AGATHA CflRISTiB Wm EVEN DIALS MYSTERV AfiAIttA OUUH1I

MISTERUL CELOR JAPTE CADRANE

Traducere i cuvnt nlnfe ANCA MARIANA PEGULESCU

HN7URA HERMES" TUKNU-SEVEXIN * ?90 CeperUi fi Hwfrajfol EMllIAW IACMMOVS0

INVITAIE LA...DUELUL MINTII

Celebra autoare a optzeci i cinci de romane poliiste cit ecou internaional marea Agatha a incintat mai multe sute de milioane de cititori timp de peste cincizeci de ani, prin intei'esantele sale demersuri i deducii. Cea care s-a nscut pentru a fi numit Regina Crimei?- i-a esut pnza aciunilor bazindu-se atlt pe, introspecia psihianalitic (reuit deplin), cit i pe folosirea nucilor celule cenuiiu (dup expresu* unuia dintre faimoasele sale personaje detcctiiml belgian Hercule PoirotJ. B lucru tiut c orice autor viseazi o pluralitate i o bogat cromatic de interpretri aduse operei sale, c ti dorete lecturi, din partea cititorilor, dintre cele mai inedite, care s-i mbogeasc textul conceput, scond Io iveal poetica scriiturii i originalitatea ideilor. Or, prin nsi structura sa, romanid poliist rmine, in discutabil i tentant, romanul marionetelor, al ipotezelor, t logicii i imaginaiei, deci, implicit, punct de plecare pentru alte viitoare romane, indiferent de natura lor. n acest sens, Agatha Christie a excelat, majoritatea crilor sale cunoscnd ecranizrea sau constituind repere pentru o literatur variat ca factur i inteligent ca mod de reflectare.

flfrwJ etalat la I. P. O trate* *- Clratew eorandc nr. 271

Misterul celor apte Cadrane" (ediia de fa v-o propunem, totodat, i ca o artti-reet a unui veritabil policier) pare s fixeze fi s consacre definitiv tipul magnetic al fe- meii-detectiv aprut fn alte romane sub nfiarea domnioarei Marple , care, de data aceasta, se numete BundXe Brent Lady Eileery Brent , motenitoarea Lordului Ca- terham... Totul ncepe, deci, intr-un mediu select i insolit, castelul Chimneys, reedina familiei (Saterham... Fantezie, mister, suspans... Fascinaia e irezistibil, ea fi nota Inedit a situaiilor descrise... s'

Capitolul I

ARTA DE A TE TREZI DIMINEAA

Amabilul tnr care se numea Jimmy Thesger cobori seara castelului Cliimneys n mare vitez; micarea-i era atlt de rapid incit se ciocni de Tredwell, solemnul majordom, chiar tri momentul In care acesta din urm traversa holul, ducnd Un supliment de cafea. Graie prezenei de spirit a impecabilului servitor, catastrofa fu evitat. , Dezolat*', se pronun Jimmy, regretind incidentul. *Sr.t ultimul care a cobort ? . Nu, domnule. DL Wade nu a aprut nc. Perfect", declar Thesiger intrind n sufragerie. Nu gsi aici dect pe gazda sa, Lady Coote, a crei privire ncrcat de reprouri ii cre o senzaie penibil. In definitiv de ce l privea aa ? Niciodat nu se cobora la timp pentru micul dejun. Era ora unsprezece i. un sfert, ceea ce era poate prea .mult, eviderft, dar... M tem c snt puin In intlrzlere, Lady Coote", zise J tnrul. Oh, asta n-are importan", replic ea pe 'Un ton melancolic. In realitate, nu-i plcea deloc ca Invitaii si s nu fie gata la timp pentru micul dejun. In timpul primilor zece ani al vieii sale conjugale, Sir Oswald Coote (care nu era pc atunci dept dl. Coote) fcea o scen ngrozitoare ort de cte ori aceast mas li era servit cu o jumtate de minut, numai, dup o ra opt dimineaa. Lady Coote se obinuise, deci, s considere inexactitatea ca un mare poat. Or, obinuina ste a doua satur; in plus, Lady Coote era o femeie plin do scrupule l se ntreba mereu care era rostul existenei acestor tineri oare se sculau ttrziu dimineaa.

Sir Oswald ropota totdeauna reporterilor ca l altor per* soane j mi datorez succesele numai obiceiurilor-mele matinale,,frugale fi metodice'V Lady Coote era o femeie impuntoare l frumoasa, eu tr sturi tragice: ochi negri, adinei t triti, o voce profund | pictorul care ar fi cutat un model pentru Rachel pUngnda-l copiii, ar fl alfs-o fr si ezite. Prea ntotdeauna apsat de o durere ascuns i totui existena nu-t fusese marcat de nimic deosebit n afar da ascensiunea rapid a lui Sir Oswald. Ca domnioar, fusese o tnr plin de via, vesel l grozav de ndrgostit de tnrul Oswald Coote, angajat al unul magazin de biciclete, vecin cu prvlioara de mobile" a tatalui su. La nceputul csniciei, in primii doi ani, trir foarte fericii, mai nti n dou camere, epoi intr-o cas mai mare, pe urm n imobile44 -din ce n ce mal importante, dar totdeauna in apropierea Uzinei pn n momentul n care situaia lui Sir Oswald i oferi posibilitatea independenei i a nchirierii celor mai mari i mai frumoase locuine care se puteau gsi in Anglia. . Chimneys era un castel istoric i atunci cnd fu nchiriat de la marchizul de Caterham, Sir Oswald crezu c atinsese culmea' ambiiilor sale. Dar mai era mult pn ca Lady Coote s fie fericit. Sa Simea tot timpul izolat. Principala distracie a primilor sJ ani de mariaj fusese s converseze" cu bona i chiar atunci cnd numrul lor ajunsese la trei, conversaia tinerei" femei cu personalul su continuase s constituie o destindere. Acum, cnd dispunea de o armat de servitori: un majordom impozant ca un arhiepiscop, mai muli valei bine eldii, un mare numr de servitoare la buctrie, un buctar strin l o menajer cu forme pline ale crei fuste foneau cnd mergea, Lady Coote se simea abandonat pe o insul pustie. Suspin profund i iei pe ua ce ddea n grdin, spre murea uurare a lui Jimniy Thesiger. Ajuns pe teras se adres grdinarului ef, MacDonald care i contempla domeniul cu un ochi autocrat. MacDonald era regele oamenilor care lucrau sub ordinele lui i nelegea s domneasc precum uii despot. Lady Coote se apropie de el cu team. Bun ziua, MacDonald". Bun ziua, milady". Vorbea pe un ton demn i solemn.
\

 M ntrebam dac am putea avea diva' ciorchini de struguri pentru dineul din aceast sear1'; Nu snt nc buni de cules, spuse eful'grdinarilor, calm i hotr t u Oh l, se art dezamgit Lady Coote, dup care i adun curajul i relu. Totui, Ieri cnd am intrat ntr-una din sere am gustat cteva boabe care mi s-au prut excelente. MacDonald o privi, i ea roi d&d Ii ddu seama c-l permisese p libertate de neiertat. Evident c rposata marchizi de Caterham n-ar fi comis niciodat imprudena de a Intra n propria-i ser pentru a gusta strugurii. Dac milady ar fi poruncit, declar sec MacDonald, a fi dat ordin s i se taie un ciorchine i i l-a fi trimis. Ii mulumesc", blbl Lady Coote, aa voi face data viitoare". Dar strugurii nu snt nc copi". Nu, fr ndoial*1, rspunse nefericit Lady Coote. E mi bine s-i lsm". MacDonald pstr un moment de tcere Solemn. Lady Coote se nvior. Voiam s-i vorbesc de peluza care se gsete in spatele terenului plantat cu trandafiri: m ntreb dac nu l-am putea utiliza pentru jocul cu bile. Lui Sir Oswald i place mult acest joc. Lady Coote nvase istoria Angliei. tia c Francis DraRe i camarazii si jucau bile atunci cnd li se semnal apropierea Armadei. Era-ocupaia unor gentilomi la care MacDonald nu putea face nici o obiecie; dar ea nu pusese la socoteal trstura dominant de caracter a oricrui bun grdinar ef i stceea de a se opune propunerilor care ii snt fcute. L-am putea folosi pentru aceasta, fr ndoial", declar MacDonald pe un ton prea pu(in ncurajator. Da, nu-i aa ?... curindu-1, tind...", relu Lady Coote cu speran. S

10

Evident'4, declar MacDonald ncet. S-ar putea face tucrul acesta, dar asta ar nsemna -s-1 iau pe WiUiam dc la treaba lui. ' Intr-adevr ?, ntreb Lady Coote pe un ton dubitativ. Cuvintele treaba lui pu-i spuneau nimic, dar era evident c MacDonald vedea In asta un obstacol de nedepit. i ar fi mare pcat, contiittl grdinarul. Oh, desigur!, rspunse Lady Coote, care se ntreba In sinea sa de ce-1 aproba cu atta convingere. MacDonald o privi cu severitate. Bineneles, dac miiady mi poruncete...**. Nu termin, dar tonul su amenintor o lipgrozi att de tare pe soia lui Sir Oswald Incit aceasta capitul imediat. Oh f nu, strig ea, neleg ce vrei spui MacDo-' nald: este mai bine ca WiUiam s-fi continue munco. .Aceasta este i prerea mea, mflady**. / Fr nid o ndoial)1, zise Lady Coote. Oh ! fr nici M ndoial*1. M-am gndit c miiady va avea aceeai prere11, de- dar MacDonald. Oh I fr nid o ndoial4*, repet Lady Coote. Grdinarul salut i plec. Srmana femeie suspin i 11 privi ndeprtndu-se. Jimmy Thesiger care-i terminase breakfast-ul iei pe teras declarnd: M Ce diminea frumoas I". Da, poate*4, rspunse Lady Coote cu un aer absent. Unde snt ceilali, pe lac ? Presupun**. Apoi ea se ntoarse, intr In cas, unde Tredwell examina cafetiera. Oh 1 Dumnezeule I*4, spuse nefericita stpfn a csoi. Dl. Wade nu a cobort nc ?** Nu, my ladyM. Dar e trziu41. Da, my lady*4. Sper e va veni n curnd, Tredwell". Probabil, my lady, ieri era ora unsprezece treizcci, dimineaa, cnd dl. Wade a cobort4*. / Lady Coote arunc o privire spre pendul, care arta dousprezece fSrfi douzeci, fi se simi copleit de un sentiment umanitar: Este foarte neplcut pentru d-tf TredweU, deoarece eti obligat s stringi acest tacm l s pregteti masa pentru ora

unu. Snt obinuit cu manierele tinerilor, my lady'*. Acest repro era voalat dar de netgduit i Lady Cobta roi pentru a doua oar n dimineaa aceea. Dar se produse

ntrerupere binevenit. Ua se deschisa l un tnr cu ochelari i o min serioas, zisei: /

Ah, iat-v Lady Coote,\ Sir Oswald v cheam Vin imediat", rspunse ea. i iei n grab din sufragerie. Rupert Bateman care 6ra secretarul particular al lai Sip Oswald, iei de asemetea dar pe ua care ddea pe terasa unde se plimba Jimmy Tftosiger. Bun ziua, Pongo", spune acesta din urm. Presupun c trebuie s distrez tinerele invitate. Vii cu mine ? Tn&rul secretar ddu din cap negativ i intr n cas prin ua bibliotecii, in timp ce Jimmy surdea. Fusese coleg cu Bateman. Rupert era un biat serios, cu ochelari i care. fr vreo pricin anume primise porecla de Pongo. Jimmy csc i se ndrept ncet spre lac. Acolo se gseau trei tinere dintre care dou blonde i una brun i toate trei aveau prul {uns scurt. Cea care rdea mereu se numea Helen, a doua1, FJancy, i a treia era cea pe care o strigau Socks'*. Erau nsoite de doi prieteni ai lui Jimmy, Bill Eversleigh l Ronny Devereux, care lucrau la Foreign Office. Ia uital-1 pe Jimmy*1, zise Bill. Este posibil ca Cerry Wade S nu se 11 sculat nc ?. ' Intr-o sa*', declar Ronny, nu se va scula dect la ora ceaiului". E ruinos", spuse tnra pe cae o numeau Socks**, o so supere mult pe Lady Coote'*. . Vino cu mine**, suger Bill, o s-l lum din pat. Oh!, s fim mai spirituali", 2lse Socks care ntrebuina frecvent aceast expresie. Nu snt spiritual", declar Jimmy. Ei hai, propuse Ronny. s ne unim ideile i s ncercm mlne dimineaa s-l obligm s se scoale la ora "apte. Tredwell i?i va pierde favoriii fali, Lady Coote va avea o sincop, Sir Oswald va spune Ah ! i ndat cursul oelului va urca cu un punct11. Nu-1 cunoatei pe Gerry", replic Jimmy. L-ar trezi poate nite ap rece dar -ar ntoarce pe urm pe partea cealalt 12

i ar adormi din nou". Oh !, ar trebyj gsit ceva mai spiritual dect apa rece", strig Socks. Dar ce ?, ntreb Ronny. Iat-1 pe Pongo, zise Jimmy. A avut totdeauna uii creier bine organizat. S-l consultm". Bateman ascult cu rbdare rifeva intervenii incoerente dup care rspunse : V propun un ceas detepttor; i eu m folosesc d unul". Apoi se ndeprt. Un ceas detepttor ! Ar trebui o duzin ca s-1 scoale pe Gerry Wade ! Ei, , bine, de ce nu ?, ntreb Bill. S mergem cu toii la Market -Basing i s cumprm fiecare cte unul. Rser, discutar, dup 'care Bill i Ronny plecar pentru a pregti automobilele, iar Jimmy fu expediat s vad dadi Wade se sculase. Nu ntrzie prea mult i reveni spunnd) Da, este n sufragerie i recupereaz timpul pierdut imncnd pine prjit i marmelad. Cum o s-l mpiedicm s ne nsoeasc ? > Hotrr s o fac pe Lady Coote complice. Jimmy, Nancy i Helen i asumar aceast sarcin, dr gi&da lor se art foarte speriat. O glum ? O s fii ateni nu-i aa, copii ? N-o s ' stricai nimic ? Sejurul nostru aid se va termina sptmna viitoare, i n-a vrea ca Lord Caterham s cread c...**. - - Bill care revenea dinspre garaj, o ntrerupse pentru a-) spune pe un ton linititor : Nu v gndii la asta Lady Coote. Bundle Brent, fiica lordului Caterham este prietena mea din copilrie i ea va nelege. Gluma noastr nu va cauza nid o stricciune, nici o dezordine". ' i va fi foarte spiritual", declara Socks. Lady Coote se plimba ntristat pe teras n momentul In care Gerald Wade iei din sufragerie. Jimmy Thesiger era un tinr blond cu trsturi serafice i tot ce puteai spune despre Wade era. c el avea o fa i mai blond i mai serafic, a crei expresie vag Q fcea pe ffinmy mai inteligent. Bun ziua, Lady Coote", zise el. Unde snt ceilali Au plecat la Market Basing". Ca s fac ce anume ? 13

 O glum", spuse Lady Coote cu o vode grav, ncep chiar de diminea ? ' Nu moi e chiar atit de diminea", spuse gazda p? un ton semnificativ. M tem c am cobort puin in fntrziere", rspunse Wade cu o sinceritate destul de seductparc. Este nemaipo - inenit dar oriunde 'm duc n vizit snt tot ultimul care coboar". Este nemaipomenit. Intr-adevr". Nu tiu de ce mi se ntmpl lucrul acesta", zise Wad pe un ton meditativ. De ce nu te scoli pur i simplu ?, suger Lady Coote. Oii P, eiclam Gerald pe carc simplitatea acestei soluii pru s-l stupefioze; Gazda sa relu cu convingere : L-am auzit pe Sir Oswald deseori spunind c nimic nu-i Servete mai mult unui tlnr n existen deci punctualitatea n toate mprejurrile". tiu bine asta i snt obligat s fiu punctual cnd snt la Londra. Trebuie s m prezint la Foreign 6fflce la or$ unsprezece dimineaa. S nu credei c snt totdeauna lene, Lady Coote. Avei nite flori foarte frumoase n grdiniJ mi se pare c i noi avem acas; sorei mele 3 place enorm grdinritul". Lady Coote se interes Imediat de subiect i amlndoi ncepur s discute despre defectele grdinarilor. Intre timp, prlndpalul bazar din Market Basing fusese Invadat i proprietarul su se art puin mirat s vad atia clieni cerndu-i detepttoare. Regret c Bundle nu e aid", murmur BilL Ai n- tllnito, nu-i aa, Jimmy ? Oh, o v plac. Este o persoan delicioas, excelent camarad i In plus foarte Inteligent. O cunoti, Ronny 7. Acesta ddu din cap negativ. /'

14

 Nu o cunoti pe Bundle? Imposibil t". n El haide, Bill", Q ntrerupse Socks, s Cm puin mai spirituali i nceteaz ai fad elogiul acestei tinere, i s na ocupm de afacerea noastr". DL Murgatroyd, proprietarul bazatului, zise atunci: Dac mi permitei s v dau un sfat, domnioara, v-a sugera s nu luai detepttorul cu apte ilingi i ^unspre zece penny. Este excelent, n-a vrea s-l depreciez, dar l-a recomanda pe cel d^ zece^ilingi i ase penny care e mai bun cci e sigur ' Dar asta nu are nid o importan", interveni una din fete ; e de ajuns o sonerie puternic s aib". Ne trebuie un,.., ncerc Bill s se fac auzit, dar nu -i putu continua fraza, deoarece Jimmy pusese n micare toate ceasurile l timp de cind minute bazarul rsun de zgomotul lor. n sfjxit tinerii aleser ase, apoi Ronny declar : Iau unul l pentru Pongo; ideea ne vine de la el i nu trebuie s-l Uitm Foarte bine I", aprob BiH, iau unul i pentru Lady Coote. De altfel face i dnsa parte din complot**. Detepttoarele fur mpachetate, pltite iar dl. Murga- troyd privi automobilele Incfeprtndu-se, cu un aer perplex, gndinduse c tnra generaie era incontestabil foarte inteligent, dar destul de greu de neles. i, cu un fel de uurare, se ntoarse ctre soia vicarului care dorea s cumpere un ceainic.

Capitolul II

UIsDE ESTE VORBA D&P8E DETEPTTOARE

i acum unde o s le punem ?u Cina se terminase i Sir Oswald veni In ajutorul Lady-el Coote care se pierduse n detalii privind servitul sau - datoria, de gazd, propunnd o partid de bridge. Propuse nu e chiar termenul exact, ce Sir Oswald, care devenise membru al re vistei Conductorii industriei noastre" (Nr. 7 din seria 1), i exprimase deja o preferin cei care -1 nconjurau se grbir s-i .satisfac dorina. El i Rupert Batoman erau parteneri i jucau contra Lady-ei Coote i a lui Gerald Wade, ceea ce era perfect. Sir Oswald juca bridge aa cum fcea totul, adic foarte bine i i plcea s aib adversari pe msur. Or, Bateman era un tot att de bun juctor ct era de excelent secretar. Amndoi se mulumeau s rosteasc fraze laconice : Doi fr atu'1, Contrez", Trei de pic**, n timp ce Lady Coote i Wade discutau amical, i tnrui nu uita s spun Ia sfritul fiecrei

runde : ,.Partenere al jucat admirabil", ceea ce prea foarte ncurajator pentru Lady Coote. Aveau de altfel, cri excelente. Se presupunea c grupul de tineri era pe cale s dansez In salonul cel mare ; n realitate se Btrnseserfi toi n faa uii lui Gerald Wade. ' x S le punem la rnd sub pat1*, rspunse Jimmy ntrebrii lui Bill. i la ce or s le potrivim ? Toate la aceeai or sau la intervale regulate ?. Acest detaliu fu discutat cu aprindere; unii declarar c pentru un somnoros ea Wade, cele opt sonerii combinate erai: indispensabile; ceilali erau de prere c ar fi fost mai bine un sunet prelungit. Acetia din arm triumfar i detepttoarele fur reglate s sune unul dup altul Ineepind cu ora 6:30. Sper s fie o lecie bun pentru el", zise Bill. Aezar cele opt ceasuri sub pat, cnd Jimmy strig : Sstl, cineva urci scara. Oh 1 nu e dect Pongo. Bateman, care era fii afara jocului^ profita de Situaie ca s mearg s caute o batist In camera sa. Se opri, nelese situaia l fcu o reflecie de ordin practic: O s aud tic-tac-urile cnd se va culca". Conspiratorii se privir ntre ei. , Am spus eu ntotdeauna c Pongo este inteligent", declar Jimmy cu un ton admirativ. Bateman se ndeprt. ^ Este adevrat, zise Ronny De vere ux, aceste opt ceasuri vor face un Zgomot mare i pn i-un fraier ca Gerry i-ar da seama1*. " ,v M ntreb dac este clar atit de fraier pe cit se crede", spuse Jimmy Thesiger. ,, Dac este att de ce ? Att de stupid pe ct se presupune*4. Ronny l privi cu mirare. Dar l cunoatem top ! Eti sigur?14, ntreb Jimmy. Uneori am crezut ca... ar fi imposibil pentru cineva s fie att de mrginite pe ct vrea Gerry s par*'. Toi l privir i faa lui Ronny deveni grav. Jimmy**, declar el, eti o for". , Ca Pongo, adug Bill. 13

 Oh i oi-am gndit numai la .ceea ce ai spus, zise' "Jimmy ca pentru a se apra". S fim serioi! S nu cutm sa fim toi spirituali", strig Socfas. Ce hotrm ? Iat-1 pe Pongo revenind. S-l ntrebm ce e de fcui-", propuse Jimmy. Bateman, consultat, rspunse. , Ateptai sa se culce i s adoarm, apoi intrai n camer. ncetior i punei-le pe parchet". . nc odat are dreptate", zise Jimmy. S le lum la noi in camer i s coborim pentru a nu trezi bnuieli". Partida de bridge nu se terminase, dar Sir Oswald juca acum cu soia sa, creia i indica contiincios toate greelile pe care ca le comitea. Lady Coote accepta observaiile lui cu bunvoin, dar fr a pune prea mare pre pe ele i repet de cteva ori : neleg, dragul meu, eti foarte drgu c mi dai aceste sfaturi'* dar continua s fac aceleai greeli. Din cnd n cnd, Gerald spunea lui Pongo : Bine jucat, partenere, foarte bine jucatw. Bill Eversleigh schimb cteva presupuneri cu Ronny Devereux. Dac se culc spre miezul nopii, dup ct timp crezi c vom putea intra ? O or ?. Csc i adug : E bizar ; de obicei nu m culc nainte de ora trei dimineaa, dar n seara asta pentru c tiu c voi fi obligat s veghez, a da orice ca s pot s m culc. Toi declarar c aveau aceeai senzaie. Draga mea Maria**, spuse Sir Oswald, cu o uoar iritare n glas, i repet mereu c nu trebuie s ezii atunci cnd ncerci s joci o carte mai mic a impasului, cci le dai dc gndit adversarilor'*. Lady Coote ar fi putut s rspund victorioas soului su care ieise din joc, c n-avea dreptul s fac reflecii asupra jocului su, dar ea nu spuse nimic, se aplec i privi crile lui Gerald Wade, aezat n dreapta sa. Temerile sale fiind nlturate de apariia reginei, juc valetul, ridic cartea i spuse : A patra rund i terminarea. Am avut noroc". Lady Coote i strngea bancnotele i monezile. tiu c nu joc bine, zise ea cu voce grav, care ascundea o satisfacie evident, dar am noroc la cri". N-o s fii niciodat o adevrat juctoare dc bridge, Maria", opin Sir Oswald. 17

 Nu, dragul meu ; mi-o spui fr ncetare, totui mi dau destul de mult osteneal**. Fr ndoial", murmur Wade, i nici nu se ascunde". i-ar pune i capul pe umrul tu dac nu ar avea alt soluie ca s-l vad crile*'. tiu c ncerci s faci progrese'*, zise Sir Oswald, ,dr nu ai simul bridge-ului". Da... dragul meu... dar mi mai datorezi nc zece jUingi, Oswald". Adevrat ?, se mir acosta. Da. O sut aptesprezece puncte nseamn opt lire i zece ilingi i nu mi-ai dat dect opt lire. Vai de mine!, zise Sir Oswald. E greeala mea Lady Coote surise trist i lu hirtia pe care i-o ntindea soul su. 11 iubea mult dar nu avea intenia s-i fac cadou zece ilingi. Sir Oswald se apropie de o mas i oferi whisky cu sifon invitailor si. Trecuse o jumtate de or dup miezul nopii cnd se rostir urrile obinuite de noapte bun. Ronny Devcreux, a crui camer se nvecina cu cea a lui Gerald Wade, fu nsrcinat s-i cheme pe conspiratori la momentul potrivit, i la dou fr un sfert el ncepu s bat discret pe la ui. Tinerii mbrcai In pijamale i cu haine de cas pe deasupra se adunar uotind i chicotind. A stins lumina acum vreo douzeci de minute", zise Ronny. Am ntredeschis ua de la camera lui i cred c doarme 1*. Fiecare se duse s-i caute ceasul detepttor ; se mai ivi o problem. Nu putem s ne perindm toi pe acolo. Am fi un ir fr sfrit. O singur persoan trebuie s fac asta i ceilali pot s le dea pe ale lor la u". Discuii aprinse se iscar n legtur cu persoana potrivit pentru acest lucru. Fetele fur respinse pe motiv c aveau s chicoteasc. Bill Eversleigh fu eliminat din cauza greutii sale, care -i fcea pasul greoi dar i din cauza stngciei sale, pe care el o neg total. Jimmy Thesiger i Ronny Devereux fur pui n discuie, dar pn la urm majoritatea covritoare hotr pentru Rupert Bateman. Pongo e cel mai nimerit", admise Jimmy. Merge ca o pisic totdeauna a mers aa. i pe urm, dac Gerry se trezete, Pongo va fi n stare s gseasc o explicaie. Ceva plauzibil, care s-l calmeze, i nu s-i trezeasc bnuieli11. 18

 Ceva spiritual", suger Socks gnditoare. Exact", accept Jimmy. Pongo i ndeplini misiunea competent i indeminatic. Deschise cu grij ua camerei i dispru n ntunericul ncperii, ducnd dou din cele mai mari detepttoare. Dup un

19

minut sau dou reapru n prag i i se mal ddur nc dou l apoi mal fcu lucrul sta de dou ori. In sfrit, apru. Fie care i inea respiraia i asculta. Respiraia ritmic a lui Gerald Wade mai putea h auzit, dar era necat, estompat aproape acoperit de tictacul celor opt detepttoare cumprate la bazarul domnuluf Murgatroyd.

Capitolul III

CONSPIRAIA EUEAZ
Prnzul J, suspin Socks disperat. Gluma durase prea mult. Totui, ceasurile sunaser att do tare nct l sculaser pe Ronny Devereux, convins c sosise momentul judecii ultime. Dac un asemenea zgomot se auzea din camera vecina cum o fi fost n camera lui Gerald ? Ronny i lipi urechea de ua lui Gerry... dar n-auzi nimic n afar de tic-tacul monoton al ceasurilor. Chiar n acel moment soneria unui alt ceas fcu un asemenea zgomot c ai fi exasperat i un surd. Fr nici o ndoial, dl. Murgatroyd nu-i ludase degeaba marfa, dar era evident c somnul lui Gerald Wade sfida* orice ntrerupere. E de necrezut**, mormi Jimmy. Mi se pare ceva extraordinar1*, declar Bateman pe tonul su serios. Ar trebui s consulte un medic**. Cred, zise tnra Socks, c i bate joc de noi. S-a trezit, desigur, dar va cobor prctinznd c nu a auzit nimic". Toi o privir. Este posibil'*, declar Bill. E foarte spiritual", zise Socks", asta este tot. Va apare chiar mai trzlu ca de obicei... numai aa ca s ne supere'*. Cum era trecut de dousprezece, aceast opinie fu mprtit de toat lumea. Numai Ronny Devereux obiect. Uitai", le aminti el, c m aflam n spatele uii cnd cel de al treilea detepttor a sunat. Orice ar fi fcut Gerry dup acel moment, atunci trebuie s sc fi mirat i i-ar fi manifestat surpriza. Unde l-ai pus Pongo ? Pe noptier'*. A fost o idee excelent", relu Ronny, care adug, adresndu-se lui Bill: Dac o sonerie puternic i-ar rsuna la ureche la ora ase

i jumtate dimineaa, ce-ai zice ? Dumnezeule !, rspunse Eversleigh, a zice...", dar se opri scurt. Evident", replic Ronny, i eu la fel..., i toat lumea ar face la fel. Ar reapare primitivismul. Or, el nu s-a manifestat". i s-a fcut dousprezece i douzeci", observ una din fete. Este prea mult'*, zise Jimmy ncet. O glum e o glum dar asta o ntrece pe toate". Bill l privi : Ce vrei s spui ?. Ei bine", declar Thesiger.......... Mi se pare c felul acesta de a aciona nu i se potrivete lui Gerry'*. Nu tia cum s exprime ceea ce gndea, cci nu voia s spun prea mult, i totui... Ronny deveni atent. Chiar n acel moment intr Tredwell care privi n jurul su cu o nesiguran vdit. Credeam c dl. Bateman este aici, zise el in sfirit. Tocmai a ieit pe teras* rspunse Ronny. Nu pot 6-l nlocuiesc?" Ochii majordomului trecur de la el la Jimmy i cei doi tineri a urmar afar din sufragerie a crei u fu nchis cu grij de Tredurel. Ce s-a ntimplat ? ntreb Ronny. Dl. Wade necobornd, domnule, mi-am permis s-1 trimit pe Jones n camera sa, de unde acesta a revenit foarte emoionat..." Tredwell se opri, apoi relu : Mi-e team, domnule, ca tnrul domn s nu fi imtfit n somn. Jimmy i Ronny se privir, i cei din urm strig : $ Ei, bine, dar e imposibil... Cerry !... '* Buzele-i tremurar i relu : M duc... m duc... s vd. Jones s-a nelat, poate !

21

Dar Tredwell ntinse mna l Jimmy i ddu scama cu un ciudat sentiment de rceal c acest om era sigur de ceea cc spunea. Nu, domnule*, relu el, Jones nu s-a nelat; am trimis deja s-l caute pe doctorul Gartwright i In ateptarea lui mi-am permis s nchid ua cu cheia, nainte de a-1 preveni pe Sir Oswald de ceea ce s-a Intmplat. Trebuie s m duc s vorbesc cu dl. Bateman. Tredwell se ndeprt i Ronny rmase ca mpietrit Gerry !* murmur el. Jimmy l lu de bra i l conduse ctre partea pustie a terasei, unde l determin s se aeze. Ei, haide, revino-i, btrne, zise Jimmy ncetior | l privi curios pentru c nu bnuia c Ronny fusese att da ataat de Gerald Wade. Srmanul Gerry ! zise el gnditor. Prea totui, att de sntos". Ronny fcu un semn afirmativ. Gluma noastr cu detepttoarele pare macabr acum*, continu Jimmy. ,,E att de ciudat cum se pot ames-* tec a uneori comedia i dramau. 4 Vorbea puin la nttmplare pentru a-1 lsa timp Iul Ronny s-i
revin ; ace3ta din urm murmur :

A vrea ca doctorul s vin mai repede pentru c vreau s tiu... Ce anume ? 8 De ce a murit I Jimmy se strmb : De Inim, presupun...* Dar Devereux rse batjocoritor. S fim serioi, Ronny...**, zise Jimmy. Ei bine ? Jimmy de-abia putu s continue : Nu crezi... nu presupui c a fost asasinat ? Ronny nu rspunse i continu s priveasc drept n fa. Thesiger ddu din cap i atept. Sosirea lui Tredwell ntrerupse tcerea. Doctorul dorete s-I vad pe domni n bibliotec. Ronny se ndrept grbit spre cas, urmat de Jimmy, Doctor a! Cartwright era un tnr cu o fa inteligent i energic. Bateman care era mai solemn ca niciodat, fcu prezentrile. Mi se spune c erai prieteni cu dl. Wade", ncepu 22

doctorul, adresndu-se lui Ronny. , .a [> cel mai bun prieten al su. Ah ! Moartea aceasta dei foarte trist pare destul de simpl. Tnrul acesta prea s aib o bun constituie. tii dac avea obiceiul s ia narcotice ! Ronny l privi cu stupoare : Dar avea un somn de plumb ! Nu l-ai auzit niciodat plingndu-se de insomnie ?* Niciodat". i totui cauza decesului este evident i mi-e team c vom fi obligai s cerem o anchet14. Care este deci aceast cauz ? O doz prea mare de cloral ; alturi de patul su se gseau un pahar i un flacon41. Jimmy fu acela care puse ntrebarea pe care o simea pe buzele prietenului su i pe care acesta n-o rostea. Nu poate fi vorba de... crim, presupun". Doctorul se ntoarse cu o micare brusc ctre el. De ce credei acest lucru ? Jimmy l privi pe Devereux. Dac acesta ar ti ceva, ar fi momentul s vorbeasc, dar spre marea sa surpriz Ronny ddu din cap. Nici un motiv**, declar el convins. i nu credei c ar putea fi vorba de o sinucidere ? Cu siguran, nu. Ronny vorbea-hotrt, dar doctorul nu prea tot att de convins c i el. Nu-i cur.ontei preocuprile ? Probleme bneti ? O poveste sentimental ! * Devereux ddu din nou din cap. Trebuie prevenit familia", relu Cartwright. Gerry avea o sor sau mai exact o sor vitreg care locuiete in Deane Priory, cam la douzeci de kilometri de aici. Cind nu era la Londra, Wa^'e locuia la sora sa". Ah !" zise doctorul, va trebui s o prevenim". Voi merge eu", declar Ronny. Este o misiune neplcut dar cineva va fi obligat s o duc la bun sfrit. U privi pe Jimmy i adug : O cunoti, nu ?a il Puin ; am dansat o data sau de dou ori cu ea*. Atunci, dac vrei o s. mergem cu maina ta; nit am curaj s m duc singur". Eram gata s-i propun acelai lucru, aa c vai pregti

23

maina imediat*. Thesiger iei, destul de uurat c avea ceva de fcut, fiindc atitudinea lui Ronny l surprinsese. Ce tia sau ce bnuia ? i dac avea. ndoieli, de ce nu le mprtea doct* rului ? Puin timp dup aceea, cei doi tineri se ndeprtau n viteza mainii, i Ronny zise : Jimmy cred c tu eti cel mai bun priete n care mi rmne". Ei, bine ? vorbi accsta rguit. A vrea s-i spun ceva ce ar trebui s tii...* In legtur cu Gerrv Wade ? Da. Jimmy ateapt. Dar, nu snt sigur eu am dreptul..." ,, De ce ? Snt legat de o promisiune1*. Atunci este mai bine s nu -spui nimic". Se aternu din nou tcere. i totui, a vrea... Jimmy eti mai inteligent dect mine...* Nu am nici un merit, replic Thesiger cu brutalitate. Nu, nu pot ! zise Ronny deodat. Foarte bine". Dup un moment dc gndire, Devereux relu J Cum arat ? Cine ? Sora lui Gerry*. Jimmy nu rspunse imediat i cnd relu discuia zise pe un Ion ntr-un fel schimbat. * E foarte bine... ntr-adcvr, bine". tii c Gerry inea foarte mult la ea ; vorbea adesea despre ea. inea mult la el. Va fi o lovitur grea pentru ea. Da, misiunea noastr ete ntr-adevr penibil" Rmaser tcui pn cnd sosir ia Deanc Priory.. .. Carierista le spuse c miss Loraine era n grdin, dar dacii domnii doreau s o vad mai nti, pe d-na Goker... ( Jimmy declar c nu dorea s-o vad pe d-na Coker. Despre cine-i vorba ? ntreb Ronny. Despre doamna de companie a Lorainei. Mcrser dc-a lungul unei alei la captul creia zrir o liar nsoit de doi prepeiieari negri. Era mic de statur, foarte blond i mbrcat ntr-un costum vechi. Nu era deloc tipul de femeie pe care Ronny se 24

atepta s-l gseasc. Veni n ntmpinarea celor doi prieteni, dup ce-1 luase pe unul din clini de zgard. Ce mai facei ? spuse ea. Nu-i dai atenie Bsbettei, are pul i este tare bnuitoare*. Atitudinea Lorainei Wade era de o mare simplitate i n timp oe-i ridica capul surznd, obrajii-i se mpurpurar. Avea ochii de un albastru foarte nchis care se mrir brusc ca i cnd a r fi ghicit o mare nenorocire. Jimmy se grbi s spun : Iat-1 pe Ronny Devereux, domnioar Wade. Trebuie s fi auzit vorbindu-se despre el destul de des. Oh ! da, rspunse tinra, adresndu-i un zmbet prietenesc lui Ronny. Sntei amndoi la Chimneys, nu-i aa ? De ce nu l-ai adus pe Gerry ? N-am... n-am putut, ncepu Devereux, apoi se opri. Jimmy revzu o licrire in privirea Lorainei, i spuse : Domnioar Wade, mi-o team... c v aducem veti proaste! Gerry ? Da... e... Ea ddu din picior cu o violen nemaipomenit. Da... vorbii, vorbii!... Apoi adug, ntorendu-se spre Ronny : Spunei-mi adevrul! Jimmy se simi gelos i n acest moment nelege ceea ce pn atunci nu vrusese s-i mrturiseasc sie nsui : i ddu scama de motivul pentru care Helen, Nancy i Socks nu pre zentau nici un interes pentru el, i de -abia de-1 auzi pe Ronny rspunznd cu o voce grav : Da, domnioar Wade, v voi spune totul ; Gerry a murit! Tnra fu curajoas. Tresri, fcu un pas napoi dar dup un minut ncepu s pun ntrebri: Cum ? Cnd ?* Ronny i ddu detalii, l ea ncepu s strige : Gerry, s ia un narcotic ? ? E imposibil !* Jimmy ii arunc o privire care era aproape un avertisment, fiindc avu impresia c Loraine, purtat de candoaroa-i obinuit, va vorbi prea mult. La rndul su, li explic ctt putu mai bine necesitatea unei anchete. O trecu un fior i refuz oferta celor doi tineri de a o duce la Chimneys, declarind c va veni mai Urau... Avea o main mic... cu dou locuri...

25

 i pe urm am nevoie si fiu puin singur*, explu pe un ten care provoca mil. neleg foarte bine", rise Ronny. Da**,, adug Jimmy. Apoi amndoi o privir fr s tie ce ar mai putea face. V' ir ulumesc c ai venit, zise Loraine. Plecar n tcere; un fel de oonstrfngere li apsa. Iat o femeie curajoas!* declar fionny; i Jimmy ncuviin. . Gerry era prietenul meu, relu Devereux. Va trebui s am grij dc ea. Oh, evident i* Apoi tcur definitiv. Sosind la Chimneys, Jimmy o ntlni pe Lady Coote care pingea i spunea mereu : Srmanul biat 1 Srmanul biat 1 i i povesti cu multe detalii moartea mai multor persoane care erau prietenele sale. Jimmy o asculta cu o simpatie aparent i o pnfe de ndat co putu s o fac, fr s par lipsit de curtoazie. Urc scara n fug i 11 ntlni pe Ronny care ieea din camera Iui Gerald Wade s p&ru descumpnit zrinda-l. Tocmai l-am vzut", fi spuse. Te duci i tu ?* Nu cred", rspunse Thesiger care era trnr, plin de sntate i pe care gndul morii II impresiona n mod dezagreabil.

26

 Eu cred c toi cei ce l-au cunoscut ar trebui s se duc sl vad. Serios ? rspunse Jimmy, care socotea n sinea lui e Ronny Devereux se purta ciudat n asemenea circumstane. Da, e un semn de respect*, Jimmy suspin i ced. Foarte bine", ziae ei i stingnd din dini intr n camer. Puseser flori albe pe cuvertur i camera fusesG aranjat. Thesiger arunc o privire rapid asupra feii palide i imobile. Era posibil s fie Gerry Wade cel care avea totdeauna o fa mbujorat ? Se simi strbtut de un fior i se ntoarse pentru a prsi camera, dar privire-! czu pe cmia i tresri: detepttoarele fuseser aranjate cu grij... Jimmy i^i i-l gsi pe Roany afar. Se odihne.te in pace, mormi, n-a avut noroc*. Apoi : Gine a aliniat detepttoarele ? Nu tiu, unul dintre servitori, fr ndoial*. Dar lipsete unul; nu mai snt doct apte. Ai remarcat acest lucru ? z apte in loc de ootH. zise Jimmv cu sorihcenele ridicate. De ce ? Capitolul IV

SCRISOAREA
Declar c accst lucru re te o lips de consideraie, spuse Lord Caterham. Vorbea cu o voce blnd i tnguitoare, prind ncntat de expresia pe care-o gsise. Da, o lips total de consideraie; de altfel am constatat adesea c aceti oameni care i-au fcut singuri un drum, au acest defect; poate tocmai de aceea i strng averi att de mari. n timp ce vorbea i privea cu tristee domeniul strmoesc pe care-1 reluase n posesie chiar n acea zi. Fiica sa, Lady Eileen Brent, pe care prietenele o numeau Bundle", ncepu s rd. Tu nu vei strnge niciodat o avere marc, zise ea, i ai mai i avut neansa s-l convingi pe btrinul Coote s nchirieze castelul! Cum e Coote ? Prezentabil ? Face parte dintre oamenii", rspunse Lord Caterham, care au o figur roie, ptrat i prul ncrunit. E puternic, are ceea

ce numim o personalitate puternic. Prefer mult mai mult oamenii inutili i amabili. Dar un om inutil i amabil n-ar fi putut s-i plteasc preul pe care tu l cercai pentru acest btrn mausoleu*, declar Bundle. Lordul Caterham S* ncrunt. Nu folosi acest cuvint, Bundle, ncepem s ne gndun mai puin la acea afecere penibil". Nu neleg de ce eti aa de sensibil. Oamenii trebuie 6 moar undeva*4. Dar nu e un motiv pentru ca acest lucru s se n- tmple Ia mine acas", declar Lord Caterham. De ee ? Nu aa s-au ntmplat lucrurile cu generaii ntregi de strmoi ?* Este cu totul altceva! Desigur c familia Brent trebuie s moar aici, dar mi displace s fiu amestecat ntr-o anchet. i asta devine o obinuin. Iat c sntem la o a doua ! i aduci aminte neplcerile pe care le -am avut acum patru ani. De altfel era mina lui George Lomax". i acum l gseti pe Coote responsabil ? Snt sigur c e tot att de suprat ca i tine". E o lips de consideraie", relu Lordul cu ncpi- oare. N-ar trebui invitai oameni care snt capabili s fac asemenea lucruri. Poi s spui ce vrei, Bundle, dar nu-mi plac anchetele i nu-mi vor place niciodat". Dar nu e acelai caz ca ultima dat", spuse tnra pe un ton reconfortant. Vreau s spun c nu e vorba de o crim. S-ar putea s fie, dac judecm lucrurile dup importana pe care i-o d acest stupid inspoctor. Nu i-a revenit de Ia cea de acum patru ani i ii Imagineaz c fiecare moarte care survine aici trebuie s fie cauzat de un asasinat dublat de un complot politic. N -ai idee ce complicaii poate s scoat asta! Tredwell ml-a povestit tot: a cutat peste tot amprente i bineneles n-a gsit de<rt pe cele ale mortului". Nu este nimic obscur n afacerea asta cu toate c nu se tie dac e vorba de o sinucidere sau de un accident". L-am ntflnit odat pe Gerald Wade, zise Bundle. Era prieten cu Bill; i-ar fi plcut, Tat cci era o persoan insignifiant". Nici o persoan care ar muri n felul acesta n casa mea 28

nu mi-ar place", declar Lordul Caterham pe un ton ho- trt. Nu pot s-mi imaginez cum ar fi putut cineva s aib idee a s-l asasineze", continu Bundle. Este absurd". Evident, l toat lumea e de aceeai prere. Trebuie e existe un mgar ca inspectorul Raglan s presupun contrariul. Cred c a vrut s-i dea aere de savant cnd a luat amprentele. De altfel s-a ajuns la concluzia unei mori accidentale, nu-i aa ? Lordul Caterham fcu un semn de ncuvinare : Da, am fost obligai s respectm sentimentele tinersi S3le surori1*. Wade avea deci o sor ? Nu tiam". O sor vitreg, cred". Se ntrerupse, cci Bundle tocmai ieise pe teras, strignd cu voce autoritar : MacDonald ! Regele grdinarilor se apropie i schi un suria de bun* venit care se pierdu, totui, sub aerul su obinuit, lugubru. nlimea voastr ? zise eL Ce mai faci ? ntreb Bundle. Nu prea bine. Voiam s-i vorbesc de terenul de mingi ; este invadat de iarb. Pune s-l curee, te rog. MacDonald ddu din cap cu ndoial. Va trebui s-1 iau pe WiHiam din partea sudicS miiady Cu att mal ru pentru partea sudic. S nceap imediat. Ah I mai era ceva !... Da, miiady*. Trimite-ne civa ciorchini de struguri. tia cS momentul nu e proci pe pentru tiat, cci niciodat nu e, dar a vrea, totui". Apoi Bundle intr din nou In bibliotec zicnd : Voiam s vorbesc cu MacDonaW, Tat. Spuneai ceva ?* Da, dar n-are importan. De ce voiai s-l vezi pe MacDonald 7 Pentru a ncerca s-l mpiedic s se pompare cu Dumnezeu ! Dar e ceva imposibil. Presupun c familia Coote a avut o proast influen asupra Iui. Ce gen de femele e Lady Coote ? Lord Caterham reflect un minut. Cred c i e fric de tot i a fost foarte speriat de povestea eu detepttoarele". ,t Ce detepttoare ? Tredwell mi-a povestit: tinerii care veniser In vizit aici au vrut s fac o glum cu tinrul Wade, cumprnd mai multe 29

detepttoare i ascunzindu-le n camera sa; dar bietul biat a murit, ceea ce a transformat ideea n ceva macabru11. Bundle ncuviin. '

30

 TredweII_ mi-a mai povestit ceva ciudat apropo de aceste detepttoare. Se pare c cineva le-a aranjat pe emineu dup ce survenit moartea nefericitului biat*. i ce e aa de extraordinar n asta ? ntreb Bundle. Nici eu nu neleg prea bine, dar a aprut o nenelegere, deoarece nimeni nu mrturisete a fi pus n ordine ceasurile*. Toi servitorii au fost ntrebai i aru jurat c nu au pus mna. Asta a creat un fel de mister. Colonelul a pus ntrebri n legtur cu acest lucru n timpul anchetei, dar nu s-a fcut lumin. De altfel, e foarte dificil s nelegi de la distant ase menea lucruri, i nici n-am neles iumtate din cele ce mi-a spus Tredwell. Apropo, Bundle, biatul a murit n camera ta ! Tnra se strmb i ntreb indignat : De ce a ales camera mea E tocmai ce am spus i eu. replic Lord Caterham cu un ton triumftor. ELste 0 Lips total de consideraie. i, totui, asta nu mi impresioneaz", declar brav Bundle. De Ce a fi impresionat ?* Ei bine, pentru mine un asemenea lucru ar fi dezagreabil. ' A avea comaruri n care a vedea mni spectrale sau lanuri scrintf*. Totui, declar Bundle. mtua Lufsa a murit In patul tu. M mir c nu-i vezi fantoma nvrtindu-se n uru-i 1 O vd uneori", zise Lord Caterham i simi strbtn- du-1 un fior. Mai ales cnd mnnc homar*. Din fericire nu snt superstiioas*, replic Bundle. i, totui, n seara aceea cnd sttea n faa cminului, gnduri le Lady-ei Eillen revenir ctre tinrul vesel care fusese Gerry Wade; era imposibil s presupui c o fiin atft de fericit care se bucur de via ar fi putut, cu bun tiin s se sinucid. Trebuie s fi luat un narcotic i accidental s fi forat doza. Era posibil, cci Bundle nu-1 imagina pe Wade ca pe o inteligen superioar. Privirea sa se ntoarse spre emineu i ncepu s se gndeasc ia detepttoare. Camerista li spusese un detaliu, fr ndoial, omis de Tredwell i aceasta i alase curiozitatea tinerei fete : apte ceasornice fuseser aliniate pe cmin, dup moartea Iul Gerry, iar a opta pendulet fusese gsit pe iarb, sub fereastra pc care fusese anuncat, fr ndoial. Dar de cc ? Acest fapt i pru bizar Eileenei. S-ar fi putut ca un servitor s fi aezat detepttoarele, npoi,

31

speriat de ntrebrile referitoare la acest subiect, s fi negat; dar nici unui dintre ei nu ar fi aruncat un asemenea obiect n grdin. Gerry Wade, nfuriat de prima sonerie, s fi avut un qest de c iud ? Dar nu: Bundle i amintea c auzise spunndu-se c trebuie s fi murit nainte de ivirea zorilor, i rmase un timp n camer. Intr-adevr povestea asta cu detepttoarele era bizar, i Bundle se gndi c i-ar fi plcut s vorbeasc de asta cu Bill Eversleigh, oare fusese unul dintre invitai. Tinra, avnd obiceiul s acioneze repede, se ridic, se apropie de biroul su sculptat i vluit, Vrnd s -l deschid, simi o rezisten, i i aminti c i se mai ntmplase odat >entru c un plic astupa mecanismul. Lu, deci, un coupe- papier, l introduse n descii2tur, i apru o hrtie. Bundle o u i constat c era nceputul unei scrisori. Data i atrase atenia imediat: 21 septembrie. 21 septembrie, zise ea ncet,, dar era... Se ntrerupse, ca s se gndeasc. Pe 22 Wade fusese fisit mort. Deci aceast scrisoare trebuie s fi fost scris chiar n seara dramei. Bundle o netezi, i citi: Draga mea Loraine Voi veni miercuri ,* m simt minunat i voi fi bucuros s te revd. Uit ceea ce i-am spus n legtur cu cele apte Cadrane : credeam c e vorba de o glum, dar e mult mai grav. Regret c i am vorbit despre asta, cci nu este genul de afaceri in care un copil ca tine trebuie s fie amestecat. Deci uita... Voiam s -i mai spun un lucru, dar mi-e att de somn c nu mai pot s in- ochii deschii... Oh !, apropo de Lurcher! Cred.... v Scrisoarea se oprea aici. Bundle rmase nemicat, ai sprncenele ncruntate : Cele ^pte Cadrane! Nu exista oare n Londra un cartier ru famait care purta acest nume ? De altfel, cele dou cuvinte trezeau n ea o alt amintire, dar pentru moment nu putea s-i aminteasc despre ce era vorba. Atenia i era fixat de dou fraze ;

32

,,Md simt minunat" l Mi-e att de somn c au pot (ine ochii deschii*. Ele au preau s se potriveasc, cci in seara aceea chiar Gerry Wade luase o doz d' somnifer att de puternic nct nu se mai trezise. Or, dac ceea ce scrisese era adevrat, atunci de ce o mai luase... ? Bundle scutur din cap, privi n jurul ei i, fr sa vrea, se simi strbtut de un tremur uor. Gerald Wade murise .n aceast camer. Rmase nemicat ; auzea numai tc-tac-ul micii sale pendule auri te. Apoi, deodat, privirea-i ajunse- la emineu: cele apte Cadrane i aprur n fat, tic-tac-ul lor violent umplu ncperea i l vzu pe mort culcat n pa t.

