COLECCIN ESPACIO

Maquiavelo artificial por Clark Carrados

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EDICIONES TORAY, S. A. Teodoro Llorente, 13 BARCELONA FIDEL INTERNATIONAL Representantes exclusivos en los Estados Unidos de Norteamrica Excepto Nueva York (Ciudad) N. Y. BOX 266 MALIBU, CALIFORNIA - U. S. A.

Ediciones Toray, S. A. 1958 Depsito legal B. 11982 - 1958

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Impreso por ediciones TORAy, S. A. - T. Llorente, 13, Barcelona

CAPITULO PRIMERO

U MAJESTAD la Emperatriz! Su Majestad el Emperador! Despus de los tres golpes de la vara contra el suelo la voz del chambeln son clara y potente en el Saln del Trono, y los escasos cortesanos, apenas dos docenas, que se encontraban all inclinaron levemente la cabeza ante la augusta presencia de l os emperadores de las Nubes Magallnicas. El honorable James H. Doerfel, embajador de la Subgobernadura de Sol, y su squito hicieron lo mismo, yo incluido. Cumplidos con el ritual del protocolo, levantamo s los ojos. La emperatriz de las Nubes Magallnicas y su esposo, el emperador consorte, hicier on su aparicin en el Saln del Trono en medio de un profundo silencio. Ella llevaba su mano apoyada en el antebrazo de su esposo, y sonrea de manera encantadora, co rrespondiendo tambin con leves inclinaciones de cabeza a los saludos de sus sbdito s. Mientras que lo haca pude recrearme a mi sabor en la contemplacin de la imperia l pareja. El emperador consorte, y aunque ello pueda parecer una irona, era un real mozo, a pesar de haber rebasado, en fecha no muy lejana an, los cuarenta aos. Alto, hercle o, varonilmente proporcionado, llevaba la ropa propia de ceremonia con una prest ancia y desenvoltura sin igual y, verdaderamente, no eran bulos las noticias que corran por Melphysia, la capital del imperio, de que tena robados los corazones a todas las mujeres de la ciudad, y aun a muchas que no slo no vivan all, sino en re motos planetas alejados a cientos de millones de kilmetros de aquel en que nos en contrbamos nosotros. Pero tampoco eran menos ciertas las noticias que tena acerca de que para l slo haba una mujer en su vida, y esto se comprenda al contemplar la es plendorosa belleza de Melphys, la emperatriz. Melphys vena a tener unos dos o tres aos menos que l, y cualquiera hubiera jurado, de no saberlo, que su edad era dos lustros inferior. Alta, exquisitamente formad a, era de esas mujeres que, caso rarsimo, suelen ganar con el paso de los aos, y a un entonces, y no me tengo por aduln, haba pocas en las Nubes Magallnicas que pudie ran resistir con ventaja la comparacin con ella. Melphys llevaba sobre los hombro s el pesado manto de ceremonia, y sobre su frente luca la corona imperial, joya d e fabuloso valor, de incomparable diseo, cuyas colosales piedras despedan rutilant es destellos de luz de todos los colores del arco iris. Llevaba los rubios cabel los, que parecan hechos de hebras de sol, recogidos bajo la corona, y en verdad q ue nunca hall mejor aplicado el calificativo de. Belleza de la Galaxia que se le daba desde que, dejando de ser una nia, se convirtiera en mujer. La imperial pareja pas al estrado del trono, y entonces, a una sea del jefe del ce remonial, Doerfel, vestido de rigurosa etiqueta, avanz hacia ellos, portando bajo el brazo la cartera que contena las cartas credenciales que lo acreditaban como embajador de la Subgobernadura de Sol cerca de la emperatriz de las Nubes Magallni cas. Todo march normalmente. Hubo los discursitos de rigor, Doerfel entreg sus cartas, que Melphys pas a su sec

retario de Asuntos Galcticos, y luego, tras unas corteses palabras de ella, dndole la bienvenida, se puso en pie. Su marido la imit. Seor embajador dijo Melphys con voz suavsima, de maravillosas entonaciones , queris ten r la bondad de pasar a mi salita particular? Desearamos hablar con vos acerca de ciertos asuntos a resolver entre la subgobernadura que representis y nuestro imper io. Doerfel asinti. Estoy a las rdenes de Vuestra Majestad dijo, inclinndose. Gracias, seor embajador. Ah, por favor; quisiera que os acornpaase vuestro secretar io confidencial. Doerfel estuvo a punto de violar el protocolo, cosa imperdonable en un diplomtico . Pero, majestad, si es un... Oh, dispensadme; se har como gustis. El embajador y yo, entonces, seguimos a Melphys y su esposo, y en unin del secret ario de Asuntos Galcticos, pasamos a una salita adyacente al enorme Saln del Trono , sencillamente amueblada, ms con el lujo correspondiente, perfectamente disimula do, a los personajes de la categora que la estaban usando a diario. Haba una mesit a, sobre la cual se vea un servicio de licores y un par de cuencos de oro llenos de frutas de todas clases, pero antes de decir nada, Melphys apret un botn y al in stante aparecieron dos doncellas que, en respetuoso silencio, ayudaron a los aug ustos personajes a despojarse de la ropa de ceremonia. El emperador qued entonces con una simple camisa de cuello abierto y manga corta, y unos pantalones largos hasta abajo. Melphys apareci vestida con una simple tnic a, hasta las rodillas, ceidas al esbeltsimo talle con un cinturn de seda de oro, y asegurada a ambos hombros por sendos broches del mismo metal, y en los cuales de spedan destellos fulgurantes un par de diamantes de luz, piedra cayo valor hubier a servido para el rescate de un rey. La propia emperatriz sirvi unas copas, ante la confusin de Doerfel, y ella misma l as puso en las manos de todos sus invitados, excepto en las mas. Esto era lgico, p orque, quin va a dar de beber a una mquina? Lo nico que yo necesito es un chorrito d e aceite de vez en cuando y, de tarde en tarde, renovar la provisin de mi pila atm ica, pero esto requiere una explicacin que dar ms adelante. Melphys alz su copa, los dems la imitaron, y luego se sent, diciendo con el gesto q ue hiciramos lo propio. Tom un leve sorbo, y entonces dijo: Tengo mucho que agradecer al subgobernador de Sol, el honorable Nashita Kadura, l a gentileza que ha tenido para con nosotros al enviar en la embajada a este robo t tan maravilloso, del que tantas y tantas cosas hemos oido decir. En verdad, qu e ya arda en deseos de contemplarle. Y mi esposo tambin, no es as, Evans? Por supuesto, nena dijo el emperador en tono carioso, sin que ella pareciera ofende rse . No me gusta presumir de origen, pero todava seguimos construyendo maravillas a ll abajo, eh, Kab? Me favoreci con un alegre guio al cual correspond con una respetuosa inclinacin de c abeza. No puedo hablar por m, Majestad repuse. Con lo que has dicho es suficiente, Kab exclam ella. Luego mir a Doerfel . Seor embajad r, podra disponer de Kab durante unos das? No puedo negarme a vuestros deseos, Majestad contest Doerfel . Sin embargo, me permit ir advertiros... Melphys le interrumpi con un gesto de su mano. S, ya lo s, seor embajador; conozco perfectamente las leyes que rigen a los robots, y las limitaciones a ellos impuestas por el Mando Central Robtico de la Tierra. O s aseguro que no har nada que est en contra del mencionado Cdigo. Siendo as, Majestad, vuestros deseos son rdenes para m. Gracias, seor Doerfel. Y ahora quera hablaros tambin de otra cosa. Os escucho, Majestad. Melphys dud un momento, y luego se volvi hacia su esposo. Evans, por qu no lo explicas t, cario? El emperador se puso en pie, sonriendo. Con mucho gusto, nena y tom un cigarrillo de una caja, encendindolo . Es cosa relativa mente fcil de explicar, aunque en el fondo haya mucho que discutir. Se trata de n

uestras dificultades con los reinos de Hrcules. Momentneamente, estas dificultades quedaron aplazadas, pero no suspendidas del todo, durante el ltimo conflicto que sufri nuestra Galaxia, porque nosotros, pese a hallarnos en las Nubes Magallnicas , astronmicamente consideradas corno nebulosas satlites de la Va Lctea, nos consider amos ciudadanos de la misma. Momentneamente, repito, tales dificultades, disensio nes o diferencias de opinin, como se les quiera llamar, quedaron en suspenso, dad a la necesidad de unir nuestras fuerzas ante el feroz ataque de que fuimos objet o por parte de la Nebulosa Andrmeda (1). Pero ahora que la paz se ha hecho de nue vo, hay quien, por lo visto, se aburre en ellas, y ste est contento desencadenando una guerra de mayores o menores proporciones, ya sea entre los planetas, ya ent re un sistema de ellos o bien entre constelacin y constelacin. Me comprendis, verdad , Doerfel? El emperador trataba al embajador con ms confianza, porque, a fin de cuentas, uno y otro haban nacido en la Tierra. El modo con que Evans Rivedo haba llegado a ser emperador consorte de las Nubes Magallnicas, no poda ser ms novelesco (2), y sobre esto tambin dir unas palabritas a su debido tiempo. Doerfel asinti, y el emperador prosigui: Las intenciones de Su Majestad y mas, y, por supuesto, de nuestro pueblo, no puede n ser ms pacficas. Queremos, y no nos cansamos de decirlo nunca, vivir en paz con todos los pueblos de la Galaxia; no ambicionamos extender nuestro podero, nos con formamos con lo que tenemos, pero, naturalmente, tampoco podemos consentir que u n megalmano trate de estorbar la paz de que actualmente disfruta nuestro imperio. Es evidente, pues, que... El emperador call, porque, de repente, alguien penetr en la estancia, con la viole ncia de una tromba, y casi con el mismo atronador estrpito. Una persona hizo irru pcin de un salto, tropez con un silln y, al caer, con suprema agilidad, dio una vol tereta en el aire, evitando el choque con el duro pavimento. Vi revolotear unas piernas bien formadas y luego, antes de que nos hubiramos recobrado de la sorpres a que la accin nos haba producido, aquella persona se puso en pie. De no haber tenido a Melphys en persona delante de mis circuitos visuales, hubie re jurado que aquella muchacha que tan inesperada y violentamente acababa de ent rar, era la misma. No se podan parecer ms aquellos dos rostros femeninos, y, franc amente, pese a la sutileza de mi robtica percepcin, slo porque Melphys ya estaba an te nosotros, poda decir que era ella la madre y la otra, la recin y pintorescament e llegada, la hija. Eran dos figuras casi exactamente iguales, dos rostros igualmente esplendorosos, dos cabelleras ureas y acaso, acaso, hilando muy delgado, variaba la expresin de sus pupilas que, si en Melphys eran intensamente verdes, en su hija tenan destell os azulados, herencia sin duda de su gallardo podre. La muchacha, apenas de diec iocho aos de edad, altsima y maravillosamente formada, se puso en pie, alisndose co n gesto maquinal los breves shorts que, en unin de una blusa de suave tejido esponj oso, y unas livianas sandalias sin tacn, constituan su sencillo vestuario. Hola, mam! Hola, papi! Como estis? salud, agitando la mano, y de pronto se dio cuen uestra presencia . Demonios! Quines son estos pjaros?. Si ya la brusca entrada de la chica haba irritado a sus padres, las ltimas palabra s acabaron por enojar completamente al hombre. Rhettys! Qu lenguaje es ese? Dnde has aprendido tales expresiones? Oh, papi, no te disgustes as, que te pones muy feo. Lo lei en... Basta! Sin duda no te has dado cuenta de que estamos tratando de asuntos de gobier no, mucho ms graves y serios de lo que tu loca cabeza puede imaginar. Retrate a tu s habitaciones, Rhettys, y no te muevas de all hasta que yo te lo ordene. Pero, papi... Melphys avanz un paso. Hija, haz lo que te dice tu padre. Has cometido una grave incorreccin, por la cual nos veremos obligados a pedir disculpas a nuestros huspedes. La muchacha sonri de una manera encantadora. No te molestes, mam; lo har yo por vosotros y nos mir de una forma capaz de fundir lo s engranajes mejor templados . Les ruego me excusen por la forma inadecuada de pr esentarme. Pero cre que mis padres estaran solos... Ya est bien, Rhettys; retrate dijo su padre, con tono hosco.

Ella, entonces, mir a la emperatriz. Mam, he oido decir siempre que soy la heredera de vuestro trono y que un da, lo qui era o no, he de ocuparlo. Tambin decs constantemente que he de estar enterada de t odo cuanto sucede y... qu mejor ocasin que esta para...? El emperador se sent, derrotado por completo. Melphys sonri con indulgencia y seal u n sitio a la muchacha, la cual tom una fruta y comenz a mordisquearla con displice ncia. Durante largo rato, los cuatro humanos que haban all discutieron ampliamente de pr oblemas de gobierno, en tanto que Rhettys finga escuchar lo que se deca, pero, en realidad, teniendo su imaginacin muy lejos de aquel lugar. Yo la observaba a hurt adillas, independientemente de que mis circuitos auditivos grabaran en los memors ticos cuanto all se discuta, sin perder slaba. Al fin, la conversacin se dio por terminada. El emperador se puso en pie y dijo: Podis comunicar al subgobernador de Sol todo cuanto hemos hablado. Nuestro ESPer e st por completo a vuestra disposicin, para todo cuanto necesitis. Un milln de gracias, Majestad dijo Doerfel, saludando . As lo har saber al jefe de mi g obierno, y en cuanto sepa la respuesta que, como mi mensaje, habrn de ir ineludib lemente cifrados, pedir audiencia para comunicrosla. Entendido, seor embajador. El secretario de Asuntos Galcticos, Voner, sali con Doerfel, y entonces me qued sol o con la imperial pareja y su hija. Melphys me mir un segundo y luego sonri. Hemos oido hablar mucho de ti, Kab. Es cierto cuanto dicen? A medida que las distancias crecen, las mentiras aumentan, Majestad. Lisa y llana mente, soy un robot que no hace ms que obedecer las leyes que le fueron inculcada s en su cerebro positrnico, una de las cuales, la principal, es la de obedecer ci egamente a todo ser humano. En este caso, Vuestra Majestad. Gracias, Kab dijo Melphys, pero en aquel momento, su hija, salt hacia m. Un robot que piensa y habla? Mam, qu maravilla es sta? Me lo dejars? Rhettys dijo severamente su padre , Kab no est aqu para complacer los caprichos de una nia mimada y malcriada como t, sino porque verdaderamente le necesitamos, entiendes ? Oh, qu lstima! Y yo que haba pensado que me acompaase esta noche. Sabis? La seora Du es tan antiptica... Porque cumple con su deber, Rhettys. Es hora que vayas dndote cuenta ya de que ere s la princesa heredera de nuestro.imperio y que, si nosotros faltsemos, tendras qu e subir al trono y gobernar en nuestro sitio, comprendes? dijo secamente el empera dor. Pero, pap, vosotros sois an muy jvenes y... quin habla de morir ahora? Es una posibilidad con la cual ha de contar seriamente todo humano, hija dijo l, ad optando un tono sombro, que no se escap a la fina percepcin de la muchacha. Rhettys palideci. Pap, qu ests diciendo? Quin os amenaza de muerte? S que el pueblo os quiere y os ador or qu, pues, haban de desear vuestra muerte? ste es un problema que no podemos discutir ahora contigo, hija. Lo mejor que puede s hacer es retirarte a tus habitaciones. Pero, pap, di mi palabra de salir esta noche con Delyar! El rostro de Evans Rivedo se colore fuertemente, y entonces me di cuenta de que, aunque fuera simplemente emperador consorte, no solamente era quien mandaba en s u hogar, sino que, astutamente, y con toda seguridad, de acuerdo con su esposa, diriga muchas de las cosas del imperio, desde la sombra de su posicin. Rhettys, te prohibo que salgas con ese... Por qu, papa? Es un buen chico; me gusta; pertenece a una de las familias ms nobles de Melphysia y... hara un buen marido para mi, no lo crees? No es ese el marido que tu madre y yo queremos para ti, hija. Personalmente, no t engo nada contra Delyar. No me importa nada su nacimiento; yo mismo era un simpl e terrestre, sin ttulo alguno, y me cas con tu madre... Mam ya supo lo que se haca rio alegremente la muchacha, con la boca y los ojos, y la hermosa Melphys hubo de toser discretamente para no acompaar a su hija en la hil aridad. Pero el emperador segua muy serio. No te lo hemos dicho hasta ahora, pero

has de saberlo algn da, y puesto que t misma has suscitado la cuestin, es mejor que te enteres cuanto antes. Estamos en tratos con Kersel, quien nos ha solicitado t u mano, y es muy probable, casi seguro, que acabe convirtindose en tu esposo. Rhettys abri la boca, estupefacta. Quin? Ese estpido? Ese bho, ratn de biblioteca, mi marido? Un hombre que slo reina edia docena de cochambrosos planetas, mi esposo? Pap, por favor... Rhettys! Retrate inmediatamente! exclam el emperador, furiossimo . T acabaras haciend que te decimos nosotros, o de lo contrario... La muchacha avanz la barbilla, voluntariamente. Me casar con quien quiera, muy posiblemente con Delyar. Puedes mandar en m como hij a, pero no en mi corazn, y si quiero a Delyar, se ser mi esposo, lo entiendes? No me vas a decir ahora que mam no se cas con el elegido de su corazn, verdad? Le import mu cho quin eras antes de conocerla? Melphys dijo el emperador, tratando de mantener la calma , convence a tu hija, o de lo contrario, har con ella lo que jams he hecho con ninguno de nuestros hijos: evi tarle la molestia de tener que sentarse durante un par de semanas. La emperatriz tom por los hombros a su hija y le dijo: Anda, muchacha; ve a tus habitaciones. Piensa siempre que tus padres te quieren y que hacen todas estas cosas pensando en tu propio bien. Pero, mam, yo le haba prometido a Delyar salir con l esta noche. En el squito de cosm onaves del embajador Doerfel, han venido las ltimas novedades en films terrestres y ... Haremos que las traigan aqu, a palacio, Rhettys. Anda, ve y djanos solos por ahora. La muchacha, sorbindose la nariz con un gesto completamente infantil, sali de la e stancia, y entonces me qued yo con la pareja, hablando durante largusimo rato de t emas que les afectaban personalmente a ellos. Cuando dieron por terminada la conversacin, ped permiso para retirarme y sal por un a puerta distinta a la que haba entrado. Daba a un corredor de gran longitud, a d onde un aburrido soldado montaba la guardia en el extremo opuesto. Un poco despistado, pues no conoca aquello, camin al albur, despertando con mis pa sos la atencin del soldado. ste se hallaba justo en el ngulo que haca el corredor, e n donde naca una amplia escalinata, pero antes de llegar all, un sbito movimiento i mpresion mis clulas visuales, hacindome girar levemente la cabeza. Una puerta se haba abierto de pronto, pero slo en una estrecha rendija de unos cua ntos centmetros, lo justo para dejar paso a una mano concluida en cinco ureas uas, cuya mano me hizo signos inconfundibles de que me acercara all. Y slo al hacerlo, mis circuitos visuales advirtieron que, detrs de la mano, se hallaban los incompa rables ojos de Rhettys, la princesa heredera del imperio de las Nubes Magallnicas .

(1) Vase el nm. 101 de esta misma coleccin, titulado, Andrmeda ataca, del mismo autor. (2) Vase el nm. 63 de esta coleccin, titulado, Conflicto estelar.

CAPTULO II

OR muy perfeccionados que se hallen sus delicados mecanismos, un robot corrient e carece de la facultad de asombrarse, al no tener otra retentiva, en lugar de i maginacin. As, pues, cuando un humano le haga una pregunta, esta pregunta ser graba da en un circuito, que la pasar al de investigacin, ste bucear en los de la memoria,

hallar el tema por el que se le pregunta y, pasando la respuesta a los correspon dientes circuitos parlantes y musculares, dar la respuesta exacta, todo ello en u na fraccin de tiempo sensiblemente igual a la que tardara un humano en las mismas condiciones. Al no tener imaginacin, ese robot no se asombrar de nada que haga un humano, por muy ilgica que pueda ser esa accin, hallando que slo los humanos pueden permitirse el lujo de ser extravagantes, precisamente por su misma condicin. Pero esto no ocurre conmigo. Yo soy un robot que ha estado demasiado tiempo en c ontacto con los humanos, corriendo con ellos innumerables aventuras, comportndome a veces como uno de ellos, percibiendo claramente todas sus reacciones psquicas y mentales para que, al caso, no se me haya pegado algo de su propia condicin. Prc ticamente, puedo hacer todo lo que hacen ellos, pero, sin querer considerarme su superior, obro generalmente de manera ms sensata que la inmensa mayora de los hum anos. Mis circuitos memorsticos, en los cuales se grata indeleblemente todo cuant o me ha sucedido, no slo a m, sino a cuantos han tenido alguna relacin conmigo, pos een un vasto caudal de conocimientos, de los cuales puedo echar mano, valga la f rase, en el momento que lo necesite. Un robot corriente hubiera obedecido sin ms, con la absoluta tranquilidad de una mquina, a la llamada de Rhettys. Pero cuando un robot se llama Kab, como yo, y aca ba de enterarse de ciertas cosas, el gesto de la chica, perdn, de la princesa, er a ms que sospechoso. No obstante, no poda rehusar, dado que ella era un humano. As, pues, con renuente paso, me acerqu a la puerta, y en aquel momento Rhettys la abri un poco ms, alarg su brazo, asi el mo y tir de m hacia adentro, con un movimiento tan rpido que, antes de que sus intenciones fueran captadas por mis circuitos, ya estaba dentro de su e stancia. Tengo necesidad de ti, Kab me dijo ella, apenas hubo cerrado la puerta, apoyndose de espaldas en ella. Estoy a las rdenes de Vuestra Alteza dije. Rhettys vesta ahora un largo manto negro, con capucha, forrado de seda escarlata que, ocultando su esbelta figura, la cubra de pies a cabeza. Debajo llevaba una tn ica, tambin larga, de color azul plido, con un sencillo cinturn de la misma tela, s in ninguna joya visible. Kab dijo Rhettys , la seora Durvl no quiere acompaarme. Lo hars t?, Vuestra Alteza sabe que tiene prohibida la salida por sus augustos padres. Si tal cosa hiciera, podra costarme un disgusto objet. Ella peg una patadita de impaciencia en el suelo. Es que siempre se me va a considerar como una nia? He cumplido ya los dieciocho aos y... ...sois la princesa heredera, condicin que os impone otras que debis respetar objet . N o podis portaros como una mujer cualquiera, sino como la hija de los emperadores, y futura emperatriz en el momento oportuno. Ya lo s dijo ella ; pero por esto mismo quiero aprovecharme ahora. Yo le haba prometid o a Delyar asistir esta noche a su fiesta. Despus de que tiene todo preparado... Me acarici la mandbula, en un gesto tpicamente humano. Vos le queris, Alteza? Rhettys vacil un segundo. Y si as fuera, Kab? Si el hombre lo merece, un robot no tiene nada que aducir. Pero creo haber entend ido que vuestros padres os destinan otro esposo. La muchacha hizo un gesto de desdn. S, Kersel. Un tipo que se est pasando el noventa por ciento de su vida en una bibli oteca, y que har de m menos caso que del sirviente que le trae el desayuno. Ese Kersel debe ser un rey muy poderoso cuando tiene sirvientes que le traen el d esayuno a la cama dije zumbn. Es un anticuado. Dice que le molestan las mquinas. Y a m tambin, Alteza. No he visto cosa ms horrible que una casa que se maneje todo p or medio de botones. Aprietas uno y zas!, aparece una bandeja con una copa de lic or; aprietas otro, y el lecho empieza a moverse, dndote masaje... Eso, no... Pero t eres una mquina, Kab rio la muchacha. Por eso mismo dije . Y le parece que no estoy harto de serlo?

