Mme Dominique PeyracheLeborgne

Sublime, sublimation et narcissisme chez Diderot

In: Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie, numro 13, 1992. pp. 31-46.

Abstract Dominique Reyrache-Leborgne: Sublime, Sublimation and Narcissism in Diderot. Diderot's taste for the sublime, strongly affirmed in the Salons and in his correspondence, is both logical and paradoxical. It is logical as it is part of an apology for strong passions that derives from Burke and is part of the taste of his age. But it is also a paradox as it contradicts his search for philosophical wisdom. Greatness in crime, the terror inspired by religious and sacrifical scenes and, unexpectedly, the energy of erotic scenes, are fascinating elements in artistic representation and history but they are incompatible with reason or morality. The fact that Diderot is unable to theorize this paradox leads us to conclude that his emphasis on the sublime has partly unconscious motives, whose trail leads us to Diderot's dual poetics of sublime egoism and Eros.

Citer ce document / Cite this document : Peyrache-Leborgne Dominique. Sublime, sublimation et narcissisme chez Diderot. In: Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie, numro 13, 1992. pp. 31-46. doi : 10.3406/rde.1992.1184 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rde_0769-0886_1992_num_13_1_1184

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Sublime,

sublimation

et narcissisme

chez Diderot

intgre volution. C'est pleinement dans Sa rflexion le Salon l'esthtique de sur 1767, le sublime sous du sublime l'influence est en fait la delogique Burke1, esquisse de que de sa Diderot propre longue date: ds les premiers Salons, l'adjectif substantiv sublime est un des termes privilgis pour qualifier la plus haute perfection artistique, allie la puissance de l'imagination, de la verve et de l'idal. Il distingue ainsi un sublime du technique2, celui de Chardin par exemple, et un sublime de l'ide 3, estimant les deux ncessaires pour parvenir la perfection gniale. La notion informe en outre des rflexions intimes, philosophiques et morales. Les Essais sur la peinture soulignent que le vrai, le bon et le beau se tiennent de bien prs (DPV, XIV, 76) : esthtique et morale sont constamment mises en regard. Aussi la notion de sublime intresse-t-elle tout autant les rflexions disperses dans sa correspondance ou les uvres de fiction comme Le Neveu de Rameau que les textes proprement esthtiques. Nous voudrions montrer que la notion de sublime, concept dynamique au xvme sicle4, est reprise par Diderot, de faon personnelle, 1 . A Philosophical Enquiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful (1757) ; Recherches Philosophiques sur l'origine de nos ides du Beau et le Sublime, nouv. trad. commente par Baldine Saint Girons, Vrin, 1990. 2. Salon de 1765, DPV, XIV, 111 : Si le sublime du technique n'y tait pas, l'idal de Chardin serait misrable. 3. Salon de 1765, DPV, XIV, 80: C'est bien fait d'tre simple, mais on s'impose alors la ncessit d'tre sublime, sublime dans l'ide, sublime dans l'excution. Le sublime de l'ide correspond pour Diderot aux sujets nobles ou hroques. 4. Les principaux thoriciens du sublime partir de 1750, sont, outre Burke, dont le trait du sublime connut un rel succs ds sa parution, Richard Payne Knight: An Analytical Inquiry into the Principles ofTaste, London, 1805 ; 4e dit. 1808 ; en Allemagne, Kant thorisera les principes subjectifs du sublime dans la Critique de la facult de juger en 1790, et inspirera les rflexions esthtiques de Schiller, notamment le trait du Sublime (Vom Erhabenen), paru en 1793 dans Die Neue Thalia. Recherches sur Diderot et sur Y Encyclopdie, 13, octobre 1992

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dans le cadre d'une qute gotiste. Au-del des modes et des dbats esthtiques, elle est amene soutenir un projet gnral de valorisation du moi plus ou moins conscient , qui est aussi une leon d'humanisme. I. LE SALON DE 1767 UNE ESTHTIQUE DU SUJET Gita May a montr comment Diderot, dans Le Salon de 1767, est conduit thoriser la notion de sublime5. Burke lui fournit un nouveau langage qui lui permet de conceptualiser des intuitions encore informules. Le got affirm pour les situations violentes et les temptes lucrtiennes est alors directement rattach au concept de sublime : Tout ce qui tonne l'me, tout ce qui imprime un sentiment de terreur conduit au sublime. Une vaste plaine n'tonne pas comme l'ocan, ni l'ocan tranquille comme l'ocan agit (DPV, XVI, 233-234). Le trente-neuvime article, consacr Vernet, qui s'attache dfinir un sublime des spectacles de la nature, est tout entier construit sur un artifice littraire : il s'agit de substituer un dcor naturel l'exposition de peinture, et simuler une promenade, effectue par l'auteur en la compagnie d'un abb, disciple socratique privilgi ; une confusion entre la nature et l'art s'opre ainsi, ncessaire la maeutique diderotesque. L'merveillement devant les sites naturels, la fois montagneux et proches de la mer, sert de prtexte l'loge des tableaux de l'artiste, et soulve une interrogation sur les rapports entre l'art et l'imitation de la nature, entre le gnie de l'artiste et la puissance divine. Les caractristiques des sept tableaux tudis reposent sur des critres inverses de ceux de l'esthtique classique : l'tendue, l'immensit (hauteur et profondeur), l'irrgularit, la violence, l'absence de limites. Le sublime arrache alors l'homme son tat ordinaire, et conduit le philosophe abdiquer le gouvernement de sa raison. Dans le sentiment du sacr, son imagination s'ouvre la dmesure de dsirs habituellement contenus par les impratifs de la civilisation : Prtres, placez vos autels, levez vos difices au fond des forts. Que les plaintes de vos victimes percent les tnbres. Que vos scnes mystrieuses, thurgiques, sanglantes, ne soient claires que de la lueur funeste des torches [...]. Il y a, dans toutes ces choses, je ne sais quoi de terrible, de grand et d'obscur (DPV, XVI, 234-235). Dans cette apologie de la terreur, les critres objectifs apparaissent insuffisants pour dfinir le sublime. L'analyse de Diderot est avant tout fonde sur l'effet produit sur le spectateur : Je promenai mes regards autour de moi, et j'prouvai un plaisir accompagn de frmissement 5. Diderot and Burke. A Study in Aesthetic Affinity, P.M.L.A., 1960, march, vol. LXXV n 1, pp. 527-539. :

