior a la suma de las masas de un protn y un electrn solamente por un 0,000001%. Por este motivo, en general los fsicos estamos ms interesados que los qumicos en los efectos relativistas! sta es tambin la causa por la cual la liberacin de energa en procesos nucleares es alrededor de un milln de veces ms grande que en procesos qumicos.

Antimateria
En los procesos nucleares la variacin de masa que se produce es una pequea fraccin de la masa inicial. Ocurrirn procesos en los cuales haya conversin total de masa en energa o viceversa? La respuesta a esta pregunta surgi por casualidad. A principios de siglo XX, ocurrieron en la fsica dos grandes revoluciones. La primera, relacionada con el dominio de las grandes velocidades y las grandes distancias, es la que nos ocupa en este libro. La segunda est relacionada con los fenmenos microscpicos. La fsica newtoniana tampoco es aplicable a distancias muy chicas, necesita profundas modificaciones para poder describir tomos y molculas. Luego de varios aos de esfuerzos, en la dcada de 1920 Erwin Schrdinger y Werner Heisenberg formularon la llamada mecnica cuntica. Uno de los principales aspectos de esta teora es que se debe abandonar el determinismo clsico. Es incluso imposible hablar de las trayectorias de los electrones en los tomos, y slo debemos contentarnos con predecir la probabilidad de encontrar a los electrones aqu o all. La teora de Schrdinger y Heisenberg es no relativista, es decir, supone velocidades mucho menores que la de la luz. En 1930 el fsico ingls Paul Dirac trataba de hacer compatible a la mecnica cuntica con la teora de la relatividad especial. En sus esfuerzos por lograrlo, lleg a una asombrosa conclusin: la teora es matemticamente consistente slo si se admite que hay cierta probabilidad de que las partculas se creen y se destruyan. Por cada partcula debe existir una antipartcula cuya principal caracterstica es su capacidad de aniquilarse con la correspondiente partcula, convirtiendo toda la masa inicial en energa (este hecho es el que motiva el nombre de antimateria). Por ejemplo debe existir una partcula similar al electrn, con su misma masa, pero con carga elctrica de signo opuesto. Es llamativo cmo la revolucin de las grandes velocidades se combina con la de las distancias pequeas para producir semejante prediccin. Dos aos despus Carl Anderson confirm la existencia de la antipartcula del electrn, que llam positrn. Anderson utiliz un instrumento llamado cmara de niebla, en el cual las partculas cargadas dejan trazas al atravesarlo. Analizando las trazas de partculas originadas por rayos csmicos, Anderson descubri que al acercar imanes algunas trayectorias estaban curvadas como corresponda a los electrones, y otras como corresponda a partculas con igual masa pero carga opuesta. Normalmente no hay antipartculas en nuestro entorno, ya que si una partcula y su antipartcula se encuentran se aniquilan mutuamente, produciendo fotones que se llevan

tanto la energa de movimiento como la energa equivalente a la masa de la partcula y la antipartcula originales. Pero se producen antipartculas en el decaimiento de algunos elementos radiactivos, y se pueden producir antipartculas artificialmente, por ejemplo haciendo chocar entre s partculas con muy altas energas, obtenidas mediante aceleradores. Entre los productos de esas colisiones se obtienen antipartculas, que se pueden detectar en el breve intervalo que sobreviven antes de aniquilarse contra una partcula. El positrn descubierto por Anderson era el producto de una colisin de un rayo csmico contra otras partculas en nuestra atmsfera. En este caso los rayos csmicos son el efecto de aceleradores naturales, entornos astrofsicos capaces de imprimir altas energas a las partculas. Hemos mencionado anteriormente que como consecuencia de los rayos csmicos tambin se producen pares de neutrinos y antineutrinos. Mediante aceleradores artificiales se logr descubrir el antiprotn en la dcada de 1950, y en 1995 se logr formar por primera vez un anti-tomo de hidrgeno, es decir un tomo formado por un antiprotn y un positrn. Un ejemplo de uso prctico de la antimateria es la tomografa por emisin de positrones, en la cual mediante la inyeccin de material radiactivo se logra la emisin de positrones en la regin que se desea estudiar, que se analiza por los rayos gamma emitidos cuando esos positrones inmediatamente se aniquilan al encontrar electrones. Todo indica que casi no hay antimateria, no slo en nuestro entorno sino en todo el Universo conocido, excepto la que se produce temporariamente mediante colisiones. Se llega a esa conclusin porque en los rayos csmicos, que llegan de otros rincones del Universo, las antipartculas son muy pocas, las que se espera que haya temporariamente como producto de decaimientos radiactivos o colisiones entre partculas. Por otro lado, si hubiera mucha antimateria, por ejemplo si existieran galaxias formadas por antipartculas, deberamos recibir gigantescas emisiones de rayos gamma producidos cuando las partculas de una galaxia se aniquilan con las antipartculas de la otra. La razn por la cual casi no hay antimateria a nuestro alrededor es an enigmtica. Las teoras modernas especulan que en los primeros instantes de expansin del Universo existan casi tantas partculas como antipartculas, pero que su aniquilacin produjo fotones y dej slo el exceso de partculas inicial, cuyo origen es an un enigma que se intenta develar en la actualidad.

electrn

positrn

fotn fotn

Fig. 17: Cuando chocan un electrn y un positrn, la masa de ambos (y su energa de movimiento inicial) se transforma en energa electromagntica.

Captulo 6: Espacio-tiempo curvo

Hemos descripto abrumadoras evidencias de que ni el espacio ni el tiempo son absolutos. Eventos simultneos para un observador no lo son para otros observadores, la longitud de un objeto depende de la velocidad de ste respecto del observador, los intervalos temporales dependen del estado de movimiento, etc. Pero eso no es todo: la masa y la energa curvan el espacio-tiempo, es decir modifican sus propiedades geomtricas. El espacio-tiempo no slo no es absoluto, sino que tampoco es inmutable. Einstein recorri un largo camino para llegar a esta conclusin, desde que tuvo la idea ms feliz de su vida en noviembre de 1907 (principio de equivalencia) hasta que presentara su Teora General de la Relatividad, en noviembre de 1915 en la Academia de Ciencias de Prusia. Ya hemos visto un primer indicio de este hecho en el captulo 4, cuando discutimos la influencia del campo gravitatorio sobre el paso del tiempo.

Lneas rectas y geodsicas

Uno de los puntos claves es la validez local del principio de equivalencia. Tal como comentamos en el captulo 3, en un sistema en cada libre hay efectos debidos a la gravitacin. Dado que la accin de la gravedad no es la misma en todos los puntos del espacio, dos objetos que caen libremente dentro de nuestro laboratorio irn cambiando su posicin relativa, aunque su velocidad inicial sea la misma. Si los objetos no estn muy separados, y si los observamos durante un intervalo corto de tiempo, su posicin relativa se mantendr aproximadamente invariable. Sin embargo, si esperamos suficiente tiempo, podremos distinguir claramente entre estricta ausencia y presencia de gravedad. Veamos un ejemplo: supongamos que dejamos caer dos objetos desde distintas alturas en las cercanas de la Tierra. Los dos adquieren aproximadamente la misma aceleracin, y en consecuencia la distancia entre ellos se mantendr aproximadamente constante. Qu ocurrir si los objetos son lanzados desde distancias mucho mayores que el radio terrestre, y muy diferentes entre s? (ver figura 18). El objeto ms cercano a la Tierra adquirir una aceleracin mayor, y se alejar del otro objeto. Un observador en cada libre junto al objeto que est a mayor altura ver que el otro se aleja de l. En ausencia de gravedad la distancia entre ellos se mantendra constante. Por los mismos motivos, un astronauta cayendo libremente hacia un planeta o estrella sentir fuerzas de compresin lateral y estiramiento vertical. Estas fuerzas de marea (as llamadas porque son similares a las que provocan las mareas en la Tierra por el efecto anlogo que provoca la Luna sobre el nivel de las aguas) pueden ser mnimas al caer hacia la Tierra o el Sol, pero seran fatales en las cercanas de una estrella de neutrones o de un agujero negro de masa estelar (ver captulo 8).

l1

Fig. 18: Dos objetos se sueltan desde diferentes alturas. El ms cercano a la Tierra adquiere una aceleracin mayor, y en consecuencia la distancia entre objetos aumenta con el tiempo.

Una leyenda bidimensional

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Desde la antigedad, los habitantes del universo bidimensional, conocido en ese entonces como Planolandia, haban demostrado una inusual habilidad para la construccin. Los bi-kingos, antiguos habitantes del norte, haban marcado numerosas rutas para transportar materiales por los caminos ms cortos posibles. La red de caminos se extenda por kilmetros y kilmetros. Su manera de marcar las rutas era muy peculiar. Luego de establecer la direccin que deba tener la ruta, determinaban muy precisamente el paralelismo inicial de ambos bordes. A partir de ese momento, dos equipos trabajaban independientemente en la construccin de cada borde. Cada grupo se limitaba a transportar paralelamente el segmento inicial, que haba sido previamente alineado con el otro. Transportando paralelamente se aseguraban que el camino sera el ms corto posible en la direccin establecida. Para marcar el borde, colocaban boyas que luego unan con varas metlicas. An hoy se desconoce el mtodo que utilizaban para fijar las boyas y mantener el paralelismo. Llegaron a lograr una exactitud de uno en diez mil (esta precisin llev a algunos historiadores a conjeturar que los bi-kingos habran recibido ayuda de otras civilizaciones ms avanzadas, y an desconocidas). Su orgullo les impeda verificar su trabajo con el del grupo opuesto a lo largo de la construccin de la ruta. Con el tiempo, descubrieron que a pesar de sus esfuerzos para mantener cada borde paralelo a s mismo, el ancho de todos los caminos iba disminuyendo levemente, hacindose ms angostos desde el punto donde se iniciaba la construccin hasta el punto donde terminaba. En sus caminos, el paralelismo inicial se iba perdiendo. Nunca entendieron por qu. La civilizacin no sobrevivi lo suficiente Mucho ms al este, en otro continente, una civilizacin diferente construa imponentes tumbas para sus gobernantes. Gigantescos tringulos que contenan innumerables pasadizos y laberintos para hacer casi
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Esta ficcin est originada en una idea de Clifford M. Will, en el libro Was Einstein right?

imposible llegar hasta los momificados restos de sus reyes. Estas construcciones tenan una propiedad que se consideraba sagrada: la suma de sus ngulos internos era mayor a 180 grados, a pesar de que en las construcciones triangulares ms pequeas, utilizadas como casas, siempre se haba verificado que la suma era 180 grados. De tanto en tanto, los sacerdotes bi-gipcios volvan a medir los ngulos de las bi-rmides triangulares. Si por algn motivo la suma disminua y se acercaba peligrosamente a los 180 grados, sera necesario mudar inmediatamente el cuerpo del rey. Sin embargo, eso nunca ocurri Siglos despus, los habitantes de Planolandia desarrollaron el mtodo cientfico. Trataron de explicar los fenmenos descriptos por los bi-kingos y los bi-gipcios. Un joven talentoso, Bi-Lileo-Bi-Lilei, construy y midi caminos y bi-rmides con ms precisin que la de sus antecesores. Encontr una propiedad notable: los caminos se angostaban independientemente del material con que se construyesen sus bordes. Una propiedad similar se aplicaba a las bi-rmides. La suma de los ngulos internos dependa del tamao, pero no del material con que estaban construidas. La dependencia con el tamao explicaba la propiedad sagrada. La misma no era tal, y no se deba ni a la presencia de pasadizos ni a deseos de los dioses. Simplemente, en las construcciones ms grandes el efecto era ms importante que en los tringulos pequeos que se utilizaban como casas. Afortunadamente para los sacerdotes bi-gipcios, la civilizacin ya haba desaparecido cuando estas propiedades fueron descubiertas (a pesar de ello, durante su vejez, BiLileo tuvo que afrontar duras crticas y censura por parte de los sacerdotes de su poca, pero esa historia no es relevante aqu.). Aos despus, otro cientfico brillante, Bi-saac Newton, tuvo una idea que permita explicar unificadamente el problema de las rutas y el problema de las bi-rmides. Una leve fuerza entre los distintos materiales produca estos efectos. La fuerza no dependa del material, aunque s de la distancia entre los mismos. Con esta misma ley, fue capaz de explicar otros fenmenos naturales, como la famosa Primera Ley de Bi-pler, que estableca que el cociente entre el permetro y el dimetro de las rbitas de ciertos astros era menor a 3,14159, y poda disminuir casi hasta 2 para rbitas muy grandes. Los avances cientficos y tecnolgicos se sucedieron rpidamente. Sin embargo, pasaron varios siglos hasta que se supo la verdad. Hubo que esperar que un cientfico desprejuiciado pusiera en tela de juicio el carcter plano de la superficie donde vivan los seres bidimensionales. Alberto Bi-nstein, siendo muy joven y mostrando una audacia e intuicin increbles escribi: Estimado Bi-saac, s que hiciste lo mejor que poda hacerse en tu poca. Pero basta! Todos los fenmenos de los que hablaste pueden explicarse suponiendo que vivimos, no sobre un plano, sino sobre una superficie esfrica! Bi-nstein fue mucho ms all y logr vincular el carcter esfrico del universo con el contenido de materia en el mismo. Si la densidad de materia fuese mucho menor, explicaba, los fenmenos de los bi-kingos y los bi-gipcios seran mucho menos apreciables. Los aos posteriores mostraron que Bi-nstein tena razn. A partir de ese momento, los seres bidimensionales denominaron a su universo Esferolandia. An hoy, cientficos bidimensionales tratan de comprobar una y otra vez y cada vez con mayor exactitud la teora de Bi-nstein, que hasta el momento ha sorteado satisfactoriamente todos los tests experimentales. Sin embargo, y aunque ellos no lo saben, su universo no es exactamente esfrico. Probablemente lleguen a esta conclusin dentro de algunos siglos, cuando puedan medir distancias y ngulos con una precisin de uno en diez mil millones. Si la civilizacin no se autodestruye antes, como ocurri con otros seres tridimensionales de la Va Lctea.

Dado que los efectos gravitacionales son independientes de la masa, es plausible (aunque ciertamente arriesgado!) suponer que son debidos a propiedades del espaciotiempo. Para entender esta idea, consideremos una analoga. En el captulo 1 discutimos la modificacin de la relacin P=.D entre el permetro y el dimetro de un crculo sobre la superficie de una esfera. Vamos a considerar ahora otra relacin geomtrica, an ms bsica. En un plano, dos rectas paralelas no se intersecan nunca, y la distancia entre ellas

se mantiene constante. El anlogo de una lnea recta sobre una superficie esfrica es un meridiano, ya que la mnima distancia entre dos puntos cualesquiera sobre la esfera est sobre el crculo mximo que los une13. Adems, si consideramos una esfera de radio muy grande, y nos restringimos a una pequea superficie de la misma, esa pequea superficie se asemeja a una porcin de plano, y los meridianos que pasan por ella a porciones de lneas rectas. Las curvas anlogas a las lneas rectas sobre superficies que no son planas reciben el nombre de geodsicas. Podemos entonces plantearnos la siguiente pregunta: se intersecan dos geodsicas inicialmente paralelas? La figura 19 muestra claramente que ste es el caso. Imaginemos una pequea superficie que abarque parte del ecuador de una esfera. Dos meridianos contiguos son paralelos (la pequea superficie es prcticamente una porcin de plano, y en ese plano las porciones de los dos meridianos son paralelas). Si nos desplazamos a lo largo de estas dos geodsicas, vemos que la distancia entre ellas se va reduciendo, hasta que finalmente las geodsicas paralelas se cruzan en el polo norte de la esfera.

(a)

(b)

Fig. 19: (a) Dos meridianos inicialmente paralelos se cruzan en el polo norte de la esfera. (b) La suma de los ngulos internos de un tringulo dibujado sobre una superficie esfrica es mayor a 180 grados.

Podemos concluir lo siguiente. Si nos restringimos a considerar fracciones de superficie sobre la esfera, cuanto menor es la superficie ms se parece a una fraccin de plano. Localmente, una pequea porcin de plano y una pequea porcin de superficie esfrica son casi equivalentes. Sin embargo, si consideramos fracciones de superficie mayores, las diferencias son apreciables. Las geodsicas inicialmente paralelas se cruzan, el cociente entre el permetro y el dimetro de una circunferencia es diferente de , la suma de los ngulos interiores de un tringulo formado por geodsicas es mayor que 180, etc. Si fusemos seres bidimensionales viviendo sobre la esfera, podramos construir con cierto material porciones de geodsicas. Veramos, probablemente sorprendidos, que las geodsicas tienden a juntarse (ver recuadro). Podramos postular entonces la existencia de una fuerza que produce este acercamiento o atraccin. Estudiaramos si esa atraccin depende o no de los materiales con que construimos las porciones de geodsicas. Y
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Por supuesto hay dos maneras de conectar dos puntos que se encuentran sobre un determinado meridiano. La distancia mnima corresponde obviamente a una de ellas.

concluiramos que no. Podramos vivir tranquilos por siglos con esta explicacin, hasta que alguien sugiriese que, en realidad, tal fuerza no existe. Es producto de que no vivimos sobre un plano sino que vivimos sobre una esfera. Einstein utiliz este tipo de analogas para describir la accin de la gravedad, ms all del principio de equivalencia. Supuso que los objetos masivos como la Tierra o el Sol curvan el espacio-tiempo. Supuso adems que las partculas en cada libre siguen las geodsicas del espacio-tiempo curvado. En ausencia de gravedad, las geodsicas son lneas rectas. Dos objetos que se muevan libremente con velocidad paralela nunca se cruzarn. Sin embargo, en presencia de masa o energa que curve el espacio-tiempo, las geodsicas sern ms complicadas. A pesar de que localmente son esencialmente lneas rectas, si seguimos el recorrido de dos geodsicas inicialmente paralelas veremos que la distancia entre ellas cambia con el tiempo. Con esta idea podemos explicar cualitativamente lo que pasa con los dos objetos que caen libremente hacia la Tierra (ver figura 20). El espacio-tiempo est curvado por la presencia de la Tierra, y ambos objetos se mueven a lo largo de geodsicas en dicho espacio-tiempo. Estas geodsicas, a pesar de ser inicialmente paralelas, se van juntando, como en el ejemplo de los meridianos de la esfera.