Hola! se extra Rhettys . Es raro que un robot tenga tales sentimientos. Se me han pegado a fuerza de frecuentar a los humanos dije, conectando el circuito del descontento. Bueno cort la muchacha , estbamos hablando de la fiesta de Delyar y no de tus problema s sentimentales. Qu decides, Kab? Me veo arrojado al incinerador de robots, pero quin desobedece las rdenes de un huma no tan hermoso como vos, Alteza? Una encantadora sonrisa anim las facciones de Rhettys. Gracias, Kab dijo ; saba que lo haras. Ah, y por favor te voy a pedir una cosa: suprime el tratamiento y llmame por mi nombre. Eso es violar el protocolo! No me importa. T eres una mquina que me debes obediencia, verdad? Pero tambin la debo a sus Majestades. Mis padres no te prohibieron acompaarme; soy yo la que tiene prohibido el salir, y si se enteran ellos, no te harn nada. Vamos, Kab; ya hemos discutido bastante!

Delyar era un punto fuerte en Melphysia. No haba mas que ver la choza en que viva, para saber que poda andar escaso de cualquier cosa, menos de garants, la moneda de la Galaxia. Yo creo que si no se haba hecho construir un palacio idntico al de lo s emperadores, haba sido por no significarse demasiado, pero salvo unas pequeas di ferencias en el tamao, que no en el lujo, y la ausencia, cuando menos visible, de una guardia de honor, bien poco se notaba el cambio de residencia. Unido esto a unos veinticinco magnficos aos y una indudable apostura varonil, eran motivos ms q ue suficientes para que mis circuitos deductivos hallaran completamente lgico que Rhettys estuviera empezando a chiflarse por el mozo. Antes de entrar en casa de Delyar, Rhettys me hizo una advertencia. Kab, no olvides dos cosas. Una, que tanto para ti, como para todos mis amigos, soy simplemente Rhettys, y no la princesa heredera; y otra, que, como puedes hacerl o, pasars por humano, me entiendes? S, Alt... digo, s, Rhettys; lo entiendo. Y adems, otra cosa, que grabars bien en tus circuitos: cuando menos esta noche, no obedecers a nadie que no sea superior a m, comprendes? Lo hago por si alguien consi guiera enterarse de tu condicin de robot, estamos? Estamos dije, echando a andar tras ella. Rhettys fue recibida con gran jbilo y algazara por Delyar y sus invitados, una pa ndilla de alegres jvenes, que me fueron presentados, y a los cuales salud en el to no intrascendente y banal que hubiera empleado un humano en tal ocasin. Ninguno d e ellos, salvo Delyar y las chicas, estupendas todas, tenan nada de particular qu e los distinguiese unos de otros. Jvenes, distinguidos, alegres, amigos de divert irse, cosa lgica a su edad; haba sin embargo, uno de ellos, que me llam la atencin m as que ninguno, Delyar incluido. Era un muchacho de la misma edad que el citado, alto y fuerte, pero con un rostr o muy feo, casi repelente, que pareca bastante descentrado hallndose en un sitio c omo aqul. Durante toda la fiesta, que se prolong despus del film en estreo, recien lle gado de la Tierra, apenas si cambi dos palabras con ninguno de los asistentes a l a misma, permaneciendo retirado en un rincn, con una copa constantemente llena en las manos. Cualquiera hubiera dicho que se estaba emborrachando silenciosamente , pero yo no dej de darme cuenta de que era el mismo cocktail que le haba sido servi do al principio y que apenas haba probado. Rhettys, divirtindose enormemente en la reunin, no dej de advertir tampoco la prese ncia del desconocido. Muy cerca de m, la muchacha pregunt a su anfitrin: Delyar, quin es ese joven del rincn? Ese que parece tan aburrido. El humano se encogi de hombros. Oh, alguien a quien no tuve otro remedio que invitar, atendiendo un ruego de unos

amigos mos Se llama Wanser y ha venido a Melphysia en viaje de negocios. Es curioso musit Rhettys . Su cara me recuerda a la de alguien conocido... Te aseguro dijo Delyar que esta noche es la primera vez que le he visto. Y ya te di go, de no haber sido por el compromiso, ni siquiera hubiera venido aqu. Rhettys asinti distradamente. De pronto dijo: Deliar, presntamelo, quieres? Me gustara charlar un poco con l. Tendrs que sacarle las palabras con tenazas rio el joven, pero forzadamente, ntimame nte molesto por el inters que la princesa demostraba por el desconocido. Avanz hac ia l y cambi unas cuantas palabras, atrayndole hacia el lugar donde Rhettys aguarda ba. Delyar hizo las presentaciones en la forma acostumbrada, y el llamado Wanser sal ud con una correcta inclinacin de cabeza. Me parece haberte visto antes de ahora, Wanser dijo Rhettys, tras las primeras pal abras de cortesa. Lo encuentro un poco difcil, Alteza murmur Wanser . Es la primera vez que llego a Melp hysia, y ahora mismo me dara de cabezadas por no haberlo hecho antes. Por qu? arque Rhettys una ceja. Tu imagen es conocidsima en toda la Galaxia, pero cualquier movirretrato no es sin o un plido reflejo de la realidad. Eres una digna heredera, en belleza, de tu aug usta madre y, espero, que tambin en inteligencia. Muy amables tus palabras, Wanser sonri Rhettys, ruborizndose como no lo haba hecho co n ninguno de los elogios que tanto le prodigaran Delyar y sus amigos. Vi que Delyar se morda levemente los labios, contenindose para no ser descorts dela nte de la princesa, y aquello me demostr que no le agradaba el inters que Rhettys mostraba por Wanser. Ella continu hablando. Espero verte algn da por palacio, Wanser. Por supuesto, siempre que tu estancia se prolongue lo suficiente en Melphysia. Para m sera un honor, Alteza. No puedo anticipar la fecha de mi partida, pero si re cibo la invitacin para una fecha determinada, me quedar. Gracias, Wanser. Por cierto, no he oido bien de qu lugar de la Galaxia eres origin ario. Procedo del sistema de la Estrella Pi, de los Peces del Sur. Concretamente, del Dc imo Planeta. Que se llama...? No tiene nombre; slo nmero, Alteza contest Wanser, y en aquel momento, mis circuitos visuales captaron una repentina expresin de estpido asombro en el rostro de Delyar . Esta expresin fue sustituida al instante por otra de profunda reverencia y acatam iento. Rhettys y Wanser tambin lo notaron, y sus miradas, siguieron instantneament e la direccin de las del anfitrin. Su Alteza enrojeci vivsimamente. Pap! exclam, tan confusa como un nio cogido en falta. Vestido sencillamente, sin ningn distintivo que lo identificase como a tal, alto, erguido, con majestuosa presencia, Evans Rivedo se acerc al grupo, en medio del ms profundo silencio, recibiendo el acatamiento de todos los presentes a la reunin , la primera de todos su propia hija. Pap, te ruego que...! dijo, balbuciente. Pero su Majestad hizo la interrupcin con un gesto de su mano. No es necesario que sigas, Rhettys. Vmonos para casa. S, pap contest la muchacha, con mansedumbre. El emperador se volvi hacia el dueo de la casa. Delyar, te doy las gracias por la invitacin que hiciste a mi hija. Majestad... tartamude el aludido , yo... Rhettys, digo su Alteza... Gracias otra vez, Delyar. Vamos, Rhettys? Kab? S, Majestad repuse, obediente, siguindolos a respetuosa distancia. Rivedo podra ser un vulgar terrestre por su nacimiento, pero era evidente que nad ie saba comportarse como l en aquellas circunstancias, y muy pocos habran resistido la prueba que supone ascender desde prcticamente de la nada a emperador consorte , ttulo ms real que honorfico, puesto que, en verdad, era quien llevaba sobre sus h ombros el peso de buena parte de los asuntos de gobierno del imperio.

Nacido en la Tierra, era hombre que, salvo los inevitables actos del protocolo, se portaba como tal. Por lo tanto, no me extra ver su atbil solo, en la puerta, sin la menor escolta. Delyar, profiriendo frases casi incoherentes, nos acompa hasta all, y no se movi hasta que el emperador hubo hecho arrancar el vehculo. Pasaron unos momentos en silencio. De pronto, Rhettys dijo: Pap, ya s que he hecho mal. T me habas prohibido... No te voy a reir por eso ahora, hija. Cosas ms graves e importantes llaman mi atenc in en estos momentos. Ms graves? Mis circuitos captaron en el calmoso tono del emperador que no eran graves aquel las cosas a que se refera, sino gravsimas; y sus palabras me lo confirmaron al ins tante. S. Rhettys, eres ya mayor y no puedo decirte, como a tus hermanitos, que mam ha sal ido de viaje una temporada. Mam de viaje? Pero si no tena propsi...! Por supuesto que no contest el emperador . Ha salido de viaje a la fuerza. Obligada contra su voluntad, para que lo entiendas. Hubo un penoso silencio dentro del vehculo que recorra raudamente la pista que con duca al centro da la ciudad. Los ojos de Rhettys estaban desmesuradamente abierto s. Ma...m... raptada....? dijo, comprendiendo al fin, a punto de echarse a llorar. S, Rhettys. Por quin, pap? Todava no lo s; de saberlo, tendramos adelantada la mitad del camino. Y no sabes dnde est? Rivedo movi significativamente la cabeza. Rhettys insisti. Pero... t puedes saberlo, pap. Eres un SPer, y ella tambin lo es. No has tratado de ES Parla para saber dnde se la llevaron? Por quin me tomas, hija? Claro que he ESPado, hasta que la cabeza me ha dolido; per o no s qu demonios de truco han empleado sus raptores, que todas mis llamadas SPer han resultado infructuosas hasta el momento. Habr... habr...? pregunt la princesa, a punto de echarse a llorar, temiendo lo peor pa ra su madre. Pero el emperador no pudo afirmar ni desmentir la interrogante apenas planteada, porque en aquel momento dos atbiles, surgiendo de Dios sabia donde, se nos echar on encima, convergiendo sobre el nuestro a toda la velocidad de su motor atmico.

CAPTULO III

L cmo Evans Rivedo haba llegado, de terrestre sin apenas significado alguno, a em perador consorte de las Nubes Magallnicas, se deba en buena parte al amor, sentimi ento que haba consolidado definitivamente su actual posicin, pero en principio, ve inte aos atrs, el asunto se haba debido a sus cualidades de SPer. Forzosamente, como secretario de Doerfel, haba tenido que aprenderme la historia y la conoca hasta e n sus menores detalles. Rivedo era uno de los pocos seres existentes en la Galaxia con dos cerebros, un biencfalo, cuyo segundo cerebro no vayamos a creerlo tan grande como el corriente en los dems humanos, sino mucho menor, apenas perceptible de no ser por exmenes ra diolgicos especiales , le confera cualidades infinitamente superiores a los dems SPere s. Un SPer biencfalo, como el emperador, poda comunicarse con un colega situado en extremo opuesto de la Galaxia con la mayor facilidad, bien que esta comunicacin d ebiera hacerse con la colaboracin de aparatos tcnicos, cuya descripcin est fuera de lugar aqu, ya que, a pesar de todo, los poderes telepticos de la mente humana son

infinitamente pequeos para poder ser utilizados, sin auxilio mecnico, en las enorm es distancias que hay en nuestra Va Lctea, cuya dimensin mxima se calcula en 130 mil aos-luz. Precisamente las enormes dimensiones de esta colosal isla del Universo que es nu estra Galaxia, hacen dificilsimas las comunicaciones entre los distintos puntos d e la misma. Las transmisiones radiales, a la velocidad de la luz, 300 mil kms/se g., slo pueden hacerse dentro de los estrechos lmites de un sistema planetario; pa ra distancias mayores, se precisa la indispensable colaboracin de los SPeres, cuyo nmero es tan escaso que no hay nada con qu pagar sus servicios cuando se encuentr a un humano dotado de tan maravillosas cualidades. Precisamente por eso mismo, Melphys, la emperatriz nmero XIX de su nombre de las Nubes Magallnicas, haba estado buscando aos antes un SPer para sus comunicaciones, y a que dichas nebulosas, un poco aparte de la Va Lctea no eran consideradas, ni polt ica ni astronmicamente, como integrantes de la misma. Tras azarosas aventuras, qu e haban desencadenado un conflicto de proporciones estelares, Melphys haba logrado , al fin, su SPer en Rivedo, nacido en la Tierra; pero como, adems, ella misma era tambin una SPer, era lgico que su descendencia poseyera esas mismas cualidades tel epticas, y que los hijos de sus hijos fueran asimismo SPeres, y as hasta el infinit o. Primeramente, Melphys haba buscado a Rivedo como simple jefe de sus comunicaci ones, pero, amigos, despus Cupido haba complicado las cosas y el terrestre se haba convertido en emperador consorte. La palabra SPer est formada por las iniciales de las inglesas Extra Sensory Perceptio Percepcin Extra Sensorial) y con ellas se designa a todo humano que puede SPar, ve rbo que indica la ejecucin de acciones de telepata, clarividencia y premonicin. Nat uralmente, este verbo tiene sus tiempos y conjugaciones, cosa que simplifica muc ho el asunto cuando de hablar de temas telepticos se refiere. Y el emperador acab a de decir que, raptada su esposa, la comunicacin SPer con ella le haba sido imposi ble. Esto quera decir dos cosas. Una, que se la haban llevado tan lejos, cosa no difcil con los modernos medios de comunicacin de que hoy disponen los humanos, o tambin q ue haban causado a Melphys algn dao fsico o mental de tal carcter que le impeda utiliz ar sus cualidades SPeres para responder a las, supongo, desesperadas apelaciones del emperador. Todas estas consideraciones, que chispearon en mis circuitos en apenas una dcima de segundo, quedaron relegadas a un segundo trmino cuando mis pupilas de silicio captaron la imagen de aquellos dos atbiles arrojndose contra nosotros. En un principio tem por mi integridad. Y no digamos por la del emperador y su hij a; pero muy pronto hube de convencerme de que me haba engaado. Los atbiles cargaron sobre nosotros y Rivedo, forzado a ello por la inesperada maniobra enemiga, fre n en seco el suyo. Los individuos que tripulaban aquellos vehculos parecan haber calculado las cosas. Saltaron de ellos, con movimientos precisos, pero no haban calculado que hay tam bin otras mentes, lo mismo humanas que robticas, que no son lerdas en la accin. Rivedo lanz un grito. Kab, protege a Rhettys! S, Majestad contest, y al momento tom el brazo de la muchacha. Yo no puedo, por mi condicin de robot, hacer dao a ningn humano. Esto es lo primero que se graba en los circuitos memorsticos de una mquina como yo cuando es constru ida, y no conozco de ninguna de ellas que haya violado tal orden, que no haya si do destruida inmediatamente, en forma tal que jams pueda ser reconstruida. Pero a hora era mi deber y mi obligacin proteger a la muchacha. Por lo tanto, no es de extraar que, apenas me diera el emperador aquella orden, y o saliera del atbil tirando del brazo de Rhettys, la cual gritaba frenticamente y, agachando la cabeza, corriera como un desesperado. Tampoco es raro que, corriendo como lo haca, mi cabeza chocara contra el pecho de uno de aquellos individuos, derribndole al suelo como un fardo, sin darle tiempo a resoplar siquiera. Esto nos abri paso hacia la protectora oscuridad del borde de la autopista, rodeada toda ella de espesos setos, en la que me zambull, seguid o a la fuerza por Rhettys, en menos tiempo que tardo en contarlo. La muchacha protest y se debati, y aunque la gimnasia y el ejercicio haban desarrol

lado sus msculos, no poda competir conmigo, por lo que, aun a riesgo de hacerle dao , me la lleve de all, en tanto que mis circuitos auditivos perciban claramente el rumor de la lucha que el emperador sostena con los asaltantes. De pronto, y cuando ya habra ganado unos cincuenta o sesenta metros de distancia, o un seco chasquido. El ruido de la pelea ces, y no me cupo la menor duda entonce s de cul haba sido su resultado final. Mis circuitos auditivos son muy sensibles y percibo sonidos cuya intensidad no l lega a los odos humanos. Sin dejar de correr, echando mil pestes contra la oscuri dad y lamentando no haberme hecho instalar un proyector de rayos infrarrojos par a poder ver en las tinieblas, cosa que jur hacer en la primera ocasin, pude oir el dilogo que se desarrollaba entre los asaltantes. Y la chica? Escap con el otro fulano. Estpido! Qu has dicho? Lo que oyes. Echaron a correr de manera tan imprevista, que no pude detenerlos. Eres un imbcil! Para qu te habr trado yo aqu, pedazo de mula? El tipo aquel me golpe con la cabeza en el pecho, derribndome antes de que yo pudie ra darme cuenta de lo que iba a hacer. Luego... El chasquido de un par de bofetadas bien aplicadas lleg hasta mis receptores. Seg u corriendo y, en aquel momento, tropec en algo y ca. Rhettys cay tambin conmigo, e intent levantarse en el acto. Pero yo me haba dado cue nta del lugar en que nos hallbamos, y la retuve fuertemente, impidindole el menor movimiento. Incluso llegu a taparla la boca, para que no pudiera gritar y delatar as a nuestros perseguidores el lugar en que nos hallbamos. Esto lo hice porque senta los esbirros buscarnos por todas partes. Habamos cado en una estrecha zanja llena de vegetacin, que incluso cubra nuestros cuerpos. Los pas os de los asaltantes, quienes utilizaban linternas elctricas para mejor alumbrars e en la oscuridad, se fueron aproximando hasta quedar muy cerca de nosotros. No se les ve. Habrn conseguido huir. Pues debiramos encontrarlos. Ms que por ella, por l. l? Qu tiene el tipo de particular? Un vulgar escolta de palacio... No seas imbcil; no es un hombre. Es un robot, Kab, uno de los mejores y ms perfeccio nados que jams se han fabricado en la Subgobernadura de Sol. Dejar libre a Kab es t anto como dejar sin hacer el setenta y cinco por ciento del trabajo. Espacio! No saba que fuera un individuo tan peligroso. Hubo una breve pausa de silencio, durante la cual omos claramente las pisadas de aquellos individuos escrutando los alrededores. Afortunadamente para nosotros, u na vez cados en la zanja, la vegetacin que la cubra haba tornado casi a su prstina po sicin, y nos ocultaba por completo. De no ser por un accidente similar al nuestro , no podran hallarnos. Not el corazn de Rhettys latiendo a ritmo acelerado, pero la chica, comprendiendo lo inestable de nuestra situacin, pudo aguantar tan inmvil c omo una estatua. Las voces se oyeron despus un poco ms alejadas. Bueno, bueno, de todas formas, tenemos al Emperador y... Maldito Kab! Se nos escap y nos dar ms de un disgusto. Reson una estridente carcajada. Por muy listo que sea ese condenado robot, si le doy una orden tendr que obedecerm e. Yo soy un humano y l una mquina. Falta la chica tambin gru el otro. La chica? sa no dar que hacer. Nuestro jefe la inutilizar en seguida. Vmonos y no te p reocupes ms; lo interesante, que era raptar al emperador, est logrado, conque... A regaadientes, asinti el forajido, y luego la pareja, sin dejar de otear el terre no por si nos hallaba, se alej de all. Dejamos pasar un buen rato hasta hallarnos seguros de nuestra inmunidad. Entonce s, incorporndome, me arriesgu a sacar la cabeza. Ya no se vea nada. Era evidente que los raptores haban huido con el emperador, lar gndose en direccin desconocida. A espaldas mas, Rhettys se puso tambin en pie. Se llevaron tambin a mi padre dijo en tono sombro. Si laconic. La culpa es ma, Kab. Si no le hubiera desobedecido...