Capitolul V

OMUL DE PE PRtfM
Tat", zise Bundle deschizind ua cabinetului Lordului Caterham i bgnd capul, merg n ora cci nu mai pot suporta monotonia existenei de aici*. 1 Dar nu ne-am ntors dect ieria, zise tatl su, mormind. tiu ; mi se pare totui c snt de o sut de ani ! _ Uitasem ct e de plictisitor la ar". Nu snt de prerea ta ; nicieri nu gseti confortul i linitea de aici. Nici nu pot s-i spun ct. snt de mulumit c l am pe Tredwell cu mine, cci omul sta mi ghicete dorinele44. Nu-mi ajunge asta, declar Bundle, mi plac emoiile**. Lordul Caterham sri n sus. N-am avut destule acum patru ani ? introb el pe un ton lamentabil. Vreaoi altele", replic Eileen. i le voi avea !.Nu cred c o s le gsesc In ora, dar, oricum, dect s stau s casc aici... Experiena m-a nvat", rspunse tatl, c atunci cnd caui buclucul, dai peste el. i, totui*', adug el; a merge i eu la Londra. ' Atunci, vino cu mine, dar mai repede, cci snt grbit". Lordul-Caterham care ncepuse s se ridice i ntrerupse micarea. Eti grbit ? ntreb. Foarte"replic Bundlt Atunci, asta m decide s nu m mic. S fiu cu tine Sn

main cnd eti grbit, este prea mult pentru un om de vrsta mea!

31

 Cura Trei*, li rspunse fiica sa, ndeprtindu-se. Deahia ieise, e TredweU i fcu apariia. Vicarul dorete s vorbeasc nlimii Voastre, n legtur cu o controvers iscat de statutul brigzii de biei*. Lordul Caiterftani scoase un geamt. Am neles, relu majordomul**, c nlimea voastr are intenia s mearg n sat pentru a vorbi cu el. j, i i-ai spus asta ? ntreb cu vioiciune- stpinul. tl Da, nlimea Voastr ; i Vicarul a plecat fugind. Sper s nu m fi nelat...* Sigur c nu, TredweU, ai fcut foarte bine. Majordomul surise i se retrase. ntre timp, Bundle claxona n faa grilajului parcului ; o feti iei din cabin i mama sa Ii strig * Grbete-te, Katie, este Lady Eileen i e foarte gr- bitS, ca de obicci**. Era, Intr-adevr, ceva obinuit ca Rundle s fie grbit, mal ales cnd ofa. Sttea dreapt, avea snge rece i poseda reale talente de ofer. Dac nu ar fi fost aa, alura sa ciudat ar fi cauzat i aa destule nenorociri! ' Era o frumoas zi de octombrie: cer albastru, soare str lucitor. Aerul proaspt i biciuia obrajii; se simea renscnd. Trimisese, de. diminea, Lorainei Wade scrisoarea neterminat, nsoit de cteva cuvinte de condoleane. Obsesia ciudat i penibil p care scrisoarea o fcea asupra ei se atenua puin privind cerul i simind viteza mainii. i, totui, voia o explicaie ; l va vedea pe Bill Eversleigh pentru a obine detalii asupra ntlnirii de la Chimneys att de tragic terminat. Deodat, un om iei dintr-un tufi de pe marginea drumului i se aezi drept n faa mainii; imposibil s o opreti la timp. Bundle ntoarse cu toat fora volanul la dreapta l fucit pe ce s arunce automobilul n an, dar i redresa, convins fiind c nu atinsese omul. Apoi se ntoarse i avu' un oc teribil, cci necunoscutul era ntins cu faa la pmnt i rmsese nemicat. Tnra sri din main i fugi spre el. Nu omorse pn atunci dect o gin btrn i gndul c nu era vino vait de accident ^ju-i aducea nici o alinare. \ Omul prea beat, dar ea l omorlse i inima-i btea s-i pieptul, iar ecoul ei ii zvicnea n urechi.

35

Ingenunche aproape de corp i 9 ntoarse cu grij; necu noscutul nu scoase nid un geamt. Bundle Vzu c era tinr, 'avea o figur agreabil i era bine mbrcat. i Nu zri nici o ran aparent i totui i ddea seama c era mort sau c -avea s moar. Pleoapele i se zbtur, ochii i se deschiser pe jumtate; nite ochi negri care aveau o expresie dureroas. Tnrul ncerc s vorbeasc, i Bundle se aplec asupra lui. Simea c necunoscutul aVea ceva urgent de spus. i .c ea nu pCitea s-l ajute. Murmur, in sfirit, cu o voce uiertoare : apte cadrane... spune-i... s Da?, fcu Bundle. Nefericitul. ncerca s pronune un nume. Pe cine trebuie s previn ? ,. Spune-i lui Jimmy ThesigerM, bolborosi n sfirit. apoi deodat czu pe spate i corpul se nmuie complet. Eileen se ddu napoi; tremura din c^p pn-n picioare; Tiar fi crezut vreodat c un lucru att. de teribil ar fi putut s i se nttmple: omul acesta era mort, i ea era vinovat de aceasta. ncerc s-i revin. Ce trebuia s fac ? Se gndi, totui, la un medic; era posibil ca necunoscutul s fi fost numai leinat... Raiunea li. optea contrariul, dar ncerc s acioneze ca i cum era vorba de, un lein. Intr-un fel sau altul, trebuia -s-l instaleze pe tnr n maina sa i s-l duc la medicul cel mai apropiat. Era singur pe osea, deci nimeni nu putea s-o ajute. Bundle era subire, dar puternic ; avea nite muchi de oel. i apropie maina ct mai mult de corp, apoi uznd de toate forele de care era n stare l trase i l mpinse nuntru. Era o sarcin sinistr, dar o ndeplini cu bine. Apoi, urc la volan i plec. La o distan de doi kilometri intr intr-un orel, unde i se indic de ctre cineva casa doctorului. Medicul Cassel, un om simpatic, de. \1rst mijlocie, fu toarte mirat s vad intrind in cabinetul su o tnr care prea a fi pe punctul dea leina, dar care. i spuse subit J Cred... c am 'omort un om; nlaina mea l-a atins... l-

am transportat... conduceam prea repede merg totdeauna prea repede.'..4* Dootorul i arunc o privire, apoi, apropiindu-se de o etajer, lu un pahar, turn lichior i spuse, revenind: ,, Bei, i v vei simi mai bine. Ea ascult i obrajii i se colorar puin. Doctorul fcu un senin aprobator. Bun, acum ateptai-m aici, vreau s m conving dac mai pot face ceva pentru nefericitul acela ; voi reveni i vom discuta*. Iei, i Bundle, care privea mainal pendula, constat c doctorul' lipsi douzeci de minute. Ua se deschise, n sfirit, i acesta reapru. Tnra remarc imediat c atitudinea lui era schimbat-. Prea n acelai timp firav, mai puin calm, i ea nu nelese de ce ncerca s ascund o emoia, att de puternic. i, Ei bine, domnioar, explicai-mi ce s-a ntmpai. Credei c l-ai omort pe acest om ?u Bundle i povesti cum putu mai bine ceea ce se ntmplase, i doctorul o ascult atent. ; Deci, maina nu a trecut peste corpul lai ? ntrebi n cele din urm. " Nu, credeam chiar c l-am evitat'1. Spunei e se cltina'?" Da, am crezut c era beata. * Ieea din tufi ? Era o barier in acel loc; trebuie s i trecut pe acolo". D6ctorul ncuviin, se ls pe scaun, i lu lomionul de ta ochi i spuse : ' Nu m ndoiesc c sntei foarte imprudent l n- tr-una din zile o s omori pe cineva, dar de data aceasta mi Sntei vinovat". ^ ,,-Cum Automobilul nici mcar nu l-a atins pe tnr ; acestn a fost omort de un foc de revolvera, Capitolul VI

PiN NOU DESPRE CELE APTE CADRANE

Bundle l privi cu stupoare, dar tot ceea ce de trei sferturi de ceas i se prea ireal, redeveni normal. 37

/ Timp de un minut sau dou rmase tcut. Cind i eveni, fiina sa nnebunit fusese nlocuit de adevrata Eileen, calin, practic i neleapt. Cum s se fi ntmplat ? Nu tiu nimic, recunoscu doctorul; dar un lucru e clar : arfe un glonte In eoip ; numai c hemoragia a fost intern, de.aceea nu ai observat, Bundle ncuviin. H ntrebarea este**, continua Cassell, .ycino l-a im,puc?.t ? N-ai vzut pe nimeni ? Nu^. E ciudat pentru c dac ,ar fi vorba de Un accident cel care l-ar fi cauzat ar fi venit n ajutorul victimei... numai.-s nu fi fost cineva care nu i -a seama*5. Nu era nimeni pe osea**, zise Bundle. Dup prerea mea*, relu medicui, bietul biat trebuie s fi fugit, i glonul l-a atins exact n momentul n care traversa bariera. De .aceea a ajuns in drum clti mndu-se. Nu i auzit nid o mpuctur ? Doar zgomotul motorului meu... * Intr-adeVr. N-a spus nimic nainteze a muri ? A murmurat cteva nume : voia s-l previn pe unul. din prietenii si... a vorbit de oee apte Cadrane. Hm 1 fcu doctorulnu este, totUi, un cartier frecventat de oameni ca el. Atacatorul lui venea poate de acolo.. De altfel, nu ata trebuie s ne preocupe acum ; va trebui s anunm poliia, i aoolo vei fi nevoit s spunei numele l adresa. Vrei s venii la post cu mine ?

Ajunser la locul respectiv cu maina, l gsir un inspector, care pru foarte impresionat cnd tnra se prezeni. E vorba de nite puti ! strig el, nite pugti-zp- cii care trag mereu n vrbii fr s se gmdeasc c poate fi cineva n tufi". Doctorul nu pru deloc convins de aceast ipotez, dar cum 38

i ddu seama c afacerea va fi in fcurnd n itilitii mai bune, consider inutil s mai fac obiecii. tii cum l cheam pe mort ?a ntreb inspectorul, inmuindu-i creionul n gur. ', ., Avea un port-vizit asupra Iui i prea s ii numit Ronnld Devereux. Bundle ncrunt din sprneene. Numele acesta i amintea de ceva. I se prea c auzise do el dar i aduse amin te numai cnd se ndrept din nou spre Chimneys. Roany, Deve - reux era prieten eu Bii de la Externe., cu Bill i, cu Gerald Wade. Cnd i ddu seama de acest lucru, tresri i fu cit pe ce s aj'.mg cu maina n an. Mal ntti Gerald Wade, apoi Ronny Devereux ! Moartea lui Gerald putuse s fie rezultatul unui accident, dar cea a lui Ronny avea cu siguran un caracter mai tragic. Deodat, tnra i aminti altceva : cele apte Cadrane ! Cnd nuribundul. rostise aceste cuvinte i pruser cunoscute. Gerald Wade amintise ceva de cele apte Cadrane n ultima scrisoare pe care o scrisese surorii lui, cu cteva 6re nainte d^ a muri. Era vorba de o coinciden carei scpa deocamdat. . . Gndindu-e Ia aceste lucruri, ncetinise att de oiult ncft nimeni nu ar fi recunoscut-o. i duse maina^ n garaj i l cut grbit pe,tatl ei. Lordul Caterham, Pare era adiari* n lectura mj- catalog de cri rare, fu stupefiat s-i revad fiica. Cum 1 strig eL Este imposibil ca s te fi dus la Londra i s, fl revenit ntr-un timp att de scurt 1 Nu am ajuns acolo. Am clcat un osn. Ce spui ? 1 Nu tam clcat vili; se trsese asupra Iuia. Nu e posibil ! Nu tiu dac e posibil, dar asta este. Atonei, de ce ai fras m el ?** Nu eu... - - Nu ar trebui s tragi n oameni, continu Lordul Caterham. Nu spun c unii n-ar merita-o, totui, dar asta poate s creeze neajunsuri". Dar i spun c nu eu am tras. Atunqi cine a tras ? Nimeni nu tie*. Ei bine, un om nu poate fi clcat sau omort fr ca cineva s fie cauza !* ^ N-a fost clcat", preciza Bundle. Dar tu ai spus-o i-am spus c ara crezut c l-am clcat1*.

39

 Presupun c ai avut o pan de cauciuc. Zgomotul n asemene^ situaie seamn ci al unei mpucturi, cel puin aa se spune n povetile cu detectivi14. '. -'Tat. nu e adevrat ceea ce spui i creierul tu'nu parc superior unui creier de iepure1*. Dar e vina ta, replic Lordul, mi povesteti o istorie nemaipomenit n care oamenii snt n acelai timp cl- ai i asasinai, i te mai miri c nu neleg*. 'Bundle scoase un suspin. , Ascult-m, zise"-. Apoi,' cnd termin : Ai neles, acum ? Da, perfect; dealtfel, te scuz c est puin tulburat, dia^a mea' copil, i constat c nu eram prea departe de adevr dnd iam spus, nainte de a pleca : oamenii careCaut necazuri le gsesc ntotdeauna". Sftt fericit"; continu Lordul Caterham cu un uor fior", c am rmas linitit aici4*. i relu catalogul, i Bundle ntreb , Tat, unde snt cele apte Cadrane ?u In cartierul do est, dar nu snt sigur,; nu m-am dus niciodat acolo. Snt nentat c nu m-am dus pentru nu mi-ar fi plcut... dar e destul de ourios, mi se pare c am auzit vorbiri u-se de el destul do mult**. . '\ Cunoti un oarecare Jimmy Thesiger ? Lordul Caterham era din nou absorbit de catalog- Fcuse un efort pentru a nelege ceea ce fiica sa i spunea n legtur cu cele apte Cadrane, dar acum nu mai era atent. Thesiger", murmur, vag, Este o familie cu acest nume in Yorkshire. Face parte din ea ? Tocmai asta te ntreb. Ascult-m, tat, e important coca ce-i cer s-mi explici !" ^ Lordul Caterham fcu un efort disperat pentru a prea atent, i declar : Exist o familie Thesiger n Yorkshire, dar cred c mai e una i n Devonshire. Mtua ta Calina se cstorise cu un Thesiger". Ce importan are asta pentru mine ? strig Bundle. Lordul Caterham ncepu s rd. Nici pentru ea n-a prea avut dac mi aduc bine aminte". Eti imposibil! Zise Bundle, rididmdu-se. O s trebuiasc s vorbesc cu Bill". Fr ndoial*, replic tatl su, nu ezita". Lady Eillen se ridic, suspinnd, i murmur pentru sine j A vrea s mi amintesc bine ceea ce se specifica n scrisoarea aceea ; nu am citit-o cu atenie. Mi se pare c era vorba de o glum i c

40

Wade afirma c afaoerea oelor apte cadrane nu fcea parte din ea". Lordul Caterham abandon brusc catalogul : Cele apte Cadrane ! exclanj eL Am gsit ! tiu de ce aceste cuvinte mi aminteau ceva. Georges Lomax tocmai a ieit cnd tu intrai. De data asta, Tredwell s-a nelat i l-a lsat ntrer Se ducea n ora. Se pare c va avea loc o recepie cu caracter politic sptmina viitoare, i Lomax a primit o scrisoare de avertizare". Ce nelegi prin scrisoare de avertizare ?" Nu tiu prea bine. Nu mi-a dat detalii, cred, totui, c i sa spus : Fii atent v pate un pericol i aa mai departe. Orice ar fi, scrisoarea venea din acel cartier, si Lomax se ducea la Londra pentru a vorbi la Scotland Yard. fl cunoti ? Bundle ncuviin. l cunotea, ntr-adevr, pe George Lomax, subsecretar de stat la Externe' pe care numeroase per-, soane 1 ocoleau pentru c avea un prost obicei de a-i garnisi conversaia cu fraze extrase din discursurile pe care le rostea. Spune-mi", ntreb tnra, ,,Lomax prea impresionat jjpfoartea lui Wade ? Nu tiu, nu am vorbit despre acest lucru".

41

Tnra rmase tcut cteva dipe, noercind s-i aduc aminte frazele din scrisoarea pe care o trimisese Lorainei Wade. Cuta, de asemenea c si-o nchipuie pe cea creia i ora adresat scrisoarea, cci ou ct se gindea mai mult ou atlt gsea c stilul era diferit de oel pe care l folosete un frate care scrie surorii sale.' Nu tu mi-ai spus c micua Wade nu era decit sora vitreg a Iui Gerald ? ntreb brusc Bundle. n realitate nici mcar nu e, adic nu-i era rud". Dar se numete Wade 1 Nu, tatl lui Gerald se cstorise 5 doua oar cu soia unui veritabil bandit; s-a ataat de micu i a insistat ca ea s-i poarte numele". Totul se explic". Ce se explic ? Ceva ce nu nelegeam...* 1 Cred c tnra Loraine este o persoan destul de drgu", concluzion Lordul Caterham. Bundle era gnditoare cnd urc n camera sa; avea mai multe lucruri de fcut. Mai nti s-l gseasc pe Jim Thesiger. Bill i-ar fi facilitat, fr ndoial, aceast cutare, cci Ronny Devereux era prietenul su i dac Hiesiger l cunotea pe Ronny, Bill trebuie s-I cunoasc l el. Dup aceea, Loraine Wade ar putea s-i furnizeze cteva lmuriri asupra enigmei celor apte Cadrane, pentru c evident c Gerry Wade, 2 vorbise despre aa ceva... i faptul c el dorea ca ea s uite acest lucru, cpta o ntorstur sinistr.

Capitol uf VII

BUNDLE FACE 0 VIZIT

Nu-i fu greu tinerei s dea de Bill EversIeigK. , . Se duse In ora ou maina, de aceast dat fr incidente, i ii telefon. Bill pru ncntat i o invit pe Bundle s ia masa de prnz sau cina mpreun, dar ea refuz i adug : M apuo de o afacere serioas. Cunoti vreun tnr cu numele de Jimmy Thesiger ? Bineneles, ca i tine, de altfel". Eu, nu, rspunse Bundle.' ! Dar nu este posibil... Toat lumea II cunoate pa Jimmy Toat lumea poate, dar nu eu. L-ai vzut cu siguran pe Jimmy, cu faa-i trand. firie i cu aeru-i simplu; are to atta minte ca i mine*. Serios 2 replic vesel Bundle, atunci capul H mpinge nainte".

, E un sarcasm ?u/ O simpl tentativ de ironie.,. Ce face Jimmy The - v siger ? Nimic deosebit". ,,r A, neleg. Arc mai muli bani dect spirit. N-am spus asta; dimpotriv i-am declarat adineaori c este mai inteligent dect ai crede". ' Bundle tcu cci acest tnr lenevos prea s nu fie un bun aliat. Vocea Iui Bill se auzi din nou : Ronny a avut ntotdeauna o prere excelent despre v el. Il cunoti pe Ronny Devereux ? Theslger e cel mai bun prieten al lui*. Bundle rmase nehotrt. ' Era evident c Bill nu tia nimic de moartea lui Devereux i tnra se mir c jurnalele de diminea nu fcuser nici o aluzie la aceast dram care era una dintre acelea de care presa se ocup cu plcere. Nu putea s fie deci o singur explicaie : pentru motive deosebite poliia nbuea afacerea. Bill continua s vorbeasc. ^ De mult nu r-ara vzut pe Ronny; nu l-am ntlnit de la moartea srmanului Gerry..." Se opri apoi relu : ..^presupun c tii detaliile ? Alo ? Mai eti pe fir, Bundle ?" Desigur". Cum nu-mi rspundea?, am presupus c ai nchis*. Nu, reflectam..." Trebuia s-i anune moartea, lui Ronny ? Se hotr a nu- spune.,. i, pe urm, nu era o comunicare care putea fi fcut prin telefon, dar era necesar s poat s vorbeasc n curnd cu Eversleigh. Bill ? ! - Alo 1 Vrei s cinam mpreun jiiine sear ? Da i pe urm mergem s dansm; am multe s-l spun... N-am avut ocazia..." O s-mi povesteti mine", fcu Bundle tind bnjsc conversaia". D-oni adresa lui Jimmy Thesiger". A lui Jimmy Thesiger..." , D a . Are un apartament In Jermyn Street. Ateapt, i dau numrul..." Urm o pauz ; apoi : Mai eti la aparat ? Desigur". Numrul lui este 103". 103. Mulumesc Bill". 44

 Da, dar... de ce ai nevoie de el ? Mi-ai spus c vu 8 cunoti". O s-l cunosc peste o jumtate de ora". O s-l vezi ?" Bravo, Sherlock !" Dar... mai nti de toate hu s-a sculat". Cum nu s-a sculat ? v De ce s-ar fi sculat devreme dac nu era nevoie. N-a idee ce efort fac s fiu aici la ora unsprezece i nu tii ce -mi face Lomax cnd ntrzii. Ei bine, Bundle, duc o via grea". O s-mi povesteti mine", zise ea de voidune, apoi nchise i rezum mental situaia ; era dousprezece fr dou;

45

zeci i cinci i, cu toate cele spuse de Bill despre Thesiger, presupunea Bundle, ar fi trebuit s fie gata s primeasc vizite. Lu un taxi i ajunse n Jermyn Street nr. 103. Ua i fu deschis de un fecior care prea tipul desvrik de servitor de cas bun. . Doamna vrea s m urmeze ? ntreb el conducnd-o pe Lady Eileen ctre un salon confortabil mobilat cu imense fotolii in piele. O tnr blond, mbrcat n negru i un pic mai tnr ca Bundle, sttea Intr-unui din ele. Ce nume s anun, doamn ? ntreb servitorul. Dl. Thesiger nu m cunoate", rspunse Bundle. Spune-i c doresc s-l vd pentru o afacere important". Solemnul valet se nclin i se retrase nchiznd fr zgomot ua. Urm un momeirt de tcpre. E o diminea frumoas*1, spuse timid tnra blond. O diminea foarte frumoas1*, recunoscu Bundle. Urm din nou tcere. Am venit cu maina de la ar, n dimineaa aceasta, relu Bundle i mi-a fost team de cea dar nu a fost. ntr-adevr, rspunse thra ; apoi adug : i eu am venit de la arw. Bundle o privi mai atent; prezena acestei tinere o agas la nceput, fiindc -o ntrzia n ntrevederea pe care urma s-o aib cu Thesiger i cu care nu putea s vorbeasc ce avea de vorbit n faa unei necunoscute. Dar, acum, privind-o mai atent," o idee o lumin : tnra era n mare doliu i Bundle avu impresia c ghicete. , Iertai-ma, spus ea, nu slntei cumva Loraine Wade ?* Aceasta ntoarse spre ea doi ochi mari, mirai. Dar, cum de tii ? Ne-am vzut deja ? Bundle fcu semn c nu. , Nu, nu ne-am mai vzut, dar v-am scris ieri. Snt Ei- leen Brent. Oh, ct ai fost de bun s-mi trimitei scrisoarea lui Gerry f V-am trimis cteva cuvinte de mulumire, cci nu m-ateptam s 1 v gsesc aid. 'O s explic de ce snt. aid. Il cunoatei pe Ronny Devereux ? Loraine ncuviin7, A venit-s ml rad m ziua in care fratele meu... l iiup aceea l-am revzut de dou sau trei ori. Era unul din cej mai buni

prieteni ai lid-Gerry*. tiu. Ei bine, ...e mort! Buzele Loraind sa-ntredesch iser. Mort I Dar prea att de sntos ! Bundle i povesti cit putu mai pe scurt evenimentele din ajun, i faa domnioarei Wade cpt o expresie de spaim i dezndejde. \' Atund, e adevrat, este deci adevrat*, murmur ea, Ce e adevrat V* y Ceea ce am crezut. Gerry n-a avut o moarte natural ; a fost asasinat". / A ! v-ai gndit la aa ceva ? Da. Fratele meu n-ar li luat nidodat un sornniier ; rse scurt i trist apoi continu: ,Dormea prea- bine ca s-o fac ; totdeauna am gsit lucrul aoesta dudat, i el era de aceeai prere. Cine ? \ n Ronny. Dar acum i el e mort! Se ntrerupte i relu : Tocmai pentru asta snt aici astzi. Imediat dup ce am primit scrisoarea dumneavoastr am vrut s telefonez lui Ronny, dar mi s-a spus c e absent... Atund m-am gndit s vin.s-l vd pe Jimmy, care era tot att de bun prieten cu Gerry, spernd c -mi 1 va da un sfat...* \ Vrei s spunei...* Bundle se opri ...n legtur cu ceie apte Cadrane ! Loraine confirm : Vedetf...u, ncepu ea. . Dar n atjel moment, Jimmy Thesiger intr.

r Capitofuf VW).

MUSAFIRII LUI JJMMY

/
\

S ne ntoarcem ciu douzeci de minute napoi, la momentul n care Jimmy Thesiger fu brusc trezit de o voce familiar. Creierul su obosit ncerc s faefoag cuvintele care i erau adresate, dar nq reui. Csc i se ntoarse pe partea cca- lalt.
O" tnr v ateapt; Vrea s v vod, domnule4*, Jimmy se resemn, deschise ochii r spuse r Ce s-a ntmplat, Stevens?** O tnr ntreab de domnal*.

Oh I de ce? Nu tiu, domnule", l servitorul adug, Jund o tav de Ia captul cellalt al patului : Voi aduce ceai raid acesta s-a rcit" i chiar crezi c trebre s mo scol i s o vd pe accast doamn ? Stevera nu rspunse, dar se ntoarse, :yi Jimmy nelese. ,, Bine, zise. i-a spus numele ? Nu, domnule**. S fie mtua Jemirta ?... In cazut ata mal bine s fiu / spinziirat dect s m scol. 1 Doamna aceasta nu ar potca fi. mfltoa Ainnea- .voastr ^ Ah, ah ! Atunci cum e ? XIn&a i frumoas ? Stevebs prsi camera, i Jimmy rimase intim, tntrebn- du-se cine era tm -lra cnre venise s-l vad. Servitorul apru din nou, i Jimmy fi spuse: Sper c i-ai dat ziarele 7*' ., Da, domnule. Maniwet Post i Puitdx\ In dips urqitdare, soneria a ebem pe Stevens far; reveni peste puin timp, anunnd r O alt tnr, domnule T Cura ? Da, domnule, n-a vrut s-i spun numele, dar mi-a declarat ca vine pentru o afacere important". Jimmy i privi servitorul. Foarte curios, Stevens, foarte curios. La ce or m-am ntors azi noapte 7
,, Este o persoan bine fcut**.

48

 La cinci, domnule ! - i . . . n ce stare ? _ > Oh, foarte bine dispus, domnule, nimic mai mult. Domnul cnta Rule Britannia Iat-un lucru pe care nu l-a fi fcut dac a fi Cost ntr-0 stare normal. Trebuie s fi but un pahar n plus. Ghiar s fl dat un anun la ziar pentru a cere un perceptor ? ,Tot vorbind, Jimmy se mbrc rapid i dup zecc minute era gata s-i primeasc necunoscutele vizitatoare. Cnd deschise ua salonului, zri mai nti o tnr necunoscut, zvelt, brun, care se sprijinea de'emineu. Apoi privirea se ndrept spre fotoliu, i inima-i tresri : Loraine! Aceasta se scul i'spuse cu o voce tremurtoare : Trebuie s fi mirat c m vezi dar am fost obligat s vin; am s-i explic de ce... Iat-o pe Lady Eileen Brent. Mai comun numit Bundle",. declar aceasta. Trebuie s-l fi auzit vorbind de mine pe Bill Eversleigh*4. Bineneles*, rspunse Jimmy, care futa s neleag situaia. Am venit s te vedem n legtur cu Gerry, relu Loraine,. i acum se adaug i moartea lui Ronny..." Ce vrei. s spui ? Ronny a fost asasinat ieri ! Gee 7" Bundle povesti pentru a doua oar ntimplarea, i Jimmy o ascult ca prin vis. s Ronny omort....murmur el i se ls s cad pe un scaun. Oe vrea s nsemne asta ? Reflect cteva minute, apoi relu cu o voce calm : Cred c trebuie s v spun ceva... Ce anume ? ntreb Bundle pe un ton ncurajator.- Era tn ziua morii lui Gerry Wade. In timp ce ne ndreptam spre tine, Loraine, pentru a-i spune vestea, Ronny Inoepu s-mi fac o mrturisire dar se opri spunndc era legat de o promisiune ii nu termin". Legat de o promisiune*, repet Loraine pe un tos meditativ. Cel puin, aa mi-a declarat l bineneles, c RU am insistat; dar il gseam ciudat i am avut impresia c bnuia micri criminale i am crezut c o s vorbeasc despre asta doctorului, dar nu i-a spus un cuvnt; de aceea am crezut c m-am nelat, dar, dup aceea, afacerea a prut att de clar tacit nu miam mai pus imaginaia la ncercare*. 49

 Dar presupui acum c Ronny avea bnuieli ? ntreb Bundle. Jimmy ncuviin. Da. Niciunul dintre noi nu l-a revzut de atunci. Cred c ncerca s descopere singur adevrul despre moartea lui Gerry i In plus snt convins c l-a gsit i pentru asta a fost asasinat A ncercat s ml-l transmit, dar n-a putut s pronune dect aceste dou cuvinte pe care ml le-ai spus*. apte Gadraneu, rspunse Bundle, i se simi strbtut de un fior. apte Cadrane", repet Jimmy pe un ton grav. Orice ar fi, avem un indiciu*. Bundle se ntoarse spre Loraine : Voiai s-mi spui...* Ah, da. Mai ntli n legtur cu scrisoarea...* Il privi pe Jimmy, i explic : Gerry a lsat o scrisoare, Lady Eileo...* Bundle !* ...Bundle a gsit-o...* Apoi, ea povesti cum a gsit scrisoarea, i Jimmy o asculta cu interes. Loraine sooasc scrisoarea din poet i i-o ntinse; el o citi i ntreb, privind-o s Poi s ne dai cteva lmuriri? Ce dorea Gerry s uii ? Tnra pru foarte surprins. ,t Nu-mi aduc aminte de detalii; deschisesem din greeal o scrisoare adresat fratelui meu i scris intr-un fel ciudat, pe o hrtie proast. Era o adres din cartierul celor apte Cadrane; miam dat seama c& aceast scrisoare nu era pentru mine i am repus-o in plic*. Adevrat * Loraine ncepu s rd. tiu ce crezi", spuse ea, i recunosc c femeile sint curioase, dar scrisoarea de care vorbesc nu ml s-a prut interesant. Era un fel de list de nume 0 date". Nume i date 1 zise Jimmy cu un aer gnditer. Gerry nu a prut emoionat, continu Loralne; a rfs i m-a ntrebat dac am auzit vorbindu-se de Mafia i a adugat c era ciudat c societatea de cara vorbea el s-a nfiinat in Anglia. A adugat c grupri de acest gen nu ar putea avea succes aici. Criminalii notri nu prea au Imaginaie". Jimmy ls su-i scapc un fluierat uor. Inccp s neleg", spuse el. Cele apte Cadrane Iro- buie s fie cartierul general al unei societi secrete i aa cum ii spunea i fratele dumitale n scrisoare, a crezut la nceput c e vorba de o 50

glum. Dar i-a dat seama c nu era aa; in plus dorina lui ca dumneata s uii ceea ce el i-a spus nu se poate explica dect ntrun singur fel: dac membrii acestei societi aflau c dumneata le cunoti existena, ai fi in pericol. Gerald i-a dat seama de acest lucru i i era team pentru dumneata". Jimmy se opri, apoi relu : ,, Am impresia c o s fim cu toii mal mult sau mai puin n pericol... dac ne ocupm de aceast afacere". Cum dac ?" strig Bundle cu indignare. Eu vorbesc de dumneavoastr dou. Pentru mine este dificil pentru c eram prietenul srmanului Ronny". Continua, adresndu-se Ladyei Eileen : V-ai ndeplinit misiunea comunicindu-mi ultimele sale cuvinte, dar pentru numele lui Dumnezeu, nu v amestecai n aceast afacere, nici dumneavoastr, nici Lorainc". Bundle o privi pe aceasta din urm cu un aer ntrebtor. Ea se hotrse : nu voia, totui, s se vad ceea ce gtndea, cci nu dorea s-o tie pe domnioara Wade amestecat ntr-o aventur periculoas, dar faa mic a acesteia exprima mnie. S-o crezi dumneata 1 strig ea. Qredei c o s con- simnt s rmln inactiv dnd Gerry a fost omort, dragul meu Gerry,'cel mai bun frate pe care l-a avut o tnr vreodat, singura rud care mi mai rmsese ? I" Jimmy tui ncurcat. O gsea pe Loralne nemaipomenit. Dar nu trebuie s crezi c eti singur pe lume. Al prieteni care snt gata s fac tot ceea ce pet pentru dumneata... M nelegi ?... Probabil c tnra nelese, deoarece roi l pentru a-l ascunde ncurctura ncepu s vorbeasc foarte repede i Este deci hotrt*, declar ea. Nimeni nu m va mpiedica sA v4 ajut*. Gt despre mine, glndesc la fel, bineneles", se pronun Bundle, i amndou l privir pe Jimmy. Daa, zise acesta inodt, da... o- s... dar m ntreb cum o s ncepem

Capitolul fit PROIECTE

Fraza lui Jitiimy ddu o turnur mal practic conversaiei. 51

 Dac ne gndim bine, relu ol, nu avem mare lucru ca punct de plecare. In realitate, nimic, in afar de aceste cuvinte apte Cadrane. Or, nici nu tiu mcar unde se gsete cartierul sta. De altfel, nu vom putea scotoci cas cu cas, nu ar fi posibil. Evident, tim locul unde Ronny a fost omort da este probabil c politia va proceda la cercetri n partea aceea i o va face mai bine dect noi". Ce-mi place la dumneata1*, declar Bundle, nu fr ironie, ..snt tocmai tendinele optimiste". Nu fi nerbdtoare", zise Jimmy. Cei mai buni detectivi ncep prin a-i imagina cazul, eliminnd toate cutrile Inutile i neproductive. Ajung i la un al treilea punct, adic moartea lui Gerald. tim c a fost asasinat, cci aa credei, nu-i aa ? Da", zise Loraine. Da, repet Bundle. Bine, i eu la fel. Azi cred c avem anse de reuit, cci dac Gerry n-a luat singur somniferul, cineva a intrat n camera sa, a pus butura n paharul cu ap pe care el a but-o. Pe urm acel cineva a lsat cutia sau fiola goal pe mas... Sntei de aceast prere 7 Da... da, zise ncet Bundle, dar...** Ateptai, persoana de care e vorba trebuie s se fi aflat !n cas cci dneva din afar n-ar fi reuit lucrul acesta0. Desigur c nu, aprob Lady Eileen. Foarte bine. Dar astfel cercetrile i restrng nrull sfera. Pentru nceput, presupun c cea mai mare parte a servitorilor snt vechi servitori ai familiei ?

52

 De, au rmas toi la Ghimneys cnd ara nchiriat casa i cei mai muli snt l acum acolo. Evident, su fost l dteva schimbri n rndul celor care aveau roluri mai importante 3. Aid voiam s ajung*, spuse Jimmy, i dumneata poi foarte uor s ne spui momentul In care noii servitori au fost angajai44. Unul din valeii de camer, care se numete John, este nou4i. ncearc s iei informaii despre cl i s tii care ali servitori au fost recent angajai". Presupun", spuse Bundle ncet, c este vorba de un servitor i c vinovatul nu a fost unul dintre invitai 7 Nu ar prea putea fi posibil, ntr-adevr. Cine a fost, de fapt 7 Trd tinere : Nancy, Ielen i Socks". = Socks Daventry ? O cunosc1*. Vorbete mereu despre lucruri spirituale* ' Ea este ! Apoi Gerry Wade, Eversleiyh, Ronny i eu i gazde-e noastre : Sir Oswald i Lady Coote... Ah ! i Pohgo. Cine e Pongo ? Bateman, secretarul lui Goote, un biat totdeauna solemn i contiincios, cu care a:n fost coleg de liceu**. Nu mi se pare c ar fi cineva pe care am putea bnui", observ Loralne. Intr-adevr**, admise Bundle. Gum, de altfel, presupunei trebuie s cutm printre servitori. Apropo, credei c detepttorul aruncat pe fereastr ar putea avea o legturi cu acest caz ?** Aruncat pe fereastr ?..., ntreb Jimmy. Ah!, ta- tradevar, cnd m-am dus s-l vd pe srmanul Gerry, am remarcat c ccasomicele erau aranjate pe emineu i c erau numai apte n loc de opt'*. Pru tulburat, pli l relu : V cer iertare, dar nu tiu de ce detepttoarele m-au impresionat atunci dnd l-am vzut n camer; n-a mai vrea pentru nimic In lume s mai intru din nou in ntuneric i sS le vd**. In ntuneric nici n-ar mai fi posibil**, zise Bundle, numai dac au cadrane luminoase. Oh!, sri ea deodat i sngele ii color obrajii: apte cadrane...*

53

Cui doi interlocutori se privir surprini, dar ca insist i Asta nu poate fi o coinciden 1 Se ls tcerea. Ai dreptate, fr ndoial, zise n sfrit Thesiger. E... e bizar. Bundle ncepu s-i pun ntrebri. * Cine a cumprat detepttoarele ? Noi toi ! Ei, asta-11 Cineva s-a gndit, totui, primul la asemenea lucru ! Lucrurile nu s-au petrecut chiar aa. Cutam o soluie pentru a-1 face pe Gerry s se scoale i Pongo ne-a sugerat s-i punem un detepttor tn camer. Unul dintre noi a spus c un detepttor nu este suficient i un altul, Bill Eversleigh, cred, a adugat: De ce s nu lum o duzin ?. L-am aprobat cu toii i am plecat s le cutm. Am cumprat toi cte unul l In plus am luat unul pentru Pongo l unul pentru Lady Coote... nu era nimic premeditat n toat povestea asta". Cred c slrrtem siguri de anumite fapte : exist o societate secret asemntoare Mafiei. Gerry Wade a auzit vorbindu-se despre ea; mai nti a crezut c e o glum, o absurditate chiar, i nu s-a gndit la nimic primejdios; dar ulterior s-a convins c era vorba de ceva serios i trai imaginez c i-a spus ceva iul Ronny Devereux. Orice ar fi, dup moartea sa, Ronny a avut bnuieli i e probabil c tia destule urmrind aceeai pist... Nenorocirea e c sntem obligai s tatonm cci n-avem aceleai indicii pe care ei le-au avut t Aici avem poate un avantaj", observ Loraine. Membrii asociaiei nu ne bnuiesc i n consecin nu vor ncerca s scape de nol. A vrea s fiu sigur de acest lucru", zise Jimmy pe un ton preocupat. tii bine, Loraine, c nici Gerry nu dorea s te tie amestecat n afacerea asta; nu crezi c ai putea ?... Nu, afirm tnra. S nu rediscutm problema, e pierdere de timp*. Auzind aceste cuvinte, Jimmy ae uit Ia pendul i scoase un strigt de surpriz. Apoi se ridic, deschise ua i strig > Stevens I* Domnule?" Ai putea s ne improvizezi un dejun ? Am prevzut c Domnul ar dor! asemenea lucru i nevast-mea &-a ocupat de tot. Iat un servitor desvrit, declar Jimmy revenind cu un

54

suspin de uurare. Stevens apru, aducfnd dejunul ale crui feluri demonstrau o grij deosebit din partea celui care 0 comandase t omlet, prepeli la tav i un sufleu deosebit de reuit. De ce celibatarii snt totdeauna mal bine servii dect brbaii nsurai ? ntreb Loraine. Iat o idee! exclam Jimmy, i eu credeam contrariul". Se opri i Loraine roi i mai taro. Ct snt de zpcit ! strig deodat Bundle, tiam c uit ceva! II cunoti pe George Lom ax ? I-am auzit adesea pe Bill i pe Ronny vorbind despre el*. Ei bine, Lomax i adun pe politicieni sptmna viitoare i a primit o scrisoare de ameninare din partea celor apte Cadrane !* Nu este posibil", exclam Thesiger. Ba da, Lomax a vorbit tatlui meu despre acest lucru. e crezi c nseamn asemenea lucru ?* Jimmy se aez comod in fotoliu, reflect rapid i vorbi In sfrit cu precizie : Se va produce ceva n timpul acestei reuniuni*. La fel cred i eu", rspunse Bundle. Totul se nlnuie perfect", relu Jimmy pe un ton vistor, apoi adug ntorcndu-se spre Loraine : G virst aveai cnd a izbucnit rzboiul ? Nou... nu, opt". i Gerry avea douzeci, presupun ? O mai mare parte a bieilor de douzeci de ani au fost pe front. Totui Gerry nu a fost soldat". Intr-adevr, rspunse tnra : dar nu tiu de ce*. Cred c pot s-i spun eu*, replic Jimmy, sau cel puin pot s ghicesc: Gerry nu a rmas In Anglia Intre 1915 i 1918, snt sigur. Nimeni nu tie precis unde se gsea. Cred c se gsea In Germania*. Loraine roi i II privi pe Jimmy cu admiraie.

55

 Cit eti de inteligent! Vorbea curent germana, nu-i aa ? Oh 1 da, perfect*. Snt sigur c am dreptate ; ascultai: Gerry Wade aa la Forelgn Office i prea s fie unul din acei amabili idioi scuzai termenul dar nelegei oe vreau s& spun pe care i personificau Bill Eveislelgh i Devereux; dar n realitate era cu totul altul... Serviciul nostru secret are reputaia de a fi cel mai bun din lume i Gerry ocupa aici un grad nalt Asta explic tot I mi amintesc c am spus la fntmplare n ultima sear la Chimneys c Gerry nu putea s fie att de naiv pe dt avea aerul". i dac ai dreptate ? ntreb Bundle. ' In acest caz, afacerea e mai grav dect ne-o nchipuim i organizaia celor apte Cadrane nu e numai criminal, dar i internaional. Un singur lucru e sigur : cineva dintne noi trebuie s fie prezent la recepia carc va avea loc la Londra*. Bundle se strmb uor. r, II cunosc bine pe George, dar nu ine la mine ntr-atit incit s aib ideea s n invite i pe mine alturi de oamenii aceia serioi. Totui4.., i ea rmase o clip pierdut n gnduri. Crezi c a putea s-l detennin pe Bil! s m invite ? Va fi prezent, fr ndoial. In calitate dc mina dreapt a lui Lomax i ar putea s m ia cu el. ,, De ce nu ?!i replic Bun<HeK, dar va trebui s-l montezi pe Bill. s-i sugerezi ceea ce va trebui s spun : e incapabil s se descurce singur*1. Ce m sftuieti ?- ntreb cu umilin Jimmy. xOh ! va fi foarte uor t Bill te va prezenta ca pe un tinr care se intereseaz de politic $1 care dorete s intre n Parlament. George va fi imediat sedus de i<Jee f cci doar tii ce snt partidele politice : caut fr ncetare oameni tineri l ^ bogai. Cu dt Bill te va prezenta mai bogat, cu att va fi mal simplu*. Puin mi pas ce va spune, cu condiia s nu fac din mine un Cresus*, declar Jimmy. ,, Atund, lucrurile snt aranjate. Cinez cu Bill mine i li vui cere lista invitailor ; va fi util*. ' Regret c nu ai fost inclus0, zise Jimmy*. Dar la urma urmelor este poate mai bine. Nu snt deloc sigur c a fi aprut la Lomax", rspunse Bundle". Nu poate s m sufere... Dar poate mai e o po - sfbiliAate de a obine o invitaie. i eu ? ntreb Loraine cu o voce blnd. 55

 Nu ai intrare In scen in acest act, rspunse Thesifier. Ds altfel e preferabil s rSmin i cineva n afar pentru..." Pentru ce ? ntreb Loraine. Dar Jimmy se hotr s abandoneze aceast pisit i fcu apil la Bundle. ,, Nu e mai bine ca Loraine s rmn n afar de toate aceste lucruri ? - Desigur". Data viitoare*, relu Jimmy ou buntate, vom recurge la serviciile dumitale". i dac nu exist data viitoare ?* strig tnra. Oh I va exista cu siguran*. Munci, trebuie s m ntorc acas i... s atept ?* Da, rspunse Jimmy cu uurare. tiam c vei neleg*. Dac am reui s obinem invitaii pentru toi trei, sar putea s par ciudat... mai ales pentru dumneata". Atunci, nc-am neles", relu Jimmy", nu vei ncerca nimic, nu-i aa ? , Nu voi ncerca nimic", rspunse Loraine cu supunere, i Bundle o privi, cci gsi o asemenea supunere puin obinuit ; dar ochii albatri ai domruoarei Wade se ntoarser cu nevinovie spre cei ai Lady-ei Eileen. i, totui, aceasta din urm nu fu prea convins de faptul c puteau conta pe pasivitatea Lorainei.

Capitolul X

BUNDLE FACE 0 VIZITA LA SCOUAND-YARD

Trebuie s recunoatem cu cei trei tineri nu-i dezvluiser gndurile n ntregime. Loraine Wade, de exemplu, era absolut sincer exprimind motive! pentru care venise s-i vorbeasc hii Jimmy Thesiger ? Pe de alt parte, acesta avea, tn legtur cu reuniunea care trebuia s aib loc la George Lomax, Hei l proiecte .pe care nu voia s le dezvluie... s zicem Iul Bundle. In sfrit, aceasta avea un plan bine pus la punot pe care voia s-l pun n aplicare l despre care nu suflase o vorb. PrSsrnd apartamentul lui Jimmy, i ceru oferului s o duc la Sootland Yard, unde ceru s-l vad pe Bai/tle. Acesta era un personaj destul de important care se ocupa numai de cazuri de natur politic delicat. Varris<? la Chimneys cu patru ani nainte pentru o alaccre de acest gen i Bundle spera ca el s-i aminteasc de ea. Dup puin timp fu condus de-a lungul mal multor culoare n cabinetul efului intendenei. Era un brbat cu un aer hot- rt i cu o figur impasibil ; nu prea prea Inteligent i semna mai mult cu un comisionar dect cu un detectiv. Cnd Bundle intr, sttea la fereastr i privea psrelele cu un aer total inexpresiv. Bun ziua, Lady Eileen. aezai-v. v rog. f, Mulumesc*, rspunse Bundle. M temeam . nu \ amintii de mine. mi amintesc de toat lumea. declar Batfle. E meseria mea. Oh !a murmur Bundle, puin descumpnit. Ce pot s fac pentru dumneavoastr ? ntreb Batfle. Bundle trecu direot la subiect: Am auzit afirmndu-se c Scotland Yatd-ul posed o list cu toate societile secrete i cu alte onanzaii de acevt gi care exist n Londra". Incecc&m ai Sm la curent cu asemenea lucrurireplic Battle ou pruden. Presupun c snt desttii cele care nu prezint vreun pericol ?* Exist bi legtur cu acest subiect o regul general i cu cit se agit mal tmdt. cu att snt mai inofensive i nici na iii cit 58

de mult se verific acest lucru4*. ,, Am auzit l faptul ci uneori le lsai s acioneze*. Battle ncuviin. ' Bxaot. De ce un om n-ar avea dreptul s3 se numeasc Fratele Libertii* i ai se ntSneasc ca alte persoane de dou oh pe sptmn Intr-un loc ferit l si rspndeasc puin sn^e care trebuie s curg... asta nu face nici un ru nld lor nki nou... i dac di natere la tulburri tim unde s-i gsim". ,, Totui*, replic Bundle, una din aceste societi poate fi mult mai periculoas dect s-ar putea crede, nu-i aa ?* Este puin probabil*, se fndoi Battle. Dar acest lucru ar putea si se ntmple*, Insist tnra. ,, Oh, evident*, admise eful Intendentei. Urm un moment de tcere, dup care Bundle zise calm: Ai putea s-mi dai o list cu societile secrete care -l au mediul n cartierul Celor apte Cadrane ? Battle se mndrea ou faptul c nu lsa niciodat s se vad nici cea mai mic emoie; i, totui, tnra ar fl jurat c timp de o secund pleoapele Iul s-au zbtut i c pru descumpnit. Dar totul nu dur dect o secund, dup care redeveni impasibil. Nu exist cartier care s aib asemenea nume, Lady Eilecn*. Intr-adevr ? Nu. Cea mai mare parte a fost distrus i reconstruit; era ru faaat odinioar, dar acum are un bun renume i nu exist un loc atit de romantic Incit s dea de gndit c aici ar exista societi secrete*. Ah ! zise Bundle uimit. Totui, a vrea s tiu ce v-a dat aceast idee, Lady Eileen ? Trebuie s spun ?a Dumnezeule, asta m-ar face si ctiflm timp.* Bundle ezit o clip, apoi spuse ncet s Un om a fost amorfe lai. Am eresul 1b Imput tS l-am lovit eu cu maina0. Dl. Rcnald Devereux 7* Bineneles, ntei k curent; de ce ziarele au ou fcui nici o aluzie in ceea ce privete aceast moarte ?* Chiar vrei s tii asta, Lady Eileen ?* Da, v rog !* Ei bine, am vrut s v pierim 24 de ore de linite.,, afacerea va fi mSine n ziare". Ah ! i Bundle i studie, surprins, interlocutorul Ce ascundea aceast masc de neptruns 7 Battle considera oare 59

asasinarea lui Ronald Devereux ca o crim obinuit sau una deosebit ? Murind a pronunat cuvintele apte Cadrane, zise fnest Bundle. 1 Mulumesc' zise Battle voi nota i sorise ctevs cuvintc pe un carneel ce se alia alturi. Bundle ncerc alt manevr : Se pare c dl. Lomax a venit ieri s v vad In legtur cu o scrisoare de ameninare pe care a primlt-o. ntr-adevr. * i care venea din cartierul Celor apte Cadrane*. Aceste cuvinte erau scrise & nceputul scrisorii, cred*. Eileenei i se pru c b tea la o u nchis. Dac ai vrea s-mi dai voie s v dau un sfat, Lady Eileen". tiu ce vrei s-mi spunei...* Mergei acas i uitai aceast poveste*. Adic s v las pe dumneavoastr s v ocupai de ea*. Dar...a relu eful intendenei, asemenea sarcin ntf trebuie, oare, ncredinat unul profesionist ? i eu nu snt dect o amatoare... Da, i totui, uitai t detaliu: eu nu am nid experiena, aici Iscusina dumneavoastr... dar am un avantaj fa de dumneavoastr : pot s acionez fr s se tie ! I se pru c Battle fu puin tulburat, ca i cum vorbele I T surprinseser. Bineneles", relu Bundle, aceasta, dac mi da# o list a societilor secrete8. V voi da-o*1.