(a)

(b)

Fig. 20: (a) En ausencia de gravedad, dos objetos que inicialmente tienen la misma velocidad recorren rectas paralelas. La distancia entre rectas se mantiene constante. (b) La Tierra curva el espacio-tiempo a su alrededor. Por ese motivo, aunque la velocidad de los dos objetos sea inicialmente la misma, la distancia entre ellos disminuye con el tiempo.

Cmo podramos comprobar que el espacio-tiempo alrededor del Sol est curvado? De la misma manera que en nuestro ejemplo del captulo 1, podramos ver que un crculo de radio R centrado en el Sol tiene un permetro algo diferente a 2R, y que esa diferencia se

acenta cunto ms cerca del Sol estamos. Por supuesto que esto es algo muy difcil de hacer experimentalmente. Otra posibilidad sera estudiar la trayectoria de los planetas alrededor del Sol, y determinar si en sus trayectorias hay algn indicio de la curvatura espacio temporal.

La materia curva el espacio-tiempo

Las ecuaciones que dicen cmo se curva el espacio-tiempo de acuerdo con el contenido de materia y energa del Universo se denominan, obviamente, ecuaciones de Einstein. Dada su complejidad, nuevamente nos vamos a manejar con analogas bidimensionales. Supongamos que, sobre una superficie de goma mantenida bien estirada desde sus bordes, colocamos una serie de objetos de distinta masa. Cada zona de la superficie se deformar de manera diferente, dependiendo de la masa del objeto que se encuentra encima. En cada punto de la superficie deformada, podemos describir la curvatura de la siguiente manera: dadas dos geodsicas que pasan cerca del punto, inicialmente paralelas, vemos si tienden a juntarse o separarse. Si tienden a juntarse decimos que la curvatura es positiva. La distribucin de masas sobre la superficie nos dar informacin acerca de esta curvatura. Es importante notar, sin embargo, que la superficie de goma puede estar curvada en determinado punto, sin necesidad de que haya masas en ese lugar. La situacin se ilustra en la figura 21. La deformacin se extiende ms all de la zona donde hay masa. Adems, si producimos deformaciones dependientes del tiempo en una zona, stas pueden propagarse a lo largo del resto de la superficie.

(a)

(b)
Fig. 21: (a) Si apoyamos un objeto sobre una superficie elstica, sta se curva alrededor del objeto. La curvatura se extiende ms all de la porcin ocupada por el objeto. (b) Si el objeto se desplaza, la deformacin se propaga a lo largo de la superficie.

Volvamos ahora al espacio-tiempo. Las ecuaciones de Einstein relacionan la densidad de materia y energa en una regin del espacio-tiempo con su curvatura en esa regin, de manera anloga al caso de la superficie de goma. De acuerdo con las ecuaciones de Einstein, si trazamos una circunferencia de radio R rodeando un planeta o una estrella esfricamente simtrica de masa M, su permetro ser ligeramente menor que 2R. El efecto es pequeo si la gravitacin no es muy intensa. Por ejemplo el permetro de una circunferencia alrededor de la superficie de la Tierra es menor por dos partes en diez mil millones de lo que sera en ausencia de curvatura. Continuando con la semejanza, no es necesario que en un determinado punto del espaciotiempo haya masa o energa para que est curvado. Ms an, las deformaciones del espacio-tiempo pueden viajar de un punto a otro (estas deformaciones se denominan ondas gravitacionales, y sern analizadas en el captulo 9).

La trayectoria de Mercurio: primer gran xito de la teora

De acuerdo con nuestra nueva manera de ver la accin de la gravedad, para estudiar la trayectoria de un planeta alrededor del Sol, en lugar de utilizar la ley de gravitacin universal se deben hacer dos cosas. En primer lugar calcular la curvatura del espaciotiempo en presencia del Sol. En segundo lugar, estudiar las geodsicas en ese espaciotiempo. Dado que la fsica newtoniana describe con bastante precisin la trayectoria de los planetas, si existen efectos relativistas en el sistema solar, stos deben ser pequeos. Para observarlos, el candidato natural es Mercurio, ya que siendo el planeta ms cercano al Sol, es el que est ms intensamente sometido a la accin de la gravedad. Tal como sealamos en el captulo 1, desde el siglo XVII se saba que las trayectorias de los planetas son aproximadamente elpticas, con el Sol en uno de sus focos (primera ley de Kepler). Durante el siglo XIX, observaciones ms precisas determinaron desviaciones de las trayectorias respecto de elipses perfectas. En particular, para el caso de Mercurio, se haba observado que su movimiento puede describirse como transcurriendo a lo largo de una elipse cuyo eje mayor va rotando lentamente (el valor medido actualmente para esa rotacin es de aproximadamente 574 segundos de arco por siglo14). Luego de un ao mercuriano, el planeta no regresa exactamente al mismo punto (ver figura 22). Este fenmeno se denomina desplazamiento del perihelio de Mercurio, pues el perihelio (punto de mximo acercamiento al Sol) se va corriendo un poco en cada revolucin. Por supuesto, los primeros intentos de los fsicos y astrnomos para explicar esta discrepancia con la teora newtoniana se orientaron a adjudicarla a los efectos que el resto de los planetas ejercen sobre Mercurio. De hecho, Venus produce un avance del perihelio de Mercurio de 277 segundos de arco, la Tierra 90, Jpiter 153, y el resto de los planetas 11
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Un segundo de arco es 1/60 de minuto de arco, que a la vez es 1/60 de grado. Es decir que un segundo de arco es una fraccin 1/3.600 de un grado.

segundos de arco. Sin embargo, hay una pequea discrepancia de aproximadamente 43 segundos de arco por siglo15, que no puede explicarse a partir de estos efectos. Cuando Einstein present pblicamente su Teora General de la Relatividad, en noviembre de 1915, incluy en su presentacin el clculo de la trayectoria de Mercurio utilizando la nueva teora. Sus resultados mostraban inequvocamente que los 43 segundos de arco faltantes se deban a la curvatura del espacio-tiempo. Desde la formulacin del principio de equivalencia, unos ocho aos antes, haba tratado de encontrar una explicacin para esta discrepancia, pero tuvo que suponer que el contenido de materia y energa curva el espacio-tiempo para hallar finalmente la respuesta. La curvatura del espacio-tiempo alrededor del Sol es muy pequea, y fue calculada por Einstein en forma aproximada para estudiar la trayectoria de Mercurio. Unos meses despus, el astrofsico alemn Karl Schwarzschild calcul la curvatura del espaciotiempo alrededor de una estrella esfrica y no rotante de masa arbitraria. Esta curvatura es la que se utiliza para estudiar la fsica alrededor de objetos mucho ms compactos que el Sol, como estrellas de neutrones y agujeros negros (captulo 8). Los efectos relativistas son mucho ms marcados en otros sistemas astrofsicos denominados estrellas binarias, en los que una estrella gira alrededor de otra. Por ejemplo, en el sistema catalogado como PSR J0737-3039, el perodo orbital es menor a tres horas, y el punto de mximo acercamiento entre las estrellas avanza 17 grados por ao!

S S

(a)

(b)

Fig. 22: (a) Si Mercurio fuese el nico planeta orbitando alrededor del sol, de acuerdo con la fsica newtoniana recorrera una rbita elptica. El punto de mximo acercamiento sera siempre el mismo. (b) Debido a efectos relativistas, el punto de mximo acercamiento se va desplazando lentamente. El eje de la elipse rota 1 grado cada 83,5 siglos.

Es la Relatividad General la nica alternativa?

La Relatividad General tiene dos ingredientes fundamentales. Por un lado, el principio de equivalencia, y por otro lado las ecuaciones de Einstein, que permiten calcular la curvatura del espacio-tiempo una vez conocido el contenido de materia y energa. Siguiendo el razonamiento que venimos exponiendo a lo largo de este libro, es plausible
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El valor de la discrepancia es (43,110,21) segundos de arco por siglo.

imaginar que en algn momento se realicen experimentos que muestren que en realidad sta es, una vez ms, una aproximacin a la realidad. Desde que se formulara la Relatividad General, ha habido numerosas sugerencias de teoras alternativas. En la mayora de ellas se supone que el espacio-tiempo es curvo y se acepta alguna versin ms o menos fuerte del principio de equivalencia. Sin embargo, las propuestas para ecuaciones anlogas a las de Einstein son muy diversas. Se est realizando en la actualidad un experimento que proveer uno de los tests ms precisos de las ecuaciones de Einstein y de la Relatividad General. El satlite denominado GP-B (Gravity Probe B) est orbitando alrededor de la Tierra a unos 600 km de altura. Utilizando un sistema de girscopos, aportar datos muy precisos sobre cmo est curvado el espacio-tiempo alrededor de la Tierra. El experimento es tan preciso que se espera que logre ver, por primera vez, los efectos de la rotacin de la Tierra sobre la curvatura del espacio. Los efectos de la rotacin sobre la curvatura del espacio-tiempo fueron calculados por primera vez por el matemtico neozelands Roy Kerr en 1964.

Captulo 7: Espejismos astronmicos

La luz pesa. As como cae una manzana, tambin un rayo de luz cae por efecto de la gravitacin. Slo que el efecto en la luz es mucho menos perceptible que en el caso de la manzana, entre otras cosas porque la velocidad de la luz es muy grande. El efecto del peso de la luz es notorio cuando sta pasa cerca de un objeto muy masivo, como el Sol, y su cada se manifiesta como una desviacin en su trayectoria, como le sucede por ejemplo a un cometa. La magnitud de este efecto fue predicha por Einstein en 1916 y confirmada tres aos ms tarde mediante observaciones durante un eclipse de Sol. La gravitacin acta como si fuera una lente, capaz de desviar rayos de luz, generando espejismos, tales como hacer que una estrella aparezca en una posicin del cielo diferente a la que realmente ocupa, o hacindonos ver doble, fenmeno que se designa por el nombre de lente gravitacional, y que es el tema de este captulo.

Desviacin de la luz que pasa cerca del Sol

La posibilidad de que la luz se desve de una trayectoria recta por la atraccin gravitacional de un objeto muy masivo fue objeto de especulacin terica desde hace al menos tres siglos. Actan los cuerpos a distancia sobre la luz, y por su accin desvan sus rayos; y es esta accin ms intensa cuanto menor es la distancia?, se preguntaba Isaac Newton en su Tratado de ptica de 1704. El cientfico britnico Henry Cavendish en 1784 y el astrnomo alemn Johann von Soldner en 1804 calcularon el ngulo de la desviacin que provocara el Sol sobre un rayo de luz que pasara muy cercano a su borde, si la luz se rigiera por las leyes de Newton, y cayera igual que cualquier otro objeto por efecto de la gravitacin. De hecho, la aceleracin que adquiere todo objeto al caer es la misma, cuando los efectos de la friccin son despreciables. Por lo tanto, la desviacin que provoca la atraccin gravitacional del Sol en la trayectoria de un objeto slo depende de la velocidad a la que ste se mueve, y de cun cerca pasa del centro del Sol.

Posicin aparente

Posicin real

(desviacin)

SOL
Observador

Fig. 23: Desviacin de la luz al pasar cerca del Sol debida a su atraccin gravitacional.

El resultado obtenido por Cavendish y Von Soldner (ver recuadro) es que la desviacin provocada por el Sol sobre la trayectoria de un rayo de luz forma un ngulo muy pequeo, de apenas 0,85 segundos de arco, algo muy difcil de medir en el siglo XVIII o principios del XIX (recordemos que un segundo de arco es una fraccin 1/3600 de un ngulo de un grado). Clculo de la desviacin de un rayo de luz
Imaginemos un objeto que se mueve a velocidad V que, si no fuera atrado por el Sol, seguira una trayectoria rectilnea, a velocidad constante, pasando a una distancia R del centro del Sol en el momento en que su trayectoria ms se aproxima a ste. El efecto de la atraccin gravitacional del Sol es el de provocar una cada del objeto hacia su centro, que ocurre mientras el objeto sigue movindose con velocidad cercana a V. De acuerdo con las leyes de Newton, en el momento en que el objeto est a una distancia R, est cayendo hacia el centro del Sol con una aceleracin a = GM/R2, donde M es la masa del Sol. Es posible, mediante el clculo integral, determinar la distancia que el objeto cae desde que empieza a aproximarse al Sol hasta que ya se ha alejado lo suficiente como para que la atraccin gravitacional sea muy dbil. Conociendo la distancia que el objeto hubiese recorrido en lnea recta y la distancia que ha cado por la atraccin del Sol se puede calcular el ngulo por el cul su trayectoria se ha desviado (ver figura 23). El resultado es = 2GM/V2R. Este clculo es en realidad aproximado, y la aproximacin slo es buena si la desviacin es relativamente pequea. Cuanto ms cerca pasa el objeto del Sol mayor es la desviacin, puesto que la atraccin gravitacional es ms intensa a menor distancia. Cuanto mayor es la velocidad V con que se mueve el objeto menor es la desviacin que sufre su trayectoria, porque la atraccin gravitacional del Sol ha tenido menos tiempo para actuar sobre el objeto. Si la luz fuera atrada gravitacionalmente del mismo modo que cualquier otro objeto, podramos estimar su desviacin al pasar cerca del Sol reemplazando V por la velocidad de la luz (299.792 km/s) en la expresin para . La masa del Sol es Msol = 1,99x1030 kg. La mxima desviacin posible ocurre para un rayo de luz que pasa rasante por el borde del Sol, cuyo radio es Rsol = 6,96x108 m. La constante de gravitacin universal es G = 6,67x1011 m3/kg s2. Con estos valores (y luego de transformar el resultado de radianes a grados) la desviacin de la trayectoria resulta ser 0,85 segundos de arco. El resultado obtenido para este clculo mediante la Teora de la Relatividad General, que incluye todos los efectos de la curvatura del espacio-tiempo, es exactamente el doble, es decir 1,7 segundos de arco.

En 1907 Einstein ya haba formulado la teora de la Relatividad Especial, y desarrollaba una teora relativista de la gravitacin. Fue en ese momento que, como vimos en el captulo 3, tuvo la idea ms feliz de su vida: el principio de equivalencia. Desconocedor de las especulaciones de ms de un siglo antes acerca de la desviacin de la luz al pasar cerca del Sol, lleg en 1911 a la misma conclusin que Cavendish y Von Soldner a partir de la equivalencia entre un sistema de referencia inercial en ausencia de gravedad y otro en cada libre en presencia de gravitacin. Si en un sistema en cada libre cerca de la superficie del Sol la luz sigue una trayectoria recta (como lo hara en un sistema inercial en ausencia de gravedad), desde un sistema fijo a su superficie la trayectoria de la luz est curvada. Desde ya que el efecto es muy pequeo. Einstein estim en 1911 que si la luz de una estrella pasara cerca del borde del Sol debera desviarse 0,85 segundos de arco, y que el efecto podra observarse durante un eclipse. Un astrnomo del Observatorio Real de Munich, Erwin Freundlich, organiz una expedicin para medir el efecto durante un eclipse de Sol que iba a poder observarse desde Crimea. El eclipse era necesario para poder fotografiar una estrella cuya luz pasara lo ms cerca posible del Sol, acentuando as el efecto al mximo. Comparando la placa fotogrfica tomada durante el eclipse con otra similar tomada cuando esa estrella es visible de noche,

sin que el Sol se interponga en el camino, se podra determinar si la posicin aparente de esa estrella, relativa a otras ms alejadas del Sol, se ha modificado debido a una desviacin en su trayectoria (ver figura 24). A los pocos das de llegar Freundlich a Crimea comenz la primera guerra mundial, y el astrnomo fue arrestado sin poder llevar a cabo sus observaciones.

Sol eclipsado

De noche, seis meses despus

Fig. 24: Posicin aparente de estrellas observadas durante un eclipse de Sol (izquierda) y observadas en otra poca del ao (derecha), cuando son visibles de noche. Cuando el Sol estuvo interpuesto, la luz de la estrella ms cercana se desvi considerablemente. Por eso se la observa en una posicin diferente, relativa a las otras estrellas.

En 1915 Einstein complet su teora relativista de la gravitacin, la Relatividad General, con la cual corrigi su resultado de 1911 y predijo que la desviacin sufrida por un rayo de luz debera ser en realidad el doble que la que haba calculado con anterioridad. El valor predicho por Einstein en 1915 es diferente al que estim mediante el principio de equivalencia. Esto se debe a que el efecto de la gravitacin depende de la distancia, y el principio de equivalencia slo vale para calcular efectos locales. El clculo relativista debe tener en cuenta todos los efectos de curvatura del espacio-tiempo alrededor del Sol. Para ir de un punto a otro, la luz sigue necesariamente la trayectoria que emplea menos tiempo, dado que nada puede viajar ms rpido. Sin embargo, la trayectoria ms rpida no coincide con la trayectoria ms corta de un punto a otro en el espacio curvado alrededor del Sol. Esto se debe a que el tiempo transcurre a diferente ritmo a distintas distancias, ya que como discutimos en el captulo 4 la gravitacin afecta el paso del tiempo. Al calcular la desviacin que sufre un rayo de luz al pasar cerca del Sol incluyendo ambos efectos, se obtiene un resultado que es exactamente el doble del que resulta usando solamente las leyes de Newton. La prediccin de Einstein fue brillantemente confirmada mediante observaciones realizadas tres aos despus por Arthur Eddington, durante un eclipse de Sol en la isla

Prncipe, en el golfo de Guinea en frica. Si bien el error de medicin en esa primera observacin del efecto era grande (casi un 30%), la precisin alcanzaba para verificar que la desviacin de la trayectoria era compatible con la prediccin de Einstein (1,7 segundos de arco) e incompatible con el resultado que surge de las leyes de Newton (0,85 segundos de arco). En la actualidad, utilizando radiotelescopios (y sin necesidad de esperar a que ocurran eclipses) se logra medir el efecto con una precisin superior a una parte en mil.