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(p. 182). Le ton mme adopt dans les Salons, celui du reportage spontan ou de la causerie amicale avec Grimm autorise un constant passage entre l'analyse technique et l'expression jubilatoire, presque narcissique des tats d'me de celui qui contemple. Diderot mnage ainsi, au cours de la promenade Vernet, une gradation dans l'intensit motive du spectateur, dont la passivit initiale se change en rceptivit intense. Du premier au dernier site, le visiteur passe par tous les stades de l'admiration, du plaisir et de la crainte : Je ne pouvais m'arracher ce spectacle ml de plaisir et d'effroi (ibid). Il s'agit bien ici du delight burkien fond sur l'oxymore de l'horreur dlicieuse. Parvenu au stade esthtique o les sensations les plus contradictoires se mlent, le spectateur, sous l'impulsion de sa violente motion, investit le tableau de toutes ses facults personnelles. Le sublime a sa contagion : il incite l'enthousiasme, chauffe l'imagination et pousse la cration. Le spectacle sublime prside ainsi un renversement de la position du contemplateur: de rceptif, celui-ci devient actif et se substitue au peintre. Le tableau de Vernet est une invitation au rve et l'action. Diderot refait la scne, peuple le paysage naturel de personnages mouvants ou terribles : Mon imagination chauffe place l'entre de cette caverne une jeune fille... (p. 183). L'esthtique burkienne de la terreur, largement dominante dans les Salons, est pourtant certains moments rquilibre par une orientation plus paisible, plus longinienne du sublime. C'est un sublime de joie et d'lvation. Selon Longin, sous l'effet du vritable sublime, notre me s'lve, et, atteignant de fiers sommets, s'emplit de joie et d'exalta tion, comme si elle avait enfant elle-mme ce qu'elle a entendu6. Mme s'il s'identifie le plus souvent une dpense d'nergie psychique, le sublime peut aussi exciter un tat de ravissement extatique, dans lequel le moi se sent transport en dehors du temps et de l'espace, au-del de sa condition mortelle. Le Salon de 1765, puis celui de 1767, dveloppent ainsi une potique des ruines, qui ramne l'homme une conception antique du sublime, celle de la sagesse. L'acceptation stoque de la mort se meut en contemplation sereine de l'ternit. Dans les tableaux de Vernet, le jeu subtil des contrastes fait se ctoyer les scnes terribles et les promesses de paix. La violence des lments alterne avec la douceur nostalgique de l'idylle. Capable d'apprhender avec srnit les tats les plus contradictoires de la condition humaine, le contemplateur abdique sa pure humanit pour connatre une satis faction qui n'a d'gale que la batitude divine. Il met en jeu toutes ses facults, et la base physiologique de l'motion, la fibre sensible, cde alors la place la plnitude spirituelle : 6. Du Sublime, trad. Jackie Pigeaud, ditions Rivages, 1991.

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DOMINIQUE PEYRACHE-LEBORGNE Je ne vous dirai point quelle fut la dure de mon enchantement. L'immob ilit des tres, la solitude du lieu, son silence profond, suspendent le temps [...]. L'homme devient comme ternel [...] Que me manque-t-il? Rien. [...] S'il est un Dieu, c'est ainsi qu'il est. Il jouit de lui-mme (DPV, XVI, 183-184).

Synthse personnelle des versions longiniennes et burkiennes, le sublime s'apparente ici l'accs la transcendance, mais par des voies purement humaines, l'imagination et l'extase. Le mouvement dialectique entre l'motion et la srnit aboutit un quilibre ataraxique, qui met cependant l'accent sur le principe actif qui y conduit : l'imagination. Le sublime diderotesque est ainsi une mise en scne dynamique du sujet. Il renforce la conscience qu'a l'homme de ses facults spirituelles. L'moi sublime est un mouvement rflexif de la conscience. Un passage lyrique de la correspondance fait cho aux thories de Y Encyclopdie sur cette nature subjective de l'exprience sublime: Les choses ne sont rien en elles-mmes. Elles n'ont ni douceur ni amertume relles. Ce qui les fait ce qu'elles sont, c'est notre me7 . L'article Encyclop die prcise cette affirmation, en esquissant dj ce renversement des points de vue entre objectivit et subjectivit que Kant placera au centre de son analyse. Les sentiments du sujet qui contemple sont la condition mme de la ralisation du sublime : Si on bannit l'homme ou l'tre pensant et contemplateur de dessus la surface de la terre, ce spectacle pathtique et sublime de la nature n'est plus qu'une scne triste et muette8. La prdominance d'une esthtique du sujet a chez Diderot deux implications fondamentales. La premire est que toute analyse d'ordre esthtique doit ncessairement conduire une thorie des passions et du gnie artistique. La seconde est que le sublime et l'apologie du gnie exaltent chez le philosophe le got pour les cas extrmes, en dehors des normes de l'humanit ordinaire. L'article gnie de Y Encyclopdie , paru en 1757, dfinit explicitement le gnie comme la source des uvres sublimes. Le sublime est l'atmos phre gnrale du gnie. Par sa capacit concevoir des sujets puissants ou contrasts, le gnie est peu apte se plier aux rgles du bon got et de la convenance: La force, l'abondance, je ne sais quelle rudesse, l'irrgularit, le sublime, le pathtique, voil dans les arts le caractre du gnie9. Le petit got est abandonn au talent des petits matres, au jugement des gros financiers et des petites 7. Lettre du 31 Juillet 1759 Sophie Volland (Corr., II, 188). 8. Cit par Jacques Chouillet, V Esthtique des Lumires, P.U.F., 1974, p. 91. 9. Article gnie, dans o.c, p. 12.

