La solucin estratgica de los problemas

Ricardo Coronado Velasco

En todos los problemas,
la solucin crea problemas nuevos.
Miguel de Unamuno

a habilidad para la solucin de problemas se considera hoy en da como
la parte cardinal en la enseanza de las matemticas. La experiencia de
enfrentar y resolver un problema, adems de fortalecer la capacidad
heurstica del estudiante, le muestra el poder y la utilidad de las matemticas en el
mundo que le rodea. Hofsdadter, en su esplndido libro Gdel, Escher y Bach,
escribe y lo hace bien que las capacidades bsicas de la inteligencia se
favorecen desde las matemticas a partir de la resolucin de problemas, siempre y
cuando stos no sean vistos como situaciones que requieran de una respuesta
nica (conocida previamente por el profesor que encamina hacia ella), sino como
un proceso en el que el alumno estima, hace conjeturas y sugiere explicaciones.
Lo esencial en la solucin de un problema, desde el punto de vista de la
enseanza, no es el resultado en s ya importante por su sola esencia, sino el
proceso mental, heurstico, creativo mediante el cual se llega a una solucin
adecuada.
Como dira un escritor romntico del siglo XIX, ros de tintacomienzan a
fluir abordando el tema. Vigorosos esfuerzos se encaminan a determinar las
claves, encontrar los resortes, descubrir los mecanismos que el cerebro humano
echa a andar en el proceso de solucin de los problemas. Dentro de otras muchas
destaca, por supuesto, la propuesta de George Polya, considerado como el padre
de las estrategias para la solucin de problemas.
George Polya naci en Budapest, Hungra, en 1887. Aunque se inscribi
en la carrera de abogaca, en la Universidad de Budapest, al poco tiempo le
L
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pareci aburrida: la cambi entonces por la de lenguas y literatura. Sin embargo,
con el propsito de entender la filosofa, se dedic al estudio de las matemticas y
en 1912 obtuvo su doctorado en este campo. Fue maestro en el Instituto
Tecnolgico Federal en Zurc, Suiza, pero la situacin poltica en Europa lo
impuls hacia los Estados Unidos, en 1940, incorporndose a la Universidad de
Brown; dos aos despus pas a la Universidad de Stanford, en donde trabaj por
muchos aos. Su larga vida concluy en 1985, a la edad de 98 aos.
Las aportaciones de Polya incluyen ms de 300 documentos matemticos
y varios libros; tres de ellos promueven y analizan una aproximacin al
conocimiento y desarrollo de estrategias en la solucin de problemas: Como
Plantear y Resolver Problemas (traducido a ms de 15 idiomas); Descubrimiento
Matemtico, en dos volmenes; Matemticas y Razonamiento Plausible, tambin
en dos tomos.
Su preocupacin por la enseanza de las matemticas la dej plasmada en
un Declogo para los Profesores de Matemticas: 1) Intersese en su materia; 2)
Conozca su materia; 3) Trate de leer las caras de sus estudiantes; de ver sus
expectativas y dificultades; pngase usted mismo en el lugar de ellos; 4) Advierta
que la mejor manera de aprender algo es descubrindolo por uno mismo; 5) D a
sus estudiantes no slo informacin, sino el conocimiento de cmo hacerlo:
promueva actitudes mentales y el hbito del trabajo metdico; 6) Inctelos a
aprender a conjeturar; 7) Implselos a que ejerciten siempre la comprobacin; 8)
Haga notar que los rasgos del problema que se tiene a la mano pueden ser tiles
en la solucin de problemas futuros: trate de sacar a flote el patrn general que
yace bajo la presente situacin concreta; 9) No muestre todo el secreto a la
primera: d oportunidad a sus estudiantes de fabricar sus propias conjeturas antes;
permtales encontrar por ellos mismos tanto como sea posible, y 10) Sugirales:
no haga que se lo traguen a la fuerza.
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Sin embargo, la mdula de la propuesta de Polya lo constituye el ya
famoso mtodo de cuatro pasos para resolver problemas. Si bien la comunidad
matemtica lo conoce con ese nombre, ms que una metodologa de enseanza y
aprendizaje es en realidad un paradigma.
Se trata de un proceso dialgico de pregunta y respuesta que posibilita el
descubrimiento de alternativas para la solucin de un problema. Un desarrollo
heurstico que permite al estudiante reconocer indicios; identificar patrones;
explorar coyunturas; probar rutas que conduzcan soluciones plausibles; en fin,
asumir riesgos que lo lleven a puerto seguro. Ciertamente, ms que una tcnica o
procedimiento es una actitud mental ante los problemas. El inters no se centra en
que el alumno entienda la teora: debe comprender cmo fue descubierta.
Polya formula cuatro estadios: 1) Comprender el problema; 2) Concebir un
plan; 3) Ejecutar el plan, y 4) Examinar la solucin obtenida.
Por supuesto que antes de atacar cualquier problema debe de reconocerse
que existe. En otras palabras a qu llamamos un problema? Cuestin espinosa.
Abundan las aproximaciones; pero resulta ms fcil establecer lo que no es un
problema. No obstante, se acepta en lo general que un problema debe satisfacer