Lentes gravitacionales
La desviacin de la luz por la atraccin gravitacional posibilita la existencia de lentes gravitacionales, que pueden producir espejismos tales como mltiples imgenes de una nica estrella (ver figura 25). Los espejismos, como los que se observan en un desierto, o en una carretera en das de calor, ocurren cuando el aire est mucho ms caliente cerca del suelo que algo por encima del mismo. En ese caso la luz proveniente de un objeto puede llegar casi en lnea recta a lo largo del aire ms fro, y vemos la imagen habitual de ese objeto. Pero tambin otros rayos emergentes del objeto, que en condiciones normales no llegaran a nuestros ojos, al encontrar el aire ms caliente cerca del piso se desvan, hacindonos ver una segunda imagen del objeto original, por lo general invertida y algo borrosa o deformada. stos son los espejismos atmosfricos. De un modo anlogo, si la luz de un objeto celeste lejano viaja en lnea recta, tiene una nica forma de llegar hasta nosotros, pero si pasa suficientemente cerca de otra estrella interpuesta en la lnea de mira, la desviacin causada por la atraccin gravitacional puede provocar que haya ms de un camino para que llegue a la Tierra. Veramos que la luz llega desde diferentes direcciones, es decir, veramos mltiples imgenes del mismo objeto, tantas como caminos alternativos existan.

IMAGEN A

OBJETO REAL

M OBSERVADOR

IMAGEN B
Fig. 25: La desviacin de la luz proveniente de un objeto celeste lejano al pasar cerca de otro objeto muy masivo genera imgenes mltiples, fenmeno denominado lente gravitacional.

En el caso muy particular en que la estrella lejana y la estrella interpuesta en la lnea de mira estuvieran perfectamente alineadas con la Tierra, veramos en realidad todo un anillo de luz.

ANILLO DE EINSTEIN D D M OBSERVADOR

Fig. 26: Si la fuente de luz es compacta y est alineada con el objeto que provoca la desviacin y con el observador, la lente gravitacional produce un anillo de luz, efecto conocido como anillo de Einstein.

Eddington fue uno de los primeros en sealar la posible existencia de imgenes mltiples, que tambin analizaron Orest Chwolson en 1924 y Einstein en 1936, concluyendo que la separacin entre dos imgenes de una estrella sera muy pequea, imposible de medir. Es decir que un telescopio vera todas las imgenes como un nico punto, del mismo modo que los telescopios de principios del siglo XX no tenan suficiente resolucin como para reconocer que hay muchsimas estrellas en cada galaxia. Sin embargo, en 1937 el astrnomo Fritz Zwicky seal que la posibilidad de observar estos espejismos gravitacionales no era en absoluto remota si el objeto causante de la desviacin de los rayos de luz fuera, en lugar de una estrella ordinaria como el Sol, una galaxia muy masiva, o un cmulo de galaxias. Su premonitorio artculo titulado Nebulosas como lentes gravitacionales se adelant por muchos aos a los desarrollos posteriores sobre este fenmeno.

Anillos de Einstein
Si en la direccin de observacin a un quasar se encuentra interpuesta una galaxia, de manera tal que la Tierra, la galaxia y el quasar estn en perfecta alineacin, la desviacin de la luz del quasar provocada por la galaxia nos hace ver un anillo de luz (ver figura 26). Estos espejismos reciben el nombre de anillos de Einstein, y se han observado ya unos cuantos. No es muy difcil estimar su dimetro. Para simplificar, supongamos que la galaxia est a una distancia D de la Tierra, justo a mitad de camino desde la Tierra al quasar. Si la luz del quasar que llega a la Tierra pasa a una distancia R del centro de la galaxia, se desva por un ngulo = 4GM/c2 R, como vimos en el recuadro anterior. El dimetro del anillo de Einstein a una distancia D del observador es 2R. Pero con un telescopio slo observamos las proyecciones de los objetos sobre la esfera celeste, no medimos directamente las verdaderas distancias entre ellos. De modo que no medimos directamente el dimetro real del anillo de Einstein, sino su proyeccin en el cielo, es decir un dimetro angular .

Un mismo dimetro se ve bajo un ngulo ms pequeo en el cielo cuanto ms alejado se encuentra. El dimetro angular del anillo de Einstein es igual al ngulo de desviacin de la luz, = , como puede apreciarse en la figura. Por otra parte, la trigonometra nos dice que la tangente del ngulo es tan (/2) = R/D. Adems, cuando un ngulo es pequeo, tan es aproximadamente igual a (expresando el ngulo en radianes, no en grados). Reemplazando R = .D/2 en = = 4GM/c2 R, obtenemos que 2 = 8GM/c2 D. El valor del dimetro angular del anillo de Einstein es entonces proporcional a la raz cuadrada de la masa de la galaxia que provoca la desviacin de la luz, e inversamente proporcional a la raz cuadrada de la distancia de la Tierra a la galaxia. Una galaxia puede tener una masa que es aproximadamente 1012 veces la masa del Sol (pues tiene ms o menos ese nmero de estrellas). La distancia a un quasar puede ser de unos diez mil millones de aos luz. Con esos valores, el dimetro del anillo de Einstein resulta ser de unos tres segundos de arco aproximadamente. Si bien es pequeo, es algo que perfectamente puede distinguirse con los modernos telescopios de investigacin, en particular con el telescopio espacial Hubble por ejemplo. Mucho ms difcil sera observar un anillo de Einstein a partir de la luz de una estrella en nuestra propia galaxia, desviada por otra estrella. En ese caso la masa M sera la de una estrella como el Sol, y una distancia tpica sera de unos cuantos miles de aos luz. El dimetro del anillo de Einstein sera mil veces ms chico que en el caso del formado con la luz de un quasar desviada por una galaxia.

Hubo que esperar hasta 1979 para por fin observar por primera vez el fenmeno de espejismo gravitacional, con el descubrimiento del quasar doble 0957+561. Esos nmeros expresan, en la jerga astronmica, las coordenadas del quasar, es decir su ubicacin en la esfera celeste. Los quasares son galaxias que emiten luz con una intensidad enorme, lo que permite que podamos observarlos pese a encontrarse a distancias muy alejadas. No solamente los quasares manifiestan el fenmeno de lente gravitacional, pero es justamente porque su elevada intensidad permite observarlos aunque estn muy lejos que se incrementa la probabilidad de que su luz pase cerca de una galaxia muy masiva en su camino hacia la Tierra. Eso es lo que ocurre en el caso de 0957+561: los telescopios detectan dos imgenes de ese nico quasar, separadas por un ngulo de seis segundos de arco. Se ha logrado identificar a la galaxia responsable de la desviacin de los rayos de luz provenientes del quasar, que se encuentra aproximadamente a de la distancia de la Tierra al quasar. En realidad no es tarea sencilla asegurar que se han detectado dos imgenes de un mismo quasar. Cmo estar seguros de que no son dos quasares distintos? Para descartar, o al menos minimizar esta posibilidad, los astrnomos hacen un conjunto grande de mediciones. Se determina que la distancia a las dos imgenes sea la misma (dentro del margen definido por los errores de medicin que siempre existen), que las caractersticas de la luz emitida sean comparables (excepto su intensidad, que el propio efecto de lente gravitacional modifica por la diferente focalizacin que hace de la luz de cada imagen), y otras pruebas por el estilo. En el caso del quasar doble 0957+561 se agreg en 1990 una prueba ms, y muy contundente, de que se trata efectivamente de dos imgenes de un mismo objeto, y no de dos objetos parecidos y prximos. Resulta que la intensidad de la luz emitida por los quasares no es constante con el correr del tiempo, sino que sufre variaciones notorias. Tras un cuidadoso monitoreo de 0957+561 los astrnomos concluyeron que las mismas variaciones de intensidad que se observan en una de las dos imgenes ocurren tambin en la otra pero con 417 das de diferencia!

Cabe destacar que la distancia al quasar es de aproximadamente diez mil millones de aos luz. El ao luz es una unidad comn en astronoma: es la distancia que recorre la luz en un ao. La estrella ms cercana al Sol se encuentra a unos cuatro aos luz de distancia. El tamao de nuestra galaxia, la Va Lctea, es de aproximadamente cien mil aos luz. El grupo de galaxias vecinas a la nuestra distan ms o menos un milln de aos luz. La luz de 0957+561 tarda en cambio diez mil millones de aos en llegar a la Tierra desde que sale del quasar. Y si va por el camino ms largo demora 417 das ms que si va por el ms corto. Esta diferencia de tiempo no sorprendi a sus descubridores, que por el contrario perseveraban desde haca tiempo para medirla, pues la teora predeca que una diferencia de tiempo de valor similar al observado deba existir. Slo si el quasar, la galaxia interpuesta en la lnea de mira que provoca la desviacin y la Tierra estuvieran en perfecta alineacin entonces la luz tardara lo mismo en llegar por diferentes caminos (y en realidad en ese caso no observaramos imgenes separadas, sino un perfecto anillo de luz centrado en la posicin verdadera del quasar). Un valor de aproximadamente un ao para la diferencia de tiempo de viaje entre las dos imgenes de 0957+561 era justamente lo esperado, a partir de un clculo trigonomtrico sencillo, sabiendo que el tiempo total de viaje es de diez mil millones de aos y que la separacin angular entre las imgenes es de seis segundos de arco.

Lentes gravitacionales como herramientas astronmicas

Hoy en da se han observado ms de 60 quasares que manifiestan el fenmeno de lente gravitacional, en algunos casos presentando varias imgenes, incluso anillos, y para una decena de ellos se han logrado medir diferencias de tiempo de viaje entre imgenes. La medicin de propiedades de estos sistemas de lentes gravitacionales se ha convertido en una herramienta extremadamente til para determinar indirectamente otras cantidades de gran inters astronmico.

Balanzas para estimar la cantidad de materia oscura en las galaxias

Una de las utilidades inmediatas del fenmeno de lente gravitacional es que acta como balanza para determinar la masa de una galaxia. En efecto, bajo la idealizacin de que la materia en la galaxia que desva la luz se distribuye en forma esfrica, la separacin angular que se observa entre las dos imgenes de un quasar depende solamente de la masa de la galaxia, y de la distancia desde la Tierra a la galaxia y al quasar. Si estas distancias se conocen, por mediciones independientes, la observacin de las imgenes mltiples permite inferir la masa de la galaxia que provoc el espejismo gravitacional. Por supuesto la realidad no es tan sencilla como esta idealizacin, y las galaxias no son objetos con perfecta simetra esfrica. Pero mediante cuidadosos modelados del sistema de lente gravitacional observado, puede inferirse la masa de la galaxia que provoca la desviacin a partir de la medicin de las propiedades de las imgenes mltiples. ste es un resultado de gran importancia, puesto que hay evidencias astronmicas de que en las galaxias hay mucha ms materia que aquella contenida en las estrellas que la

componen. El movimiento observado de las estrellas ms alejadas del centro de las galaxias no puede explicarse en trminos de la atraccin gravitacional de las estrellas en el interior, y en cambio sugiere la existencia de abundante materia que no vemos brillar, por lo que se ha acuado para ella el trmino materia oscura. La materia oscura podra ser entre 25 y 100 veces ms abundante que la materia que est en estrellas, y de la que podemos dar cuenta ms fcilmente porque al brillar emiten la luz que nos permite observarlas, contarlas y estimar su masa. Las propiedades de las imgenes mltiples de un quasar, en particular la separacin entre ellas, son sensibles a la masa total de la galaxia que provoca la desviacin de la luz, sea sta oscura o brillante, porque la atraccin gravitacional que ejerce es la misma sea de uno u otro tipo. El efecto de lente gravitacional sirve tambin para pesar cmulos de galaxias, tanto su materia brillante como la oscura, y adems analizar cmo est distribuida la materia en el cmulo. Se han observado muchas galaxias que se encuentran detrs de cmulos de galaxias muy masivos, que generan un nmero elevado de imgenes mltiples de la galaxia que est detrs, muchas de ellas muy deformadas, con elongaciones cuya disposicin geomtrica permite reconstruir cmo se distribuye en el cmulo la materia responsable de la desviacin de la luz. Ello ha permitido estimar la masa de muchos cmulos, aportando otra evidencia indirecta a la existencia de materia oscura en ellos.

Lentes de aumento
Las imgenes mltiples generadas por el efecto de lente gravitacional se observan con diferente intensidad, algunas ms y otras menos intensas. Ello se debe a que la luz proveniente del objeto original ha convergido o ha divergido de diferente manera segn el camino seguido. En particular, la intensidad de alguna de las imgenes puede estar altamente amplificada, siendo mucho ms intensa que lo que hubiese sido la imagen del quasar original si su luz no se hubiese desviado. La intensidad relativa entre las diferentes imgenes mltiples de un quasar es tambin una fuente de informacin sobre las propiedades de la galaxia interpuesta en la lnea de mira. Por otra parte, la amplificacin provocada por el fenmeno de lente gravitacional permite que podamos observar quasares lejanos cuya intensidad sera demasiado pequea como para apreciarlos en caso contrario. La lente gravitacional acta en ese caso como una lente de aumento provista por la propia naturaleza, acercndonos a objetos celestes de otro modo inalcanzables con los telescopios actuales.

Relojes para medir la expansin del Universo

La medicin de una diferencia de tiempo de viaje para la luz de dos imgenes diferentes de un mismo quasar, como los 417 das en el caso del quasar 0957+561 mencionado anteriormente, permite indirectamente estimar la velocidad con que se expande el Universo. Como veremos en el captulo 10, de acuerdo con las observaciones comenzadas por Edwin Hubble en 1929, y que dan sustento al modelo de la Gran Explosin (en ingls Big Bang), las galaxias se alejan unas de otras debido a la expansin

del Universo, con una velocidad de recesin tanto mayor cuanto ms alejadas. La diferencia de tiempo de viaje entre dos imgenes de un quasar para una dada configuracin de una lente gravitacional aumenta o disminuye segn que el Universo se est expandiendo ms lento o ms rpido respectivamente mientras la luz viaja desde el quasar hasta la Tierra. Aprovechando esta propiedad, se puede estimar la velocidad con que el Universo se expande mediante un mtodo totalmente independiente al convencionalmente utilizado desde el descubrimiento de Hubble. Los resultados son comparables, hecho que sirve adems como verificacin adicional del modelo de la Gran Explosin.

Microlentes para descubrir objetos compactos

Si un objeto de masa comparable a la de una estrella ordinaria se cruza en la lnea de visin hacia otra estrella dentro de nuestra galaxia o en una galaxia vecina, la desviacin de la luz que provoca no es tan grande como para que podamos ver por separado imgenes mltiples, pues incluso los mejores telescopios no las distinguirn de un nico punto. Aunque no seamos capaces de ver las imgenes mltiples por separado, la lente gravitacional acta de todos modos como una lente de aumento, y la luz que nos llega de la estrella es ms intensa que si no se hubiera interpuesto el objeto en el camino. Si en nuestra galaxia hubiera muchos objetos compactos que no brillan lo suficiente como para que veamos directamente su emisin, podramos de todos modos detectarlos por la amplificacin que produciran sobre la luz de estrellas ms alejadas durante el intervalo de tiempo en el que se interponen entre nosotros y esas estrellas. Entre los candidatos a provocar este efecto, que se denomina microlente porque la separacin entre las imgenes es muy pequea, figuran planetas muy pesados, con las caractersticas de Jpiter, que pudiera haber en otras regiones de la galaxia, o estrellas de muy baja luminosidad, o eventualmente agujeros negros. Hace una dcada que hay experimentos monitoreando la intensidad de millones de estrellas en las galaxias ms prximas a la nuestra, las Nubes de Magallanes, y han detectado el fenmeno de microlente en varias de ellas. El tiempo durante el cual la luz de la estrella se ve amplificada cambia segn la velocidad con que se mueve el objeto y cul es su masa. Por eso este tipo de observaciones son tiles para verificar qu tipo de objetos compactos oscuros puede haber dando vueltas en la Va Lctea.

Fig. 27: Ejemplos de lentes gravitacionales observadas por el telescopio espacial Hubble. Arriba a la izquierda: fotografa de la lente gravitacional G2237+0305, popularmente conocida como Cruz de Einstein. La luz del quasar, distante ocho mil millones de aos luz, fue desviada por una galaxia veinte veces ms cercana. Se observan cuatro imgenes del quasar alrededor de la galaxia que acta como lente. Arriba a la derecha: imagen de un anillo de Einstein, conocido como B1938+666. La galaxia central desva la luz de otra galaxia ms lejana y perfectamente alineada, generando el anillo observado. Abajo: numerosos arcos se forman cuando la luz de galaxias lejanas atraviesa el cmulo de galaxias conocido como Abell 2218, que es tremendamente masivo. El cmulo se encuentra a dos mil millones de aos luz y las galaxias cuyas imgenes se distorsionan se encuentran ms de cinco veces ms lejos. Algunas no podran observarse si su luz no estuviera amplificada por el efecto de lente gravitacional en el cmulo. (Fotos del Hubble Space Telescope Science Institute).

Captulo 8: Agujeros negros

Un agujero negro es un objeto con una concentracin de materia tan grande que impide que nada pueda escapar de su interior. Ni siquiera la luz puede vencer su atraccin gravitacional. Un agujero negro no es visible desde el exterior, pero se manifiesta a travs de sus efectos gravitacionales. Describiremos en este captulo las evidencias astronmicas de la existencia de agujeros negros tanto en la Va Lctea (la galaxia que habitamos) como en otras galaxias.

Velocidad de escape y estrellas negras

La propiedad ms llamativa de los agujeros negros, que es la imposibilidad de que la luz se les escape, ya haba sido anticipada unos ciento veinte aos antes de que Einstein formulara su teora, mediante argumentos basados en las leyes de Newton. Si arrojamos una piedra con fuerza hacia arriba, sta se va frenando a medida que sube, llega hasta cierta altura a la cual detiene su movimiento, y luego cae, por efecto de la atraccin gravitacional de la Tierra. Si arrojamos la piedra con ms fuerza le imprimimos una mayor velocidad al soltarla, y la piedra alcanza mayor altura antes de comenzar su cada. Si tuviramos suficiente fuerza, podramos lanzarla con una velocidad tal que la piedra nunca regrese a la Tierra, es decir que logre escapar a su atraccin gravitacional (ver figura 28).

vescape

Fig. 28: La velocidad de escape es la mnima velocidad con que debe arrojarse verticalmente un objeto para que logre vencer la atraccin gravitacional de un planeta o estrella de masa M, y no vuelva a caer.