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matresses10. De 1759 1767, les Salons reprennent le thme de prdilection, l'loge des grands sujets et des scnes terribles. Le choix du sublime oriente ainsi le got vers le culte d'une nergie primitive, non assujetti l'imitation ou aux critres du beau. Tandis que dans l'article beau11 de 1752, le sublime tait prsent comme une catgorie de la beaut, il devient surtout l'antinomie d'une beaut mignarde : Ce ne sont point ces gentillesses qu'il me faut mais l'Antinous, la Vnus Mdicis. [...] Quand on a senti toutes la sublimit de l'Hercule Farnse, de l'Apollon du Belvdre, du Laocoon, il est facile de ddaigner le reste12. Le beau antique exprime donc un sublime de la puissance qui dvalorise le beau moderne ; sont condamns par ce biais les excs de mignardise et les mollesses affadissantes d'une socit trop police, dont Boucher est le reprsentant. Mais dsirant se placer en de de toute querelle d'cole, Diderot propose surtout une conception psycho logique et transhistorique de l'art par la notion de sublimit. Il situe le moteur de l'art dans la seule exprience qui lui semble authentique, celle de la passion, facult de ressentir et d'agir fortement. Les Penses philosophiques, dpassent la modration cartsienne du Trait des passions, et ritrent l'apologie des passions fortes, source de toute grandeur : On dclame sans fin contre les passions [...]. Cependant il n'y a que les passions, et les grandes passions, qui puissent lever l'me aux grandes choses. Sans elles, plus de sublime, soit dans les murs, soit dans les ouvrages (DPV, II, 17). II. LE SUBLIME DE LA CRUAUT Or les exemples de Mde et de Brutus, auxquels se rfre souvent Diderot, prouvent que les grandes passions sont souvent criminelles. Transpos de la nature dans le domaine moral, le sublime dbouche ncessairement sur une interrogation ontologique. L'intensit de l'motion est la source du plaisir esthtique, or rien n'est plus intense que la terreur ; facteur dterminant du sublime, le spectacle de la ter reur culminera dans les scnes sanglantes13. Ainsi, bien qu'amant de la 10. Ainsi l'acerbe critique contre Boucher dans l'ensemble des Salons, et la satire dirige contre Baudouin, en particulier dans le Salon de 1767: Toujours petits tableaux, petites ides, compositions frivoles, propres au boudoir d'une petite matresse [...] faite pour de petits abbs, de petits robins, de gros financiers ou autres personnages sans murs et sans got (DPV, XVI, 286). 11. Recherches philosophiques sur l'origine et la nature du Beau, uvres esthtiques, d. P. Vernire, Garnier, pp. 391-436. 12. Lettre Sophie Volland, 7 nov. 1762, Corr., IV, 212. 13. Voir ainsi l'article de Roland Mortier: Diderot devant la peinture de batailles, Prsence de Diderot, Frankfurt, Peter Lang, 1990, pp. 202-209.

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vertu, le philosophe est-il conduit reconnatre sa fascination pour les grands crimes et les sublime[s] brigand[s] 14. Ce que la socit ou la morale rprouve est peut-tre le domaine rserv de l'art. L'esthtique semble jouir d'un statut d'exception : les professions de foi en faveur de l'homme sensible et vertueux n'empchent pas le philosophe et son double, le Neveu de Rameau, de prfrer Racine mchant homme et pote sublime un Racine bon pre, bon poux, bon ami, et plat honnte homme 15. Dans les Lettres Sophie Volland, tout en affirmant son interlocutrice sa conviction que la rgle du philosophe ne saurait tre autre que la mise en application de l'idal platonicien16, Diderot en vient tablir le paradoxe d'une vertu inadapte et contraire aux beaux-arts : C'est presque toujours ce qui nuit la beaut morale qui redouble la beaut potique. On ne fait gure que des tableaux tranquilles et froids avec la vertu ; c'est la passion et le vice qui animent les compos itions du peintre, du pote, du musicien (18 juillet 1762, Corr. , IV, 50). L'art tourne le dos la morale. Comment le philosophe peut-il alors cautionner au nom de l'art ce qu'il rprouve moralement? La question du sublime soulve inluctablement un problme thique. Le paradoxe du beau crime, du sublime brigand a fait l'objet d'une tude de Michel Delon17, qui montre que ce paradoxe reste au cur de la pense esthtique de Diderot et trouve une rsolution partielle partir du concept unificateur d'nergie. Tandis que le bonheur, la raison, la vertu supposent une nergie contrle et donc assagie, peut-tre affaiblie, la violence des passions fortes et du mal est le signe d'une nergie sans limite, ncessaire aux grandes actions. La rflexion prend alors une tournure fataliste : c'est l'nergie qui conduit au bien comme au mal, et bien souvent il s'agit moins d'un choix individuel que de l'effet du hasard ou du dterminisme social. Un peuple qui serait incapable de grands crimes serait aussi inapte aux grandes vertus: Si Tarquin n'ose violer Lucrce, Scvola ne tiendra pas son poignet sur un brasier ardent 18. La thorie de l'nergie conduit