Ape se ndrept spre o uii, o deschise, rosti cteva cuvinte ; i veni s se reaeze. Bundle 6e simi nvins, cd uurina cu care el acceptase ceea ce ea Ii cerea, 1 se pru suqpect. BatUe o privea calm. ,, V amintii de moartea d-fcii Gerald Wade ? ntreb brusc Cura. .. A murit n reedina dumneavoastr, nu-i aa ? Luase o doz prea mare de narcotice*. Sora lui declar c ei nu lua niciodat narcotice". Oh la rspunse Battle. Snt o mulime de lucruri pe oare surorile nu le tiu". Bundle rmase perplex, i linitea se aternu pn cnd Intr un brbat inlnd o foaie dactilografiat pe care o ntinse lui Battle. Iat, zise acesta, cnd agentul iei : Fraii de snge ai Sfntului Sebastian", Cinii poliiti", Companionii Pcii*, C3ubul Prietenilor", Prietenii asupririi", Copiii Moscovei*, Purttorii Semnului Rou, Heringii0, Prietenii nvinilor*... i nc o duzin de asemenea denumiri". Termirnd de vorbit, i ddu foaia tinerei, iar ochii i aruncar un fulger. mi dai lista pentru c tii c nu-mi servete la ninik. Nu vrei s m ocup de afacerea sta, nu-i aa ?* A prefera s nu v amestecai, dei vrei s descoperii ceva ; ne vei face greuti1*. Pentru c va trebui s m supravegheai, presupun*. ' Intr-adevr, Lady Eileen". Bundle se ridicase n picioare. Acum sttea nehotrft. Cam pki aici putea s abuzeze de amabilitatea inspectorului Battle. Apoi, i aminti ceva i ultima ei speran se ag de acest fapt. Am spns c un amator ar putea s fac lucruri pe care un profesionist nu ar putea s le fac. Nu m-ai contrazis. Asta pentru c sntei un om cinstit, inspectore Battle. tii efi am dreptate". / Continuai**, spuse Battle linitit. Ia Chimneys m-ai lsat s v ajut. N-ai vrea s m lsai i acum ?** Battle pru s ntoarc lucrurile pe toate fede, ncurajat de tcerea lui, Bundle continu : tii prea bine cura snt, inspectore. M ciocnesc de lucruri. Siot o curioas. Nu vreau s v stau in cale, sau s lac lucruri pe care le facei 9} putei s le facei mult mai bine. Dar dac exist vreo ans pentru un amator, lsai-mi-o". Dup o pauz, inspectorul Battle spuse linitit 1 Nu ai fi putut spune lucrurilor pe nume mal corect dect 61

ai ficut-o, Lady Eileen. Dar i eu v voi spune urmtorul lucru. Ceea ce propunei e periculos. i tii c atunci cnd spun periculos**, este Intr-adevr periculos Am priceput acest lucru. Nu snt proast". Nu, zise inspectorul Battle, fereasc sfntul! Ceea ce pot face pentru dumneavoastr, Lady Eileen, este urmtorul lucru. V dau un indiciu. i o fac pentru c niciodat nu m-am gndit mai mult la mofcto-ul fr riscuri ntl de toate". Dup opinia mea, jumtate din oamenii care-i petrec viaa ferindu-se de accidente ar face mal bine s se dea la o parte din calea acestora. Nu cnt fcui pentru asemenea situaii. Aceast nemaipomenit concluzie care ieise de pe buzele convenionale ale inspectorului Battle, aproape c 11 tie respiraia tinerei fete. Ce indiciu voiai s -mi dai ?, ntreb ea ta cele din urm. II cunoatei pe dl. Evereleigh, nu-i aa ? < . Dac-1 tiu pe Bill ?... desigur... dar..." Cred c dl. Eversleigh va 11 n stare s v spun toi ceea ce dorii despre cele apte Cadrane". Bill tie ceva n aceast privin ? Nu am spus acta. Dar cred c, aa cum v cunosc ett, o tnr domnioar ager, vei fi In stare s obinei ce dorii de la dumnealui l acum", zise inspectorul Battte, cu un toa ferm, o s v mai spun ceva."

Capitolul XI

CINA CU BILL
Bundle ncepu s se gndeasc cu nerbdare la intllnirea fixat cil Bill, pentru seara urmtoare. BiiI o Intimpin vesel Bill e ntr-adevr drgu", i zise Bundle. Exact ca un cel care d din coad cnd te vede*. Celul" tocmai rostea mici ltrturi* scurte, care nsemnau comentarii i informaii. Ari nemaipomenit. Bundle, nu pot s-i spun ct de bine mi pare c te vd. Am comandat stridii i piac stridiile, nu-i aa ? i, cum mai merg treburile ? Ce-ai mai fcut ? Te-ai distrat bine ? A, nuu. m-am plictisit de moarte: btrrni colonei moi nd la soare alercftnd prin biblioteci fi biserici*.

 Uite Anglia, de pild. Eu a nchide industria asta cu excepia Elveiei. Elveia e o minune. M ndese s m duc acolo de Crciun. Nu vii i tu ?* .. O s m qindesc la asta*, zise Bundle. Dar ce -ai mai fcut tu, n ultima vreme ?tt Era o ntrebare pus n prip. Bundle o pusese din politee i pentru a face un nceput conversaiei. i pentru Bill era nceputul ateptat. Tocmai ateptam ca s-ti spun. Tu eti o inteligent, Bundle, i voiam s-fi cer sfatul. tii mustcal-ul acela La naiba cu ochii-i ?> Da*. Ei bine, am s-i spun ceva urt. Doamne I Mulimea de la teatru... E acolo o fat o yankee o nebunie, o frumusee". Inima Eileenel se strinse. Doleanele prietenelor lui Bill erau ntotdeauna interminabile $1 nimic du le oprea. Fata aceasta. Babe St. Maur este numele ei...*

63

M ntreb cum i-a dobndit un asemenea nimic ?* zise Buixile sarcastic. Bill replic cu precizie : i l-a luat din Whos W/io. L-a deschis i i-a pus degetul pe o pagin fr s priveasc. Stranic treab, nu-i aa ? Numele ei adevrat este Goldschmidt sau Abrameier ceva imposibil, de felul acesta*. Oh, ntr-adevr, adeveri Bundle. Ei bine. Babe St. Maur este inteligent. i mai are i for. E una din cele opt fete care nving orice...4* Bil, zise Bundle disperat. M-am dus s-l vd pe Jmmy Thesiger ieri dimineaa*. Btrnul Jimmy, dragul de el !*, zise Bill. Dup cum Ii spuneam Babe este inteligent. Trebuie s fii un om al zilelor noastre. A insuflat acest gnd mai multor oameni ai teatrului. Dac vrei s trieti", zice Babe fii un om cu pretenii*. i fii atent, e i atrgtoare. Poate s joace orice, e nemaipomenit jocul ei. N-a prea avut noroc n musicalul de care ii spuneam a fcut parte dintr-un firup de fefte frumoase. I-am sugerat s incercc jocul adevrat pe scen, tii. d-na Ton- queray rolul, vreau s spun dar Babe a rs. L-ai vzut cumva pe Jimmy ?* L-am vzut azi diminea. Ia s vedem unde eram? Ah, da, nu am ajuns nc la scandal. i bag de seam c era gelozia la mijloc, gelozia pur, dumnoas. Cealalt fat e un fleac pe ling Babe i ea tie asta. Aa nct a mers n urma ei... Bundle se resemna i auzi ntreaga poveste a nefericitelor situaii care au condus la dispariia Babe-ei St. Maur din distribuia spectacolului. Trecu destul de mult timp. Cnd Bill fcu n sfirit o pauz s respire, dar i din simpatie, Bundle zise: Ai dreptate Bill, e o adevrat ruine. Trebuie s fie o mare gelozie la mijloc...** ntreaga lume teatral e putred, e mncat do aa ceva**. Aa trebuie s fie. i-a spus ceva Jhnmy daspre o iUilnire la Abbey sptmna viitoare ? Pentru prima oar, BiH fu atent la ceea ce spunea Bundle. Trncnea tot timpul i voia s-l nghesui pe Cod- ders. In interesul Conservatorilor. Dar, dup cum tii, e prea periculos".

6i

 S-l nghesui 1 exclami Bundle. Dac George l descoper n-o s te nvinoveasc pe tine. Tu ai fost doar luat 1 mijloc, asta-i tot. Nu e asta tot, zise BilL Vreau sS spun c e prea riscant pentru Jimmy. nainte de a ti unde se afl, va. fi parcai undeva prin Tooting West, obligat s pupe copiii i s in discursuri. Nu tii de ce e n stare Codders i ct e de energic*. Ei, va trebui s riscm* zise Bundle*. Jimmy poate s aib grij i singur de el. Nu-1 cunoti pe Codders" repet Bill. Cine vine la petrecere ? E ceva special ? Aduntura obinuit : d-na Macatta, de exemplu. i cei de la M.P. (poliia militar) ?* Ei bine, totdeauna trebuie s fie cineva care s se intereseze de bunstare i despre calitatea laptelui sau cum snt ngrijii copiii. Gndete-te la bietul Jimmy vorbind cu d-na Macatta*. Las-l in pace pe Jimmy. Povestete-mi. Mai e i o unguroaic, oeea ce ei numesc o tmr' unguroaic. O contes cu un nume nepronunabil. E foarte bine*. El nghii cam ncurcat i Bundle observ c frmia <servos. plinea. Tnr i frumoas ? ntreb ea delicat. Oh !... Destul*. Nu tiam c George se pricepe la frumuseea feminin*. Ei, mai degrab nu. Contesa are o fbricu furnizmd hran pentru sugari n Budapesta sau cam aa oeva. Bina* eles c amndou, ea i d-na Maeatia, alearg dup acelai lucru*. Altcineva ?* Sir Stanley Digby ?* Ministrul Aerului ? Da. i secretarul su, Terence ORourke. E mai degrab un biea sau cel puin era pe vremea cnd mai zbura. Apoi mai ^ i un neam otrvit numit Herr Eberhard. Nu tiu cine e, dar toat lumea face zarv n jurul lui. Mi s-a spus odat s-l invit la dejun i pot s-i spun c nu-i o glum. Nu e ca cei de la ambasad care snt boi foarte deceni. Omul sta soarbe supa i mnnc mazrea cu cuitul. i nu numai att, dar bruta totdeauna i muc unghiile i le roade'*. Respingtor". Nu-i aa ? Cred c inventeaz lucruri. Ei, cam asta-i. Ah, 65-

da. Sir Oswald Coote". i Lady Coote ? Da, cred C vine i ea. Bundle sttu pe gin duri crteva minute. lista lui Bill era sugestiv, dar nu putea s se gindesc la mai multe posibiliti acum. Trebuia s atace punctul urmtor. Bill", zise ea, ce-I povestea asta cu cele apte Cadrane ? Bill pru dintr-o dat teribil de ncurcat. Clipi i ocoli privirea Eileenei. Nu tiu ce vrei s spui". Prostii", zise Bundle, md s-a spus c tii totul despre povestea asta". Despre ce ?" Asta era problema. Bundle simi c 1 se mic pmntul sub' picioare. Nu vd de ce vrei s fii aa de secretos1*, se plnse ea. Dar nu e nimic care s m fac secretos. Nimeni nu se mai duce acolo acum. A fost o nebunie**. Se pot spune attea lucruri din afar-, zise Bundle cu o voce trist. Oh, dar n-ai pierdut nimic*, zise Bill. OrieiAe se ducea acolo o fcea pentru a se spune c a fost acolo. Era mai degrab plictisitor, aa cum te plictiseti de pete prjit**. Dar unde se ducea lumea ? La Clubul celor apte Cadrane, bineneles**, rosti Bill, uitindu-se curios. Nu despre asta ntrebai ?" - Nu-1 tiam n formula asta", rspunse Bundle. Era intr-un cartier pe ling Tottenham Ctrurt Road. Totul a fost drmat i curat acum. Dar cele apte Cadrane mai pstreaz vechea atmosfer. Pete prjit i cartofi. In general, mizerie. Atmosfer de East End, dar e teribil de Ia In - demn dup un spectacol*. E un dub de noapte, presupun... Dans 7* Exact. Destul de aglomerat. Nu era ceva desant. Artiti i tot felul de femei ciudate; In general o aduntur pestri. Se spuneau o mulime de lucruri, dar In ceea ce st privete cred c era mult plvrgeal tocmai pentru a se faoa localul rentabil*. Bine*, se hotr Bundle, mccgem disear acolo*. Oh, n-a face asta", replic Bill. ncurctura lui lu o nou ntorstur. Ii spun eu c nu se mai poart. Nimeni fiu mai merge acolo". 66
ncepu s sune promitor.

 Ei bine, ne ducem noi". Ar trebui s-i pese, zu. O s m duci la Clubul odor apte Cadrane i nu n alt parte. i a vrea s tiu de ce eti mpotriv". Eu ? mpotriv ? Da, evident. Care este secretul ? Secretul f* Nu mai repeta ce spun eu. O fad ca s ctigi timp*. Nu e adevrat f* replic Bill indignat. Numai c...* . ,, Ei bine ? E o poveste lung. Vezi, am dus-o pe Babe St Maur acolo Intr-o sear*.* Oh, Babe St Maur Iari...* De ce nu N-am tiu c din cauza ei, zise Bundle, suprimn- du-i un cscat. Oum spuneam, am dus-o pe Babe acolo. Ii plceau racii. Am comandat raci..." Povestea i urm cursul. Cnd racul a fost n sfrit dezmembrat n deoursul unui incident dintre Bill l un strln prpdit, Bundle i atrase din nou atenia : neleg. l a fost o ncierare". Da, dar era racul meu. l cumprasem i pltisem pentru el. Aveam dreptate". Oh, da, da, aveai dreptate*, spuse Bundle in grab. Dar sper c totul e uitat acum. i mie, oricum, nu-mi plao racii. Aa c, s mergem". S-ar putea s fim vizitai de poliie. E o camer sus unde se joac baccara*. Tata va trebui s vin i s plteasc cauiune pentru mine. Asta-i tot Hal!" Bill pru nc destul de ncurcat, dar Bundle era de neclintit, aa incit peste puin timp, Intr-un taxi, se grbeau spre destinaie. Locul unde se duceau era aa cifiti i-l nchipuise. Era o cas nalt, pe o strad strimt, Hunstanton, la numrul 14 j Bundle i not numrul. Un brbat, cu o' fa ciudat de cunoscut, deschise ua. Bundle avu impresia c acesta tresri cnd o vzu, dar H salut pe Bill cu un gest de respectuoas recunoatere. Era un brbat nalt, cu un pr blond, cu o fa anemic i ochi mecheri Bundle se ntreb unde l mai vzuse. Bill i revenise i fcea pe omul de societate. Dansar la

subsol unde era un fum gri, iar oamenii se vedeau ntre ei printr-o cea albastr. Mirosul petelui prjit era aproape insuportabil. Pe perei erau schie n crbune, unele executate cu real talent. Societatea era teribil de pestri : strini bogai, evreice elegante i doamne, exercitnd oea mai veche profesie din lume. Curind Bill o conduse pe Bundle sus. Aoolo era de pai brbatul cu faa supt, urmrindu-i pe toi f ei care erau lsai in sala de joc. Deodat Bundle i aduse aminte. Desigur", i spuse, ce stupiditate din partea mea. Este Alfred, cel ce obinuia s fie al doilea lacheu la Chimeneys. Ce mai faci Alfred ?tt Mulumesc, bine, nlimea Voastr". Cnd ai prsit Chimneys-ul, Alfred ? A fost cu mult nainte de a ne ntoarce ? Aproape cu o lun n urm, mylady. Am avut o ocazie s-mi fac viaa mai bun i mi s-a prut c e pcat s n-o folosesc". Presupun c te pltesc foate bine aici, remarc Bundle. Intr-adevr, mylady. Bundle intr. I se pru c3 aceast ncpere nsemna adevrata viat a clubului. Miza era foarte mare, i ddu seama ime diat de acest lucru, i oamenii care se strnseser n junii a dou mese aveau odiii rtcii i febra jocului n snge. Rmaser aici cam o jumtate de or, dup care Bill deveni nelinitit. Haide s dansm 1 Bundle fu de acord. Nu era nimic de vzut aici. Ooborr. Mai dansar o jumtate de or, mncar pete i cartofi prjii, dup care Bundle l anun c vrea s mearg acas. Dar e aa devreme !* protest BilL Nu, nu e. Na chiar. i, oricum, am o zl grea mlint". Ce ai de gind s fad ? Depinde**, zise Bundle misterios. Dar pot s-i spun asta, Bill: iarba n-o s creasc sub picioarele mele*. Niciodat nu crete*, adeveri dl. EversleigK.

Capitolul XII

INVESTIGAII LA OflMNEYS
care era marcase plin de pun n

Bundle nu-1 motenise temperamental pe tatl su, nclinat mai degrab citre o inerie plcut. Aa cum reBill, iarba nu cretea niciodnt sub picioarele EileeneL In dimineaa urmtoare cinei cu Bill, Bundle se trezi energie. Avea trei planuri diferite pe care inteniona s le 68

aplicare in aoea zi i i ddu seama c era pe cale de a fi stnjenit de limite temporale i de spaiu. Din fericire, nu suferea de aceeai boal ca Gerry Wade, Ronny Devereux sau Jimmy Thesiger da a nu fi n stare s se scoale dimineaa. Nid chiar Sir Oswald Coote nsui nu i-ar fi gsit vreo vin n sculatul dis de diminea. La ora 8,30, Bundle lua micul dejun i se ndrepta apoi spre Chimneys, n main. Tatl su. pru dcsftil de bucuros s-o vad. Niciodat n-o s tiu cnd ai de gnd s apari*, o n- tmpin el. Dar asta o s m scuteasc s telefonez, lucru care nu -mi plaoe. Colonelul Melrose a venit ieri pentru anchet*. Colonelul Melrose era inspectorul ef al inutului i un vechi prieten al Lordului Caterham. Vrei s spui ancheta n cazul Ronny Devereux ? Cnd va fi ?* Miine. La ora 12,00, Melrose va trimite dup tine. Gsind oorpul, va trebui s depui mrturie, dar zice c nu trebuie s fii alarmat deloc". Dar de ce ar trebui s fiu alarmat ? Ei bine*, zise Lordul Caterham, tii c Melrose este niel demodat*. Ora 12, memor Bundle. Bine. Voi fl acolo, dac voi mai fi In via*. Al vreuh motiv pentru a anticipa acest lucru ? Nu se tie niciodat", rise Bundle. E firescul vieii modeme dup cum declar ziarele*. iu amintete de faotul c Geor^e Lomax mi-a cerut s vin la Abbey saptmlna viitoare. Am refuzat, desigur". ,, Fiia. t Jine-, zise Bundle. J'j vreau s fii amestecat n nici o Miacjrt ;i-. ural. Va fi, roiuri, o afacere necurat ? ntreb Lordul Caterham cu o hmscfi trezire a interesului E. bine. scrisori de atenionare i lucruri de acest gen, tii", zise Bundle Poate Georie va fi asasrnt", spuse Lordul Caterham plin de speran. ,.Ce prere ai, Bunde, poate c e mai bine s m duc ?u O s-i nfrnczi instinctul setos de snt>e i o s stai cuminte acas", se opuse Bundle. ..M duc s vorbesc cu d -na Hovvoliu D-na Howell era menajera, o doamn plin de demnitate dar att de scriitoure. net o terorizase pe Lady Coote. Dar nu o nspimnta pe Bundle. pe care o numea ntotdeauna domnioara Bundle, o relicva a zilelor cnd Bundle sttuse la Chimneys, o copil 69

nesstmprat, cu picioare lungi, pe vremea cnd tatl su nu succedase ia titlu. Acum, Howelly*. zise- Bundle. s lum mpreun o ceac bun de cacao i o s-mi spui toate noutile legate de gospodrie**. Bundle reinu cfe ceva din cele ce i se relat, fr prea mult dificultate, lund notie, mental, dup cum urmeaz : Dou noi servitoare ia splat vast= fete din. sat , nimic interesant. O a treia fat in tas nepoata mai marei servitoarelor din cas. Sun bine. Howelly pare s-o fi intimidat mult pe srmana Lady Coote". Niciodat nu m-am sndit c va veni vreo zi cnd voi vedea Chimneys-ul locuit de ctrini. domnioar Bundle*. Oh, trebuie s-i ne adaptm vrem urii of zise Btmdle, ,.i eti norocoas, Howelly, dac nu7l vei vedea transformat n apartamente servind unor plceri panintesti**. Doamna HoweU fu strbtut de un fior de-a lungul aristocratica i conservatoarei sale coloane vertebrale. Nu mi-ai spus nimic de ir Oswald Cocte, remarc Bundle. Sir Oswald este, fr ndoial, un om detept", opin d-na Howell distant Bundle pricepu fc Sir Olswald nu fusese agreat de personal. Desigur, dl. Bateman a avut grij de toate", continuii menajera. O persoan foarte capabil. O persoan foarte com petent, intr-adevr l o persoan care tie cum s rezolve pro blemele i s aranjeze lucrurile11. Bundle conduse conversaia ctre moartea lui Gerald Wade. D na Howell era foarte binevoitoare, vorbea despre acest lucru i era plin de preri de ru la adresa tnrului, dar Bundle nu reinu nimic nou aici. Dup ce-i lu rmas bun de la d-na Howell i veni din nou jos, sun dup Tredwell: Tredwell, cnd a plecat Alfred ?** Cam acum o lun, my lady". De ce a plecat ? A dorit acest lucru, my lady. Cred c s-a dus la Londra. Nu am fost nemulumit de serviciile Iul. Cred c o s-l gsii pe noul valet satisfctor. Pare s-i cunoasc meseria i e foarte nerbdtor s se remarce"., De unde a venit ? A avut referine excelente, my lady. Ultima familie la care a servit a fost cea a lordului Mount Veron. neleg" spuse Bundle gnditoare. i amintea c lordul Mount Vemon era,n prezent Ja vntoare In Africa de est. Care e 70

numele lui de familie, Tredwell ? Bower, my lady". Tredwell fcu o pauz de un minut sau dou i apoi v - znd c Bundle a terminat cu ntrebrile, prsi m tcere camera. Bundle rmase pierdut n gnduri. John i deschisese ua cnd sosise i ea II observase fr s par c-i acord marc atenie. Aparent era servitorul perfect, bine instruit, cu o fa expresiv. Avea, poate n comparaie cu ceilali valei, o inut mai soldeasc i era ceva ciudat n ceea oe privete forma cefei sale. Dar aceste detalii, aa cum i ddu seama Bundle, nu aveau importan pentru situaia de fapt. Se aez, ncruntndu-se la sugativa din faa el. Avea un creion n min i tras numele de Bower iari i iari. Deodat o idee o strbtu i se opri uitindu-se la cuvnt Apoi U chem pe Tredwell din nou : u Tredwell, cum se scrie numele de Bower ? B-A-U-E-R, my lady. Nu e un nume englezesc".

71

 Cred c e de origine elveian, my lady*. Oh ! Asta e lot, Tredwell, mulumesc". De sorginte elveian I Nu, german 1 inuba rzboinic,' teitura de la cap. i-a venit la Chimntjr" cu dou sptmlni nainte de moartea lui Gerry Wade. Bundle sri n picioare. Ar fi fcut tot ceea ce se putea face pentru a afla adevrul. i acum s trecem la fapte! Se duse s -l gseasc pe tatl su. Trebuie s plec iari", zise ea. M duc s-o vd pe mtua Marcia-. S-o vezi pe'Marcia! ...Vocea Lordului Caterham era plin de mirare. Srman copil cum te-ai lsat antrenat de toate acestea ? Pentru prima dat, recunoscu Bundle, mi se n- tmpl so fac din propria-mi voin*. Lordul Caterham o privi uluit. C cineva nutrea o dorina nevinovat s dea ochii cu temuta sa cumnat, era destul de neneles pentru el. Marcia, marchiz de Caterham, vduva rposatului su frate, Henry, era o personalitate marcant. Lordul Caterham admitea c fusese o soie minunat pentru Henry i c fr ea, el n-ar fi deinut niciodat postul de secretar de stat la Ministerul Afacerilor Externe. Pe de alt parte, considora moartea timpurie a'fratelui su ca pe o bine - cuvntat uurare. I se prea c Bundle i pune prostete capul n gura leului. Oh, zise. tii, cu n-a face lucrul acesta ! Nu tii la ceea ce poate duce". tiu eu la ce spet s duc, replic Bundle. fJ-n regul, tat, nu-i face griji pentru mine". Lordul Caterham oft i se aei mai confortabil pe scaun. Se ntoarse la atenta sa lectur a ziarului Field*. Peste un minut sau dcu, Bundle i bg din nou capul pe u. mi pare ru, zise, dar mai e ceva ce voiam s te ntreb. Ce e Sir Oswald Coote ? i-am spus un laminorist". Nu vreau prerea ta personal despre el. Cum a fcut bani nasturi de pantalon ? construcii ? Ah, da neleg. Oel. Metalurgie. Are cele mai mari laminoare sau cum se numesc n Anglia, laminatoare. Acum nu se mal. ocup personal de afaceri. Are a campanie sau mai multe. Snt i eu !n consiliul de administraie a uneia director cam aa ceva. O foarte bun afacere pentru mine ; nimic dc fcut; m duc o dat sau de dou ori pe an fntr-unul din-hotelurile de pe strada Cannon sau .72

Liverpool i stau la o mas rotund (cu o sugativ nemaipomenit). Pe urm, Coote sau vreun altul mai detept ine o cuvntare mpnat cu cifre, dar din fericire nu trebuie s-l asculi, i pe urm ai un dejun pe cinste*. Nt'intercsnd-o dejunurile Lordului Caterham, Bundle dispru nainte ca tatl su s fi terminat de vorbit. In drum spre Londra ncerc s pun cap la cap lucrurile care o preocupau. Dup cum pricepuse, oelul i bunstarea copiilor nu se atrgeau. Unul din ccle dou elemente era in plus. Probabil cel de-al doilea. D-na Maeatta i contesa budapestan puteau iei din sfera de interes. Ele erau camuflajul. Nu, pivotul ntregii aciuni prea s fie neinteresantul Herr Eberhard. Nu prea s fie tipul de om pe care George Lomax s-l invite ri mod normal. Bill spusese vag c Eberhard fabula. Pe urm- moi era Ministrul Aerului i Sir Oswald Coote care ntruchipa oelul. Tntr-un fel sau altul preau s se agae unul de cellalt. Cum era pur pierdere de vreme s mai speculeze mai de parte, Bundle abandon aceast direcie i se concentr asupra viitoarei conversaii cu Lady Caterham. Mtua ei locuia ntr-o cas spaioas l ntunecoas din- tr-up cartier select al Londrei. nuntrul casei mirosea a cear de siiliu, semine pentru psri i flori uor fanate. Lady Caterham era o femeie voinic. Proporiile ei erau mai degrab maiestuoase dect ample. Avea un nas mare, purta un pince-nez aurit, iar deasupra buzei superioare avea o uoar urm de musta. Fu surprins puin s-i vad nepoata, dar ii acord un obraz rece, pe care Bundle 11 srut cum se cuvenea. E o plcere neateptat, Eileen, observ Lady Caterham cu rceal. Tocmai ne-am ntors, mtu Marcia. tiu. Ce mai face tatl tn ? Tot ca de obicei ? Tonul ei transmitea o anumit discret tare. Avea o prere proast despre Alastair Edward Brent, al noulea marchiz de Caterham. Dac ar fi tiut termenul, l-ar f numit un pierde varfl", un om de nimic. Tata e bine. E la Chimneys". Ah I tii Eileen, niciodat n-am fost de acord cu nchiriatul Chlmneys-ului. Locul e, n multe privine, un monument istoric. Nar fl trebuit comercializat".. Trebuie s fl fost minunat pe vremea unchiului Henry*, zise Bundle cu un oftat uor. Henry a tiut ntotdeauna ce responsabiliti avea", replic 73

marchiza. Gtnd te gndeti cc oameni au stat acolo", continu Bundle tn extaz. Cei mai mari oameni de stat ai Europei". Lady Caterham oft. Pot s spun c istoria s-a hotrit acolo nu o dat", adug ea. Numai dac tatl tu..." Ddu din cap trist. * Politica l-a plictisit pe tata", zise Bundle, i totui, cei care o fac se ocup poate de cel mai fascinant studiu, a spune. In special dac ar fi neles din interiorul faptelor". Rosti aceste ouvinte, necreznd n ele, dar fr s roeasc. Mtua ei o privi surprins. Snt fnentat s te aud vorbind astfel. Totdeauna mi-arn imaginat, Eileen, c te intereseaz numai plcerile mondene. ,, Obinuiam, Intr-adevr-1* zise Bundle. E adevfat c eti nc foarte tnr0, zise Lady Caterham, gtnditoare. Dar cu avantajele tale l dac te mrii convenabil, al putea fi una din conductoarele politice ale zilei*. Bundle se simi puin alarmat. Pentru moment se temu ca mtua sa s nu-1 propun un so Imediat. Dar tiu attt de puin in domeniu*, recunoscu Bundle. E un lucru care poate fi uor remediat", zise Lady. Caterham energic. Pot s-i mprumut cri In acest sens*. Mulumesc, mtu Marcia*, spuse Bundle, i trecu repede la al doilea atac. M ntreb dac o cunoti pe d-na Macatta, mtti Marcia ? Bineneles c o cunosc. O femeie de toat stima, cu un creier sclipitor. In general, eu nu prea stnf pentru ca femeile s fac parte din Parlament i pot face prezena simit In maniere mai plcute". Fcu e pauz, pentru a-i aminti maniera n care i-a for- at ovitorul brbat s intre n arena politic i nemaipomenitul succes care le ncununase eforturile. i, totui, timpurile se schimb. l ceea ce face d -n Macatta este de importan naional i de o mare valoare pentru toate femeile. Cred c ceea ce face este o treab de . adevrat femeie. Trebuie s o ntlneti". Bundle scp un oftat. Va / prezent la o petrecere dat de George Lomax, &ptmna viitoare. L-a invitat pe tata, care, desigur, nu va merge, dar nu i-a trecut prin minte s m invite i pe mine. Crede t snt o idioat, presupun". I se pru Lady-ei Caterham c nepoata se se schimbase ntr74

adevr n bine. Te pomeneti c avusese vreun amor nefericit? Amorul nefericit era n opinia Lady-ei Caterham o binecuvntare pentru tinerele fete.^ Le fcea s ia viaa !n serios. Presupun c George Lomax nu-i d seama c ai crescut, drag Eileen", zise marchiza. Trebuie s-i spun dteva vorbe n acest sens. Nu m place**, zise Bundle. tiu c n-o s m invite*. Prostii44, zise Lady Caterham. O s limpezesc eu lucrurile. Il tiu pe George de cnd era attica**. (Art o nlime nesemnificativ). Va fi mult prea nentat ca s-mi fac o favoare. i o s recunoasc singur c este foarte important ca tinerele din ziua de azi, aparinnd clasei .noastre, s-i manifeste un interes inteligent pentru bunstarea rii41. Bundle era ct pe ce s zic Aa, aa ! dax se abinu. Acum o s-i gsesc ceva de citit", zise Lady Caterham, ridiendu-se. Chem cu o voce ascuit : Domnioar Connor 1 O secretar graioas, dar cu o expresie speriat, veni alergnd. Lady Caterham ii ddu dteva instruciuni. Puin dupS aceea, Bundle se ntorcea n strada Brook cu un teanc din cea mai plictisitoare literatur. Urmtorul pas fu de a-1 suna pe Jimmy Thesiger. Primele Iui cuvinte au fost pline de triumf. Am reuit1*, zise el. Dei am avut greuti cu Bill'. i-a bgat n cap c trebuie s fiu un mieluel printre lupi. Dar l-am fcut s neleag, totui. Am o serie ntreag de

75

chestii i le studiez. tii, cri albastre i Mrtie alb. Ale dracului de plictisitoare, dar trebuie s ne facem meseria. Ai auf de problema de frontier din Santa F4 ? Niciodat*, neg Bundle. Ei, cu asta m chinuiesc. A mers ani de-a rindul i a fost foarte complicat. Acum m foiiez. Trebuie s te specializezi in zilele noastre.* Am i eu nite chestii asemntoare**, zise Bundle. Mtua Marcia mi le-a dat1*. Mtua care ? Mtua, Msrcia, cumnata tatii. E tare in politica. De- fapt o s fac n aa fel ncit s fiu invitat la petrecerea Tul George". Ei nu >spune I Atunci va fi minunat". Dup o pauzS, 'Jimmy zise : ,i Cred c nu e cazul s-i spunem Lorainei c... i, Poate c nutt. tii. s-ar putea s nu-i plac c e inut n afara evenimentelor. i trebuie inut". Da. Vreau s spun c nu putem pune o fat ca ea n pericol". Bundle consider c dl. Thesiger era puin lipsit de tact. Faptul c i ea putea fi n pericol, prea s nu -1 neliniteasc ctui de puin. Ai plecat ?" ntreb Jimmy. Nu, m gndeam numai". neleg, te prezini la ancfiet miine". , Da, dar tu ?" Da, apropo, e n ziarele de sear. Dar ascuns ntr-un col. Ciudat credeam c va face senzaie evenimentul". Da, i eu la fel". Ei bine, trebuie s-mi continui munca. Am ajuns unde Bolivia ne trimetea o noit". Cred c trebuie s m mpac cu soarta. Ai de gfnd s buchiseti toat seara ?w Da, aa cred. i fu ?" Probabil. Noajpte bun". Amndol mlneau fr s roeasc dtui de puin. Jimmy Thesiger tia prea bine cft va dna cu Loraio Wade. In ceea ce-o privea pe Bundle, ndat ce pusese receptorul In furc se pierdu n admiraia dtorva podoabe aparlnftd cameristei ei. Dup ce l le puse, iei tntreblndu-se dac ajunge nai repede ca autobuzul sau cu metroul la Qubul celor apte

Cadrane.

Capitolul XIII

CLUBUL CELOR APTE CADRAKE

Bundle ajunse pe strada Hunstantwi la ar. 14 cam pe a Ora 6 dup-amiaz. La acea or, dup cum bine gndise. Clubul celor apte Cadrane era un loc mort. Scopul pentru care venise era simplu. Inteniona s-l gseasc pe fostul valet. Alfred. Era convins c o dat ce punea mina pe el, restul va fi uor. Bundle disp unea de o metod autocratic de a trata cu servitorii. Rareori euase i nu vedea de ce n-ar fi reuit acum. Singurul lucru de care nu era sicjur era numrul de persoane care locuiau n local. Dorea s fie vzut de ct mai puine persoane In timp cp ezita cu privire Ia cea mai- bun soluie de atac, problema se rezolv de la sine. Ua de la nr. 14 se deschise l Alfred nsui aoru. Bun ziua, Alfred". salut Bundle cu voioie. ,w Oh. bun ziua, nlimea Voastr. Nu v-am recunoscut pentru moment*. Gndindu-ne Ia hainele cameristei, Bundle trecu la afaceri i v' Putem schimba dou vorbe, Alfred ? Unde s mergem 7a Ei bine my lady nu prea tiu stf prea e nlej. un Ioc ca lumea pe aici, nu prea tiu, eu... Bundle l-O' tie scurt: Cine e In Club ?* Nimeni Ia aceast or, my lady". Atunci s mergem acolo". S mergem nuntru". Alfred gsi o cheie i deschise ua. Bundle Intr. Alfred, tulburat i sfios o urm. Bundle se aez i se uit drept la Alfred. Presupun c tii", zise ea viol, c ceea ce fad aici este ilegal ? r AJred se muta de pe un picior pe cellalt. E adevrat c am fost controlai de dou ori, admise ' d, dar nu s-a gsit nimic compromitor datorit abilitii cu care dl. Mosgorovsky a aranjat lucrurile". Nu m refer numai la jocurile de noroc", specifica Bundle. E mai mult dect att, mai mult dect poate tii tu. O s-i pun o ntrebare direct. i a vrea adevrul. Ct ai fost pltit ca s prseti Chimneys-ul ? Alfred se uit de dou ori la corni ca pentru a gsi acolo rspunsul; nghii de trei sau patru ori i lu poza unei voine slabe care se opune unei voine puternice. 77

 Totul s-a petrecut aa, nlimea Voastr. Dl. Mosgorovsky a venit cu un grup s viziteze Chimneys-ul. Dl. Tredwell era suferind din cauze unei unghii de la picior, aa incit mi-a revenit mie sardna s prezint castelul. La sfrrtul vizitei dl. Mosgorovsky a rmas n urma celorlali i dup ce mi-a dat ceva, a intrat n subiect. Dak, zise Bundle ncurajator. Ca s n-o mai lungim", ced Alfred cu o brusc acceleraie a naraiunii, mi-a oferit o sut de lire s prsesc cas- Jielul i s vin la club. Voia pe cineva, aa cum se folosea n. cele mai bune familii, pentru a da locului un anumit ton. i prea- de la sine neles c a fi refuzat Providena ca s nu mal spun c salariul aici e mai mare de trei ori dect cel de-al doilea valet. O sut de lireK, repet Bundle, e o sum mare, Alfred. iau spus cumva cine urma s te nlocuiasc la Chimneys ?* Am o% rit puin, my lady. privind plecarea imediat. Aa cum am. artat nu se obinuia i putea provoca neplceri. Dar dl. Mosgorovsky cunotea un tip, un tnr care fusese ntr-un serviciu asemntor i put^a s vin n orice moment. Aa nct, am menionat numele su domnului Tredwell i t6tul a fost aranjat, de minune0. Bundle ddu din cap. Bnuielile ei se adevereau i felul n eare se acionase era cel la care se gndise. ncerc s mai afle die ceva. . Cine e dl. Mosgorovsky ? DInsul conduce clubul. E rus de origine. O persoan foarte inteligent. Bundle abandon obinerea unor informaii i trecu la alte probleme.

78

 O sut de lire eate o sum mare de bani, Alfred", relu e. Mai mare dect am avu* vreodat, my lady, recunoscu Alfred plin de candoare. Te-ai gndit c e ceva necurat n toat treaba asta ?* Necurat ? Da, nu vorbesc de jocurile de noroc, m gndesc la ceva mult mai serios. Nu vrei s fii implicat n vreo aciune penal, nu -i aa ? * Oh, Doamne, my lady, vrei s spunei c... ? Am fost la Scotland Yard alalteieri, accentua Bundle grav, pentru a face impresie. Acolo am auzit dteva lucruri interesante. Vreau s m- ajui i dac o faci, n cazul n care lucrurile vor lua o ntorstur proast, voi pune o vorb bun pentru tine. Voi fi bucuros's fac tot ce se poate, vreau s spun c a face-o oricum". Ei bine, mai nti", zise Bundle, vreau s merg peste tot, de la etaj la subsol". nsoit de Alfred, pclit i nfricoat, Bundle fcu o inspecie complet. Nimic nu-i sri in ochi, pin ajunse la sala de joc. Acolo zri o u suspect, ntr-un col i ua ora ncuiat. Alfred explic rapid. Este folosit ca o u de trecere, nlimea Voastr. Exist o camer i o u la captul casei scrilor care d n strada vecin. Asta e drumul pe care-1 urmeaz clienii cnd e vreun raid. Poliia tie de el ? Este o u care neal, my lady. Parc un dulap, atita tot. Bundle simi o emoie crescind. Trebuie s intru, spuse ea. Alfred ddu din cap. Nu putei, my lady, dl. Mosgorovsky are cheia*. Ei bine, mai snt i alte chei, rspunse Bundle. Observ c broasca era una obinuit care putea fi deschis t.i o cheie care se potrivea la celelalte ui. Alfred, foarte tulburat, fu trimis s aduc cteva. A patra, care fu ncercat, se potrivi. O nvrti, deschise ua i trecu. Ddu intr-o ncpere mic, murdar. O mas lung ocupa mijlocul camerei i avea scaune in jurul ei. Nu mai era alt mobil n camer. Dou (dulapuri n perete se aflau de o parte i de alta a cminului. Alfred l indic pe cel mai apropiat cu capul. Acela e, explic el. Bundle ncerc ua dulapului, dar era ncuiat i de dala asta vzu c aceast nchiztoare era foarte diferit de cele obinu ite. Era dintre acclea care nu se deschideau dect cu cheia potrivit. 79 '

 Extrem de ingenios44, explic Alfred : Arat n regul cnd e dcschis. Rafturi i policioare. Nimeni nu bnuiete c atunci cnd apei pe locul potrivit, totul se deschide". Bundle se ntoarse i se uit prin ncpere, gndindu-so. Primul lucru fie care l remarc fu c ua prin care intraser era dublat. Asta nsemna o izolare acustic perfect. Qcliii-i rtcir apoi pe scaune. Erau apte, trei de fiecare parte a mesei i unul mai nalt n capul mesei. Ochii Eileenei strlucir. Gsise ceea ce cuta. Acesta era locul de ntlnire al organizaiei secrete. Locul era perfect conceput. Prea- obinuit, puteai s ajungi aici, numai pind din camera de joc, sau prjn intrarea secret i orice precauie era explicabil prin miza mare din camera de alturi. Alene, n timp ce aceste gnduri li treceau prin minte, i trecu degetul pe marmura de pe cmin. N-o s gsii pic de murdrie, nici pomeneal-, zise Alfred. Dl. Mosgorovsky a poruncit s se fac curat di' diminea i eu mam ocupat de asta, n timp ce dnsul atepta". Oh**, zise Bundle, gndindu-se repede, azi diminea ? Acest lucru se face uneori*1, zise Alfred. Dei nu s-ar spune c ncpcrea este folosit". Peste un minut avu un oc. Alfred11, .11 rug Bundle, trebuie s-mi gseti un loc unde s m ascund". Alfred se uit la ca ngrozit. Dar e imposibil, my lady. O s m bgai n bucluc si mi voi pierde slujba*4. O s-o pierzi oricum, dac ajungi n nchisoare4*, ripost Bundle. Dar nu trebuie s-i faci griji, nimeni nu va ti nimic despre asta*4. Dar nu e nici un locor*, se vit Alfred. Privii n jur, my lady, dac nu m credei**. Bundle fu nevoit s admit c era ceva care susinea acest argument. Dar ea poseda adevratul spirit al aventurilor care -i au finalitate. Prostii*, rosti ea, cu hotrire. Trebuie s fie un loc*. Dar nu e nici unul, se lamenta n continuare Alfred. Niciodat o ncpere nu pruse mai puin primitoare l mai ascuns. Storuri murdare erau trase la ferestrele ale cror geamuri nnegrite de funingine nu aveau perdele. Pervazul din afar, al ferestrei pe oare Bundle 3 examina atent, era lat de peste zece centimetri 1 nuntru erau masa, scaunele i dulapurile. Al doilea dulap avea o cheie In broasc. Bundle travers i il deschise. nuntru erau rafturi cu pahare de tot soiul i vase de lut. ,, Obiecte pe care nu le folosim1*, explic Alfred. Putei s 80

vedei singur, my lady, c nu e loc nici pentru o pisic*. Dar Bundle exami n rafturile. Proast lucrare**, zise ea. Ei acum, Alfred, ai un dulap jos unde ai putea s bagi tot ceea ce e aici ? Ai I Buun ! Adu atunci o tav i car-le imediat. Repede, nu-i timp de pierdut". ,, Nu se poate, my lady. i se face trzu. Buctarii vor fi aici n cteva minute**. Dl. Mosgo... i nu mai tiu cum nu vine dect trziu, presupun". Nu vine nainte de miezul nopii. Dar, my lady...* ,, Nu mai vorbi atta, Alfred", zise Bundle. Adu tava. Dac mai stai aici s-mi argumentezi, o s-o peti". Fend ceea ce obinuit se cheam ,,a-i frnge mlinile", Alfred plec. Se ntoarse imediat cu o tav i dndu-i seama c protestele sale erau inutile, acion cu o energie nervoas surprinztoare. Aa cum Bundle observase deja, rafturile erau uor detaabile. Le ddu jos, le propti de perete i pe urm pi nuntru. Hm", remarc ea, cam strimt. O s fie cam ermetic, nchide ua cu grij, Alfred. Aa. Da, merge. Acum vreau un burghiu. Un burghiu, my lady ? E ceea ce am spus". Nu tiu..." Fleacuri, trebuie s ai un burghiu, poate c ai i un sfredel I Dac nu ai ceea ce vreau, va trebui s te duci s cumperi, aa c ai' fi cazul s te strdui eti s gseti ceea cc trebuie". Alfred plec l se ntoarse imediat cu o mn de unelte potrivite. Bundle apuc ceea ce voia i proced repede i eficient la darea unei mid guri la nivelul ochiului drept. Fcu lucrul acesta din afar pentru a fi mai puin vizibil i nu mai ndrzni s o fac mai larg ca s nu atrag atenia. Aa, acum o s mearg, remarc ca n cele din urm. Oh, dar my lady, my lady..." Da ?... Dar o s v gseasc dac vor deschide dulapul". Nu-1 vor deschide", zise Bundle, pentru c o s-1 nchizi i vei lua cheia la tine. Dar dac se intmpl ca dl. Mosgorovsky s cear cheia ? i vei spune c s-a pierdut4*, zise Bundle cu voiciune. Dar nimnui nu-i va psa de dulap, care e aici pentru a distrage atenia de la cellalt i pentru a face pereche. Gr- bete-te, Alfred, cineva ar putea s vin oriend. nchide -m, ia cheia i vino s-mi dai drumul cnd toat lumea a plecat4*. 81

 O s v simii ru, o s leinai..." Nu lein niciodat**, zise Bundle. Dar ai putea s-mi aduci un cocteil. Voi avea nevoie de el, cu siguran. Dup aceea nchide ua camerei din nou i nu uita potrivete cheile la ui aa cum au fost. i, Alfred, nu mai fi att de fricos. ine minte, dac se intmpl ceva ru, voi fi cu tine pn la capt44. Ei, acum e acum", i zise Bundle, cnd, dup ce-i adusese cocteilul, Alfred se retrsese. Nu-i era team c nervii lui Alfred vor ceda i o va da de gol. tia c spiritul lui de conservare era destul de puternic pentru asta. Antrenamentul l ajutase s-i ascund emoiile sub masca unui servitor stilat. Numai un lucru o nelinitea pe Bundle. Interpretarea pe care o alesese privind curarea camerei n dimineaa aceea s-ar fi putut s fie greit. i dac era aa Bundle oft in spaiul strimt al dulapului... perspectiva rmnerii ore ntregi nuntru, pentru nimic n lume, nu era atrgtoare.
\

82

Capitolul XIV
NTlLNIREA

DE LA CLUBUL CELOR APTE CADRANE

Ar fi prea uor s trecem peste suferina urmtoarelor patru ore. Bundle gsi c poziia ei era extrem de incomod. Era i fcuse socoteala c ntlnirea, dac urma s fie o ntl- nire, va avea loc cnd clubul era n plin activitate cam ntre miezul nopii i ora dou dimineaa. Bundle tocmai admisese c trebuia s fie cel puin ase dimineaa, cnd un binevenit sunet i veni la urechi, sunetul unei ui care se deschidea. In minutul urmtor, lumina se aprindea. Murmurul vocilor care venise la urechile ei pentru un minut sau dou, precum rostogolirea valurilor mrii, ncet tot att de brusc pe ct ncepuse, i Bundle auzi sunetul unui zvor care fusese tras. Cineva venise nuntru din camera de joc i fu nevoit s plteasc tribut perfeciunii cu care u de comunicare ntre cele dou ncperi, fusese izolat fonic. Apoi intrusul veni n zona ei de vizibilitate, un spaiu care era incomplet dar care se dovedi corespunztor scopului. Un om nalt, lat n spate, masiv, cu o barb lung, neagr. Bundle i aminti c l vzuse la unav din mesele de baccara, cu o scar nainte. Acesta era aadar misteriosul rus, proprietarul clubului, sinistrul domn Mosgorovsky. Inima tinerei ncepu s bat mai tare. Att de puin semna cu tatl su n acest minut, nclt era de -a dreptul acoperit de glorie n nemaipomenitul disconfort al poziiei sale. Rusul rmase pdntru cteva minute stind la mas, mln- gindui barba. Apoi scoase din buzunar un ceas i se uit la el. Dnd din cap satisfcut, bg din nou mna n buzunar i impingnd ceva ce Bundle nu putea s vad, iei din aria de' vizibilitate.