La velocidad de escape, es decir la mnima velocidad que debe tener un objeto lanzado desde la superficie terrestre para evitar volver a caer a la Tierra, es de unos 11 km/s. La expresin matemtica para calcular la velocidad de escape es 2GM / R , siendo M la masa de la Tierra, R el radio terrestre y G la constante de gravitacin universal. Si el objeto es lanzado desde una cierta altura sobre la superficie terrestre, llammosla h, entonces la velocidad mnima que debe tener para poder escapar es menor, y se calcula reemplazando en la frmula anterior a R por R+h. Es evidente que nadie es capaz de lanzar una piedra con tal fuerza como para que escape de la Tierra. Las naves espaciales que han viajado a la Luna y otros planetas, en cambio, han logrado vencer la atraccin gravitacional de la Tierra pues fueron impulsadas mediante cohetes hasta superar la velocidad de escape. La velocidad de escape para el Sol es de unos 620 km/s, mientras que para las estrellas de neutrones (descriptas ms adelante) es ms de la mitad de la velocidad de la luz. George Michell en 1783 y Pierre Simon Laplace en 1795 sealaron que si la masa de un planeta o de una estrella estuviese lo suficientemente concentrada, podra suceder que la velocidad necesaria para escapar de su atraccin gravitacional fuera mayor que la velocidad de la luz. En ese caso, y si la gravitacin actuara sobre la luz del mismo modo que sobre cualquier otro objeto, la luz no podra escaparse totalmente de esa estrella o planeta. Sera, por lo tanto, una estrella negra. Un planeta o una estrella cumplira la condicin imaginada por Michell y Laplace si su radio y su masa satisficieran la relacin R < 2GM/ c2. Para que se cumpla esa condicin toda la masa de la Tierra debera estar concentrada en un radio de apenas 9 milmetros, es decir debera tener una densidad fenomenal. Toda la masa del Sol debera estar concentrada en un radio de 3 kilmetros, que es ms de doscientas mil veces inferior al radio que en realidad tiene el Sol, para que la luz quedara esclavizada a su atraccin gravitacional. Claramente ni el Sol ni la Tierra son estrellas negras.

El horizonte
Sabemos que la fsica newtoniana no puede aplicarse a situaciones en las que las velocidades involucradas son cercanas a la de la luz. Por lo tanto, el clculo clsico de la velocidad de escape no es extrapolable a tales velocidades. El argumento de Michell y Laplace no es correcto. A pesar de ello, la idea bsica, la existencia de objetos tan compactos que no dejan escapar ni siquiera la luz, sigue siendo cierta. En 1916, algunos meses despus de que Einstein formulara la teora relativista de la gravitacin, y a pesar de la complejidad de las ecuaciones de Einstein, Karl Schwarzschild descubri la solucin matemtica que representa un agujero negro. En 1916 no haba evidencias que permitieran especular, con algn fundamento, la posible existencia de objetos con la concentracin de materia necesaria para formar un agujero negro. Por ello la solucin descubierta por Schwarzschild fue considerada durante

dcadas como un ejercicio matemtico sumamente interesante, pero de poca relevancia para el mundo real. Los agujeros negros de Schwarzschild, con sus propiedades relativistas, son ms sofisticados que las estrellas negras de Michell y Laplace, basadas en la teora de Newton. Por ejemplo, en una estrella negra como las imaginadas por Michell y Laplace, la luz, o cualquier otro objeto, podra elevarse hasta distancias alejadas de su centro, antes de volver a caer debido a su inexorable atraccin gravitacional. En cambio, en un agujero negro de Schwarzschild, ni la luz ni ningn otro objeto que se encuentre a una distancia menor que cierto valor crtico podra tan siquiera asomarse a distancias superiores. Por eso se dice que el agujero negro tiene un horizonte. Todo objeto que cruza el horizonte est inexorablemente condenado a caer al centro del agujero negro, sin posibilidad alguna de retroceder. Desde el exterior del agujero negro de Schwarzschild es imposible saber nada de lo que sucede dentro del horizonte de eventos. Esa propiedad es la que llev a John Wheeler a acuar el trmino agujero negro en 1968.

Agujeros negros: ciencia o ficcin?

Pese a lo impactante del resultado matemtico de Schwarzschild, que impresion al propio Einstein, los agujeros negros fueron considerados durante dcadas una mera curiosidad acadmica. Recin en la dcada de 1930 se realizaron avances tericos que comenzaron a cambiar la actitud de los fsicos respecto de la posibilidad de que los agujeros negros fueran ms que ciencia ficcin. El fsico hind Subramanyan Chandrasekhar y el estadounidense Robert Oppenheimer, entre otros, investigaron la posibilidad de que existieran estrellas con muy alta concentracin de materia. En una estrella cualquiera, las fuerzas de atraccin gravitacional de sus partes ms internas atraen a las ms externas. Si la gravitacin fuera la nica fuerza actuante, la materia de la estrella colapsara, cayendo al centro. Las reacciones de fusin nuclear que se producen en el interior de la estrella generan la presin que contrarresta la atraccin gravitacional, mantenindola en una situacin equilibrada. Cuando la estrella agote su combustible, colapsar hasta formar un tipo de estrella mucho ms compacta. Chandrasekhar y Oppenheimer descubrieron que, llegado este punto de la evolucin estelar, los efectos de la mecnica cuntica entre las partculas elementales son capaces de mantener a una estrella muy densa en equilibrio, deteniendo su colapso. Para que ello sea posible la estrella debe tener una masa inferior a 1,44 veces la masa del Sol si est sostenida por los efectos cunticos entre electrones, e inferior a 3 veces la masa del Sol para que la puedan mantener en equilibrio los efectos cunticos entre neutrones. Pero qu pasa si la masa de la estrella es mayor? En ese caso podra colapsar hasta formar un agujero negro. En nuestro Sol, por ejemplo, la fusin nuclear del hidrgeno que hay en su interior no slo es la fuente de calor gracias a la cual la vida en la Tierra es posible, sino que genera la presin que equilibra la atraccin gravitatoria y mantiene al Sol en una situacin estable. Cuando el Sol agote su hidrgeno, cosa que se estima ocurrir dentro de unos

cinco mil millones de aos, pasar a una fase en la que utilizar otros elementos como combustibles, transformndose en una estrella del tipo gigante roja, durante la cual ser mucho ms grande que en la actualidad. Cuando finalmente agote este otro combustible nuclear, colapsar hasta formar un tipo de estrella mucho ms compacta, denominada enana blanca, en la cual los efectos cunticos entre electrones analizados por Chandrasekhar la mantendrn en equilibrio. Ser una estrella con una concentracin muy alta de materia, pues casi toda la masa actual del Sol quedar compactada en un radio unas cien veces menor, pero no la suficiente como para formar un agujero negro. Todas las enanas blancas que se han observado tienen masa inferior a 1,44 veces la masa del Sol, confirmando la prediccin terica de Chandrasekhar. La mayor parte de las estrellas evolucionan como est previsto que haga nuestro Sol. Pero hay un tipo de estrellas diferente, a las que les espera otro destino para cuando se agote su combustible nuclear. Esas estrellas tendrn un final explosivo, en el que por un muy breve tiempo brillarn al menos cien millones de veces ms intensamente que el Sol. Durante la explosin, que recibe el nombre de supernova, se eyectar gran cantidad de materia al exterior, pero tambin se compactar materia en su interior, formando el tipo de estrellas analizadas por Oppenheimer: estrellas compuestas ntegramente por neutrones. Las estrellas de neutrones tienen una concentracin de materia extraordinariamente grande, ms grande que las enanas blancas. Una estrella de neutrones tpica puede tener una masa 1,4 veces la del Sol compactada en un radio de tan slo 10 kilmetros. Los aproximadamente 1057 neutrones que forman la estrella estn prcticamente pegados unos a otros. La estrella puede considerarse como un ncleo atmico gigantesco. Una cucharadita de la materia que compone la estrella de neutrones tiene una masa de valor 6,5x1014 gramos, comparable a la de una montaa terrestre. La fuerza de la gravedad en la superficie de una estrella neutrnica es feroz: la aceleracin que tendra un cuerpo en cada libre es 1,9x1011 veces la aceleracin de la gravedad en la superficie terrestre, por lo que el peso de una cucharadita de materia neutrnica en la superficie de la estrella sera comparable al peso de 1,2x1026 gramos de materia (es decir 1/50 de la masa de toda la Tierra!) en la superficie terrestre. Pese a lo excepcional de esta concentracin de materia, no alcanza para formar un agujero negro, para lo cual debera estar compactada a un radio an ms chico, menor que unos 4,2 kilmetros. Las estrellas de neutrones slo pueden existir si su masa es inferior a unas tres veces la masa de nuestro Sol, de otro modo la repulsin cuntica entre neutrones es insuficiente para contrarrestar el colapso gravitacional. Qu sucede entonces si la explosin de la supernova origina una estrella con una masa superior a tres veces la masa del Sol? Los fsicos comenzaron a especular que el destino de tales estrellas es formar agujeros negros, dado que no habra fuerzas capaces de frenar su colapso. Todas estas consideraciones no pasaron ms all del plano de la especulacin terica hasta la dcada de 1960. El desarrollo de la radioastronoma abri toda una nueva ventana hacia el Cosmos, al permitir observar los objetos celestes no solamente a travs de la luz que es accesible a nuestros ojos, sino tambin mediante las ondas de radio que emiten. Los radiotelescopios descubrieron un nuevo tipo de estrellas, que emiten ondas de radio en forma pulsante, extremadamente regular. Los pulsos electromagnticos llegan

separados a veces por apenas la milsima parte de un segundo. El carcter de estrella pulsante hizo que los llamaran pulsares. Esa emisin pulsante es exactamente lo que se espera de una estrella de neutrones rotando muy rpidamente. En realidad la emisin de la estrella no es pulsante sino continua, pero como se concentra mayoritariamente en la direccin de sus polos magnticos, y stos no coinciden necesariamente con el eje de rotacin de la estrella, su emisin es como la de un faro, y la recibimos slo durante el breve lapso en que apunta hacia nosotros durante cada una de sus revoluciones. Se han observado muchas estrellas de neutrones, todas ellas con una masa inferior a unas tres veces la masa del Sol. Tambin se han observado muchas explosiones de estrellas (supernovas) tanto en la Va Lctea como en otras galaxias. De hecho, hay registros histricos de supernovas ocurridas hace miles de aos. Ello permite estimar que una explosin tipo supernova ocurre en nuestra galaxia aproximadamente cada cincuenta aos. Hacia fines de la dcada de 1960 ya no pareca entonces inconcebible que existiera un mecanismo capaz de compactar la materia de una estrella a la concentracin necesaria para formar agujeros negros. Las explosiones de supernovas podran generar estrellas de neutrones y pulsares si el remanente de la explosin tiene menos de tres masas solares, y podran generar agujeros negros a partir de remanentes de masa superior. Los agujeros negros ya no estaban en el terreno de lo fantstico, por ms que siguieran en el campo de lo especulativo.

Cmo ver un agujero negro?

Existen realmente los agujeros negros? Cmo podramos asegurarlo si es imposible verlos? Las manifestaciones de un agujero negro son forzosamente indirectas, producto de su atraccin gravitacional. Lejos de su horizonte de eventos, un agujero negro tiene los mismos efectos gravitacionales que cualquier estrella o planeta ordinarios con la misma masa. Si un planeta tiene un satlite artificial orbitando a su alrededor, podemos medir el radio de la rbita del satlite y el tiempo que tarda en recorrerla, y con esos datos inferir la masa del planeta responsable de mantenerlo en rbita por su atraccin gravitacional. No hay ninguna diferencia en este punto si el objeto central es un agujero negro en lugar de una estrella o un planeta. La nica diferencia es que al agujero negro no podemos verlo! Es decir, en esta situacin imaginaria veramos un satlite en rbita alrededor de la nada, al menos aparentemente. De modo que si sospechamos que en algn rincn del Universo hay un agujero negro, podramos confirmarlo enviando un satlite artificial y colocndolo en rbitas cada vez ms cercanas al lugar donde sospechamos que se esconde.

Agujeros negros en estrellas binarias

Por fortuna, la situacin imaginada que planteamos en el prrafo anterior se da en el Universo con bastante frecuencia, slo que con satlites naturales en lugar de artificiales. Existe un nmero muy elevado de estrellas binarias, sistemas de dos estrellas en rbita

una alrededor de la otra. Si en una estrella binaria una de las integrantes del par fuera un agujero negro, la estrella visible estara rotando sin razn aparente. La primera evidencia de la existencia de un agujero negro manteniendo en rbita a una estrella compaera se obtuvo en la dcada de 1970, con la observacin del objeto celeste que recibe el nombre Cygnus X-1. Se trata de una estrella con una masa aproximadamente quince veces mayor que la masa del Sol, orbitando alrededor de un centro en el que no se observa ninguna otra estrella. La rbita de la estrella visible slo se explica si en su centro hay un objeto con una masa aproximadamente cuatro veces la masa del Sol. Un agujero negro! Pero: cmo estamos seguros de que el culpable de mantener en rbita a Cygnus X-1 es un agujero negro y no una estrella apagada o muy poco brillante como para que la podamos observar? Es difcil responder esta pregunta con total certeza. Es llamativo que la masa que debe tener el objeto central sea cuatro veces la del Sol. Ello descarta la posibilidad de que se trate de un remanente estelar, por ejemplo una estrella de neutrones, pues desde los trabajos tericos de Oppenheimer sabemos que stas no pueden resistir el colapso gravitacional si su masa es mayor que tres veces la del Sol. Y por si esto fuera poco, hay ms pruebas para acusar a un agujero negro como responsable material de la rbita de Cygnus X-1. Se detecta una fuerte emisin de rayos X proveniente de la zona central, justamente lo que se espera que ocurra cuando un agujero negro succiona material de una estrella vecina. Las partculas cargadas, como los electrones, fuertemente acelerados en su cada hacia el agujero negro, emiten rayos X copiosamente. En sntesis, nadie ha visto un agujero negro directamente con un telescopio, pues esto es imposible por definicin. Pero hay un nmero considerable de observaciones que no tienen otra explicacin conocida y que tienen todas las propiedades esperadas de un agujero negro. Se ha observado en nuestra galaxia un nmero considerable de sistemas de estrellas binarias que emiten rayos X en las cuales una de las integrantes del par no es visible y tiene una masa superior a tres veces la masa del Sol, y que por ello se estima que son agujeros negros producidos por el colapso gravitacional de estrellas masivas.

Un agujero negro supermasivo en el centro de la Va Lctea

Hay firme evidencia de que el centro de muchas galaxias, incluida la nuestra, alberga un agujero negro extremadamente masivo, con una masa entre un milln y varios miles de millones de veces la del Sol. La evidencia ms directa, en el caso de nuestra galaxia, proviene de observar el movimiento de estrellas muy cercanas a su centro, cuya rbita slo se explica si ste alberga un objeto extremadamente compacto y masivo, con una masa tres millones de veces la del Sol concentrada en una regin ms pequea que nuestro sistema solar. El centro de nuestra galaxia, la Va Lctea, se encuentra en la direccin a la constelacin de Sagitario. Nuestro sistema solar se encuentra a unos veintisis mil aos luz de distancia del centro de la galaxia. La extremadamente alta resolucin de los modernos telescopios ha permitido, pese a esa lejana, observar con detalle muchsimas estrellas en su vecindad. El centro galctico est muy poblado de estrellas. Mientras que la distancia de nuestro Sol a la estrella ms cercana es de algo ms de cuatro aos luz, hay miles de

estrellas a menos de un ao luz de distancia del centro galctico. Sus altas velocidades y rbitas relativamente pequeas indican que estn girando alrededor de un objeto que pesa casi tres millones de veces ms que el Sol, ocupando una regin muy compacta en el espacio. Cun compacta es esa regin es crucial para decidir si se trata o no de un agujero negro. Por ejemplo, podra tratarse de un cmulo de millones de estrellas de neutrones. En aos recientes se ha logrado seguir con detalle el movimiento de varias estrellas extremadamente cercanas al centro galctico. Hacia fines del ao 2002, utilizando el sofisticado sistema de enormes telescopios interconectados del Observatorio Europeo Austral en Paranal, Chile, se midi la rbita de una estrella que sigue una apretada elipse con el centro galctico en uno de sus focos, exactamente como hace la Tierra alrededor del Sol. Esta estrella tarda un poco ms de quince aos en dar una vuelta alrededor del centro galctico, y llega a acercarse a ste a slo 17 horas luz, que es aproximadamente 3 veces el tamao de nuestro sistema solar (es decir el triple de la distancia del Sol a Plutn), movindose a 5000 km/s, unas doscientas veces ms rpido que la Tierra orbitando alrededor del Sol. Ello slo es posible si el centro de nuestra galaxia alberga una masa tres millones de veces superior a la del Sol, en una regin del espacio que es comparable o menor que el tamao de nuestro sistema solar. Es una concentracin de materia impactante.

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Centro de la galaxia

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Fig. 29: rbita de una estrella alrededor del centro de la galaxia. El diagrama muestra la posicin aproximada de la estrella entre los aos 1992 y 2002. El perodo de rotacin es 15,2 aos.

El tamao del horizonte de eventos de un agujero negro de tres millones de masas solares es unas dos mil veces menor que el radio de la rbita de la estrella observada. No podemos entonces asegurar con total certeza que lo que alberga el centro galctico es un agujero negro, pero no hay explicaciones alternativas conocidas para una concentracin

tan grande de materia como la necesaria para generar esa rbita estelar. Por otra parte, existe otro tipo de evidencia indirecta de que los tres millones de masas solares se encuentran concentrados en una regin significativamente ms pequea que el tamao del sistema solar, al menos doscientas veces menor. Se observan ocasionalmente importantes destellos de rayos X, y tambin de radiacin infrarroja, provenientes del centro galctico. Se interpreta que esos destellos son producidos cuando materia prxima al horizonte del agujero negro es succionada por ste. La duracin de los destellos permite inferir que la masa del agujero negro est concentrada en regiones de unos pocos minutos luz de tamao. Nuestra galaxia no es la nica que albergara un agujero negro en su centro. Desde hace dcadas se especula que debe haber agujeros negros supermasivos en el centro de los quasares, pues es la nica explicacin terica razonable que se conoce a la emisin muy poderosa y en forma de chorros que se observa en las galaxias ms activas. Indirectamente, la emisin de rayos X en forma de gigantescos chorros en los ncleos de las galaxias ms activas es indicativa de que el motor de tan intensa actividad es un gigantesco agujero negro.