14. L'expression notre sublime brigand dsigne dans la correspondance avec Sophie Volland, le personnage de Lovelace ; celui-ci est l'occasion, entre Sophie et Diderot, d'une discussion sur le plaisir que l'on peut retirer des sujets immoraux. Lettre Sophie Volland, 22 sept. 1761, Corr., III, 310. 15. Lettre Sophie Volland, 31 juillet 1762, Corr., IV, 80. 16. L'identit du Vrai, du Beau et du Bien est l'objet de nombreuses protestations o s'entremlent morale et sentiments amoureux: [...] aimer ou faire le bien, c'est comme vous savez, ma devise. Lettre Sophie Volland, 25 juillet 1762, Corr., IV, 65. 17. La Beaut du crime, n spcial Diderot, Europe, mai 1984, pp. 73-83. 18. Lettre Sophie Volland, 30 septembre 1760, Corr., III, 97.

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accepter un sublime du mal comme un sublime du bien. Ainsi le crime, mme en dehors d'un contexte esthtique, exerce-t-il une fascination. L'esthtique ne peut donc pas tre compltement considre comme un domaine spar ; au contraire, s'emparant mme de questions thiques, elle risque d'en contester les critres et d'en ruiner l'difice : elle introduit une faille dans le bel idal unitaire du Vrai, du Beau et du Bien, que Diderot entend par ailleurs prserver: Oui, mon ami, j'ai bien peur que l'homme n'aille droit au malheur par la voie qui conduit l'imitateur de la nature au sublime (Salon de 1767, DPV, XVI, 206-207). Une irrductible antinomie s'tablit entre le jugement esthtique et le jugement moral, et en nie l'un et l'autre le caractre universel. Plaquer un regard moral sur une uvre d'art conduit un didactisme fastidieux, l'absence de libert et la mconnaissance du plaisir esthtique ; inversement, ne juger des actions humaines que par des critres esthtiques revient cautionner un amoralisme total. Diderot semble ainsi devoir admettre une solution de continuit entre le sublime et la morale. L'intensivisme esthtique suppose la ngation de la trilogie platonicienne, et valorise plutt son contraire : l'identit du mal et du sublime. Le crime est une composante du sublime alors que la morale suppose son interdiction. Mais, comme l'affirme Michel Delon, le philosophe ne s'abandonne jamais compltement une mystique ou une esthtique du crime19. Il la maintient dans des limites, qui, semble-t-il, fonctionnent deux niveaux : un premier niveau, par le ddoublement romanesque et la distanciation esthtique, ou inversement, un second niveau, par la conversion du sublime de la terreur en une sublimit morale, lie en dfinitive une jubilation narcissique. Ainsi dans Le Neveu de Rameau. Si le Neveu n'hsite pas voquer un sublime de la mchancet20 en citant complaisamment l'histoire du rengat d'Avignon, le philosophe repousse ce cynisme dlibr. Ce que le Neveu appelle sublime se teinte alors de connotations ironiques, par la distance qu'implique le ddoublement du point de vue. Dans les Salons, les exigences la fois totalitaires et contradictoires de l'art et de la morale, sont galement neutralises par la thorie de l'illusion artistique. L'exemple du Suave mari magno perd de son caractre tragique dans la transposition picturale. Une tempte n'est sublime qu'en l'absence de danger rel, dans la simulation sur laquelle repose l'art. Le terrible incendie n'est pas sublime ; il est seulement effroyable. Transpos dans l'art, il nous ravit en toute scurit, et nous

19. La Beaut du crime, Europe, o.c, p. 82. 20. In uvres romanesques , d. H. Bnac, revue par L. Pero!, Classiques Garnier, p. 489.

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permet de jouir d'une illusion : le sublime se dfinit alors comme le sentiment d'avoir surmont la crainte de la mort, d'avoir triomph de la catastrophe par la contemplation. Nous accdons aux plus hautes penses, aux ides d'infini, de mort, d'ternit, sans nous laisser accabler par elles. Mais ds que l'on entre dans le domaine de l'exp rience vcue, le plaisir du sublime s'annule. Diderot affirme ainsi un hdonisme thique tout en maintenant une esthtique du tragique. Le plaisir esthtique requiert une motion forte, or rien ne nous meut plus que la tragdie ; la vie de l'homme au contraire s'affirme par la recherche hdoniste du plaisir sans mlange. Le Salon de 1767 aboutit ce constat : [II y a] une morale propre aux artistes, ou l'art, et cette morale pourrait bien tre au rebours de la morale usuelle. [...] Nous aimons le plaisir en personne et la douleur en peinture (DPV, XVI, 206). Illusion, distanciation : cette sparation de l'esthtique et de l'thique vite donc l'cueil de l'immoralisme, mais elle ne rsout pas le problme. Comment expliquer que l'art reste si oppos, si tranger mme, la vie ? C'est l'esthtique elle-mme qui risque alors de devenir aportique. Diderot s'tonne de trouver en lui deux points de vue trangers, regrettant que le philosophe se taise quand le pote parle et qu'il laisse libre cours son got pour un sublime inutile et draisonnable21. Pour le moraliste comme pour l'esthte, cette antinomie art-morale est aussi embarrassante pour l'esprit qu'elle est douloureuse pour le cur, et elle risque de jeter un discrdit sur l'ensemble du projet esthtique : elle implique ncessairement une rupture entre ce qui relve de la volont et ce qui appartient au dsir. Entre la volont du bien et le plaisir du mal, entre les ncessits morales et la libert artistique, enfin entre les exigences claires de la raison et les aspirations sourdes de l'inconscient et des passions, le philosophe souponne une dualit tragique de l'tre, contre laquelle s'insurge son aspiration l'unit et au bonheur. A l'oppos du cynisme d'Helvtius, de la cruaut sadienne, ou du pessimisme misanthropique du Baron d'Holbach, l'optimisme de Diderot recherche une conciliation possible entre la raison et les passions.

