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El camino hacia la recuperacin
del petrleo pesado
T e c n o l o g a
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Alrededor del 15 por ciento del suministro diario mundial de
petrleo es tan espeso que no puede fuir a travs de las tuberas
por s mismo. An as, la importancia del petrleo pesado ge-
neralmente defnido como cualquiera que tenga una gravedad
API menor a 22 est incrementando. La razn es el volumen
total. De hecho, se estima que la cantidad de petrleo pesado
in situ es de cinco a diez veces mayor que las reservas de crudo
convencional.
En las dcadas futuras, el petrleo pesado probablemente
afectar la dinmica del suministro global, ya que el 80 por
ciento de las reservas conocidas de petrleo pesado estn en el
Hemisferio Occidental. Canad y Venezuela concentran el 90
por ciento de todas las reservas conocidas de petrleo pesado
segn lo reportado por la Sociedad Canadiense de Geofsicos
de Exploracin. De acuerdo con la investigacin de Recursos
Energticos llevada a cabo por el Consejo Mundial de la Ener-
ga, Venezuela tiene actualmente 172 mil millones de barriles en
reservas recuperables totales, compuesto de crudo tanto liviano
como pesado y se encuentra en proceso de caracterizar bloques
adicionales en la Faja del Orinoco para alcanzar un volumen
masivo de 235 mil millones de barriles en reservas de petrleo
pesado recuperable. Estas reservas estn estimadas en base a un
Petrleo Original en Sitio de ms de 1,2 billones de barriles. La
recuperacin mejorada es por tanto crucial para el desarrollo
continuo de la industria petrolera de Venezuela.
El problema, por supuesto, es que los crudos pesados son no-
tablemente difciles de recuperar, transportar y refnar. El princi-
Cuando los analistas tratan de estimar las reservas de petrleo
remanentes, una de las variables ms grandes es el petrleo
pesado. La pregunta no es cunto hay en la tierra, sino cunto
de lo que hay se puede recuperar. Con las reservas de petrleo
pesado ms grandes del mundo situadas en la Faja Petrolfera
del Orinoco, el factor de recobro es la clave en la economa
de los proyectos para los operadores de petrleo pesado de
Venezuela. Si el petrleo pesado forma parte de su cartera, aqu
hay algunos puntos a considerar
pal desafo tcnico radica
en mejorar la movilidad
del petrleo para lograr
que fuya con mayor faci-
lidad. Para conseguirlo se
necesita comprender me-
jor su composicin y cmo
manejar los componentes
ms pesados. Compren-
der la composicin del
petrleo y la manera en
que un reservorio puede
cambiar en el tiempo son
importantes para pro-
yectar mejores tasas de
recuperacin.
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La naturaleza del petrleo pesado
Las reservas de petrleo pesado son muy diferentes a los
depsitos convencionales. Para comenzar, la escala de tiempo de
produccin es mucho mayor. Los yacimientos de petrleo pesa-
do por lo general producen a rgimen estable durante dcadas.
A lo largo del tiempo, estos yacimientos producen grandes can-
tidades de petrleo. La regin de petrleo pesado de California,
en el Condado de Kern, ha sido productiva por ms de un siglo,
con cuatro de sus campos ms grandes entregando ms de mil
millones de barriles cada uno. Los depsitos de petrleo pesa-
do se encuentran generalmente en arenas poco consolidadas,
lo cual implica que los perforadores deben tomar precauciones
adicionales para mantener la integridad de los pozos y para
manejar la produccin y eliminacin de arena. Los depsitos
de petrleo pesado presentan diferencias, incluso entre campos
adyacentes. Los mtodos de recuperacin que funcionan de un
lado de la cerca pueden no funcionar del otro lado.

Simulacin de yacimientos
En las primeras etapas del desarrollo, la simulacin puede
ayudar a los ingenieros a optimizar el diseo del sistema de pro-
duccin, as como tambin a evaluar diversas trayectorias de pozos
y modelos de drenaje. Una vez que la produccin comienza, los
operadores pueden observar una amplia gama de resultados de
La tecnologa de pruebas de pozos multifsicos
Vx se utiliza para resolver los desafos relacio-
nados con el levantamiento y la medicin del
fujo de los fuidos
Paolo Censi, Gerente de Desarrollo de Negocios de Schlumberger para Venezuela y Trinidad y Tobago
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los pozos individuales. En tal caso, el mo-
delado preciso puede ayudar a optimizar
la produccin durante la vida productiva
de un campo petrolero.