Viaje al centro de un agujero negro

El centro de la Va Lctea est habitado por un monstruoso agujero negro tres millones de veces ms masivo que el Sol. Representa un peligro para nuestra existencia? Nos tragar en algn momento, dado que es imposible escapar a la atraccin de un agujero negro? En realidad los agujeros negros no representan ningn peligro, si uno se mantiene a una distancia prudente. De lejos, sus efectos gravitacionales son como los de cualquier otra concentracin de materia, como el Sol o un planeta. As como la Tierra puede orbitar alrededor del Sol sin caer hacia su centro, podemos mantenernos en rbita o muy alejados del agujero negro en el centro galctico sin mayor esfuerzo. El problema surge si decidimos acercarnos mucho, en particular si decidimos aventurarnos al interior de su horizonte. En ese caso s habremos cruzado una frontera sin posibilidad de retorno. Emprendamos un viaje imaginario hacia el agujero negro en el centro de nuestra galaxia. Se encuentra a veintisis mil aos luz de distancia, as que no ser breve el tiempo de acercamiento16. Pero imaginemos que logramos llegar relativamente cerca, y nos mantenemos a una distancia prudente, digamos 90 millones de kilmetros de su centro, que es 10 veces el tamao de su horizonte. Apagamos los motores de la nave espacial que nos llev hasta all, y simplemente nos dejamos caer. Al principio no notaremos nada especial, estaremos flotando en nuestra cada libre hacia el centro del agujero negro, como si no hubiera gravedad actuando sobre nosotros, como flota un astronauta en medio de su viaje a la Luna. A medida que nos acerquemos un poco ms empezaremos a notar que, si estamos cayendo con los pies hacia abajo, la atraccin gravitacional sobre
Viajando a una velocidad suficientemente cercana a la de la luz, los fenmenos de dilatacin del tiempo y contraccin de longitudes discutidos en el captulo 4 podran ayudarnos a recorrer ese trayecto en el lapso de una vida humana!
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nuestros pies es ligeramente mayor que sobre nuestra cabeza, simplemente porque sta se encuentra ms lejos del centro, tanto como nuestra altura. Nos sentiremos un poco estirados por este efecto, pero no ser algo insoportable. En poco menos de veinticinco minutos nuestra cada acelerada nos habr llevado hasta el horizonte, a 9 millones de kilmetros del centro. Cruzaremos el horizonte sin notar nada en particular. Seguiremos viendo las cosas que se encuentran en su exterior, quizs un tanto deformadas por el efecto de lente gravitacional que describimos en el captulo anterior, pero no dejaremos de ver qu sucede ms all del horizonte. Eso s, aunque nos arrepintamos de lo hecho, no tendremos una segunda oportunidad. Por ms potentes que sean los motores de la nave que nos llev hasta all, una vez cruzado el horizonte la atraccin gravitacional hacia el centro es inescapable. De hecho, y por curioso que resulte, la utilizacin desesperada de nuestros cohetes no hara ms que acelerar nuestra cada al centro. Si en cambio nos relajamos y aceptamos en calma nuestro destino, la cada ser lo ms larga posible: menos de cincuenta segundos habrn pasado desde que cruzamos el horizonte hasta que nos estrellemos contra la singularidad, que es como se denomina el punto central del agujero negro donde toda la materia que lo ha formado fue a parar. En realidad, antes de que nos estrellemos en su centro la fuerza que nos vena estirando ya nos habr destrozado, as que no llegaremos vivos tan cerca de la singularidad. Vale la pena mencionar, para tomar las precauciones debidas, que desde este punto de vista es ms peligroso acercarse a un agujero negro ms liviano, de los que pesan slo unas pocas veces ms que el Sol, o incluso a una estrella muy densa, como una estrella de neutrones, aunque no sea un agujero negro. En ese caso, las fuerzas de marea nos estiraran verticalmente y nos destrozaran incluso mucho antes de poder llegar hasta el horizonte del agujero negro, o a la superficie de la estrella de neutrones. Un amigo que se quedara confortablemente lejos observando nuestra cada al agujero negro en el centro galctico contara una historia bien diferente. Segn nuestro amigo, nunca habremos cruzado el horizonte. El dir que nos aproximamos cada vez ms, pero nunca nos ver cruzar el horizonte. Aqu reaparece el carcter relativo de las nociones de tiempo y espacio. Para un observador lejano, es como si el tiempo que lleva a otro observador a acercarse al horizonte se hiciera cada vez ms lento, pues el tiempo transcurre ms lentamente en regiones donde la atraccin gravitacional es ms intensa. Desde un punto de vista prctico, el amigo lejano perder todo contacto con quien cay en el agujero negro una vez que ste se aproxime mucho al horizonte. Por ms que el arriesgado explorador no perciba nada especial al acercarse al horizonte, para su amigo prudentemente alejado transcurre cada vez ms y ms tiempo entre cada uno de los fotones que componen la luz que el viajero emite y que le permite verlo desde su posicin lejana. Cada uno de esos fotones llega adems con menor energa, debido al efecto de corrimiento al rojo gravitacional. La luz que proviene del viajero es prcticamente indetectable incluso un poco antes de que cruce el horizonte, y definitivamente es imposible ver desde el exterior nada de lo que ocurra dentro del horizonte.

Evaporacin de agujeros negros

De acuerdo con la teora de la Relatividad General, un agujero negro es eterno: nada de lo que lo form puede escapar de l, todo lo que traspasa su horizonte cae ineluctablemente en su centro. Sin embargo, se especula que el destino final de un agujero negro podra ser otro, debido a fenmenos en el dominio de la mecnica cuntica, que haran que muy lentamente los agujeros negros se evaporaran a travs de la emisin de radiacin hacia el exterior de su horizonte. El efecto fue predicho por el fsico ingls Stephen Hawking17, en la dcada de 1970, y es algo que por ahora est dentro del terreno de la especulacin terica, pues no es factible realizar experimentos que pongan a prueba esta hiptesis, ni existen evidencias directas o indirectas de este fenmeno. Hecha esta advertencia, es destacable que las leyes de la mecnica cuntica sugieran que los agujeros negros no son absolutamente oscuros al fin y al cabo. En forma simplificada, podemos pensar que la emisin de los agujeros negros es consecuencia de que el principio de incertidumbre en la mecnica cuntica permite violaciones a la ley de conservacin de la energa, mientras sea por muy breves perodos de tiempo. En efecto, las leyes de la mecnica cuntica, que rigen al mundo subatmico, establecen que el vaco en realidad no es algo montono y falto de toda actividad, sino que por el contrario es un escenario en el que permanentemente se estn creando y destruyendo partculas y antipartculas, por ejemplo electrones y positrones. Si esos electrones y positrones sobrevivieran, la energa necesaria para producirlos habra surgido de la nada. Pero no sobreviven: en un lapso de tiempo increblemente pequeo desaparecen. Tan breve es su existencia que ningn instrumento nos permitira observar directamente que estn all. Cuando el electrn y positrn virtuales se aniquilan mutuamente, la energa faltante que se us para crearlos es restaurada. La ley de conservacin de la energa slo fue violada durante un breve lapso, tanto menor cuanto ms grande fue la energa temporariamente producida, de acuerdo con el principio de incertidumbre cuntico. Por fantsticas que parezcan, la realidad de estas permanentes fluctuaciones que ocurren en el vaco est confirmada indirectamente por muchos experimentos. Estas fluctuaciones cunticas del vaco afectan por ejemplo los niveles de energa que puede tener un electrn en un tomo de hidrgeno. Tambin producen fuerzas entre superficies metlicas muy prximas. Es de esperar que las fluctuaciones cunticas del vaco ocurran tambin en las vecindades del horizonte de un agujero negro. En ese caso podra suceder que antes de que una de las partculas creadas llegara a aniquilarse con su antipartcula, sta cayera dentro del horizonte. Su compaera, sin nada contra qu aniquilarse, queda condenada a ser parte de la realidad, en el exterior del agujero negro. ste es el mecanismo por el cual el agujero negro puede emitir radiacin. No implica de todos modos una violacin a la ley de conservacin de la masa-energa, pues la emisin se produce a expensas de la masa contenida en el agujero negro, que debe disminuir a medida que ste emite. Notemos de todos modos que lo que emite el agujero negro no es nada de lo que estuviera dentro de
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Stephen Hawking es quien ocupa actualmente en la Universidad de Cambridge la ctedra que ocupara Isaac Newton en el siglo XVII.

su horizonte. Es radiacin que surge de su entorno, y las propiedades de lo que emite slo dependen de la masa total del agujero negro, no del material especfico que lo form originalmente. Para un observador externo es como si el agujero negro emitiera como se espera que lo haga un objeto a una cierta temperatura. Ahora bien, esa temperatura es minscula para un agujero negro de masa comparable a la del Sol: apenas seis veces una centsima de millonsima de grado por encima del cero absoluto de temperatura. Cuanto mayor sea la masa del agujero negro, menor an ser su temperatura. La velocidad con que el agujero negro pierde energa tambin es menor cuanto menor es la temperatura. Un agujero negro de masa estelar demorar en evaporarse debido al efecto predicho por Hawking una cantidad de tiempo abrumadoramente grande, unos 1066 aos. Teniendo en cuenta que la edad del Universo se estima es algo ms de 1010 aos, est claro que el efecto es irrelevante desde cualquier punto de vista prctico. Para que la temperatura tenga un valor medianamente apreciable el agujero negro debera ser mucho ms liviano. Para que un agujero negro se evapore en un tiempo comparable a la edad del Universo debera tener una masa de 5x1011 kilogramos, diez mil millones de veces ms liviano que la Tierra. El colapso de estrellas no puede producir agujeros negros tan livianos. Quizs haya existido en los primeros instantes de expansin del Universo algn mecanismo capaz de producirlos. Si as fuese, hoy estaran en las fases finales de su evaporacin, y daran lugar a una copiosa emisin de rayos gamma, que podra ser observada por detectores que actualmente orbitan la Tierra en satlites. No se ha observado nada que pueda asociarse a la emisin de agujeros negros que estn evaporndose. No podemos concluir que el efecto predicho por Hawking no exista, pero podemos asegurar que, de ser cierto, no existen demasiados agujeros negros relativamente livianos en la actualidad. Dada su importancia conceptual, la evaporacin de agujeros negros (o radiacin de Hawking) es un tema de amplio debate entre los fsicos tericos desde que fuera predicha tericamente en 1975. No existe an consenso sobre cul sera el estado final de un agujero negro que se evapora.

La singularidad
Hay un aspecto de los agujeros negros que la teora de la Relatividad General no explica satisfactoriamente. Segn la teora, si un objeto cruza la lnea del horizonte de un agujero negro, est condenado inexorablemente a caer en su centro. Toda la materia que form al agujero negro, ms todo lo que luego haya cado dentro de su horizonte, debe concentrarse en un nico punto. La concentracin de materia en el centro del agujero negro es singular, de hecho infinita, y por eso se dice que el punto central del agujero negro es una singularidad. En realidad lo singular de ese punto es nuestra ignorancia. La propia teora est mal definida desde un punto de vista matemtico en ese punto donde la densidad de materia y la curvatura del espacio se vuelven infinitas. Lo ms probable es que slo logremos comprender qu sucede realmente cerca del centro de un agujero negro cuando sepamos compatibilizar la mecnica cuntica con la teora de la gravitacin. sta es una asignatura pendiente de la fsica terica, dado que pese a innumerables esfuerzos desde que la mecnica cuntica fuera descubierta en la dcada de 1920, no existe an una teora cuntica de la gravitacin satisfactoria. Quizs las

denominadas teoras de supercuerdas estn en el camino correcto, pues logran al menos una formulacin internamente consistente, pero sus predicciones no son unvocas. La dificultad en lograr avances de la teora est muy ligada a la falta de gua experimental. Las correcciones cunticas a la teora de la Relatividad General probablemente slo sean relevantes en situaciones en que los efectos gravitacionales son exageradamente intensos, como por ejemplo muy cerca de la singularidad de un agujero negro, o en los instantes iniciales de la evolucin del Universo (ver captulo 10). Enfaticemos que nos estamos refiriendo a la vecindad del punto central del agujero negro, no a su horizonte, donde los efectos cunticos sobre la gravitacin son despreciables, salvo que se trate de un hipottico agujero negro muy pequeo, en la fase final de su evaporacin. Desde el punto de vista de la astrofsica de los agujeros negros que hoy estamos convencidos de que existen, es decir aquellos formados por colapsos estelares y los agujeros negros supermasivos que habitan los centros galcticos, los efectos cunticos pueden ser ignorados.

Captulo 9: Ondas gravitacionales

En la teora de Newton la atraccin gravitacional entre dos objetos es una accin instantnea. La teora relativista predice en cambio que los efectos de la gravitacin se propagan de un punto a otro a la velocidad de la luz, mediante ondas gravitacionales. Estas ondas son anlogas a las ondas electromagnticas, pero en lugar de campos elctricos y magnticos transportan una distorsin a la curvatura del espacio-tiempo. Einstein era pesimista respecto de la posibilidad de que alguna vez se detectaran ondas gravitacionales, dado lo diminutos que seran sus efectos. El tiempo demostr que su pesimismo estaba justificado. Han pasado casi noventa aos y nadie ha podido detectar directamente una onda gravitacional. Veremos en este captulo que, sin embargo, hace ya veinticinco aos que los astrnomos han descubierto evidencia indirecta pero convincente de que hay estrellas que emiten ondas gravitacionales copiosamente. Hay experimentos en marcha que esperan detectar directamente esa emisin dentro de muy poco tiempo. Cuando eso ocurra, se habr abierto una ventana totalmente nueva desde la cual asomarse al Cosmos.

Relatividad versus accin instantnea a distancia

En 1873 el fsico escocs James Clerk Maxwell formul las ecuaciones del electromagnetismo, a partir de las cuales dedujo que las ondas electromagnticas se propagan a la velocidad de la luz, descubrimiento que puede considerarse precursor de la teora de la Relatividad Especial. De las ecuaciones de Maxwell queda claro que, por ms que la fuerza entre cargas en reposo dependa del cuadrado de la distancia, como ya haba descubierto Coulomb mucho tiempo antes, la fuerza entre cargas en movimiento es mucho ms compleja. La informacin de que una carga se mueve no se propaga a otra carga instantneamente sino a la velocidad de la luz. En particular, cuando un electrn es acelerado emite ondas electromagnticas, que se propagan a la velocidad de la luz. La luz visible, los rayos infrarrojos y los ultravioletas, los rayos X, los rayos gamma, las ondas de radio y televisin, son todos ejemplos de ondas electromagnticas, que se propagan en el vaco a 299.792 km/s. Lo que las diferencia es la frecuencia con que los campos electromagnticos estn oscilando en cada uno de este tipo de ondas. La ley de gravitacin universal de Newton tiene muchos puntos en comn con la ley de Coulomb. Establece que la fuerza gravitatoria con que se atraen dos objetos es proporcional a sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Presupone una accin instantnea a distancia, y es por lo tanto incompatible con la teora de la Relatividad Especial, segn la cual ninguna causa puede provocar un efecto en menos tiempo que lo que tarda la luz en recorrer la distancia que separa ambos eventos. La teora de la Relatividad General, en cambio, predice (como la teora de Maxwell para el caso electromagntico) que los efectos de la gravitacin tambin se propagan a la velocidad de la luz. Cuando un cuerpo masivo se mueve, la distorsin a la curvatura del espacio-tiempo que provoca no se transmite instantneamente de un punto a

otro, sino que lo hace a la velocidad de la luz. Cuerpos masivos acelerados pueden emitir ondas gravitacionales. Durante dcadas hubo un gran debate acerca de si las ondas gravitacionales predichas por la Relatividad General realmente existen. Quizs la teora de Einstein, tan acertada en muchos aspectos, poda estar errada en este punto. Entre los incrdulos figuraba el propio Sir Arthur Eddington, responsable de haber verificado experimentalmente en 1919 que la desviacin de la luz por el Sol era tal cual Einstein haba predicho con su teora, a la que fervorosamente defenda en otros aspectos. Eddington deca, como demostracin de su escepticismo, que las ondas gravitacionales se propagan ... a la velocidad del pensamiento.

Cmo detectar una onda gravitacional?

Una onda gravitacional al propagarse distorsiona el espacio-tiempo a su alrededor. Debera ser posible observar una onda gravitacional por su efecto de estirar y comprimir el espacio a su paso. El movimiento de los cuerpos acompaa esa distorsin. Imaginemos que una onda gravitacional atraviesa un cilindro movindose en direccin paralela a su eje. La onda no distorsiona al cilindro de la misma manera en todas direcciones, sino que lo comprime en algunas mientras que lo estira en otras (ver figura 30). Es decir, que el cilindro cuya seccin es circular, presentar secciones elpticas cambiantes a medida que la onda pasa. El problema es que las distorsiones que se espera que ocurran son minsculas.
ONDA GRAVITACIONAL

Fig. 30: El paso de una onda gravitacional deforma el espacio en su direccin transversal, estirndolo en algunas direcciones y comprimindolo en otras.

Otra posibilidad es detectar indirectamente las ondas gravitacionales a travs de sus efectos sobre las rbitas de planetas o estrellas. El movimiento de un planeta orbitando alrededor del Sol, o de un sistema de estrellas binarias como los discutidos en el captulo anterior, generan ondas gravitacionales. Esto produce una prdida de energa, que se traduce en una variacin de los parmetros orbitales: los astros se van acercando siguiendo una trayectoria con forma de espiral. Nuevamente, el inconveniente es que las variaciones esperadas son en general muy chicas.