21. Sans doute, le bruit, le fracas d'un torrent qui brise le vaste silence de la montagne et de sa solitude, et porte mon me une secousse violente, et une terreur secrte, est une belle chose. Mais ces saules, cette chaumire, ces animaux qui paissent aux environs, tout ce spectacle d'utilit n'ajoute-t-il rien mon plaisir? Et quelle diffrence encore de la sensation de l'homme ordinaire celle du philosophe ? Essais sur la peinture, DPV, XIV, 77.

SUBLIME, SUBLIMATION ET NARCISSISME CHEZ DIDEROT III. Raison et passion

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Diderot ne donne pas de rponse vritablement thorique cette question du plaisir dans la terreur. Il fait surtout clater le problme dans toute son urgence, pressentant impossible ou rductrice toute solution dfinitive. Bien souvent mme, l'ivresse procure par le sublime de la cruaut ctoie les panchements lyriques sur la pratique du bien, sans que le philosophe y relve la moindre contradiction, comme si, au fond, les deux attitudes ne relevaient pas d'une mme situation. S'il ne faut pas attendre de Diderot de rponse univoque au sein du discours esthtique, les dispositifs fictionnels, les anecdotes, les penses parses peuvent nous en apprendre davantage : les mises en scne romanesques, la rverie intime des Salons et de la correspondance, dplacent le problme et offrent des lments de rponse. La premire explication relve du paradoxe mme du plaisir tragique. L'esthtisme reste de l'ordre de la tentation, non de la ralisation. Ainsi, selon Michel Delon, Diderot reconnat bien une pulsion sadique l'origine du plaisir esthtique, mais il entend la convertir en passion bnfique pour la communaut humaine, dans la compassion et l'altruisme22. Les tableaux de Vernet et de Loutherbourg sont l'occasion pour lui de renverser les conclusions du thme lucrtien du Suave mari magno . Le sublime ne provient pas du dlice que nous avons nous sentir en scurit lors d'une tempte, alors que d'autres en souffrent, ce qui serait ramener le plaisir esthtique une dimension goste et mesquine, incompatible finalement avec la grandeur sublime. Il est au contraire un engagement pour le spectateur vivre imaginairement la scne tragique, s'y plonger compltement ; le sublime invite cette fois confondre l'art et le rel, et permet donc d'abolir psycholo giquement la distance entre acteurs et spectateurs du drame. Ce n'est plus le phnomne de distanciation qui joue ici, mais au contraire celui d'identification. Le sublime nat alors d'une projection du moi dans les figures les plus flatteuses du tableau. Le spectacle des victimes importe en dfinitive surtout parce qu'elles rendent ncessaires des instances secourables, et que celles-ci dessinent une vision exaltante de l'humanit. Par leur capacit de solidarit, de sacrifice ou d'amour absolu, ce sont bien ces figures qui dclenchent l'effet sublime, car elles conservent une grandeur morale au sein de la catastrophe. Ainsi, nous ne jouissons pas seulement de la souffrance d'autrui mais surtout de notre grandeur d'me, mise en scne par ces situations violentes, et

22. Naufrages vus de loin: les dveloppements narratifs d'un thme lucrtien, Rivista di letterature moderne e comparate, n 41, avril-juin 1988, 105-106 : Diderot rduit la cruaut un premier mouvement, vite intgr une dimension suprieure de solidarit humaine.

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mesure l'aune de nos sentiments dsintresss, de notre dtachement l'gard de la vie. Le spectacle du malheur procure peut-tre en dfinitive moins une jouissance sadique que la connaissance flatteuse de l'nergie de notre me23. On pourrait mme dire que le sublime provient spcifiquement de la rsistance morale la pulsion sadique : l'tre jouit la fois de donner libre cours en imagination ses dsirs inavouables, et de pouvoir le faire en toute libert, sans cons quences ngatives, puisque triomphe finalement en lui la loi morale. Le sublime est ainsi l'occasion d'un agrandissement des facults du moi qui, d'unique et limit, devient multiple et omnipotent. Par une identification enthousiaste avec les instances suprieures reprsentes, le je se met en scne et se substitue implicitement aux ils : Les uns frissonnent et dtournent la vue, d'autres secourent, [...] ils s'occupent ranimer une femme expirante, et j'espre qu'ils russiront (DPV, XIV, 7). Tout se passe comme si notre besoin de grandeur morale rendait ncessaire le prliminaire de la cruaut et de la souffrance. Il faut bien affronter ce curieux paradoxe : nous sommes sadiques parce que nous voulons tre bons ; nous sommes tents d'imaginer des femmes plonges dans le malheur pour avoir le plaisir de les consoler, de les aimer et d'tre aims. S'apparentant la version schillerienne de la libert morale au sein de la catastrophe, le got des spectacles tragiques chez Diderot n'aboutit donc pas la logique suicidaire du pote allemand24. L'enthou siasme pour les tableaux de Vernet conduirait plutt assimiler le sublime une contemplation narcissique du moi, qui jouit de son existence divine et de sa grandeur morale25. Par le dtour de la grandeur morale, donc par la certitude d'une ouverture totale sur autrui, la contemplation artistique transcende la situation du sujet et le fait accder la libert, au sentiment d'une plnitude et d'une auto suffisance. Le sentiment sublime est ainsi dialectiquement compos d'une expansion et d'un repliement : la projection hors de soi se termine en ipsit bienheureuse : [J'prouve] le plaisir d'tre moi, le plaisir de me reconnatre aussi bon que je suis, le plaisir de me voir et de me complaire (DPV, XVI, 191).