No digas cosas que no son de lugar, Rhettys contest . Posiblemente, y a juzgar por lo que hemos odo, hubieran secuestrado tambin a Su Majestad, en ste o cualquier otro lugar. Si acaso, les facilitamos un poco la tarea, pero es indudable que hubiera n acabado por conseguir sus propsitos. Por qu los habrn raptado? murmur ella, como si hablara consigo mismo, pero no di respu esta a su pregunta, porque entonces se me acababa de ocurrir una idea. Rhettys, t tambin eres una SPer, verdad? Y como la princesa asintiera, prosegu : Por intentas ESPar con tu padre? La muchacha mene la cabeza con evidente pesimismo. Crees que no lo hice, Kab? No en los primeros momentos, por supuesto; mi cerebro es taba demasiado turbado con el incidente, para recordar hacer tal cosa; pero desp us, apenas camos en la zanja, he ESPado con todas mis fuerzas, sin conseguir entab lar comunicacin con mi padre. Revlvulas! gru, al mismo tiempo que enviaba una docena de unidades de refrigeracin al ircuito del desconcierto . Cmo se explica eso, Rhettys? Y quin lo sabe, Kab? Ya oste a mi padre; tampoco pudo ESPar con mam, por ms que lo int nt. Me frot la mandbula, no porque me picara el plstico que la recubra, sino porque haba acostumbrado a hacer tal cosa en situaciones como aqulla. Esos tipos son muy listos coment . Conocen las facultades SPeres de Sus Majestades, y apenas los secuestraron, se las anularon, por algn medio desconocido para nosotro s. Dejar a un SPer con el cerebro intacto es tanto como condenarse a s mismos, y e sos granujas no harn tal cosa. La mano de Rhettys oprimi nerviosamente mi brazo. Crees que... que...? pregunt ansiosamente, sin concluir la frase. Mov la cabeza, negando. No; no creo que los hayan matado. Ms bien, por alguna razn que an desconocemos, los tienen vivos, pero inutilizados. Es demasiado el prestigio de los emperadores pa ra arriesgarse a consumar un hecho del cual no podran volverse atrs. No reafirm , no l os han matado. Vivos, y por esos motivos que ignoramos, son una arma formidable en sus manos. Muertos..., acaso desencadenasen un conflicto que acabara por devor arles a ellos mismos. Los ojos de Rhettys fulguraron repentinamente en las tinieblas. Tienes razn, Kab dijo con energa . Mis padres son un arma en sus manos, para unos props tos que no sabemos cules son, pero yo voy a tratar de inutilizarles. S? De qu manera, Rhettys? El rostro de la muchacha se ilumin con una luz desconocida hasta entonces en ella , adquiriendo una expresin de gravedad imposible de sospechar en una mujer como e lla, aparentemente slo entregada a deportes y diversiones. Muy sencillo. Me har proclamar regente y dedicar todas las fuerzas del imperio al r escate de mis padres. Regente? inquir extraadsimo . Pero... No hay pero que valga. Tengo ya dieciocho aos; es decir, que he alcanzado la mayora de edad para gobernar, segn la ley del imperio, de modo que al proclamarme regen te de las Nubes Magallnicas no cometo ningn acto anticonstitucional. Me mir un momento y luego concluy, con firme decisin: Vmonos, Kab! As que llegue a palacio, reunir el Consejo de Ministros para darles cuent a de mis intenciones. Y t, entretanto no aparezcan mis padres, o no conozca su su erte definitiva, sers mi consejero particular. No poda hacer en aquellos momentos ms que una cosa: inclinarme y saludar: Alteza!...

De pie, al lado de Rhettys, la cual se hallaba ocupando el asiento que habitualm ente utilizaba su madre en las reuniones de gobierno del imperio, me encontraba

varias horas despus, escrutando atentamente los rostros de los secretarios, que h aban acudido a palacio al recibir la llamada urgente de la princesa. El solio de Rivedo permaneca vaco, como mudo testigo acusador del crimen perpetrado, y en los ojos de los asistentes al acto poda percibir claramente el horror que les causaba n las noticias recin recibidas. Rhettys, con nuevas ropas, en las cuales haba huido deliberadamente de toda osten tacin, se puso en pie. Estis enterados, pues, de la suerte que han corrido mis augustos padres, los emper adores. Mejor dicho, del principio, pues la suerte definitiva se ignora todava. E n vista de ello, y puesto que es un acto perfectamente legal, pido vuestra aprob acin para mi nombramiento de regente del imperio, y os prometo dedicar todos mis esfuerzos tanto al gobierno del mismo como a hallar a mis padres desaparecidos s in razn ni motivo aparente que lo justifique. Voner, el secretario de Asuntos Galcticos, se puso en pie. Alteza, en principio estamos contigo. Puedes perfectamente ser la regente del imp erio; la ley te autoriza para ello. Pero mucho me temo que tu juventud sea un in conveniente para un adecuado desempeo de tales funciones. Cmo? Qu es lo que quieres decir, Voner? Acaso me consideras inepta para regente? se en oleriz la muchacha, enrojeciendo visiblemente. Dabb, secretario de Energa, imit al anterior. Estoy con Voner, Alteza. Tu nombramiento de regente ha de ser objeto de un medita do estudio, cosa que no puede hacerse en las actuales circunstancias. El secretario de Polica clav otro clavo. Ahora, Alteza, tu mente est ofuscada por la desaparicin de tus padres, cosa que nos otros somos los primeros en lamentar. Por tanto, una persona en tales condicione s no rene las suficientes garantas para el buen gobierno del imperio. Hemos de est udiar tu propuesta, antes de decidirnos a aceptarla. Dos o tres secretarios se manifestaron en idntica forma. Pero Karenty, secretario de Colonizacin Planetaria, se opuso enrgicamente a las mociones anteriores. La ley no establece distingos, seores dijo de modo rotundo . La ley del imperio dice que, faltando el gobernante que es su cabeza, el heredero lgico y natural, siempr e que rena condiciones de sanidad mental y fsica, adems de los dieciocho aos de edad mnima, ha de ser el regente en tanto le llega la hora de ser emperador. Si Sus M ajestades hubieran muerto, Rhettys sera ahora nuestra emperatriz. Desconociendo l a suerte que corrieron, y en tanto no tengamos una absoluta seguridad de su fall ecimiento, su Alteza debe ser proclamada regente del imperio. Todo aquello que s e haga en contra, es una clara vulneracin de la ley, y sus autores deben ser cast igados en consecuencia. Una fra sonrisa apareci en el rostro de Voner. Karenty, t mismo acabas de darnos la razn al hablar como lo has hecho. Has dicho qu e el regente debe reunir perfectas condiciones de sanidad fsica y mental. Las tien e ahora Su Alteza? Un estallido de clera inund el corazn de Rhettys. Voner grit : insinas que estoy loca? No contest el secretario, alargando un ndice tan acusador como incorrectamente ; pero s sufres un trastorno mental transitorio, causado por la ausencia de tus padres, cosa lgica en una hija amante de ellos, como t; y ese trastorno mental transitori o te impide desempear tus funciones con la capacidad que debe poseer un regente d el imperio. Abundo en la opinin de Voner dijo framente el bigotudo secretario de Polica, Bar-Ibba s. Despus de varias opiniones ms, en el mismo sentido, Voner tom nuevamente la palabra . Nuestro propsito es, pues, sin desposeerte totalmente de tus derechos, Alteza, nom brar una Junta de Gobierno que se encargue del de nuestro imperio. Y esa Junta, claro est sonri desdeosamente Rhettys , la presidirs t, verdad? Voner contest, de modo inexpresivo: Lo decidiremos eso ahora... en tu ausencia, Alteza. Entiendo la indirecta contest la muchacha, recogindose la falda de la tnica . Espero, p ues, vuestra decisin en mis habitaciones. Pero no tardis en hacrmela saber.

Rhettys sali, hacindome seal de que la siguiera, y camin tras ella. Recorrimos unos cuantos pasillos, saludados respetuosamente por los soldados de la guardia, y ap enas estuvimos en su habitacin, Rhettys cerr la puerta rpidamente, mirndome con ence ndidas pupilas. Me parece que empiezo a ver claro, Kab. Siempre pens que mis padres eran queridos s in excepcin, pero veo que me he equivocado. La excepcin existe contest, conectando el circuito de la sonrisa . Y, a juzgar por lo que hemos visto, en las personas que posiblemente, tienen ms que agradecer a tus padres. Exactamente, Kab. Pero ellos ignoran que yo guardo algn que otro as escondido en la manga. Uno de ellos es Delyar. Delyar? S. Vas a ir a buscarlo inmediatamente y trartelo aqu con carcter de urgencia. Aunque sea tirando de sus cabellos. Se enfadara mucho si le despeinase. Rhettys no hizo caso de mi boutade. Delyar me quiere y sta es la ocasin para que me lo demuestre con hechos ms que con p alabras. Ve, Kab, rpido. Soy tu humilde servidor repuse saludndola. Abr la puerta y en aquel momento, dos largas lanzas se cruzaron en aspa, impidindo me el paso. Rhettys, al verlo, lanz un grito. Qu pasa? inquiri . Dejad salir a mi consejero! Un capitn de la guardia se coloc entre los dos soldados, saludando. Lo siento, Alteza; pero tengo rdenes de no dejar a nadie salir de tus habitaciones . Cmo? Qu dices, capitn? Por qu haces eso? La respuesta del hombre fue clara, tajante, contundente. Por orden de Voner, presidente de la Junta de Gobierno del Imperio, Alteza.

CAPTULO IV

ATURALMENTE, las habitaciones de Rhettys tenan ms de una puerta, pero no tardamos en convencernos de que todas estaban celosamente vigiladas y que la evasin de aq uel lugar era punto menos que imposible. El palacio era un edificio enorme, colo sal, y las habitaciones donde moraban sus regios huspedes se hallaban en los piso s altos, a bastante altura sobre el nivel de la calle, por lo que resultaba impo sible pensar en saltar por las ventanas como medio de fuga. Durante unos momentos, despus de que hubimos comprobado la estabilidad de nuestra situacin de prisioneros, nos quedamos en aquel lugar, sin saber, de momento, qu h acer ni qu resolucin adoptar. Admir a Rhettys porque, siendo casi una nia, no llor ni se entreg a demostraciones propias de su edad, sino que, en todo instante, se ma ntuvo firme y sin desfallecer, si no resignada con su suerte, si, por lo menos, con cierta apariencia de conformidad que hubiera podido engaar a otro menos conoc edor de las interioridades del espritu humano que yo. Al fin, la muchacha rompi el silencio. Ya poda figurarme que al rapto de mis padres sucederan una serie de medidas que me afectaran directamente. El que los secuestr no iba a contentarse solamente con hac erlos desaparecer; tena que inutilizarme a m tambin. En cierto modo coment , es lgico. Si ese hombre, sea quien sea, aspira al trono de las Nubes, no le conviene tu proclamacin como regente. Y para impedirlo, mantendr al pueblo ignorante de lo ocurrido hasta que no haya ot ro remedio y los hechos hayan concluido de consumarse afirm la muchacha. Guard Una breve pausa y despus agreg : Si por lo menos pudiera comunicarme con alguno de mis am

igos! Delyar? suger. Rhettys sacudi la cabeza. Delyar no es ESPer. Toda comunicacin que no sea por medios ordinarios est condenada al fracaso. Prueba con el visfono... aunque me arrepent apenas pronunciadas tales palabras , estoy seguro de que ese es uno de los cabos que no ha quedado suelto, Rhettys. Ella sonri. Supones bien, Kab. Probar, slo por convencerme de lo que dices, pero no porque no se a de tu misma opinin. Efectivamente, y tal como yo haba dicho, el visono permaneci mudo y su pantalla apag ada, pese a todos los esfuerzos de Rhettys. Haba dos o tres ms, en distintas estan cias, pero a todos les ocurri lo mismo. Convencida de ello, Rhettys, en silencio, se aproxim a una de las ventanas. Asom u n poco el cuerpo por ella, y luego se retir, hacindome seas de que me acercara. Fjate, Kab me dijo . A quin ests viendo? Si mis circuitos estn bien montados, no puede fallar la cosa: es Bar-Ibbas, el sec retario de Polica. Traidor! dijo Rhettys, en un sbito ataque de furia . Hacerme esto a m, en lugar de dedi car todas sus energas al rescate de mis padres... Si los encuentro algn da, juro qu e... Tom una de sus manos, y mis sensibles termostatos advirtieron que estaba muy cali ente. Reprtate, muchacha dije, utilizando el circuito de la sensatez . Ese Bar-Ibbas est hac iendo algo que, en estos momentos, le conviene tanto a l como al crculo de conspir adores en cuyo seno se halla. No olvides por un momento que es secretario de Pol ica, y que est tratando de excluir la posibilidad de que arrojes un mensaje escrit o por la ventana. Mejor dicho rectifiqu , no de que lo arrojes, que eso puedes hacer lo, sino de que, recogido por alguien, pueda ser entregado al amigo a quien lo d estines. ste es otro cabo que acaba de ser anudado. Ya lo veo dijo ella sombramente . Ahora, este palacio se ha convertido, literalmente, en una jaula dorada para m. Qu pretendern hacer conmigo, Kab? Desvi mi mirada de la suya, implorante. Siento decirte, muchacha, que lo ignoro. De momento, se ve que les interesas viva . Ms adelante... Crees que ese Voner sera capaz de matarme? se estremeci Rhettys. Quin sabe lo que puede concebir la tortuosa mente de un humano como l? Lo siento, mu chacha; por ms que me he esforzado, no he conseguido adivinar sus propsitos. Call y ella me imit, limitndose a pasear nerviosamente por la estancia, arrojando f recuentes miradas al exterior, en donde, en los jardines del palacio, y de modo bien disimulado, se paseaba una cantidad tal de guardias como jams se haba utiliza do en aquel lugar. Era evidente que Voner, Bar-Ibbas y los dems secretarios compl icados en la conspiracin, queran eliminar el riesgo de un posible salvamento de la muchacha y que aquellos guardias formaban un frreo cerco imposible de franquear en cualquiera de sus dos sentidos. No, no eran tontos precisamente, y nos lo est aban demostrando palpablemente. A medioda se abri la puerta y por ella penetr un sirviente, masculino, pues no quera n por lo visto confiar en una posible debilidad femenina, con una bandeja llena de viandas. El servidor iba escoltado por un capitn de la guardia, de rostro inex presivo, tan rgido como el cemento, y que guard un absoluto mutismo a las pregunta s que le dirigi la muchacha. El servidor dej la bandeja sobre la mesa y se sinti ta n elocuente como el capitn, por lo que Rhettys, al cabo, desisti de hacer ms pregun tas. Cuando nos hubimos quedado solos, volvi la espalda a la mesa. Entonces yo la tom p or un brazo. No dije moviendo la cabeza , se no es modo de comportarte, Rhettys. Tu deber es mante nerte fuerte en todo momento, y si dejas de comer, lo nico que conseguirs es facil itar sus planes. Aunque cada bocado te sepa a hiel, debes comer y mantener tu vi talidad. Rhettys asinti y, de pronto, sin poderse contener, rompiendo los diques que haban

mantenido su estabilidad mental hasta entonces, se arroj en mis brazos, colgndose de mi cuello en tanto que sollozaba aparatosamente a lgrima viva. Y aqu me tienen ustedes a m, a un robot, una mquina, un conjunto de vlvulas, circuitos, tensores, v arillas de acero, palancas y cojinetes de bolas, todo ello recubierto de un plsti co encantador, tratando de consolar a una muchacha sola y desvalida. Hube de ech ar mano a todos mis recursos, agotando las posibilidades de mis circuitos memorst icos para calmarla, y al fin, cuando lo hube conseguido, modestamente hablando, mejor de lo que yo mismo esperaba, Rhettys, limpindose las lgrimas, y sorbindose la nariz, se sent a la mesa. Eres muy bueno, Kab me dijo . Por qu no sers humano? Ah, eso mismo me pregunto yo en ms de una ocasin! Pero no soy ms que una mquina que de be su existencia a la mano del hombre, y que, en cualquier momento puede ser des provista de la diminuta pila atmica que le provee de energa para convertirse en un vulgar montn de metal, vidrio y plstico. Mientras yo pueda, eso no suceder jams, Kab. Gracias, Princesa. Llmame por mi nombre. O lo has olvidado ya? No, claro que... Me interrump. La puerta acababa de abrirse. Seguro, desafiante, dominador, Voner penetr en la estancia, seguido de Bar-Ibbas, permitiendo que una leve sonrisa de superioridad se reflejara en sus labios. Av anz hasta llegar a pocos pasos de la muchacha, y una vez all, se inclin levemente, pero no con el saludo debido al rango de una princesa de sangre imperial, sino c on el que cualquier humano hace a una mujer. Alteza dijo , debo felicitarte por las muestras de cordura que has dado en todo mome nto. sto, realmente, demuestra la educacin que has recibido y... Mi educacin le interrumpi glacialmente la muchacha , y mi cordura deben ser muy grand es cuando no os arrojo los platos a la cabeza instantneamente. Salid de aqu los dos ! Inmediatamente! Lo menos que podis hacer es evitarme vuestra presencia, que por s sola infecta el aire que respiro. Fuera, traidores! Voner no perdi la compostura ante el rocin que acababa de recibir en pleno rostro. Continu sonriendo. Permteme que te contradiga, Alteza. Todo cuanto hago est inspirado en el ms vivo int ers por la suerte de nuestro imperio. Bar-Ibbas, aqu presente, podr corroborar fcilm ente mis palabras. As es, Alteza dijo el mencionado, atusndose sus grandes mostachos con aire de conqui stador . Nuestro ms vivo deseo es... ...ver muertos a mis padres y conseguir que yo me doblegue a vuestras inicuas pre tensiones. Quiz hayis conseguido lo primero, pero, en cuanto a lo segundo concluy Rh ettys con bro , no lo pensis tan siquiera. Jams!, lo entendis?, jams! Pero Voner no perda su sonrisa. No nos comprendes, Alteza. Nosotros solamente queremos tu bien y el del imperio. Es natural, que, en este caso, hayamos de seguir un camino en apariencia torcido , pero que no deja de llevarnos a nuestro trmino. Esa metfora sobra. Y vosotros aqu tambin. Si no tenis ms palabras con que insultarme, salid de aqu. Ahorradme vuestra presencia al menos. Muy bien, Alteza dijo Voner . Se har como dices; pero quiero que comprendas que cuant o hacemos es por tu propio bien. Mi bien os importa bien poco refunfu la muchacha . Todava no estoy segura de que no est envenenados estos alimentos. Oh, no, no se horroriz Bar-Ibbas . Yo mismo los he probado todos antes de darles paso hasta tus habitaciones, Alteza. Por conseguir ms poderes y honores eres capaz de desempear el sucio y repugnante pa pel de catavenenos dijo Rhettys con desprecio . Qu sorpresa se llevaran mis padres si te vieran actuar as, Bar-Ibbas! Sus Majestades aprobaran mi. actitud, Alteza. Y te echaran al foso de los tigres bicfalos... que es lo que har yo, Bar-Ibbas, con toda seguridad, en cuanto me vea libre de este encierro. Si con ello hubiera de causarte algn placer sonri cnicamente el secretario de Polica , o mismo saltara ahorrndote el trabajo de tener que dar la orden.

Basta cort Rhettys ; ya he odo demasiadas insensateces. Ahora os quiero pedir un favor , si ello es posible y si an me guardis algunas consideraciones como hija de quien soy. Deseo hablar con Delyar. Imposible contest Voner rpidamente. Rhettys lo mir suspicazmente. Por qu? laconiz. Delyar no est en Melphysia. Supuse que desearas verle y envi a buscarle, pero sus se rvidores no me supieron dar razn alguna de su paradero. La muchacha frunci el ceo. Tambin Delyar? dijo a media voz; y luego alz el tono . Est bien, gracias. Ya no quiero ada ms. Perdn, Alteza. A pesar de que Delyar, por las razones aducidas y que nosotros somo s los primeros en lamentar, no puede verte, fuera, sin embargo, hay un conocido que desea presentarte sus respetos antes de abandonar el imperio. Un conocido mo? se extra Rhettys . Quin es, si puede saberse? Wanser, de Pi de los Peces del Sur, Alteza. Wanser? Si no le conoz... Ah, si, ahora recuerdo. Me lo presentaron anoche en casa de Delyar. Est bien agreg Rhettys con aire de hasto ; hacedle pasar. Voner mir a Bar-Ibbas y ste camin hacia la puerta. La abri, echndola a un lado, e hiz o una sea para qu el hombre que se hallaba fuera, junto al capitn de la guardia, pa sara dentro. Wanser avanz hacia nosotros, y al llegar a dos metros de la muchacha inclin la fre nte. Alteza, es para m un honor infinito haber sido admitido a tu presencia, pero al mi smo tiempo deploro tener que verte por ltima vez, acaso en mucho tiempo. Mis nego cios me reclaman y debo abandonar con bastante desgana este maravilloso mundo, q ue de modo tan hospitalario se ha portado conmigo. Tus palabras son muy amables dijo Rhettys, sonriendo a Wanser como si no hubiera o currido nada . Puedes estar seguro de que en cualquier otra ocasin que vuelvas a Me lphysia sers tan bien acogido en palacio como lo has sido ahora. Un milln de gracias, Alteza. Realmente, hubiera cometido un imperdonable pecado de cortesa si hubiera marchado de aqu sin, por lo menos, intentar verte. Este deseo mo ha sido satisfecho y ya no pido ms; con ello me doy por contento. Rhettvs mir con innegable simpata al joven comerciante, y luego dijo: Te deseo un feliz viaje, Wanser, y que todos tus deseos sean cumplidos. Gracias una vez ms, Alteza. Adis! Wanser se retir y medio minuto ms tarde los dos conspiradores nos haban dejado solo s. Entonces fue cuando, por fin, Rhettys, descargada un tanto su mente con los i ncidentes recin ocurridos, pudo comer con tranquilidad. El tiempo empez a pasar lentamente. Entablamos conversacin tras conversacin, sin pr ofundizar demasiado en ninguna, porque, inevitablemente, todos los dilogos comenz ados volvan a lo mismo, a lo que acababa de suceder, y as el resto del da acab de tr anscurrir lentamente. A la noche trajeron la cena para la muchacha. Un capitn de la guardia penetr en la estancia con el servidor que portaba la bandeja, y Rhettys, de pie junto a una de las ventanas, ni se dign mirarles. Slo lo hizo cuando, merced a un imprevisto m ovimiento del servidor, una cuchara cay al suelo, sonando metlicamente. Rhettys volvi el rostro instintivamente. Y apenas lo haba hecho cuando, dominndose prodigiosamente, supo cortar en flor el grito de alegra y sorpresa que, ya brotab a de su labios. Delyar! Karenty! Respingu. Mi circuito de la sorpresa estuvo a punto de fundirse al elevarse su te mperatura interna, y slo gracias al apresurado envo de unas docenas de unidades de refrigeracin lase grados centgrados negativos pude mantenerlo intacto. Delyar vesta u niforme de capitn de la guardia, y Karenty era el servidor. La muchacha tom las manos de ambos, hondamente conmovida. Mis fieles amigos! dijo . Delyar, Karenty, por qu habis hecho esto? No sabis que arri la vida? Es lo menos que podemos hacer por ti, Alteza dijo el secretario de Colonizacin Plan etaria . Delyar y yo nos hemos unido para tratar de salvarte.