Las ondas gravitacionales son muy dbiles

Las ondas gravitacionales tienen muchas cosas en comn con las ondas electromagnticas. Pero a la vez tienen muchas diferencias, y la mayor es la dificultad con la que se las produce o se las detecta. Sacudiendo electrones mediante una corriente elctrica en una antena emisora se producen ondas de radio con gran eficiencia, y stas pueden detectarse incluso a relativamente grandes distancias mediante una antena receptora apropiada. En cambio esos mismos electrones habrn producido una cantidad minscula de ondas gravitacionales, y la posibilidad de detectarlas queda absolutamente descartada. Ello est vinculado a la debilidad de los efectos gravitacionales comparados con los elctricos. Tomemos como ejemplo la fuerza entre un electrn y un protn en el tomo ms sencillo, el tomo de hidrgeno. La fuerza de atraccin elctrica entre ambos, calculada mediante la ley de Coulomb, es 1040 veces ms intensa que la atraccin gravitacional entre ellos, calculada mediante la ley de Newton. La fuerza gravitacional entre las partculas elementales que componen la materia es minscula comparada con las fuerzas electromagnticas. En cambio en escalas macroscpicas es la fuerza gravitacional la que domina. Es la gravitacin la que nos mantiene unidos a la Tierra, y a sta en su rbita alrededor del Sol. Ello es porque la materia en escalas macroscpicas es elctricamente neutra, es decir hay tantas cargas elctricas positivas como negativas, y por ello la fuerza elctrica entre cuerpos grandes es prcticamente nula. La fuerza gravitacional en cambio es ms intensa cuanto mayor masa tiene el objeto, pues no hay distintos signos posibles para las masas, es decir la gravitacin es siempre atractiva. La generacin de ondas gravitacionales intensas requiere por lo tanto el movimiento acelerado de cuerpos muy masivos. Los clculos indican que es totalmente impracticable generar ondas gravitacionales en un laboratorio y luego detectarlas. Ms probable ser detectar las ondas gravitacionales generadas, aunque lejos, en situaciones astronmicas en las que hay grandes cantidades de materia involucrada. Una explosin estelar tipo supernova, una estrella de neutrones algo deformada rotando muy rpidamente sobre su eje, o dos estrellas de neutrones orbitando una alrededor de otra en su fase final en que violentamente terminan incrustndose una contra otra, se cuentan entre posibles sistemas que pueden estar generando intensamente ondas gravitacionales en este mismo momento. Si bien la intensidad de estas ondas gravitacionales se atena con la distancia recorrida desde su fuente a distancia astronmica, seguirn siendo ms intensas que las que podamos generar mediante algn artefacto terrestre. As y todo, la intensidad de las ondas gravitacionales que se espera estn llegando a la Tierra es descorazonadoramente pequea. La deformacin que pueden producir en un objeto, y que uno debera medir para detectar el paso de la onda, es a lo sumo de una parte en 1021. Por ejemplo en un detector de un kilmetro de largo, una onda as producira una deformacin mil veces inferior al tamao de un ncleo atmico. Parece descabellado intentar detectar esos efectos. Y sin embargo se estn construyendo enormes instrumentos que aspiran a medirlos. Tal como mencionamos anteriormente, es posible encontrar evidencia indirecta de la generacin de ondas gravitacionales estudiando las trayectorias de planetas y estrellas. Los planetas deberan perder energa por emisin de ondas gravitacionales al girar

alrededor del Sol, y como consecuencia el tamao de sus rbitas debera disminuir paulatinamente. Sin embargo, el efecto es totalmente insignificante. Por ejemplo, la potencia emitida por Mercurio en ondas gravitacionales es solamente de 1 miliwatt (una lamparita elctrica comn consume 100 watt!). Por suerte, en otros sistemas astrofsicos la situacin es mucho ms favorable.

Un reloj astronmico que emite ondas gravitacionales

Hay una observacin astronmica que indica convincentemente que las ondas gravitacionales existen, aunque an nadie las haya podido detectar en forma directa. En 1974 los astrnomos Russell Hulse y Joseph Taylor descubrieron, mediante el radiotelescopio instalado en Arecibo, en Puerto Rico, un objeto celeste ideal para poner a prueba la prediccin de Einstein de que los cuerpos acelerados emiten ondas gravitacionales: el pulsar binario PSR 1913+16. Los nmeros indican las coordenadas que definen la ubicacin del pulsar en la esfera celeste. Un pulsar es una estrella de neutrones que rota sobre su eje a una velocidad fantstica. PSR 1913+16 es una estrella de neutrones con una masa aproximadamente 1,4 veces la del Sol, pero compactada en un radio de apenas unos diez kilmetros. La estrella realiza aproximadamente unas 17 revoluciones sobre su eje en cada segundo, con una regularidad comparable a la de los ms precisos relojes atmicos. Como ya describimos en el captulo previo, un pulsar tiene un campo magntico muy intenso que rota junto con la estrella. Ese campo magntico acelera partculas cargadas en su vecindad, y stas emiten intensa radiacin electromagntica que emerge de la estrella en la direccin de sus polos magnticos. Si los polos no estn alineados con el eje de rotacin, la emisin del pulsar es como la de un faro, que vemos slo cuando su haz barre la posicin de la Tierra. Por eso recibimos en forma pulsante las ondas de radio que la estrella en realidad emite en forma continua.
Eje de rotacin

Ondas de radio

Fig. 31: Esquema de un pulsar. La emisin de ondas de radio es en la direccin de los polos magnticos, que es diferente de la direccin del eje de rotacin.

PSR 1913+16 tiene una propiedad adicional por sobre los pulsares ordinarios que lo convierte en un instrumento ideal para confirmar que las ondas gravitacionales existen. Sus descubridores notaron una peculiaridad: la frecuencia con la que llegan sus pulsos no es estrictamente constante. Tras una minuciosa investigacin establecieron que las diminutas variaciones registradas son cclicas, repitindose cada casi 8 horas. La conclusin de este trabajo detectivesco es que PSR 1913+16 no est slo en el espacio, sino que sigue una rbita muy apretada alrededor de otra estrella de masa comparable. Es decir, es un pulsar binario, el primero que se haya descubierto. La estrella que acompaa al pulsar no emite ondas de radio; no est claro si es otra estrella de neutrones cuyo haz no apunta hacia nosotros, o si es otro tipo de estrella. Lo relevante es que el pulsar da una vuelta alrededor de su acompaante cada ocho horas, en una rbita elptica de tamao 100 veces inferior a la de la Tierra alrededor del Sol, variando su velocidad entre 100 y 400 km/s. El carcter binario explica los cambios observados en la frecuencia con que llegan los pulsos de ondas de radio. El pulsar es extremadamente regular, pero la frecuencia con que recibimos sus repeticiones cambia si se est alejando o acercando a nosotros mientras recorre su rbita alrededor de la otra estrella, debido al efecto Doppler, que describimos en el captulo 4. El efecto Doppler hace que la frecuencia de repeticin de los pulsos se incremente mientras el pulsar se acerca hacia la Tierra al recorrer su rbita alrededor de la otra estrella, y que decrezca en los tramos en que se est alejando de la Tierra. La naturaleza ha sido tan gentil de regalarnos un reloj de altsima precisin (el pulsar), ms masivo que el Sol, y que sigue en una rbita apretadsima y muy acelerada alrededor de otra estrella. Esta situacin permite poner a prueba la validez de la teora de la Relatividad General en situaciones mucho ms relativistas que las que se dan en nuestro sistema solar. Por ejemplo, recordemos que uno de los xitos iniciales de la teora de la Relatividad General fue explicar que el punto de mximo acercamiento de Mercurio al Sol avanza un pequeo ngulo en cada revolucin de su rbita elptica. La rbita del pulsar binario es tanto ms relativista que la de Mercurio, que el desplazamiento del periastro (el punto de mximo acercamiento entre las dos estrellas) en un da es igual al desplazamiento del perihelio de Mercurio en un siglo. Las observaciones tambin indican que las variaciones en la frecuencia de repeticin de los pulsos mientras la estrella recorre su rbita responden a lo esperado debido tanto a los efectos de dilatacin temporal por sus cambios de velocidad, como al corrimiento al rojo por atravesar zonas de diferente intensidad de campo gravitatorio de su estrella compaera. Los efectos relativistas provocan adelantos y retardos de la frecuencia de repeticin a medida que el pulsar recorre la rbita elptica del tipo de los que se miden en el experimento de los relojes voladores descripto en el captulo 4, que en este caso son diferencias de hasta cuatro milisegundos. Es gracias a todos estos diferentes efectos que pueden determinarse con precisin los parmetros de este sistema binario, tales como las masas de las dos estrellas y el tamao y excentricidad de la rbita. La propiedad ms importante de PSR 1913+16 es que la rbita de esta estrella binaria es lo suficientemente compacta como para que, de acuerdo con la teora de Einstein, emita copiosamente ondas gravitacionales. La cantidad de ondas gravitacionales emitida es suficiente como para que el sistema pierda energa en forma apreciable. La prdida de

energa hace que la distancia entre las dos estrellas y el perodo de tiempo que emplean en orbitar una alrededor de la otra disminuyan muy gradualmente. La regularidad extrema del pulsar como reloj permiti a Hulse y Taylor, tras seis aos de cuidadoso monitoreo, comprobar que el tiempo que tarda el pulsar en completar una rbita alrededor de su estrella compaera, que es de casi ocho horas, se acorta por 6,7 veces la centsima parte de una millonsima de segundo en cada revolucin. La rbita de la estrella binaria no es tan buen reloj como el pulsar mismo: es como un reloj mal calibrado, que al principio marca la hora correcta pero va adelantando y contina hacindolo cada vez ms. Esta observacin est en perfecto acuerdo cuantitativo con la prediccin de la Relatividad General para este sistema binario, que por emisin de ondas gravitacionales debe perder energa orbital, y por ende reducir el tamao de su rbita unos 3 milmetros en cada revolucin. Es imposible medir directamente tan pequea reduccin de la rbita, como tambin medir el acortamiento de 6,7x10-8 segundos en un nico perodo de ocho horas. Pero gracias a que el efecto es acumulativo, se puede detectar tras un monitoreo del sistema durante varios aos. Supongamos que el primer tic del reloj constituido por la rbita del sistema binario ocurre cuando las estrellas pasan por periastro, la posicin de mximo acercamiento. Debido a la prdida de energa por emisin de ondas gravitacionales el periastro se adelanta 6,7x10-8 segundos en la primera revolucin. En la siguiente el tic sufre un adelanto adicional de igual valor, y as sucesivamente. Por lo tanto el adelanto se acumula cuadrticamente con el tiempo de observacin, de modo tal que tras un ao el tic del periastro ocurre 4 centsimas de segundo antes de lo que debera si no hubiera emisin de ondas gravitacionales, y tras unos seis aos el adelanto es de algo ms de un segundo. Tras varios aos de cuidadosa observacin, se estableci sin lugar a dudas el perfecto acuerdo cuantitativo con la prediccin relativista para este sistema. Desde entonces se han descubierto otros pulsares binarios, algunos de los cuales presentan rbitas ms relativistas an que el pionero PSR 1913+16.

pulsar

ondas gravitacionales
Fig. 32: Esquema de un pulsar binario. El sistema pierde energa debido a la emisin de ondas gravitacionales.

Aunque indirecta, la leve disminucin observada en el perodo orbital del pulsar binario PSR 1913+16 es evidencia convincente de que las ondas gravitacionales existen. Lamentablemente la intensidad de las ondas gravitacionales emitidas por este pulsar binario al llegar a la Tierra es demasiado pequea como para ser detectada directamente. Sin embargo, la confirmacin de que, aunque dbiles, las ondas gravitacionales existen,

es un gran aliciente para construir instrumentos cada vez ms sensibles, que eventualmente puedan detectar emisores ms intensos que PSR 1913+16 que quizs haya en algn rincn del Universo. Por ejemplo, se espera que el propio PSR 1913+16 emita ondas gravitacionales mucho ms intensamente en el final de su vida que en la actualidad, en un breve destello luego de que, a medida que pase el tiempo, ambas estrellas se acerquen ms y ms al perder cada vez ms energa, fundindose en una sola estrella en un rpido final. Ello ocurrir recin dentro de unos trescientos millones de aos. Pero puede estar ocurriendo ahora mismo en alguna otra galaxia, y ese destello podra ser detectado por los instrumentos sofisticados que hoy en da operan.

Detectores de ondas gravitacionales

Desde la dcada de 1960 que se intenta detectar ondas gravitacionales, con mtodos basados en la distorsin que stas provocan en el espacio-tiempo al pasar, que se traducen en un cambio en la distancia entre objetos, o en la deformacin de cuerpos masivos. El primer detector de ondas gravitacionales, construido por Joseph Weber de la Universidad de Maryland, consista de una barra cilndrica de dos metros de largo que pesaba varias toneladas, suspendida de cables en una cmara de vaco y enfriada a temperaturas de apenas unos pocos grados por encima del cero absoluto, es decir casi doscientos setenta grados centgrados bajo cero. El cilindro estaba provisto de sensores llamados transductores, que convierten las deformaciones en corrientes elctricas que luego se registran. Como el efecto que se busca medir es extremadamente pequeo, es necesario sintonizar el detector, as como uno sintoniza una radio, para captar una emisora. De ese modo el cilindro estara en resonancia con la onda, aumentando la seal. Para ello uno debera conocer la frecuencia de las ondas gravitacionales. Los primeros cilindros estuvieron sintonizados a una frecuencia de un kilohertz, es decir de mil oscilaciones por cada segundo, que se estimaba podra ser la que tuvieran las ondas gravitacionales provenientes de fenmenos celestes que las emitieran copiosamente. Estos detectores llegaban a ser sensibles a deformaciones de una parte en 1016. Para un cilindro de dos metros de largo, ello equivale a una distancia diez veces inferior al tamao de un ncleo atmico. Joseph Weber report detecciones que consider se debieron a ondas gravitacionales. Su trabajo pionero fue seguido de varios otros sofisticados detectores basados en el mismo principio, que sin embargo no pudieron confirmar sus detecciones, y que no han encontrado ninguna evidencia de que las ondas gravitacionales existan. El problema, como mencionamos antes, es que las ondas gravitacionales son extremadamente dbiles, y se estima que para poder detectar aquellas emitidas por los fenmenos astrofsicos ms violentos harn falta detectores mucho ms sensibles que los construidos por Weber en 1960 y otros que le siguieron, quizs ms de un milln de veces ms sensibles. Vale la pena construirlos? La evidencia observacional indirecta de la existencia de ondas gravitacionales es una motivacin muy fuerte para hacerlo.

Detectores kilomtricos (o el retorno de Michelson)

En la dcada de 1970 comenzaron a construirse detectores de ondas gravitacionales basados en una tcnica alternativa a la de medir distorsiones de barras cilndricas. La nueva tcnica es en realidad una versin moderna y ampliada del mtodo empleado por Michelson y Morley en 1879 para medir la velocidad de la luz y comprobar con precisin que sta es la misma en la direccin de movimiento de la Tierra que en una direccin perpendicular. En el captulo 2 describimos este experimento, que demostr que las ondas electromagnticas no necesitan de un ter para propagarse, y que puede considerarse uno de los puntos de apoyo para la teora de la Relatividad. La versin moderna del interfermetro de Michelson utiliza un lser, un espejo semitransparente, dos espejos y un detector (ver figura 33). El espejo semitransparente acta como divisor del haz de luz del lser. Una parte del haz contina su camino hasta reflejarse en uno de los espejos. El otro haz sale del espejo semitransparente en direccin perpendicular, y se refleja en el otro espejo. Cuando ambos haces regresan al espejo semitransparente parte de ellos se transmite hasta el detector. La intensidad de la luz que recibe el detector depende de las distancias entre el divisor del haz y ambos espejos. Si el largo de ambos brazos del interfermetro es idntico, las ondas llegan en fase al detector, y cada haz refuerza al otro, aumentando la intensidad recibida. Si en cambio uno de los brazos fuera mayor que el otro y la diferencia fuera exactamente media longitud de onda, ambos haces llegan en contrafase, produciendo lo que se denomina interferencia destructiva, pues cuando una onda est en su cresta la otra est en su mxima depresin, y la intensidad resultante en el detector es nula. El arreglo experimental se dispone de modo tal que en condiciones normales no llegue luz al detector. Si pasa una onda gravitacional, modifica la distancia entre los espejos de manera diferente en cada brazo, y el detector recibe luz. El cambio en la intensidad de la luz recibida ser proporcional a la intensidad de la onda, y sus variaciones temporales reflejarn las oscilaciones de la onda gravitacional.

Espejo

Lser

Divisor de haz

Espejo

Detector
Fig. 33: Esquema del funcionamiento de un detector interferomtrico de ondas gravitacionales. El paso de una onda modifica las distancias a los espejos, modulando la intensidad de luz que llega al detector.

El cambio en la distancia entre los espejos que podra provocar una onda gravitacional es tan diminuto que se necesita que los brazos del interfermetro sean lo ms largos posible, que el haz se propague en un alto vaco, que los espejos y el sistema en su conjunto estn extremadamente aislados de cualquier tipo de movimiento. El sistema de deteccin ms grande que existe en la actualidad tiene brazos que miden cuatro kilmetros. As y todo, el efecto esperado de una onda gravitacional es tan minsculo, que permanentemente se registran ruidos debidos a cualquier otra cosa menos ondas gravitacionales. De hecho, puede considerarse a estos instrumentos los sismgrafos ms sensibles que existan. La nica forma de asegurarse de que los registros del instrumento se deben al paso de una onda gravitacional y no a fenmenos locales que produzcan variaciones mnimas en las distancias, es operar otro instrumento similar en coincidencia en una posicin muy alejada y verificar que el paso de la onda por ambos instrumentos produjo efectos comparables. Disponer adems de un tercer instrumento sera ideal para poder determinar con exactitud por triangulacin la direccin desde donde provino la onda. Verificando en ese caso por observaciones astronmicas convencionales que efectivamente exista un objeto capaz de emitir copiosas ondas gravitacionales desde esa direccin no habra margen para dudas y se aprenderan muchas cosas sobre los sistemas astrofsicos capaces de realizar estas proezas. El sistema de deteccin ms grande en la actualidad se denomina LIGO, acrnimo del nombre en ingls que se traduce como Observatorio de ondas gravitacionales por interferometra lser. LIGO comenz a planearse a principios de la dcada de 1980, su construccin empez en 1992, y comenz a operar con fines cientficos (es decir luego de etapas de prueba e ingeniera de los instrumentos) a fines de 2002. Consta de un

interfermetro con brazos de cuatro kilmetros y otro con brazos de dos kilmetros en Hanford, Washington y otro interfermetro con brazos de cuatro kilmetros ubicado a 3000 kilmetros de distancia en Livingston, Louisiana, en los Estados Unidos. Hasta el momento, LIGO no ha detectado ondas gravitacionales. Durante los perodos en que estuvo tomando datos en 2003 y 2004 mostr que llega a tener sensibilidad como para detectar variaciones de longitud de una parte en 1022 para algunas frecuencias, y ser an ms sensible cuando se instalen algunos sistemas avanzados. Ello permite ser optimista, y esperar que en breve sea capaz de detectar algunas de las ondas gravitacionales que se estima deben estar siendo emitidas desde distintos rincones del Universo. El rendimiento de LIGO mejora al operar como parte de una red, en coincidencia con otros grandes observatorios, como GEO600 en Alemania, TAMA300 en Japn y VIRGO en Italia. Para un futuro hay ambiciosos planes de construir un gigantesco interfermetro en el espacio, mediante satlites artificiales, proyecto que se denomina por la sigla LISA.