23. Ibid., p. 105. 24. Voir le Trait du sublime, trad. Ad. Rgnier, in uvres de Schiller, Hachette, 1859-1862, t. VIII, p. 493: On peut se montrer grand dans le bonheur, on ne peut se montrer que sublime que dans le malheur. 25. Rappelons ici l'identification Dieu qui se produit dans la promenade Vernet : S'il est un dieu, c'est ainsi qu'il est. Il jouit de lui-mme (DPV, XVI, 192).

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L'aporie du sublime de la terreur semble ainsi leve par l'explication d'un narcissisme lgitime, car il n'est que la forme individuelle que prend l'optimisme humaniste de Diderot, l'un et l'autre se justifiant et s'engendrant mutuellement : le plaisir de se sentir une belle me uvre en faveur d'une vision positive de l'humanit. Sur le plan moral, psychologique et religieux, une autre explication ce got esthtique du malheur peut tre avance, comiquement amorce par Diderot lui-mme, et que l'tude sur la cruaut en peinture de Ren Dmoris a mise au jour26. Dans l'art, rien n'interdit l'intrt pour la cruaut, et Diderot le pousse mme parfois son maximum d'intensit sans le rattacher une position philosophique et morale, comme si, au fond, le sublime du spectacle cruel tait incon sciemment lgitim, mais chappait au discours rationnel. Cette apologie effrne d'un sublime de l'horrible se manifeste de faon volontairement outre l'occasion de l'exposition, au Salon de 1767, du Miracle des Ardents de Doyen. Diderot s'y exalte la vue de l'horriblement beau27 . Ou encore dans cette lettre Sophie Volland du 14 octobre 1762, propos d'une statue de Cloptre brav[ant] la fortune : Les grands effets naissent partout des ides voluptueuses entrelasses avec les ides terribles ; par exemple de belles femmes demi-nues qui nous prsentent un breuvage dlicieux dans les crnes sanglants de nos ennemis. Voil le modle de toutes les choses sublimes. C'est alors que l'me s'ouvre au plaisir et frissonne d'horreur. Ces sensations mles la tiennent dans une situation tout fait trange ; c'est le propre du sublime de nous pntrer d'une manire tout fait extraordinaire (Corr., IV, 195). Une nouvelle composante du sublime apparat ici, particulirement intressante parce qu'habituellement occulte par les potes et tho riciens du sublime ; derrire la terreur, c'est la volupt qui est source du sublime. La terreur se manifeste clairement comme une incitation la volupt. Tout se passe comme si elle n'tait au fond qu'une transpos ition inconsciente de l'nergie libidinale. Le glissement du sme de la terreur celui de la sexualit, et leur profonde quivalence, se retrouvent dans le bestiaire du sublime qui termine l'article Vernet : le taureau corn qui mugit (p. 236) est plus sublime que le buf. Dans le Salon de 1763, ainsi que dans les Essais sur la peinture qui font suite au Salon de 1765, l'analyse que propose Diderot des interdits 26. Diderot et la cruaut en peinture, Colloque international Diderot, 1984, Actes runis par A. M. Chouillet, Aux Amateurs de livres, 1985, pp. 299-308. 27. Je sais que quelques spectateurs pusillanimes en ont dtourn leur regard d'horreur ; mais qu'est-ce que cela me fait moi, qui ne le suit point, et qui me suis plus voir dans Homre des corneilles rassembles autour d'un cadavre, lui arracher les yeux de la tte en battant les ailes de joie? [...] Cet oiseau cruel [...] est horriblement beau (Salon de 1767, DPV, XVI, 266-267).

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religieux explique la composante erotique du sublime. Le sublime devient alors pour une large part le rsultat d'un conflit psychique inconscient. Alors que le paganisme se livrait ouvertement une sacrali sation de la volupt, le christianisme, ayant interdit la sublimation consciente de l'ros par sa reprsentation artistique, n'a laiss l'nergie humaine que la ressource des scnes sanglantes et sacrificielles. Le martyre ou l'extase mystique remplacent en quelque sorte le culte de Vnus. Dans une violente diatribe contre la religion, Diderot condamne cet abominable christianisme, qui, ayant proscrit la vue des bras, des cuisses, des ttons, des paules, toute nudit, a enchan l'artiste par les mots effrayants de sacrilge et de profanation (DPV, XIV, 48). Mais la grivoiserie iconoclaste qui suit, et qui semble plaider en faveur de la libert erotique, est pourtant plusieurs reprises censure par le philosophe lui-mme, qui de libertin redevient moraliste. Ainsi quand il conclut propos du plaisir prouv la vue des tableaux de nus : C'est peut-tre moins le talent de l'artiste qui nous arrte que notre vice (DPV, XIII, 92). Et le philosophe de plaider en faveur de l'art moral : Greuze, dont il vante le pathtique sublime, plutt que Boucher. Pourtant, pas plus que les ttons et les fesses de Boucher, ce n'est pas la peinture honnte que Diderot loue le plus constamment, car mme si Greuze atteint le sublime du pathtique, Diderot affirme par ailleurs que bien souvent on ne fait gure que des tableaux tranquilles et froids avec la vertu (Corr., IV, 50), et que les arts veulent quelque chose de sauvage, de brut, de frappant et d'norme (DPV, XIV, 56). C'est donc le sublime du terrible, voire de l'horrible qui reste la dominante majeure de son esthtique. A ces occasions, la condamnation du christianisme succde invariablement l'exaltation esthtique des scnes mystiques. L'extase et la terreur28 sont recherches dans des scnes religieuses dont on dtourne la vue, pourvu que ce ne soit pas de dgot, mais d'horreur (DPV, XIII, 124). L'rotisme est censur, cart de nouveau : le got diderotesque pour le sublime chrtien pourrait ainsi provenir de cette mme intriorisation inconsciente des interdits religieux dont il dplorait l'impact culturel. Partag entre ses revendications de libert et la pression des archtypes collectifs, Diderot oscille ainsi entre un sublime religieux et une prdilection pour un sublime paen dont la composante erotique s'affiche plus librement. Si le discours srieux et rationnel ne peut toujours avoir la libert de faire le lien entre le sublime (hroque ou religieux), la cruaut et l'rotisme, le ton de la plaisanterie autorise glisser de l'un l'autre. A propos des crimes sublimes, sujets des grandes tragdies qui