Y cmo pensis hacerlo? Delyar, qu has hecho para agenciarte ese uniforme? El joven se ech a rer con suficiencia. Esos sinvergenzas te han rodeado de hombres cuya fidelidad est puesta a prueba. Per o no hay fortaleza que no se rinda si se la caonea debidamente... como yo he hech o, con dinero y promesas de dejar de lado al dueo de este uniforme cuando recobre s tu trono, Rhettys. La muchacha le mir con lgrimas en los ojos. Slo a ti poda habrsete ocurrido tal idea, Delyar dijo. Por el contrario exclam el joven con modestia ; es de Karenty. Si he de decir la verd ad, yo me hallaba ignorante de todo, y de no haber sido por l hubiera continuado en mi bendita ignorancia. Naturalmente, una vez supe todo, mis recursos y cuanto yo poseo fueron puestos a su disposicin para conseguir salvarte, Rhettys. Obvio es aadir que te digo lo mismo. Gracias una vez ms, Delyar sonri la muchacha . Ahora bien, ya estis aqu; cmo pensis do consumar la fuga? La cabeza de Delyar seal hacia la puerta. Los dos centinelas estn en el ajo. Se dejarn atontar con facilidad mediante una bue na recompensa que les anticip para que as nadie les pueda reprochar su complicidad en el asunto, y t y Kab os vestiris con sus ropas. La salida de palacio no puede s er ms fcil, comprendes? Rhettys asinti. Y despus? Despus... contest decididamente Karenty , a rescatar a Sus Majestades. El rostro de Rhettys se ilumin. Karenty! Sabes t dnde estn? El secretario de Colonizacin Planetaria sonri. Ya lo creo dijo . Esos estpidos me dejaron fuera de su crculo al mostrarme adverso a s us designios y partidario, por tanto, de tu proclamacin como Regente. Pero un hom bre no alcanza un puesto en el gobierno del Imperio por tonto precisamente, y he conseguido enterarme de ello. Rhettys se fue hacia l vivamente. Karenty entonces estaba llenando una copa con v ino. Qu sed tengo! dijo suspirando . Permteme la incorreccin, Alteza, pero he hablado tanto urante el da de hoy que... Por que recobremos pronto la libertad de Sus Majestades ! Karenty alz la copa y despach el vino de un trago. Un segundo ms tarde sus ojos par ecieron estallar y su cuerpo se dobl en arco, al mismo tiempo que se llevaba las manos ai vientre. Cielos! exclam con un jadeo agnico, desplomndose al suelo antes de que yo pudiera evit arlo. Rhettys grit. Ms prctico, y dndome cuenta de que el hombre se mora a chorros, me arro dill a su lado. Karenty le grit , dnde estn sus Majestades? En... en... Eumi... y no dijo ms, porque la boca se le torci en una mueca convulsa q ue coincidi con el instante exacto de su muerte fulminante.

CAPTULO V

IN darme cuenta solt la cabeza de Karenty, la cual, al golpear contra el suelo, produjo un seco y lgubre sonido. Esto nos trajo a la realidad de las cosas. Rhettys se haba tapado la boca con las manos para no prorrumpir en un chillido de espanto al ver la sbita muerte de Karenty. Tena los ojos desorbitados y pareca est ar al borde de un ataque de histeria.

Pero Delyar, captando al momento la situacin de la princesa, salt hacia ella, rode ando sus hombros con el brazo y apartndola de all. Y como yo ya no tena que hacer n ada junto al cadver del secretario de Colonizacin Planetaria les segu hasta el otro rincn de la habitacin. Es horrible, espantoso!... musitaba Rhettys, sin recuperarse todava del choque que le haba producido el inesperado incidente. Esto demuestra que el brazo de Voner y sus cmplices es muy largo dije tranquilament e . Karenty ha muerto. Y t, Delyar, hars bien en guardarte todo cuanto puedas si no quieres correr su misma suerte. A pesar de su aparente tranquilidad, el joven se estremeci. Gran Galaxia! exclam . Y pensar que acaso pude ser yo el envenenado... O Rhettys, si h ubiera probado el vino... Todava no puedo acostumbarme a la idea de... Me permit interrumpirle. Dispnsame, Delyar; pero creo que ste no es el momento para hacer comentarios acerca de lo sucedido. Lo nico que cabe es marcharnos de aqu cuanto antes. Y adnde, Kab? inquiri Rhettys, an atontada. No lo s; Delyar y Karenty se haban trazado un plan... Que llevaremos a cabo, en efecto, cueste lo que cueste. No pienso tolerar esta si tuacin ni un minuto ms de lo absolutamente preciso dijo el joven con justificado to no de orgullo. Eso me parece muy bien repliqu ; pero qu plan es ste? Lo primero, salir de palacio. Ya dije que los dos soldados de la guardia estn sobo rnados por m. Despus... Karenty habl del lugar donde estn mis padres. Lo sabes t, Delyar? pregunt Rhettys. El joven sacudi la cabeza. No; Karenty no quiso decrmelo por ms que insist. Entonces dijo la princesa con desnimo en el acento de su voz todo lo que hagamos ser perfectamente intil. Fuera de evadirnos de palacio, qu haremos? Adnde nos dirigiremos ? Si se me permite una observacin, dir que antes de morir pude escuchar todava unas pa labras del infeliz Karenty habl. Los ojos de Rhettys se iluminaron vivamente al oir las mas. De veras, Kab? Qu es lo que dijo? me urgi . Pronto; no me tengas sobre ascuas! Pues no estoy muy seguro, porque no complet la palabra clave. Era... deca algo as co mo Eudi... Rhettys no me dej continuar. Eudimione! Era esto, Kab? Por lo menos las dos primeras slabas, Rhettys contest; y de pronto vi que los rostro s de ambos se ensombrecan repentinamente. Eudimione! murmur Delyar con lgubres acentos. Eudimione! repiti ella palideciendo horriblemente. Procur dominar la impaciencia de mis circuitos mnemotcnicos, ansiosos de saber alg o que ignoraban por completo. Qu ocurre con esa Eudimione? inquir. No es sa, sino se, Kab me corrigi Delyar ; Eudimione es un pequeo planeta de nuestro s ema, y con los debidos respetos, si en mi mano estuviera, ya habra dado la orden de destruirlo totalmente. Repernos! gru . A juzgar por lo poco que he odo, ese planeta debe ser una anttesis del raso Terrenal. Lo es dijo Delyar . Figrate un mundo desolado, rido, sin una sola nube en el cielo, te rriblemente cerca de la estrella que es nuestro Sol, y sin una gota de agua en s u desierta superficie. El viento y la arena, prcticamente, son las dos nicas cosas que se mueven all, en medio de tempestades abrasadoras, capaces de devorar a una persona en contados minutos si tiene la mala suerte de caer en su vrtice. Para m ayor terror de quienes por su mala suerte tienen la desgracia de caer en Eudimio ne, los nicos seres vivos son unas plantas fantsticas, eternamente ansiosas de agu a, que viven de milagro all, y que extraen los jugos de la persona o animal que t iene el infortunio de caer en sus vidas fauces vegetales, en pocos momentos. Un m undo de pesadilla; calor abrasador, sed; el viento siempre silbando y aullando, y la arena agitndose continuamente en fantasmagricos remolinos, que colorean el ci

elo de amarillo, ese es Eudimione. Bueno dije ; el panorama que me pintas no es muy atractivo, Delyar. No obstante, con ozco yo desiertos terrestres en que llegada la noche... El joven sacudi la cabeza; En Eudimione puede decirse que casi no hay noche, y la que hay es de una brevedad desconcertante. Apenas dura tres horas, tiempo insuficiente para reponerse de l as inclemencias del tiempo que se padecen durante el da. Esto es debido, primero, a su veloz movimiento de giro alrededor de su eje geogrfico, y segundo, a que Eu dimione posee un minsculo satlite, que es en realidad una estrella, la cual, a pes ar de su reducido dimetro, apenas un centenar de kilmetros, se halla tan cerca de aqul, que todava aumenta con sus rayos calricos la insoportable temperatura que rig e durante el da en su superficie. Cscaras! dije . No es un lugar precisamente para ir de vacaciones. No; no lo es dijo Delyar , y si llevaron all a Sus Majestades... A juzgar por lo que dijo Karenty antes de morir, as es murmur . De todas formas, me gu stara saber en qu forma se hallarn los padres de Rhettys en el planetita. Por qu lo dices, Kab? inquiri ella, angustiada. Muy sencillo repuse . Si sus enemigos hubieran querido matarlos podran haberlo hecho aqu. De otro modo, no se concibe el rapto, sino como medio de obligarles a hacer algo a lo que ellos se negaban. Qu, Kab? Sacud la cabeza negativamente. Puedo saberlo yo? No; tendramos que preguntrselo a Voner, y es de suponer que ste no se muestre muy dispuesto a satisfacer nuestra curiosidad. Puesto que Delyar ha a parecido aqu de modo tan providencial, por qu no aprovechar, pues, su plan y largar nos? No nos dejarn salir de Melphysia arguy la chica con toda lgica. Espero que s terci Delyar . Cuando venamos hacia aqu Karenty me habl de que tena una nave rpida aguardndole en el espaciopuerto. Eso quiere decir que pensaba llevarnos a Eudimione. Pero no sabemos en qu lugar de ese planeta se hallan mis... Delyar tom resueltamente el brazo de la muchacha. Menos lo sabremos si nos quedamos aqu. Andando! Ech a andar, arrastrando a Rhettys consigo, en tanto que yo les segua. Al llegar a la puerta, la abri con rpido gesto, y entonces vi aparecer una mueca de rabia y d ecepcin al mismo tiempo. Comprend que algo inesperado haba venido a turbar la trama del plan urdido por Kar enty, pero Delyar no me dio tiempo a actuar siquiera. Maldicin! exclam con un gruido apenas inteligible . Han cambiado los soldados!... Pero el chico era listo, y al mismo tiempo que hablaba actuaba. Su mano vol hacia un lugar de sus ropajes, sacando algo muy parecido a una pistola, cuyo gatillo apret dos veces. Sorprendidos los centinelas, fueron alcanzados por aquellos disparos, cayendo fu lminados al suelo antes de poder lanzar un grito de alerta. Vi contorsionarse su s rostios horriblemente durante unos segundos, y luego tus miembros se estilaron de una manera que no dejaba lugar a dudas sobre la suerte que acababan de corre r. Delyar solt el brazo de Rhettys y me llam. Aydame, Kab! Cogi por debajo de las axilas a uno de los soldados muertos, arrastrndolo hacia el interior, en tanto que yo haca lo propio. No soy robot que se entrometa.en asunt os humanos, pero aquello, francamente, me pareca demasiado. No debiste hacer eso, Delyar dije, observando la palidez de Rhettys. Lo siento contest l framente . Ellos o nosotros; no haba otra opcin. Pudieron cambiarl accidentalmente, pero tambin pudo ocurrir que alguien sospechara de nosotros. El caso es que no eran los hombres a quienes yo haba contratado para dejarse golpear y desarmar. Est bien dije, empezando a desnudar al mo. Delyar haba cerrado la puerta cuidadosamente, y luego me imit, en tanto que Rhetty s nos aguardaba en la vecina estancia.

El joven le llev a la princesa su disfraz, en tanto que yo me vesta apresuradament e con las ropas del otro. Observ en su pecho, a la altura del corazn aproximadamen te, un minsculo orificio apenas perceptible para otras retinas que no fueran las mas artificiales, dndome cuenta de que aquella herida apenas si haba arrojado una g otita o dos de sangre. Qu proyectiles dispara tu pistola, Delyar? inquir, en tanto ajustaba el casco a mi crn eo. Una especie de pequeas flechillas de acero, no mayores de dos o tres centmetros de largo, por un par de milmetros de grueso, emponzoadas con un txico de efectos tan m ortferos como instantneos. Una cosa muy corriente en Melphysia concluy con alegra, en tregndome una de las lanzas al verme ya ataviado. Diablos! mascull . Vaya un pas de Borgias! y en aquel momento, tambin completamente e da, sala Rhettys, plida, pero resuelta. Delyar se fue hacia ella y le entreg la segunda lanza. Caminad detrs de m, a una distancia de un par de pasos, procurando hacerlo con aire marcial. Sobre todo, firmeza en los rostros, que no deben mirar a un lado ms que otro, comprendido? Sois una pareja que vens acompandome para el cumplimiento de una misin, y no tenis por qu contestar a ninguna pregunta estando yo delante. De acuerdo asinti Rhettys, evitando mirar a los tres cadveres que yacan en la estanci a. Delyar nos mir una vez ms, y luego se puso a la cabeza, atravesando el umbral de l a puerta con paso rpido y firme. Le seguimos, enarbolando nuestras lanzas, y nos dirigimos hacia la salida de palacio. Nuestro uniforme caus tanto efecto como la misma resuelta actitud con que caminbam os. Recogidos bajo el casco los rubios cabellos de Melphys, vestida con las impe rsonales ropas militares de un soldado, la muchacha estaba irreconocible, y as pu dimos franquear sin el menor contratiempo todos los obstculos que hubieran podido oponerse a nuestro paso. En la puerta exterior haba un atbil, en el cual montamos, despus de haber dejado nu estras lanzas en el cuerpo de guardia y habernos provisto de sendas espadas de c eremonia, momento que no dej de afectar sensiblemente a mis circuitos. Pero la tr opa que haba all descansando se portaba igual que toda la tropa del mundo hace en similares condiciones: dormir, beber y jugar o gastarse pesadas chanzas, y apena s si repararon en nuestra presencia. El atbil, hbil y eficientemente manejado por Delyar, nos llev al astropuerto. Una d iscreta investigacin del joven nos permiti saber al momento cul era la nave de Kare nty, y hacia ella nos encaminamos en el mismo coche. En medio de todo no dej de celebrar la previsin del extinto secretario de Coloniza cin Planetaria. La nave era del tipo convencional de cohete, larga y afilada como una aguja, provista de aletas estabilizadoras que le servan tambin para planear e n los despegues o aterrizajes a realizar en planetas con atmsfera, y a pesar de s u pequeez, comparndola con las colosales naves interestelares dedicadas al comerci o que all haba estacionadas, daba una sensacin de fuerza y podero como jams haba aprec iado en artefacto alguno de su mismo tamao. Los tiempos han cambiado, pero la burocracia es algo connatural con el hombre, p ertenezca al sistema que pertenezca, una vez que ha aprendido a escribir primero y fabricar papel despus. Un empleado del espaciopuerto vino corriendo hacia noso tros en un atbil auxiliar, y nos alcanz en el mismo momento en que la gra mvil empez aba a izarnos hasta la escotilla de acceso al cohete. En, oigan! grit el burcrata . No pueden marcharse as; han de firmar primero la autoriza in de salida. Delyar mascull una gruesa interjeccin. Tom la carpeta que el chupatintas le ofreca y se dispuso a estampar su firma en los formularios que se hallaban sujetos a la carpeta por unas pinzas. Un momento! dijo el hombre . Capitn, usted no es el dueo de esta nave, verdad? Por supuesto que no sonri Delyar untuosamente . Es del honorable Karenty, secretario de Sus Majestades para la Colonizacin de los Planetas del Imperio... y est aguardnd onos all arriba. El cric, cric, apenas audible, del funcionamiento de mis circuitos pareci detenerse unos momentos al or las palabras de Delyar. Espacio! Qu frescura!

Arriba? Es extrao; no he visto subir a nadie y... Quiere usted acompaarnos y comprobarlo? El honorable Karenty nos lleva a m y a estos dos soldados como su escolta, y yo, naturalmente, soy el encargado de todo el t rmite necesario para despegar. No ir usted a molestar al honorable con estas tontera s, verdad? Oh, no, no se azor el empleado, y cuando vio que Delyar haba firmado con un trazo rpi do y enrgico, respir . Gracias, seor. A usted, amigo repuso el joven displicentemente, levantando una mano. El que manej aba la gra entendi el gesto y movi la palanca de acceso. Bruscamente, cuando an nos faltaba un tercio para llegar a la compuerta, mis sens ibles circuitos visuales captaron a lo lejos algo que me llen de consternacin. Mirad! grit, sealando hacia la entrada del espaciopuerto. Mis retinas artificiales son graduables, a modo de unos prismticos, de tal forma que puedo, si me es necesario, acercarme las cosas como lo haran aquellos instrum entos. Media docena de atbiles, corriendo a toda velocidad, llenos de soldados, c orran por el liso pavimento del espaciopuerto, tratando, evidentemente, de interc eptarnos la salida del mismo. Solamente la enrgica actitud de Delyar, encaonando con su terrorfica pistola al emp leado de la gra, impidi que ste nos descendiera de nuevo al suelo, frustando as nues tra evasin. Amenazado de muerte, el hombre nos deposit con todo cuidado en la esco tilla, y apenas habamos pasado al interior, vimos retroceder a la gra sobre sus or ugas a toda la marcha que su conductor poda imprimirle. Nos sujetamos a las literas antichoque apresuradamente, empezando a sentir ya lo s primeros estallidos de los disparos enemigos contra los costados del cohete. E ran microgranadas nucleares, limpias de efectos radiactivos, pero los metales de la nave estaban muy bien fundidos y mejor templados, y resistieron perfectament e los impactos de los soldados de Voner. Lanzando enormes chorros de gases por sus toberas, aplastndonos contra los mullid os de las literas, el cohete despeg en medio de un horrsono bramido que se apag cua ndo, segundos ms tarde, habamos rebasado la velocidad del sonido. Y pocos minutos ms tarde huamos a toda velocidad por los cielos magallnicos.

CAPTULO VI

A tremenda velocidad de nuestra nave sirvi para dejar a las de Voner clavadas en el espacio. Casi poda decirse que era un astroyate deportivo, construido para alc anzar enormes cifras en sus indicadores de velocidad, y no haba nave que pudiera cortarnos el paso, a no ser las interestelares, pero stas no podan maniobrar en el reducido espacio de un sistema solar, aunque fuera cinco o seis veces mayor que el de la Subgobernadura de Sol, que es el nuestro. Una nave interestelar est hech a precisamente para eso: para los viajes a las estrellas, y sus mtodos de propuls in, uno de los cuales es la distorsin del campo espaciotemporal, son muy diferente s de las que viajan entre los planetas. Por esta parte, pues, podamos estar tranq uilos, ya que sabamos bamos a llegar antes a Eudimione que las naves que Voner, si n duda alguna, haba mandado ya en persecucin nuestra. Prosigui el viaje normalmente. Apenas alcanzada la rbita de viaje nos soltamos las correas que nos haban mantenid o sujetos a las literas antichoque. Delyar conect el circuito que pona en funciona miento el campo de gravedad artificial, y as, aunque sta fuera un quinto de la nor mal, pudimos desenvolvernos mucho mejor, sin los inconvenientes que presenta un viaje de esta ndole en una nave desprovista de gravedad, en cuyo interior es prec iso realizar los desplazamientos a base de correas transportadoras, o flotando c omo globitos infantiles de un lado para otro.

Seguros de nuestra inmunidad, al menos durante cierto tiempo, nos dedicamos a ha cer una inspeccin del interior de la nave, cosa que no nos llev demasiado tiempo. Hallamos, y bendijimos, que la previsin de Karenty haba colocado all los suficiente s vveres y agua para una buena temporada en Eudimione. Esto, naturalmente, vala pa ra los humanos. Para m, hall el repuesto de una diminuta pila de radioestroncio, c osa que no dej de producir un chirrido de alegra en mis circuitos. Pero, adems de todo esto, y casi fue lo que ms nos alegr, haba tambin unos cuantos tr ajes refrigerados, insotrajes, con los cuales resistir impunemente las fuertes t emperaturas de Eudimione. Era difcil, por no decir imposible, sobrevivir en la su perficie de tan horrible mundo sin la proteccin adecuada, y aquellos trajes nos l a proporcionaran sin dadas de ningn gnero. Una vez familiarizados con el interior de la nave me dediqu a preparar algo de co mida para los humanos, cosa sencillsima, pues no tena otra cosa que calentar las l atas, y despus de servrsela, incluyendo sendas tazas de caf, aguard a que terminaran de comer. Cuando lo hubieron hecho arroj los restos por el vertedero de desperdicios y me s ent junto a ellos con la familiaridad que me haba dado el trato continuo. Permaneca n callados y silenciosos, y yo interrump sus meditaciones con una pregunta. Delyar, cunto crees que tardaremos en llegar a Eudimione? El joven pareci meditar un momento. No ms all de tres o cuatro das, teniendo en cuent a la velocidad de nuestra nave. Con una corriente tardaramos dos ms, con toda segu ridad. Pero una vez hayamos llegado all nos encontraremos con un obstculo insuperable inter vino la muchacha. Cul? dije. El primero y ms esencial de todos, y el que, segn creo, no hemos mencionado hasta a hora: en qu lugar de su superficie se hallan mis padres? Esto, dando por supuesto que se encuentren en Eudimione, naturalmente. Rhettys tena razn. Abstrados por los azares de los ltimos sucesos no nos habamos perc atado de aquel detalle fundamental. Delyar trat de soslayarlo. Podemos planear sobre Eudimione con la nave, observando el terreno desde una altu ra no muy elevada sugiri. La cosa murmur no es tan fcil como parece. Tendremos que hacerlo a gran velocidad, co sa que dificultar la observacin, y sta puede verse estorbada por la distancia si, t ratando de compensar aquel inconveniente, volamos ms alto. Adems, una sola nave pa ra rastrillar una superficie de centenares de millones de kilmetros cuadrados es algo tan pequeo, tan pequeo... Me interrump porque vi las lgrimas a punto de asomar en los lindos ojos de la much acha. Tom una de sus manos y procur tranquilizarla. Lo siento, Rhettys dije ; pero de nada servira ocultarte la verdad. Luego la sabras po r ti misma y aun sera peor. En resumen dijo con un ligero temblor en la voz , que vamos a Eudimione, y una vez a ll no sabremos qu hacer. Exacto murmur Delyar, sombro, de mal talante. Bueno exclam con optimismo, tratando de animarlos ; a fin de cuentas, sera mucho peor hallarnos todava en palacio, no creis? S, pero... Rhettys se cort repentinamente, y ponindose en pie se acerc a una de las lucernas, contemplando el fastuoso espectculo del cielo, lleno de nubes csmicas de incompara ble resplandor y belleza, que no eran otra cosa que enormes aglomeraciones de es trellas, cuya colosal distancia impeda su resolucin en puntos luminosos perfectame nte definidos, lo que solamente ocurra con las ms cercanas. Pasaron dos dias planetarios sin ninguna novedad, sin que entre los ocupantes de l astroyate se cambiaran ms palabras que las indispensables para la vida que llevb amos en su interior. Pero al trmino del tercer da, cuando ya se vislumbraban en lo s telescopios de a bordo los primeros detalles de la superficie del planeta punt o de destino, la luz mbar de la radio comenz a titilar apresuradamente. Fui hacia ella, dando media vuelta al interruptor. Inmediatamente una voz mascul ina penetr en la estancia.