Dada la naturaleza del petrleo pesa-
do, los modelos de yacimientos para los
mismos, son quizs ms importantes que
para los depsitos convencionales y para
obtener los mejores resultados se deben
actualizar y utilizar para la simulacin
a lo largo de toda la vida productiva del
campo. Los simuladores de yacimientos de
petrleo pesado deberan ser capaces de
considerar una amplia variedad de com-
portamientos complejos que se presentan
en el yacimiento cuando se somete a calor,
solventes, o esfuerzos geomtricos de gran
magnitud; en el ltimo caso, para repre-
sentar correctamente el comportamiento del yacimiento y estimar
sus cambios a lo largo de perodos de produccin prolongados, se
necesitan variables geomecnicas no lineales con resolucin de un
metro cuadrado a lo largo de todo el yacimiento.
Las terminaciones inteligentes y el monitoreo continuo
permiten un mejor control del fujo de entrada y de salida del
pozo proporcionando mediciones en tiempo real para el mo-
delado dinmico y el control automatizado. Antes de proceder a
la instalacin de cualquiera de estos sistemas se debera realizar
un estudio de optimizacin apropiado utilizando herramientas
de simulacin.

La importancia de las decisiones estratgicas
La seleccin del mtodo ms apropiado de recuperacin para
los operadores de petrleo pesado requiere un anlisis sistemtico
de todos los datos tcnicos disponibles del reservorio. De esta
manera, se realiza una priorizacin basada en consideraciones
fnancieras, mercadotcnicas y ambientales, para desarrollar una
estrategia de produccin. En todos los casos, se debe llevar a cabo
una adecuada caracterizacin, modelado y simulacin del yaci-
miento, y se deben realizar estudios piloto. Aqu citamos algunos
ejemplos a fnes de ilustrar los mltiples factores y variables que
se deben considerar.
En algunos campos, los operadores pueden recuperar de las
arenas no consolidadas una cantidad limitada de petrleo pesado
mediante el mtodo conocido como produccin de petrleo pesado
en fro con arena (CHOPS, por sus siglas en ingls). Mediante la
produccin deliberada de arena junto con el petrleo, se generan
agujeros de gusanos o vacos en las zonas productoras que a su
vez atraern ms petrleo hacia el pozo. La ventaja del mtodo
CHOPS es que el costo de puesta en marcha de un campo CHOPS
es relativamente bajo. La desventaja de la produccin en fro es,
sin embargo, que las tasas de recuperacin alcanzan normalmente
alrededor del 8 por ciento. Por lo tanto, en este ejemplo el fujo
de fondos y la mnima inversin iniciales, tienen una relacin de
compromiso con respecto al factor de recuperacin fnal.
En el oeste de Venezuela, desde la dcada de los 60 se produ-
cen yacimientos mediante la inyeccin de vapor, principalmente
mediante la estimulacin cclica por vapor de agua y el poste-
rior desplazamiento por vapor de agua.
El calentamiento de un yacimiento, que
generalmente se realiza con vapor de agua,
puede incrementar el factor de recuperacin
tanto como un 70 por ciento en casos poco
frecuentes, lo cual es an mejor de lo que se
consigue en los yacimientos convencionales.
En el Condado de Kern, algunos operadores
tienen factores de recuperacin del 50 por
ciento. El estilo de recuperacin trmica de
California, sin embargo, donde los bancos
de generadores de vapor del tamao de
una locomotora inundan con vapor de
agua yacimientos gruesos y homogneos,
resulta prohibitivamente costoso para todos
los campos excepto para los ms grandes.
En este caso, aunque la inversin inicial es
signifcativa, los factores de recuperacin
son bastante aceptables.
Una tcnica de recuperacin trmica alternativa es la combus-
tin in situ, conocida como frefooding. La tecnologa consiste
en inyectar aire u oxgeno para inducir la ignicin en presencia
de petrleo del reservorio y permitir su combustin a un rgimen
controlado. A medida que el frente de combustin avanza a tra-
vs del reservorio, genera sufciente calor y gas de combustin
como para reducir la viscosidad del petrleo que se encuentra
delante de ella, e impulsarlo as hacia los pozos productores.