84

Cnd reapru, Bundle de-abia putu s-i rein un strigt de surpriz. Faa acestuia era acum acoperit cu o masc dar nu una n sensul obinuit al cuvntului. Nu era mulat pe fa. Era o bucat de material precum o cortin n care fuseser aplicata dou guri pentru ochi. Ca form era rotund i avea desenat pe ea un cadran de ceas artind ora ase. Cele apte Cadrane i zise Bundle. i chiar n acel minut se auzi un nou sunet apte bti nfundate. Mosgorovsky se ndrept acolo unde Bundle tia c era ua celuilalt dulap. Auzi un sunet ascuit i saluturi n limb strin. Avu ndat imaginea noilor venii. i ei purtau mti cil cadrane, dar n ceea ce-i privea limbile erau la ore diferite t ora patru, ora cinci. Amndol brbaii erau In inut de sear cu o diferen : unul era elegant, subire, tnr, purtnd haine de sear cu o tietur impecabil; graia cu care se mica era mai degrab strin dect englezeasc. Cellalt brbat putea fi mai bine descris : drept, slab i muchiulos. Hainele i veneau destul de bine dar nu mai mult, i Bundle ghici care-i era naionalitatea chiar nainte s-l aud vocea. Cred c sntem primii la aceast nou ntlnire. Se auzi o voce plcut, cu o uoar trgnare americani i un amestec de irlandez in ea. Tnrul elegant rspunse intr-o englez corect dar uor emfatic : Am reuit cu greu s vin n ast sear. Asemenea lucruri nu se potrivesc ntotdeauna. Nu snt precum nr. 4, aici, propriul meu stpn. Bundle ncerc s-i ghiceasc naionalitatea. Pn cnd el vorbi, se gndi c ar putea s fie francez, dar accentul nu era franuzesc S ar putea s fie australian ori ungur sau chiar rus. Americanul se mic la captul cellalt al mesei l Bundle auzi un scaun mpins. Ora unu a nsemnat un mare succes", zise acesta, l te felicit c i-ai asumat riscul". Masca tnfifnd ora cinci, ridic din umerL Dac nu ne asumm riscuri..." Ls fraza netermi- nat. Din nou apte bti se auzir, i Mosgorovsky sg mic iari spre u-a secret. iiundle nu mai reui s prind nimic clar dteva momente, pentru c toi erau n afara zonei de vizibilitate, dar dup aceca auzi vocea rusului dominnd : ncepem procedura ? El nsui -ocoli masa i ocup locul de lng scaunul din capul mesei. Stnd astfel, sttea drept cu faa la dulapul n caro era 86

ascuns Bundle. Masca artnd ora cinci ocup scaunul de lng el. Al treilea scaun nu putea fi vzut de Bundle, dar americanul, masca nr. 4 se micar pe linia de vizibilitate un minut sau dou nainte de a lua loc. Pi; partea opus a mesei erau vizibile numai dou scaune i n timp ce urmrea micarea lor, o mn ntoarse pe al doiiea scaun cel din mijloc invers. i apoi cu o micare uoar, unul din noii venii trecu pe lng dulap i ocup un scaii n n faa lui Mosgorovsky. Oricine ar fi stat acolo, avea, desigur, spatele ntors la Bundle i spre acel spate Bundle se tot uita cu mare interes pentru c era spatele unei femei de o frumusee deosebit, foarte decoltat Ea vorbi mai inti. Vocea ei era muzical, cu accent strin, cu o adnc not seductoare n ea. Se tot uita la scaunul gol din capul mesei. Deci nu-1 vom vedea pe Nr. 7 ast-sear T\ zise ea. Spunci-mi prieteni, l vom vedea vreodat T* E al naibii de bine 1 se pronun americanul. Al naibii de bine ! Cit despre Nr. 7, ncep s cred c nu exist o astfel de persoan*'. Nu te-a sftui s crezi asta, prietene", interveni rusul pe un ton glume. Urm o tcere in timpul creia stinghereala plutea n aer, simi Bundle. Sc tot uita fascinat la frumosul spate din faa ei. Era o aluni mic sub omoplatul drept care intensific albeaa pielii. Bundle simi c, n sfrit, termenul de frumoas aventurier", att de des citit, avea un sens real n acest caz. Era destul de sigur c aceast femeie avea i o fa frumoas, o piele nchis, de slavon cu ochi ptimai. Fu trezit din visri de vocea rusului care prea s fac pe maestrul de ceremonii. Continum in ceea ce ne privete ? Mai nti masca nr. 2 care e absent". Fcu un gest curios, cu mina spre scaunul ntors, apropiat de cel al femeii, gest pe care ceilali l imitar, ntorcndu -sa la scaun aa cum fcuse el. ,i A fi. dorit ca Nr. 2 s fie cu noi, ast-sear, continu el. Snt atitea lucruri de fcut. Au aprut dificulti neateptate4*. Ai raportul lui ?. Cel care vorbi fu americanul. Pn n prezent nu am nimic de la el. Urm o pauz. Nu pot s neleg lucrul acesta4*. 87

 Crezi c a luat-o razna ?. E o posibilitate11. Cu alte cuvinte**, zise Nr. 5, exist un pericol1'. Rosti cuvntul delicat i totui cu farmec. Rusul ddu din cap cu emfaz. Da, e pericol. Se tie prea mult despre noi, despre acest loc. Cunosc cteva persoane care ne bnuiesc*1. Adug cu rceal : Trebuiesc redui la tcere*1. Bundle simi un fior pe ira spinrii. Dac o descopereau, era si ea redus la tcere ? Atenia i fu atras deodat de un cuvnt. Deci nimic nu s-a limpezit n legtur cu Chimneys Mosgorovsky ddu din cap : Nimic". Deodat Nr. 5 se aplec nainte. Snt de acord cu Anna. Unde e preedintele nostru Nr. 7 ? E cel caro ne-a dat via ? De ce nu-1 vedem niciodat ? Nr. 7 are propriile-i metode de lucru4*. Totdeauna spui asta**. Voi spune chiar mai mult, zise Mosgorovsky. Mi-e mil de brbatul sau femeia caro va fi mpotriva lui. Urm o tcere jenant. Trebuie s ne continum treburile", zisp Mosgorovsky linitit. Nr. 3, ai planurile de la Wyvern Abbey ? Bundle ciuli urechile. Nu reuise nid s-l vad pe Nr. 3, nici s-i aud vocea. l auzi, i o recunoscu fr, posibilitate de confuzie. O voce joas, plcut, voalat vocea unui englez bine crescut. Le am, domnule'1 Cteva hrtii au fost mpinse peste mas. Toat lumea sa aplec nainte. Mosgorovsky i ridic din nou capul. i lista oaspeilor ?. Iat-o. Rusul o cili : Sir Stanley Digby, dl. Terence ORourke, Sir Oswald i Lady Coote, dL Bateman, Contes Anna Radzky, d -na Macatta, dl. James Thesiger. Se opri i pe urm ntreb ascuit: Cine e dl. James Thesiger ? Americanul rse. Cred c nu e cazul s-i faci griji din pricina Iul. Tipul de tnr dobitoc**. Rusul continu s citeasc : DL Eberhard i dl. Eversleigli. Acesta completeaz lista**. 88

Chiar aa? i zise Bundle n tcere. Ce-ai putea spune despre tnra aceea simpatic, Lady Eileen Brent ? Da, se pare c nu e nimic aici care s ne incomodeze**, zise Mosgorovsky. Privi peste mas. Sper c nu exist nici un dubiu asupra valorii inveniei lui Ebe rhard". Nr. 3 ddu o replic laconic tipic englezeasc. Nici unul. Comercial vorbind, ar trebui s valoreze milioane", sublinie rusul. i internaional... ei bine, toat lumea cunoate lcomia naiunilor**. Bundle avu senzaia c ndrtul mtii sale, acesta suri- dea nu prea plcut. Da, continu el, o min de aur. Preuiete cteva viei**, zise Nr. 5, cinic i rse. Doar tii ce invenii sint, spuse americanul. Cite - odat asemenea lucruri s-ar putea s nu mearg11. Un om ca Sir Oswald Coote nu va face o greeal'*,, zise Mosgorovsky. Vorbind ca un aviator", interveni Nr. 5, lucrul este perfect realizabil. S-a discutat de ani dc zile, dar a fost nevoie de geniul lui Eberhard pentru a fi pus n-practic". Ei bine", se pronun Mosgorovsky, cred c nu trebuie s dicutm lucrurile mai n amnunt Ai vzut cu toii planurile. Nu cred c schema noastr original poate fi mbuntit. Apropo, am auzit ceva de o scrisoare de-a lui Ge- raid Wade o scrisoare care a fost gsit i la care ac menioneaz aceast organizaie. Cine a gsit-o)1* Fiica Lordului Caterham, Lady Eileen Breal**. Bauer ar fi trebuit s aib grij de acest lucru", zise Mosgorovsky. A fost o neglijen din partea hi Cui era adresat scrisoarea?" Surorii lui, cred11, zise Nr. 3. Nefericit eveniment*4, regret Mosgorovsky. Dar n-avem ce face. Ancheta asupra cazului Rortald Devereux ncepe mine. Sper c s-a aranjat totul pentru asta 7 Luindu-ne dup cele spuse de bieii de ani, s-au ruspndit zvonuri c s-au fcut exerciii de tragere co arma", zise americanul. Atunci ar trebui s fie totul bina. Cred c nu mai e nimic de spus. Trebuie s-o felicitm cu toii pe draga noastr Nr. 1 i s-i urm noroc n ce va face mai departe**. Uraaa !*", strig Nr. 5. n cinstea Annei ! Toate minile zburar n acelai gest pe care Bundl l vzuse 89

mai nainte. In cinstea Armei P* Masca Nr. 1 rspunse la salut cu un gest tipie strin. Apoi se ridic n picioare i ceilali o urmar. Pentru prima dat Bundle l zri pe Nr. 3, pentru c acesta veni s-i pun Annei mantia pe umeri un brbat nalt, bine legat. Apoi grupul dispru prin ua secret i Mosgorovsky o nchise dup ei. El atept ei te va clipe i apoi Buncfte l auzi trgfnd zvorul la cealalt u i trecnd dincolo dup ce stinse lumina electric. Dup vreo dou ore, un Alfred alb la fa i nelinitit veni s -o elibereze pe Bundle. Ea aproape li czu n brae i el trebui s -o susin. Nimic**, zise Bundle, numai nepenit, asta-t tot. La sm s m aez. Oh, Doamne, my lady, a fost ngrozitor Prostii14, zise Bundle14. Totul a mers ca pe toate. Nu mai fi cu gheaa-n spate, totul s-a terminat. S-ar fi putut s ias prost, dar, slav Domnului, n-a fost aa**. Slav Domnului, cum spunei, my lady. Am fost agitat toat seara. Snt un grup ciudat, tii". Al naihii de ciudat", zise Bundle; masndu-i braele: i picioarele. ,,De fapt snt soiul de oameni care am crezut c exist numai n cri. Dar Alfred, omul nva ct triete".

90

Capitoul XV

ANCHETA
Bundle ajunse acas pe Ia ase dimineaa. La nou i jumtate era in picioare i mbrcat i-l sun pe Jimmy Thesiger la telefon. Promptitudinea cu care-i rspunse o surprinse pn cnd el i spuse c urma s la parte la anchet. ,, Ded, iat-m", zise Bundle i am s-i spun o mulime de lucruri. Ei bine, s presupunem c m lai s- te conduc i atunci o s-mi povesteti pe xlrum. Ce zici de asta ?" In regul. Dar mai pune la socoteal i faptul c trebuie s m dud la Chimneys. Inspectorul ef vine s m ia de acolo". De ce ? Pentru c e un om amabil", i rspunse prompt Bundle. .i cu snt. Chiar foarte amabil". Oh! dumneata eti un neghiob", zise Bundle. Am auzit pe cineva si cnd asta, azi noapte". Cine ?" Ca s fiu exact un evreu rus. Nu, nu era. Era..." Dar un protest indignat i nec cuvintele. ,, Pot s fiu an neghiob i chiar pot s spun c snt dar nu-i voi permite unul evreu rus s-o spun. Ce ai fcut n noaptea trecut 7 Tocmai asta am s-i povestesc", zise Bundle. La revedere pentru moment". Puse receptorul In furc Intr-un fel n care-1 ls pe Jimmy perplex; tarturndu-1. Acesta avea cel mai mare respect pentru nsuirile tinerei fete, dei nu exist nici urm de sentiment In glodurile Iul vizavi de Bundle. Pune ea la cale ceva", i ddu el cu prerea, n timp ce ;lu o expediat nghiitura de cafca. Depinde ce, dar pune 'ea la cale ceva. Douzeci de minute mai trzia, mainua lui, cu dou Jocuri, se opri n faa casei din strada Brook, i Bundle, care ii ateptase, veni cobornd treptele. De obicei Jimmy era un tnr care nu -i observa semenii, dar acum bg de seam c ochii tinerei fete erau ncercnai i c ea avea nfiarea unei fiine care-i pierduse noaptea. 91

 Ei acum", zise el, n timp ce maina i croia drum prin suburbii, ce fapte misterioase ai pus la cale? O s-i spun, i promise Bundle, dar nu m ntrerupe nainte de a termina". Era o poveste cam lung i Jimmy trebui s-i dea toat osteneala s fie atent ca maina s nu fac accident. Cnd Bundle termin, el oft, apoi privi Ia ca iscoditor. Bundle ? Da? ! Ia uit-te la mine, nu m pcleti ? Ce vrei s spui ? mi pare ru, i ceru scuze Jimmy, dar mi* se pare c am mai auzit asta ntr-un vis, tii..." tiu, zise Bundle cu simpatie. E imposibil'*, reacion Jimmy, urmrindu-l gndul. Frumoasa aventurier, banda internaional, misteriosul Nr. 7, a cfrui identiate nimeni n-o tie, am citit asta de sute de ori n crti. Sigur c ai citit. La fel i eu. Dar pentru asta nu e vreun motiv s nu se ntmple aievea14. Presupun c nu, admise Jimmy. La urma urmelor ficiunea e bazat pe adevr. Vreau s spun c dac lucrurile nu s-ar ntmpla, oamenii nu ar putea s se gndeasc la ele. Este ceva n ceea ce spui, fu de acord Jimmy. Dar n acelai timp nu pot s nu m ciupesc ca s vd dac snt treaz". i eu simt la fel", rspunse Bundle. Jimmy scoase un oftat adnc. . Ei bine, presupun c sntem treji. Ia s vedem': un rus, un amcrican, un englez un posibil austriac sau ungur i o doamn care poate fi de orice naionalitate gndin- dune mai degrab la o rusoaic sau polonez , o aduntur destul de reprezentativ1*. ' 1 i un neam complet Bundle. Il uii pe neam". Oh, zise Jimmy incet. Crezi...1* Nr. 2, absent, este Bauer, valetul nostru. Mi se pare 'destul de clar din ceoa ce spuneau ei despre un raport ateptat i care nu venise un raport despre Chimneys nu pot s-mi imaginez altceva**. Trebuie s fie ceva n legtur cu moartea lui Gerry Wade**, zise Jimmy. E ceva ce noi n-am aprofundat. Spui c l-au numit pe Bauer cu numele su ? 92

BuncIIe ddu din cap. L-au nvinuit c nu a gsit scrisoarea aceeav. Ei bine, nu vd ce ai mai putea avea mai clar de att Nu e nimic de fcut aici. Trebuie s-mi ieri nencrederea din primul moment, Bundle, dar s tii c a fost o poveste cam exagerat. Spui c tiau de prezena mea la Wyvem Abbey sptmna viitoare ? Da, n legtur cu asta, americanul i nu rusul a zis c nu e nici un motiv de ngrijorare pentru c eti genul obinuit de neghiob1*. Ah I*1, scrni Jimmy. Aps adine acceleraia i maina ni. Snt foarte nentat c mi-ai spus acest lucru. mi d ceea ce se poate numi un interes personal n afacere 11. Tcu pentru un minut sau dou, dup care zise: Ai spus c numele acelui inventator neam era Eber- hard ?. Da. De ce ? Ateapt un minut. Ceva mi vine n memorie. Eber- hard, Eberhard da snt sigur c acesta era numele1*. Spune-mi. Eberhard era un tip care brevetase un proces tehnologic aplicabil la oel. Nu pot s-mi dau o prere avizat pentru c nu am pregtirea tiinific necesar dar tiu c rezultatul a fost obinerea unei srme care era tot att de puternic ca i o bar de oel. Eberhard avea afaceri n aeronautic i ideea lui era c greutatea ar putea fi mult redus i zborul- ar fi practic revoluionat costul vreau s spun. Cred c i-a oferit invenia guvernului german i ci l-au respins, au atras atenia asupra unei fisuri de netgduit n material, dar au fcut-o destul de tios. El s-a apucat iar de treab i a depit dificultatea, oricare o fi fost ea, dar a fost jignit de atitudinea lor i a jurat s nu se lase. Totdeauna am crezut c ntreaga afacere a fost vorbrie, dar acum mi se pare altfel". Asta e, zise Bundle, cu nerbdare. Trebuie s ai dreptate. Eberhard i-o fi oferit invenia guvernului nostru. iEi au luat sau vor lua in considerare prerea de expert a lordului Coote in aceast problem. Va li o reuniune neoficial La Abbey. Sir Oswald, George, ministrul aerului i Eberhard. Eberhard va avea planurile sau metodologia sau cum se numete**. Formula1*, suger Jimmy. Cred c formula e un cuvnt bun. Va avea formula cu el i cele apte Cadrane snt pe cale s fure formula. mi amintesc ci rusul spunea c formula valoreaz 93

milioane*. Presupun c aa ea, zise Jimmy. Dar tot att de bine cteva viei spunea cellalt brbat11. EU bine se pare c sta e adevrul8, zise Jimmy, i faa lui se adumbri. UH-te la ancheta de azi. Bundle, eti sigur c Ronny n-a mai spus nimic altceva ? Nu*, spuse Bundle. Numai att. apte Cadrane. Spunei-i lui Jimmy Thesiger, Este tot ceea ce a mai putut rosti, srmanul". A vrea s tim ceea ce tia el, zise Jimmy. Dar am descoperit un lucru. Cred c valetul Bauer trebuie s fie cu siguran rspunztor 'de moartea lui Gerrv. tii, Bundle...*1 Da ? lu Ei bine snt puin ngrijorat uneori. Cine va fi urmtorul ? Nu prea e afacerea in care o fat s fie amestec". Bundle zmbi fr voia ei. I sc pruse c Iui Jimmy i tre buise cam mult ptn a o pune n aceeai categorie cu Loraine Wade. Cred c e mai mult vorba de dumneata dect de mine, remarc ea cu veselie. I-auzl, i-auzi, pru a se minuna Jimmy. Dar ce-ai spune dc cteva pierderi de partea celalt, aa, pentru o schimbare ? M simt cam nsetat de snge n dimineaa aceasta. Spune-mi ai recunoate pe vreunul din aceti oameni daci l-ai vedea ? Bundle ezit. ,, Cred c l-a recunoate pe Nr. 6*, zise ea in cele din urm. Are un lei ciudat de a vorbi un fel veninos i ss- itor pe care cred c l-a recunoate.* Dar englezul ?* Bundle ddu din cap. L-am vzut puin numai o uittur i are o voce obinuit. Exceptind faptul c e un brbat solid nu mai e nimic edificator". E femeia, desigur" continu Jimmy. Cu ea ar trebui s fie mai uor. i, totui, s-ar putea s nu dai peste ea. i duce ia bun sfirit intrigile lsndu-se Invitat la cin de minitri i obinnd secrete de stat cfnd snt In alcov. Cel puin aa se ntmpl n rfiri. De fapt singurul ministru pe care H cunosc bea ap fiart cu o bucat de lraie". ^ Uite, George Lomax, de exemplu, poi s i-1 imaginezi ndrgostit de frumoase slujind alte naiuni ?* zise Bundle rfanrt. Jimmy fu d? acord cu nuana critic. i acum despre omul misterios Nr. 7*, continu Jimmy. 94

N-ai nici o idee cine ar putea fi ? ,, Nici una". Dac ne-am lua iari dup cri ar trebui s .fie cineva pe care-1 tim toi. Ce-ai zice de Gwrge Lomax nsui ?* Bundle ddu din cap cu prere de ru. ntr-o carte ar fi fost perfect", fu ea de acord. Dar cunoscndu-1 pe Codders..." i se ls n vria unei bune dispoziii necortrolate. Codders marele organizator al crimei. N-ar fi minunat ? Jimmy ncuviin. Discuia lor durase ceva i el ncetinise o dat sau de dou ori. Ajunser la Chimneys. unde-1 gsir deja pe colonelul Melrose care atepta. Jimmy fu prezentat i toi trei merser li anchet. Aa cum prezisese colonelul Melrose, ntreaga afacere era .foarte simpl. Bundle depuse mrturie. Doctorul o ddu pe a lui. Dovada fu oferit de practica tragerilor fn regiune. Un verdict al decesului, ca urmare a unei greeli, fu difuzat. Dup ce formalitile se terminar, colonelul Melrose se oferi s-o conduc pe Bundle napoi la Chimneys i Jimmy Thesiger se ntoarse la Londra. Dei era o persoan care lua lucrurile uor, povestea tinerei l impresionase. i strnse1 buzele. Ronny, btrne1*, murmur el, voi fi de cealalt parte a baricadei. i tu nu eti aici ca s intri n joc". Un alt gnd i trecu prin minte. Loraine I Era oare n pericol 7 Dup un minut sau dou de ezitare, se duse la telefon i o sun. Eu snt, Jimmy. M-am gndit c vrei s tii rezultatul anchetei. Moarte prin impruden'*. Oh, dar !... Da, cred c e ceva n spatele acestui lucru. Medicul legist fcuse o aluzie. Cineva ncearc s ascund ceva. A zice, Loraine...1* ,Da ? Fii atent. Snt nite chestii care se leag. O s fii foarte atent, nu-i aa ? De dragul meu**. Auzi nota rapid de alarm care-i strbtu vocea. Jimmy dar este periculos pentru dumneata*1. El rse. Oh, dar e perfect. Snt pisica care are nou viei. Adio, trecut! Puse receptorul in furc i rmase un minut sau dou pe pe gnduri. Apoi l chem pe Stevens. 95

 Crezi c poi s iet ca s-mi cumperi un pistol ?** Un pistol, domnule ? Potrivit pregtirii sale, Stevens nu ls s se vad nici o urm de surpriz. Ce fel de pistol ai dori ? Ceva pe care s pui degetul i glonul s loveasc pna cnd ai luat. degetul de pe el". Un automat, domnule ? ., Exact", zise Jimmy. Un automat. i mi-ar place s fie cu eava ghintuit dac vnztorul i cu tine tii ce este aceea, tn povestirile americane, eroul scoate ntotdeauna un pistol automat de acest fel din buzunar**. Stevens i permise un surs palid, discret. Cei mai muli oameni pe care l-am cunoscut, domnule, aveau cu totul altceva n buzunarul de la sold1*, observ el. Jimmy Thesiger rse.
Capitolul XV PETRECEREA DE LA ABBEY

Bundle i conducea maina spre Wyvern Abbey pentru a ajunge aici la ora ceaiului, vineri dup-amiaz. George Lomax veni s o ntimpine cu mult amabilitate. Draga mea Eileen, zise el, nu pot s-i spun ct de ncntat snt c te vd. Trebuie s m ieri c nu te -am invitat cnd l-am invitat pe tatSl tu dar nu mi-a trecut prin minte c o petrecere de acest fel te-ar putea interesa. Am fost i surprins dar i ncntat, cnd I-ady Caterham mi-a povestit de interesul tu pentru politic". Am vrut att dc mult s vin, mrturisi Bundle simplu, candid. D-na Maccatta nu va sosi dect cu trenul urmtor", preciz George. Vorbea de o adunare la Manchester noaptea trecut. Il cunoti pe Thesiger. Un tnr cu o nelegere remarcabil a politicii externe. Greu s-ar putea ghici lucrul acesta din nfiarea luia. l cunosc pe dl. Thesiger", zise Bundle i ddu rnna solemn cu Jimmy, pe care-1 observ c-i mprise prul printr-o crare pe mijloc, pentru a da mai mult seriozitate nfirii sale. Fii atent*, o atenioneaz Jimmy cu o voce grbit i pe un ton sczut, cnd George i ls singuri. Nu trebuie s te superi, dar i-am spus lui Bill despre isprava noastr11. ,, Bill ? zise Bundle, plictisit. Ei bine, la urma urmelor", spuse Jimmy, Bill e unul din 96

bieii pe care-i cunoti. Ronn3 era bun prieten cu el i hi fel Gerry*. Oh. tiu ! fcu Bundle. Crezi c e regretabil faptul c i-am spus ? mi pare ru. Bill e un biat bun. Nu e asta. Dar... e cam gafist". Nu e iste? ! suger Jimmy. ,,Dar uite rin lucru : are un pumn puternic. i cred c un pumn puternic vine la anc. Poate ai dreptate. Cum a reacionat ? S-a apucat cu minile de cap, dar pn la urm lucrurile au intrat n fgaul lor. Repetndu-i faptele n cuvinte simple, am reuit s-l lmuresc. i, firesc, e cu noi pn la moarte, cum s-ar zice". George reapru brusc. Trebuie s fac citeva prezentri. Sir Stanley Digby. Lady Eileen Brent. DL ORourke14. Ministrul era un om scund i gras, cu un zimbet vesel. Dl. ORourke, un tnr nalt, cu ochi albatri,, surztori. cu o fa tipic irlandez o salut pe Bundle cu entuziasm. i eu care credeam c va fi numai o petrecere politic plicticoas*, murmur el cu un optit ndeminatic. Ssist!, fcu Bundle, snt un om politic, foarte politic1*. Sir Oswald i Lady Coote pe care li cunoti*, continu George. De fapt, nu ne-am ntlnrt niciodat*, zise Bundle sumbind. ll aplaud In gnd pe tatl su pentru descrierea fcut. Sir Oswald ii lu min ntr-o strinsoare de oel l ea se crispa uor. Lady Coote, dup un salut mohorit. se ntoarse ctre Jknmy Thesiger i pru s manifeste ceva aproape de plcere, vzn- du1. In ciuda obiceiului prost de a ntrzia la micul dejun, Lady Coote l simpatiza pe acest tnr prietenos, cu lata trandafirie. Aerul su de om bun la suflet, care-l transpira prin toi porii, o fascina. ncerc o dorin matern de a-1 vindeca de proaste obiceiuri l de a-1 forma ca un tnr nregimentat n munc. ntrebarea dac, odat format el ar fi fost tot att de atrgtor, nu i-o pusese niciodat. ncepuse s-| povesteasc acum despre o pan de motor survenit uneia din prietenele ei. Dl. Bateman*. zise George scurt precum cineva care ar fi trecut la lucruri mai bune. Un tnr serios, palid, se nclin. i acum" continu George trebuie s v-o prezint pe 97

Contesa Radzky**. Contesa Radzky conversase cu Bateman. Rsturnat pe spate, pe sofa, picior peste picior, ntr-un fel provocator, fuma, trgnd dintr-un incredibil do lung port-igaret btut cu peruzele. Bundle aprecia ci era una din cele mal frumoase femei pe care le vzuse. Ochii-i erau mari i albatri, prul negru crbune, avea o piele armie, un nas uor turtit, de slav i un corp filiform. Buzeie-i erau nroite Intr-o manier cu care, Bundle era sigur, cel de la Wyvern Abbey erau cu totul neobinuii. Aceasta este d-na Macatta ?u La replica negativ dat de George, care -> prezent pe Bundle, ea ddu din cap cu indiferen i se intor.rse la conversaia ei cu dl. Bateman. Bundle auzi vocea lui Jijnmy n urechi. Pongo este total fascinat de frumoasa slav", zise el. Patetic, nu-1 aa ?... Hai s lum nite ceai". Se lsar dui nc o dat n vecintatea lui Sir Oswald Coote. E nemaipomenit castelul dumneavoastr Chimneys", remarc marele om. Snt bucuroas c v-a plcut", mulumi Bundle sfioas. Necesit noi lucrri de instalaie de ap i canali- zarcmodernizare m nelegei*. Sttu pe gnduri un minut sau dou. nchiriez castelul Ducelui de Alton. Trei ani. Numai bine pentru a-mi gsi un loc al meu. Tatl dumitale n-ar putea s vnd, dac ar vrea, presupun". Bundle !i simi rsuflarea tiat. Avu o viziune dc comar cu nenumrai Coote, prezeni n nenumrate copii fidele ale Chimneys-ului, toate, bineneles cu un nou sistem de instalaie sanitar. Simi, deodat un puternic reseniment care, i spuse siei, era absurd. Oomparndu-1 pe Lordul Caterham cu Sir Oswald Coote. nu ncpca nici o ndoial cine era cel pus la zid. Sir Oswald avea una din acele puternice personaliti care i fcea pe toi cei cu care venea n contact s pleasc. Era aa cum Lordul Caterham spusese, un Iaminorist. i, totui, la multe privine, Sir Oswald era fr ndoial, stupid. Lsnd la o parte cantitatea de cunotine n specialitate i nemaipomenita for de conducere, el era probabil n multe domenii de-a dreptul ignorant Multe lucruri care pentru Lordul Caterham constituiau prilej dc desftare, erau pentru Sir Oswald o 98

carte sigilat. In timp ce se lsa dus de aceste reflecii, Bundle continu s plvrgeasc vioi. Herr Eberhard sosise, auzi ea, dar era intuit la pat de o durere de cap. I-o spuse dl. ORourke, care reui s-i gseasc un loc lng ea, i-l pstra. Acestea fiind zise, Bundle urc s se mbrace, simindu -sc strbtut de o plcut stare de ateptare, amestecat cu o uoar nelinite cnd se gndea la sosirea iminent a d -nei Macatta. Simea c timpul petrecut n societatea d-nei Macatta nu se va dovedi a fi o potec presrat cu primule. Primul oc l avu cnd, mbrcat modest ntr-o rochic de daniel neagr, trecu prin hol. Un valet sttea acolo cel puin, un om mbrcat ca un valet. Dar figura aceea ptrat, solid, nu putea s nele. Bundle se opri i se uit. Inspectare Battle", rosti tnra. Da, Lady Eileon1*. Oh\ zise Bundle nesigur. Sntei aici s, s... Vd ce se ntimpiV ,nslog**. , Scrisoarea aceea de avertizare, pe care o tii, vpuse inspectorul, l-a speriat destul de tare pe domnul Lomax. Nimic nu l-a putut liniti dect prezena mea aici. Doar nu credei...", ncepu Bundle, dar se opri. Nu-i prea plcea s sugereze inspectorului Battle c deghizarea lui nu era prea eficient. Prea s aib peste tot n jurul lui scris ofier de poliie". Bundle nu putea s-i imagineze eel mai naiv criminal ca fiind pclit de o asemenea nfiare.' Credei1*, zise inspectorul flegmatic, c voi fi - recunoscut ? Ddu ultimului cuvnt importana cuvenit. ,,1 Da, cred asta", admise Bundle. Ceva ce ar fi putut fi luat drept surs, strbtu nemicarea trsturilor lui Battle. O s le atrag atenia, nu-i aa ? Ei bine, Lady Eileen, de ce nu? De ce nu ? fcu ca un ecou Bundle. Stupid1* simi ea. Inspectorul Battle ddu din cap ncet. Nu vrem s se ntmple nimic neplcut, nu-i aa 7. zise el. ,,Eu nu vreau s fac pe deteptul ci numai s le art | unor oameni subiri care pot fi implicai" ; c sntem i noi pe aici, ca s zic aa. 99

Bundle se uit la el cu o oarecare admiraie. Putu s -i imagineze c apariia neateptat a unui personaj att de renumit, ca inspectorul Battle, ar putea avea un efect depresiv asupra oricrei ncercri i a iniiatorilor ei. E o mare greeal s fii prea detept**, repet inspectorul Bcittle. ..Singurul lucru care conteaz este s nu avem vreo neplcere n timpul acestui weel-end*. ! Bundle trecu mai departe ntrebnJu-se ci dintre oaspei recunoscu ser sau ar recunoate persoana detectivului de la Scotiand Yard. n sufragerie, George sttea ncruntat, innd un plic portocaliu n min. ,, Foarte vexant, zise el. O telegram de la d-na Macatta care ne spune c nu va mai fi cu noi. Copiii ei au contractat un oreion. Inima Eileenei trenri. mi parc ru pentru tine, Eileen", zise George cu bljndee. ,.tiu ct erai de nerbdtoare s-o cunoti. i Contesa va fi dc7.amgit. Oh, nu-i nimic14, fcu Bundle. N;i mi-ar fi plcut : vina smi transmit oreion. O problem serioas", fu do acerd George. Dar nu cred c infecia poate fi transmis astfel. Snt sigur c d-na. Macata n-ar fi fost purttorul unui asemenea microb. Este o femeie cu principii nalte, cu un adevrat sim al responsabilitii fa de cei din jur. n aceste zile de stres naional-trebuie s inem cont de... Pe punctul de a se ambala ntr-o cuvntare, George so ntrerupse brusc. * ! Va fi cu noi alt dat, zise el. Din fericire nu o nici o grab n ceea ce te privete. Dar Contesa e numai un vizitator ocazional1*. E unguroaic, nu-i aa ? zise Bundle care era curioas s tie. Ai auzit, fr ndoial de Partidul Ungar al Tinerelului. Contesa este un lider n acel partid. O femeie foarte bogat, rmas vduv la o vrst tnr ; i-a dedicat banii i aptitudinile serviciului public. S-a consacrat n special problemei mortalitii infantile o chestiune foarte _actual n Ungaria de azi. Oh, iat-1 pe Herr Eberhard !* % Inventatorul german era mai tlnr dect i-l nchipuise Bundle. Nu avea mai mult de treizeci de ani sau treizeci i patru de ani. Arita cam nedoplit i bolnvicios i, totui, nu era neplcut la nfiare. Ochii-i erau mai mult timizi dect arunctori de priviri -furie, i manierele lui proaste, ca cele descrise de Bill 100

rosul unghiilor , se datorau mai mult nervozitii dect altei cauze. Era slab i prost mbrcat, n aparen, i prea anemic i delicat. Convers destul de,stngaci cu Bundle, intr-o englez preioas l amndoi salutar cu bucurie ntreruperea veselului domn O'Rourke. i, deodat, i fcu apariia Bill nu exista un alt cuvnt pentru acest lucru. In acelai mod n care un pmnt nou i-ar face apariia, tot aa i fcu i ei intrarea, i se duse direct la Bundle. Arta nedumerit i ncurcat. Bun Bundle. Am auzit c ai ajuns aici. A trebuit s slau cu nasul n hiroage ct a fost dup-amiaza de lung, altfel puteam s te vd mai devreme*. Treburi de stat ce nu sufer amnare ? l chestiona O'Rourke cu simpatie. Bill mormi. Nu tiu cum i-e patronul-, se plnse el, pare un tip de treab, omuleul sta. Dar Codders e imposibil. S munceti de dimineaa pn seara. Totul este greit i tot cc n-ai fcut ar fi trebuit s faci". Sun ca un citat dintr-o carte de rugciuni", remarca Jimmy care tocmai apruse. Bill se uit la ei cu repro. Nimeni nu tie, zise el patetic, cum le-am potrivit pe toate. Distrnd-o pe Contes", suger Jimmy. Srmanul Bill, lucrul sta trebuie s fi fost o trist ncordare pentru un misogin ca tine". Ce-i asta ? se art Bundle curioas. ,, Dup ceai", zise Jimmy cu o grimas, Contesa l-a rugat pe Bill s-i arate mprejurimile interesante" Ei bine, nu puteam s refuz, nu-i aa ? par Bill, inroindu-se deodat. Bundle se simi uor stingherit. Cunotea prea bine susceptibilitatea d-lui William Eversleigh vizavi de frmecul feminin. In minile unei femei precum Contesa, el era ca o cear.

101

Se ntreb Inc o dat dac Thesiger fusese nelept lundu -1 pe Bill pe ncredere n afacerea lor. Contesa", zise Bill, este o femeie incinttoare i teribil de inteligent. Trebuia s-o fi vzut cnd a vizitat casa. A pus tot felul de ntrebri1*. Ce fel de ntrebri", l ntrerupse Bundle brusc. Bill nu preciza. Ei, nu tiu. Despre istoria ci. Despre mobila veche. i alte ntrebri n clipa aceea. Contesa ptrunse in camer. Pru puin c atfea rsuflarea tiat. Era nemaipomenit, intr-o rochie de catifea neagr. Bundle observ cum Bill gravit numaidecit n imediata ei apropiere. Tnrul serios cu ochelari i se altur. Bill i Pongo au bgat-o pe mnec amndoi**, observ Jimmy Thesiger, rznd. Numai c Bunele nu prea mai era sigur dac ceea ce se petrecca era, Intr-adevr de ris-.

Capitolul XVII

DUP CIN
George nu era adeptul inovaiilor sau modernizrilor. Rezidena era n afara a tot ceea ce era modern, ca de pild nclzirea central. In consecin, cnd doamnele intrar n salon, dup cin, temperatura era jalnic de nepotrivit nevoilor inutei de sear. Focul care ardea n cminul cu gratii de oel strlucitoare, deveni un magnet. Cele trei femei se ngrmdir n jurul lui. Brrr ! fcu Contesa, rostind un sunet fin, exotic. Zilele se micoreaz, zise Lady Goote i i strnse o atrocitate de al nflorat n jurul umerilor si largi. De ce naiba n-are George casa nclzit cum trebuie ? zise Bundle. Voi englezii niciodat nu v nclzii casele14, zise Contesa. i scoase lungul port-igaret i ncepu s fumeze. Grtarul sta e demodat11, zise Lady Coote: Cldura se duce n sus pe co, n loc s intre n camer". Oh ! regret Contesa. Urm o pauz. Contesa era att de evident plictisit de companie, net conversaia deveni dificil.

 E ciudat", zise Lady Coote sprgnd tcerea, c micuii dnei Macatta au contractat oreion. De fapt, nu vreau s spun chiar ciudat..." Ce este... oreionul ? se interes Contesa. Bundle i Lady Coote ncepur s explice simultan. In cele din urm. reuir s se fac nelese. Presupun c i copiii unguri au oreion ? ,, Poftim ? tresri Contesa. Cbpiii unguri contracteaz i ei oreion ?. Nu tiu", zise Contesa. Cum s tiu ? Lady Coote se uit la ca surprins. Dar ara neles c l u c r a i . . . A, asta era !tt Contesa i mic picioarele, i scoase portigaretul din gur i ncepu s vorbeasc rapid. O s v spun nite orori, zise ea. Orori pe care f - a m vzut. S nu v vin s credei! i i ncepu povestea. Vorbi fluent i cu o nemaipomenit putere de descriere. Zugrvea incredibile scene de foamete i mizerie pentru publicul care o asculta. Vorbi i despre Budapesta, la puin timp dup rzboi i creion vicisitudinile prezentului. Dramatiza, dar, dup opinia Eileenei, povestea ei aducea cu o plac de gramafon. O pui din nou i asculi ceea cc ai vrut. La un moment dat, se opri. Lady Coote era cutremurat pn n cele mai adnci fibre ale fiinei ei totul era att de clar. Rmase cu gura uor doschis i ochii mari, ntunecai o fixau pe Contes. Din cnd n cnd, intervenea n conversaie. Una din verioarele mele i-a gsit cei trei copii mori ; ari. ngrozitor, nu-i aa ? Contesa nu-i ddu nici o atenie. Continu. i n celc din urm, se opri tot att de brusc cum ncepuse. ,, Iat ! zise ea. V-am spus tot. Avem bani dar nu exist organizare. De organizare avem nevoie". Lady Coote oft. L-am auzit pe soul meu spunnd c nimic nu se poate face fr metode consacrate. El atribuie succesul pe care l -a avut, acestui lucru. Declar c niciodat n-ar fi reuit fr aa ceva". i oft iari. Pe dinaintea ochilor i trecu o imagine vremelnic a unui Sir Oswald care nu ar fi reuit n via. Un .Sir Owald care ar fi pstrat ca principii de baz nsuirile tinrului vesel care vindea n magazinul de biciclete. Pentru o secund i trecu prin 103

minte cit de plcut ar fi fost viaa dac Sir Oswald nu ar fi recurs la metodele consacrate. i printr-o neateptat asociere de idei se ntoarse spre Bundle. Spunei-mi, Lady Eileen", zise ea, sntei mulumit de grdinarul dumneavoastr ? MacDonald ? Ei bine! Dar este un foarte bun gr- dinar, l caracteriza ea pe un ton apologetic.

,, Oh ! tiu c este*. ntri Lady Coote. E un om la locul lui, dac i se d dc lucru cum trebuie4*, explic Bundle. Bnuiesc c aa este-, zise Lady Coote. Se uit cu invidie la Bundle, care prea foarte igur pe ea n ceea ce-1 privea pe MacDonald. Mi-ar place o grdin frumos aranjat*, spuse Contesa vistoare. Bundle se uit la ea, dar pentru moment interveni altccva. .Timmy Thesiger intr n ncpere i i se adres cu o voce ciudat n care se simea graba. Vrei s vii s vezi gravurile ? Te ateapt 1 Bundle prsi ncperea, precipitart, i Jimmy nchiso ua dup ca. Ce gravuri ?, ntreb ea, dup ce ua salonului ?e nchise n urma sa. Nid o gravur", zise Jimmy. Trebuia s spun ceva ca s te iau de acolo. Haide, Bill ne ateapt in biblioteca. Nu e nimeni acolo**. Bill msura cu pai mari ncperea, i se vedea clar ca era tulburat. Ascultai**, Izbucni el, nu-mi placc asta!* Nu-i place ce ? ., C v-ai bgat n aa ceva. Pun pariu zece Ja unu c va fi o ncierare aici i atunci...* Se uit la ea cu o mhnire att de nduiotoare, net Bundle i simi inima cuprins de o dulce emoie. Ar trebui s-o inem n afara acestei probleme, nu-i aa, Jimmy ? Apel la cellalt. l-am spus i eu asta1*, certific Jimmy. La naiba, Bundle, vreau s spun c cincva ar putc.i iei rnit de aici**. Bundle se ntoarse spre Jimmy. Cit i-ai spus ?** Oh ! totul !a ,, N-am prins chiar totul44, mrturisi Bili. C ai fost la 44 clubul acela apte Cadrane i cam att.* Se uit Ia ea nefericit. 44 Eu a zice, Bundle, ca s nu... Ca s nu, ce? Te bagi n as t/ol de lucruri !* 106

 De ce nu? se opuse Bundle. Slnt captivante". Oh, da, captivante! Dar pot fi i al naibii de periculoase. Ja-1, de pild, pe srmanul Ronny. 1 Da, zise Bundle. Dac n-ar fi fost prietenul tu Ronny, nici nu a fi fost amestecat n povestea asta. Dar snt i nu mai e cazul s tot vorbeti de asta". tiu c' eti persoana cea mai loial, Bundle, dar... Las balt complimentele. S trecem la fapte". Spre marea el uurare, Bill reacion favorabil la aceast propunere. Ai dreptate n privina formulei-, zise el. Eberhard arc ceva care poate fi numit formul, sau mai degrab Sir Oswald o are. Produsul a fost testat n uzinele lui pstrn- du-se cel mai mare secret. Eberhard a fost i el acolo. Acum toi slnt n birou se discut ceea ce s-ar putea numi faptele eseniale**. Cit rmne aici Sir Stanley Digby ?** ntreb Jimmy. Se ntoarce mine. Hm ! Un lucru e clar. Dac, aa cum presupun, Sir Stanley va lua formula cu el, va interveni ceva curios n noaptea asta". Aa cred i eu. Fr ndoial. Acest lucru restrnge sfera aciunii. Dar ntreprinztorii vor trebui s fie foarte inteligeni. S trecem la detalii. nainte de toate, unde va fi afurisita de formula n aceast noapte ? O.va avea Eberhard sau Sir Oswald Coote ? ,, Nici unul. neleg c a fost nmnat ministrului aerului n aceast sear, pentru a o duce n ora mine. In acest caz, Oflourke este cel care o va avea. Sigur". Ei bine, atunci nu se pune dect o problem. Dac cineva o s ncerce s terpeleasc hirtia, va trebui s facem de paz la noapte, Bill, biatule**. Bundle deschise gura pentru a protesta dar o nchise fr s zic nimic. Apropo", continu Jimmy, ,,1-am recunoscut oare pe curierul de la Harrods n hol, azi dup-amiaz, n persoana vechiului nostru prieten Lastrade, de la Scotland Yard T' Uimitor, Watson !, exclam Bill. Presupun",, zise Jimmy, c noi nu ne bgm peste
el.

107

 Nu se poate altfel", spuse Bill. Mai ales dac avem 'de gnd s descurcm povestea asta". .1 Atunci ne-am neles", zise Jimmy. mprim noaptea in dou perioade ? Din nou Bundle deschise gura i o nchise fr s vorbeasc. Ai dreptate", conveni Bill. Cine va veghea primul Dm cu banul ? In regul. Dac e capul, tu eti primul, eu al doilea. Dac e pajura, invers. Bill ddu din cap. Moneda sc nvrti n aer. Jimmy se aplec, ca s priveasc. Pajura*1, zise. Al naibii lucru !, exclam Bill. Tu ai prima parte i probabil nu va mai fi nimic dup aceea". Nu se tie niciodat", zise Jimmy. Criminalii au o purtare imprevizibil. La ce or o s te trezesc ? Trei i jumtate ?" Cred c e bine". n cele din urm, Bundle vorbi. Cu mine cum rmne ?, ntreb ea. Nu faci nimic. Te duci la culcare i dormi". Oh !", zise ea. Nu e prea captivant". Parc poi s tii ?", zise Jimmy cu buntate. ,,E posibil s fii ucis n somn, n timp ce Bill i cu mine scpm teferi". Ei bine, totdeauna apare aceast posibilitate. tii Jimmy, nu prea-mi place uittura Contesei. O suspectez". Prostii !, zise Bill cu ardoare. E n afar de orice bnuial". Cum i dai seama de asta ?, replic Bundle. Pentru c tiu. Unul din bieii de la ambasada Ungariei a garantat-o". Oh !", exclam Bundle surprins de ardoarea Iui. Voi femeile, sntei toate la fel", mormi Bill. Numai pentru c e o femeie frumoas...". Bundle era mult prea obinuit cu acest argument masculin nedrept. De ce nu te duci s-i picuri confidene n urechea-i trandafirie ?, remarc ea. Merg la culcare. M-am plictisit destul n salon i nu m mai ntorc acolo". Prsi ncperea. Bill se uita la Jimmy. Draga de Bundle'*, spuse el. Mi-era team c o s avem probleme cu ea. tii ct ine s fie de prezent n toate. Cred c s-a comportat minunat'1. 107

,. i eu cred la fel, zise Jimmy. Dar comportarea asta mi strncte unele ndoieli". ,. Se parc c s-a mai maturizat. i d seama cnd ceva e imposibil. Ia spune, n-ar trebui s-avem nite arme ? Bieii au aa ceva cnd pornesc la o asemenea isprav1*. Am un pistol automat'*, zise Jimmy cu o mndrie blajin. Cntrete cteva livre i arat foarte ucigtor. O s i-1 mprumut cnd va fi cazul1*. Eill se uit la el cu respect i invidie. Ce te-a fcut s-i procuri un asemenea obiect ?, ntreb el. Nu tiu, replic Jimmy fr grij. Mi-a venit aa o idee. Sper c n-o s omorm pe nimeni din greeal, zise BilJ cu team. Ar fi un ghinion'4, spuse dl. Thesiger pe un ton grav. -*- Relatarea noastr se va mpri aici In trei pri distincte. Noaptea avea s se dovedeasc una plin de evenimente i cele trei persoane implicate o vor judeca fiecare din punctul su de vedere. Vom ncepe cu acel tnr plcut i ntreprinztor care este domnul Jimmy Thesiger, n momentul In care schimba ultimele urri de noapte bun cu asociatul su n ale conspiraiei, Bill Eversleigh. Nu uita", i aminti Bill, la 3 a.m. Dac mai eti nc in via, bineneles", adug el blind. S-ar putea s fiu un neghiob", zise Jimmy cu o ranchiunoas aducere aminte a remarcii fcut de Bundle, dar nu snt chiar att de neghiob pe ct par. E ceea ce ai spus despre Gerry Wade, zise Bill ncet. Ii aminteti ? i chiar n noaptea n care...". Gura, ntngule l, l cert Jimmy. Nu ai puin tact ?" Bineneles c am, rspunse Bill. Doar snt un diplomat n formare. Toi diplomaii au tact. Ah l, zise Jimmy, trebuie s fii n ceea ce ei numesc stare larvar**. Nu pot s uit comportarea Eileenei", zise Bill revenind la subiect. Ar fl trebuit s spun c e e bine! dificil. Bundle s-a schimbat mult. S-a schimbat foarte mult**. E ceea ce spunea i eful tu, zise Jimmy. A spus r e plcut surprins de schimbare". ,, Credeam c Bundle exagereaz un pic", spuse BilL Da : Codders e un netrebnic, incit ar nghii totul. Ei bine, noapte

Capitolul XVIII

AVENTURILE LUI JIMMY

bun. S-ar putea s ai de lucru n a m trezi, cnd va veni vremea dar s nu te dai btut**. N-o s prea am succes, dac ai luat-o pe urma lui Gerry Wade8, zise Jimmy maliios.