Mayday, mayday! grit la llamada universal de socorro. Nos miramos unos a otros, consternados. Nufragos espaciales ahora? dije a media voz. Mayday, mayday! repiti la voz. Rhettys corri a mi lado. Ese hombre necesita de nuestro auxilio, Kab! Segn lo que dice, s, Rhettys... Delyar me interrumpi, colocando su mano sobre el dial de mando del transmisor. Y si fuera una aagaza de Voner y sus compinches? Voner? repiti la chica . Tan pronto? Pudiera ser... empez a decir Delyar, pero de nuevo la voz del nufrago llam con insist encia. Por favor, socrranme! Estoy en una situacin muy crtica y... el resto de la frase se pe rdi en una fenomenal descarga de esttica que estuvo a punto de hacer cisco mis cir cuitos auditivos. No podemos dejarlo abandonado, Delyar exclam generosamente Rhettys . Hemos de acudir en su socorro. No acabo de fiarme insisti el joven . Acaso esto eche por tierra, nuestros planes. No nos costar mucho desviarnos de nuestra rbita para salvar a ese desgraciado dijo R hettys . Y si resultara verdad lo de la trampa, siempre nos queda el recurso de hu ir a ms velocidad que la otra nave. Delyar acab por rendirse ante la lgica argumentacin de la muchacha. Est bien, pero aunque ello pueda disgustarte, Rhettys, quiero que te conste que lo hago en contra de mi voluntad. Rhettys envolvi a Delyar en una luminosa sonrisa que le derriti las entraas. Olvdalo, chico dijo; y luego tom el micrfono . Escuche, amigo, quin es usted? El nombre del individuo se perdi en una aterradora descarga de estticos que estuvo a punto de destrozarnos el receptor. Delyar, maldiciendo por lo bajo, manipul en el selector, hasta que pudimos oir de nuevo la voz del individuo, cuyos noticia s, por cierto, no tenan nada de alentadoras. ...y el oxgeno de la burbuja de salvamento se agota por momentos... Acudan pronto, por fav... El nufrago call y vi palidecer a Rhettys. Delyar ya no lo dud ms, y sentndose ante el puesto de mando empez a tocar una sinfona en las teclas de la calculadora de rbita s, pidiendo una que nos llevase con la mayor rapidez al lugar donde se hallaba e l nufrago. Rhettys me mir consternada. Como yo, como todo aquel que haya viajado alguna vez por el espacio, conoce lo que son las burbujas de salvamento y lo que se puede e sperar y conseguir de ellas. Una burbuja salvavidas no es ni ms ni menos que lo que su nombre indica: una espe cie de globo, de un par de metros de dimetro, en cuyo interior pueden meterse dos personas como mximo. La burbuja est dotada de un apndice en el cual hay oxgeno sufi ciente para veinticuatro horas como mximo, amn de unas cuantas tabletas vitamnicas que pueden sostener las energas humanas durante ese lapso de tiempo. Cuando a bor do de una astronave se da la alarma de naufragio, todo el mundo corre a tomar lo que hoy da sustituye al antiguo chaleco salvavidas de las naves terrestres, tant o martimas como areas: una minscula cajita, de unos veinte o veinticinco centmetros de ancho por otros tantos de largo y diez o quince de grueso. En el momento opor tuno es suficiente tocar un botoncito que hay en la caja para que inmediatamente se forme en torno al individuo que la maneja una especie de globo de plstico, qu e se solidifica y endurece al contacto con el aire, aunque en ningn momento pierd a su elasticidad. Encerrado en esa burbuja, el nufrago puede aguantar veinticuatr o horas hasta que vengan a recogerlo o la situacin mejore. Pero si transcurrido e se plazo no ha sido salvado, el oxgeno se agota y... Impulsada por sus potentes motores, nuestra nave recorri velocsimamente el espacio que nos separaba del nufrago. Nuestros instrumentos pticos escrutaban cuanto nos rodeaba, hasta que al fin pudimos captar con los objetivos una chispita de luz q ue en modo alguno poda confundirse con el resplandor de alguna lejana estrella. Delyar deceler y equipar rbitas, y al cabo de poco tiempo nos hallbamos ya junto al nufrago, cuya burbuja flotaba en el espacio como una colosal pompa de jabn, despid

iendo con irisados reflejos los rayos luminosos de los lejanos astros. El joven manipul desde dentro el mecanismo de apertura de la compuerta de acceso, y un lev e empujn de los chorros laterales auxiliares del cohete bast para meter el globo d entro de la esclusa. La compuerta exterior fue cerrada y el nivel del aire estab lecido. Apenas realizadas las operaciones descritas nos lanzamos todos hacia la escotilla interior, abrindola. El nufrago se estaba librando de la burbuja mediant e el uso de un chorro de disolvente de que tambin iba provisto el salvavidas para estos casos, y apenas hubo obtenido la abertura suficiente, pas a travs de ella y camin hacia nosotros. Se detuvo como clavado en el suelo, lleno de una lgica estupefaccin, de la cual ta mbin nos hallbamos posedos nosotros, pues el hombre perdido en el espacio no era ot ro que Wanser. Un momento permanecimos todos atnitos, sin saber qu hacer ni qu decir, hasta que Rh ettys, reaccionando, exclam: Wanser! Qu hacas ah fuera? La muchacha enrojeci apenas sus labios hubieron dejado escapar tan ingenua pregun ta. Wanser sonri discretamente y contest: Mi nave fue atacada por otra pirata, resultando completamente destruida por el fu ego adversario, ante nuestra negativa a entregarnos. Puedo afirmar sin presuncin que he sido el nico que se ha salvado de la catstrofe. Piratas en esta regin del espacio? exclam, asombradsimo, Delyar . Eso es imposible; las patrullas de vigilancia... Precisamente la nave que nos atac pareca una de las de vigilancia. Por eso nos cogi confiados; de lo contrario creo que habramos logrado escapar a su ataque. Naves piratas! repiti meditabundo Delyar; pero entonces Rhettys, saliendo de su inmo vilidad, obr como deba hacerlo. Kab, Wanser necesitar sin duda alimentos y comida despus de los malos ratos que ha p asado en la burbuja. S contest , al momento. El joven comerciante sonri. Hombre, malos ratos... Acaso ltimamente, porque vea agotarse las reservas de oxigen o. Veinticuatro horas es un plazo muy corto para que un hombre no pueda soportar las en ayunas. Adems, hay que considerar la racin de tabletas vitaminadas que... Una lata de carne dije volublemente y una taza de caf te sentarn mucho mejor que toda s las pastillas de la galaxia. Agurdame un momento. Gracias, amigo dijo Wanser , pero no recuerdo haber odo tu nombre. En realidad sonre no lo tengo. Slo soy conocido por unas iniciales y un nmero: K. B. 0 00 459-3D5, pero los amigos, Rhettys y Delyar entre ellos, me llaman Kab, cosa, p or dems, sencilla y cmoda. Y t puedes hacer lo mismo, Wanser. El recin llegado me mir con ojos de pasmo. Un robot! exclam. As es contest modestamente . Me construyeron en el planeta Tierra de la Subgobernadura de Sol, y las causas de que me encuentre actualmente haciendo compaa a la princesa y a Delyar podrs saberlo cuando ellos te las cuenten mientras te preparo la comi da. Con permiso... Volv al cabo de unos minutos, con una bandeja repleta de alimentos. Wanser tena ha mbre evidentemente, pues las tabletas vitaminadas sostienen las fuerzas, pero no causan en el estmago la misma sensacin que los vveres corrientes. No obstante, sup o dominarse y comi correctamente, en tanto que Rhettys y Delyar le ponan al corrie nte de los ltimos acontecimientos sucedidos en el imperio. . De modo concluy Rhettys que, bien, a nuestro pesar, te obligaremos a seguirnos a Eud imione. Tenemos razones fundadas para sospechar que mis padres estn all, y conside ro mi obligacin hacer cuanto pueda por salvarlos. Delyar y Kab vienen conmigo por su propia voluntad, Wanser; pero si t lo desearas, podras permanecer al margen de este conflicto, y aun ser transferido a una nave que pudiramos alcanzar en nuestr a ruta. El joven movi la cabeza. No contest con firmeza . Es cierto que asuntos importantes me reclaman en la ciudad d e donde vine, pero dado vuestro proceder, sera un egosmo imperdonable por mi parte no colaborar con todas mis fuerzas en el rescate de sus Majestades. Alteza, con

tad conmigo para todo cuanto se precise. Rhettys, naturalmente, se conmovi y estrech agradecida la mano de su interlocutor. Gracias, Wanser, gracias. Confo en lograr nuestros propsitos, y si esto sucede as, p uedes contar con que ningn miembro de nuestra imperial familia olvidar jamas tu ge sto. Ni aunque... Rhetthys se interrumpi un momento, continuando con dificultad : au nque hubieran muerto, tampoco. Basta tu ofrecimiento para... No ms lisonjas, Alteza, por favor dijo Wanser . Simplemente cumplo con lo que creo mi obligacin. A fin de cuentas, no tena ya perdida la vida? Hubo una breve pausa, despus de la cual, Wanser pregunt: Alteza, es cierto todo cuanto he odo de ese planeta? Delyar puede confirmrtelo, Wanser repuso ella. El comerciante asinti. Despus dijo: No del todo terci Delyar . Est bien claro que se hallarn en lugar seguro. En cierto mod o, son rehenes para algo que ignoramos todava. No del todo terci Delyar . Est bien claro que Voner, alzndose presidente de esa sedicen te Junta de Gobierno del Imperio, quiere tambin ceirse la corona de emperador a su s sienes. Muy posible coment Wanser distradamente. De pronto, ella inquiri: Kab, podremos facilitar un insotraje a nuestro husped? Calculo que s, Rhettys contest . Karenty deba hallarse aqu. Por lo tanto, tenia que hab r preparado cuatro insotrajes, lo cual quiere decir que el que sobra puede ser u tilizado por Wanser. Estoy impaciente ya por llegar a Eudimione dijo el aludido. Delyar solt una agria carcajada. No tardars en hartarte de l, amigo. Wanser lo mir pensativamente, antes de decir reposadamente: Posiblemente. Pero ste es un riesgo que hemos de correr y que estn corriendo los pa dres de su Alteza. Ello no obstante, nos aguarda una dura tarea. Ignoramos por completo el lugar don de se hallan prisioneros. Si es que acaso viven todava... se estremeci Rhettys. Por supuesto garantiz Delyar . Cuando Karenty muri, saba que se hallaban en Eudimione. Esto quiere decir que el que prepar el golpe lo haba meditado con la suficiente an telacin, como para disponer all un alojamiento en el cual poder guardar a sus Maje stades, con un mnimo de molestias. Repito una vez ms que el rapto no tiene objeto, sino como tomarlos como rehenes; de lo contrario, por qu no atentar en palacio co ntra sus vidas? Eso es cierto murmur Wanser, convencido por completo. Luego aadi : Est bien; segn he o nos quedan ya menos de veinticuatro horas para llegar a Eudimione. Debemos dispo nerlo todo para evitar fallos innecesarios en el ltimo minuto, fallos que podran a carrear, al no poder ser reparados por la premura de tiempo, gravsimas consecuenc ias. Kab dijo Wanser, mirndome de un modo singular , quieres acompaarme a repasar los i nsotrajes? Desde luego dije. Me levant y ambos salimos de la estancia. Dejamos a la pareja en la cmara de control, y una vez que nos hallamos en el paol de vveres, pregunt a nuestro husped: Me pareci que queras decirme algo aparte, Wanser. De qu se trata? Una maliciosa sonrisa brill en los ojos del interpelado. Oh, de nada de eso, Kab. Pero a los enamorados les gusta un poquito de soledad de vez en cuando comprendes?

CAPTULO VII

OMO haba dicho Delyar, el aspecto de la superficie de Eudimione no poda ser ms des olador. Era un mundo de horror, un colosal escenario de pesadilla, agitado conti nuamente por feroces tormentas de viento y polvo, que hacan amarillear la atmsfera hasta unas alturas muy superiores a las normales en casos similares. La tempera tura era sofocante en el interior del astroyate, y Delyar hubo de poner en march a el mecanismo de refrigeracin para poder mantener un ambiente aceptable dentro d e la nave. Para poder volar a una velocidad mnima, precis poner en marcha los chorros auxilia res inferiores, con lo cual consigui dejarla en unos modestos cincuenta a la hora , esto con el fin de navegar lo ms cerca posible de la superficie del planeta y a s poder hacer mejor nuestras observaciones visuales. Golpes de viento huracanado azotaban con frecuencia los costados de nuestra nave, hacindola tambalearse a pes ar de su solidez, subiendo y bajando como vulgar pelota de goma en el seno de la s olas de un mar embravecido. El panorama, en el cual predominaba el color amarillo, salteado en ocasiones por ramalazos marrones y rojizos, de sucios tonos, no tena nada de agradable. El sue lo era casi liso, con leves ondulaciones, y slo muy de cuando en cuando aparecan a lgunas agudas crestas de montaas, erguidas y amenazadoras, surgiendo entre la tem pestad como mudos fantasmas de un pasado inmovilizado en rocas eternamente tortu radas por el viento y la arena. Eudimione no era muy grande, cosa fcilmente apreciable por la curvatura de su hor izonte, que se adverta aun volando a ras de su suelo. Pero, ello no obstante, deba poseer un ncleo particularmente denso, puesto que la gravedad all vena a ser casi la terrestre, lo cual no dejaba de favorecernos a nosotros, acostumbrados de con tinuo a desenvolvernos en tales condiciones. Por encima de las rugidoras nubes d e la incesante tormenta, se vea el glauco ojo de su satlite estrella, derramando ro s de calor sobre la superficie del planeta, en tanto que el sol de aquel sistema verta asimismo sus chorros de fuego desde un lugar casi diametralmente opuesto. Durante un buen rato, despus, de que hubimos alcanzado la cota mnima exigible para la operacin exploratoria que habamos iniciado, continuamos volando en la misma fo rma. El suelo apareca y desapareca de modo tan intermitente como incesante, a teno r de las caprichosas alternativas de la tempestad, que elevaba nubes de polvo y arena a grandes alturas, en trombas y torbellinos cuyo estruendo llegaba clarame nte hasta nuestros odos, pese a la solidez de los mamparos de la nave. Dos o tres horas habran pasado desde nuestra llegada al planeta, cuando, de modo brusco, estuvimos a punto de convertirnos todos en papilla. Surgiendo del seno d e una espesa nube de amarillo polvo, un enorme faralln rocoso apareci ante nosotro s, cortndonos el paso con su inmensa mole, tajada a pico durante unos cuantos cen tenares de metros, del suelo a su dentada cresta. La maniobra de Delyar, que era quien pilotaba la nave, no pudo ser menos acadmica , pero al menos nos salv la vida. El aparato se inclin horriblemente a un lado, vi rando ceidamente en sentido vertical, hasta clavarnos a los asientos, como consec uencia del imprevisto desarrollo de la fuerza centrifuga debida al inesperado vi raje. Escuch claramente las imprecaciones de Delyar, quien, tras no pocos esfuerzos, co nsigui nivelar el aparato. Empez a decir que sera conveniente elevarnos un poco par a soslayar el posible peligro de otro obstculo como el que acababa de salvar, per o apenas haba iniciado sus palabras de sugerencia, los chorros comenzaron a porta rse de una manera muy extraa. Se callaron un segundo, haciendo vacilar la nave. Reemprendieron su marcha, pero luego tosieron y escupieron de un modo muy desagradable para nuestros tmpanos. R uidos raros y extraos comenzaron a oirse en el interior de las toberas de eyeccin, y al fin, uno tras otro, comenzaron a pararse despus de unas falsas explosiones. Delyar hizo inauditos esfuerzos por volverlas a su ritmo normal, pero todo fue i ntil. Los motores no respondan a los mandos, e inexorablemente, perdiendo su medio de propulsin, el cohete comenz a descender. Qu ha ocurrido, Delyar? inquiri Rhettys, plida, pero manteniendo en todo momento su se renidad.

Muy sencillo contest el joven, mordindose los labios , que estos motores estn construid os para funcionar con gases, pero nunca con arena. Estoy seguro de que tengo ms d e quinientas paletas de las turbinas convertidas en astillas. Y... y no hay...? Wanser intervino en aquel momento. Lo nico que cabe hacer en estos momentos es confiarnos a la pericia de nuestro bue n amigo Delyar, de la cual ha dado sobradas pruebas hasta ahora. Podrs aterrizar c omo si fuera un avin corriente, Delyar? ste dej que una plida sonrisa aorara a sus labios. Poder... no lo s; ahora bien, que es lo nico que se puede hacer, de eso estoy bien seguro. Cuidado, amarraos bien a los asientos! El rugido del viento penetr claramente ahora que haban callado los motores, hasta el interior del aparato. ste continu dando bandazos y saltos, agitndose fuertemente , en medio de aquella amarillenta neblina, que no permita la visin ms all de treinta o cuarenta metros y que nos envolva absolutamente por todas partes. Pero nuestro descenso continuaba visiblemente y la friccin del aire contra las superficies su stentadoras aumentaba a cada segundo que transcurra. Horribles chirridos, procede ntes de los golpes de polvo y arena que se estrellaban de continuo contra nuestr o aparato, heran sin cesar nuestros odos, proporcionndonos sentimientos que no tenan nada de agradables y si mucho de fnebres y siniestros. Sbitamente, Rhettys lanz un grito. Cuidado, Delyar! y le asi nerviosamente por el brazo. La ondulada superficie del suelo acababa de aparecer ante nosotros, en un inespe rado claro de la tormenta. Pero tambin se vieron unas cuantas rocas que sobresalan de la arena incesantemente revuelta, y hacia las cuales nos encaminbamos con la velocidad de una bala. El piloto oy el aviso. Delyar manej los timones de profundidad y direccin a la vez, ganando altura al mis mo tiempo que se desviaba hacia la derecha para soslayar aquel inesperado obstcul o. Pero la maniobra no result todo lo perfecta que l hubiera deseado. Y nosotros t ambin, por supuesto. La extremidad del estabilizador izquierdo choc repentinamente contra una de aquel las agujas de roca, afiladas corno puales, que se elevaban a treinta o cuarenta m etros sobre el nivel general del suelo, desgajndose con horrsono estruendo. El apa rato vacil y se bande a un lado y a otro, como una persona en estado de embriaguez , y luego, de manera aterradora, inclin el morro hacia abajo, casi perpendicularm ente. Slo un desesperado esfuerzo de Delyar, ejecutado en el ltimo momento, pudo evitar se consumara la catstrofe. La proa del cohete se levant, pero ya no se poda hacer ms : el contacto con la superficie de Eudimione era ya inevitable. La panza del cohete choc contra el suelo, y el choque fue acompaado instantneamente de un terrible ruido de metales rotos y desgarrados. El aparato se desliz por aq uel suelo arenoso, levantando colosales torbellinos de arena y polvo, que nos en volvi literalmente, al mismo tiempo que, arrastrado por la inercia del empuje ini cial, corra velozmente, dejando tras s enormes fragmentos de su metlica estructura. Un horrible estrpito nos envolvi en todo el tiempo que dur aquel aterrizaje, al mis mo tiempo que el aparato era zarandeado furiosamente de un lado para otro. El es tabilizador de estribor se qued atrs, cortado limpiamente por una roca saliente, d espus de un trueno espantoso, que nos aturdi a todos, y por fin, luego de unos cua ntos saltos y rebotes epilpticos, el aparato se inmoviliz. Durante unos momentos, permanecimos quietos all, en el mayor silencio, escuchando los lgubres aullidos del viento, que arrojaba tormentas de arena contra las luce rnas del aparato, afortunadamente intactas. Pero al pararse los motores, se haba detenido tambin el motor auxiliar que nos proporcionaba la refrigeracin, y la temp eratura haba aumentado insoportablemente en el interior de la nave. Hubo unos momentos de consejo, despus de los cuales se decidi emprender una accin p reliminar exploratoria, y despus de tomada aquella resolucin, nos dispusimos a col ocarnos los insotrajes. Enfundados en aquellos incmodos ropajes, comprobamos el p erfecto funcionamiento de los instrumentos, graduando la temperatura interior de los trajes a la comodidad de cada uno, y despus nos dispusimos a salir.