Este mtodo se utiliza comercialmente en Rumania e India para
producir determinados campos de petrleo pesado con un factor
de recuperacin de aproximadamente un 50%. Actualmente se
estn realizando pruebas pilotos de algunas variaciones de este
mtodo tales como la inyeccin de aire Toe-to-Heel (THAI, por
sus siglas en ingls) y el mtodo CAPRI, que es THAI utilizando
un catalizador slido.
Aunque la combustin in situ puede alcanzar tasas de re-
cuperacin elevadas, puede ser difcil de controlar y una falla
puede impedir la posterior implementacin de otras alternativas
para producir los hidrocarburos remanentes. De modo similar,
los mismos agujeros de gusanos y vacos creados por el mtodo
CHOPS pueden cerrar la puerta a posteriores opciones trmicas
ya que habr demasiada comunicacin dentro del reservorio.
Ambos mtodos pueden hacer ms difcil la perforacin de nuevos
pozos en el yacimiento, siendo sta justamente la razn por la
cual la seleccin del mtodo de recuperacin y la secuencia es tan
importante, y es la razn por la cual la adquisicin de la mejor
gama de datos posible sobre su yacimiento desempea un papel
crucial. El mtodo CHOPS y la combustin in situ pueden ser
opciones viables cuando las condiciones y los aspectos econmicos
del yacimiento sean los correctos.
Otro proceso trmico, el drenaje gravitacional asistido por va-
por (SAGD, por sus siglas en ingls) es una de las tecnologas que
est siendo considerada para incrementar la produccin de los
campos ubicados en el sector oriental de Venezuela. La tcnica
es completamente diferente a la inyeccin de vapor tradicional y
a la estimulacin cclica por vapor, y tiene una gama ms amplia
de aplicaciones. Para el mtodo SAGD, se perforan en la zona
productora pares de pozos horizontales, situndose uno de ellos
. . . Tecnol og a
Vista de cerca del petrleo pesado
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entre 5 y 20 metros por arriba del otro, siendo la distancia infui-
da por las condiciones del yacimiento. El vapor inyectado dentro
del pozo superior calienta la formacin y reduce la viscosidad del
petrleo alrededor del pozo. Luego la gravedad lleva el petrleo
caliente hacia el pozo productor que se encuentra por debajo.
Ya que la generacin de vapor es el mayor costo individual,
el truco del mtodo SAGD o cualquier proceso de vapor radica
en minimizar la relacin vapor-petrleo (SOR, por sus siglas en
ingls). Incluso una pequea variacin en el SOR puede impactar
signifcativamente la economa global del campo.
La tecnologa SAGD fue desarrollada inicialmente para
los yacimientos de petrleo pesado y bitumen de Canad para
recuperar petrleo con alta viscosidad in situ (superior a 50,000
cP). En Venezuela las condiciones son diferentes (p.ej., presin,
temperatura, viscosidad). Adems, a diferencia de las acumula-
ciones comparables de otros lugares, los petrleos pesados de
Venezuela tienen cantidades considerables de gas disuelto, que
comnmente varan de 30 a 200 scf/stb. Por lo tanto, gran parte
del petrleo pesado de Venezuela se produce mediante una com-
binacin de procesos de recuperacin trmicos y en fro. As, se
mezclan solventes o crudos ms livianos con los crudos pesados
para aligerar y transportar el petrleo.
Los operadores en Alaska estn produciendo petrleo pesado
de las formaciones West Sak y Schrader Bluff mediante la in-
yeccin de colchones de agua alternados con gas (WAG, por sus
siglas en ingls). El gas acta como un solvente para reducir la
viscosidad y el agua ayuda a empujar el petrleo ms fno hacia
los pozos productores. Este proceso, aunque no es tan efectivo
como el trmico, recuperar ms petrleo que el mtodo de
recuperacin primaria solamente.