IIP
el. Bill se uit la el cu repro. L'nJe naiba vrei s ajungi, fcnd pe nelinititul ?, ntreb

Tu o s cazi pe spate. Hai, f pai f Dar Bill zbovi. Rmase ntr-o poziie incomod, scliim- bnduse de pe un picior pe cellalt. Fii atent!, l atention el. Da ? ! Ceea ce vroau s spun este c tu te vei descurca i totul va fi bine, nu-i asa ? Dar e tulburtor cnd m gndssc la srmanul Gerry i apoi la Ronny...**. Jimmy se uit la ei cu exasperare. Bill era o persoan care dorea s fac numai bine, dar eforturile lui nu puteau fi descrise ca ncurajatoare. neleg*1, remarc el. Va trebui s i1 art pe Leo- pold" . i ls mina s alunece in buzunarul costumului su albastru-inchis n care tocmai se schimbase i scoase afar ceva, pentru a satisface curiozitatea lui Bill. Un automat veritabil, care pledeaz In favoarea unui cod moral riguros**, zise el cu o mindrie modest. E adevrat ? Era, fr ndoial, impresionat. Servitorul meu, Stevens, mi l-a procurat. Garantat ca metodic 'i curat n ceea ce face. Apei pe buton, i Leopold se ocup de rest. Oh !, zise Bill, e nemaipomenit!, Jimmy ? Da ? ! Fii precaut, te rog ! Vreau s spun s nu lai jucria asta la

ndemna oricui. Ar fi o greeal dac l-ai mpuca pe btrnul Diqby, cum e el somnambul-. E-n regul !, zise Jimmy. Vreau s-l pun n valoare pe Leopold, e firesc, pentru c l-am cumprat, dar mi voi limita instinctele setoase de singe**. Ei bine, noapte bun !*', zise Bill a patrusprezecea Oar, i, de data asta, plec ntr-adevr. Jimmy fu lsat singur pentru a-l ncepe veghea. Sir Stanley Digby ocupa o camer Ia extremitatea aripii de vest. O camer de baie i se altura pe o parte, iar de partea cealalt o u comunica cu o camer mal mir ce era ocu-i pat de dl. ORourke. Uile acestor trei camere ddeau intr-uni scurt coridor. Cel care sttea de veghe avea o sarcin uoar. Un scaun aproape neobservat, plasat n umbra unui vechi dulap, exact unde coridorul intra n galeria principal, oferea o poziie avantajoas. Nu exista alt cale de a ptrunde n aripa de vest i oricine ar fi ncercat s-o fac, nu ar fi putut trece neobservat. Un bec lumina nc. Jimmy se cuibri confortabil, aezndu-se picior peste picior i atept. Leopold era gata pregtit lng genunchiul su. Se uit la ceas. Era unu fr douzeci, o or de cnd ntreaga societate se retrsese s se odihneasc. Nici un zgomot nu tulbura linitea, doar un tic-tac ndeprtat se auzea undeva. Intr-un fel sau altul, lui Jimmy nu-i psa de acel zgomot, ncepu s rememoreze faptele. Gerald Wade i cele apte tic -tac-uri pe cmin. Care mina le plasase acolo, i de ce ? l trecu un fior. Era o treab nfricotoare ateptarea asta. NJ se mai mir de ceea ce se ntmpla la edinele de spiritism. Stnd n .n tuneric, oricine ar fi putut s aib totul elaborat, gata s acioneze la cel mai mic zgomot. i gnduri neplcute l npdir. Ronny Devereux i Gerry Wade! Amndoi tineri <=i amndoi plini de via i energie, tineri obinuii, veseli, sntoi. i acum unde erau? Sub pmint... viermii i mr.cau... Ufff ! De ce nu -i putea scoate din cap asemenea staluri oribile ? i privi din nou ceasul. Numai unu i douzeci. Cit de ncet se mica timpul ! Extraordinar fat, Bundle. S aib ideea i curajul s ptrund n inima Clubului celor apte Cadrane. De ce nu avusese el curajul i iniiativa s fac aa ceva ? Cauza o cut n faptul c totul i se prea fantastic. Nr. 7... Cine dracu ar putea fi Nr.-ul 7 ? O fi oare ir, casa asta n minutul sta ? ! Deghizat n servitor. Nu putea fi, desigur, unul dintre oaspei. Nu, asta era imposibil. Dar atunci ntreaga nlnuire 112

a faptelor era imposibil. Dac nu ar fi crezut-o pe Bundle c spunea adevrul ei bine s-ar fi gndit c inventase totul. Csc. Ciudat, s simi c-i vine somn i, totui, s-i ncordezi nervii. Se uit din nou la ceas. Dou fr zece. Timpul se scurgea.

113

i apoi, deodat, i inu rsuflarea i se aplec nainte, ascultnd. Auzise ceva. Minutele treceau... Iari se auzi ceva. Scritul unei par- dtvstle... Dar venea de undeva de jop. Iat, din nou I O sclri - tur uoar, amenintoare. Cineva se mica ncet prin cas. Jimmy ni fr zgomot n picioare. Se tr n tcere pn la captul scrii. Totul prea perfect linitit. Cu toate acestoa era convins c auzise, intr-adevr, acel sunet ascuns. Nu era nchipuire. Foarte sprinten i cu grij, cobori scrile. Leopold strns lipit de mina dreapt. Nici un sunet n holul mare. Dac fusese exact In aprecieri, n sensul c zgomotul camuflat venea clin spatele lui, atunci ar fi trebuit s vin din bibliotec. Jimmy se opri la u, ascult dar nu auzi nimic, cnd deodat, azvrlindu-se asupra uii, aprinse lumina. Nimic! Marea ncpere era inundat de lumin. Dar era goal. Se ncrunt;!. ,,A fi putut s jur..., murmur pentru sine. Biblioteca era o ncpere mare, ou trei ferestre care ddeau pe o teras. Jimmy travers ncperea. Fereastra din mijloc era nenchis. O deschise i pi pe teras, uitndu-se n dreapta i-n stinsa. Nimic ! ,.'Totul pare n regul", i zise din nou. i totui..." Rmase pentru un minut pierdut i ngndurat Apoi se ntoarse iari n bibliotec. Strbtnd ncperea, o ncuie i puse cheia n buzunar, dup care stinse lumina. Rmase o clip ascultnd. Prudent, merse Ia fereastra deschis i sttu acolo cu Leopold, gata de atac. Era sau nu un uor zgomot de pai pe teras ? Nu. Doar imaginaia lui l nfac strns pe Leopold i rmase ascultnd. Undeva un ceas btea ora dou. Din nou, frica i fcu loc n el. Bundle Brent era o tnr descurcrea i cu o imaginaie bogat. Prevzuse c Bill. dac nu i Jimmy, vor face obiecii la participarea ei la posibilele pericole ale acelei nopi Nu sttea n firea tinerei fete s piard vremea cu argumente. i f cuse propriul plan i-i stabilise ce avea de fcut. O privire de la fereastra dormitorului ei, cu puin nainte de cin, fusese cu totul satisfctoare. Bgase de seam c zidurile cenuii ale castelului erau acoperite de ieder, iar cea care se gsea ling fereastra camerei sale era deosebit de solid, neprezentnd di ficulti pentru cineva care avea nclinaiile ei atletice. Nu putu s reproeze nimic aranjamentelor lui Bill i Jimmy, att ct le stabiliser. Dar dup opinia ei, bieii nu

mergeau prea departe. Nu critic nimic pentru c inteniona s observe mai n profunzime acea parte a lucrurilor cu proprii si ochi. Pe scurt, in timp ce Jimmy i Bill se dedicau interiorului castelului, Bundle inteniona s-i consacre atenia exteriorului. Sfioasa-i acceptare n rolul Imblnzit pe care i-l impusese, i oferea o infinit plcere, dei se ntreba dispreuitor cum ambii tineri pot fi att de uor amgii. Bill, desigur, niciodat nu strlucise prin puterea creierului. Pe de alt parte, el ar fi trebuit s-o cunoasc pe Bundle. i conchise c Jimmy Thesiger, dei puin familiarizat cu ea, ar fi trebuit s-o cunoasc mai bine ca s-i imagineze c putea att de uor s fie redus la tcere. O dat ajuns n singurtatea camerei ei, Bundle se apuc de treab. nainte de orice, scp de rochia de sear i de ceea ce avea pe dedesubt, i o lu, ca s zicem aa, de la baz. Nu-i adusese camerista i ea singur-i fcuse bagajul. Altfel, franuzoaica nedumerit s-ar fi ntrebat de ce stpna ei lua o pcreche de pantaloni pentru clrie i nimic aVtceva din echipamentul de eehitaie. mbrcat n pantaloni de clrie, In picioare cu pantofi cu tlpi de cauciuc l avnd pe deasupra i un pulover nchis (a culoare, Bundle ra gata de ncierare. l, totui, nu era dect dousprezece i jumtate. Mult prea devreme. Orice urina s se ntmple, rai avea s se Iratmple curnd. Cei care ocupau casa trebuiau s aib timp la dispoziie pentru a adormi. Bundle fixase ora unu i jumtate pentru a ncepe operaiunile. Stinse lumina i se aez la fereastr s atepte. Exact la minutul fixat, se ridic, mpinse cereeveaua i i balarjs piciorul pe deasupra pervazului. Noaptea era minunat, rece i linitit. Erau stele, dar nu era lun. Gsi ooborrea foarte uoar. Bundle i cele dou surori ale ei

115

alergaser ca slbticiunile n parcul de Ia Chimneys, copii fiind i toate puteau s se caere precum pisicile. Bundle ajunse ntr-un strat de flori cam fr respiraie, Capitolul XIX dar nevtmat. Fcu O pauz pentru a-i inventaria planurile. tia c ncperile' ocupate de AVENTURILE EtLEENEl ministrul aerului i de secretarul su erau n aripa de vest ; asta nsemna partea opus a casei fa de unde se afla acum. O teras nconjura partea de sud i de vest a casei, oprindu-se abrupt n faa unei livezi nconjurat de ziduri, Bundle pi dinoolo de strat i ddu colul casei acolo unde terasa ncepea n partea de sud. Se furi foarte uor de-a lungul ei lipindu-se de umbra casei. Dar cum ajunse la al doilea col, avu un oc, pentru c un om sttea acolo, cu intenia clar de a-i bara drumul. In clipa urmtoare il recunoscu. Inspeotore Battle l M-ai speriat de-a binelea ! Pentru asta snt aici 1 zise inspectorul cu voioie. Bundle se uit la el. O izbi faptul, verificat i mai nainte, ct de'puin reuea camuflajul s-l ascund. Era sptos, solid i uor de observat. Era, ntr-un fel, foarte englez. De un lucru, Bundle era sigur: inspectorul Battle nu era prost. Ce facei, de fapt, aici ? M uit, numai", zise Battle i nu .vd pe nimeni din cei care ar trebui s fie*. Oh !, reacion Bundle, destul de luat prin surprindere. Dumneavoastr, de exemplu, Lady Eileen. Presupun c nu prea v plimbai la ora asta noaptea, de obicei". Vrei s spui* zise Bundle ncet c trebuie s m ntorc ?*

116

, Inspectorul ddu din cap aprobator. nelegei foarte repede, Lady Eileen. E exact ceea ce vreau s spun. Ai ieit pe u sau... pe fereastr 2 Pe fereastr. E mai uor s te dai jos pe ieder". Battle sc uit In sus, dus pe gnduri. Da, zise, trebuie s admit c aa ar fi. i dumneata vrei s m ntorc?* zise Bundle. ..Nu preami convine. Vreau s m plimb *pe partea de vest a terasei*. ! Poate c nu sntei singura care va dori s fac acest lucru14, opina Battle. Nimeni nu i-ar simi lipsa dac nu te-ar mai vedea", eise Bundle destul de nciudat. \ Inspectorul pru mai degrab ncntat s aud aa ccva. Sper s nu fie aa**, rspunse el. Fr lucruri neplcuta. Este motto-ul meu. i dac nu avei nimic mpotriv, Lady Eileen, cred c e timpul s v ntoarcei n pat*. Fermitatea cu care vorbi, nu admitea replic. Destul de abtut, Bundle se retrase. Era la jumtatea drumului n sus pe ieder, cnd i veni o idee i. slbi strnsoarea. Presupunnd c inspectorul Battle o suspecta... Era ceva, da, sigur fusese ceva n felul lui de a se purta, care sugera acest lucru. Nu putu s se stpneasc s nu rd In timp ce se strecura pe furi peste pervazul ferestrei de la camera ei. Inchipuii-v pe solidul inspector suspectnd-o ! Dei ascultase de ordinele lui Battle pn acum, ntorendu-se n dormitor, Bundle nu avea de gnd s se bage n pat i s se lase cuprins de somn. Nici nu se gndea c Battle ar fi vrut ca ea s fac acest lucru. Nu era un om imposibil. i s rmi linitit cnd ceva ndrzne i captivant putea s se petreac, era o imposibilitate. Se uit la ceas. Dou fr zece. Dup un moment sau dou de nehotarre, deschise ua cu grij, J* Nici un sunet. Totul era nemicat. Se furi de-a lungul coridorului. Se opri o dat, crezlnd c aude o scritur undeva, apoi i continu drumul. Se gsea acum n coridorul principal, croindu-i drum spre aripa de vest. Ajunse la unghiul interseciei i scrut mprejurimile apoi rmase ntr-o uimire mut. " ' Postul de veghe era gol. Jimmy Thesiger nu era acolo. Bundle se mai uit o dat cu i mai mare uimire. Ce se injtmplase? De ce-i prsise Jimmy postul? Ce putea s semnifice acest lucru ? i, n acel moment, auzi un ceas btnd ora dou. Mai sttea

117

acolo, socotind ce avea de fcut, cnd, deodat, inima-1 tresri i apoi pru c se oprete. XX Minerul uii deCapitolul la camera lui Terence ORourke se nvrtea ncet. AVENTURILE LORAINEI Bundle urmri fascinat micarea. Dar ua nu se deschise, n plus, minerul reveni la poziia lui iniial. Ce nsemna asta ? i Bundle ajunse la o hotrre. Jimmy, pentru un moliv oarecare, i prsise postul, Trebuia s dea de Bill. Repede l fr zgomot, Bundle se ntoarse pe unde venise. Ddu buzna n camera lui Bill. Bill, scoal-te ! Oh, scoal-te !u oapta ei era grbit, dar nu veni nici un rspuns. ,, Bill ! uier Bundle*. Nerbdtoare, aprinse lumina i apoi rmase uluit. Camora era goal i patul nici nu fusese desfcut. Unde era Bill ? Deodat i inu rsuflarea. j4sfa nu era camera lui BiU. Neglijeul elegant aruncat pe un scaun, bagajele feminine dc pe masa dc toalet, rochia de catifea neagr azvrlit pe un scaun... Desigur, n grab, greise ua. Aceasta era camera Contesei Radzky. Dai- unde era Contesa ? i chiar n momentul n care i punea o asemenea ntrebare, tcerea nopii fu curmat ntr-un fel aparte. Zgomotul venea de jos. Intr-o clip, Bundle iei din camora Contesei i ajunse jos. Zgomotele veneau din bibliotec o rsturnare tumultoas de scaune. Bundle btu n zadar la ua bibliotecii. Era ncuiat. Drtr auzi clar btaia dinuntru, gifiala i nvlmeala, njurturile, spargerea unor mobile. i apoi sunetul sinistru i distinct, tulburnd linitea nopii pentru totdeauna, a dou mpucturi rapide. Loraine se ridic n capul oaselor i aprinse lumina. Era unu fr zece. Se culcase devreme la nou l jumtate. Poseda nemaipomenita art de a se scula cnd dorea, aa c fusese n stare s prind citeva ore de somn. Cei doi ctnl dormeau n camer cu ea, i unul dintre ei i ridic uor capul i o privi ntrebtor. Culcat, Lurcher", porunci Loraine, i animalul i puse din nou botul pe labe, asculttor, urmrind-o printre gene. Era adevrat c Bundle se ndoise de blndeea Lorainei

118

Wade, dar acest scurt moment de suspiciune trecuse. Loraina pruse att de rezonabil, att de doritoare de a fi n afara oricror probleme... i, totui, dac cineva ar fi studiat faa fetei ar fi vzut c exista destul voin n brbia hotrt i c buzele se nchideau trdnd fermitate. Loraine se scul i se mbrc ntr-un taior negru de tweed. Intr-un buzunar bg o lantern. Apoi deschise sertarul toaletei i scoase un pistola cu mner de filde aproape o jucrie, n aparen. Il cumprase cu o zi nainte la Harrods i era ncntat de el. Mai privi o dat n camer ca s vad dac a uitat ceva i in acel moment marele cine se ridic i veni la ea, uitn- du-se cu ochi ntrebtori i dnd din coad. Loraine l mngie pe cap. Nu, Lurcher. Nu pot s te iau. Nu merge. Trebuie s stai aid l s fii biat cuminte". 11 srut pe cap, l oblig s se reaeze la locul lui i apoi se strecur fr zgomot afar din camer, nchiznd ua dup ea. Iei din cas printr-o u lateral i i croi drum spre garaj, unde mainua ei cu dou locuri sttea n ateptare. Acolo era o pant uoar i ea ls automobilul s alunece uor, nepunind contactul dect cnd ajunsese la o oarecare deprtare de cas. Apoi se uit la ceasul de la mn l aps pe acceleraie. i ls maina ntr-un loc pe care l alesese dinainte. Era; o sprtur n gard, pe unde putea s treac. Cteva minute mai trziu, uor noroit, Loraine ptrunsese pe terenul de la Wy- vem Abbey. Foarte silenios, i croi drum spre venerabila cldire acoperit de ieder. In deprtare, se auzi o pendul btnd ora dou. Inima Lorainei btu mai repede, apropiindo-se de teras. Nu era nimeni acolo nici un semn de via pe undeva. Totul era linitit i netulburat.

Ajunse la teras i sttu acolo, uitindu-se mprejur. Deodat, fr cel mai mic avertisment, ceva de sus czu cu o bufnitur, aproape de piciorul ei. Loraine se opri ca s-l ridice. Era un pachet nvelit n hrtic maro, desfcut. inn- du-1 n mn, Loraine se uit n sus. Era o fereastr deschis chiar deasupra capului ei i chiar n momentul n care se uita, un picior se balansa deasupra i un brbat ncepu s coboare inndu-se de ieder. Loraine nu atept pentru mai mult. i lu picioarele Ia spinare i fugi, stringnd la piept pachetul. In spatele ei, zgomotul unei lupte strbtu aerul. O voce rguit : Las-mn pace !, i o alta pe care o tia bine : Nu fr s tiu ah, ndrzneti, nu-i aa T\ Loraine fugea orbete cuprins de panic i exact dup colul terasei, ddu pe neateptate n braele unui brbat voinic, solid construit. ncct, ncet, o temper inspectorul Battle, binevoitor. Loraine se zbatea s vorbeasc. Oh, repede-repede! Se omoar unul pe cellalt. Oh, grbii-v 1 Se auzi o mpuctur i apoi o alta. Inspectorul Battle ncepu s alerge. Loraine se lu dup el. Spre colul terasei i de-a lungul ferestrei de la bibliotec ; fugeau amndoi. Fereastra era deschis. Battle se aplec l aprinse o lantern de buzunar. Loraine. era chiar n spatele lui. uitndu-se peste umr. Scoase un uori suspin. Pe pervazul ferestrei, zcea Jimmy Thesiger, n ceea ce pulea s par o balt de singe. Brau-i drept atrna, legnn- du-sc ntr-o poziie ciudat. Loraine scoase un sunet ascuit. E mort", se vicri ea, Oh, Jimmy, Jimmy e
mort

,, Ei asta-i!, zise inspectorul, calmind-o, n-o luai cliiar aa. Tinrul nu e mort, pe onoarea mea. Vedei dac putei gsi comutatorul i aprindei lumina". Loraine ascult. Ddu peste comutatorul de lng u i aps. ncperea fu inundat de lumin. Inspectorul scoase un suspin de uurare. E-n regul e numai rnit la mna dreapt. A leinat din cauza pierderii de snge. Venii s-mi dai o mn de ajutor1*. Se auzi o izbitur in ua bibliotecii. Voci protestau, ntrebau, cereau. 120

Loraine se uit ntrebtoare n direcia accea : S... Nici o "rab, zise Battle. O s-i lsm nuntru imediat. Dar venii i dai-mi o mn de ajutor**. Loraine veni asculttoare. Inspectorul scoase o batist mare, curat i bandaj cu ndemnare braul rnit. Loraine l ajuta. i va trece*1, zise Battle. Nu v facei griji. Au o mic de viei tinerii tia. Nu singele pierdut l-a fcut s leine. S-a lovit la cap cnd a czut**. De partea cealalt, btile n u deveniser nfiortoare. Vocea lui George Lomax, furioas, se deta net : Cine-i acolo ? Deschidei ua imediat1*. Inspectorul csc. Presupun c va trebui s-o facem", zise. Pcat". Ochii-i ddur o rait, reinnd scena. Un revolver automat zcea ling Jimmy. Inspectorul il ridic cu atenie, inin- du-1 cu delicatee i examinndu-1. Mormi ceva i-l puse pe mas. Apoi pi i descuie ua. Mai multe persoane aproape czur, ptrunziod n camer. Cam toat lumea zicea ceva n acelai timp. George Lomax, vorbind n grab i fr ir, rostea cuvinte care refuzau s aib o niruire logic : Ce-ce-ce nseamn asta ? Ah ! Dumneata eti, inspec-. lore ? Ce s-a ntmplat ? Ce-ce-cc s-a ntmplat Bill Eversleigh zise : Dumnezeule! s mi anul Jimmy 1 i se holb la figura fr via de pe podea. Lady Coote, mbrcat ntr-o nemaipomenit rochie da cas, purpurie, strig : Srmanul biat ! i trecu pe lng inspector pentru a se apleca peste buimcitul Jimmy, cu o atitudine matern. Bundle rosti: Loraine Her Eberhard adug : Gott im Himmel !*, i alte cuvinte de acest fel. Sir Stanley Digby zise : Dumnezeule, ce e asta ?. O servitoare adug : Uitai-v la snge, i ncepu s strige cu o emoie plcut n glas. Un valet strig : Lor ! Majordomul adug cu mult mai mult curaj n purtarea-1 care trecuse neobservat mai nainte : Ei, asta-i, acum aa ceva nu se face !, i ndeprt servitorii. Eficientul domn Rupert Bateman i suger lui George Lomax : S scpm de cteva din persoanele de aici, domnule ?. 121

Dup care toi luar o gur de aer proaspt. Incredibilzise George Lomax, Battle, ce s-a in~ iitnplat ?. Battle i arunc o privire, i George i recapt obinui- ta-i stpnire de sine. Ei, acum", zise el ndreptindu-se spre u, toat lumea la culcare, v rog. A fost un.... Mic accident**, adug inspectorul Battle repede. A-fl un accident. V-a rmne obligat dac toata lumea se duce la culcare". Flecare se codea s fac ceoa ce se cerea. Lady Coote v rog . Srmanul biat, zise Lady Coote pe un ton matern. Se ridic din poziia ngenunchiat, ovind. i cum ea se ridic, Jimmy se mic i sri n sus : Bun la toat lumea !, salut el cu voce groas. Ce s-a ntmplat ?. Se uit jur-mprejur pentru un minut sau dou i inteligena i reveni n priviri. L-ai prins ?, ntreb nerbdtor. Prins pe cine ?. Pe brbat. Cel care cobora pc Ieder. Eram Jngii foreaslr. L-am nhat, dar n-am terminat s...\ Unul din acei primejdioi sprgtori, setol de .snge", presupuse Lady Coote. Srmanul biat |. Jimmy se uit n jurul lui : Trebuie s spun mi-e team e am fcut-o mai degrab de oaie. Tipul era tare ca un bivol i ne -am cam in- vrtit". Starea ncperii era cea mai clar dovad a celor spuse. Tot ceea ce era uor i casabil, la o deprtare de dousprezece pic ioare, fusese spart. i ce s-a ntimplat atunci 7". Dar Jimmy se uita in jur dup ceva. Unde-i Leopold, mndria pistoalelor automate Battle ii art pistolul pe mas. E al dumneavoastr, domnule Thesiger ?'*. Da. E micul Leopold. Cte gloane au fost trase ?. Un glonte11. Jimmy pru ntristat. Leopold m-a dezamgit", murmur el. Nici n-am apsat pc trgaci cum trebuia i el a i nceput s trag". Cine a tras primul ?. Mi-e team c eu, zise Jimmy. Vedei dumneavoastr, omul a scpat din strinsoare, rsucindU-se brusc, 1,-am vzut ndreptindu-se spre fereastr, am apsat trgaciul lui Leopold i l122

am intit. S-a ntors de la fereastr i m-a intit, i presupun c dup asta am...". i scrpin scfrlia, destul de amrit. ? Dar Sir Stanley Digby intr deodat In panic r Cobornd pe ieder, ai zis ? Dumnezeule, Lomax mi crezi c au fugit cu el ?. ni din ncpere. Pentru un motiv bizar, nimeni nu rosti vreun cuvnt n timpul absenei lui. Dup cteva minute, Sir Stanley se ntoarse. Faa lui rotund, buclat era alb ea varul. Dumnezeule, Battle'*, ?ise el, l-au luat. ORourke doarme butean drogat, cred. Nu pot s-l trezesc. i Wrtiile s-au dus !.

/Capitolul XXI

RBHMNDIREA FORMULEI
Doamne Dumnezeule l, zise Herr Eberhard In oapta Faa lui se fcu alb precum creta. George ntoarse o fa, exprimnd un demn repro, ctre Battle. E adevrat, Battle ? Am lsat totul In seama dum- tale". Tria de granit a inspectorului apru clar. Nici un muchi al feei nu i se mic. Cei mai buni dintre noi snt nvini cteodat, domnule". Vrei s spui vrei, Intr-adevr, s spui c documentul a disprut ?. Dar spre mirarea tuturor, inspectorul Battle cltin din cap. Nu, nu, domnule Lomax, lucrurile nu stau chiar att de ru precum credei. Totul e n regul. Dar nu trebuie s -ml mulumii mie pentm asta. Acestei tinere trebuie s-l mulumii". O art pe Loraine care se uit Ia el cu surprindere. Battle fcu doi pai spre ea i ii lu, cu blndee, pachetul nvelit in hrtia maro, pe care ea, nc, l strngea mecanic. Cred, domnule Lomax", zise Battle, c vei gsi ceea ce dorii alci. Sir Stanley Digby, mai rapid In micri dect George, nha pachetul i-l dcschise, trecndu-i rapid In revist coninutul. Un suspin de uurare ii scp, i-i terse fruntea. Herr Eberhard se repezi la fructul creierului su, i-l strinse la piept, n timp ce un torent de cuvinte nemeti ni din gura-i. Dragi domnioar", zise el, ii sntem infinit de obligai, snt sigur", Da, ntr-adevr, zise George. Dei eu 123

Tcu o clip, perplex, uitndu-se la tnra care era o str- -iii pentru el. Loraine se uit la Jimmy rugtor, care -i veni n ajutor. E... aceasta este d-ra Wade", explic el. Sora lui Gerald Wade. ; Intr-adevr", zise George strngndu-i mna clduros. Drag d-r Wade, trebuie s exprim toat gratitudinea mea pentru ccea ce ai fcut. Trebuie s mrturisesc c nu neleg.... Tcu i patru dintre persoanele prezente simir c explicaiile aveau s fie ncrcate de stinghereal. Inspectorul Battle suri n ajutor. Ar fi bine, poate, s nu ne ocupm de asta, acum, domnule-1. Competentul domn Bateman cre i el o diversiune. N-ar fi bine s vedem ce face dl. ORourke ? Nu crc- doi c ar trebui s trimitem dup un doctor ?. Desigur11, zise George, desigur. Destul indolen din partea noastr s nu ne gndim la asta, mai nainte. Privi rtre Bill : Gsete-! pe dr.-ul Cartwright la telefon. Roag-1 s -vin. Numai o aluzie, dac poi discreia trebuie pstrat". Bill se duse s se achite de misiune. O s urc mpreun cu dumneata, Digby, zise George. Ceva ar trebui fcut, dac e posibil, pn vine doctorul s lum nite msuri11. Se uit cam neajutorat la Bateman. Competena se face ntotdeauna simit. Pongo era stpn pe situaie. S vin cu dumneavoastr, domnule ? George accept oferta cu un aer de uurare. Iat, se gsi o persoan pe care se putea bizui, simi el. Avea deplin ncredere n capacitatea d-lui Bateman de a rezolva problemele, aa cum aveau toi care-1 cunoteau pe tnr. Cei trei brbai prsir ncperea mpreun. Lady Coote, murmurnd pe tonuri diferite : Srmanul tnr. Poate c a putea face ceva...11. Iei repede dup ei. Este o femeie foare sensibil11, observ inspectorul dus >c 11 gnduri. O femeie foarte mmoas. M ntreb dac.. Trei perechi de ochi privir la el interogativ. mi puneam ntrebarea11, zise inspectorul ncet, unde poate fi Sir Oswald'1.

124

 Qh ! , g.ui Loraine. Credei c-a fost omort ?. Battle ddu din cap cu repro. Nu e nevoie de ceva ait de meIodramatic,'f replic el. Nu. mai degrab cred c... Fcu o pauz, cu capul lsat pe o parte, ascultnd cu o mirul ridicat pentru a impune tcerea. Dup un alt minut, ei toi au auzit ceea ce urechile Iui mai ascuite auziser mai nainte pai venind dinspre terasa de afar. Se auzeau clar, fr nici o posibilitate de a fi confundai. Peste un alt minut, fereastra fu blocat de o figur greoaie care sttea acolo i privea la ei i care transmitea Intr-un fel ciudat sentimentul dominrii situaiei. Sir Oswald, pentru c el era, se uit ncet la toi,, pe rind. Ochii lui ageri, sesizar detaliile situaiei. Jimmy cu braul bandajat, Bundle ntr-o stare puin anormal, Loraine, o persoan strin pentru el. Ochii-i poposir n sfrit aupra lui Battle. Vorbi cu asprime i repede. ,, Ce se intmpl aici, ofierule ?. ncercare de jaf, domnule*1. ,, ncercare, zici ? ! Datorit acestei tinere, d-ra Wade, hoii nu au reuit s fug cu pachetul**. Ah ! izbucni Sir Oswald din nou, dup ce termin investigarea. i acu:n ce spui de asta, ofierule ?. ntinse un mic Mauser, pe care il inea delicat de un capt. Unde l-ai gsit, Sir Oswald ?. Pe pajitea de afar. Presupun c a fost aruncat de unul dintre hoi, cnd a luat-o la sntoasa. L-am inut cu grij, m-am gndit c poate doreti s-i examinezi ampron- te!e V gndii la toate; Sir Oswald**, aprecie Battle. i lu pistolul, inndu-1 cu aceeai grij, i l ls pe mas alturi de Colt-ul Iui Jimmy. ,, i acum dac vrei, zise Sir Oswald, a dori s aud ce s-a ntmplat. Inspectorul Battle fcu un scurt rezumat al evenimentelor nopii. Sir Oswald se ncrunt. neleg'*, zise cu asprime Sir Oswald. Dup ce !-a rnit i la scos din lupt pe dl. Thesiger, omul a luat-o ta sntoasa, arunrnd pistolul, dup cum s-a vzut. Ceea cc nu pot s pricep e de ce nu l-a urmrit cineva'*. Nu tiam c exiti cineva care trebuie urmrit, pn cnd am auzit ceea ce ne-a spus dl. Thesiger", remarc inspectorul pe un ton sec.
| 125

 Nu l-ai vzut cnd ai dat colul terasei ? Nu, se pare ci l-am pierdut cu numai cteva secunde, a zice. Nu e lun l s-a fcut nevzut, de ndat ce a prsit terasa. Probabil ci a srit de ndat ce a tras". Him ! fcu Sir Oswald. Totui, cred c ar fi trebuit s se organizeze o scotocire. Cineva ar fi trebuit pus...* Snt trei oameni de-ai mei n parc, anun irispec-* torul calm. Oh !M exclam Sir Oswald luat prin surprindere. LI s- spus s stopeze i s rein pe oricine ar ncerca s prseasc proprietatea*. i n-au fcut-o pn acum ? r nc nu*, fu de acord inspectorul cu o voce grav. Sir Oswald se uita la el ca i oum ceva din ceea ce spusese inspectorul l nedumerea. Zise deodat t l Mi-ai spus tot ce tii, Inspectore ? Tot ce tiu da, Sir Oswald. Dar ceea ce gndesc e o alt problem. Poate c gndesc anumite lucruri, dar cum ceea ce gndesc nu a condus pn acum niciunde, nu e cazul s vorbim despre asta*. l, totui*, insist Sir Oswald, a vroa s tiu ceea ce gndetl, inspectore 1 Pentru nceput, Sir, cred c e prea mult ieder de Jur mprejur; scuzai-m, ai luat l pe haina dumneavoastr, da, mult prea mult Ieder. Complic lucrurile*. Sir Oswald se holb la el, i orice replic ar fi avut de gnd s serveasc, fu oprit de intrarea lui Rupert Bateman. Oh, lat-v, Sir Oswald. M bucur att de mult. Lady Coote tocmai a descoperit c lipseai i a insistat asupra faptului c ai fost omort de hoi. Oed c-ar trebui s venii la dnsa. teribil de afectat* Maria e o femeie incredibil de necugetat*, zise Sir Oswald. De ce a fi fost omort ? Vin cu d-ta, Bateman", Prsi ncpcrea urmat de secretar. E un tlnr foarte capabil*, aprecie Battle, privind dup ei, Cum se numete Bateman ? Timm''' fdu din cap aprobator. .atenianRupert, complet el. Mal mult cunoscut sub num1? de Pongo. Am fost colegi de coal44. Serios ? Asta e interesant, domnule Thesiger. Ce prere avea: despre el atunci ?tt li, totdeauna a fost un ntng-. N-a fi crezut14, zise Battle fr asprime, c a fost un 126

prost** Gh, dar tii ce vreau s spun. Bineneles c nu a fost un prost. Tone de croier l, totui, tocind mereu, aa era. Extrem de serios. Nici pic de sim al umorului*. Ah ! pru a nelege Battle. Asta e pcat. Tinerii care nu au pic dc unor tind s se ia prea mult in serios i asta duce la nccazuri. Nu mi-1 pot nchipui pe Pongo bgndu-se n intrigi", fcu Jimmy. S-a descurcat extrem de bine pn acum cu b- trinul Coote, i s-a bgat pe sub piele i pare de nenlocuit". Inspectore Battle ! strig Bundle. Da, Lady Eiieon ? ! Nu crezi c e ciudat c Sir Oswald nu a spus ce fcca rtcind in grdin, in miez dc noapte ? Ah ! zise Battle. Sir Oswald e un om remarcabil l tie mai bine dect oricine cnd e nevoie s dai o explicaie. S te grbeti cu explicaiile i scuzele este un semn de slbiciune. Sir Oswald tie lucru] acesta tot att de bine ca i mine. N-o s se apuce s explice i s-i cear scuze nu e emul acela. M pr.dete i m ine pe jratic. E un om mare Sir Osv/ald. Se simi o att de mare admiraie in vocea inspectorului c Bundle nu mai continu subiectul. i-acum-, zise Battle privind in jur cu o licrire i- rcat, acum c sintem mpreun i Intre noi 'a vrea s aud cum s-a ntmplat ca d-ra Wade s ajung in mijlocul lucrurilor att de la anc. Ar trebui s-i fie ruine", sc supr Jimmy. Ne-a tras pe sfoar pe toi**. De oe s fiu inut la o parte ? strig Loraine cu pasiune. N-am spus nimic atunci cfnd, la dumneata acas, anindoi mi-ai explicat c cel mai bun lucru pentru mine era s stau linitit acas i s nu fiu In pericol. N-am spus nimic, dar m-am hotrt inc de atunci*4. ,,. Mi-am nchipuit eu, fcu Bundle. Erai att de surprinztor de supus. Trebuia s-mi nchipui c aveai de gnd s ntreprinzi ceva". Am crezut c eti un om raional", spuse Jimmy Thesiger. Credeai, Jimmy drag", l persifla Loraine. A fost des tul de uor s-ti nel speranele". Ii mulumesc pentru vorbele astea blnde", zise Jimmy. Continu i nu ine cont de mine". 127

 Cnd. ai sunat i mi-ai spus c poate fi periculos, am fost mai hotrt ca oricnd" continu Loraine. M-am dus la Harrods i am cumprat un pistol. Iat-1". Scoase drglaa de arm, i inspectorul Battle o lu i o examin. O jucrie mortal, d-r Wade", zise el. Ai exersat mult cu el ? Deloc", fu rspunsul. Dar am crezut c dac l iau cu mine ei bine ! mi va da curaj". Chiar aa ! zise Battle grav. Ideea mea a fost s vin aici s vd ce se ntmpl. Mi-am lsat maina pe drum i am trecut prin gard i am ajuns pe teras. Tocmai *n uitam n jur cnd bang! ceva mi-a czut exact la picioare. L-am ridicat i pe urin m-am uitat s vd de unde venea. i am vzut omul coborind pe ieder i am fugit". Da. zise Battle. Acum d-r Wade, putei s-mi descriei omul ntr-un fel ? Fata scutur din cap. Era prea ntuneric ca s vd mai mult. Cred c era un brbat solid da, asta e cam tot". i acum, dumneavoastr, domnule Thesiger". Battle se ntoarse spre el: Ai luptat cu individul, putei s ne spunei ceva despre el?" Era un tip vnjos e tot ce pot s spun. A scos cteva oapte, cnd l-am luat de gt. A zis Las-m, efule* ceva de genul acesta". /f Doci, un om needucat ? Da, presupun. Vorbea ca un asemenea individ". Nu neleg nimic n legtur cu pachetul", zise Loraine. De cg s-l arunce ? Pentru c-I incomoda la coborire ?*

128

,, Nu, zise Battle. Am o alt teorie. Pachetul aoela va fost aruncat expres cel puin aa cred*. Mie ? S zicem persoanei pe care houl credea c o reprezentai". Asta nseamn o foarte serioas implicare", se revolta Jimmy. Domnule Thesiger, cnd ai venit in aceast ncpere ai aprins cumva lumina ? Da*. i nu era nimeni in ncpere ? Nici un suflet*. ,, Dar maf nainte ai crezut c ai auzit pe cineva micndu-se pe aici ? Da*. ,, i, apoi, dup ce ai ncercat fereastra, ai stins lumina i ai nchis ua ?* Jimmy ncuviin. Inspectorul Battle se uit ncet, de jur mprejur. Priyirea -1 fu oprit de un paravan mare din piele de Cordoba care sttea lng unul diii dulapurile cu cri. Brusc, se ndrept Intr-acolo i privi dup paravan. Scoase un sunet ascuit, care-i aduse pe cel trei tineri In apropierea sa. Fcut ghem, lntr-un lein ce semna cu moartea, zce Contesa Radzky.

CapitoTuJ XXII

POVESTEA CONTESEI RADZKI

Revenirea Contesei din lein fu cu iotpl diferit de cea a lui Jimmy Thesiger. Mult mai prelungii i infinit mai artistic. Artistic" fu cuvntul gndit de Bundle. *u foarte zeloas !n a administra ap rece din belug, i Contesa rspunse optind stins. In aceast clip, Bill, despovrat de telefoane i doctori, veni n camer, agitat, i reui, n opinia Eleenei, s fac o poz de idiot. Se aplec deasupra Contesei cu o fa grijulie i neliniti l i ti adres o serie de remarci total neghioabe. E-n regul, Contes. E-ntr-adevr tn regul. Nu ncercai s vorbii. V face ru. Stai linitit. V vei simi bine peste puin vreme. O s v revenii. Nu spunei nimic pn nu v simii bine. Nu v grbii. Stai linitit i nchidei ochii. V vei reaminti totul

ntr-o secund. Mal luai o nghiitur de ap. Luai i puin coniac... Asta-i ce avem. Nu crezi, Bundle, c puin coniac...?" Pentru Dumnezeu, Bill, Ias-o n pace", protest BJH UO mbufnat. i va reveni*1. i, cu o min de expert, rspndi destul ap reco pe. finul machia] al Contesei. Contesa tresari i se ridic. Art mult mai vioaie. Ah ! murmur ea. Snt aici. Da, snt aici. Nu v grbii1*, zise Bill. Nu vorbii pn nu v simii bine din nou. Contesa i adun pe lng trup faldurile unui neglijeu foarte transparent. mi amintesc**, murmur ea. Da, mi reamintesc". Privi la grupul adunat pe lng ea. S-ar fi putut ca ceva lipsit de comptimire de pe feele celorlali s-o fi jzbit n mod deosebit. Oricum, zmM singurei fee care arta o emoie contrari cclorlali. Ah, marele meu englez", zise ea optit, nu te amr. Snt bine". Oh! extraordinar, dar sntei sigur?- ntreb Bill temtor. Foarte sigur". Ii zimbi linititor. Noi ungurii avem nervi de oel". O umbr de mare uurare trecu pe faa lui Bill. O privire fr expresie se aternu n loc o privire care o fcu pe Bundle s doreasc din toat inima s-l loveasc. Bei puin ap", o coiisult Bundle, rece. Contesa refuz. Jimmy, mai amabil n faa frumuseii n suferin, sugeir un cocteil. Contesa reacion favorabil la aceast propunere. Cnd lu cteva nghiituri, se mai uit o dot n jur, de aceast dat cu un ochi mai vioi. Spunci-mi ce s^a ntmplat, ntreb ea brusc. ,, Sperm s putei s ne spunei dumneavoastr, acest lucru", contracar inspectorul Battle. Oontosa se uit la el tios. Prea s-i dea scama de existena acestuia, pentru prima dat. Am fost n camera dumneavoastr", interveni Bundle Patul nu fusese desfcut i nu erai acolo". Fcu o pauz, uitndu-se acuzator la Contes. Aceasta i nchise ochii i ddu din cap ncet. Da. da, mi aduc aminte totul acum. Oh, a fost oribil! O trecu un fior. Vrei s v povestesc ? 130

Inspectorul Battle zise dac vrei", n acelai moment^in care Bill rostea nu, dac nu v simii bine pentru a o face". Contesa se uita cnd la unul cnd la cellalt, dar ochiii linitit, stpn pe situaie, al inspectorului Battle nvinse. N-am putut s dorm", ncepu Contesa. Casa asta, m apas. Eram, cum spunei voi, pe jeratic. tiam c n asemenea stare nu era posibil s m gndese l somn. Am mers prin camer. Am citit. Dar crile pe care le-am gsit nu prea m-au interesat. Am crezut c venind aici, n bibliotec, voi gsi ceva mai tentant". Foarte natural", aprecie Bill. Foarte adesea practicat, cred", zise Battle. r- Aa Incit, de ndat ce-mi veni ideea, mi-am prsit camera i am venit aici. Casa era nc linitit". Scuzai-m, o ntrerupe inspectorul, ai putea s-mi spunei cnd s-a ntmplat asta ? Nu tiu ora, zise Contesa cu superbie, i-i continu grbit povestirea. Casa era foarte linitit. Se putea auzi oricelul alergnd, dac ar fi fost vreunul. Am cobort scrile foarte neet... Foarte ncet ? Normal, nu voiam s deranjez pe cei ce dormeau", zise Contesa, cu repro. Am intrat aici. Am ajuns n acest col i am cutat n raft o carte convenabil". Aprinznd, desigur, lumina ? Nu, n-am aprins lumina. Aveam lanterna cu mine. Cu ea am luminat rafturile*1. Ah !, fcu inspectorul. Deodat", continu Contesa dramatic, am auzit ceva. Un sunet tainic. Pai nbuii. Am stins lanterna i am ascultat. Paii se apropiau, nfiortori. M-am ghemuit n- spatele paravanului. Peste un alt minut, ua s-a deschis, i s-a aprins lumina. Individul, houl era n camer". ,, Da, dar, ei, poftim...", ncepu dl. Thesiger, incoerent. Un picior greu l aps pe al lui i dndu-i seama c inspectorul Battle i fcea semn, Jimmy tcu. Aproape am murit de fric", continu Contesa ; am ncercat s nu respir. Tipul a ateptat un minut-. Apoi cu acelai pas nfiortor..." Jimmy se pregti iari s deschid gura, pentru a protesta, i iari tcu. ...nclec fereastra i dispru afar. Rmase acolo pentru un minut sau dou, apoi reveni n camer, stinse lumina si ncuie 131

ua. Eram nspimintat. Era n camer, furindu-se n ntuneric. Ah, e oribil i S presupunem c ajunge la mine prin ntuneric. Dup un alt minut l-am auzit iari, la fereastr. Apoi tcere. Am sperat c s-a ndeprtat n direcia aceea. Cum minutele treceau i nu am mai auzit alt sunet, am fost sigur c s-a ntmplat aa. Deci, puteam s aprind lanterna i s m uit cnd, cu iueala fulgerului, ncepu totul.. ,Da ? ! Ah ! Dar a fost groaznic, niciodat n-am s uit asia ! > Doi brbai ncerclnd s se omoare unul pe cellalt! Oh ! era oribil 1 S-au rostogolit prin camer, i mobila s-a rspndit in toate direciile. Am crezut c am auzit iptul unei femei dar nu n camer. Era undeva afar. Criminalul avea o voce rguit. Croncnea n loc s vorbeasc. Zicea ntr-una : D-mi drumul!Cellalt era un gentleman. Avea o voce n care se simea engleza cultivat". Jimmy privi satisfcut. Mai tot timpul njura", continu Contesa. Cu siguran era un gentleman1*' afirm inspectorul Battle. i apoi, continu Contesa, o lumin i o mpuctur. Glonul a lovit dulapul de ling mine. Presupun c ani... am leinat". Se uit la Bill. Acesta i lu mna i i-o btu uor. Srmana drag", zise acesta. Ce groaznic pentru dumneavoastr". Cretinul", gndi Bundle. Inspectorul Battle se i micase uor, fr zgomot spre dulapul cu cri. Se ndoi, cutnd. Se opri i ridic ceva. Nu era un glon, Contes", zise el. Era o parte din- tr-uu cartu. Unde stteai, cnd ai tras, domnule Thesiger ? Jimmy se post ling fereastr. Cam pe aici. Inspectorul Battle se aez n acelai loc. Aa este, fu el de acord: Cartuul gol a fost aruncat chiar n spate. E un 455. Nu m mir c a fost considerat de ctre Contes drept un glon. A lovit dtilapul cam la. un picior de dnsa. Glonul a zgiriat rama ferestrei i o s-l gsim afar, mine, numai dac agresorul dumneavoastr, nu l poart cu dumnealui". Jimmy ddu din cap cu regret. Mi-e team c Leopold nu s-a acoperit de glorie", remarca el cu tristee. 132

Contesa se. uit la el cu o atenie din cele mai flatante. Braul dumitale !, exclam ea. Este tot bandajat! Dumneata erai atunci..." Jimmy fcu o plecciune ironic. M bucur c am o voce educat", zise el. i pot s v asigur c nu a fi visat s folosesc limbajul pe care l-am folosit dac a fi bnuit c o doamn era prezent'1. Nu neleg deloc", se grbi Contesa s> explice. Dei, am avut o guvernant englezoaic, cnd eram adolescent...". Nu era tocmai lucrul potrivit pe care, probabil, vi i-ar fi mprtit*1, fu de acord Jimmy. V-a nvat dialogul obinuit despre stiloul unchiului dumneavoastr i umbrela nepoatei grdinarului. Cunosc schema11. Dar ce s-a ntmplat ?, ntreb Contesa. E ceea ce vreau s tiu. Cer s tiu ce s-a ntmplat! Urm un moment de tcere, timp in care toat lumea se uit la inspectorul Battle. E foarte simplu\ zise Battle, blind. ncercare de jaf. Cteva hirtil de importan politic furate de la Sir Stanley Digby. Hoii aproape reuiser, dar graie acestei tinere domnioare o art pe Loraine nu au reuit**. Contesa arunc o privire fetei o privire curioas. Intr-adevr", spuse ea, cu rceal. O coinciden foarte norocoas c s-a ntmplat s fie aici", zise inspectorul, zmbind. Contesa scoase un mic suspin, i-i nchise, pe jumtate, ochii, din nou. E absurd dar nc m simt teribil de slbit'1, murmur ea. M Desigur'*, ntri Bill. Dai-mi voie s v conduc in camer. Bundle va veni cu dumneavoastr". E foarte amabil din partea Lady-ei Eileen*', zise Contesa, dar prefer s fiu singur. Snt bine. Poate c, totui, m ajutai s urc scrile?" Se ridic n picioare, accept braul lui Bill i lu.sindu-se cu toat ndejdea pe el, iei din ncpere. Bundle i urm pn-n hol, dar Contesa, repetnd asigurarea cu oarecare fn c se simea foarte bine, tnra nu-i mai nsoi sus. Dar cum sttea, urmrind graioasa form a Contesei, sprijinit de Bill, urend ncet scara, o fix cu atenie pe unguroaic. Neglijeul Contesei era, aa cum am mai spus, fin, aproape un voal de culoare portocalie. Prin el, Bundle vzu clar sub omoplatul drept 133

o mic aluni neagr. Cu rsuflarea ntretiat, Bundle se repezi spre inspectorul Battle, care tocmai ieea din bibliotec. Jimmy i Loraine mergeau naintea lui. Aici", indic Battle. Am nchis fereastra i voi pune un om de pa^ afar. Voi nchide ua i voi lua cheia. Diminea voi face ceea ce francezii numesc reconstituirea crimei. Da, Lady Eileen, ce este ?K inspectare Battle, trebuie s va vorbesc Imediat". Oa, desigur, eu... Georqf: Lomax apru brusc, cu doctorul Cartwright alturi. Ah, aici erai, Battle ? E ca o uurare s auzi c nu e nimic grav cu ORourke" Nici nu m-am gndit c ar putea fi ceva cu domnul O'Rourke", zise Battle. I s-a administrat un somnifer puternic", anun doctorul Se va trezi perfect diminea. Poate cu o mic durere de cap sau 11 poate nu. Acum s ne uitm la rana dumitale, tinere Vino cu mine, sor", i propuse Jimmy Lorainei. Vino i Vne ligheanul sau mina mea. Fii martor la agonia unui om. -tii isprava..." Jimmy, Loraine si doctorul plecar mpreun. Bundle continui sn arunce priviri agonizante n direcia inspectorului Battle caro fusese imobilizat de George, care-1 inea de vorb. Inspectorul atept rbdtor, pin ce apru o pauz n de bitul verbal al iui George. Atunci profit de acest lucru M ntreb, domnule daca a putea s vorbesc intre p tru ochi cu Sir Stanlev ? n birouaul de colo". Desigur", ziso George. Desigur. M duc s-l aduc I'rr sus din nou. Battle o duse repede pe Bundle n cambra de 7,i,i nchise ua. Da, Lady Eileen, ce este ? .0 s v spun cit pot de repede, dei e lung i complicnt4* Pe ct de concis putu, Bundle i descrise ptrunderea In Clubul Celor apte Cadrane i aventurile care le avu acolo. Cnd termin, Inspectorul rsufl uurat. De data asta, mpietrirea lui obinuit, fu lsat Ja o parte. Remarcabil", zise el. Remarcabil". Nu a fi crezut c se poate ntmpla aa ceva chiar i-n ceea ce v privete, Ladv Eileen. Trebuia s v fi cunoscut mai bine". 134

Dar, mi-ai dat un pont, inspectare. Mi-ai spus s-l ntreb pe Bill Eversleigh". E periculos s dai un pont persoanelor ca dumneavoastr, Lady Eileen. N-am crezut niciodat c vei ajunge aa departe". Ei bine, e-n regul, inspcctore. Moartea mea nu st la ua dumitale. Nu, nu nc", zise Battle, nendurtor". Sttu gndindu-se, ntorcnd lucrurile cnd pe o parte cind pe alta. Nu pot s'neleg la ce s-o fi gndind domnul Thesiger, cnd v-a lsat lntr-un pericol ca acesta*, adug el. N-a tiut dc asta dect dup ce s-a ntmplat*, zise Bundle. Nu snt chiar att de moac, inspectore Batllc. i, oricum, el era ocupat pn peste cap, avnd grij dc domnioara Wade*. Chiar aa ? se mir inspectorul, Ah ! Avu iari o licrire n priviri. ,, Va trebui s-l rog pe domnul Eversleigh s aib grij de dumneavoastr, Lady Eileen." ,, Bill ? zise Bundle cu dispre. Dar inspectore Battle n-ai auzit sfritul povestirii mele. Femeia pe care am vzut-o acolo Anna Nr. 1. Da, Nr. 1 este Contesa Radzky. i fcu repede descrierea momentului n care recunoscu-se alunia. Spre surpriza ei, inspectorul ddu din col n col. O aluni nu e mare lucru, dup care s te iei, Lady Eileen. Dou femei pot avea o aluni identic, foarte uor. Trebuie s v'amintii c n Ungaria, contesa Radzky este o figur foarte 11 cunoscut. Atunci, aceasta nu este adevrata contes Radzky. V spun c snt sigur c este aceeai femeie pe care am vzut-o acolo. i, apoi, gndii -v cum am gsit-o n noaptea asta. Nu cred 8 deloc c a leinat. Oh, n-a zice asta, Lady Eileen. Cartuul gol, izbin- du-se de dulapul din apropierea nsei ar fl putut s nspi- mnte oricare alt femeie avnd jumtate din curajul ei. Dar ce fcea acolo, totui, se ntreb el. Nu trebuie s 0 caui o carte cu o lantern. Battle i scrpina obrazul. Nu prea prea dispus s vorbeasc. ncepu s msoare camera in lung i n lat, ca i cum ar fi trebuit s se hotrasc. In cele din urm, se ntoarse spre fat. Fii atent, Lady Eileen. Am ncredere n dumneavoastr. Purtarea Contesei este bizar. tiu asta tot att de bine ca i 135

dumneavoastr. Este bizar dar trebuie s fim

136

foarte ateni. Nu trebuie s avem neplceri cmj ambasadele Trobuie s fim siguri.* neleg. Dac dumneata at fi sigur..* Mai e nc oeva. In timpul rzboiului, Lady Eileen, s-a zvonit c spionii germani au fost rspndii peste tot. Oameni de tot felul au trimis scrisori ziarelor despre acest lucru. Nu le-am dat atenie. Cuvintele grele nu ne-au rnit. Oamenii mruni au fost lsai n paoe. De ce ? Pentru c prin ei, mai devreme sau mai trziu, l vom prinde pe cel din vrful piramidei." Vrei- s spunei ? ,, Nu v mai ntrebai ceea ce vreau s spun, Lady Eileen. Dar inei minte urmtorul lucru. tiu totul despre Contes. i vreau s fie lsat n pace. i aeum, adug inspectorul cu menajamente, trobuie s gsesc ceva s-i spun lui Sir Stanley Digby.