Delyar abri la primera compuerta a brazo, pues el servomotor correspondiente, fal to de la energa facilitada por el principal, no funcionaba, y luego hizo lo mismo con la segunda. En el mismo momento, algo, penetrando por all con terrible fuerz a, le golpe en un hombro, derribndolo al suelo. Rhettys lanz un agudo grito, fcilmente perceptible a travs de los transmisores-rece ptores. Aquella cosa que haba entrado por all pareca un colosal ltigo, de color entr e marrn y amarillento, con estras rojizas, que se agitaba nerviosamente, como busc ando algo en lo que hacer presa.. Calcul su longitud en al menos una decena de me tros y su grosor en ms de treinta centmetros, dando su sola visin una aterradora se nsacin de fuerza y podero despiadados. En el equipo del insotraje se hallaba incluida una pistola desintegrante, que ut ilic antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar. El extremo de aquel colosal ltigo tanteaba el terreno en busca de Delyar, an cado en el suelo, pero mi primer disparo, hecho a la parte mas alejada del joven, convirti en una nube de hediondo humo, que se disip rpidamente, buena parte de aquella malvada cosa. Quietos! grit . No os movis hasta que... Con las debidas precauciones, y en tanto que Wanser retiraba a Delyar de aquel l ugar, yo me asom a la puerta del cohete. Delyar no haba mentido acerca de los mist eriosos vegetales que habitaban Eudimione, y la verdad es que su vista bastaba p ara marear al ms templado. En el primer momento semejaba un pulpo de cuatro o cinco tentculos, uno de los cu ales haba desaparecido ya, anclado de forma invertida en el suelo. Los tentculos s e agitaban y movan de repelente manera, buscando incesantemente una presa con que satisfacer su eterna avidez de agua. En el punto donde convergan los tentculos, n aca una especie de corona o halo de gruesos filamentos vellosos, de un metro larg o de longitud, en torno a toda la base, y que se estremeca con apenas perceptible s movimientos, no por ello menos siniestros. Y, por ltimo, en su centro, se vean c uatro hojas en forma de hoz hueca, armadas con poderosas espinas, de gran dureza , cuya misin era concluir de sujetar a la presa atrapada por los tentculos. El con junto, en suma, era repelente a no poder ms, y cuadraba perfectamente con el deso lador panorama que se extenda ante mis circuitos visuales. No vacil un segundo; framente, tomando puntera con toda calma, liber un par de desca rgas que, dirigidas a la base de la feroz planta, la convirtieron en una nube de humo, que muy pronto se esparci por la agitada atmsfera de aquel singular planeta . Me volv hacia los humanos. Podemos salir ya dije . No obstante, deberemos caminar con infinito cuidado; encontr arnos con mas plantas de esta clase no debe ser muy difcil. Te encuentras mejor, D elyar? S, gracias, Kab contest el joven, saltando al suelo detrs de m. Dejamos que nuestras miradas se pasearan por los alrededores, bien que el panora ma, forzosamente, estuviera limitado por la espesa cortina de polvo y arena en p erenne movimiento. De vez en cuando, el viento cesaba y la arena caa al suelo en caprichosos amontonamientos, pero esta tranquilidad, que extenda el radio de accin de nuestras miradas, duraba bien poco. Casi en seguida el viento volva a soplar y a levantar torbellinos de arena, alterando as, de incesante manera, la configur acin del terreno. El termmetro de que estaba provisto el insotraje me dijo que la temperatura exter ior era de unos 50, difcilmente soportable para un cuerpo humano en condiciones co rrientes. Aquel ambiente era de extrema sequedad, en pocas horas quedara muerto p or simple deshidratacin. Bueno dijo Rhettys a travs de la radio, en la cual se notaban numerosos chasquidos de las descargas de estticos , qu direccin tomamos ahora, Delyar? ste se encogi de hombros, sonriendo a travs del azulado cristal del casco del insot raje. Cualquiera es buena repuso . No obstante, y a juzgar por la direccin que hemos trado, caminando en sentido casi opuesto, llegaremos en pocos momentos a aquel muro roc oso contra el cual estuvimos a punto de estrellarnos. Por qu all precisamente? pregunt Wanser. Delyar hizo otro gesto vago.

No tengo especial inters en caminar por un lado o por otro, pero calculo yo, y esp ero me dis la razn, que es el nico lugar hacia el cual podemos dirgirnos con cierto motivo. All, y puesto que nuestro aparato, desgraciadamente, no puede ya remonta r el vuelo, es fcil encontrar una gruta en la cual guarecernos, y a donde traslad ar todas las cosas que puedan sernos tiles y que se puedan desprender de la nave, tales como transmisores de radio, instrumentos, armas, vveres y dems. Sera muy rar o que en un accidente orogrfico como es aquel muro rocoso no hubiera una cueva o una oquedad que pudiera servirnos de refugio. Encuentro muy sensato lo que dices, Delyar murmur Vanser . Y, puesto que has tenido l a virtud de exponer en pocas palabras la situacin actual, lo mejor ser que emprend amos la marcha cuanto antes. Asintiendo todos a lo dicho por Wanser, echamos a andar. La marcha, por supuesto , result bastante dificultosa. A los duros embates del viento, que nos haca vacila r en ms de una ocasin, haba que aadir la blandura de la arena, en la que se hundan nu estros pies hasta ms arriba del tobillo, dificultando as enormemente la locomocin. La temperatura aument, y aunque ello, en puridad, no representaba para m ningn grav e inconveniente, vi que los humanos aumentaban la fuerza de sus refrigeradores i ndividuales. Durante largo rato caminamos sobre la arena, que no cesaba de moverse un segundo . Cuando el viento cesaba un poco, el panorama se aclaraba bastante, permitindono s ver un paisaje completamente sahariano: dunas y ms dunas, de todas las formas, pero con los lomos curvados, sucedindose unas a otras hasta perderse en el infini to. Y sobre nosotros, los implacables ojos de los soles que abrasaban la atormen tada superficie de Eudimione. Una planta carnvora nos sali al paso, haciendo brotar sus tentculos de la arena, do nde, enterrados, aguardaban pacientemente, acaso durante siglos, el paso de algu na vctima que les permitiese saciar conjuntamente su sed y su hambre. La desinteg r de dos disparos y continuamos, no sin que en mi cerebro positrnico se formulara la lgica pregunta que caba en aquellos momentos: Qu planeta tan extrao y misterioso e ra aquel en que las plantas podan vivir casi una eternidad? Pero todas mis robticas cogitaciones fueron interrumpidas bruscamente por la apar icin, a menos de un centenar de metros, de un impresionante conjunto de farallone s que nos cerraba el paso, y cuya cima se perda en lo alto de aquellas turbulenta s nubes de amarillo color. Escuch perceptiblemente, a travs de los transmisores, los suspiros de alivio de lo s humanos habiendo llegado ya al trmino de su viaje. Despus de aquella momentnea de tencin, reanudamos la marcha con bros renovados. Delyar tena razn. Por el momento, el altsimo faralln, cuyo principio y trmino se perda n en el seno de la interminable tempestad, nos protega bastante de sta, creando un a especie de vaco en su. base, donde el viento soplaba con mucha menor fuerza. La s rocas eran de color rojizo oscuro, con vetas marrn y amarillas, y en ellas se v ea la muestra de la incesante erosin elica a que estaban sometidas desde haca quiz mi les de siglos y que acaso durase otro tanto, antes de convertirse en polvo y ret ornar el suelo a una uniforme planicie. Nos sentamos en la base del faralln, descansando unos momentos, pues la marcha, q ue haba durado una hora larga, haba agotado las fuerzas de los humanos. Les vi man ejar el mando que haca brotar una espita en el interior del casco que, colocada e n la boca, suministraba agua, y les recomend moderacin para prevenir posible cares tas del preciado elemento. La grieta en donde nos habamos sentado nos protega casi por completo de los embates del viento y el polvo, y as permanecimos unos cuantos minutos, hasta que, de pronto, Rhettys, ms impaciente lgicamente que los dems, se puso en pie. Qu direccin tomamos ahora, Delyar? Supongo que ser indiferente ir en un sentido o en otro contest el joven, incorporndos e al mismo tiempo que Wanser . Lo que t quieras, Rhettys. La muchacha vacil un momento, y luego, encogindose de hombros, seal con la mano haci a su izquierda. Los humanos asintieron y, sin ms, reanudamos nuestro camino. Marchamos ahora siempre al pie del muro, de modo que no nos separbamos de l ni siq uiera el largo de un brazo. La lnea general del paredn rocoso tenda a la rectitud, aunque, de vez en cuando, bruscos salientes nos obligasen a forzados giros de di

reccin. De pronto, al doblar una de estas esquinas, nos topamos de manos a boca c on una enorme oquedad abierta en plena roca. La gruta tena al menos cuarenta metros de anchura por quince o veinte de alto, y su fin no poda adivinarse, debido a las densas tinieblas que haba en su interior. Recobrados de la sorpresa causada por aquel hallazgo tan inesperado en cierto mo do, emprendimos el avance por el interior de la gruta, cuya menor temperatura no dej de notarse casi al instante. Entonces, cuando apenas habramos ganado quince o veinte metros bajo los elevados techos de aquella oquedad, cuando vacilbamos en seguir adelante a causa de descon ocer tanto las dimensiones de aquella enorme gruta como los posibles peligros qu e en ella podan encerrarse, algo extrao ocurri. La cosa pas del modo ms tonto y, hasta cierto punto, corriente: Rhettys pis en fals o y, perdiendo el equilibrio, cay al suelo.

CAPTULO VIII

N igualdad de circunstancias, todos los humanos se comportan de la misma o pare cida manera, y, naturalmente, Rhettys no haba de constituir ninguna excepcin. Ni s us acompaantes tampoco. La princesa cay de costado, tratando de parar el golpe con sus manos, al mismo ti empo que, involuntariamente, lanzaba un pequeo grito de susto. Sus acompaantes se precipitaron a socorrerla, aun antes de que yo intentara hacerlo tan siquiera. Te has hecho dao? Qu ha ocurrido? preguntaron los dos, al unsono. Rhettys sonri a travs del azulado vidrio frontal del casco. No ha sido nada. Simplemente, pis mal y... La muchacha se incorpor inmediatamente, sin haber sufrido nada de particular. Per o yo no me ocupaba en aquellos momentos de ella, porque toda mi robtica atencin es taba centrada en algo que bien poda calificarse fuera de serie, especialmente en aquel lugar en que nos hallbamos. Era lgico que ninguno nos hubiramos fijado en aquel detalle, puesto que todas nues tros pensamientos estaban fijos en lo que poda haber en el fondo de la gruta. Dic indolo en trminos vulgares, los rboles no nos haban dejado ver el bosque, que en est e caso, eran ni ms ni menos que las rodadas del tren de aterrizaje de algn artefac to volador o astronutico. Ahora, mirando sobre todo a contraluz, poda ver perfectamente la ancha huella de una rueda, que haba hundido el arenoso pavimento en ms de diez centmetros de profun didad, seguramente como consecuencia del enorme peso de la nave, y cuya anchura poda calcularse muy bien en cuarenta o cincuenta centmetros. Mirando hacia la izqu ierda, a cuatro o cinco metros de distancia, se vea otra huella similar, y otro t anto separada, una tercera, de forma absolutamente idntica a las anteriores, lo c ual sealaba claramente las tres ruedas del tren de aterrizaje de la misma, que mu y bien poda calificarse de misteriosa nave. Como no poda menos de suceder, los humanos se extraaron de mi actitud. Haban camina do unos cuantos pasos, pero volvieron sobre ellos, al verme absorto en mis pesqu isas. Qu te ocurre, Kab? pregunt Rhettys. Alargu el ndice con significativo ademn. Esto, simplemente contest, y un poco despus aad : Qu os parece? Se miraron unos a otros, con la lgica consternacin que es de suponer. Y si he de s er franco, mis circuitos andaban un tanto alborotados, pues todos habamos pensado hallarnos en un mundo deshabitado, y nos encontrbamos con que, de pronto, haba tr azas de que seres con inteligencia haban pasado por all.

Y no hace mucho, adems recalqu, rompiendo el tono silencioso en que habamos cado. En qu te fundas para asegurar tal cosa, Kab? Muy sencillo les dije . Los embates del viento quedan muy disminuidos en la base de estos farallones, y apenas si penetran, de no formar parte de algunos violentos coletazos, en la cueva. Pero, a la corta o a la larga, acaban por alisar el suel o, borrando del mismo toda huella, cosa que ocurre con las que tenemos presentes . Es cierto murmur Wanser. Entonces, cuanto tiempo hace que se marc esta huella? inquiri Delyar. Esa pregunta es ya muy fuerte para m repuse . Lo nico que s puedo asegurar es que se tr ata de una nave de gran porte. Incluso jurara que tiene motores interestelares. Wanser lanz un agudo silbido. Diablos! exclam a media voz . Una nave interestelar aqu! Y qu es lo que podra hacer? pregunt la muchacha. Posiblemente nos lo digan sus tripulantes... si los hallamos contest. Rhettys mir instintivamente hacia la parte opuesta a la entrada, y de la que las tinieblas no permitan ver su final. Estarn ah? pregunt temerosamente. Ninguno de nosotros supo dar la respuesta adecuada a tal pregunta. Sin embargo, yo tena que hacer una sugerencia, que fue inmediatamente aceptada por todos. al examinar el termmetro exterior del insotraje, me haba dado cuenta de que la tem peratura bajo el techo de la cueva haba descendido unos quince grados, de modo qu e la cosa haba quedado en alrededor de 35, perfectamente soportable. En vista de e llo, pues, dije: Si estimamos conveniente investigar lo que puede haber aqu, en el interior de la c ueva, podramos despojarnos de los insotrajes. As, al mismo tiempo que nos aliviamo s de una indudable molestia, podemos conducirnos con mayor facilidad y, al mismo tiempo, ahorrar la carga de la batera que pone en funcionamiento la diminuta pla nta refrigeradora de los mismos y proporciona energa a los transmisores de radio. Aceptada, pues, mi sugestin, nos despojamos de los insotrajes, guardndolos en una concavidad que encontramos sin gran esfuerzo, despus de lo cual decidimos avanzar hasta hallar el secreto de aquella misteriosa oquedad. En el mayor silencio, echamos a andar, muy juntos unos a otros, todos con las ar mas a punto. A medida que ganbamos terreno, las tinieblas se espesaban, y la temp eratura descenda paulatinamente. Solamente tenamos la luz que nos proporcionaba la abertura de entrada, y pese a las grandes dimensiones, sta cada vez iba disminuy endo habiendo menos visibilidad. Bruscamente, Rhettys se detuvo, al mismo tiempo que con una de sus manos aferrab a mi brazo. Extendi la otra y grit: Mirad! All! All! Dada la total ausencia de luz en el fondo de la gigantesca concavidad, no podamos calcular, pues, su tamao, por lo que tampoco pudimos averiguar la distancia real a que se hallaba aquel resplandor luminoso, de un extrao tono azul fosforescente , cuya procedencia no podamos identificar de modo satisfactorio para nosotros. De pronto, el resplandor azul, cuyo tono era muy claro, aument perceptiblemente, al mismo tiempo que en su seno se vean aparecer unas extraas siluetas. El ronco zu mbido de un motor corriente lleg a nuestros tmpanos. Tomar una decisin fue cosa breve. En tono normal, exclam: Pronto! A la pared! Mis humanos compaeros me entendieron instantneamente, y aceptando la sugerencia, c orrieron hacia la pared ms prxima de la cueva, contra la cual nos aplastamos, proc urando no ser vistos. Aquel muro no era liso, sino de constitucin bastante irregu lar, y pudimos hallar una senda con la suficiente profundidad para escondernos a los cuatro. El rugido del motor aument perceptiblemente, multiplicado an ms por la poderosa caja de resonancia que era aquella gruta. Dos focos de regular potenci a se encendieron bruscamente, barriendo las tinieblas, pero, como prcticamente no s daban casi en los ojos, no pudimos ver nada. No fue sino hasta un minuto ms tarde cuando mis circuitos visuales captaron la im agen de un colosal tractor, a cuya zaga iba sujeto un fuerte cable de remolque, que tiraba de una enorme nave, el tamao de cuyas ruedas de aterrizaje no hizo sin

o corroborar mis anteriores hiptesis sobre el particular. La nave era parecida a la nuestra, aunque considerablemente mayor, puesto que su parte superior pasaba justo a ras del techo, y no me hizo falta pensar mucho para saber que estaba ada ptada a toda clase de viajes: lo mismo areos, que interplanetarios o interestelar es. El tractor sacaba al aparato fuera, para que pudiera despegar, y una vez que amb as mquinas estuvieron en el exterior, el conductor del primero desat el cable de r emolque, recogindolo, y se apart a un lado. Los chorros del cohete bramaron ensord ecedoramente, transformndose luego el estruendo en un aullido que desapareci cuand o la nave hubo ganado altura. La luz azulada del fondo de la cueva haba desaparecido. El tractor inici el regres o, alumbrndose el camino con sus faros, y entonces fue cuando, aprovechndome del r uido que el motor haca, dije a los humanos: Sera muy interesante capturar al conductor y ver qu nos cuenta, no os parece? Los ojos de ambos jvenes se iluminaron con una luz de decisin al escuchar mi suger encia. Lo hubiera hecho yo, sin pedirles auxilio, pero corra peligro de que el hu mano se defendiese y me causara algn dao irreparable en mis mecanismos, sin que a m, por mi condicin de robot, me quedara el recurso de anticiparme a su autodefensa y a sus posibles golpes. As, pues, Delyar y Wanser, obrando de manera simultnea, aguardaron a que el tracto r hubiera pasado a nuestra altura y entonces, cuando estuvieron seguros de no se r descubiertos por sus reflectores, echaron a correr, tratando de ganar la zaga del poderoso vehculo. La sorpresa fue completa. El individuo, artes de respirar, se encontr con las boc as de dos desintegra.ntes metidas bajo las narices y no tuvo nimos para resistirs e. Y en cuanto vimos que el relativo peligro haba desaparecido, Rhettys y yo corr imos tambin hacia el tractor. El conductor del oruga estaba completamente despavorido, mirndonos con ojos en lo s que se vea la total sorpresa que le haba causado el imprevisto asalto. Qu... qu es lo que quieren ustedes...? balbuci aterrado. Poca cosa, amiguito repuso Delyar . Simplemente, que nos digas quin era el piloto de esa nave, adnde se diriga y qu es lo que haba aqu. Despus de esto, el joven me mir, s citando mi aquiescencia . Est bien as, Kab? En mi robtico entender, s, Delyar. ste se volvi hacia el cautivo, cuyas manos seguan aferradas a los mandos del oruga. Vamos, pjaro de mal agero, desembucha. Contesta a lo que te he preguntado. Quin viaja ba en la nave? El... ah... el secretario de Energa... Dabb? inquiri, casi con un chillido, Rettys. El prisionero asinti. Traidor! jade la muchacha. Pronto! grit Delyar . Dnde iba? A... creo que a Melphysia... Para qu? Eso s que ya no lo s... Yo solamente obedezco rdenes... y... Sigue o te abraso! Le juro que no s ms llorique el hombre, cuyos ojos no se apartaban de la ancha boca d e la desintegradora . Crame, por favor... No sigas, Delyar terci Rhettys . Estoy segura de que este hombre dice la verdad. Pues yo se la sacar aunque tenga que arrancarle el alma gru el joven, quien, acto seg uido, golpe con el can de la pistola la boca.del prisionero . Hablars, perro? La mano de Wanser se pos suavemente sobre la del iracundo Delyar. Comprendo tus razones, amigo le dijo con reposada entonacin ; mas, sin embargo, es fci l suponer que este hombre no sepa ya ms de lo que sabe. Un secretario del imperio no suele hacer partcipe de sus confidencias a un simple conductor de orugas. Eso es.. suspir el hombre, un tanto aliviado por aquella inesperada ayuda . No soy ms que un simple ayudante y... Cuntos estis ah dentro? dijo bruscamente la muchacha. El hombre cit una cifra, notablemente reducida para lo que caba pensar. Estn ah sus Majestades?

El rostro de nuestro prisionero adopt una expresin de absoluta estulticia. Sus... Majestades? Se refiere usted... a los emperadores...? A quines, si no, estpido? gru Delyar . Contesta de una vez... Estn o no ah dentro? El hombre sacudi enrgicamente la cabeza. No. Cuando menos, yo no los he visto. Qu es lo que hay al otro lado del muro? Pues... Me permit cortar en flor la respuesta del individuo. No sera mejor que lo averiguramos nosotros mismos? suger. Acaso el tipo ste nos prepare una trampa mascull Delyar. Pudiera ser dije . Pero cuando sepa que su cabeza, en caso de engao, ser la primera qu e vuele, creo que se pondr incondicionalmente a nuestro lado, verdad, t? S, s dijo el hombre, apresuradamente . Yo os ayudar en todo, pero, por favor... Tienes dos caminos a elegir le dije . Uno ya lo sabes. El otro..., bien, esta dama q ue hay aqu es nada menos que su Alteza Rhettys, la princesa heredera del imperio, entiendes? Contra ella, te juegas la vida con todas las probabilidades de perder la; a su favor...; bien, dejo a tu imaginacin suponer la recompensa que puedes re cibir, comprendes? A propsito, an no nos has dicho tu. nombre. Berk contest el tipo, mirando estupefacto a Rhettys . Su Alteza... exclam. Eso es gru Delyar . Y los emperadores tienen que hallarse aqu presos de sus enemigos. Los emperadores... presos? murmur Berk, como si hablase consigo mismo. El esbelto seno de la muchacha se agit a impulsos de la emocin que senta. Sabes t algo de ellos? exclam, casi ms implorante que inquisitiva. Berk se frot la mandbula, dubitando. No soy ms que un simple empleado, pero tampoco me encuentro en la edad de la lacta ncia; y esto me ha permitido ver cosas que... Vamos, no te interrumpas le urgi Wanser. Las manos de Berk se crisparon sobre los mandos del tractor. Particularmente dijo , me ha importado siempre un pepino cul fuera el modo de gobiern o de nuestros sistemas, con tal de que todo marchara en paz. Pero nunca me han g ustado los traidores que por delante lamen la mano de su dueo y luego les acuchil lan, por la espalda. Y eso es lo que ha estado haciendo hasta ahora el puerco tr aidor de Dabb. Rhettys dej que Berk se desahogara, y luego me mir de modo significativo, contenie ndo a duras peras su alegra. Dijo: Est bien, Berk. Uno de mis amigos te ha prometido algo en mi nombre, y yo lo ratif ico. Condcenos hasta el interior de la cueva, al otro lado del muro. Berk asinti y puso en marcha el motor del oruga, cuyas cadenas lo impulsaron haci a adelante. El ruido del artefacto nos impidi cruzar una sola palabra, hasta que, unos cien metros mas all, Berk lo detuvo. Una de sus manos puls un botn del tablero de mandos, haciendo brotar un rayo de lu z azulina de una lmpara situada en el frente del motor. Berk hizo destellar aquel proyector segn un cdigo determinado, y diez segundos ms tarde todo el enorme lienz o de roca que cubra el fondo de la cueva, partindose en dos, empez a deslizarse a a mbos lados en medio del ms absoluto silencio. Ninguno de nosotros se atrevi a emitir una slaba, estupefactos, atnitos ante el col osal espectculo que se presentaba ante nuestros ojos.