Cmo manejar los pozos
Para ayudar a manejar y optimizar los diversos sistemas
de recuperacin trmica se encuentran disponibles los sistemas
de levantamiento artifcial y las terminaciones de pozos de alta
temperatura. Existen tambin nuevas maneras de monitorear y
controlar el vapor en el yacimiento, incluyendo las herramientas
de temperatura, presin y resistividad profunda, los medidores
de presin de alta temperatura, y los instrumentos que miden la
resistividad entre pozos y registran eventos microssmicos. Los
aspectos econmicos y la naturaleza de gran volumen de los
desarrollos de petrleo pesado llevan a algunos operadores a ser
previsores en cuanto a la inversin en equipo adicional de monito-
reo de pozo, sin embargo los resultados obtenidos en incremento
de produccin y confabilidad justifcan los gastos.
Por ejemplo, la tecnologa de pruebas de pozos multifsicos Vx,
fue utilizada para resolver los desafos relacionados con el levanta-
miento y la medicin del fujo de los fuidos en los campos de petrleo
pesado de Venezuela. Mediante el uso de una tcnica de medicin
de alta frecuencia en una fraccin especfca fue posible lograr
mediciones ms precisas de fujo multifsico en petrleo pesado. Su
aplicacin en el campo Orocual de Venezuela es la principal para las
mediciones de fuidos viscosos de ms de 10,000 cP en condiciones
de lnea. La tecnologa permiti una mejor caracterizacin de los
yacimientos, en menos tiempo que el requerido por los mtodos
tradicionales. La velocidad hizo posible un notable mejoramiento
en el diagnstico de pozos, incluyendo la deteccin temprana de
las conifcaciones de gas o agua. Desde el punto de vista logstico,
la eliminacin de las lneas de prueba, los separadores de prueba y
los ductos para el venteo de gas, han incrementado la seguridad y
mejorado el cumplimiento de las polticas ambientales.
Otro de los grandes avances en las tecnologas de petrleo
pesado ha sido la introduccin de los sensores de temperatura dis-
tribuidos de fbra ptica (DTS, por sus siglas en ingls) que pueden
medir la temperatura del pozo en forma continua a lo largo de in-
tervalos de un metro de longitud. Con los DTS, los operadores que
utilizan el mtodo SAGD pueden ver donde se forman las cmaras
de vapor a lo largo de toda la seccin horizontal, y luego utilizar la
informacin para lograr un mejor manejo del barrido del vapor, y
por consiguiente mejorar la efciencia del uso del vapor.
En un proyecto de inyeccin de vapor en el campo del Lago
Maracaibo, se utiliz para adquirir datos en tiempo real, el sis-
tema de fbra ptica de medicin de la temperatura distribuida
y de vigilancia de Schlumberger Sensa, con el propsito de mo-
nitorear las caractersticas del pozo durante las fases de produc-
cin e inyeccin. El objetivo era lograr comprender mejor el
proceso de inyeccin de vapor con miras a la optimizacin de
dicho proceso. Los datos de fondo de pozo adquiridos por el sis-
tema mostraron el avance del frente de vapor a travs de toda la
seccin horizontal e indicaron que se pueden estimular seccio-
nes horizontales ms largas, incrementando potencialmente la
longitud ptima de las secciones horizontales en los pozos inyec-
tores e incrementando la produccin total. Los datos se transmi-
tieron en tiempo real al equipo de trabajo en tierra utilizando el
sistema Schlumberger InterACT de vigilancia y control.
Un plan comprometido
Comparado con los crudos ms ligeros, la recuperacin del
petrleo pesado presenta consideraciones especiales con respecto
a la salud, seguridad y medio ambiente (HSE, por sus siglas en in-
gls); siendo el ejemplo ms obvio, la eliminacin fnal de la arena,
el agua y el gas natural producidos. Esto lleva a que el HSE sea
tanto una parte del planeamiento efciente del yacimiento, como
lo es la seleccin apropiada del levantamiento artifcial.
Los estudios del diseo de ingeniera inicial (FEED, por sus
siglas en ingls) pueden ayudar a reducir las huellas dejadas por
el proyecto global, proveyendo vigilancia y control para el manejo
del vapor, el secuestro de dixido de carbono y el cumplimiento
de las polticas ambientales, particularmente para minimizar el
impacto del dixido de carbono. Schlumberger ofrece soporte en
estos aspectos permitiendo a los operadores lograr sus requeri-
mientos de petrleo pesado y maximizar su efciencia.
Comprender la composicin del petrleo pesado constituye una parte
importante de todo nuevo plan de proyecto