Capitolul XXIII

INSPECTORUL BATTLf DE SERVICIU

Zece dimineaa a urmtoarei zile. Soarele ptrundea prin. ferestrele bibliotecii unde inspectorul Battle lucrase de la ora ase. La apelul lui, George Lomax, Sir Oswald Coote i Jimmy Thesiger se alturaser, dregnd oboseala nopii cu un mic dejun substanial. Braul lui Jimmy era intr-o earf, ins tnrul nu prea marcat de nici o alt urm a scandalului din noaptea trecut. Inspectorul se uit la toi trei cu bunvoin, avnd n- ntr-un fel acrul unui custode blnd ce explic vizitatorilor exp^nalele unui muzeu. Pc masa din faa sa erau diverse obiecte, ordonat etichetate. Printre ele, Jimmy l recunoscu pe Leopold. Ah, inspectore, explod George, eram nelinitii in privina mersului anchetei! L-ai prins pQ tip ? Va fi prins, desigur", 11 liniti inspectorul degajat. Eecul unei asemenea aciuni nu prea s-l doar. George Lomax nu prea fu ncintat. Detesta lipsa de seriozitate, oricum s-ar fi manifestat ea. Am reconstituit totul foarte clara, continu detectivul. Lu cftH'.T obiecte de pe mas. Iat dou gloane. Cel mai mare este un 455 caro a ieit din Coltul automat al d-lui Thesiger. A zqriat cerecvonv.a ferestrei i l-am gsit ngropat in trunchiul unui cedru. Cel mic a ieit dintr-

un Mau ser 25. Dup ce a trecut prin braul d -lui Thesiger, s-a ncastrat in acest fotoliu de lng mine. Ct despre pistol...". Ei bine ?, se interes Sir Oswald cu nerbdare. Vreo amprent ? Battle ddu din cap, negnd. Omul oare l-a folosit, purta mnui", zise el in^ot. Ce pcat", regret Sir Oswald. Un om care-i eu no otea meseria, era normal s poarta mnui. Gindesc corect, Sir Oswald, cnd presupun c ai gsit acest pistol cam la douzeci de -yarzi de la captul scrilor care duc spre teras ? Sir Oswald se opri la fereastr. Da, aproape cxact, aa zice.* Nu vreau s v nvinovesc, dar ar fi fost mai nelept din partea dumneavoastr s-l lsai acolo unde era. mi pare ru, zise Sir Oswald cu rceal. Oh, nu face nimic. Am fost n stare s reconstitui faptele. Au existat urmele pailor dumneavoastr, mergind de la captul grdinii pn la un loc unde v-ai oprit i v-ai aplecat, lsind n Iarb o pronunat i sugestiv adncitur. Apropo, care a fost explicaia pe care v-ai dat-o privind prezena pistolului acolo ?a Am presupus c a fost lsat s cad de ctre individ, in fug. Battle clatin iari din oap. Nu lsat s cad, Sir Oswald. Snt dou lucruri mpotriva unei asemenea ideL Unul dintre ele : exist un singur .ir de urme ale picioarelor, pe pajite : ale dumneavoastr. neleg*, zise Sir Oswald gnditor. ,, Eti sigur de asta, Battle ? interveni George. Foarte sigur, domnule. Apoi, exist nc un ir de urme t'raversnd pajitea, i acela este al domnioarei Wade, dar ele se afl mult mai la stinsa.u ' Fcu o pauz, dup care continu : i pe urm e adncitur n pmnt. Pistolul a lovit pmntul cu oarecare for. Toate dovezile duc la ideea c a fost aruncat.* ,, Da, i dc ce nu ?* zise Sir Oswald. S zicem c omul a fugit pe crarea din stng. Nu a lsat urme pe crare, i a arunGa pistolul, l distan, n mijlocul pajitii; ei, ce zici de asta Lomax ? George ncuviin printr-o micare a capului. E adevrat c nu a lsat urme pe crare", recunoscu Battle, dar judecind dup urma adnciturii i dup felul n care gazonul a fost ras, nu cred c pistolul a fost aruncat din direcia aceea. Cred c a fost aruncat de pe terasa aceasta". Foarte probabil", zise Sir Oswald. Nu conteaz, insjeclDfe 138

!*

Ah, sigur, Battle ! interveni George. E chiar relevant acest iucru ? ' Po^te nu, domnule Lomax. Doar nou ne place s ordonm lucrurile. M ntreb dac unul dintre dumneavoastr, domnilor, ai lua acest pistol i l-ai arunca... Sntei amabil, Sir Osw ald ?... Mulumesc. Aezai-v chiar lng fereastr. i acum, azvirlii-1 n mijlocul pajitii". Sir Oswald se supuse i arunc printr-o puternic rotire a braului pistolul, care zbur prin aer. Jimmy Thesiger se apropie cu un vdit interes. Detectivul se lans dup el precum un foarte b ine antrenat cine de aport. Reapru cu faa radioas. Asta este, domnule. Exact aceeai urm. Dei, n paranteza fie spus, ai aruncat cu zece yand mai ncolo. Sintoi im om bine cldit, nu-i aa, Sir Oswald ? Scuzai-m, cred c am auzit pe cineva la u". Urechile inspectorului erau, pesemne, mult mai aseuite dect ale oricrei alte persoane. Nimeni nu auzise vreun zgomot, dar Battle avu dreptate, pentru c Lady Coote se afla chiar ling u, CM un pahar i un flacon n mn. ,, Medicamentul tu, Oswald", zise ea, intrnd n ncpere. Ai uitat .'.3-1 iei dup micul dejun ! ,, Snt foarte ocupat, Maria", se justific Sir Oswald. Nu vreau s-mi iau medicamentul". Nu i l-ai luat niciodat, dac n-a avea eu grij*, zise Lady Coote, senin, avansind spre el. Eti exact precum un bieel neasculttor. Bea-1 acum." i cu supuenie, docil, marele magnat al oelului l nghii. Lady Coote zmbi trist i blind la toat lumea. V-am ntrerupt ?... Sntei ocupai ? Oh, aceste revolvere ! Dezgusttoare, ucigae, unelte asurzitoare I.. i cnd te glndeti, Oswald, c ai fi putut s fii mpucat de ho ast noapte." Trebuie s fii fost alarmat cnd ai descoperit c Sir Oswald lipsea, Lady Coote", presupuse Battle. Nu m-am gndit n prima clip,* mrturisi Lady Coote. Srmanul biat" i-l art pe Jimmy , s fie mpucat! Totul a fost att de ngrozitor, dar, totui, att de palpitant! Pn in momentul n care domnul Bateman m-a ar

14

ntrobat unde era Sir Oswald, jiu m-am gndit c ieise cu o jumtate de or nainte pentru o scurt plimbare. 139

 Fr somn ; aa este, Sir Oswald?" ntreb Battle. .. De obicei dorm foarte bine, zise Sir Oswald, Dar trebuie s mrturisesc c noaptea trecut am simit un oarecare neastmpr. Am crezut c aerul nopii o s-mi fac bina". ,, Ai ieit prin fereastra aceasta, presupun ? I se pru lui, sau Sir Oswald ezita un moment nainte de a rspunde. Da. i chiar In pantofii de Iac, zise Lady Coote, n loc s-i icii nite pantofi groi. Ce te-ai face dac n-a avea grij de tine ? i cltin capul cu tristee. Cred, Maria, dac nu ai nimic mpotriv, c e timpul s ne Iai mai avem nc destule de discutat." tiu, dragule, plec chiar acum." __ Lady Coote se retrase, lund i paharul gol, ca i cum ducea o cup n care administrase o licoare mortal. Ei bine, Battle", zise George Lomax, totul pare destul de clar acum. Da, perfect clar. Omul a tras odat, sco- ndu-1 din lupt pe domnul Thesiger, a aruncat arma, a fugit de-a lungul terasei i pe crarea cu pietri." Unde ar fi fost prins de oamenii mei", interveni Battle. Oamenii dumitale par s fi fost teribil de neglijeni, dac pot s spun aa, Battle ! Nu au vzut-o pe domnioara Wade venind. Dac au putut s nu-i simt venirea, au fost n stare s piard i houl." Inspectorul Battle deschise gura s zic ceva, apoi pru s chibzulasc mai bine. Thesiger se uit la el curios. Ar fi dat nu tiu ct s afle ce era n mintea detectivului. Trebuie s fi fost un campion la alergri", se mulimii s spun omul Scotland Yard-ului. Ce vrei s spui, Battle ?" Exact ceea ce am spus, domnule Lomax. Eram dup colul terasei, la nici cincizeci de secunde dup mpuctur. i pentru ca un om s alerge o asemenea distan ctre mine i s dea colul pe alee, nainte ca eu s apar de dup cldire ei bine! , dup cum spun, trebuie s fi fost un campion la alergri." Nu te neleg, Battle. Ai o idee pc Care eu s-o sesizez nc. Zici c omul nu a traversat pajitea i acum lai s se neleag... Ce insinuezi de tapt? Ci omul nu a ajuns pe c- rare ? Atund, dup prerea dumitale, unde s-a dus ?* Drept rspuns, inspectorul Battle art cu degetul Iii sus. ES ? zise George. Detectivul fcu acelai gest, George se uit la tavan. 44 In sus*, explic Battle. Din nou pe ieder. Prostii, inspectore I Ceea ce sugerezi este imposibil !a 140 Deloc imposibil,^domnule. O fcuse o dat. Putea s-o f^ic i a

doua oar.* Nu spun imposibil, n acest sena. Dar dac omul voia s scape, n-ar fi luat-o la fug inapoi n cas. 11 Cel mai sigur loc pentru el, domnule Lomax. Dar ua domnului ORourke era inc ncuiat pe dinuntru cnd am ajuns la el I* ,, i cum ai ptruns nuntru ? Prin oamera lui Sir Stanley, e dar. Tot aa a ptruns i omul nostru. Lady Eileen mi-a spus c a vzut minerul uii domnului ORourke mi- cndu-se. Asta era cnd omul nostru era kispentru prima dat. Dar ieirea lui e dar, a doua oar, prin ua care comunic ntre cele dou camere i prin camera lui Sir Stanley, care desigur era goal. Ca oricare altul, Sir Stanley s-a grbit s ajung n bibliotec. Omul nostru a avut cale liber. i unde s-a mai dus apoi ? Detectivul ddu din umerii lui largi i deveni evaziv. ti Snt o mulime de refugii. Intr-o alt camer singur i jos pe ieder din nou, de pild, sau printr-o u lateral ; sau, dac era de al casei, a rmas n cas." George se uit la ei ocat Realmente, Battle, m-ar durea mult dac unul dintre servitorii mei totui, am deplin ncredere n ei ar fi unul dintre suspeci." Nimeni nu v cere s-i bnuii, domnule Lomax. Eu v fac s vede(i toate posibilitile. Servitorii pot s n-aib nici-o vin probabil nici, nu au. M-ai tulburat0, recunoscu George. M-ai tulburat muU. Ochii ii erau mai dilatai dect oricnd. Pentru a-i distrage atenia, Jimmy se juca delicat cu un bizar obiect nnegrit, luat de pe mas. Ce este asta ?* ntreb el. E,ta exponatul numrul 2*, zbe Bat tir. Ultimul din gr'ad. Este, sau mai tne zis, a fost mnai* O ridic, relicv prefcut Sa crbune, i o Sutur cu mndrie. Unde ai sit-O 7 ntreb Sir Chwald. Battle i arunc privirea peste umrul lui. n cmin aproape an, dar mi de tot. Ciudat., arta ca i cnd ar li fost'zmotoeik de un dane* Ar putea fi a domnioarei Wade, suger Jimmy. Are mai muli eini. Inspectorul ddu din cap dezaprobator. Nu e mnu de feoiek_ lncercai-or domnule, o secund.* 141

Potrivi obiectul nnegrii pe nuna ha Jimmy. 41 Vedei e larg pn i pentru dumneavoastr. Dai atfta importan acestei descoperiri 7 ntreb Sir Oswald cu rceal. Nu se tie niciodat, Sir Oswald, ce se dovedete a fi important i ce nn, pn la urm.* Sc auzi o btaie energic n u, i Bundle intr. mi pare att de ru, ncepu ea, dar tata tocmai a sunat. Spune c trebuie s m ntorc, pentru c toat lumea l 14 deranjeaz. Tcu. Da, draga mea, Eileen ? o ndemn George ncurajator, simind c mai este ceva care trebuia spus. Nu v-a fi ntrerupt dac nu m-a fi gndit" c poate v snt cu ceva de folos n toat povestea asta. Vedei, ceea ce l nelinitete pc tata c c unul. dintre valeii notri lipsete. A plecat noaptea trccut i n-a mai aprut." ,, Cum l chcam ?. Sir Oswald preluase interogatoriul. John Bfiuer. Englez ? ,, Spune c o elveian dar eu cred c e neam. De altfel, vorbete engleza perfect." Ah ! Sir Oswald i inu rsuflarea ntr-un ssit satisfcut. i de cnd e la Chimneys ? De-nici o lun. Sir Oswald se ntoarse ctre ceilali doi.

142

 Iat omul nostru care lipsea. tii tot atit dc bine ca i mine, Lomax, c mai multe guverne strine urmresc problema. mi amintesc omul, perfect, acum, un individ nalt, bine instruit A aprut cu vreo dou spmni nainte de a pleca noi. O tactic inteligent. Oricare dintre servitori ar fi fost scrupulos verificat aici, dar la Chimneys, la cinci mile deprtare... Nu-i termin propoziia. Crezi c planul a fost pus n micare cu atta vreme nainte ? ,, De ce nu ? Snt milioane n formula aceea, Lomax. Fr discuie c Bauer a sperat s& ajung la hrtiile mele la Chimneys i s priceap ceva din aranjamentele care erau gata s ias la iveal. Se pare c a avut un complice n aceast cas, cineva care l-a dus la vizuin i care s-a ngrijit de drogarea lui ORourke. Deci pe Bauer l-a vzut- d-ra Wade, dndu-se jos pe ieder brbatul solid, puternic.* Se ntoarse ctre inspectorul Battle. Bauer era omul dumitale. i ntr-un fel sau altul, 1-al lsat s-i scape printre degete",, _

Capitou XXIV.

BUNDLE SE MIR
Nn era nici o ndoial c inspectorul Battle fusese luat prin surprindere. i mngiie barba, gnditor. Sir Oswald are dreptate, Battle", zise George. Acesta osie omul. Vreo speran s-l prindem ? S-ar putea s fie, domnule. Pare ci bine! ciudat. Omul poate s apar iari la Chimneys, vreau s spun, Crezi c e posibil ? ,, Nu, nu e, mrturisi Battle. Totul se leag ca i cum l i'j.r ar fi omul. Dar nu prea vd cum a ptruns i cum a i "'i da pe acest domeniu." i-am spus deja prerea mea despre oamenii pe care ni pus de paz, zise George. Din nefericire -ineficieni. Nti vreau s te nvinuesc, inspectore dar... Pauza lui fu evident. Ei bine*, accept Battls?, umerii mei duc multo.u Ddu din cap i oft. ,, Trebuie s telefonez imediat. V rog s m scuzai,

domnilor. mi pare ru, domnule Lomax, simt c am cam stricat rnduiala. Dar treburile snt mai ncurcate dect v nPrsi n grab ncpere?. Vino n grdin", l invit Bundle pe Jimmy. Vreau s-li vorbesc. Ieir mpreun prin ua cu geam. Jimmy se uita la pajite, ricruntlnd din sprincene. Ce s-a ntmplat ? ntreb Bundle. Jimmy explic mprejurrile aruncrii pistolului. M ntreb, sfri el relatarea, ce era in mintea btrinului Battle, cnd l-a pus pe Coote s arunce pistolul. Era ccva, jur. Oricum, a aterizat cam la zece yarzi mai departe dret a fost 4 gsit. tii, Bundle, Battle e un tip detept.*

144

 E un om extraordinar," ntri Bundle. Voiam s-i spun de noaptea trecut. Ii relat conversaia cu inspectorul, i Jimmy asculta atent. ,, Deci, Contesa e Nr. 1, zise el gin di tor. Totul se leas de minune. Nr. 2 Bauer vine de la Chimneys. Se car n camera lui ORourke, tiind c ORourke fusese drogat de Contes sau de altcineva. Planul e ca el s arunco hrtiile Contesei care urma s atepte jos. Apoi, ea urma s-o tearg napoi prin bibliotec i s se ntoarc n camer. Dac Bauer era prins, ncercnd s prseasc domeniul, nu vor gsi nimic asupra lui. Da, era un plan bun, dar pu a mers. Nu sosi bine Contesa n bibliotec, c m auzi pe mine venind i trebui t-a se ascund dup paravan. Destul de stngaci din partea ei pentru c nu a putut s-i previn complicele. Nr. 2 se repede ia hrtii, se uit pe fereastr, o vede. cn'de el, pe Contes ateptnd, i las hrtiile s cad ; ncepe s se dea jos napoi pe ieder, unde gsete o surpriz neplcut : pe mine, atep - tndu-1. O treab care-i pune Contesei nervii la ncercare, f- cnd-o s atepte dup paravan. Avnd n vedere toae aceste lucruri, Contesa a nsilat o poveste frumoasa. Da, totul se leag foarte bine. Prea bine, zise Bundle hotrt. Ei ? exclam Jimmy siirDrins. Ce zici de Nr. 7 Nr 7 care nu apare niciodat i st n umbr. Contesa i Bauer. Nu, nu e chiar att de simplu. Bauer a fost aici noaptea trecut, da. Dar a fost aici pentru eventualitatea c lucrurile nu mer aa cum trebuiau s mearg ceea ce s-a i ntmplat. de altfel. Rolul lui e acela de ap ispitor pentru a distrage atenia de la Nr. 7 eful. Nemaipomenit, Bundle, zise Jimmy ngrijorat, ,,n-al citit cumva prea mult literatur de senzaie ? ! Bundle i arunc.o privire n care se vedea reproul demn. Ei bine, conveni Jimmy. Nu snt precum Regina Roie. Nu pot s cred n ase lucruri imposibile, nainte de micul dejun. E dup micul dejun," l corect Bundle. Chiar dup micul dejun. Avem o ipotez perfect care se potrivete cu faptele i n-o s dai la o parte aa ceva pentru simplu motiv, ca in vechea ghicitoare, s faci lucrurile mai complicate.* mi pare ru, zise Bundle, dar in la ideea misteriosului Nr. 7, care e unul dintre invitai.* Ce crede Bill ? Bill, spuse Bundle cu rceal, e imposibil." i Oh !, fcu Jiipmy. Presupun c i-ai spus despre Contes ? Ar trebui s fie prevenit. Dumnezeu tie ce mai e in stare s vorbeasc fr rost! 146

 Nu va- auzi nici un cuvni mpotriva ei, zise Bundle. E de-a dreptul idiot. A vrea s-l faci s priceap chestiunea in legtur cu alunia.* Uii c nu eu eram n dulap ? i aminti Jimmy. i, oricum,, n-a vrea s m cert cu Bill n legtur cu alunia prietenei lui. Doar n-o fi chiar att de ntng ca s nu vad c totul se potrivete ? Ba e chiar genul de ntng de care vorbeti," zise Eundle cu amrciune. Ai fcut cea mai mare greeal, spu- nindu-i ceea ce tim noi.* mi pare ru,** dezamgi Jimmy. N-am vzut lucrurile chiar aa atunci, dar le vd acum. Am fost un prost, dar s nu descurajm, btrnui Bill...* tii cum snt aventurierele strine**, zise Bundle. Cum pun mna pe cte unul... De fapt, nu tiu*, spuse Jimmy. Nimeni n-a ncercat s pun mna pe mine.* i oft. Pentru o secund, sau dou, fu tcere. Jimmy ntorcea lucrurile pe o parte i pe alta n sinea lui. Cu cit se gndea mai mult la ele, cu atit preau mai nesatisfctoare. r Spui c Battle vrea s-o lsm n pace pe Contes ? zise. n sfrit. Da. Ideea fiind ca prin ea s se ajung la altcineva*. Bundle ddu din oap. Jimmy- se ncrunt, ncercnd s neleag unde avea s duc asta. Era sigur faptul c Battle avea ceva precis conturat n minte. Sir Stanley Digby a plecat n-ora dis-de-diminea, nu-i aa ? zise el. . D a * ORourke s-a dus cu el ?a Da, aa cred. Nu crezi c... nu, e imposibil... Ce ? Ca OHourke s fie amestecat n treaba asta ?a ,,-r- E posibil", fcu Bundle gnditoare. Are fceea ce so poate numi o personalitate dinamic. Nu, nu m-ar surprinde ca s-o spun pe-a dreapt , nimic nu m-ar surprinde. Dc fapt, snt convins c numai o singur persoan nit poat>- fi Nr. 7 Cine s fie aceea ? ., Inspectorul Battle.4' Oii ! Credeam c o s spui George Lomax.*' Sst! Iat-1 !a

George se ndrepta spre ea, intr-o manier, de neconfundat. Jimmy gsi o scuz i dispru. Se aez ling Bundle. Draga mea Eileen, chiar trebuie s ne -prseti ? Ei bine, am impresia c tata s-a cam speriat i cred c e mai bine s m duc acas, s-l in de mn. Mnua aceasta va fi ntr-aedvr mngitoare, zise George Iund-o i apsnd-o jucu. Draga mea Eileen, i neleg motivele, i ai toat consideraia mea pentru ceea ca vrei s faci. n zilele astea schimbtoare i nesigure..." ncepe", gndi Bundle disperat. ...cnd viaa de familie mai pstreaz ceva din valoarea ei de odinioar toate vechile obiceiuri pier e de datoria clasei noastre s dea un exemplu, s artm 1 puin c noi rmnem neatini de schimbrile moderne. Sin tem numii Conservtorii inveterai snt mndru de termen. Snt lucruri care ar trebui s se sting ncet demnitate, frumusee, modestie, obligaiile sfinte ale vieii de familie, respectul filial cine piere dac toate acestea vor tri ? Aa cum spuneam, draga mea Eileen, te invidiez pentru avantajele tinereii tale... Tinereea f Ce lucru minunat! i nu o aprecierii pn cnd ajungem la maturitate. Mrturisesc, draga mea copil, c am fost, n anii din urm, dezamgit dc nestatornicia ta. Dar vd acum c era numai nepsarea i frivolitatea unui copil. mi dau seama acum de frumuseea serioas i cinstit a minii tale. O s mi dai voie, sper, s-i mai ndrum lecturile ? 3 Oh, mulumesc- ? rosti Bundle cu sfial.

148

,, *fi n-ar trebui s-i fie fric de mine. Am fost ocat cnd Lady Caterham a spus c i inspir team i uimire. Pot s? asipur c snt un om obinuit.' Spectacolul oforit do un George modest o vrji pe Bundlo. Acesta continu : S nu fii niciodat sfioas n faa mea, copil drag. i s nu-i fie team c m plictiseti. Va fi o mare Incntare pentru mine dac pot s spun aa ceva s-i formezi mintea, care acum... Ii voi fi mentorul politic. Niciodat nu am avut mai mult nevoie de fermectoare femei tinere i talentate n Partid dect avem astzi. Sar putea foarte bine s-i urmezi mtuii tale, Lady Caterham.* Aceast groaznic perspectiv o dobor complet pe Bundle. Nu putu dect s se uite neajutorat la George. Acesta nu se simi descurajat; dimpotriv, principala lui obiecie n privina femeilor era c' acestea vorbesc prea mult. Foarte rar gsea cc-ea ce se cheam un asculttor rbdtor. Zmbi cu blndee ctre Bundle. P'luturele ieind din crisalid. O imagine minunat. Am o lucrare foarte interesant n domeniul economiei politice. O s-o caut acum i poi s-o iei cu dumneata la Chimneys. Cnd o vei termina, o vom discuta. Am multe ndatoriri sociale, dar, printv-o munc neobdsit, pot totdeauna s-mi gsesc timp pentru prietenii mei. S caut cartea.* i o porni grbit. Bundle s-o uit dup el cu o expresie uluit. Fu trezit de neateptata sosire -a lui Bill. Ia uit-tc la mine, 'zise Bill, de ce dracu i inea Codders mna ntr-a Iui ? Nu era mna mea, replic Bundle rutcioas, ..ora minte n mea care se dcschidc ca un boboc. Nu fi caraghioas, Bundle* ,. mi pare ru, Bill, dar snt puin nelinitit. Ii aminteti c ai spus c Jimmy risc mult venind aici ? Aa este", aprob Bill. Este foarte greu s mai scapi de Coddti-rs odat ce ai intrat n sfera lui de interes. Jimmy va cdea n curs nainte de a ti unde e. Nu de Jimmy e vo'rba ci de mine*, specific Bundle aprig. Va trebui s m ntlnesc la nesfirit cu doamne de tipul doamnei Macatta, s citesc economie politic i s discut despre asta cu Georgo. i Dumnezeu tie unde se vor sfri toate acestea Bill fluier. Srmana Bundle. S-a cam ngroat gluma, nu-i aa ?;t Trebuia s fi fcut ceva Bill. M simt terlbii de ncurcat*. Nu te mai gindi atta, zise Bill ncurajator. George nu prea

141

crede n succesul femeilor in Parlament, i nu va fi nevoie s vorbeti lepdturilor sau s srui copii murdari n. Bcrmondsey. Vino s iei ua cocteil; e aproape ora prnzului. Bundle urc l merse alturi de el, asculttoare. i ursc att de mult politica*, murmur ea ntr-un fel carei fcea mil. Desigur c o urti. Aa simt toi oamenii sensibili. Numai oameni precum Codders i Pongo o iau in serios i o gsesc nemaipomenit. Ou toate acestea", zise Bill, revenind deodat la ideea anterioar, n-ar fi trebuit s-l lai pe Codders s-i in mina.* Dar de ce nu, la naiba ? J ripost Bundle. M tie de cnd eram mic. 4 Ei bine, nu-mi place. Virtuosul WlliamOh', uit-te la inspectorul Batle. Tocmai treceau pe lng o u lateral. O u ascuns sa deschise n micul coridor. Ls s se vad rachete de- tenis, c rose de golf i mingi de lemn. Inspectorul cerceta cu atenie crosele de golf. Pru cam ruinat de exclamaiile Eilecnel. Vei face o partid, inspectore ? ! 'S-ar puteai, Lady Eileen. Se zice c niciodat nu-i prea trziu. i, pe urm, posed o calitate care-1 potrivit oricrui joc. Care e aceea ? ntreb Bill. Nu tiu clnd sint btut. Dac pierd, o iau de la rapt. i, cu o privire hotrt. inspectorul iei l li se altur, Minind ua dup el.

Capitofu) XXV

JIMMf i$l EXPUNE PLANURILE

Jimmy Thesiger se simea deprimat. Ocolindu-1 pe G^or^e, pe care-1 bnuia c avea de gind s-l atace cu subiecte serioase, o-ntinse uurel, imediat dup prnz. Cum era export n problemele de detaliu ale evenimentelor de la frontiera Santa Fe, nu era deloc dispus s suporte an dialog pe aceast tem. Ceea cc dorim s se ntmple, se kitmpl. Loraine Wade, i ea singur, o pomi pe ima din aleile umbroase. ntr-o clip, Jimmy fu lng ea. Merser o vreme In tcere, i, apoi, .limmy spuse tatonndL Loraine ?u Ascult-m, snt un. lip ncpriceput n a pune lutru: ii>' cap la cap. dar ce zici de ideea asta ? Ce ar fi s obinem o aprobare special pentru cstorie i s trim de -a pururi fericii ? Loraine nu pru deranjat de o att de surprinzo irv formul. i ddu capul pe spate i rse deschis. Nu rde de un brbat, zise Jimmy cu repro. Nu pot s m abin. Ai fost att de caraghios ! Loraine eti un drcuor." 11 Nu snt. Snt ceea ce se numete o tinr drgu. Numai pentru cei care nu te cunosc care snt pclii de aparenta ta blndee i bunvoin." mi plac cuvintele tale lungi...** Extrase din rebus. ...atit de educative." Loraine drag, na bate aua s priceap... calul. Eti sau nu de cprd ? Faa Lorainei se umbri. Expresia feei i se apropie de obinuita-i hotrre de a nvinge obstacolele. Gura mic i se nspri, iar brbia i iei n afar, agresiv. ,, Nu, Jimmy. Nu, cel puin atta timp cit lucrurile se pivzint aa cum snt acum neterminate. x tiu c nu am reuit ceea ce am stabilit s facem-, fu de acord Jimmy. Dar, cu toate acestea, ei bine o vorba de sfiritul unui capitol. Hrtiile snt n siguran la Ministerul Aerului. Virtutea a triumfat. i pentru moment ou avem nimic de fcut. ,, Aa net, hai s no cstorim ? zise Lornine, cu un .zmbet uor. Ai spus-o. Adic ideea. Dar Loraine ddu iari din cap. 151

 Nu, Jimmy. Pn cnd afacerea nu e clarificat pin cnd nu sntem n siguran... Crezi c sntem in pcricol ? Tu, nu ? ! Faa trandafirie a lui Jimmy se ntunec. Ai dreptate", zise el, n sfrit. Dac trncneala lui Bundle se dovedete a fi adevrat atunci nu sntem in siguran, atta timp cit n-am stabilit cine e nr. 7! i ceilali ? Ceilali nu conteaz. Numai nr.-ul 7, cu metodele lui di> lucru m nspimnt. Pentru c nu tiu cine e sau unde s-l qsesc. Pe Loraine o trecur fiorii. Mi-e fric, zise ea cu o voce sczut. De la moartea lui Gerry... ,, Nu ai de ce s-i fie team. Las lotul n searna mea. Ti-o spun eu, Loraine. O s-l prind pe Nr.-ul 7, totui. O dat ce am pus mina pe el, nu cred c va mai fi mult btaie dc cap cu restul bandei, oricine ar fi ei. Dac pui mina pe el... S presupunem c pune el mina pe tine ? ,, Imposibil," zise Jimmy vesel. Snt mult prea detept. Totdeauna s ai o prere bun despre tine iat deviza mea." Cnd m gndesc la lucrurile care puteau s se n- tmple noaptea trecut, spune Loraine tremurnd. Ei, nu s-au ntmplat1*, o liniti Jimmy. Sntem amn- doi aici, sntoi i ntregi, dei trebuie s recuno.sc c braul m cam supr*. , S r m a n u l biat...* ,, Trebuie s suferi pentru o cauz bun. i, pe urm% cu rnile mele i cu maniera mea de a conversa, am cucerit-o pe Lady Coote. Oh ! Crezi c e att de important P* M gndesc c poate s fie folositoare treaba.11 Ai un plan n minte, Jimmy. La ce te gndeti ? Tinrul erou nu spune niciodat ce are de gnd, zise* Jimmy hotrit. Planurile lui prind contur n ntuneric. Eti un idiot, Jimmy.11 ,, tiu, tiu. Toat lumea spune asta. Dar pot s te asigur, Loraine, c exist destul inteligen sub easta mea. i acum ce zici de planurile tale ? Ai vreunul ? Bundle mi-a propus s m duc cu ea la Chimneys, pentru 152

un timp. Excelent", zise Jimmy aprobator. Nimic n-ar fi mai bun. Oricum a vrea s pstrm un ochi deschis pentru Bundle. Niciodat nu tii ce trsnaie i trece prin minte. E att de nspimnttor de imprevizibil. Ceea ce e cel mai ru dintre toate, e c are succes. i spun eu : innd-o pe Bundle n afara aciunii, e o treab nu tocmai uoar. Bill ar trebui s aib grij de ea, suger Loraine. Bil e ocupat n alt parte." S nu crezi asta, zise Loraine. Ce ? Nu e vorba de Contes ? Tipul e leinat dup ea.* Loraine continu s dea din cap. E ceva n toat povestea asta pe care nu-1 neleg. Dar nu dup Contes e nebun Bill, ci dup Bundle. Azi de diminea, Bill vorbea cu mine, cnd domnul Lomax a venit i s-a aezat lng Bundle. I-a luat mna, i atunci Bill a pornit ca... ca o rachet." Ce gust, curios pot avea unii oameni", observ domnul Thesiger. nchipuiete-i pe cineva care vorbete cu tine dar vrea s fac altceva. Dar, oripum, m uimeti, Loraine. Am crezut c scumpul nostru Bill era prins n mrejele frumoasei unguroaice. Bundle crede asta, tiu;" Bundle poate s cread, zise Loraine, dar eu ii spun, Jimmy, c nu e aa. Atunci, care e ideea ? Nu crezi, c este posibil ca Bill s fac pe detectivul do unul singur?" ,, 3ill ? NU arc minte pentin; aa ceva*. Nu prea snt sigur. Clnd! tr persoan solid ca Bill nu se remarc prin. subtiliti, nimeni nu-1 credite n stare.* i de-i. dup tine, e ar putea, s coac ceva. Dar s-ar putea s fie ceva. Dei, eu niciodat nu- l-a~ fi crezut in stare pe Bill de asemenea isprvi. A inttat nemaipomenit de bine in pielea mieluelului Contesei. Cred' c te neli; Loraine. Contesa e o femeie extraordinar de frumoas nu e genul rneu desigur", adug domnul Thesiger, rapid , i b- tr jiul Bill totdeauna a avut o inim mare.*1 Loraine ddu iari din. cap; neconvins. Ei bine", zise Jimmy, ghdete ce vreii Se pare c ani pus mai mult sau mai puin lucruriife Ur punct. Te ntorci cu Bundle la Chimneys i vezi snu mai ajung, iari la Clubul oelor apte Cadrane. Dumnezeu tie ce s-ar mai putea intmpl dac se duce din nou acolo !** Loraine ncuviin. i acum", zise Jimmy, cred c ar fi: bine s schimb" cteva. 153

vorbe cu Lady Coote.". Lady Coote-sttea pe o banc n grdin; mpfetnd. Modelul l constituia o tnr nefericita i- neccmsolkf care pln- gea deasupra unui mormnt. Lady Coote i fcu loc lui Jimmy alturi de ea, i el, ca iui tnr plin de tact ce era, ii adkrir munca. Ii place ?- zise Lady Ctwte' inciitat. A fcst nceput de mtua mea Selina, cu o sptSmm hainte fe a muri. Cancer la ficat, srmana." Ce crud! spuse Jimmy. Cum merge braul ? Oh, e bine. Ptiine nepturi i nimic mai mult. Va trebui s fii prevztor", zise Lady CHnte cu o voce cald. Mi-a fost dat s vd instaindli-se infecia* i n ase-, menea cazuri poi s-i pierzi braul.* Oh, sper s nu se ntmple aa< ceva." Eu numai te-am prevenit^, spuse Lady Coote. Unde sntei acum ? sa interes. domnuL Thei jer. ,,n ora sau unde ? tiind rspunsul, el puse ntrebarea cu nevinovie demn de toat lauda. Lady Coote oft din greu. Sir Oswald a incliiriat castelul ducelui de Alton, la Letherbury. tii locul, poate ?a Oh, nu prea. Privelite irumoas, uu-i aa ? ,, Oh, nu prea tiu", zise Lady Coote. E o cldire masiv, dar ntunecoas. Galeria dc pictur, cu nite fiine oribile. Ceea ce lumea numete Vechil Maetri, ei bine, te deprim, cred. Ar ii trebuit s vezi csua noastr din Yorkshire, domniile Thesiger. Cnd fiir Oswald nu era dect domnul Coote. Un hol att de drgu i un salon att de vesel, cu eminaul i tapetul In dungi albe i cu flori de glicin, pe care l alesesem eu, mi aduc aminte. Dungi, tii, nu reflexe. Gust mult mai bun, totdeauna am crezut asta. Sufrageria era nspre nord-est, aa c nu aveam prea mult soare, dar un tapet rou, cu nite imagini comice de vntoare, ei bine era tot att dc vesel ca la Crciun." In ncintarea acelor aduceri aminte, Lady Coote ls s cad mai multe ghemue 'de ln, i Jimmy Te ridic grijuliu. Miittamesc, .dragul meu, zise Lady Coote. Ce ziceam ? Oh, da despre case da, mie mi place o cas vesel. i alegnd lucruri pentru ea, i ocupi timpul aa de bine.; Presupun-c Sir Oswald i va cumpra o proprietate n 154

curnd," anun Jimmy. i atunci, o vei avea aa cum v place." Lady Coote ddu din .cap, trist. Sir Dswald spune c se va ocupa o firm de aa ceva i asta nseamn c.." m Oh I Dar trebuie s v consulte ! Va fi iunul flin acele locuri mari i vechi. Nu se vor uita la lucrurile ie care eu le numesc confortabile i de cas. i asta, nu pentru c lui Sir Oswald nu i-ar fi plcut confortul i casa, dar cred ic gusturile lui au rmas aceleai. Acum ns nu d se mai [potrivete dect ceea ce e de cea mai burt ceditate. -Prosper i e natural s vrea ceva pentru a arta acest lucru, dar de multe ori m ntreb unde o s se opreasc." Jimmy w -privi cu simptftie. *E ra an ctfl de curs", zise Lady Coote. Ia zbala ntre dini i pornete. La iei i cu Sir Oswald. Acumuleaz, acumuleazi, acumuleaz )n cnd nn se mai poate opri. E unul din cei mai bogai oameni din Anglia acum, dar lucrul acesta, l satisface oare ? Nu, vrea mal mult. Vrea s fie nu tiu ce vrea s fie. i spun, m nspimnt uneori.* Ca eroul persan, zise Jimmy, care a pornit s ngenuncheze noi lumi. Lady Coote ncuviin, nepreatiind despre ce vorbea Jimmy. Dar m ntreb : i va rezista stomacul ? continu ea cu ochii plini de lacrimi. Ca s-l ai invalid cu ideiie iui , oh, nici nu vreau s m gndesc ! Pare foarte curajos", zise Jimmy consolator. Are ceva n minte", aprecie Lady Coote. E preocupat de ceva, asta e, i cunosc.* ,, De ce e preocupat ?;l Nu tiu. Poate ceva la uzin. E mare lucru pentru el c-1 arc pe domnul Bateman. Un tnr att de cinstit i dc contiincios*. Nemaipomenit de contiincios", fu de acord Jimmy. Oswald ine mult la prerea ^domnului Bateman. Spune c domnul Bateman are totdeauna dreptate." , Asta era unul din pcatele lui, cu ani n urm." Lady Coote pru uor mirat. Am avut un week-end foarte vesel la Chimneys," zise Jimmy. Vreau s spun c ar fi fost foarte vesel dac n-ar li fost srmanul Gerry care a mierlit-o. Fete frumoase". Gsesc fetele uimitoare", spuse Lady Coote. Nu mai snt romantica. mi aduc aminte c eu am brodat citeva batiste cu fire din prul meu, cnd eram logodii." 155

 Adevrat! se mir Jimmy. Minunat. Presupun c fetele nu mai au prul destul de lung ca s fac luciul acesta azi." Asta e adevrat", admise Lady Coote. Dar mai snt i alte modaliti. mi aduc aminte cnd eram fat unul dintre cavalerii mei a cules o mn de pietri i o prieten care era cu mine mi-a zis imediat c biatul l va pstra cu sfinenie pentru c picioarele mele l-au clcat. O idee minunat, cred. Dei, pe urm, sa dovedit c urma un curs de mineralogie sau se spune geologie ? la o coal tehnic. Dar mi-a plcut ideea... i furnd batista unei fete i pstrnd-o... sau alte chestii de genul sta.

156

 Nefericit ntmplare dac fata vrea s-i sufle nasul'1, constata practicul domn Tesiger. Lady Coote i ls lucrul i se uit ntrebtor, dar blnd, la el. ,, Ei, haide", zise ca, nu este aici nici-o fat frumoas care s-li plac ? Pentru care ai vrea s ctigi i s-i faci o csu ?;i Jimmy se roi. Mormi : Cred c ai petrecut de minune cu una din fetele de la Chimnejs Vera Davcntry". Socks (ciorapi) ? Da aa o stricau", i aminti Lady Coote. Dar nu neleg do ce. Nu o frumos deloc." Oh, e o figur", zise Jimmy. Mi-ar place s-o nil- nesc din nou". , Vine la noi n week-end-ul urmtor". Chiar aa?" se minun Jimmy, ncercnd s .prelungeasc prin fluierare cele dou cuvinte. Da. i-ar place s vii ?" Sigur c mi-ar place11, rspunse Jimmy i:'.i;nos. Mulumesc mult, Lady Coote. i repetnd mulumirile clduroase, se retrase. Sir Oswald apru ca din senin lng soia sa. Cu ce te-a plictisit, filfizonul acela ?" ntreb el. Nu-mi place tipul !l ,, E un biat simpatic*, ncerc Lady Coote. i a i de curajos ! Gndete-te numai cum a fost rnit noaptea trecut." ,, Da, bgindu-i nasul unde nu-i fierbea oala." Cred c eti foarte nedrept, Oswald." Niciodat ma fcut o treab cinstit n viaa lui. Un adevrat pierde var, dac mai snt dintr-tia. Niciodat n-ar reui n via, dac s-ar hotr s se apuce de ceva serios.1* Cred c i-ai umezit picioarele ast noapte," zise Lady Coote. Sper s nu faci pneumonie. Freddie Richards a murit zilele trecute de aa ceva. Vai de mine, Oswald, mi nghea sngele n vine cnd m gndesc cum rtceai i un ho era pe-aproapo. Putea s te mpute. L-am invitat pe dl. Thesiger pentru viitorul week-end, apropo.u Prostii," zise Sir Oswald. ,,Nu-l vreau pe tnrul acela n casa mea, m auzi, Maria ?" De ce nu ?"

 treaba mea. mi parc ru, dragule, ase Lady Coote, placIVI. L-am Invitat, acum na se mai poate face nimic. Ridic-mi ghemul acela de lin, Oswald, vrei ?* Sr Oswald se supase, cu faa neagr de mnie. Se uit la ncvast-sa i ezit. Lady Coote lucra linitit. Nu-1 vreau pe Thesiger n week-end, rosti el n sfrit. L-am auzit pe Bateman spunind atea despre el! Au fost colegi de coal. ,, i oe spunea dl. Bateman ? Nimic bun. Dc fapt, m-a prevenit, foarte serios, n ceea ce -1 privete.* Aa ? zise Lady Coote gnditoare. i am cel mai mare respect pentru judecata lui Bateman. Niciodat nu s-a nelat. ,, Vai de mine*, ase Lady Coote. Ce ncurctur am fcut. Nu l-a fi invitat dac a fi tiut. Trebuia s-mi fi spus nainte, Oswald. E prea tiran, acum. ncepu s-i strng lucrul cu grij. Sir Oswald se uit la ea, parc vru s mai spun ceva, apoi ridic din umeri. O urm n cas. Lady Coote mergi nd nainte, avea un -zmbet fucfSr pe fa. i iubea bitratul, dar i i plcea intr-un fel linitit, care nu-i srea n ochi, foarte feminin s fac ceea ce dorea. Ccrpftofirt XXVt

MAI AIES mmGOLF

Prietena ta e o fat minunat Bundle", zise Lordul Loraine era de aproape a sptmnii a CTumneys i ctigase simpatia gasfelor ei trtat ales pentra c se artase foarte doritoare s fie instruit n arta lovittirilor la golf. Plictisit de iarna netrecut n strintate Lordul Caterham sa Iiotrtse s joace golf. Era un juctor execrabil, dar era nemaipomenit de entujda'mat de joc. i petrecea mare parte din diminei arimcod minei peste diferite tufiuri sau mai degrab ncerdnd s le arunce ciopirind boci mari din ^azannl mtsos, aduc-n- du-l pe MicDonald la disperare. Trebuie s facem o ntrecere;" zise Lordul Caterham, intind o margaret. O mic curs sportivi. Afum, unn- rete-m Bundle. Pe genrmrfadttl drept ndoit ncet pe spate, ine capul drept folosete-i imfeeietura mimn.*

Bn^ea lovit puternic, fu mpins de vrrt dispru n adincimile de neptruns ale uni tufe de smf^ar. Curios, zise Lordul Caterham. Ce am fcut, m ntreb ? Cum spuneam, Bnndle; prietena ta c o fat seampo- menit. Cred c snt n stare Sr-o hotrsc s fie interesat de joc. A dat cteva lovituri excelente m drmincaa aceasta tot att de bune pe ct am putut s dau i eu**-. LordW Caterham mai fcui un balans greit si reui s taie o imens parte din gazon. MacDonald, care tocmai trecea, o recuper i o puse napoi hotrt. Privirea pe care f-o arunc Lordului Caterham l-ar fi fcut pe oricare juctor <*e golf s piar de pe faa pmnatuPcsl Dac MacDonald a fost vinovat de crazane fa de familia Coote, ceea ce cred^ ase Bundle, e pedepsit acum.