CAPTULO IX

RA un inmenso saln el que haba all, excavado bajo la roca, de dimensiones colosale s, infinitamente mayores an que la gruta que le serva de acceso, y cuyos menores d etalles se advertan a la perfeccin, merced a la perfecta iluminacin a base de foton

es suspendidos en la atmsfera que, eliminando los costosos y vulgares sistemas de alumbrado con lmparas, proporcionaban una visin perfecta de las cosas, sin que po r ello las retinas humanas, y por supuesto las mas sufrieran el menor dao. Calcul su anchura en un par de centenares de metros, y su longitud en el doble, c on lo cual haba la suficiente capacidad para encerrar all media docena de astronav es como la que habamos visto partir, con toda holgura de espacio. Pero en el mome nto actual solamente se vea una, aparentemente abandonada, del mismo volumen que la anterior. Hacia el fondo se vea un colosal artefacto, una mquina cuya utilidad no supe de mo mento explicarme, de forma aproximadamente cilndrica, gigantesca, de la cual parta un tenue zumbido apenas perceptible. Otras varias mquinas, tambin de buen tamao, e ntre las cuales destacaba la que pareca ser una draga o cadena de transporte de m inerales, que se hunda oblicuamente en la tierra, acababan de llenar el muro fina l de la enorme excavacin. La draga funcionaba incesantemente, transportando algo que desde la distancia en que nos hallbamos no podamos ver con claridad, y brujule ando por los distintos rincones de aquel lugar, podan verse varias carretillas me cnicas, con ruedas de goma, silenciosas, yendo y viniendo conducidas por los homb res que las manejaban, afanados todos ellos en su misterioso trabajo, como todo, desconocido para nosotros. En el primer momento, nadie se dio cuenta de nuestra presencia all. Para la media docena de seres que divisbamos, el regreso del tractor de remolque deba ser algo perfectamente lgico y natural, de modo que nadie repar en el vehculo, a pesar de tr ansportar un nmero desacostumbrado de personas. Recomend que, para evitar sospecha s, guardaran las armas, y Delyar y Wanser asi lo hicieron, en tanto que Berk con tinuaba encaminando el oruga hacia el fondo del colosal hangar. Pasamos por el lado de la astronave, enorme, brillante, despidiendo metlicos refl ejos por sus plateados costados, y sin querer se me escap un involuntario comenta rio. Ese Dabb debe de ser, sin duda, un habilidsimo astronauta dije. En qu te fundas para asegurarlo, Kab? me pregunt la muchacha. Muy sencillo repliqu . Lleg a Eudimione antes que nosotros, cosa imposible, segn Delyar , dado que no hay nave ms rpida que la suya en vuelos ordinarios. Para hacerlo, pu es, ha tenido que utilizar el sistema de vuelo espaciotemporal, que es el que se usa en los viajes a las estrellas. Y esto, amigos mos, convendris que es peligross imo realizarlo dentro de los estrechos lmites de un sistema planetario. Wanser asinti. De esa forma dijo , se corre el gravsimo peligro de surgir en el espacio ya ocupado p or un cuerpo celeste y provocar una terrible catstrofe, no es asi? Cierto. Tiene que realizar la maniobra distorsional en un brevsimo lapso de tiempo , con el espacio enormemente reducido, y para hacer esto se requieren, adems de u na habilidad excepcional, unos nervios bien templados. Como los tuyos, rio Delyar, levemente desdeoso. Refriger mi circuito de la irritacin, excitado por la pulla del joven. Yo no tengo nervios, ya lo sabes contest modestamente ; pero ni aun as hara tal maniobr a. Pues Dabb s, a juzgar por lo que hemos visto. Lo cual quiere decir que los motivos que le impulsan a realizar tales cosas son m uy importantes. Un humano no se juega la vida as como as, por capricho o deporte, sino por algo que realmente merezca la pena. Por ejemplo? sugiri Wanser. No contest. Tena mis circuitos visuales fijos en una carretilla que avanzaba hacia nosotros, y cuyo conductor nos miraba inquisitivamente, extraado, sin duda, por ver a unos desconocidos en aquel lugar, que tena mucho de secreto. Berk volvi ligeramente la cabeza y sin mirarnos, por encima del hombro, dijo entr e dientes: No hablen; djenme actuar a m. Obedecimos, acatando la sugerencia de nuestro conductor. ste, al ver la vagoneta que se diriga hacia nosotros, rectific ligeramente el rumbo del tractor y luego lo detuvo. Qu hacen estos tipos aqu? inquiri el de la vagoneta.

Berk se encogi de hombros. No me lo preguntes a m contest indiferente . Son rdenes de Dabb, Sherdos. Dabb? murmur el aludido, suspicazmente, recorriendo uno por uno nuestros rostros. As es, y yo no s ms, ni me importa tampoco. Con llevarlos a sus alojamientos, he ter minado mi labor. Sherdos gru algo ininteligible, y al fin dijo: Est bien. Berk. Pero no dejes de comunicarle la novedad a Lehan, el jefe de obras. Berk asinti y reanud la marcha, conducindonos hacia el fondo de la excavacin, hacien do pasar el tractor entre la mayor de las mquinas, en la cual reconoc al fin a un tremendo generador termonuclear de energa, planta de fuerza de todos los mecanism os que all funcionaban, y la cadena de transporte, enfilando despus una rampa en d escenso que nos llev, despus de un par de vueltas en espiral, a una segunda excava cin, hecha bajo la anterior, de mucho menor tamao. Aqu es donde habitamos los que trabajamos en la mina. En la mina? inquiri Rhettys, muy sorprendida, Berk se volvi en el asiento. Es que no lo sabas? Esto es una mina de oro, y nosotros somos los que extraemos el mineral de las profundidades de la tierra, transformndolo luego en lingotes que s e transportan a... De quin es la mina? pregunt Wanser, sin dejarlo terminar. Berk se encogi de hombros. Oh, eso no es cuenta ma respondi . Yo me limito a cumplir con mi obligacin sin pararme a pensar, cosa que a veces no resulta bueno. Percibo un buen sueldo, tanto, que en poco tiempo, y sin necesidad de estafar al patrn, me har rico, y lo dems, qu puede importarme? Visto desde ese ngulo, en efecto mascull Delyar , pero puede importarte. Bien, dnde pie sas alojarnos? Berk haba detenido el tractor y saltado al suelo. Le imitamos los cuatro, siguindo le a una de las habitaciones excavadas en la roca viva, y que no carecan ciertame nte de comodidades. Todas ellas estaban situadas en los bordes de un gran polgono no muy regular, en uno de cuyos lados se vean varias puertas que estaban continu amente cerradas. Son los ascensores que llevan abajo, a la mina dijo Berk, penetrando en uno de los habitculos. Le seguimos, y apenas nos consideramos en relativa seguridad, Rhetty s le acos contra la pared. Berk, antes dijiste que habas notado cosas raras aqu. A qu te referas? Ten en cuenta q ue mis padres han sido secuestrados y que... El hombre no vacil en su respuesta. Lo sabrs en seguida. Alteza. En todo el tiempo que llevo aqu, jams se nos han coarta do los movimientos. Hemos ido y venido a nuestro antojo, siempre, naturalmente, que cumplisemos con la parte de trabajo que tenamos sealada. Pero hace unos das, de repente, se suspendieron todas las labores, dndonos unas jornadas extras de desca nso, que mejor estaran llamadas de encierro. Solamente a un par de los nuestros s e les llam para hacer algo, que no hemos podido saber, porque ya no les hemos vue lto a ver ms. Los habrn matado? murmur Wanser, y Berk se encogi de hombros. Quin sabe? Durante esos dos o tres das, como digo, todo estuvo parado. Pero uno de l os ascensores, en forma imprevista, funcion varias veces seguidas, para volver lu ego a la inmovilidad. Y, por si fuera poco, Dabb apareci por aqu, estuvo unas cuan tas horas... y se fue hace un rato, como pudisteis ver. Eso es que mis padres estn aqu!... dijo Rhettys. No lo s contest el hombre , no puedo garantizrtelo. Todos los indicios... Berk se interrumpi de pronto, y sus ojos se fijaron en un punto situado a espalda s nuestras. Nos volvimos instantneamente. Un hombre, de mediana edad, duras facciones y una m aligna expresin retratada en ellas, avanzaba hacia el centro del aposento. Berk, qu hacen aqu estos individuos? inquiri el recin llegado. El aludido se encogi de hombros. Y yo qu s! Por qu no se lo preguntas a Dabb, Lehan? Comprend instantneamente que nos hallbamos en presencia del jefe de personal, que e

ra tanto como decir la mano derecha de Dabb, cuando menos en aquel asunto. Pero e ra realmente Dabb el que mova los hilos de aquel tablado? Y Voner? Despus de habers e significado como cabecilla de la, digamos sedicin, qu haca? O tambin impona su volun ad por encima de la de todos, siendo Dabb uno de sus colaboradores, por muy alto que estuviera? Renunci a contestarme aquellas preguntas, cuidando celosamente de la integridad d e mis vlvulas, no se me fuera a fundir alguna de ellas en el momento menos oportu no. Centr, pues, mi atencin, en Lehan, quien, con falsa afectacin, dio un paso haci a nosotros. De modo que Dabb te ha dicho que alojes a estos personajes, eh? As es, Lehan contest Berk impvido. Y, seguramente, deberemos tratarlos a cuerpo de rey, no? Berk se encogi de hombros. No los vamos a matar de hambre, supongo dijo con forzados acentos. Oh, claro, claro que no sonri torcidamente el hombre . Quin se atrevera a matar de hamb e nada menos que a Su Alteza Rhettys, la princesa heredera del Imperio? Una triple exclamacin de sorpresa brot de los labios de mis compaeros, al ver descu bierta, de modo tan inesperado, la identidad de la muchacha. Rhettys lanz un grit ito, y Delyar y Wanser obraron de modo casi simultneo. Se arrojaron sobre el individuo, con el nimo de reducirlo a la impotencia, pero L ehan fue ms listo y se les anticip. Era humano que jams se fiaba de un congnere, cos a que demostr sacando a relucir una pesada desintegradora, con la cual fren en sec o el avance de los dos jvenes. Quietos ah! exclam, dejando que sus labios se torcieran en una cnica sonrisa . Quietos o me haris hacer algo que no me gusta. Te das cuenta de lo que haces? gru Delyar. Lo s perfectamente, y tus reproches me importan un pepino. Ahora mismo os voy a ll evar a... Pero, de repente.. Rhettys, con un movimiento imprevisto, se coloc frente al huma no, desafiando la amenaza de la pistola atmica. Tira ese arma, Lehan dijo enrgicamente . Te lo ordeno yo, Rhettys, la princesa herede ra, me has odo? Aparta de ah dijo Lehan framente . No tengo la intencin de causarte ningn mal, pero tam oco voy a dejarme avasallar por una mocosa como t, por muy princesa que seas. Yo slo obedezco a una persona, y esa persona es... Lehan call, interrumpindose deliberadamente con una cruel sonrisa dibujada en sus labios viperinos. Ya he hablado bastante dijo . Ahora os voy a llevar a un sitio donde, quedando inuti lizados, no podris moveros en tanto esa persona lo disponga. Yo... Pero el esbirro fue interrumpido sbitamente, por algo que no esperaba. Yo no poda meterme con l, por mi condicin de robot, mas sta me ordenaba ayudar a mis amigos, i mpidiendo as se les causara ningn dao. Y no pudiendo actuar directamente, lo tena qu e hacer de una manera indirecta. En consecuencia, pues, emit un suspiro de agona y me dej caer al suelo, como si per diera el conocimiento. No conozco a ningn humano, por muy dueo que sea de su siste ma nervioso, que viendo desplomarse a un congnere, por la razn que sea, no vuelva sus ojos hacia la persona que pierde el equilibrio. Y, naturalmente, Lehan no ib a a ser una excepcin de la regla. Aquel breve segundo de distraccin le fue fatal, porque, separando su mirada de la de aquellos a quienes tena encaonados con el arma, descuid la vigilancia durante a quel cortsimo lapso de tiempo, y Wanser, al lado de Rhettys, alarg bruscamente su mano, haciendo saltar la desintegradora de la del esbirro. Al verse desarmado, Lehan lanz un rugido de ira, intentando abalanzarse sobre la pistola, cada a un par de metros de l. La de Delyar fue mas rpida, y escupi una llam arada verde amarillenta, que se convirti en una hedionda nube de humo cuando el c uerpo de Lehan, sin que ste pudiera lanzar un grito tan siquiera, fue desintegrad o por el disparo de Delyar. Ya tenemos el paso libre exclam el joven, satisfecho, y acto seguido, se volvi hacia Berk . Condcenos abajo; no podemos perder un minuto. Berk asinti y, saliendo del habitculo, nos hizo cruzar la plazoleta subterrnea, lle

vndonos a uno de los ascensores, en el cual nos metimos todos. El artefacto perdi altura con grandsima rapidez. Un paz de minutos, aproximadament e, durara el descenso, pero antes de concluirlo, vi que la muchacha se llevaba la s manos a la frente. Estn aqu dijo muy plida . Los estoy ESPando... De veras? inquiri Delyar, S... pero ellos ESPan de una manera muy rara... Son unos murmullos ininteligibles. .. como si sus cerebros lucharan contra alguna fuerza que les impide desarrollar en toda su potencia sus facultades SPeres... Eso es que han sido drogados asever Delyar contundentemente, y en aquel momento el ascensor se detuvo. Salimos fuera, hallndonos en una amplia galera de mina, brillantemente iluminada, como el resto de las excavaciones, por la cual funcionaban las vagonetas y las c adenas transportadoras de modo automtico. En realidad, y dada la perfeccin de aque llas mquinas, con una docena de trabajadores que vigilaran las mismas, era ms que suficiente para obtener un buen rendimiento del yacimiento. Pero, y sta era una p regunta que me formulaba de continuo: quin era su dueo? Avanzamos a buen paso, guiados, ms que por Berk, por la propia Rhettys, en cuyo c ontrado rostro poda ver los esfuerzos que haca por ESPARse con sus padres. Al cabo de pocos momentos, llegamos a un lugar en donde, tambin abierta en la roca, se vea una habitacin, cuya puerta, no obstante, estaba frreamente cerrada. Apartaos a un lado dijo Delyar, tirando de pistola, y volando la cerradura de un c ertero disparo. Hubo un chispazo cegador, una nube de humo, y luego el paso qued franqueado. En tromba nos precipitamos todos en el interior, atravesando la primera estancia y pasando a la segunda, en donde hallamos lo que tanto desebamos. Pero, qu diferen cia haba entre la gallarda pareja que habamos conocido, y aquellos dos seres de es tpida expresin, en cuyas muertas pupilas, dilatadas por la droga que les haba sido inyectada para idiotizarlos, apenas si se vea una mnima chispa de vida! Un instante permanecimos inmviles en el umbral de la puerta; despus, Rhettys, lanz ando un agudo grito de desesperacin, se abalanz sobre sus padres, quienes, sentado s en un divn, permanecan quietos como estatuas, sin dar la menor seal de haberla re conocido. Se abraz a ellos desesperadamente, tratando en vano de hacerlos reaccio nar. Delyar la sigui con solicitud, en tanto que Wanser y yo nos quedbamos all, vigiland o la entrada. Presenciamos la escena un momento, en tanto que Wanser y yo cambiba mos unas cuantas frases, y despus, en tanto que el joven retroceda para vigilar la puerta del cubculo, yo me dediqu a huronear por la estancia. sta no era muy grande. Nada vi en ella que indicase la posibilidad de una droga antdoto que pudiera devo lver la conciencia de sus actos a los emperadores. Salvo el mnimo de objetos indi spensable para una vida animal, tambin mnima, aquel lugar estaba desprovisto absol utamente de todo. Pero era evidente que no podamos continuar all durante mucho tiempo. Pensando en q ue nos hallbamos a varios centenares de metros bajo tierra, y que nuestra situacin poda tornarse dificilsima en cualquier momento, me acerqu a Rhettys para hacrselo o bservar. La muchacha me mir a travs del turbio velo de lgrimas de sus ojos. Me pregunt: Qu quieres, Kab? Trat de explicarme: No podemos continuar as, Rhettys. Hemos de llevarnos a tus padres y all, en Melphys ia, sobrarn los medios de devolverles la razn. Ella lo comprendi as. S dijo la muchacha, limpindose los ojos de un manotn ; es cierto, Kab. Vmonos. Aqu co s un peligro constante. Ella misma, tomando por un brazo a su madre, la hizo ponerse en pie, sin que Mel phys opusiera la menor resistencia. Yo hice lo propio con Rivedo, y luego, arras trando a aquellos seres, que caminaban como autmatas siempre que este autmata no se llame Kab emprendimos el camino de regreso por el pasadizo.

Pero cuando ya nos hallbamos en la puerta del ascensor, que nos devolvera a la sup erficie, sta se abri, dejando paso a un pelotn de hombres armados, cuyas pistolas n os inmovilizaron antes de poder darnos cuenta de lo que suceda. Sin embargo, lo q ue ms nos asombr fue ver a Voner y Bar-Ibbas a su frente, con expresin satisfecha y sonriendo ambos mefistoflicamente.

CAPTULO X

A sonrisa de Voner se acentu, cuando, unos minutos ms tarde, nos contemplaba a to dos reunidos, inermes, impotentes en sus manos, en una amplia estancia del piso superior, inmediatamente debajo de la gran sala de maquinaria. Muy bien dijo, frotndose las manos; y repiti : Muy bien. Hasta ahora, no puedo negar q ue las cosas han salido tal y como yo las haba predicho. Todos los ases en una ma no; ese es mi juego ahora. Y, naturalmente, con unas cartas as, quin puede perder l a partida? Su satisfaccin era evidente. La fraseologa de Voner se entenda perfectamente. Habiendo realizado una jugada de maestro, haba conseguido reunimos a todos en aquel lugar, de modo que no haba deja do tras s ningn elemento que pudiera causarle el menor temor. Rhettys, siempre impulsiva, dio un par de pasos hacia adelante, con los ojos inf lamados por la clera. Djanos libres, Voner! Me has odo? Esto que ests haciendo es un crimen que se purga con la muerte, pero si cedes en tus pretensiones, olvidaremos todo lo que has hecho y te dejaremos marchar donde quieras, comprendes? Voner emiti una risita de conejo y mir oblicuamente a Bar-Ibbas. Qu te parece, querido colega? Aceptaras t ese trato? Con gesto fanfarrn, Bar-Ibbas se atus el mostacho. S rio estruendosamente , siempre que esta adorable gatita me acompaase al destierro. Rhettys, perdidos los estribos, avanz an ms el rostro y escupi al del secretario de Polica. Bar-Ibbas palideci y levant la mano para golpear el encendido rostro de la muchacha. Pero Rhettys no se amilan por ello; continu en la misma situacin, desafiando con ll ameante mirada la clera del traidor, quien, al cabo, confundido, baj el brazo sin haber llevado a cabo su execrable gesto. Bar-Ibbas se volvi hacia su colega. Est bien. Voner; concluyamos de una vez. A qu perder tanto tiempo? Voner se acarici el mentn pensativamente, y luego hizo un leve ademn, que fue obede cido inmediatamente por un obsequioso individuo con las insignias de coronel de la guardia imperial. El individuo le present una carpeta, de la cual Voner sac una lmina de papel metalizado, en la cual se vea escrita una larga parrafada con todo el aire de los documentos legales. Se lo alarg a Rhettys, la cual lo tom con visi ble reticencia. Qu es esto, Voner? Lelo y lo vers, Alteza sonri el tipo untuosamente. Obedeciendo con gesto reluctante, Rhettys pase su vista por los renglones escrito s en el documento, al cabo de cuya lectura, su rostro se encendi. Trat de romper a quella lmina, pero no lo consigui. Traidor! escupi al rostro de Voner, el cual, por cierto, no se inmut. Creo dijo framente que fue un gran poltico que vivi en la Tierra hace unos cuantos sig los quien dijo que la traicin no es ms que una cuestin de fechas (1). Y, quin se acord r de la ma dentro de una docena de aos, cuando sea saludado como el hombre que conq uist un imperio con la mayor facilidad del mundo? Quin se acordar de los medios que emple para conseguir mis fines? Dime, Rhettys, hay mucha gente que se acuerde ahor