Buscando patrones
As como Weber en 1960 debi sintonizar su detector de barra a una frecuencia fija de un kilohertz para mejorar la sensibilidad de su instrumento, tambin los detectores por interferometra lser, como LIGO, mejoran su capacidad de deteccin si se conoce de antemano qu tipo de onda gravitacional se espera recibir. Es por eso que la bsqueda de LIGO se concentra en cuatro tipos de seales diferentes, dejando de todos modos la puerta abierta para descubrir algo distinto, aunque la sensibilidad sea menor (ya que muchas veces lo ms interesante resulta ser algo totalmente inesperado). Lamentablemente en cada uno de los cuatro casos falta alguna informacin clave como para estar seguros de la intensidad con que las fuentes emiten ondas gravitacionales, o el nmero de fuentes que podran estar emitindolas.

Fuentes peridicas
Una bsqueda que podramos caracterizar como conservadora es la de sintonizar el instrumento a la seal que se espera que emitan los pulsares en nuestra galaxia. Su nmero es bien conocido, as como la frecuencia con la que estn rotando. La teora de Einstein predice que la mayor parte de las ondas gravitacionales emitidas por una estrella rotando sobre su eje tienen una frecuencia igual al doble de la frecuencia de rotacin. Es entonces sencillo sintonizar la bsqueda a frecuencias que sean el doble de las frecuencias de todos los pulsares conocidos. El problema es que una estrella esfrica no emite ondas gravitacionales, por ms que est rotando sobre su eje. La estrella debe tener alguna deformacin, y la emisin es ms intensa cuanto menos esfrica es su forma. Como se ignora cun deformados puedan ser los pulsares, es imposible estimar si la intensidad de las ondas gravitacionales que emiten es suficientemente grande como para que un instrumento como LIGO pueda observarlas. Por ahora, se puede usar la falta de deteccin de ondas gravitacionales en sentido inverso: permite asegurar que la deformacin de los pulsares no es exageradamente grande.

Espiral final de estrellas binarias

Las estrellas de neutrones binarias son fuentes de ondas gravitacionales cuya intensidad puede calcularse con gran certeza. De hecho, el pulsar binario PSR 1913+16 nos provee la evidencia indirecta de que las ondas gravitacionales existen, pues su perodo orbital se va acortando 76 microsegundos cada ao, exactamente como predice la Relatividad General que debe suceder por la transformacin de parte de su energa orbital a ondas gravitacionales. La emisin de PSR 1913+16 es sin embargo muchsimo ms dbil que lo que un instrumento como LIGO puede llegar a detectar. Cuando dentro de 300 millones de aos la prdida de energa haya sido tan grande como para que las dos estrellas de neutrones estn a punto de caer una contra la otra siguiendo una trayectoria espiralada hasta su colisin, la emisin ser mucho ms intensa. Los clculos indican que las ondas gravitacionales que lleguen a la Tierra desde una galaxia lejana emitidas en los momentos finales de la coalescencia de una estrella binaria de neutrones pueden producir cambios en los detectores de cuatro partes en 1022. Tambin se sabe que para mejorar la sensibilidad se debe sintonizar el detector a una frecuencia que sea el doble de la frecuencia con que una estrella de neutrones orbita alrededor de la otra. Y se sabe que independientemente de la frecuencia con que originalmente daban vueltas, durante los ltimos minutos de su existencia como binarias estarn realizando unas cinco revoluciones por segundo, e irn acelerndose hasta ms de 500 vueltas por segundo en sus instantes finales. En sntesis, la frecuencia de las ondas gravitacionales emitidas durante los minutos finales de estos cataclismos estelares seguir un patrn bien definido, que aumentar rpidamente de unos 10 Hertz hasta 1000 Hertz. El problema es que los astrnomos no pueden estar seguros de cuntos de estos cataclismos puedan estar ocurriendo por ao en otras galaxias, o en la nuestra para el caso. Se estima, sobre la base de que se conocen en nuestra galaxia 400 pulsares y slo 4 estrellas de neutrones binarias, que al menos un par de estos cataclismos debe ocurrir por ao en alguna galaxia no demasiado alejada como para que el efecto de las ondas no sea inferior a cuatro partes en 1022. Pero ese clculo es muy especulativo, por lo que la puerta est abierta a que sea tanto una subestimacin como una sobreestimacin de la realidad. Por otra parte, podra suceder que hubiera en el Universo sistemas binarios formados por agujeros negros, cuya cada espiralada de uno hacia otro provocara un patrn de ondas gravitacionales muy peculiar adems de intenso. La deteccin de sus ondas gravitacionales proveera un mtodo para someter a las pruebas ms rigurosas la validez de la teora de la Relatividad General. La forma en que cambia la frecuencia en los ltimos instantes trae enorme informacin sobre el sistema binario: masas, distancias, excentricidad e inclinacin de la rbita.

Destellos
Se sabe desde hace tiempo que ocurren con frecuencia en el Universo fenmenos mucho ms violentos que lo que la aparente calma y constancia del cielo nocturno sugieren. Un ejemplo de ello son las supernovas descriptas en el captulo 8, de las cuales hay registros desde la antigedad. Esos eventos portentosos podran ser una fuente significativa de

ondas gravitacionales. Como ya mencionamos, una explosin tipo supernova ocurre en cada galaxia aproximadamente cada cincuenta aos, por lo que podran explotar decenas de supernovas en galaxias relativamente no muy distantes en slo un ao. Sin embargo, no es claro que su emisin gravitacional sea muy intensa, pues un colapso perfectamente esfrico no produce ondas gravitacionales. Adems, el patrn de frecuencias esperadas puede ser muy variable. De todos modos conviene orientar parte de la bsqueda, aunque sea con menor sensibilidad, a posibles destellos de este tipo. Se conocen incluso fenmenos transitorios mucho ms intensos que las supernovas ordinarias, que dan lugar a breves pero intensos destellos de rayos gamma. El mecanismo que los produce no es del todo conocido, quizs se trate de casos muy especiales de supernovas. No puede descartarse que ese mecanismo sea capaz de generar intensas ondas gravitacionales.

Fondo estocstico
Otra posibilidad contemplada en la bsqueda de ondas gravitacionales es que haya una especie de ruido de fondo, similar al que escuchamos en una radio al pasar de una sintona a otra. Tcnicamente se lo denomina fondo estocstico, que es otra forma de decir que su comportamiento es azaroso, sin un patrn definido. Podra tener su origen en la acumulacin de la emisin de ondas gravitacionales en distintas frecuencias de muchos objetos dispersos. O, por el contrario, podra tener su origen en un pasado tan remoto en el que an no exista ninguna estrella o planeta, cuando el Universo era una sopa caliente de partculas elementales en muy rpida expansin, tal como lo describe el modelo de la Gran Explosin. De hecho, existe en el Universo un fondo de radiacin de microondas, cuyos descubridores en 1965 consideraron durante un ao que se trataba de un molesto ruido en su antena, hasta que se convencieron de que en realidad estaban detectando una reliquia fsil de la Gran Explosin. Anlogamente, podra existir un fondo de ondas gravitacionales producidas durante los primeros instantes de la expansin del Universo, y podran llegar hasta nosotros trayendo informacin crucial de las pocas ms primitivas del Cosmos gracias a que las ondas gravitacionales no son frenadas o absorbidas por la materia que encuentran a su paso. La deteccin de este fondo no es sencilla porque es fcil confundirlo con el ruido normalmente detectado por los instrumentos, pero la operacin en coincidencia de dos o ms detectores facilita su bsqueda.

Una nueva ventana para asomarse al Universo

La deteccin directa de ondas gravitacionales nos permitir una mirada diferente del cielo. Hasta la dcada de 1940 slo supimos lo que la luz visible a nuestros ojos, ayudados por potentes telescopios, poda mostrarnos de los objetos celestes. Desde entonces, la radioastronoma ampli nuestro horizonte. Los pulsares, los quasares y otros interesantes objetos astronmicos fueron descubiertos gracias a que su emisin de ondas de radio es mucho ms intensa o peculiar que su emisin de luz visible. Hay objetos que se detectan mediante ondas de radio y no se observan en el rango ptico y viceversa. En dcadas siguientes nuevas ventanas se fueron abriendo, que permiten observar por

ejemplo la emisin de rayos infrarrojos, rayos X y rayos gamma de numerosos objetos en el cielo. El acceso a otros rangos de frecuencias de ondas electromagnticas nos ha enseado muchsimo sobre las caractersticas de los objetos que las emiten. Cuando por fin podamos observar su emisin de ondas gravitacionales, tendremos una perspectiva totalmente nueva. La deteccin directa de ondas gravitacionales confirmar un aspecto de la teora de la Relatividad de Einstein que an no ha podido ser verificado, a noventa aos de su formulacin. La deteccin de un destello de ondas gravitacionales cuyo lugar de origen pueda rastrearse en coincidencia con un destello luminoso desde el mismo lugar confirmar no slo que las ondas gravitacionales existen sino tambin que se propagan a la misma velocidad que las ondas electromagnticas, como predice la teora. Pero adems de estas confirmaciones, las ondas gravitacionales sern una herramienta nueva para aprender cosas acerca de los violentos fenmenos astrofsicos que las generan. Podran traernos informacin sobre los primeros instantes de la historia del Universo. Podran revelarnos que existen violentas colisiones entre agujeros negros. Y, muy probablemente, podran revelarnos cosas que no somos siquiera capaces de imaginar.

Captulo 10: La constante cosmolgica

En 1917 Einstein advirti que las ecuaciones de la Relatividad General no admitan como solucin un Universo esttico. En esa poca no haba motivos para sospechar que el Universo se expandiera. Einstein agreg a sus ecuaciones un trmino constante, con el cual una cosmologa esttica era posible. Despus que en 1929 Hubble descubri que el Universo se expande, Einstein consider a la introduccin de la constante cosmolgica el mayor error de su vida. En la actualidad, el modelo cosmolgico de la Gran Explosin (Big Bang en ingls), basado en la teora de la Relatividad General, provee un marco exitoso para comprender la evolucin del Universo. A la vez, el xito de ese modelo deja al descubierto que ignoramos tanto ms cuanto ms conocemos, pues pone de manifiesto que no sabemos qu tipo de partculas o qu forma de energa constituyen el 95% del contenido del Universo. Observaciones recientes sugieren que quizs gran parte de ese contenido oscuro tenga propiedades equivalentes a la constante cosmolgica introducida por Einstein en 1917, por lo que su gran error podra no haber sido tal.

La Gran Explosin
La Cosmologa es la disciplina cientfica que se propone describir las propiedades del Universo a gran escala. El aporte de la fsica y la astronoma del siglo XX a la cosmologa fue facilitar que se desarrollara como disciplina cientfica, con un balance entre teora y experimento mucho ms parecido al que hay en otras reas de la fsica. El modelo de la Gran Explosin se ha consolidado como un paradigma apropiado para describir la evolucin del Universo. Las observaciones que le dan sustento han logrado que la cosmologa dejara de ser una disciplina altamente especulativa, tan poco fundada como cualquier mito cosmognico de la antigedad, para convertirse en una disciplina rigurosa y basada en la experimentacin.

El universo se expande
El primer descubrimiento crucial para la cosmologa moderna fue realizado en 1929 por Edwin Hubble. El objetivo de su trabajo era clasificar los diferentes tipos de galaxias que se reconocan por entonces. Mediante el telescopio gigante de Monte Wilson en los Estados Unidos, de reciente construccin, descubri que las galaxias muy distantes se alejan respecto de la Tierra, con una velocidad que es mayor cuanto ms lejos se encuentran. Podramos concluir que la Tierra est ubicada en una posicin de gran privilegio en el Universo, en el centro desde donde se produce la expansin. La interpretacin que la teora de la Relatividad General provee para estas observaciones en cambio es tal que la Tierra no ocupa ninguna posicin de privilegio, sino que lo que se expande es el propio espacio-tiempo, por igual en todas partes. Una analoga bidimensional ilustrativa surge de

considerar al Universo como la superficie de un globo y a las galaxias como marcas pintadas sobre la superficie. A medida que el globo se infla, cada marca se aleja de todas las dems. Ninguna es el centro de la expansin. De acuerdo con la teora de la Relatividad General, un Universo lleno de materia puede expandirse o contraerse por efectos de su propia gravitacin. El espacio es el que se expande o contrae, modificando la distancia entre las galaxias. Las observaciones realizadas por Hubble, que se han ido perfeccionando con el tiempo, miden la velocidad con que actualmente se est expandiendo y permiten estimar que viene hacindolo desde hace unos trece mil millones de aos. Esto se infiere de imaginar esta expansin hacia atrs en el tiempo, y calcular cunto transcurri desde que toda la materia que hoy observamos estaba concentrada en una regin pequesima, increblemente densa y caliente.

Fig. 34: Puntos pintados sobre la superficie de un globo. La distancia entre ellos aumenta al inflar el globo.

Nucleosntesis
Segn el modelo de la Gran Explosin, hace trece mil millones de aos el Universo estaba lleno de una densa y caliente sopa de partculas elementales en permanente colisin, que se enfriaba a medida que el Universo se expanda. Los clculos de fsica nuclear indican que tras unos pocos minutos de expansin esa sopa se habra enfriado lo suficiente como para permitir que protones y neutrones se combinaran formando los ncleos de los elementos ms livianos (hidrgeno, helio, litio y berilio) en proporciones bien definidas. Todos los dems elementos (carbono, nitrgeno, hierro, etc.) se habran formado dentro de las estrellas, cientos o miles de millones de aos despus. La observacin en el Universo de unas tres veces ms hidrgeno que helio (en peso) y cantidades mucho menores de otros ncleos livianos, est en total acuerdo con lo que se espera del modelo de la Gran Explosin. George Gamow, Ralph Alpher y Ralph Hermann predijeron en la dcada de 1940 que la abundancia relativa entre helio e hidrgeno en el Universo podra explicarse como consecuencia de la expansin del Universo si existiera actualmente un fondo de radiacin csmica, compuesto por fotones

que eran parte de esa sopa csmica original. Los fotones de la radiacin csmica de fondo eran los responsables, en los primeros minutos de expansin del Universo, de desarmar los ncleos livianos que comenzaban a formarse. Slo cuando transcurridos unos minutos de expansin los fotones se enfriaron lo suficiente, a unos miles de millones de grados, pudieron los protones y neutrones mantenerse unidos en ncleos atmicos. El nmero de fotones necesarios es un nmero bien preciso, cercano actualmente a los 420 por centmetro cbico en todo el Universo, pues si fuera mucho mayor o mucho menor la fraccin de helio a hidrgeno resultante hubiese sido bien diferente.

La radiacin csmica de fondo

El descubrimiento de la radiacin csmica de fondo, realizado accidentalmente por Arno Penzias y Robert Wilson en 1964, fue crucial para la cosmologa moderna. Estos investigadores trabajaban para la Bell Telephone, utilizando una gran antena de microondas para analizar las emisiones de la Va Lctea, con el propsito de caracterizar potenciales fuentes de ruido que pudieran perturbar el funcionamiento de satlites de comunicaciones. Penzias y Wilson desconocan las especulaciones acerca de la posible existencia de la radiacin csmica de fondo basadas en el modelo de la Gran Explosin, realizadas por Gamow en la dcada de 1940, y por otros investigadores en la universidad de Princeton, muy cercana a donde realizaban sus mediciones, en esa misma poca. Demoraron un ao en convencerse de que el ruido que detectaban en su antena era una reliquia fsil de las primeras etapas de expansin del Universo. Hay 422 fotones de la radiacin csmica de fondo en cada centmetro cbico del Universo. Esos fotones estn hoy enfriados por la expansin del Universo a unos 2,7 grados por encima del cero absoluto de temperatura, o sea unos 270 grados centgrados bajo cero. La radiacin csmica de fondo no es la acumulacin de emisiones provenientes de estrellas u otros objetos celestes repartidos por todo el Universo. Es radiacin que estaba ya presente en el Universo mucho antes de que existieran planetas o estrellas, de hecho desde el momento en que se formaban los primeros tomos. Los fotones que hoy llegan a la Tierra desde todas las direcciones posibles fueron emitidos cuando haban transcurrido menos de trescientos mil aos desde el comienzo de la expansin. En ese momento se formaban los primeros tomos, por combinacin de electrones y ncleos que anteriormente no podan agruparse pues las altas temperaturas lo impedan. Antes de que se formaran los tomos tambin haba fotones en la radiacin csmica de fondo, pero en permanente colisin con electrones y protones. Una vez formados los tomos neutros, los fotones de la radiacin csmica de fondo viajan sin impedimentos, y por ello nos traen informacin del pasado ms remoto al que podemos acceder directamente. Desde 1992 se logran medir, con precisin cada vez creciente, diminutas variaciones en la intensidad de la radiacin csmica de fondo proveniente de diferentes direcciones. Esto se logra mediante antenas de microondas instaladas tanto en tierra como en globos estratosfricos y en satlites (ver figura 35). Esas variaciones revelan los pequesimos contrastes de densidad, de apenas una parte por milln, que actuaron como semillas que

la atraccin gravitacional logr hacer crecer hasta formar las galaxias que hoy observamos. El patrn de diminutas variaciones en la intensidad de la radiacin csmica de fondo segn la direccin de arribo es actualmente una de las fuentes de informacin ms precisas sobre las propiedades del Universo a gran escala.

Fig. 35: Mapa obtenido por el satlite WMAP en el ao 2003 que se interpreta como una fotografa del Universo en su infancia, hace trece mil millones de aos. El mapa es una proyeccin de toda la esfera celeste, y el tono de gris en cada punto representa la mayor o menor temperatura de la radiacin csmica de fondo proveniente de cada direccin. Las mayores diferencias corresponden pocas decenas de millonsimas de grado. Esas variaciones revelan las semillas alrededor de las cuales crecieron las galaxias. (Mapa producido por NASA-WMAP/Science Team).

La expansin ser eterna?

Hubble descubri en 1929 que el Universo se expande, cuando observ que existe una relacin lineal entre la velocidad de recesin de las galaxias y la distancia a la que se encuentran. Esta relacin se escribe v=H.d. A la constante de proporcionalidad H entre la velocidad v y la distancia d se la denomina constante de Hubble. Su valor es aproximadamente 71 (km/s) /Mpc18. Una galaxia a una distancia de 10 Mpc se aleja de la nuestra a 710 km/s debido a la expansin del Universo. La relacin descubierta por Hubble es aproximada. Mediciones muy precisas pueden encontrar apartamientos de esta relacin, que se espera que existan por ejemplo debido a que la velocidad de expansin cambie con el tiempo, frenndose o acelerndose.