239.

 De ce n-a facc ce-mi place in propria-mi grdin ? intreb tatl ei. MacDonald trebuie s fie interesat de felul n care joc Scoienii snt mari juctori de golf. Srmane btrn14, l comptimi Bundle. Nu vei fi niciodat un juctor de golf dar, oricum, jocul te mpiedic s faci pozne. ,, Nu e aa deloc, zise Lordul Caterham. Am aruncat i pe a asea din cinci, alalteieri. Profesorul a fost foarte surprins cnd iam spus." O fi fost, accept Bundle ntr-o doar. Vorbind despre familia Coote, Sir Oswald joac foarte frumos. Nu prea are stil, e cam eapn. Dar intete de fiecare dat. Dar, curios cum arat o lovitur despicat nu i-ar oferi certitudinea c mingea ajunge n locul stabilit. Te facc s repei. i nu-mi place acest lucru. ,, Este contrar spiritului acestui joc, se opuse tatl ei. i nici nu e interesat de teoria jocului. Zice c joac numai pentru exerciiu i nu-1 intereseaz stilul. Pe cnd tipul acela, secretarul lui, Bateman, e altfel. Pe el l intereseaz teoria. N-am prea fost n form cu crosa mea; i mi-a spus c totul vine de la mna dreapt ; i mi-a dezvoltat o teorie foarte interesant. Numai mna stng mna sting conteaz n golf. El spune c joac tenis cu stngaci, dar golf cu dreptaci, pentru c aa i afirm superioritatea". i juca nemaipomenit ? intreb Bundle. ,, Nu, nu juca*, mrturisi Lordul. Dar s-ar fi putut s fie nceptor. n nrivina teoriei lui, cred c e bun. Ah ! Ai vzut-o pe asta, Bundle ? Exact peste tufa de smrdar. O lovitur perfect. Ah ! Dac am putea fi siguri de o asemenea lovitur tot timpul. Da, Tredwell, ce s-a ntmplat". ? Tredwell se adres Eileenei. Dl. Thesiger ar vrea s vorbeasc la telefon, cu dumneavoastr, my lady". Bundle o lu la fug spre cas, strigind Loraine, Loraine. ! Loraine o ajunse exact cnd ridica receptorul. Alo, tu eti Jimmy*. ? Alo, ce mai facei". ? Foarte bine, dar puin plictisite". Ce face Loraine". ? E bine. E aici. Vrei s vorbeti ca ea. ? Numai puin. Am multe de spus. S ncep cu faptul c m duc in week-end la familia Coote**, zise'ei semnificativ. Acum,

160

ascult, Bundle, nu tii cum se intr In posesia unei monturi de chei, nu-i aa*. ? N-am nici cea mai mic idee. E necesar s iei montura de chei la familia Coote*. ? Ei bine;, mi-a venit ideea c ar putea fi necesar. Nu tii de la ce magazin a putea s-o procur*. ? , Ce vrei tu e ca un ho amabil s-i arate cum s tragi sforile*. Aa e. Dar din nefericire, nu cunosc nici unul. M-am gndit c poate creierul tu inteligent ar putea s rezolve pro blema. Dar cred c va trebui s ^apelez la Stevens, ca de obicei. O s-l nchipuie n curnd ceva necurat despre mine: nti un revolver automat apoi chei. Va crede c fac parte dintr-o band criminal**. ,, Jimmy* ? zise Bundle. Da. ? Ascult-m fii atent, vrei ? ncerc s spun c dac Sir Qswaid te gsete dnd trcoale la legtura de chei cred c nu va fi plcut surprins*. Un tnr eu nfiare plcut n banca acuzailor! E-n regul, o s fiu atent. De Pongo mi-e fric. Alunec precum un .arpe pa labele-i plate. Niciodat nu-1 auzi venind. i totdeauna are geniul s-i vre nasul unde nu e dorit Da* las pe biatu**. ,, Ei bine, a dori ca Loraine i cu mine s fim acolo s avem grij-de tine". Mulumesc, sor. De fapt am un plan*. Da. ? Crezi c tu i cu Loraine ai putea avea o pan de main lng Letherbury, mine diminea ? Nu e prea departe do tine, nu i aa*. ? Patruzeci de mile. O nimica toat*. ,, De fapt m-am gndit c nu va fi o problem pentru tine. S n-o omori pe Loraine. in la ea. n regul, atunci, cam pc la dousprezece i un sfert, i jumtate". Aa ca s ne invite la dejun*. ? Asta e ideea. Stai s vezi, Bundle. Am dat peste fata aceea, Socks, ieri, i ce crezi Terence ORourke va fi i ci aici n week-end*. Jimmy, crezi c.... ? Ei bine, bnuiesc pe oricine. Aa se spune. E un tip slbatic dar i curajos. Nu m-a mira s fac parte dintr-o

161

societate secret. S-ar putea s lucreze mpreun cu Contesa. A fost n Ungaria, anul trecut". Dar ar putea s ia formula Capitolul XXVII oriclnd*. Ei, tocmai ata e. Nu poate. Trebuie s-o fac in conNOCTURNA diiile n care nuAVENTUR ar fi bnuit. S se retrag pe ieder i n propriul pat nu prea merge. l acm, instruciunile. Dup cteva politeuri spuse Lady-ei Coote, tu i cu Loraine punei mna pe Pongo i ORourke, cu blindee sau cu fora i nu-i slbii pn la dejun. Vedei ? Nu va fi greu penteTi nite fete frumoase ca voi*. ,, Foloseti cel mal bun unt, dup cite observ-. O niruire logic e faptelor-. Ei, oricum, instruciunile tale au fost notaie cum se cuvine. Vrei s vorbeti i cu Loraine acum*. ? Bundle ii trecu receptorul, dup care prsi plin dc tact camera. Jimmy Thesiger ajunse la Lethersbury ntr-o djp-amiaz nsorit de toamn, l fu ntmpmat cu afcciune de Lady Coote i cu rceal de Sir Oswald. Contient de ochiul pus pe cstorii al

162

Capitolul XXVII

AVENTUR NOCTURNA
Lady-ei Goote In ceea ce-1 privea, Jimmy i ddu toat osteneala s Ce extrem de prevenitor cu Socks Daventry. ORourke se afla l ei acolo, n mare form. Era nclinat spre o poz oficial dar discret in legtur cu misterioasele evenimente de la Abbey, despre care Socks l interog fr jen ; ns versiunea lui oficial lua forma unui roman adic a mbinrii firului povestirii cu elemente fantastice incit pn la urm nimeni nu fu n stare s ghiceasc adevrul. Patru brbai mascai, cu revolvere ? E chiar aa, ? ntreb Socks cu severitate. Ah ! mi amintesc : cam jumtate de duzin m ineau cu foi a i m strngeau de gt. Oh ! i am crezut c e vorba de otrav i am leinat de tot. i ce a fost furat sau au ncercat s fure ? ., Ce altceva doct bijuteriile coroanei ruseti care au fost aduse n secret domnukii Lomax pentru a le depozita la Banca Angliei". ? Eti un mare mincinos", zise Socks fr emoie. Un mincinos ? Eu ? i bijuteriile aduse cu avionul de cel mai bun prieten al meu oare pilota ? Asta e istorie secret, i-o spun eu, Socks. Intreab-1 pe Jimmy Thesiger care-i aici, dac nu m orezi. Nu c a avea ncredere n ceea ce spune el.... E adevrat", !1 chestiona Socks, c George Lomax a cobort fr s aib proteza dentar ? Asta vreau s tiu-. Au fost dou revolvere, specific Lady Coote. Dezgusttoare lucruri, le-am vzut eu nsmi. E o minune c acest biet biat o-a fost omort*. M-am nscut si fiu spinzurat", spuse Jimmy. / Am auzit c-a fost acolo i-o contes rusoaic, o frumusee nemaipomenit", zise Socks. i c l-a mbrobodit pe Bill" Cteva lucruri care Ic-a spus despre Budapesta au fost 163

cumplite1*, opina Lady Coote. Niciodat n-o s uit, Oswald, ar trebui s trimitem o subvenie1*. Sir Oswald mormi. O s notez asta, Lady Coote", o ncredina Rupert Bateman. Mulumesc, domnule Bateman. Simt c trebuie s fac ceva din care s mulumesc cerului. Nu pot s -mi imaginez cum a reuit Sir Oswald s scape fr s fie impucat lsnd la o parte faptul c putea s moar de pneumonie". Nu fi ridicol, Maria", o apostrof Sir Oswald. Totdeauna mi-a fost fric de hoi", zise Lady Coote. Gndii-v c ai avea norocul s dai nas n nas cu unul din ei. Ce palpitant", murmur Socks. S nu crezi asta", zise Jimmy. E destul de dureros". i i pipi braul drept cu gingie. Ce mi face srmanul bra" ? se interes Lady Coote. Oh, bine acum. Dar e cel mai mare chin s fac ceva cu mna stng. i-aa nu prea snt ndemnatic...** Orice copil ar trebui educat s se serveasc de ambele mini", spuse Sir Oswald. Oh !** zise Socks ntr-un fel dapst de informaie. E ca i n cazul focilor". ? Nu e vorba de amfibiu, ci de ambidextru, care nseamn si foloseti amndou minile la fel. Oh" J fcu Socks privind la Sir Oswald cu respect. Chiar putei". ? Desigur ; pot s scriu cu ambele mini". Dar nu cu amndou deodat". ? Nu ar fi practic", zise ir Oswald scurt. Nu", aprob i Socks, pe gnduri. Ar trebui s fie prea .subtil". Ar fi un lucru mare acum, ntr-o circumscripie guvernamental", observ Dl, ORourke, dac cineva i-ar pstra mna dreapt s nu tie ce face stnga". Poi folosi ambele mini". ? H Nu, intr-adevr. Eu snt un dt-eptaci insout. Dar joci cri cu mna sting", zise Bateman cel atent. Am observat noaptea trecut". Oh, asta-i alt poveste**, se scuz dl. ORourke repede. Un gong cu un sunet trist btu de cteva .ori, i toat lumea se duse sus s se mbrace pentru cin. Dup cin, Sir Oswald i Lady Coote, dl. Bateman i dl. ORourke jucar bridge i Jimmy petrecu o sear n care flirt cu Socks. Ultimele cuvinte pe care Ie auzi n timp ce se retrgea n camera sa, n seara aceea, afost: 164

 Niciodat, nu vei fi un juctor de bridge, Maria". i replica ei. tiu, dragule. Totdeauna spui aa. Ii datorezi domnului ORourke o alt lir, Oswald. Aa da. Dou ore mai'trziu, Jimmy se strecur fr zgomot (sau cel puin aa sper) pe scri. Vizit pentru o clip sufrageria, i dup aceea gsi drumul ctre biroul lui Sir Oswald. Acolo, dup ce ascult atent un minut sau dou, se apuc de treab. Cea mai mare parte a sertarelor erau ncuiate, dar cu o srm ciudat n mn, Jimmy reui repede s le vin de hac. Unul cte unul, sertarele se supaser manevrelor lui. Scotoci sertar dup sertar, avnd grij s pun totul la loc. Odat sau de dou ori se opri i ascult nchipuindu -i c aude vreun zgomot ndeprtat. Dar totul era linitit. Se uit i n ultimul sertar. tia acum sau ar fi fost n stare s i aduc aminte dac se concentra multe detalii interesante n legtur cu oelul; dar nu gsise nimic din ceea ce voia : o trimitere la invenia lui Herr Eberhard sau ceva care s-i dea' o idee asupra identitii misteriosului Nr. 7. El sperase din rsputeri c va gsi ceva. Era o mic ans i, totui, riscase dei nu sc ateptase la cine tie ce rezultat dect la un noroc ntmpltor. ncerc sertarele pentru a fi sigur c le Incuiase la loc tot att de bine. Cunotea agerimea lui Bateman in a observa minuios lucrurile i se uit prin camer ca s fie sigur c nu a lsat nici o urm incriminatoare a prezenei sale. Asta-i tot", mormi el ncet, nu-i nimic aici. Poate o s am mai mult noroc mine dac fetele se in de scenariu"- Iei din birou, trgnd ua dup el i ncuind-o. Pe moment, se gfldi c auzi un sunet chiar lng el, dar ajunse la concluzia c se nelase. i urm drumul n tcere de-a lungul marelui 1M>1. De sus venea destul lumin pentru a-i permite s-i urmeze drumul fr s se loveasc de ceva. Iari auzi un qgomot uor l destul de dar de aceast dat ; i fr s se nele acum. Nu era singur In hoL Altcineva era in hol, micndu-se tot att de uor ca i el. Inima-1 btu deodat foarte repede. Cu o sritur brusca, ajunse la lumina electric i aps pe comutator^ Lumina difuz fl fcu s amueasc. La nid patru picioare de el sttea Rupert Bateman. Doamne Dumnezeule, Pongo, strig Jimmy, m-al speriat, nu glum strecurirudu-te aa n ntuneric*.! Am auzit un zgomot*, explic dl. Bateman pe un ton sever. 165

Am crezut c e vorba de nite hoi i am venit s vd se intmpl*. Jimmy privi gnditor la nclmintea cu talp de cauciuc a domnului Bateman. Te gndeti la toate, Pongo, zise el jovial. Chiar * la arme mortale14. Ochii lui se opriser la ieitura buzunarului lui Bateman, E bine s fii narmat, Niciodat nu se tie cu cine te poi intini11. M bucur c nu al tras, zise Jimmy. Snt un pic cam obosit ca s fiu i mpucat". S-ar fi putut s o fac, zise dl. Bateman. Ar fi fost total mpotriva legii, dac ai fl fcut-o*, replic Jimmy. Trebuia s te asiguri c houl intr n cas, tii, nainte de a inti. Nu trebuie s te grbeti s tragi concluzii. Altfel ar trebui s explici de ce ai tras ntr-un oaspete ca mine care se plimba nevinovat". Apropo, de ce ai cobort ? Mi-a fost foame**, zise Jimmy. M-am gndit c dau peste vreun biscuit*4. Snt civa biscuii ntr-o cutie lng patul tu" l suger Rupert Bateman. Se uita la Jimmy foarte atent prin ochelarii si cu ram de baga. Ah ! Tocmai aici ae ncurc treaba,' btrne. Este o cutie cu eticheta Biscuii pentru vizitatorii flmlnzl. Dar cnd vizitatorul flsmnd a aeschis-o nlmlo nuntru. 'Aa c am dat o rait prin sufragerie".

166

i cu un zmbet dulce, ingenios, Jimmy scoase din buzunarul hainei de cas o mn de biscuii. Urm un moment de linite. i acum o iau ncet spre camer", se hotr Jimmy. Noapte bun, Pongo". Cu o afiat nonalan ncepu s urce scara. Rupert Bateman l urm. La Ua camerei sale, Jimmy se opri pentru a spune noapte bun nc o dat. E un lucru nemaipomenit cu aceti biscuii", zise dl. Bateman. Ai ceva mpotriv dac... Desigur, tihere, verific". DL Bateman strbtu camera, deschise cutia pentru biscuii i sc holb la goliciunea ei. Foarte neglijent", murmur el. Ei, noapte bun*. Se retrase. Jimmy sttu pe marginea patului i ascult un
minut

..Am scpat ca prin urechile acului*, murmur el. Al naibii, de bnuitor, Pongo. Pare s nu doarm niciodat. Dezgusttor obicei s se plimbe cu un revolver*. Se scul i deschise unul din sertarele mesei de toalet. In spatele unui ir de cravate, sttea o grmad de biscuii. Nu e nimic de fcut", zise Jimmy, -dect s mnno toi biscuiii. Zece la unu pariez c Pongo va colinda pn mine diminea*. Cu un oftat el se aez la ronit biscuii pentru care nu avea nici un fel de atracie.

Capitolul XXVIII

SUSPICIUNI
La ora stabilit, dousprezece, Bundle i Loraine intrar pe poarta parcului, lsnd-o pe Hispano la un garaj din apropiere. Lady Coote le salut pe cele dou fete cu surpriz, dar l cu evident plcere, invitndu-le imediat la masa de prnz. ORourke, care se odihnea ntr-un imens fotoliu, ncepu s vorbeasc cu mare nsufleire cu Loraine, care asculta cu jumtate de ureche la ceea ce Bundle.explica n termeni tehnici ce se ntimplase cu Hispano. i aa cum spuneam, sfri Bundle, ct de fericit situaie c am putut s ajungem aici. Data trecut cnd am pit la fel, era duminic, ntr-un loc numit Little Spedlington sub deal. i arta

precum i e numele, pot s v spun. , ,, Asta ar face senzaie in lumea filmului", remarc ORourke. Locui de natere al fetei de la ar", suger Socks. M ntreb acum, zise Lady Coote, unde este dl. Thesiger*. Cred c'e in sala de biliard4*, presupuse Socks. tl aduc imediat". <i o porni n direcia aceea, dar de-abia se scurse un minut, cnd Rupert Bateman i fcu apariia cu acel aer serios i hruit de totdeauna. Da, Lady Coote ? Thesiger spunea c m cutai. Ce mai facei, Lady Eileen ? Se ntrerupse din vorb pentru a le saluta pe fele, i Loraine imediat trecu la atac. Oh I Domnul Bateman ! Att am dorit s v revd. Nu dumneavoastr mi-ai spus ce s fac cnd un cine are rni la labe ? Secretarul cltin din cap.

168

 Trebuie s fi fost altcineva, domnioar Wade. Dei, de fapt, se ntmpl s tiu"... Ce tnr minunat eti 'dumneata 1 1 ntrerupse (Loraine. tii orice*. Omul trebuie s fie la pas cu tot ce e nou n cunoatere", zise dl. Bateman serios. Cit despre labele cinelui dumneavoastr0... Terence ORourke i murmur Eileenei : Un tip ca sta scrie mici paragrafe n ziarele spt- ninale : Nu se tie, n general, c aprtorfle de alam trebuiesc pstrate uniform de strlucitoare etc. sau Gindacul este unul din cele mai interesante personaje din lumea insectelor, Tradiia cstoriei la 8 Indienii FingalezL. i aa mai departe... Informaie de ordin general, de fapt. i ce altceva mai oribil poate exista* ? zise dl. ORourke, i adug cu evlavie : Mulumesc cerului c snt un om educat i c nu tiu nimic despre un subiect anume". Vd c avei cronometru de golf aici, spuse Bundle L icly-ei Coote. V invitm la o partid, Lady Eileen", zise ORourke. Hai s-i provocam la o partid*, ntri Bundlo. Loraine i cu mine,'domnule ORourke, vrem s v provocm pe dum neavoastr i pe demnul Bateman la o partid de golf*. , Trebuie neaprat s joci domnule Bateman*, zise Lady Coote, pentru c secretarul ezit un moment. Snt sigur c Sir Oswald nu are nevoie de dumneata". Cei patru ieir pe pajite. Foarte inteligent manevrat, ce prea ai ? opti Bundle iOrainei. Felicitri pentru tactul nostru feminin*. Runda se. termin exact nainte de ora unu, i victoria aparinu cuplului Bateman-Loraine. Dar cred c vei fi de acord cu mine, partencrule, zise d!. ORourke, c noi jucm mai sportiv". Zbovi puin n urm cu Bundle. ,, Btrnul Pongo e un juctor precaut nu risc. n ceca ce m privete, alura nseamn totul sau nimic. i asta poate fi un nemaipomenit motto pentru viaa,, nu sntei de acord, Lady Eileen* ? Niciodat nu ai avut neplceri din cauz asta" ? intreb Bundle rizind.

168

 S fii sigur c da. De milioane dc ori. Dar cu sint rezistent. E nevoie de funia dc spnzurtoare pentru a-1 nvinge pe Terence ORourke". Chiar atunci Jimmy Thesiger apru pe neateptate dc dup coltul casei. Bundle, pe toi Dumnezeii, e minunat*11 exclam 11. Ai pierdut competiia toamnei11, zise ORourke. Am fcut o plimbare", rspunse Jimmy. De unde a i aprut fetele". ? Am venit pe propriile noastre picioare", explic Bundle. Hispano ne-a trdat". i povesti cum au avut pana. Jimmy ascult cu atenie comptimitoare cele relatate. Al naibii noroc", binevoi el s conchid. ,;Dac trcvibi intirzie, o s v reped cu maina mea dup prnz". ' Gongul sun n momentul n care rostea ultimul cuvint. l intrar cu toii. Bundle l observ pe Jimmy pe furi. Crezu c observ o und de triumf n vocea lui. Avu sentimentul ai lucrurilc merq bine. Dup prinz, fetele i luar un politicos rmas bun de la Lady Coote, i Jimmy se oferi s le duc la garajul unde ora maina Eileenei. De ndat ce pornir, aceeai izbucnire plec de pe buzde fetelor: Ei bine". ? Jimmy vru s fie provocator. Ei bine? O duc excelent, mulumesc. O uoar indigestie datorat rsfului cu biscuii uscai". Dar ce s-a ntmplat*. ? O s v spun. Sacrificiul pentru cauz, m-a fcut s mnnc prea muli biscuii. i v nchipuii c eroul nostru s-a dat ndrt de la a continua ? iu, nid gnd". Oh, Jimmy", zise Loraine cu repro i el se potoli. Ce vrei, de fapt, s tii" 7 Oh, totul. Nu ara fcut bine ceea ce am fcut ? Vreau s spun: cum i-am reinut pe Pongo i pe Terence ORcurko la golf. ? V felicit in privina lui Pongo. OTIourke era probabil o cloc tlar Pongo e fcut din alt material. Exist un singur cuvint pentru biatul sta era la cuvinte ncruciatc n Sunday Newsbag sptmna trccut. Un cuvint din unsprezece litere nsemftnd pretutindeni n acelai timp. Omniprezent. Guvntul sta il descrie al naibii de bine pe Pongo. Nu te poi 170

duce undeva c dai peste el i cel mai ru lucru e c nici nu-1 auzi venind-. Crezi c e periculos1* ? Periculos ? Sigur c nu e periculos, lnchipuii-vi-1 pe Pongo periculos. E un netot. Dar, aa cum am spus, e un netot prezent peste tot. Pare ai nu alb nevoie de somn, ca ceilali mritori. De fapt, ca s-o spun pe-a dreapt, tipul e o pacoste". i Jimmy descrise evenimentele din noaptea trecut n nite culori sumbre. Bundle nu-1 comptimi deloc. Nu tiu ce crezi c poi s faci aici, umblind, aa. creanga". Nr. 7*, zise Jnmny crispat. Il caut pe Nr. 7. i creed c o s-i gseti n casa sta". 7 ,, Am crezut c gsesc o cheie". i ai gsit-o" ? Nu n noaptea trecut". Dar n diminea asta ? ntreb Loraine, intervenind. Jimmy ai gsit ceva in dimineaa asta, pot s vd lucrul acesta dup fata ta". ,, Ei bine, nu prea tiu dac e ceva. Dar in timpul plimbrii mele"... ' Care plimbare nu te-a dus departe de cas, presupun". ,, Nu departe, ntr-devr. O excursie n interior, a putea spune. Ei bine, dup cum spuneam, nu tiu dac este cev a sau dac nu este. Dar am gsit asta. Cu iueala unui conspirator ddu la iveal o sticlu i o agit n faa fetelor. Era pe jumtate plin cu o pudr alb. Ce crezi c e ? ntreb Bundle. ,, O pudr alb transparent^ asta e, zise Jimmy. i pentru orice cititor de romane poliiste aceste cuvinte snt i familiare i sugestive. Bineneles, dac se dovedete a fi un nou patent pentru pasta de- dini, voi fi plictisit i ndurerat*. Unde ai gsit-o" ? intreb Bundle brusc. - Ah* 1 zise Jimmy. E secretul meu". i de aid nu mai scoase un cuvnt, n ciuda alintrilor sau insultelor. ,, Am ajuns Ia garaj", zise ol. S sperm c marca Hispano l-a fost supus nici unei stricciuni". Garajrstul prezent o not de plat de cinci ilingi i fcu cteva remarci despre nite piulie pierdute. Bundle ii plti cu un zimbet dulce.

171

 E bine s tim c noi toi putem ctiga bani pentru nimic", murmura Bundle". Cei trei statur tcui pc osea, fiecare cntrind situaia. tiu", zise Bundle dintr-o dat. tii ce" ? Ceea ce voiam s te hilrcb i api'ope am uitat. i aduci aminte de mnua pc caro inspectorul Battle a gsit-o pe cea ars" ? , Da. N-ai spus c n inccTc/l-o pc mna ta" ? Da, dar era mai marc un pic. I se potrivea unui om solid, vlnjos". Nu nsta m interese;..:'!; Nu m gndesc la. mrime. Gccrye si Sir Oswald erau amlndoi rtcolo, nu-i asa" ? ..--Da": ' Ar fi putut s-o doa oricruia dintre ei, nu-i aa" ? Da, desigur". Dar nu a fcut-o. Tc- i acs pe line, Jimmy. Na nelegi ce nseamn asta" ? Dl. Thesiger .se hplb la ca. mi pare ru, Bundle. E posibil ca btrnul meu creier s nu mai funcioneze att de bine ca do obicei, dar nu am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti". Nu vezi nici tu, Loraine" ? Loraine se uit la ea'curios dar ddu din cap. Chiar vrea s spun ccv.?, lucrul acesta" ?. Bineneles. Nu nelegi Jimmy avea mnn dreapt n earf". Pentru Dumnezeu",/zise Jimmy ncet. E destdl de ciudat cnd m gndesc; era oi mnu pentru mina sting. Battle n-a zis nimic de treaba asta". Nu voia s atrag atenia. Incerclnd-o pe mna ta, lucrul putea s treac'neobservat i a vorbit de mrime pentru a atrage atenia asupra acestui lucru. Dar asta nseamn c omul care te -a mpucat a inut pistolul n mna sting Aa c trebuie s cutrii un stngaci", zise Loraine gnditeare. Da, i trebuie s v mai spun un lucru. Asia cuta Battle prin crosele de golf : cuta un stngaci". Dumnezeule" 1 exclam Jimmy brusc. Ce este" ? Ei, presupun, c nu e nimic, dar e destul de ciudat**. Ii reproduse n detaliu conversaia de la ceai cu o zi mai nainte. 172

 Deci, Sir Oswald e ambidextru" ? zise Bundle. Da. i n noaptea aceea la Chimneys, tii, noaptea n care Gerry Wade a murit urmream jocul de bridge i m gindeam cit de stngaci jucau , i dup aceea mi-am dat seama c jucau cu mna sting. Desigur trebuie s fi fost Sir Oswald". Toi trei se uitar unul la altul. Loraine i scutur capul. Un om ca Sir Oswald. E imposibil. Ce ar fi putut cstiga dintrun asemenea lucru" ? Pare absurd", zise Jimmy. i totui"... Nr. 7 are propriile sale metode**, zise Bundle ncetior". S presupunem c n felul acesta Sir Oswald a fcut avere". Dar de ce s pun n scen toat aceast comedie do la Abbey cnd avea formula dinainte" ? S-ar putea gsi explicaia pentru aa ceva", zise Loraine. Aceeai manier de a explica lucrurile, ai folosit-o i-n privina d-lui ORourke. Bnuiala trebuie ndeprtat de la persoana lui i plasat asupra unei alte persoane". Bundle ddu din cap cu voiciune. Se potrivete. Bnuiala trebuie s cad pe Bauer i pe Contes. Cine l-ar fi bnuit vreodat pe Sir Oswald Coote" ? M ntreb dac i Battle l bnuiete", zise Jimmy ncet. O coard a memoriei vibr n mintea Eileenei. Inspectorul Battle culegind o frunz de ieder de pe haina milionarulu i. Avea Battle bnuieli tot timpul ?

173

Capitolul XXIX

CIUDATUL COMPORTAMENT AL LUI GEORGE LOMAX

DI. Lomax este aici, my lord. Lordul Caterham execut cu zgomot lovitura, pentru c afc sorbit de complicaiile survenite dm ceea ce nu trebuia s faci cu ncheietura sting, ou auzise venirea valetului pe gazonul moale. Se uit la Tredwell mai mult cu tristee decit cu minie. i-am spus la micul dejun, Tredwell, c voi fi grozav; dc ocupat In dimineaa aceasta". ,, Da, my lord, dar... Du-te i spune-i d-lui Lomax c ai fcut o greeal, c nu snt acas, c snt in sa, c snt intuit de gut sau dac nu merge nimic, c snt mort*. Dl. Lomax, my lord, v-a zrit deja cnd a parcat raa- ina. Lordul Caterham oft din rrunchi. M-o fi vzut. Foarte bine, Tredwell, vin. ntr-un fel al lui caracteristic. Lordul Caterham era genial cnd simmintele lui erau contrare vizavi de ceea ce afia. l ntimpin pe George cu o voioie de neegalat. Dragul meu biat, dragul meu biat. Inclntat s tc vd. Absolut nentat. Ia loc. O butur ? Ei, ei, e splendid* i mpingindu-1 pe George ntr-un fotoliu larg, se aez n faa lui t incepu s clipeasc nervos. Am vrut s v vd neaprat41, zise George. Oh la zise Lordul Caterham de-abia auzit i inima-i tresri, n timp ce mintea-i incepu s alerge cutlnd toate posibilitile inspimnttoare care ar fi putut s stea n spatele unei fraze att de simple. Intr-o problem deosebit", ntri George afectat. Inima Lordului Caterham de-a!bia se mai auzea. Simea c ceva mai ru dect orice i-ar fi putut nchipui se profila la orizont. Da? zise el cu-o curajoas ncercare de a prea nepstor Eileen este acas? Lordul Caterham se simi psuit, dar fu uor surprins. Da, da. zise, Bundle e aici. O are pe micua Wade ca ea. O fat foarte drgu, foarte drgu. O sa devin o bun juctoare de golf, ntr-o zi. O rotire a braului nemaipomenit. Sporovia voios, cnd George il ntrerupse cu asprime i M bucur c Eileen e acas. Poate voi avea ocazia s-i 174
J

vorbesc?" D&sigur, dragul meu, desigur, Lordul Caterham prea in c foarte surprins, dar gusta pe ndelete senzaia de amin are. Dac nu te plictisete lucrul acesta*. Nimic n-ar putea s m plictiseasc mai puin", zise George. Cred, Caterham, dac pot s spun aa, c nici nu apreciezi faptul c Eileen a crescut. Nu mai e copil. E femeie, dac pot s spun acest lucru, o femeie talentat i nenttoare. Brbatul care va reui s -i ctige dragostea va fi extrem de norocos. Repet: cvtrem de norcoos Oh, snt convins, zise Lordul Caterham. Dar e n continu micare, tii. Nu se mulumete s stea locului mai mult de dou minute. Totui, ndrznesc s spun c brbailor tinori nu le prea pas de asta, n zilele noastre*. Vrei s spui c nu e mulumit s vegeteze. Eileen e inteligent, Caterham ; e ambiioas. Se Intereseaz de problemele zilei, i spune prerea, cu totul original, despre ceea ce se Intmpl*. Lordul Caterham se holb la el. Il veni In minte faptul c ceea ce era numit n mod obinuit surmenajul vieii modeme* i pusese amprenta pe Gfeofge Descrierea fcut tie George Eilecnei i pru Lordului Caterham absurd de neverosimil. Eti sigur c te simi bine ? ntreb Lordul grijuliu. George se foi nelinitit. Poate. Caterham, ncepi s ai o mic bnuial a scopului vizitei mele din aceast diminea. Nu slnt omul care s-i asume noile responsabiliti cu uurin. Ani o imagine dar a ceea ce este de datoria mea s fac, potrivit poziiei pe care o am. Am acordat acestei probleme oea mai mare ?i mai atenta consideraie. Cstoria, n special, la virsta mea. nu trebuie ntreprins fr o analiz profund a problemei. Egalitatea naterii, comuniunea de gusturi, potrivire dc ordin general i aceeai credin religioas toate aceste lucruri snt necesare i lucrurile pro ca i eele contra trebuiesc cntrite i examinate. Pot, cred, s-i ofer soiei mele o poziie care nu este de dispreuit n societate. Eileen va face fa admirabil acestei poziii. Prin natere i educaie este potrivita pentru asta, i inteligena ei ca i siihul ei politic nu pot dect s duc cariera mea spre avantaje reciproce. Snt contient, Caterham, de faptul c exist o diferen de etate. Dar pot s te asigur c m simt plin de vigoare n floarea vrstei. Balana anilor ar trebui s fie n favoarea brbatului. i Eileen are gusturi serioase un brbat mai n vrst i se va. potrivi mai bine dect vreun tnr filfizon fr nici o experien sau savoir-faire. Pot s te asigur, dragul meu Caterham, c o voi ocroti, iubindu-i tinereea i c lucrul acesta va fi apreciat. i voi veghea floarea minii deschizndu-se, ce privilegiu ! i cnd te

gndeti c niciodat n-am realizat faptul c... i cltin capul, cu o expresie de critic aspr pe figur, iar Lordul Caterham, gsindu-i vocea cu dificultate, zise inexpresiv : c S neleg c vrei s spui oh, dragul meu biat ! c vrei s te cstoreti cu Bundle ? Eti surprins. Presupun c e ceva nou. Am, dcci, permisiunea dumitale s vorbesc cu ca ? Oh, da, zise Lord Caterham. Dac permisiunea o vrei desigur c o ai. Dar tii, Lomax, eu n-a face-o, dac a fi in locul tu. Du-te acas i mai gndete-te, ca un biat de treab ce eti. Numr pn la douzeci. Sau ceva de genul acesta. E pcat s propui i s te faci de ris. Apreciez sfatul dumitale mult, Caterham, dei, trebuie s mrturisesc c ai pus problema cam ciudat. Dar slnt hotrit s-mi ncerc norocul. Pot s-o vd pe Eileen ? Oh, lucrul sta n-are nici o legtur cu mine", zise Lordul Caterham repede. Eileen hotrte singur n ceea ce o privete. Dac vine la mine mine i-mi spune c se va mrita cu oferul n-a face nici o obiecie. E singura modalitate, n zilele noastre. Copiii i fac viaa Un calvar dac nu ii aprobi n ceea oe fac. i spun fiicei mele r F ce vrei, numai

176

nu m plistiei i s spun drept, reuete ntotdeauna n privina asta*. George se ridic, atbsorbit de scopul su. Unde o-gsesc ? ,v Ei bine, de fapt, nu tiu, zise Lordul Cterham vag. Ar putea fi oriunde. Dup. cum l-am spus, nu st dou minute ntr-un loc. Neobosit^.' > i presupun c d-ra Wade e cu ea ? Mi se pare, Caterham, c cel mai bun plan este s suni i s-i ceri valetului s-o gseasc spunr\du-i c vreau s-i vorbesc pentru cteva minute*. ' Lordul Caterham sun, asculttor. Oh,. Tredwell", zise el, cnd valetul rspunse, gsete -o pe nlimea sa, vrei? Spune-i c dl..Lomax dorete s-i vorbeasc n sufragerie". Da, my lord. Tredwell se retrase. George apuc mna Lordului Cater- han> i o strinse cu putere i cldur, spre neplcerea celui de-al "doilea. Mii de mulumiri, zise el. Sper s-i aduc veti bune n curind. Se grbi s ias din camer. ,, Ei ! zise Lordul Caterham, Ei i dup o pau^ lung : - C e - o fi n stare Bundle s fac ? Ua seideschise din nou. Dl. Eversleigh, my lord. Cum Bill se grbea s intre, Lordul Caterham i lu mna i vorbi deschis. Bun Bill. Il caui pe Lomax, presupun ? Fii atent, dacvrei s faci o'fapt bun, d fuga In sufragerie i spune -i c e chemat la Palat pentru o edin urgent sau, oricum, scoate-1 de acolo. Nu ej cinstit s-l lsm pe bietul om s se fac de rs din cauza ifoselor unei tinere prostue*. N-am venit dup C&dders, zise Bill. ,',Nu tiam c e aici. Pe Bundle vreau s-o vd. E pe undeva ? , Nu poi s-o vezi*, zise Lordul Caterham^ n tot cazul, nu acum. George este cu ea. Ce importan are ? / Credc are, zise Lordul Caterham. Iml nchipui c vorbete n grab i fr ir, in minutul sta l nu trebuie s-i facem mai ru dect li este?.
>

'

177,

Dar ce spune ?, Dumnezeu tie, zise porduf. >0 mulime de prostii, probabil. Niciodat s nu spui prea mult. Asta a fost mottiP&l meu. S aplici mna fetei i restul vine de la sine. ' -- Bill fcu ochii mari. . Dar, v rog, domnule,' snt grbit. Trebuie s vorbesc . cu Bundle". presupun c n^i vei atepta--mult. Trebuie s mrturisosc c snt inenat s te am aici lng mine mi imaginez c Lomax va insista s revin i s vorbeasc cu mine cnd va termina11. i ( Cnd va termina pe ?'Ce face Lomax ? ; > Sfit! l atenicfti Lordul.propune*1. " ,, Propune ? Propune re ? ,

Custoria Eileenei. S nu m.ntrebi de cer Bnuiesc

c a ajuns la ceea -ce se cheam vrsta ingrat. Nu pot s: mi explic altfel*1. 4 y S^-i propun J5:l;a;ne ? Porcul! La vrsta lui f Faa lui Bill se fcu -purpurie. Lomax ,ziee c-i n floarea vrstei", spuse Lordul Caterham prudc-nl. . . ... EI ? E derropit s enil ! Eu.... Bill rmase ocat. Nicidecum1*, zise Lcrdul Caterham rece. E cu 'cinci -ani mai tnr dect mine?. _ Dintre toate obH.z viciile lumii ! Codders i Bundle. "Of fat c- Bundle! N-ar fi trebuit s ngduii aa ceva !** Nu m mc-stoc'ni-',!od',.Jt*, zisa Lordul. 'Trebuia s-i spunei coea ce ijniiii despre ol. Din nefericire, regulile vieii noderne-'interzic aa - ceva, zise Lordul Caterham cu reret. n epoca de piatr dar vai de mine presupun c nici atunci n-a fi fost n stare s fnc sa ceva fiind un or mic. , ,t Bundle !'Bundle ! .Ei bine, niciodat n-am ndrznit sa-i cer s se cstoreasc cu mine pentru c am tiut c o s rd de mine. i 1 George: un flecar dezgusttor un om lipsit de scrupule uri fanfaron ipocrit tun scrb_os uii consilier veninos " ' Coninu1*, l ndemn Lordul, mi place1?. Dumnezeule*1, zise Bill pe un ton simplu dar fierbinte;!, trebuie s plec 1 .'

Nu, nu, nu pleca. Prefer s stai. i, pe urm, vrei s-o vezi pe Bundle*. ,'.~ Nu acum. Asta m-a scos -din mini. Nu tii cumva pe uhde e Jimmy Thesiger Z Cred c era laLfamilia Coote. O mai fi acolo ? Presupuo'C s-a ntors n ora ieri. Bundle i Loraine u fost acolo slmot..Dac o s atepi..." * Dar Bill ddu i in cap energic i iei' grbit iin ncpere. Lordul Caterham se'duse-n vrfnl picioarelor pn-n hol, apuc o plrie i iei repede prin ua lateral. De departe, l vzu pe Bill cum brzda carosabilul cu maina lui. Tndrul acesta va avea uu accidcnt", gndi el. - Bill, totui, ajunse la londra fr probleme i parc maina n scuarul St. James. Apoi cut locuina lui Ji>nmy Thesiger. Jimmy era acas; rp- Bun, Bill, oe s-a ntimplat ? Nu prea ari ca de pbi- cei"*/ ,v .. Snt ngrijorat*1, explic Bill. Eram ngrijorat i pe urm a mai interveniV.ceva cara ini-a mai dat o lovitur*. Oh !** zise Jimmy. ,,E limpede. Ce s-a ntimplat ? Po S te ajut eu ccva ? 'Bii.1 nu rspunse. Sttea uitindu-se la.covor i artrid att do izolat 'noft Jimmy i simi s*.L:mt curiozitatea. S-a intmplat ceva deosebii William ?; ntr--b el blnd. Ceva foartu 'ciudat.-Nu i\re nh;i cap nici' coada**.. Afacerea celor a pte--Cadrane ?** - Da afacerea colo apte Cadrans. Am primit o (scrisoare n dimineaa ?.cc ..sta;t. - O scrisoare ? Ce fel de scrisoare 7 O scrisoare de, la executorii lui Roqny Devereux**. 1 ,, Dunyie^eule ! Dup, atita vreme f* Se _pare c a lsat un testament. Dac urma moar subit, un plic sigilat avea -mi fie trimis la dou sptmni dup moartea s*. i i l-au triins 7 Da. -\ i l-ai deschis ?* w Da. i oe zfoe ? Bill se ntoarse i-l privi att de ciudat i de ntrebtor, incit Jimmy fu tulburat. Ei, hai", zise, adun-te, btrne! Se pare c-te-a stors afacerea, ori ce-o fi fost. Ia ceva but. Ii turn nite wisky cu sifon i i-1 ntinse. Bill l lu 179

asculttor. Faa lui exprima acceai zpceal. Ce e n scrisoare", zise, nu pot s cred,' asta-i tot**, Oh, prostii", l cert Jimmy. Trebuie s te dbinu- leti s crezi n ase lucruri imposibile nainte de micul dejun. Eu fac lucrul acesta n mod regulat. i acum s auzim, Ateapt o clip". Iei. Stevens ? Da, domnule". Du-te, te rog i adu-mi nite igri, vrei ? Nu mai am". Prea bine, domnule11. Jimmy ateapt pn cnd auzi ua principal fnchmzndu-se. Apoi reveni n salon. Bill tocmai i lsa paharul gol pe mas. Arta ceva mai bine, mai stpn pe el. Ei, acum s vedem", zise Jimmy. L-am trimis pe Stevens la plimbare ca s nu fim auzii. O s-mi povesteti, nui aa ?. / E atrt de incrcdibil". i Atunci, sigur e adevrat. Haide, d-i drumul ! Bill scoase un oftat dinc. Imediat. O s-i spun tot". - Loraine^ juclndu-se cu un celu simpatic, fu ntr-un fel surprins cnd Bundle i se altur dup o absen de numai douzeci de minute, de-abia respirnd i cu,o fexpresie de nedescris. . Uuuf! exclam Bundle, lsndu-se s cad ntr-un fotoliu de grdin. Uuuuf !

Ce s-a ntmplat ? ntreb Loraine privind la ea curios. George e problema'. George Lomax". Ce face ? ,, mi propune cstoria. A fost groaznic. S-a blbit i-a vorbit n grab i fr ir dar tot pe lr.g subiecf trebuie B le fi nvat dintr-o carte, cred. Nu puteam s-l opresc. Oh, ct num'i plac brbaii palavragii. i, din nefericire, nu am avut replica*4. Treb,uia s tii ce ai' de fcut". Bineneles c nu am de gnd s m mrit cu un idiot apoplectic ca iGeorge. Ceea ce vreau s spun e c nu am tiut replica ce se impuniea de etichet. Nu am putut s spun dect Nu, nu o voi face. Ceea ce trebuia s fac era s spun ceva despre a fi foarte micat -de onoarea care mi se fcea, i aa mai departe. Dar mi-am pierdut firea att de mult, inct n cele din urm am srit pe fereastr i am luat-o la fuga. Ei, Bundle asta nu prea seamn cu tine. Dar nici nu m-am gndit c se poate ntmpla tm asemenea lucru cu George care am avut ntotdeauna impresia c m urte, i era adevrat. Ce lucru fatal s pretinzi c te intereseaz un subiect favorit al unei persoane. Ar fi trebuit s -l auzi pe George cum btea cmpii despre mintea mea copilroas i plcerea pe care o va ncerca cizelnd -o. Mintea mea ! Dac George ar ti un sfert din ceea ce -mi clocete mintea', ar leina de oroare" ! 1 Loraine rse. Nu se putut abine. . Oh, tiu c e greeala mea. Eu m-am lsat antrenat In afacerea asta. Iat-1 pe tata, invirtindu-se pe lng tufa de trandafiri. Bun tat" I i Lordul Caterham se apropie cu o expresie cie om josnic i viclean.

181

i' S-a dus Lomax, eitt ? ncerc el o ntrebare. M-ai lsat .singur htr-o afacere frumoas", ise Bundle. George mi-a spus c a avut permisiunea i binecuvntarea ta. , Ei bine, zise Lordul Caterham, ce ateptai de la. mine s spun.? f)e fapt, nu am spus asta de loc, sau ceva n genul sta". ~ . ' Nici eu n-am crezut41, zise Bundle. Mi-am nchipuit c George te-a luat ntr-un col i te-a adus ntr-o stare in' care ai putut s dai nuinai uor din cap. Cam aa ceva. Cum a suportat ? Greu ? N-am ateptat ca s vd, zise Bundle. Mi-e toarn c am fost cam'repezit11.; ' Ohu, zise Ijordul Cateh;v:n, .V.- e a fost cea mai bun modalitate. Mulumesc cerului c n viitor Lomax nu m va mai plictisi cu asemenea lucruri. Sa zicec tot rni e spre bine. Ai. vzut .cumva paharul meu. de. vm pe undeva ? O aruncare sau dou mi va potoli nervii, cred"-, -zise Bundle. Te bat, pe -r.se penny, L^rnin :-11. ; Se scurse o or n linirne. Roj-i, cei trei se ntoarser n cas. Pe nsasa tlin holera un bi'.oleL ., Dl. Lon'ax v-a isat acest biief; my lord",' explic Tredwell. A fost foarte dc-zamgit s constate c ai ic?it*. Lordul Caterham il dechir-e. Scoase o exclamaie ;i l trecu fiicei saie.'TredweU s? retrsese, Zu, Bundle, ar fi trebui t s te faci mai bine neleas". 1 Ce vrei s spui ?!* / - , 'Bundle lu biletul i l citi. Drag Caterham mi pare ru c nu am mai vorbit cu dumneata. Am crezut c- ai neles c vreau s mai vorbim dup ntrevederea mea cu Eileen. Ea, draga copil, nu avea nici cea mai mic bnuial 5espi*e sentimentele mele n ceea ce-o privete. A fost, mi-e team, mult prea speriat. Nu vreau, s-o grbesc. Nedumerirea ei feciorelnic mi-a fost i mai drag

182

i afeciunea mei pentru ea a discut. Trebuie s-i dau un rgaz s se obinuiasc cu ideea. Zpceala ei mi-a artat c nu e total indiferent fa de mine i nu am ndoieli asupra succe-, sului final. Crede-m, drag Caterham. 1 Prietenul dumitale sincer, ' -- George Lomx Ei bine*5, zise Bundle, ei bine, am, ncurcat-o. 'Guvinlele-i lipseau. . . Brbaii sfnt nebuni*, zise Lordul Caterham. Nimeni n-ar putea scrie as-.-iitcnea lucruri despre tine, Bundle, numai dac nu e puin-scrintit. Srmanul biat, srm<tul biat I Ce insisten ! Nu m mir c a intrat m cabinet. I-ar fi prins -bine dac te-ai fi mritateu -el, Bundle*: - 'Telefonul suni i Bundle so repezi s rspund. George l propunerea lui erau .uitate i i .fpursemn cu mna, nerbdtoare Loranoi. Lordul Caterham se rbtrase discret. E Jiraray*, zise Bundle - i e teribil de agitat n legtura cu ceva.-. -. ,, S!av: domnvjui ca te-am piine** se auzi vocea lui Jitamv. Nu e ti-'ip de pierdut. Loraine-e acolo i ea ? Da, e aici*. t - . .i, hai. n-ani timp.s explic lotul de fapt nu pot ..prin xelefon. Bill a irccut pe la mirifc s'm vadS t mi-a spus cca n-ai nfricotoare. poycste pe care ai auzit-o vreodat. .DacJ e adevrat sie cea mai mare lovitur a secolului. Ui te c<:: avei de fcut. Venii in -ora imediat, amndou. Garai maina .uFndeva i dueei-v direct la Clubul Celor apte Cadrane. Credei c atunci cind vei ajunge o- s putei scpa de acel fest "valet ?a , . Alred ? Desigur, Las asta in seama mea*. ---- Bun. Scpai de el i ui tai-v " dup mine i Bill. Nu v artai la ferestre, dar cnd- ne vede(i, deohidei-ne i- Da. Atunci, e-n regul, "Bundle. Oh, nu spune c te duci n ora. Inventeaz altceva. Spune c o duci pe Lor'aine acas. O s/mearg aa c&va ?* 1 '' Splendid. Ce s mai zic, Jimmy, snt nfiorat pn n adncul inimii1* t i ai putea s v facei testamentul nainte de .a porni". _ Din ce n ce mai bine. Dar a vrea s tiu despre ce e vorba. Vei ti de ndat ce i^e vom vedea. Nu pot s spun dect att. O s-1 dmgata pe Nr. 7. Bundle puse receptorul n, furc i se ntoarse spre Loraine,

fcndu-i un rezumat expediat al conversaiei la telefon. Loraine se grbi s urce i s-i mpacheteze lucrurile, iar Bundle i bg eporul pe ua camerei tatlui su. O cluc pe Loraine acas, tat. , De ce ? Nu tiam c pleac azi.. Au chemat-o1*, zise Bundle vag. Tocmai au telefonat. Pa ! '. , Hei, Bunde, ateapt un minut. 'Cnd te ntprci ? Nu tiu. Cind o s m vezi". Cu aceast ieire neeeremonioas, Bundle se grbi sus, i puse o plrie, i lu mantoul de blart i fu gata de plecare. Ceruse deja riiaina. ' .' Cltoria la Londra nu fu cu peripeii exceptnd maniera de a conduce a Eilesnei. Lsar maina ntr-un garaj i se ndreptar spre Clubul Celor apte Cadrane. Ua le fu deschis de Alfred,. Bundle l mpinse din eale ,i fr probleme, i Lsraine o urm. nchide ua, Alfred ! i spuse Bundje. Am venit aici pefitru a te.preveni. ^liia te caut14. Oh, my lady !- 1 Alfred se f/icu alb ca varul. Am -venit s te previn pentru e i tu m-ai ajutat atunci nrtaptea44, continu Bundle rapid. ,,S-a'emis un mandat de arestare^ pentru dl. Mosirr.rovsky i cel mai bun lucru pe care l-ai face este s-o tergi cit poi de repede. Dac nu. te gsesc aici, nu-i vor pune ntrebri. Ia zece lire ca s ajungi undeva44., '. . . ^ . Dup numai trei minute, un Alfred icoerent i ru de tot speriat prsea cldirea din strada Hunstanton nr. 14, avnd o Singura idee n minte : s nu se mai ntoarc niciodat acolo. Ei, pe asta am rezolvat-o, zise Bundle cu satisfacie. A fost necesar s fii chiar att de s zicerii drastic ?^a V ezit Loraine. L fc mai sigur, zise Bundle. Nu tiu ce au de glnd Jimmy i Bill dar nu vrem ca Alfred s se ntoarc tocmai a toiul lucrurilor i s strice tot. Ai, uite-i. Ei bine, n-au pierdut prea mult vreme. Probabil l urmresc pe Alfred cum pleac. Coboar i doschide -Ie ua, Loraine41. Loraine ascult. Jimmyi Thesiger cobor uor din scaunul de ofer. .' Tu te opreti aici, un moment, ' z i s e el. ,,D de veste dac ai Impresia c cineva yrmre^ie locul. Urc scrile i trnti ua' dup el. Arta- aprins i entuziasmat. '.