a de que tu padre era un simple empleadillo policaco terrestre hace veinte aos? No , verdad? Ahora, slo ven en l al emperador consorte, y es lgico. Pues lo mismo pasar con... No firmarn dijo Rhettys ceuda. Voner mir a Bar-Ibbas y los dos rieron, el uno suavemente, el otro con todo estrpi to. Ya lo creo que firmarn dijo el bigotes. Firmarn, Rhettys afirm Voner, sacando una pluma electrnica, que alarg hacia la muchach a . Firmarn, y t misma sers quien obtenga su rbrica. Rhettys retrocedi un par de pasos, como si en lugar de la pluma hubiera visto un s pid. Yo? Yo obligar a mis padres a cometer una indignidad? Los amo como a los autores de mis das que son; pero preferira verlos muertos a que un da pudieran mirarme a la c ara considerndome como cmplice de vuestra inmunda traicin. Es que no los veras muertos, Rhettys contest Voner, y despus de estas palabras, hubo un gran silencio. El labio inferior de la muchacha tembl, como si su mente se resistiera a aceptar la comprensin de la horrible idea que acababan de sugerirle las palabras de Voner . ste movi afirmativamente la cabeza y dijo: S, Rhettys, es tal como t lo piensas. Yo, y nadie ms que yo, posee la droga antdoto d e la que ahora tienen inyectada en las venas, y que les causa su actual estado d e estupor. Y a cada minuto que pasa, los efectos inversos del antdoto, se reducen , de modo que dentro de acaso una semana, ya no servira para nada, y tus padres c ontinuaran as por toda la vida, convertidos en unas estatuas incapaces de alimenta rse si no se les ordena, me entiendes? Rhettys se cubri el rostro con la man, horrorizada ante la visin que Voner acababa de describirle tan grficamente. No, no! grit. Est bien. Entonces, haz que firmen! La muchacha tom el documento con una mano que temblaba visiblemente. Mir con insan a expresin a su interlocutor. Voner, juro que, como pueda, te har matar sin piedad. El secretario de Asuntos Galcticos se encogi de hombros. Bah! Nunca he hecho caso de palabras que siempre se lleva el viento, eh, Bar-Ibbas? El interpelado solt Una ruidosa carcajada. Y ms aqu, en Eudimione exclam. Con lento paso, Rhettys se acerc a sus padres, el documento de abdicacin en una ma no, y la pluma en otra. Rivedo y Melphys continuaban impertrritos, ausentes, dos cuerpos sin alma apenas. De pronto, la muchacha se volvi, indicando con el cabo de la pluma un lugar del d ocumento. Aqu hay un lugar en blanco, Voner. Un lugar en blan...? Ah, s, claro; el del hombre que se sentar en el trono del Imper io. Pero no te preocupes; ya lo pondr yo despus. Vamos, haz que firmen. No estoy muy segura de que cumplirs con tu palabra, Voner dijo Rhettys, temerosa de un nuevo engao. El secretario hizo otro gesto con la mano, y un hombre, con una cajita en las su yas se adelant. Voner la tom, abrindola, de modo que todos pudisemos ver en ella los elementos necesarios para inyectar, amn de un par de ampollitas llenas de un lqui do oscuro. Ves? dijo . Aqu est el antdoto de la droga, Rhettys. En el momento en que hayan firmado tus padres el documento de abdicacin, les inyectaremos el antdoto. De acuerdo dijo la muchacha . Pero dselo a uno de mis amigos. Muy bien; como gustes sonri Voner, y Delyar, entonces, alargando sus manos, tom en e llas la preciosa cajita. Yo lo guardar, Rhettys. Devolveremos la salud mental a tus padres y luego... Y luego, o me matan a m, o emprender el camino de mi venganza; tenedlo todos por se guro concluy la muchacha enrgicamente, despus de lo cual, se sent al lado de su madre , ponindole la pluma en la mano : Firma, mam le dijo.

Repiti la labor con Rivedo, y acto seguido, se puso en pie, alargando el pliego d e papel metalizado, hacia Voner, al mismo tiempo que deca: Toma, y maldito mil veces seas! Pero Voner no lleg a tomarlo. Una mano, surgiendo de improviso, arrambl con el pre cioso documento, dejndonos a todos estupefactos. Trae eso ac! dijo Delyar, brutalmente, apartando a la muchacha a un lado con el homb ro, antes de que Rhettys pudiera oponer la menor resistencia. Un grito de horror brot de los labios de la princesa, al ver el satisfecho sembla nte de Delyar, un tanto desfigurado por la mueca de diablica alegra que le causaba la ansiada consecucin de sus propsitos. El joven levant la cajita con los inyectab les en alto. Ahora el emperador soy yo grit, exultante , y nadie me har sombra. No, Delyar, no! grit la muchacha, espantada por lo que prevea. Pero el joven no la hizo el menor caso. Estpida! Crees que despus de todo esto, voy a dejar a tus padres en condiciones de ha cerme sombra? y apenas pronunciadas tales palabras, estrell la cajita contra el su elo. En el aposento se oy claramente un estallido de vidrios rotos, pues a pesar de los progresos de la civilizacin, el material de inyecciones as como los inyecta bles, sigue siendo de vidrio; no se ha hallado ningn otro capaz de sustituirlo co n ventaja. Rhettys retrocedi como atontada, incapaz de creer lo que sus ojos estaban contemp lando. Se cogi el rostro con ambas manos. S, preciosa, s; yo soy ahora el nuevo emperador de las Nubes Magallnicas y, como muy bien ha dicho aqu el amigo Voner, dentro de unos pocos aos, quin se acordar de los m edios que emple para acceder al puesto? Yo dijo la muchacha . Yo si no me matas, porque mi odio te perseguir por todo el tiem po hasta que consiga vengar la muerte a que acabas de condenar a mis padres. El mundo lo podr olvidar, pero yo, no, Delyar. Qu razn tena el emperador al descofiar de ti! Y te recomiendo que me mates, o de lo contrario... Matarte? Quin piensa en ello, preciosidad? rio Delyar con toda desfachatez . Por el con trario, quiero que ocupes el lugar que por tu nacimiento te corresponde. Te sent ars a mi derecha, como la emperatriz de las Nubes Magallnicas, pero el emperador l o ser yo en todo momento, me entiendes? Estaba ms claro que el agua; Delyar no se hubiera resignado nunca con el, hasta c ierto punto, papel de consorte imperial que desempeaba Rivedo. l quera mandar absol utamente, sin la menor interferencia y para ello no haba vacilado en emplear cual quier medio. Todo se vea ahora con la mayor facilidad: desde la sedicin del consejo de ministro s, que presidiera la chica, cuando pidi su proclamacin como regente, hasta el modo cmo habamos llegado all, pese a las aparentes vacilaciones de Delyar. La muerte de Karenty y de los dos soldados de la guardia, asesinados estos framente para impe dir que hablaran, no porque los hubieran cambiado intempestivamente; la segurida d con que en todo momento haba hablado el ambicioso, y mil detalles ms que, imprec isos antes, daban ahora una completa luz al asunto, dejndolo difano como un medioda terrestre. Rhettys palideci al oir las ltimas palabras de Delyar.. Ests loco si piensas que voy a cometer tamaa indignidad exclam en tonos concentrados, llenos de una total animadversin hacia el traidor . Prefiero antes una inyeccin com o la que propinaste a mis padres, Delyar, entindelo de una vez para siempre. El joven rio con desfachatez, seguro de s mismo. Estos son los primeros momentos, Rhettys. Despus, ya te acostumbrars. Creo agreg, son riendo framente , que te gustar ms el empleo que te ofrezco, que no el que te guardaban tus padres. La esposa de Kersel, reina de cuatro cochambrosos planetas y una est rella que parece manar pus en lugar de luz No me hagas rer, muchacha! Bar-Ibbas! Qu quieres, Delyar? se adelant untuosamente el secretario de Polica. Majestad es el tratamiento, estpido! gru Delyar, de mal talante. S, Majestad contest el aludido, inclinndose. Te encargo, a partir de ahora, la proteccin de la persona de mi futura esposa y tu emperatriz, respondiendo de ella con tu cabeza, me comprendes? S, Majestad. Y puedes quedar seguro de mis servicios. Antes dejar que ruede mi cabe

za al suelo que... Basta de palabrera vanal! Haz lo que te digo. Bar-Ibbas movi la mano, y Rhettys fue apresada por dos esbirros que la apartaron a un lado. Despus, Delyar nos mir a Wanser y a m. Lo siento por vosotros, muchachos. Lo creis o no, os haba llegado a tomar afecto, y me duele tener que suprimiros. Wanser crisp sus puos, mudo de rabia impotente ante las palabras de Delyar. En cua nto a m, empec a temer por la integridad de mis vlvulas T no sentirs nada, Kab; eres un robot, y los robots no sienten. Pero eres ms peligros o que muchos humanos, y si consent en que vinieras hasta aqu, e incluso nos ayudar as, fue por pescarte tambin en la trampa. No me gustan gru , los robots que hacen otra cosa, aparte de servir el desayuno y barrer el suelo. Bar-Ibbas! S, Majestad? Encarga a dos de tus hombres que me supriman este par de obstculos. Si, Majestad y al instante, el traidor secretario llam a dos esbirros, los cuales a vanzaron hasta ponerse a nuestros costados. Pero, de repente, Voner se sinti atacado por unos escrpulos legalistas y objet: Majestad, antes de obrar nada, convendra que se escribiese tu nombre en el documen to de abdicacin. As, seras ya el emperador efectivo, y nadie podra reprocharte, un da de stos, haber ejecutado una serie de acciones que slo un hombre poseedor de tal cargo puede ejecutar. Delyar sonri satisfecho. Perfectamente, Voner. T lo has dicho, y te agradezco la solicitud que demuestras a l preocuparte tanto de mi persona. No hago ms que complacer a mi emperador sonri untuosamente Voner . Por favor, yo mismo estampar, con mucho gusto, el nombre en el espacio en blanco. Delyar alarg la mano y Voner tom el documento y la pluma, trazando all algo con enrg icos rasgos. Despus, siempre sonriendo, devolvi el pliego a Delyar, quien, tremend amente satisfecho, vindose ya confirmado en el puesto que tanto haba ambicionado, lo tom, con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja. Pero apenas haban tocado sus manos el documento, cuando una terrible expresin de f uria deform su agradable rostro, Sus ojos arrojaron llamas, en tanto que de su bo ca sala una escogida coleccin de atroces imprecaciones. Estpido! Imbcil! Me ests tomando el pelo? Quin te has credo que soy? Nadie, Delyar respondi Voner, enderezndose, ante el asombro de Bar-Ibbas y sus esbir ros . Nadie, porque no hay ms emperador que Evans Rivedo, ni ms emperatriz que su es posa, la augusta Melphys, cuyos nombres son los que estn ah escritos. Traidor! jade Delyar, estupefacto y colrico a un tiempo. Antes dije algo acerca de la traicin, que puede aplicarse perfectamente en este ca so, Delyar contest Voner imperturbablemente . Y tambin habl de la facilidad con que se conquista un imperio, pero no dije para quin iba a conquistarlo, comprendes? Pero , en realidad, no he sido yo quien lo ha hecho sino... Delyar no lo dej seguir. Estallando en un grito, increp a sus secuaces: Bar-Ibbas! Qu haces ah, parado como un tonto? T ests a mi lado; dispara contra... Quieto todo el mundo! se oy entonces una poderosa voz, y la estupefaccin fue total, c uando vimos a Rivedo erguirse en toda la longitud de su majestuosa estatura. Nadie mover un dedo sin yo permitirlo dijo Rivedo, avanzando hacia nosotros. Todos los pretendidos sntomas de su atontamiento haban desaparecido, lo mismo que del rostro de Melphys, quien tambin se haba puesto en pie, acogiendo en sus brazos a la muchacha, tan feliz como desconcertada. No... no es posible tartamude Delyar, quien en un momento vena derrumbarse por el su elo sus ms caras esperanzas. S, es posible, Delyar, y desde aqu te prevengo, que t y todos los traidores seris imp lacablemente castigados. Podra perdonarte lo que hiciste conmigo; extendiendo mi magnanimidad, tambin la accin contra su majestad la emperatriz; pero lo que no tie ne perdn alguno es la muerte de Karenty y dems infelices sacrificados a tu custodi a. T, Bar-Ibbas, Dabb y cuantos estabais dentro de ese plan sedicioso, sufriris el condigno castigo que la ley reserva para... Delyar reaccion de pronto. Extrayendo con rpido gesto la pistola de dardos, de ent re sus ropas, apret el gatillo al mismo tiempo que deca:

Esta vez no fracasar, maldito! Pero Rivedo permaneci en pie, sonriendo framente. Delyar volvi a gatillar, tambin si n el menor resultado. Al fin, lentamente, la comprensin entr en su cerebro: alguien le haba descargado el arma! (Luego me echaran las culpas a m; pero qu culpa tiene un o de haber sido construdo en la Tierra, donde hay individuos que hacen maravillas con dos dedos tan slo?) Cuando Delyar supo que no tena nada que hacer, obr de una manera imprevista: dio m edia vuelta y ech a correr. Alguien levant un arma, pero Rivedo lo detuvo. No; dejadlo! Ha de ser apresado vivo para que comparezca ante el tribunal. Kab! S, Majestad. Sguele, y t tambin, Wanser. Con el rabillo del ojo, pude ver la sorpresa que Rhettys reciba al ver que su pad re conoca al joven. ste, pese a todo, al pasar por uno de los esbirros, atontados por la resurreccin del emperador, le quit el desintegrante, y me pas con sus largas p iernas, corriendo como un desesperado. Cuando llegamos al piso superior, vimos que Delyar se hallaba junto a la planta de fuerza, al lado del cuadro de mandos, sosteniendo una palanca en su mano dere cha.. En sus ojos brillaba una luz de odio infinito cuando nos dijo: Un paso ms y volaremos todos. Quietos ah! Wanser y yo nos quedamos clavados en el suelo, sin acertar a movernos. Comprendi mos al instante, que si Delyar bajaba la tensin de la mquina, la reaccin termonucle ar que continuamente se estaba verificando en su interior, alcanzara lmites insopo rtables, y entonces se producira, lisa y llanamente, la explosin de una bomba de h idrgeno, con los efectos que son fciles de prever. Una central de energa termonuclear no es ni ms ni menos que una estrella en miniat ura. En su Interior se reproduce fielmente, aunque en mucha menor escala, el con tinuo proceso que da vida a las estrellas, es decir, la funcin del tomo de hidrgeno , que mediante elevadsimas temperaturas, se transforma en dos de helio. Esta clas e de centrales funcionan mediante una corriente de deuterio que circula, ionizad a, por el interior de un colosal tubo, rodeado todo l de potentes electroimanes, que impiden que la corriente de gas toque las paredes del tubo, al mismo tiempo que se efectan las descargas elctricas, de temperatura en ningn modo inferior a los cinco millones de grados, que son necesarios para la reaccin termonuclear. Si se rebaja la tensin, sin cortarla del todo, la columna de deuterio tocar las paredes del tubo, y el aparato estallar con la devastadora fuerza de una bomba-H. En res umen, asi como las centrales atmicas producen la energa a base de la desintegracin controlada del tomo, en stas ocurre de forma parecida, slo que no hay tal desintegr acin, sino simplemente fusin, lo cual, aunque parezca una paradoja, proporciona un a cantidad de energa infinitamente mayor. Y aquel bruto de Delyar estaba dispuest o a tostarse, si nosotros le acompabamos en aquel breve pero mortfero viaje. Dejadme el paso libre exclam , o de lo contrario os destruir a todos. Ests loco, Delyar dijo Wanser . Suelta esa palanca. No! Fuera de ah! Fuera o...! Pero yo no le hice caso. Avanc hacia l lentamente. Kab, maldito robot, atrs. Me detuve. No poda dejar de obedecer la orden, y Delyar rio. Ahora, t, Wanser, chame la pistola. Recuerda que es el nico medio que tienes para sa lvar la vida. Wanser me mir como consultndome. Asent con el gesto, y el joven la arroj por. el air e. Sin embargo, apenas salida la pistola de su mano, yo alargu la ma. No quise impedi r su trayectoria, sino solamente desviarla un poco, y para ello me bast rogarla c on la punta de los dedos. La pistola cay entonces fuera del alcance de Delyar, qu ien, lanzando un rugido de rabia, se precipit a tomarla. Pero en sus prisas olvid algo: el transportador de la mina, que continuaba funcionando. Uno de sus cangil ones le tom por las ropas, arrastrndolo hacia el molino de mineral que estaba a po cos pasos de distancia. Delyar grit y se debati espantosamente cuando se vio arrastrado hacia una muerte i nexorable. Pero el espacio de que dispona era cortsimo, y as, dos segundos ms tarde,

su cuerpo cay en el interior de una tolva en donde un rbol, provisto de dursimas p aletas de acero, giraba incesantemente, reduciendo el mineral a polvo. El grito de horror de Delyar se apag cuando una de aquellas paletas le seccion la garganta. Despus... es necesario que siga?

Cuando todo hubo pasado, cuando los culpables de todo aquello estaban ya en segu ridad, Rivedo habl, rodeando con ambos brazos a su esposa e hija. Y ahora, todo concluido, amigos mos, demos las gracias a quien, con su astucia y h abilidad, ha sabido desenmascarar a los autores de esta intriga. Me refiero, nat uralmente, a Kab. Kab! exclam Rhettys, estupefacta. S asinti el emperador ; el mismo. Kab fue quien me sugiri la idea de todo esto. Yo sab ue alguien preparaba un atentado contra nosotros, para apoderarse del trono. Par ticularmente, no me hubiera importado nada abandonar el cargo; no soy hombre a q uien le tienten los honores. Pero estando mi esposa de por medio, la cosa es muy diferente. Y cuando Melphys fue raptada, Kab sugiri que yo me dejase secuestrar t ambin. Corriste un gravsimo peligro, pap le reproch la muchacha. Cuando uno quiere pescar un pez gordo, es necesarlo un cebo tambin gordo sonri Rived o . Qu mejor cebo que yo mismo? As, Delyar se confi y acab por traernos aqu, a su mina, de donde obtena los fondos precisos para sus maquiavlicas acciones. Me parece sonri Melphys , que aqu el nico Maquiavelo que hay es el amigo Kab. Un Maquiavelo artificial, en todo caso, Majestad dije, inclinndome, pues conoca la h istoria del astuto autor de El Principe. Pero muy eficiente sonri Rivedo . Kab, es lstima que seas un robot; de lo contrario, in fluira cerca de su Majestad para que te concediera un ttulo. Me conformo con lo que soy, Majestad. Y no ambiciono otra cosa que asistir a la b oda de Rhettys con Kersel. La muchacha frunci el ceo. Con Kersel? Pap, es que sigues empeado en...? Rivedo me mir con aire de complicidad. A veces pienso que la juventud quiere decir tambin tontera. Hija, es que no te has d ado cuenta? Kersel, vamos, pdenos la mano de Rhettys. Wanser avanz ante la estupefaccin de la muchacha y tom su mano. La tengo ya, Majestad. Me la concedis? Pero..., pero... Rhettys estaba hecha un puro lo. Hija dijo Melphys , como puedes ver, Kersel no es el ratn de biblioteca que t asegurab as. Al menos, as lo entiendo yo. Rhettys inclin la cabeza, toda ruborizada, y luego mir tmidamente a Kersel. Eres un canalla le dijo en voz baja . Todo el tiempo engandome... Kersel, antes Wanser, suspir. Rhettys, yo no he sido ms que un pen en las manos de ese formidable jugador de ajed rez, que se llama Kab. En mi vida he sido atacado por unos piratas y si estaba al l, fue por su consejo. Ella pregunt, inquieta: Y si hubiramos pasado de largo? Kersel se ech a reir. Tena mi nave lo suficientemente cerca para que pudiera auxiliarme si vosotros no l o hacais. Granuja! y ahora el piropo era dedicado a m. Alteza, soy tu ms humilde servidor me inclin. Y el ms formidable trapacero que existe bajo la capa del cielo. Seguro que tambin s ugeriste a Vorner hiciese su papel de traidor, verdad? Naturalmente respond . Era preciso saber qu secretarios estaban complicados con Delyar

. Y si Voner, que era el presidente del Consejo, apareca como traidor, los que en realidad lo fueran, no tardaran en descubrir su juego, como ocurri con Dabb y con Bar-Ibbas. Rhettys suspir y luego mir a su prometido. Kersel, quiero que una vez nos hayamos casado hagas una cosa. Lo que t quieras dijo el joven, mirndola apasionadamente. Si te oigo mencionar la palabra robot en mi presencia, te... Sin respeto para la presencia de los emperadores, Kersel la estrech entre sus bra zos. Qu, Rhettys? susurr. Pero ella ya no le contest. A Rhettys le haba bastado mirarse en los ojos de su pr ometido, para olvidarse instantneamente de m. Y en aquellos momentos, lo mismo le habra importado hallarse rodeada de un centenar de robots; no vea otra cosa que el rostro franco, simptico y agradable de Kersel, cuya enamorada expresin le augurab a una eternidad de dicha. Me retiraba en silencio, cuando, de pronto, sent una mano sobre mi hombro. Me vol v, viendo a Rivedo y a su esposa. Kab, por qu no te quedas con nosotros? Seras un valioso auxiliar en el gobierno del I mperio... Mene la cabeza con gesto melanclico. Gracias, Majestad contest, sintiendo una agradable temperatura en mis circuitos, qu e no precisaba de refrigeracin alguna : pero me temo que el continuo contacto con l os humanos me ha convertido en un robot amante de las aventuras. Mis tensores en moheceran y las vlvulas se me llenaran de telaraas si permaneciese mucho tiempo quie to en un sitio. Entonces, dnde piensas ir ahora, Kab? inquiri Melphys. Pero quin poda responder a aquella pregunta? Soy un robot casi enteramente humano, tanto que, como stos, carezco de la facultad de profetizar, y por lo tanto ignoro lo que me reserva el porvenir. Aunque, por otra parte, es tan difcil averiguarlo? Quin ser el prximo humano a quien tendr que sacar de los? Porque, eso s que es seguro que cuando menos lo piense andar enzarzado en alguna aventura. Cundo, cmo y dnde, n o lo s; pero acaso antes de muy poco vuelva a tener que escribir un nuevo relato. Y desde ahora, puedo garantizar que, si sucede, lo har con mucho gusto. (1) Talleyrand. (N. del A.)