28. Salon de 1759: II y a de Colin de Vermont une mauvaise Adoration des rois [...]. Nul recueillement intrieur ; point d'extase ; point de terreur (DPV, XIII, 93).

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forcent l'admiration, le philosophe se permet alors le badinage, drive ostensiblement et se rattrappe par un coq--1'ne faussement innocent : Sans contredit, j'aime mieux voir la croupe, la gorge et les beaux bras de Vnus [...]. Mais o est l-dedans le sujet tragique que je cherche? [...]. C'est une belle chose que le crime, et dans l'histoire et dans la posie, et sur la toile et sur le marbre (DPV, XIII, 210). Le sublime de l'horreur apparat ainsi comme une sublimation d'un dsir jug ignoble et vulgaire, chez un philosophe moins libr qu'il ne parat29. Le sublime est alors le rvlateur d'un psychodrame insparable de la censure et de la rpression. Inconsciente ou semi-consciente dans les Salons, cette sublimation emprunte des voies plus optimistes ds que Diderot s'affranchit des interdits chrtiens. Dans Le Rve de d Alembert est esquisse une thorie de la sublimation des nergies, qui supprime la dualit chrtienne entre le sexuel et l'hroque. Une lettre adresse Damilaville amorce galement une vritable dmystification d'un sublime pur et anglique. Rfutant la dichotomie du noble et du vulgaire, le philosophe prsente sur le mode comique une sorte d'intuition pr-freudienne de la subl imation30: Si on nous pluchait de bien prs, nous autres descendants de Cladon, peut-tre dcouvrirait-on aussi un peu d'intrt impur dans nos dmarches les plus dsintresses et dans notre conduite la plus tendre. Il y a un peu de testicule au fond de nos sentiments les plus sublimes et de notre tendresse la plus pure (lettre Damilaville, du 3 novembre 1760, Corr., III, 216). IV. DU SUBLIME VERS LE BEAU La lgret du ton n'a pas ici pour but de faire accepter une vision dgradante de l'homme, mais au contraire de le rconcilier avec lui-mme, dans une acceptation heureuse de la sensualit, qui n'entrave en rien la spiritualit et les lans sublimes. Ainsi s'explique que le matrialisme de Diderot n'empche pas les digressions enthousiastes sur le sublime chrtien et les dlires du fanatisme. La raison recherche des prceptes universels et socialement utiles, mais elle ne condamne pas pour autant les carts et les extrmes quand ils restent dans le domaine de l'exception fascinante, parce qu'ils sont le signe d'un pouvoir de sublimation propre l'homme. La vision organiciste du monde, la thorie des molcules, sert aussi bien l'acceptation de la 29. Cf. Ren Dmoris, o.c, p. 303. 30. Freud dfinit comme sublimation un processus qui conduit la pulsion sexuelle tre drive vers un nouveau but non sexuel et des objets socialement valoriss, comme l'activit artistique et l'investigation intellectuelle. J. Laplanche et J.B. Pontalis, Vocabulaire de la psychanalyse, P.U.F., 1967, article Sublimation.

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nature sexue de l'homme que sa foi dans une vritable transcendance humaine. A un niveau plus intimiste, cette mme thorie des molcules est intgre dans le lyrisme amoureux des Lettres Sophie Volland et suscite une rverie sur l'union par-del la mort. Supprimant les fractures irrductibles, ce matrialisme enchant 31 cherche ainsi rtablir une quivalence entre le sublime et le bien, la volupt et la vertu, le bonheur et la grandeur. L'amour implique pour le philosophe un travail d'lva tion morale. C'est un tat de grce o la passion n'est pas forcment contradictoire avec la raison : Jamais passion ne fut plus justifie par la raison que la mienne confie Diderot sa correspondante (25 juillet 1759, Corr., II, 181). La sensibilit devient flux d'nergie tourne vers le bien, et le sublime de l'amour favorise alors un rapport plus harmo nieux la culture et la morale. Guide moral vers le bien et le beau, Sophie est en effet la gardienne des vertus du philosophe. Diderot exprime alors la volont de rsoudre sur le plan priv ce qu'il ne peut constamment trouver sur le plan public : la rverie intime prserve la chimre d'une quivalence entre le vrai, le bien et le sublime, un sublime assagi, pur, qui ne se distingue plus vraiment de l'idal du beau. En ce qui concerne le sublime du crime, tout se passe, pour reprendre une formule des Lettres sur l'ducation esthtique de l'homme de Schiller, comme si l'homme n'avait plus besoin de vouloir le sublime : [l'homme] doit apprendre dsirer plus noblement afin de n'tre pas mis dans la ncessit de vouloir avec sublimit32. Parce que le sublime de la terreur est en effet un tat paroxystique et une logique mortelle, le philosophe ne peut que l'riger en marge de ses aspirations l'harmonie et la raison. L'intensivisme tragique perd de son urgence quand il est canalis par l'moi enthousiaste de l'homme de bien : Le spectacle de l'quit m'emplit d'une douceur, m'enflamme d'une chaleur et d'un enthousiasme o la vie, s'il fallait la perdre, ne me tiendrait rien. Alors il me semble que mon cur s'tend au-dedans de moi, qu'il nage ; je ne sais quelle situation dlicieuse et subite me parcourt partout ; j'ai peine respirer. [...] C'est une belle chose qu'un homme de bien et svre qui pleure. [...] O ma Sophie, combien de beaux moments je vous dois ! (18 octobre 1760, Corr., III, 156). Il s'agit ici d'une catharsis par la passion amoureuse idale, dans laquelle le sublime li l'horrible ou au cruel disparat. L'amour suscite un lyrisme du plaisir et du bien, et incline le philosophe vers un sublime 31. Voir Elisabeth de Fontenay : Diderot ou le matrialisme enchant, Grasset, 1981. 32. Vingt-troisime lettre, d. Aubier-bilingue, pp. 286-287: er muss lernen edler begehren, damit er nicht ntig habe, erhaben zu wollen.