18

Mpc es la abreviatura de la unidad de distancia llamada Megaparsec, que corresponde a unos 3,3 millones de aos luz, o sea unos 3x1019 kilmetros. Un prsec es la distancia a la que habra que alejarse de la Tierra para que el tamao de su rbita alrededor del Sol subtienda un ngulo de un segundo de arco y un Megaparsec es un milln de parsecs.

Distancias extragalcticas
La velocidad de recesin de una galaxia se mide, indirectamente, a travs del corrimiento al rojo que sufre el espectro de su emisin. Recordemos que el corrimiento al rojo es consecuencia del efecto Doppler, fenmeno que analizamos en el captulo 4. Consiste en una disminucin en la frecuencia de la luz (cuyo color es entonces ms rojizo) que se observa cuando el emisor se aleja del receptor. Pero cmo se mide la distancia a un objeto celeste lejano? Las distancias a estrellas relativamente cercanas en nuestra galaxia se miden con gran precisin y de un modo muy directo aprovechando el efecto de paralaje, que es el cambio en la posicin que aparentemente ocupa la estrella en la esfera celeste como consecuencia del desplazamiento de la Tierra en su rbita alrededor del Sol. Conocido el tamao de la rbita terrestre y el ngulo que subtiende el desplazamiento aparente de la estrella, se deduce la distancia que nos separa de ella. Pero este mtodo no sirve para el caso de una estrella lejana, pues el ngulo sera demasiado pequeo como para que incluso los mejores telescopios pudieran percibirlo. En la dcada de 1920 Edwin Hubble detect estrellas variables en varias nebulosas. En esa poca haba un acalorado debate en la comunidad astronmica acerca de si las nebulosas eran nubes de material interestelar dentro de nuestra propia galaxia, o si eran galaxias en s mismas, exteriores por ende a la Va Lctea. El debate habra quedado inmediatamente zanjado si se hubiese conocido la distancia hasta las nebulosas, por comparacin con el tamao de nuestra galaxia. Lo novedoso de las observaciones de Hubble fue que identific dentro de las nebulosas estrellas variables cuyas caractersticas eran similares a las denominadas estrellas Cefeidas. Henrietta Levitt y otras astrnomas haban analizado en detalle este tipo de estrellas cercanas, y concluido que presentan una relacin bien definida entre el perodo de su variabilidad y su luminosidad. Gracias a ello, Hubble pudo usar a estas estrellas variables como patrones de luminosidad. Si un objeto de luminosidad dada se coloca ms y ms lejos, se lo ve cada vez ms dbil. Recprocamente, midiendo la intensidad con que se observa un objeto de luminosidad conocida, se puede inferir a qu distancia se encuentra. sa es la base del mtodo utilizado por Hubble y perfeccionado desde entonces para estimar la distancia a objetos extragalcticos muy lejanos. Es necesario contar con patrones de luminosidad bien calibrados. Vale la pena destacar que la calibracin utilizada por Hubble adoleca de ciertas deficiencias, lo que le llev a estimar una velocidad de expansin del Universo casi siete veces superior a lo que hoy se considera es su valor. En consonancia, el tiempo que se estima ha transcurrido desde que la expansin comenz resultaba siete veces menor que los trece mil millones de aos que hoy calculamos19. Este valor es compatible con la que se calcula es la edad de las estrellas ms viejas. El valor deducido por Hubble era claramente conflictivo, pues estimaba un Universo mucho ms joven que algunos de los objetos que lo componen, algo claramente contradictorio.

19

El lector interesado puede calcular que 1/H son unos trece mil millones de aos. La inversa de la constante de Hubble da una estimacin aproximada de la edad del Universo

En aos recientes se ha comenzado a utilizar un nuevo patrn de luminosidad para estimar distancias extragalcticas: las explosiones de estrellas tipo supernova, que hemos descripto en el captulo 8. Se observa que cierto tipo de supernovas a pesar de tener diferencias unas con otras, alcanzan la misma luminosidad mxima en el momento de la explosin. Su utilizacin como patrn de luminosidad ha permitido medir no solamente la velocidad con que el Universo se expande, sino tambin detectar variaciones en el ritmo de expansin que nos permiten estimar si sta continuar eternamente, o si por el contrario revertir a una contraccin en un futuro remoto.

Expansin o contraccin?
Las ecuaciones de Einstein admiten ambas posibilidades, segn la cantidad y naturaleza de la materia que llena el Universo. De acuerdo con la teora, el ritmo de frenamiento de la expansin depende del balance entre la tasa de expansin actual, caracterizada por la constante de Hubble, y la capacidad de la atraccin gravitatoria de frenar esa expansin. El efecto gravitacional depende de la densidad y de la presin de la materia que llena el Universo. Si la presin es muy pequea, como es el caso de la materia ordinaria, la densidad de materia es la que define cmo contina la expansin. Si la concentracin promedio de materia es inferior a un valor crtico, que es aproximadamente 10-29 g/cm3, el Universo continuar su expansin para siempre. En cambio, si la concentracin promedio de materia es mayor, la expansin se ir frenando lentamente hasta comenzar en algn momento un proceso de contraccin.

Espacio de curvatura hiperblica

Espacio plano (densidad crtica)

Expansin

Espacio de curvatura esfrica Contraccin

t
Fig. 36: Evolucin del Universo en funcin del tiempo. Si la concentracin de materia es igual o menor que el valor crtico, 10-29 g/cm3, se expandir para siempre. Si la densidad de materia es mayor, el Universo tiene curvatura esfrica y pasar en el futuro a una fase de contraccin. R representa el radio del Universo en el caso de curvatura esfrica, y el factor por el que crecen las distancias cuando el Universo (infinito) se expande, en los otros dos casos.

El espacio tridimensional es (casi) plano

Curiosamente, las mediciones actuales indican que el valor promedio de concentracin de materia o energa es extremadamente cercano al valor crtico. Si difiere, no es ms que por un pequeo porcentaje. Esta conclusin no surge de una medicin directa, sino de las propiedades observadas en la radiacin csmica de fondo. Sucede que la teora de la Relatividad General predice que en un modelo cosmolgico con densidad de materia o energa igual al valor crtico el espacio tridimensional es plano, es decir con geometra euclidiana. En cambio si la densidad es superior a la crtica, la curvatura del espacio es como la de una esfera. Esto significa que la suma de los ngulos interiores de los tringulos es mayor que 180 grados, el cociente entre el permetro y el dimetro de las circunferencias es menor que , etc. Por otra parte, si la densidad es inferior al valor crtico, la curvatura del espacio es como la de un hiperboloide, en cuyo caso las propiedades geomtricas mencionadas antes se invierten: la suma de los ngulos interiores de los tringulos es inferior a 180 grados, y el cociente entre el permetro y el dimetro de las circunferencias es mayor que . Es importante recalcar que en cualquiera de estos tres casos (aun si el espacio tridimensional es plano), el espacio-tiempo sigue siendo curvo, ya que debido a la evolucin del Universo las distancias varan con el tiempo. Tambin vale la pena destacar que un modelo cosmolgico describe las propiedades del espacio a escalas muy grandes, mucho mayores que el tamao de una galaxia. En las vecindades de una estrella o de cualquier otro objeto masivo el espacio siempre tiene curvatura. Es posible realizar experimentos que nos permitan discernir cul es la geometra de nuestro espacio tridimensional? La propagacin de la radiacin csmica de fondo desde el momento en que se formaron los primeros tomos hasta hoy es diferente en una u otra geometra, pues dos fotones paralelos viajan en lnea recta si el espacio es plano, o levemente convergen o divergen si el espacio es curvo como una esfera o como un hiperboloide. Segn cmo hayan viajado los fotones se ven de ligeramente distinto tamao las manchas que dejaron en la radiacin csmica de fondo los pequeos excesos o defectos de concentracin de materia que ms tarde actuaron como semillas para formar las galaxias. La teora predice que las manchas ms intensas en la radiacin csmica de fondo deben tener un tamao de un grado si los fotones viajan en lnea recta, o ser ligeramente mayores o menores en caso contrario. Retomando la discusin del final del captulo 1, notemos que a partir de la observacin de dichas manchas nosotros, seres tridimensionales, podemos efectivamente determinar las caractersticas geomtricas del espacio en que vivimos. A pesar de que la respuesta no es aun definitiva, las propiedades que se observan coinciden con las que se esperan de un Universo cuyo espacio tridimensional es prcticamente plano, es decir, donde los fotones han viajado por trayectorias muy rectas. De acuerdo con las mediciones recientes realizadas mediante el satlite WMAP de la NASA, si la densidad de materia o energa difiere del valor crtico que determina si el Universo se expandir o no para siempre, no lo hace por ms que un 2%.

Dnde est la materia?

Es posible estimar la densidad promedio de materia que hay en las estrellas, y sta resulta ser unas cien veces inferior a la densidad de materia que las mediciones de la radiacin csmica de fondo indican que existe en el Universo. Es decir, slo podemos dar cuenta del 1% del contenido del Universo con las estrellas que vemos brillar en el firmamento. Qu es y dnde est el resto? No lo sabemos a ciencia cierta. Ya mencionamos en el captulo 7 que hay firmes evidencias de que existe materia oscura, de la que no podemos dar cuenta si slo contabilizamos la materia que brilla en las estrellas. Mediciones indirectas, basadas en las propiedades de la radiacin csmica de fondo, en cmo se mueven cmulos de galaxias, y en el uso de lentes gravitacionales para estimar su masa, sugieren que la materia oscura tendra una densidad de aproximadamente un 30% del total. Por otra parte, la abundancia relativa entre helio e hidrgeno observada en el Universo slo se explica como resultado de nucleosntesis en el modelo de la Gran Explosin si la materia ordinaria (es decir aquella formada por protones, neutrones y electrones como todo lo que nos rodea) es a lo sumo un 5% de la densidad crtica. De modo que el grueso de la materia oscura no es materia ordinaria, no est por ejemplo en estrellas que pasan inadvertidas por su escaso brillo. Ignoramos de qu se trata. Existen numerosas especulaciones tericas acerca de qu podra ser la materia oscura, pero por ahora no hay claves que indiquen si esas especulaciones estn bien encaminadas. Para colmo, si la materia ordinaria (tanto brillante como oscura) es a lo sumo el 5% del total, y la restante materia oscura de naturaleza enigmtica es el 25% del total, nos queda por responder qu es el 70% restante?

La energa oscura
El uso de supernovas como patrn de luminosidad para estimar distancias sugiere una respuesta inesperada a esta pregunta. Las correcciones a la ley de Hubble que se lograron medir desde 1998 hasta el presente mediante la deteccin de supernovas en galaxias lejanas indican que la expansin del Universo no se est frenando, sino que se est acelerando! Las supernovas se ven menos intensas de lo que se espera si el Universo se frenara. Una alternativa posible es que haya algn material desconocido en el medio intergalctico que atene el brillo de las supernovas, pero no parece ser el caso. La dependencia de la atenuacin con la distancia ajusta muy bien a lo que se espera que ocurra en un Universo con expansin acelerada. Este sorprendente resultado es una de las posibilidades que las ecuaciones de la Relatividad General contemplan, pero slo si la materia o energa que llena el Universo ejerce grandes presiones negativas, que empujan la aceleracin de la expansin. Estas caractersticas son idnticas a las que produce el agregado a las ecuaciones de un trmino de constante cosmolgica. Einstein imagin en 1917 esa posibilidad como forma de balancear la atraccin gravitacional para lograr una solucin esttica, que en esa poca

(antes del descubrimiento de Hubble) consideraba la solucin ms realista. Hoy en da sabemos que se no es el caso, pero sin embargo las observaciones sugieren que la forma de energa o materia dominante en el Universo podra tener caractersticas similares. No existen por el momento confirmaciones independientes de que la expansin sea acelerada. ste es un tema candente de investigacin en la actualidad. Si la expansin es actualmente acelerada el Universo seguramente continuar en eterna expansin. Si estas conclusiones se confirman, no slo queda como tarea pendiente descubrir qu es la materia oscura que existe en las galaxias, sino tambin qu forma de energa oscura constituye el 70% del contenido del Universo.

Eplogo: 100 aos no es nada

Einstein y su Teora de la Relatividad cambiaron de manera radical la concepcin del espacio y del tiempo. Einstein supo interpretar que no existe movimiento absoluto en el Universo, sino que todo movimiento es relativo, y que la velocidad de la luz es absoluta y es la mxima con la que una causa puede provocar un efecto. Predijo varios efectos sorprendentes, como la dilatacin del tiempo y la contraccin de longitudes debido al movimiento, la posibilidad de intercambiar masa y energa de acuerdo con la frmula E = mc2, y que el espacio-tiempo no es plano sino curvo, con propiedades geomtricas determinadas por la materia y la energa. La Relatividad Especial es imprescindible para entender el comportamiento de las partculas elementales, las estructuras ms pequeas con las que podemos experimentar. La Relatividad General revolucion nuestra concepcin del mundo macroscpico, dominado por la gravitacin, y predijo fenmenos tan curiosos como los agujeros negros, las ondas gravitacionales y la expansin del Universo. La Relatividad Especial y la General no son en realidad dos teoras diferentes, sino una teora completa del espaciotiempo, la gravitacin, y la dinmica de las partculas y sus interacciones. Pese al xito de la teora, y al hecho de que transcurridos cien aos de su formulacin no hay experimentos que la contradigan, no son pocos los cientficos que dedican su trabajo a buscar fallas en la relatividad. Quizs esto se deba en parte a que el propio Einstein nos ense a desconfiar! En general las bsquedas experimentales a la violacin de la relatividad no son azarosas, sino que estn guiadas por especulaciones tericas con fundamentos de diversa naturaleza. Por el momento, la relatividad sigue invicta como teora. Ello no implica, por supuesto, que en el futuro no se vayan a descubrir limitaciones a su dominio de validez. Pero muestra que el actual paradigma tiene an mucho por revelar. A cien aos de formulada, la Relatividad nos sigue planteando enormes desafos. Desde el punto de vista terico, la formulacin de una teora cuntica de la gravitacin es una asignatura pendiente. Se han logrado formulaciones internamente consistentes, mediante las teoras de supercuerdas, pero sus predicciones no son unvocas y se est an muy lejos de poder someterlas a prueba. Entre los grandes desafos experimentales se cuenta la deteccin directa de ondas gravitacionales, que pueden abrirnos una ventana totalmente nueva a los fenmenos ms violentos que ocurren en el Cosmos, incluyendo la formacin de agujeros negros. Se trabaja tambin en comprobar que la rotacin de los cuerpos produce efectos gravitacionales. Se buscan nuevas verificaciones de la relatividad en sistemas de estrellas binarias donde la gravitacin es de una intensidad fabulosa comparada con la que acta en el sistema solar. Y nos queda por averiguar, nada ms y nada menos, qu tipo de materia o energa conforma el 95% de nuestro Universo. Las mediciones muy precisas de la radiacin csmica de fondo obtenidas recientemente, interpretadas mediante el modelo relativista de la Gran Explosin, indican que la materia ordinaria slo puede ser un 5% del total y el resto es de naturaleza desconocida.

La Relatividad fue en sus comienzos un desafo a la imaginacin. Hoy es parte de nuestra cultura, conozcamos o no sus detalles, pues ha cambiado nuestra perspectiva sobre el mundo que nos rodea.

NDICE Prlogo: 100 aos de relatividad Captulo 1: Leyes y experimentos

Newton, el espacio y el tiempo Leyes fsicas y experimentos Geometra y experimentos

Captulo 2: Luz y ter

Un punto crucial: la velocidad de la luz Sistemas de referencia, velocidad total y de arrastre El experimento de Michelson y Morley (o la muerte del ter) La manera correcta de sumar velocidades

Captulo 3: Las ideas bsicas

Los postulados de la Relatividad Especial
El principio de relatividad La velocidad de la luz es absoluta

El principio de equivalencia: la idea ms feliz de mi vida Son sagrados estos principios?

Captulo 4: Espacio y tiempo son relativos

El movimiento dilata el paso del tiempo
Los muones viven ms cuando se mueven

El movimiento contrae las longitudes La simultaneidad es relativa (la causalidad no) Gravitacin y tiempo
El tiempo pasa ms lento cerca de un objeto masivo Relojes voladores: el experimento de los aviones La relatividad y el sistema de posicionamiento global (GPS)

Paradojas relativistas

Captulo 5: La frmula ms famosa

Modificando la ley de Newton Masa y energa son equivalentes
La frmula ms famosa Reacciones nucleares Antimateria

Captulo 6: Espacio-tiempo curvo

Lneas rectas y geodsicas La materia curva el espacio-tiempo La trayectoria de Mercurio: primer gran xito de la teora Es la Relatividad General la nica alternativa?

Captulo 7: Espejismos astronmicos

Desviacin de la luz que pasa cerca del Sol

Lentes gravitacionales
Lentes gravitacionales como herramientas astronmicas
Balanzas para estimar la cantidad de materia oscura en las galaxias Lentes de aumento Relojes para medir la expansin del Universo Microlentes para descubrir objetos compactos

Captulo 8: Agujeros negros

Velocidad de escape y estrellas negras El horizonte Agujeros negros: ciencia o ficcin? Cmo ver un agujero negro?
Agujeros negros en estrellas binarias Un agujero negro supermasivo en el centro de la Va Lctea

Viaje al centro de un agujero negro Evaporacin de agujeros negros La singularidad

Captulo 9: Ondas gravitacionales

Relatividad versus accin instantnea a distancia Cmo detectar una onda gravitacional?
Las ondas gravitacionales son muy dbiles

Un reloj astronmico que emite ondas gravitacionales Detectores de ondas gravitacionales Detectores kilomtricos (o el retorno de Michelson) Buscando patrones
Fuentes peridicas Espiral final de estrellas binarias Destellos Fondo estocstico

Una nueva ventana para asomarse al Universo

Captulo 10: La constante cosmolgica

La Gran Explosin

El Universo se expande Nucleosntesis La radiacin csmica de fondo

La expansin ser eterna?

Distancias extragalcticas Expansin o contraccin? El espacio tridimensional es (casi) plano Dnde est la materia? La energa oscura

Eplogo: 100 aos no es nada