Bun Bundle, iat-te. i acum s treccm la fapte . Unde e cheia camerei n care ai intrat ultima dat ? Ai dreptate, dar repede. Nu avem timp. ' Cheia fu gsit uor, i ua capitonat cu postav se balans lasnjiu -i pe cei trei s intre. Camera era xact aa cum o vzuse Bundle nainte, cil cele apte scaune n jurul mesei. Jinrfny se uit de jur mprejur un minut satt dou. Apoi, prL- virea-i ahinec spre dulapuri. \ Care e dulapul n care te-ai ascuns, Bundle ? Acesta". .. Jimmy se ndrept spre el i deschise ua. Aceeai colecie de pahare, acoperea rafturile. Va trebui s mutm tot ce e aici, m,urmtir el. Alearg i adu-1 pe Bill, Loraine. Nu mai q nevoie s pzeasc afar". Loraine ddu fuga. _ Ce vrei s faci ntreb" Bundle, nelinitit. Jimmy era in genunchi ncercnd s priveasc prin crptura uiiffia dintre ui. Ateapt pn vine Bill i o s auzi ntreaga poveste: E opera lui i e nemaipomenit. De ce zboar Loraine pe scri do parc ar fi urmrit de un taur slbatic ?u Loraine ,lerga ntr-adevr pe scri ct putea d ' repede. Ddu buzna n ncpere cu o-fa palid i cu o privire ngrozit, r' Bill! Bill! Oh, Bundle; Bill! Ce s-a ntmplat cu Bill ? Jimmy o scutur de bra. Pentru Dumnezeu, Loraine ce s-a ntmplat ? Loraine nc mai respira convulsiv, Bill cred c e mort e n main dar nu se mic i i>ici nu-vorbete. Snt sigur c e mort*. Jimmy trase o njurtur io lu n jos pe scri cu Bundle dup el, creia i btea inima i un sentiment de dezolare i cuprinsese .ntrea^a-i fiin. Bill mort ? Oh, nu ! Nii asta*1 Doamne Dumnezeule te implor 1 nu asta ! f '"Ajunser Ia nv:s'.n, cti Loraine dup ei. Jinmy se uit nuntru. Bill sttea cum l lsas, sori ji- nlnda-$;2 pa spate. Ocisi-i erau nchii i cnd Jimmy l zgili, nu prii'i nici . * Nu pot st .intok"?", murmur Jimmy. Dfir nu e m?rt.
Efa una din cheile de jos. Mai bine ne-am duca S vedem. ^ .

Bucur-tc, Bundle. Fii atente, trbbuie sfi-1 ducem n car/!. S- ne rujm cerului s nu apar vreun poliai. Dac cineva zice ceva, el e prietenul nostru bolnav pe care-1 ajutm s ajilng niuitru.' , '^ - l luar pe BiH ntre ei i-l duser n cas. fr prea mare dificult-rte. i '"ffrpfT s .afraq atenia' cu excepia unui trector neras'carc 2sse comptimitor : " ' Un dooomn i o peerechee, vz*, i ddu din cap'nelegtor. ^ , S-l ducem iir cmrua de jos,'zise Jimmy. ET> sofa acolo. ' Il aezar fr probleme, pe sofa, i Bundle ngenunche. lng cl.i-i lu rnna ntr-a<ei. , 7 Are puls", zkg ea. Ce se ntimpt cu el ? Era bine cnd .l-am lsat singur", zise Jimmy.' M ntreb dac cineva nu i-o fi fcut ceva. Ar fi foarte uor. numai o neptifr. Srar fi putut s fie un tip care ntrebat ct e ceasul. Dar-nu e timp de pierdut, trebuie s aduc -doctorul. Stai aici i avei grij de el. ,\ Se gj*bi la us i pe urm se opri. . ' Fii atente s na v fie team. Mai bine, Ins, v las revolverul meu. Vreau s spun numai dac e nevoie. M ntorc de ndat' ce pot. ' Las revolverul pe msua de lng sofa, apoi iei. Auzir ua principal nchzndu-se dup eL Casa prea linitit acum. Cele dou fete stteau nemicate lingiBill. Bundle ii mai lu nc pulsul. Simea o btaie foarte rapid i neregulat. _ . A vrea s putem face ceva*, opti ctre Loraine. EiruTO^itor11. ; Loraine ncuviin. it tu. Mi se pare c au trecut secole de cnd Jimmjr a plecat i nu e dct un minut i jumtate*. . Mi se pare c aud ceva", zise Bundle. Pai iscr- iituri sus, i, totui, tiu. c este numai imaginaia mea. M ntreb de ce Jimmy ne-a- lsat revolverul"^ se nir Loraine. Nu poate fi yrcun pericol aici". , Dac au reuit s-l doboare pe Bill", zise Bundle i se opri. Loraine se nfior. ,, tiu dar sntem n cas. Nimeni nu poate s Intre fjjr s auzim. Si. oricum, avem revolverul". Bundle i ndrept din nou atenia ctre BilLr n A vrea stiu. ce trebuie s fac. Cafea fierbinte. Li .so d asta cteodat.

Am nite sruri Jn geant", zise Loraine. i nite brrmdy. Undo o fr ? Trebuie s-o fi lsat sus". M duc eu duo^ ca, zise Bundle. S-ar putea s pjuts". O lu la fug n sus pc scri, travers sala de joc i ptrunse n carnete de ntlhire. Geanta Lorainei era pe mas. n timp ce Bundle i ntindea mna ca s-o ia, auzi un z-jor.iot n spnteJe ci. Ascuis dup 'u, un brbat sttea cu un scule de nisip.n m:n. nainte ca Bundle s-i jitoerc capul, lovi. Cu un suspin uor, Bundle aluneca precum o grmad nensufleit pa podea. - Bundle i reveni foarte ncet. Era contient de ntuneric, de un ntuneric sfredelitor i de un centru al unei dureri violente. ncepu s perceap sunete.-O voce pe care o cunotea foarte bine, repeta acelai lucru de nenumrate ori. ntunericul ncepu s fie. mal puin violent. Diirerea era' acum localizat n propriul cap. i era destul de interesat de ceoa c6 vocea spunea. Draga mea Bundle. Oh, dragostea mea. E moart. tiu c e moart. Oh, draga mea Bundle, iubita mea, draga mea, te'iubesc att de mult, Bundle, iubito', iubito". Bundle nc mai sttea nemicat, cu ochii nchii. Dar acum era- perfect contient. Braele lui Bill o ineau strns. Bundle iubito! Oh, draga mea, dragostea mea. OK, ^ Bundle, Bundle. Ce s fac ? Dragostea mea, dulcea mea Bundle. Oh, Doamne, ce s fac ? Am omort-o. Am omorit-o*. Fr voie cu mare prere de ru Bundle vorbi. Nu, nu m-ai omort, prostule",'zise ea, ~ Bill rsufl uurat, dar i uimit. Bundle trieti ? Bineneles c triesc8. De cit timp ai vreau s spun de ct timp i-a revenit ? Cam de cinci minute*. De ce n-ai deschis ochii sau s spui ceva ? N-am vrut. ST-am rsfat*. Te-ai rsfat ? ' Da. Ascultam la ceea ce spuneai. Niciodat n-ai s le mai spui aa. Vei fi mult prea fnos. Bill se nroi tot: Bundle chiar nu te superi ? tii, chiar te iubesc att de mult. De secole. Dar n-am ndrznit niciodat s i-o spunM. ' Ndtin'ule". zise Bundle, De ce ?

 Am crezut c o s rzi de mine. Vreau s spun c eti inteligent i de condiie i o s te' mrii cu un mare mahr". Ca George Lomax ? stiger Bunele. Nu neaprat ca grsanul la neghiob de Codders. Dar cu un tip care s fie demn de tine dei nu cred s fie cineva", sfri Bill. Eti un dulce, Bill. Dar, Bundle. serios, chiar ai putea ? Vreau s spun chiar ai putea s te hotrti ?" S m hotrsc s fac ce ?" S te mrii cu mine. tiu c snt tare tjreu de cap, dar te. iubesc, Bundle. O s fiu clinele tu sau sclavul tu sau altceva al tu. ' Chiar eti ca un cine, zise Bundle. i mie mi plac cinii. Snt att de prietenoi i credincioi i apropiai. M gndesc c a putea s m hotrsc s m mrit cu tine, Biil fcnd un mare efoft, iiw. Rspunsul lui Bill la aceast afirmaie fu c o ls brusc i se ddu napoi cu zgomot. Se uit la ea uimit Bundle chiar spui adevrat ? Vd c nu e nimic de fcut", zise Bundle. - Trebuie- s m ntorc la starea de lein". Bundle, iubito ! i Bill o apuc din nou n bra?. Tremura puternic. Bundle. chiar spui adevrat, nu-i aa ? nici nu tii ct de mult te iubesc". Oh, Bill", zise Bundle. Nu mai e nevoie s descriem n amnunt^conversaia urr mtoarelor zece minute. Fu presrat mai ales cu repetiii. i chiar m iubeti", zise Bill, nencreztor, pentru a douzecea oar, dup ce, n sfrit, o lsase din brae. ' Da da da. i acum, s fim cumini. Am un cap care m doare in i m-ai strns de nu mai pot s respir, dar vreau- s pricep i eu eeva. Unde sntem i ce s-a ntmplat ? Pentru prima dat, Bundle ncepu* s fac inventarul a ceea ce vedea in jur. Erau n camera secret, i ddu seama, dar ua tapisat era nchis i probabil ncuiat, Erau, deci, prizonieri! Ochii Eileenei se ntoarser la Bill. Foarte contient de ntrebrile ei, o urmrea cu ochi n care-se citea adoraia. Bill, iubitule*, zise Bundle; revino-U. Trebuie s io- $im de. aici*. .-'^ Ei?- Ce-anume? Oh, da. E-n regul^, Nici o pro- bjem. . y, Cred c te pori aa pentru c eti ndrgostit*, zise Bundle i eu simt la fqL Ca i cnd totul ar fi uor i posibil*. Aa i e, 'adeveri Bill. i acum c tiu c.'ii la m i n e . '

 nceteaz*, II stopa Bundle. Dac o lum d_e la nceput,, iari, sntem terminai. Dac nu eti cuminte i nu-*i revii* am s m^rzjnndesc'1. N-o s te las1*, zise Bill. Crezi c o dat ce i-am obinut acordul, voi fi att de ntinp site mai las s pleci ?* Doar n-o, s m forezi s fac 6sva mpotriva voinei mele, sper*1, zise Burdle cu granslil-'cvfn'. - Chiar nu crezi ?a risc; Bill. Pune-m la ncercare*. Eti o dulcea, Bill. Mi-era teama "p vei fi prea blnd,* dar vd c ntt-anici un pericol. Peste o jumtate dfe or o s -mi dai i ordine. Dragul meu, r.e prostim iari. Fii atent, te rog, Bill. Trebuie s ieim de aici*. *,, Ii spun eu c-o s fie bine. Voi...* -- Ii ls mna, atent la. micarea _ ei. Bundle se aplec nainte, ascu'tlnd circumspcct. Dn, nu se -ino.aso. Un pas strbatea camera di fa. Ch^ia fu' &5;.Tnt in -brusc'i ntoarc. BuncHe i inu respiraia. Venea Jiicvny -n ajut vrui lor siu altciricva ? ; Ua, se daschisei in prr.c* apru ' bnrVisu! d-'-nm ...M.i'-.gorovsky. ' , Bill fcu un pas nainte, trocn:Mn fa^Eib-cifd. Fii atent11, zise el. Vreau s schimbm dou cuvinte ntre patru ecni. Rusul nu rspunse un minut rau dou. Sttu mngindu-i barba neagr, mtsoasei, i zmbind linitit 'Aa*, zise el n cele din urm. sta estoN Foarte bine. Domnioara va fi nentat s vin'cu mine*. ..'-t- E-n regul, Bunj31er o ncredin Bill. Las toj^il n seama mea. Poi s mergi cu biatul sta. Nimeni nu-i va face nici un ru. tiu ce fac*. . , ,s . Bundle se ridic asculttoare. Nota de autoritate din vocea lui Bill era o noutate pentru ea. El prea.absolut sigur de el jr- 'roy'tnr > I rele-i oro^rii. Bundle se ntreb vag ceea ce , . / : snu avea impresia c are deasupra mfweH-C Iei din camer trecnd n-faa rus uliii. El o urm, hchi* znd Lf^n iup el' i incutnd-o. .. Pc aici. v ro~[. "' ] i art -scara i ea urc, cuminte, pn la etajul suprioc. Fa ndreptat?! spre o ncpere mic, .cu aer sttut, pe care o lu drept dxir.itoful Iui Alfred. "x ' " ) Mosqor.o'vskv zisa : Vei atepta aici n linite, v rog. Na treL jiar.l sp auci nici un z;o!iot. , 189

/.pci iji, nfund-o n.VJn-ru. Bundle si* tu .pa un scaun. Capul o durea i/nu se mai. sorii n stnre s :*nU i vr-, Bill prea s stpneasc bine si-, tun-.ia. Mai devreme .saii mai trziu, dncv onra scoate de aici. '.'In-.s: oio trecur. Ceasul tinerei se oprima, dar socoti c' traci! sa mai mult ck o or de cnd rusul o adusese n ncpere, ' Ce i^i.l e ? se i-athnplase ? ! In cele d!n uns, auzi pai pe scar. Era Mosgorovsky. Vor bl foarte forrai. cu c-a. \ , ' . LndyTileon -Brcnt sntei ateptat la o ntlnire de urgen cu ^ismbrii Societii Celor. apte Cadrane,. V rog s m t Tn ci l - * . O o .induse jos. i Bundle l urm. Deschise ua camerei se cret1. Bundle jxii nuntru, inndu-i respiraia, de surpriz. Vedea pentru a doua oar ceea ce vzuse foarte puin prin guric.,fcut n ua-dulapului. Figurile mascate erau aezate la mas. Cum st?tea acotcr, -luat prin surprindere de repeziciunea faptelor, Mosgorovsky i relu locul punn3u-i i jet masca. . 'Dar de accast dat, scaunul din captul mesei era ocupat. Nr.- 7 era la locul lui. ' 'Inima Eiieenei ncepu s bat cu putere. Sttea de partea cealalt a mesei, uitfrdu-se la el i nu-i putea lua ochii de la masca in^ind un cadran- de ceas, rare-i ascundea trsturile.Rmase nemicat, i Bundle avu o ciudat senzaie a unei puteri care ra'dia din acest om. Inactivitatea lui hu era inactivitatea! unui om 'slab i dori din toat fiina e}, violent aproape^ ca e s vorbeasc, s fac un semn, un gest nu s stea acolo ca un pianjen uria n mijlocul pnzei i ateptn- dd-i fr remucri prada. Eileen se scutur puin, i In timp ce fcea acest lucru, Mosgorovsky se ridic. Vocea lui, catifelat, convingtoare, pru curios de ndeprtat. Lady Eileen ai fost prezent fr s fii chemat la-' edinelesecrete ale acestei societi. Este deci necesar s cunoatei scopurile i ambiiile noastre. Locul Nr. 2 este gol. Acel loc v este oferit". Bundle respir repede. Totul prea un comar, ^Era posibil ca ei, Bundle Brent, s i se cear s se alture unei socbt criminale serete ? I se fcuse, oare, aceeai ofert i lui Bill, i el refuzase indignat ? Nu pot s fac asta, zise.ea fr menajamente . Nu rspundei precipitat*.
1

/ I se pru c Mosgorovsky, in spatele mtii sale, zinibea, seinifieativ n barb. -Nici nu tii, Lady Eileen, ce refuzai". Pot s ghicesc", zise Bundle. Chiar putei ?

Era vocea mtii nr. 7. Ii trezi o vag amintire. Chiar nu tia'-ea oare vocea aceea ? .

Foarte ncet, Nr. 7 i ridic mna'spre cap i bjbi dezle gndu-i masca. Bundle i inu rsuflarea. In sfrit va afld.Masca ele pe figur. Bundle se gsi n faa inexpresivei figuri a inspectorului Battle '

Aa e, zise Battle n timp ce Mosgorovsky fcu un salt si ,se apropie de Bundle. Ada-i un scaun. A fost un oc pentru ea. Se poate vedea. Bundle se ls s cad pe un scaun. Se simea fr via, aproape leinat de uimire. Battle continu s vorbcasc pe un ton linitit, care-1 caracteriza. Nu v-ai ateptat s m vedei, Lady Eileen. Nu, i ni ai ceilali care stau n jurul mesei. Dl. Mosgorovsky mi-a fast. ntr-un fel, locotenent. El a tiut tot timpul. Dar cea mai mare parte a celorlali au primit ordinele direct de la el. Bundle nu zicea nimic. Era ceva cu totul curke pentru o.i incapabil s vorbeasc .

Battle ddu din cap spre ea ngduitor, prnd s neleag .starea n care era. * Mi-e team c va trebui s v debarasai de dou sau trei idei preconcepute, Lady Eileen. Despre societatea aceasta, de exemplu. tiu c e ceva obinuit n cri o organizaie secret de criminali cu un super-criminal -n fruntea ei, pe care nimeni nu-1 vede vreodat. Asemenea stri de lucruri pot exista n viaa de toate zilele dar pot s v spun c nu am dat peste nimic asemntor pn acum i am o experien bogat ntr-un domeniu sau altul. Dar e nc mult poezie in lumea asta, Lady Eileen. Oameni, n special tineri snt amatori s citeasc asemenea fapte i mai mult dect att snt amatori s le i fac. Am s v prezint acum unei bande de amatori de mare ncredere, care a colaborat excelent cu Departamentul meu, munc pe care nimeni altcineva nu putea s-o fac. i ce dac au ales gteli melodramatice ? Au fost n stare s fac fa unui pericol real pericol din oel mai mare i au feuto pentru urmtoarele motive : le-a plcut aventura, care dup mine e un lucru foarte sntos In accste Prime Zile Sigure, i o dorin cinstit dc a-i servi patria". i acum, Lady Eileen, am s vi-1 prezint.'Mai Inti dl. Mosgorovsky, pe care II cunoatei deja, ca s zic aa. Dup cum v dai seama conduce Qutnal i se mai ocup i de alte lucruri. E cel mai bun agent secret antl-bolevic din Anglia. Nr. 5 este Contele Andra, de la Ambosa& Uhg ariei, un prieten drag i apropiat al defunctului domn Gerald Wade. Nr. 4 este dl. Hayward Phelps, un jurnalist american care simpatizeaz mult cu Anglia i alo crui aptitudinii de a simi noutile snt remarcabile. Nr. 3... Se opri, zmbind, i Bundle se holM uimit la faa li uleia i zimbitoare a lui Bill Eversleigh.

194

 Nr. 2, continu Battle cu o vece mai grav, ,,ponte prezenta runiai un loc gol. E?te locul aparinnct d-lui Ronald Devereux, un tnr foarte ntreprinztor care a murit pentru ara sa ca orice brbat. Nr. 1 ef bine Nr. 1 aparinea d-lui Gerald Wade, alt tnr care ?&-a dat viaa, slujindu -i ara. Locul lui a fost luat nu fr temeri din partea mea de o doamn o doamn care tocmai i-a doyedit ffkic-na i ne-a fost de mare ajutor". Ultima care-i scoase masca i Bundle o privi fr surpriz fu frumoasa fa a Contesei RaaNty. Ar fi trebuit s-mi dau seama, zise Bundle, ,.o ncarnai prea bine frumoasa aventurier strin pentru ca s fii altceva**. Dar nu tii adevrata glum", zise Bill. Bundle, acesta este Babe St. Maur ii aminteti c i-am povestit despre ea i de faptul c era o actri grozav, i a dovedit-o". Oii ar aa**, zise d-ra St Maur; BUMJ nazalizare pur transatlantic. Dar nu nseamn nimic pentru mine, pentru c btrnii mei au venit dinspre Yurrup, aa incit am prins i eu jargonul foarte repede. Hi, hi, era ct pe ce s m dau de gol la Abbey vorbind despre- grdini**; Tcu i pe urm adug repede : N-a fost numai distracie. Vedei dumneavoastr, eram logodit cu Ronny i cnd a dat ortul popii ei tne! a trebuit s fac ceva s iau urma ticlosului care l-a omorrt. Asta-i tot. Snt complet uimit. Nimic nu e ceea ce pare a fi. foarte simplu, Lady Eileen*4, zise inspectorul Battle. Totul a nceput cu nite tineri care voiau o distracie. OL Wade a venit primul la mine. Mi-a sugerat njghebarea tinei bande de amatori care ar face ceva pentru serviciul secrct, L-am prevenit c ftoate s fie periculos dar nu era omul care s cntreasc mult acest lucru n balan. I-am spus clar c oricine ar mol idei trebuie s tie lucrul acesta. Dar pe legea mea, asta nu avea s opreasc pe nici unul dintre prietenii d-lui Wade. i aa au nceput lucrurile1*. Dar care ra scopul ntregii societi 7 ntreb Bundle. Voiam un anumit personaj 11 voiam de mult. Nu era un escroc obinuit Lucra in lumea d-lui Wade, un fel de Raffles, dar mult nud periculos dect oricare alt personaj de acest feL Fusese mult timp n strintate. Invenii secrete fuseser furate de dou ori i era clar c fuseser furate de cineva care cunotea problema dinuntru. Profesionitii ncercaser o dat i nu reuiser.

Atunci amatorii au intervenit i au reuit'*. Reuit Da, dar n-au ajuns aici nevtmaL Tipul era periculos. Dou viei i-au czut victim i el a scpat Dar Cele apte Cadrane au intervenit i au reuit Mulumit domnului Evcrsleigh, omul a fost prins11. Cine era 7U ntreb Bundle. H cunosc ? Il cunoatei foarte bine, Lady Eileen. Numele lui este dl. Jimmy Thesiger i a fost arestat n dup-amiaza aceasta11. Inspectorul Battle ncepu s explice. Vorbi pe ndelete i cu poft de taifas. Nici eu nu l-am bnuit mult vreme. Prima bnuial am avut-o cnd am auzit care au fost ultimele cuvinte ale d-lui Devereux. !n mod normal, dumneavoastr ai neles c dl. Devereux ncerca s-i transmit d-lui Thesiger c Cele apte Cadrane l-au omort. Cam asta voiau s spun cuvintele la prima vedere. Dar eu tiam c nu putea fi aa. Dl. Devereux voia s transmit ceva Celor apte Cadrane i voia s le spun ceva despre dl. Thesiger. Totul prea de necrezut, pentru c dl. Devereux i dl. Thesiger erau prieteni apropiai. Dar mi-am adus aminte i altceva c aceste furturi fuseser comise de cineva care era n cunotin de cauz. Cineva care dac nu era salariatul Foreign Office -ului, era cel puin In cercul tuturor palavrelor de aici. i am avut destul bl. ii o de cap s aflu de unde dl. Thesiger i procura banii. Venitul pe care i-1 lsase tatl su era mic i totui era n stare s triasc pe picior mare. De unde veneau banii ? tiu c dl. Wade era foarte tulburat de ceea ce a descoperit chiar dumnealui. Era sigur s se afla pe drumul cel bun. Nu s-a confesat nimnui despre ceea ce a gsit, dar i-a spus ceva d-lui Devereux despre faptul c era pe punctul de a face o mare descoperire. Asta era chiar nainte de a merge la Chimneys, n week-end-ul acela. Dup cum tii, dl. Wade a murit acolo aparent n urma unei supradoze de somnifer. Prea destul de plauzibil, dar dl. Devereux nu a acceptat aceast explicaie nici o secund. Era convins c dl. Wade fusese scos din joc cu abilitate i c cineva din cas era criminalul dup care cutam cu toii. Ajunsese aproape s se confeseze d-lui Thesiger pentru c nu-1 bnuia deloc, in acel moment. Dar ceva l reinea. i apoi fcu ceva curios. Aranj cele apte cadrane pe cmin, aruncndu-1 pe al optulea, ceea ce voia s spun c Cele apte 196

Cadrane vor rzbuna moartea unuia dintre membrii lor i a urmrit s vad dac cineva se trda sau lsa s se vad semne de tulburare11. Jimmy Thesiger era ccl care l-a otrvit pe Gerry Wade ? Da, ntr-un pahar cu whisky i sifon pe care dl. Wade l-a but nainte dc a se retrage a calcare. De aceea se simea deja 7 adormit cnd a scris scrisoarea d-rei W ade. Atunci, valetul Bauer nu avea nici un amestec n treaba asta ?, ntreb Bundle. Bauer era unul din oamenii notri, Lady Eileen. S-a presupus c escrocul nostru va ncerca s pun mina pe invenia lui Herr Eberhard, i Bauer era n cas pentru a urmri evenimentele. Dar nu a fost n stare s fac mare lucru. Dup cum v spun, dl. Thesiger a administrat doza fatal cu destul uurin. Mai trziu, cnd toat lumea era adormit, dl. Thesiger a aezat sticla i paharul i flaconul cu somnifer pe noptiera d-itii Wade. Dl. Wade era incontient atunci i degetele lui au fost probabil presate de jur mprejurul paharului i sticlei pentru ca amprentele s fie gsite dac se punea vreo problem. Nu tiu care a fost efectul celor apte detepttoare puse pe cmin, asupra domnului Thesiger. Cu siguran c nu a lsat s-i scape nimic fa de dl. Devereux. Totui, cred c a avut din cnd n cnd mcar cinci minute n care nu s-a simit n largul su, gndindu-se la ele. i mai cred c a avut grij s fie prudent fa de dl. Devereux, dup aceea. Nu prea tim exact ce s-a petrecut dup aceea. Nimeni nu l-a prea mai vzut pe dl. Devereux dup moartea d -lui Wade. Dar e clar c a urmat acelai fir tiut de dl. Wade i a ajuns la aceeai concluzie * adic dl. Thesiger era omul. mi nchipui c a fost trdat n acelai fel. Vrei s spunei ? Prin d-ra Loraine Wade ; dl. Wade i era devotat cred c spera s se cstoreasc cu dinsa nu era chiar sora lui i nu e nici o ndoial c i-a spus mai mult dect trebuia s o fac. i d-ra Loraine Wade era devotat trup i suflet d -lui Jimmy Thesiger. Ar fi fcut orice i-ar fi spus el. i oferea informaiile. n acelai fel, mai trziu, dl. Devereux a fo^t tras de dumneaei i probabil di el a atenionat-o In privina fl-lui Thesger. Aa Incit, dl. Devereux, la rndul lui a fost redus la tcere i a murit Incercnd s trimit un cuvnt Celor apte Cadrane c ucigaul su era dl. Thesiger". Ce nfiortor*', strig Bundle. Numai dac a fi tiut".

,, Ei bine, nu prea se putea. De fapt, nici mie nu prea mi-a venit s cred. Dar pe urm a fost povestea de la Abbey. .V amintii oe penibil a fost acolo, mai ales pentru dl. Eversleigh. Dumneavoastr i dl. Thesiger erai foarte apropiai. DL Eversleigh fusese deja pus n ncurctur cnd ai insistat s fii adus aici i cnd a aflat c, de fapt, ai auzit i ceea cc s-a discutat la o ntlnire, a fost nmrmurit". Inspectorul Battle fcu o pauz, i o lumini se aprinse in ochii lui. Ca l mine, Lady Eileen, care n-am visat vreodat c aa ceva s fie posibil. M-ai fcut s ntrzii n anumite aciuni. Ei bine, dl. Eversleigh era n dilem. Nu putea s v iniieze In secretul Celor apte Cadrane, fr s afle i dl. Thesiger. Totul se potrivea m ceea ce-1 privea pe dl. Thesiger, pentru c avea s fie invitat la Abbey, ceea ce*i facilita mult aciunile. Pot s spun c Cele apte' Cadrane trimiseser deja o scrisoare d-lui Lomax. Acest lucru s-a fcut pentru a-i permite s apeleze la mine perttru asisten, pentru ca s pot f) la faa locului. N -am fcvlt din prezena mea un secret". i iari n ochii inspectorului se aprinser luminie. Ei hine, de ochii lumii, dl. E\Tersleigh i dl. Thesiger aveau s mpart noaptea fcnd de veghe pe rnd. De fapt, dL Eversleigh i d-ra St. Maur au fcut-o. Ea era de paz la fereastra bibliotecii dnd la auzit pe dl. Thesiger venind i a trebuit s se ascund In spatele paravanului. i acum apare inteligena '. d-lui Thesiger. Pn la un punct a relatat o poveste perfect adevrat i treibuie s admit c ceea ce a relatat n legtur cu btaia i ce a urmat, mi-a zdruncinat teoria i am nceput s m ntreb dao a avut vreun amestec n furtul din timpul nopii^ sau dao ram pe o pistgreit. Erau una sau dou situaii aflate sub semnul ntrebrii i care duceau ntr-o cu totul alt direcie, i pot s spun c nu am mai tiut cc s fac, dnd ceva s-a transformat n calambur.

199

Am gsit mnua ars n cmin, cu urme de dini a- t !nci am tiut c snt pe drumul oel bun. Dar, pe onoarea meo, a lost biat detept*. Ce s-a petrecut, de fapt ?* ntreb; Bundle. Cine era cc-lblt birbat T* Nu a mai fost nici un brbat. Ascultai, i v voi arta cum am refcut ntreaga poveste. La nceput, dl. Thesiger i d -ra Wade lucreaz mpreun. au un rendez-vous la ora fixat. D-ra Wade vine cu main,. intr prin gard i ajunge la cldire. Are o poveste deja fabricat, dac cineva o oprete cea pe care a spus-o, de fapt. Dar a -ajuns fr probleme, exact cmd ceasul a btut ora dou. i asta-ca s ncep cu fptui c a fost vzut intrnd: Oamenii mei au vzut-o, dar aveau ordin s nu mpiedice pe nimeni s intre - numai s ias. Am vrut, vedei dumntr-.voastr, s descopr cit mai mult posibil. D-ra Wnde ajunr.D la teras i n acel minut un pachet cade la- piciorcle ei, i ea il ridic. Uh brbat se d jos pe ieder i ea ncepe s fug. Ce se ntimpl dup aceea ?'Lupta i mpucturile. Ce va face toat lumea? Va fugi la locul ncierrii. i d-ra Loraine Wade va putea s prseasc domeniul i s fug cu formula n siguran, n'posesiunea sa. Dar lucrurile nu s-au petrecut chiar aa. D-ra Wade a ajuns n braele mele. i n acel 1 moment, jocul s-a schimbat; N-a mai mers atacul, ci aprarea. D-ra Wade mi spune povestea- Foarte adevrat i foarte tulburtoare. i acum ajungem la dl. Thesiger. Un loeru m-a frapat imediat. Rana de la glonte nu putea singur s-i cauzeze leinul. Ori a czut i s-a lovit ori n-a leinat-de loc. Pe urm, am auzit povestea d-rei St Mfiur. Sfe potrivea de_ minune cu cea a d-lui Thesiger, dar era unpunct caredd^a de grtdlt. D-ra St Maur a spus c dup ce luminile au fost stinse t dl. Thesi ger s-a dus la fereastr, a rmas att de nemicat incit a crezut" c a prsit ncperea-i" a ieit afar. Acum, dac cireva a' n ncpere, nu poi.s nu -i auzi respiraia dac o asculi. S presupunem atunci c dl. 'Oesiger a ieit afar. Ce a urm.;! ? Sus pe ieder piri I camera d-loi ORourke i-n whiskyul cu sifon al d-ltli QROurJce se pusese un dfog seara. Ia liirtile, le arunc fetei, o ia" din nou pe ieder i ncepe lupta. E destul de uor cnd te gfftdel. Loveti mobilele, te datini, vorbeti cu vocea ta, apoi: cu. o voce rguit,, optit.. Revolverul automat, un Colt este cumpratcu o-zi nainte i pus la treab contra unui asediator imaginar. Apoi cu mna . M-ing inmnuaia, i ia din b;rzunar mitul Mauser j se nu- toimpuc prin partea crnoas a miinii drepte. Arunc pistolul pe.fereastr, i rupe mnua cu dinii i o arunc n foc. Cnd ou sosesc, el zace pe podea, leinai". 200

Bundle scoase un oftat adine. Nu v-ai dat seama de asta la timp, inspectore ?u,, Nu, de asta, nu. Am fost dus tot aa de uor ca oricare alt persoan. Numai dup asta, le-am pus cap la coad. Cnd am gsit mnua a fost nceputul. L-am pus pa Sir Oswald s arunce pistolul pe fereastr. A czut mult mai departe dect ar fi trebuit. Dar un om care este dreptaci nu arunc tot att de departe cu mna sting. i chiar i atunci era numai bnuial i o bnuial destul de nefondat. Dar a fost ceva ce m-a-frapat iari. Hrtiile fuseser aruncate pentru cineva ca s fie ridicate. Dac d-ra Wade era acolo din n- timplare, cine era adevrata persoan ? Bineneles pentru cei care nu erau n cunotin de cauz, la accast ntrebare, s -a rspuns destul de uor Contesa. Dar pe urm am avut acea discuie cu dumneavoastr. tiam c n privina Contesei nu erau, obiectiv vorbind, probleme. Deci, ce urmeaz ? Ideea c hrtiile fuseser, de fapt, ridicate de persoana ateptat. i cu ct m gndeam mai bine cu att mai remarcabil mi se prea coincidena ca d-ra Wade a trebuit s soseasc exact la momentul la care a venit". ., Trebuie s fi fost foarte greu pentru d-ta cnd i-am mprtit bnuielile care o priveau pe Contes..." A fost, Lady Eileen. A. trebuit s v-spun ceva care s v nele intuiia. i foarte greu a fost i pentru dl. Ever- sleigh, aici prezent, care nu tia ce avea s spun Contesa o dat revenit din lein. neleg nelinitea Iui Bill acum, zise Bundle, i felul in care o ndemna s nu vorbeasc pn cnd nu se simea foarte bine". Srmanul Bill, zise d-ra St. Maur, srmanul biat a trebuit s se lase dus de improvizaii mpotriva voinei lui bgndu-se ntr-un viespar n fiecare minut. Ei bine, zise inspectorul, asta a fost. I bnuiam pe fll. Thesiger dar nu aveam o dovad ultim. Pe de alt parte, dl. Thesiger era nucit. i ddea seama mai mult sau mai puin de faptul c era n vizorul Celor apte Cadrane dar dorea cu ardoare s tie cine era Nr. 7. A vrut neaprat s fie invitat la familia Coote pentru c avea impresia c SiP Oswald Coote era Nr. 7. L-am bnuit pe Sir Oswald" zise Bundle, n special cnd a venit nuntru din grdin, atunci, noaptea". Niciodat nu l-am bnuit, zise Battle, dar nu m deranjeaz s v spun c l-am bnuit pe tinrul secretar*. Pongo ? sri Bill. Nu cumva btrnul Pongo ? Da, btrnul Pongo, cum i spui dumneata. Un tnr foarte capabil i o persoan care ar fi putut s-i duc Ia bun sfrit 201

planul, dac ar fi avut vreunul. L-am bnuit la nceput pentru c el a fost persoana care a luat ceasurile i le-a dus n camera d-lui Wade. Ar fi fost uor pentru el s pun sticla i paharul pe noptier, pe urm. i apoi e stngaci. Mnua m fcea s m gndesc la el dac n-ar fi fost un element, Care ? Urmele de dini numai o persoan a crei mn dreapt era indisponibil, ar fi avut nevoie s rup mnua cu dinii11. Deci Pongo e n afar de bnuial14. Da. Pongo e n afar de bnuial, cum spunei. Snt sigur c va fi o marc surpriz pentru dl. Bateman s tie c a fost bnuit". Va fi, fu de acord Bill. Un individ solemn ca Pongo, un netot ca el. Cum ai putut vreodat s credei ?" Ei bine, cam n aceleai culori i dl. Thesiger era ceea ce se putea numi un tnr idiot, lipsit de inteligen. Unul dintre ei juca un rol. Cnd m-am hotrit c era dl. Thesiger, am fost curios s tiu prerea d-lui Bateman despre el. De la nceput, dl. Bateman a avut cele mai mari bnuieli n privina d-lui Thesiger i destul de des i-a spus i Iui Sir Oswald Coote". E curios", zise Bill, dar Pongo are totdeauna dreptate. Te scoate din srite. Ei, dup cum spuneam", continu inspectorul Battle l-ara prins pe dl. Thesiger gata de fug, nucit de afacerea celor apte Cadrane i nesigur de pericol. C l-am prins, n sfrit, a fost numai datorit d-lui Eversleigh. tia contra cc lupta i i->a riscat viaa cu nonalan. Dar niciodat nu i-a nchipuit c vei fi trit n povestea asta, Lady Eileen". Pe Dumnezeul meu c nu, zise Bill cu emoie. S-a dus la dl. Thesiger acas cu o poveste fabricat continu Battle. Urma s pretind c anumite hrtii ale d-lui Devereux ajunseser In mlinite safe. A cefe hrtii sugerau vinovia d-lui Thesiger. Firesc ca un prieten cinstit ca> <0. Ev<?r- sleigh s se grbeasc s-i spun, convins fiind c dL Thesiger va avea o explicaie. Am socotii c dac aveam dreptate, dl. Thesiger va ncerca s-l scoat pe d. Eversleigh din circulaie i mai tiam cum o s fac acest lucru. Destul de sigur de ceea ce aven s aud, dL Thesiger oferi musafirului su whisky cu sifon. Ct timp a fost afar din camer, pentru un minut sau dou, dl. Eversleigh l-a golit uitrun vas de pe cmin, dar trebuia s se prefaci c drogul i-a fcut efectul. Nu va avea o aciune imediat, tia aata, va fi lent. i ncepu povestirea i dl. Thesiger, la nceput neg totul indignat, dar de ndat ce vzu (sau crezu c vede)* c drogul i fcea efectul, admise 202

totul i spuse d-lui Eversleigft c dumnealui era a treia victim. Cnd dl. Eversleigh era aproape incontient dl. Thesiger l duse n main i l ajut s intre. Capota era ridicat. Trebuie s v fi telefonat deja, netiut de dl. Thesiger. V fcu o propunere inteligent. Urma s o ducei pe d-ra Wade acas. Nu ai fcut nici o aluzie l!a mesajul lut Mai tlr- ziu cnd corpul dumneavoastr urma s fie gsit aici, d-ra Wade ar fi jurat c ai condus-o acas i v-ai abtut la Londra cu ideea de a ptrunde rt aceast cas, d una singur. Dl. Eversleigh continu s-i Joace rolul omului n stare de incontien. Pot s spun c de ndat ce tinerii natri prsiser strada Jermyn, unul din oanwmii mei ptrunse n cas i gsi whisky-ul drogat care avea destul morfin elorfudnc pentru a omor doi oameni. i mahta i! care erau a fost urmrit. Dl. Thesiger conduse afar din ora, Ia in club bine cunoscut de golf, unde se art pentru cteva minute, vorbind despre o rund pe cere inteniona si e joace. Asta,, petitru un eventual alibi, dac ar fi fost nevoie. Lisase maina cu dl. Eversleigh pe o strdu, ling osea. Apoi conduse napoi n ora i la Clubul Celor apte Cadrane. De ndat ee-1 vzu pe Alfred plecmd, aduse maina mai, aproape, la u, vorbi cu dL Eversleigh, n timp ce se ddea jos din main, n caz c l-ai li ascultat i veni fn cas i-i juc> nue comedie, pe care o tii. Cnd pretinse c se duse dup. doctor, trmti numai ua i apoi o lu linitit pe scri n sus i se ascunse dup ua acestei camere unde d-ra Wade urma s v trimit ca s adu- coi ceva. Dl. Eversleigh a fost consternat cnd v-a vzut, dar a socotit c e mai bine s-i joace rolul pn la capt. tia c oamenii notri siiravegh oaz casa i i imagin c nu v amenina un pericol imediat. Putea, de asemenea, s- revin oricind. Cnd dl. Thesiger i arunc revolverul pe mas i aparent prsi casa, totul pru mai sigur ca oricnd. Cit despre ceea ce a urmat...* Fcu 9 pauz <uttlnu-se la Bill. Poate dorii s continuai, dumneavoastr, domnule. Stteam nc ntins pe afurisita ana de sofa", zise Bill, ,,noercmd s par dus de pe lumea asta i, totui, deve nind din ce n ce mai nelinitit. Dup aceea am auzit pe ci- . nova eobornd scrile ; Loraine s-a ridicat i s-a dus la u. I-am auzit vacea tui jphwiger, dar nu i ceea ce au spus. Am auzit-o pe Loraine spumnd : E-n regul, a mers splendid. Apoi el a adugat: Ajut-m s-l duc suS. O s fie cam greu, dar i vreau pe amndoi mpreun acolo o mic surpriz pentru Nr. 7M. N-am neles despre ce sporoviau, dar m-au crat 203

sus ntr-un fel sau altul. A fost o treab nu prea uoar pentru ei. Am fost o greutate considerabil. M-au aruncat aici i apoi am auzit-o pe Loraine spunnd : Eti sigur c e -n regul totul ? Ea nui va reveni ? i Jimmy ticlosul rspunse : Nici o grij. Am lovit cu toat puterea. Au plecat i au ncuiat ua, i apoi am deschis ochii i tc-am vzut. Dumnezeule, Bundle, niciodat n-o s mai simt ceva att de groaznic. Am crezut c'ai murit11. Presupun c m-a salvat plria", zise Bundle. n parte, zise inspectorul. Pe urm, mai era i braul rnit al d-lui Thesiger. Nu i-a dat seama nici el dar nu avea dect jumtate din fora obinuit. Dei toate acestea nu snt de admis pentru Departament. Nu am avut destul grij fa de dumneavoastr, Lady Eileen, i asta e o bil neagr pentru noi n toat afacerea".
,, Snt foarte rezistent", zise Bundle. i destul de norocoas Ceea ce nu neleg este' amestecul Lorainei in toat treaba asta. Prea att de nevinovat".

Ah !tl zise inspectorul. Tot aa a fost i uci^aa din Pcntonviile care a omort cinci copii. Niciodat s nu v bazai pe acest lucru. Are snge ru in vine tatl ei trebuie s fi vzut interiorul unei nchisori mai mult decit o dat n viaa lui. Ai prins-o i pe ea ? N Inspectorul ncuviin. ndrznesc s spun c nu o vor spnzura - membrii juriului snt miloi. Dar tnrul Thesiger va atma n treang, fr ndoial un criminal depravat l crud cum n-am mai ntlnit vreodat44. ,, i acum adug el, dac nu v mai doare capul, J.atiy "Eileen, ce-ai zice de o mic srbtorire. E un restaurant dup col. Bundle consimi pe dat. Mor de foame, inspectore. i pe urm*, zise uitin- du-se de jur mprejur, trebuie s-mi cunosc toi colegii44. Cele apte Cadrane ! zise Bill. Uraaa 1 O ampanie e ceea ce ne trebuie. Or avea ampanie acolo, Battle ? Nu vei avea a v plngc de nimic, domnule. Lsai totul n seama mea*4. Inspectore Battlea, zise Bundle, eti un om minunat. Inii pare ru c eti nsurat. .Aa stnd lucrurile, va trebui s m mpac cu Bill.

204

Capitolul XXXIV LORDUL CATERHAM (l D BINECUVlNTAREA

,, Tat", zise Bundle, ,,i aduc o veste. O s m pierzi*. Prostii", zise Lordul Caterham. S nu-mi spui c suferi de o tuberculoz galopant sau dc inim sau de ceva de felul sta, pentru c n-o s te cred". Nu e vorba de moarte", zise Bundle. E vorba de cstorie". Tot att de ru", replic Lordul. Presupun c va trebui s vin Ia nunt, mbrcat n haine scoroase, i s te dau brbatului. i Lomax ar putea s cread c o necesar s ma srute, n sacristie". Ei, ceva de genul sta se zvonea pe aici cnd i'-nm vzut ultima dat", zise tatl ei. Ieri de diminea". M voi mrita cu cineva de o sut de ori mai drgu docil George", zise Bundle. Sper s fie aa, snt sigur", zise Lordul Caterham. Dar nu se tie niciodat. Nu prea cred c judeci bine caracterele, Bundle. Mi-ai spus c tinrul Thesiger era un om de via, nepericulos i din ceea ce aud acum se pare c a fost unul din cei mai mari criminali ai zilei. Ceea ce e trist e c nu l-am ntlnit niciodat. Mam gndit s-mi scriu memoriile n curind cu un capitol asupra criminalilor pe care i-am ntlnit i iat, din pur neglijen, nu l-am cunoscut pe acest tnr": Nu fi caraghios", zise Bundle. tii prea bine c nu ai energia s-i scrii memoriile sau altceva". De fapt, nu le scriam chiar eu", zise Lordul. Cred c niciodat nu s-a fcut aa ceva. Dar am ntlnit o fat nenttoare, ntr-una din zilele acestea. Colecteaz materialul i ea va scrie asta-i meseria ei". i tu oe faci ? Oh, ii voi da cteva fapte, o jumtate de or pe zi. Nimic mai mult dect att". Dup o mic pauz, Lordul Caterham zise : Era o tnr bfaie fcut, linitit i simpatic1*. Tat", constat Bundle, am impresia c fr mine vei ajunge In peicoi de moarte*. Diferite feluri de pericole se potrivesc anumitor feluri de oameni par Lordul Caterham. Se deprt, apoi se ntoarse brusc i zise peste umr 1 Apropo, Bundle, cu cine te mrii ? M ntrebam, zise Bundle, cnd aveai de gnd s rosteti
Dumnezeule ! Nu crezi c am de gnd s m mrit cu George, sper ? strig Bundle.

aa ceva. O s m mrit eu >BU1 Eversleigh". Btrmul egoist se gndi cteva clipe. Apoi ncuviin cu satisfacie. Excelent", zise el. E cam srit, nu-i aa ? Ar putea tace echip cu mine intf-un joc de dublu, la intUnirea de toamn a juctorilor de colf.

Cuprins

CAP. I ' Arta do a tc trezi dimineaa / 7 CAP. II ' Unde este vorba de detepttoare / J5 .CAP. III Conspiraia eueaz / 20 CAP. IV Scrisoarea / 28 CAP. V Omul do pe drum / 34 CAP. VI Din nou despre cele apte Cadrane / 38 CAP. VII Bundle face o vizit / 43 CAP. VIII Musafirii lui Jimmy / 47 CAP. IX Proiecte / 52 CAP. X Bundle face o vizit la ScetEmdf Tarcf1 / 58 CAP. XI Cina ca Bill / 63 CAP. XII Investigaii Ia Chimneys / ?0 CAP. xin Clubul celor apte Cadrane t 79 CAP. XIV Intilnirea de la Clubul celor aple Cadrane / IW CAP. XV Ancheta / 91 m

CAP. XVI Petrecerea de la Abbey I 97 GAP. xvn Dup cin / 104 GAP. XVIII Aventurile lui Jimmy l 110 CAP. XIX Aventurile Eileenei / 114 CAP. XX Aventurile Lorpiiiei / 118 CAP. XXI Redobndirea formulei / 123 CAP. XXII Povestea Contesei Radzki / 130 CAP. XXIII Inspectorul Battle de serviciu / 136 CAP. XXIV Bundle se mir l 145 GAP. XXV Jimnry i expune planurile ! 151 CAP. XXVI Mai ales despre golf l 159 GAP. XXVII Aventur nocturn / 163 CAP. XXVIII Suspiciuni / 168 GAP. XXIX Ciudatul comportament al lui George Loinax f 1~4 GAP. XXX O somaie urgent / 101 CAP. XXXI Cele apte Cadrane / 13 GAP. xxxn Bundle e uluit / 19S CAP. XXXIII Battle explic / 196 CAP. XXXIV Lordul Cateham i d binecuvntarea / 205

207