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positif, une version adoucie et humaniste assez loigne du sublime burkien. Plus que le terme de sublime, c'est significativement l'adjectif beau et ses connotations paisibles que l'amant choisit alors ( Combien de beaux moments...). La jouissance toute sensuelle que procure la vertu rend inutile le sublime de la terreur et elle permet au philosophe de rver un sublime d'lvation et de bonheur qui rendrait lgers les dchirements et les sacrifices. Le bonheur de la mise en scne de soi pour une interlocutrice privilgie33 dissout les ambiguts morales au profit d'un volontarisme philosophique qui s'accorde aussi avec les versions les plus flatteuses du sublime : J'aime la philosophie qui relve l'humanit34 affirme Diderot paralllement ses dclarations amoureuses, comme si les deux projets n'taient finalement que les aspects complmentaires d'une mme position thique. Cet enthousiasme facilite les mtamorphoses du sublime, au point que l'on pourrait presque parler chez Diderot d'un paradoxal et trs intimiste sublime du bonheur. Produit de la rconciliation entre la raison, l'imagination et les passions, cette version du sublime instaure une ligne d'quilibre idale l o les principaux thoriciens du sublime verront au contraire la mise en scne dramatique d'un conflit spirituel35. N'tant pas compltement d'obdience burkienne, malgr les apparences, le sublime chez Diderot n'est donc pas strictement kantien non plus. Il n'a pas la porte mtaphysique que lui confre Kant mais est au contraire conduit vers une lacisation et une humanisation plus grandes. Il ne met pas en jeu une opposition des facults mais bien plutt le dsir de leur union. L'imagination, loin d'prouver son impuissance apprhender l'infini, reste le foyer sensible de toute forme d'lan et de transcendance. Appel un humanisme des grandes et belles mes dans la tradition du Os homini sublime ddit36, le sublime devient alors le principe de la gense morale de l'humanit par

33. Significativement, c'est dans les Lettres Sophie Volland et dans les Salons que Diderot est le plus explicite sur les composantes subjectives du sublime ; c'est le genre mme de la lettre ou de la causerie intime des Salons qui convient la spcificit du sublime diderotesque. On pourrait ainsi dire que pour Diderot, il n'y a pas de sublime sans plaisir du discours et du dialogue. Le sublime appelle une mise en scne de la subjectivit de l'crivain. 34. Et Diderot ajoute: La dgrader, c'est encourager les hommes au vice. Lettre Sophie Volland, 17 aot 1759, Corr., II, 224. 35. Ainsi pour Kant, dans La Critique de la facult de juger, le sentiment du sublime provient du conflit entre les possibilits de l'imagination et les exigences de la raison, qui veut l'imprsentable. 36. Ovide, Mtamorphoses, I, 85: II donna l'homme un visage dress vers le ciel. Cette formule canonique du sublime sera reprise par Hugo pour condamner la bassesse du rgime de Napolon III, et pour plaider en faveur d'une vritable noblesse morale de l'humanit dans Histoire d'un crime, d. Robert Laffont, coll. Bouquins, in Histoire, p. 322.

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et dans ses plus subtiles manifestations, mnage un espace prserv, en quelque sorte mythique, pour le plaisir et la passion. Si Diderot se plat rpter qu'une chose hideuse [le] blesse moins qu'une petite chose (DPV, XIV, 105), le cadre de l'art et du dialogue amoureux lui fournit l'occasion d'inventer entre ces deux ples une troisime situation, ce sublime narcissique, qui met en scne la fois le dsir et la loi morale, et dans lequel le retour sur soi est aussi, miraculeusement, ouverture gnreuse sur le monde et sur autrui. Entre le sublime du crime et le sublime impossible des Cladons, Diderot introduit un sublime du dsir, marqu par l'ivresse de son propre discours, et qui est aussi principe actif d'embellissement du monde. Sans en mesurer compltement les risques, Diderot, avant Kant et Schiller, s'est engag dans le grand drame du sublime et y a conquis une thique du bonheur. Il a converti la logique totalitaire du sublime en lgance du libre jeu. Ce sublime-l est proche de la grce, dont Schiller dira qu'elle est une sorte de beaut mobile37, une vritable phantasie, preuve de la libert et de la volont humaines. Comme l'affirmera aussi Schiller, il faut pour Diderot que le sublime se joigne au beau pour faire de l'ducation esthtique un tour complet, pour que le cur humain et sa facult de sentir s'tendent aussi loin que va notre destination38. Dominique Peyrache-Leborgne Universit de Nantes

37. De la Grce et de la dignit, in uvres, trad. Ad. Rgnier, t. VIII, p. 52. 38. Schiller, Trait du sublime, o.c, p. 473.