los siguientes requisitos: Aceptacin: debe aceptarse como tal; existir un
compromiso de resolverlo, ya por motivos internos o externos; Bloqueo: no
funcionan ni los intentos iniciales ni las tcnicas habituales, y Exploracin:
bsqueda de nuevos mtodos para atacar el problema.
Otra forma de caracterizar los problemas es comparndolos con los
ejercicios. Un ejercicio se resuelve aplicando un algoritmo. La destreza se basa en
la memoria. Se recuerda el algoritmo? Entonces se puede resolver; de otra forma
no. En cambio, en los problemas no es evidente el camino a seguir, puede haber
varios. Hay que apelar a conocimientos dispersos, no necesariamente
matemticos; relacionar saberes distintos; establecer relaciones nuevas.
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Con estas ideas entremos al primer estadio: comprender el problema.
Entender el problema, segn Polya es apropirnoslo: hacerlo nuestro de tal
manera que bien podamos desatenderlo momentneamente y volver a l sin
perder la esencia; concretarlo en tan pocas palabras que seamos capaces de
reformularlo de manera distinta sin modificar la idea. Por supuesto, para lograrlo
es necesario aprehender su enunciado verbal. Preguntas indispensables: Cul es
la incgnita?; Cules los datos?; Cul la conclusin? Qu relacin hay entre
la incgnita y los datos? Sin duda, trazar un dibujo, un esquema ayuda a la
comprensin.
Concepcin de un plan. El sendero que va de la comprensin del problema
a la concepcin del plan puede ser prolongado y escabroso. No obstante, se trata
de la columna vertebral del proceso de solucin. El plan puede ir fragundose,
tomando forma despus de una serie de ensayos aparentemente estriles, hasta
que de sbito surge la idea brillante. La tarea principal del profesor es conducir al
alumno en esta bsqueda intensa. Mas las ideas no vienen por generacin
espontnea: se basan en la experiencia pasada y en los conocimientos adquiridos
previamente como problemas resueltos, teoremas demostrados, axiomas en el
almacn de nuestra memoria; en buenos hbitos de pensamiento, de
concentracin y hasta en la suerte. Para este estadio el autor sugiere
concentrarse en cuestiones como: mire bien la incgnita. Trate de pensar en
algn problema que le sea familiar y que tenga la misma incgnita o similar; he
aqu un problema relacionado con el suyo y ya resuelto. Puede usted hacer uso
de l?; puede enunciar el problema en forma distinta?; si no puede resolver
el problema propuesto, trate de resolver primero alguno relacionado con l?
Ejecucin del plan. Levantado el plan, esto es: la idea general de los
razonamientos y construcciones que habremos de efectuar para determinar la
incgnita, procederemos ahora a llevarlo a cabo. Aqu la paciencia, la mejor
aliada. Examinar a cabalidad que cada pieza embone perfectamente; la exactitud
de todo razonamiento; la claridad de toda operacin Que no quede un solo
rincn oscuro en donde pueda agazaparse algn error. Las preguntas que iluminan
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el trabajo heurstico en esta fase pueden ser: ya verific cada paso del plan?;
ya consider la interconexin entre ellos?; puede ver con claridad que el
paso es correcto?; puede demostrarlo? Desde luego, debe realizar cada
etapa del plan una vez terminado el escrutinio o de manera simultnea.
Examen de la solucin. En otras palabras: se trata de una visin
retrospectiva del trabajo efectuado en las etapas anteriores. Con mucha frecuencia
el alumno menosprecia o ignora la importancia de este paso. Sin embargo, es de
suma trascendencia; una suerte de digestin: se asimilar lo esencial y eliminar
lo superfluo. Con esta reconsideracin de la solucin y el camino que condujo
hacia ella se consolidan los conocimientos y se desarrolla la aptitud para resolver
problemas. Pese a haber concluido el plan con la pulcritud y precisin indicada,
conviene reexaminarlo en busca de posibles errores, procedimientos redundantes,
operaciones intiles puede comprobar el resultado?; y el razonamiento?;
algn modo distinto de obtener el resultado?; alguna operacin
innecesaria?; el mtodo o el resultado son tiles para algn otro problema?;
emple todos los datos?; qu pasara si modificamos esta variable?
En suma, la aportacin de George Polya a la enseanza de las matemticas
es invaluable y desborda sus propias expectativas. Porque vale no slo para los
problemas matemticos, sino para todo problema, sea o no matemtico. Ya lo
apuntaba el enorme espaol Santal: ensear matemticas debe ser equivalente a
ensear a resolver problemas. Estudiar matemticas no debe ser otra cosa que
pensar en la solucin de problemas. A cada momento estamos enfrentndonos a
ellos. La vida, a fin de cuentas, no es ms que una cadena de situaciones que
exigen de nosotros la toma continua de decisiones. Y decidir es, en esencia, optar
por una de las alternativas que presenta la solucin de un problema. Vistas desde
este ngulo, las matemticas se convierten en un hermoso instrumento que nos
ayuda a vivir.