CURTIS GALAND

EL MUNDO QUE NUNCA EXISTI

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 278 Publicacin semanal.

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS MEXICO

ISBN 84-02-02525-0 Depsito Legal B. 39.118 1975

Impreso en Espaa - Printed in Spain 1.a edicin: DICIEMBRE, 1975

CURTIS GARLAND - 1975 texto ENRIQUE MARTN - 1975 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espaa)

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S.A. Mora la Nueva, 2 Barcelona

CURTIS GARLAND EL MUNDO QUE NUNCA EXISITI

PROLOGO

Es horrible. Acabo de hacerlo. Acabo de cometer el ms espantoso delito imaginable. Y no tengo ya escapatoria. No puedo huir a ninguna parte. No hay adonde ir. Acaba de detenerse mi vehculo de motor elctrico. He tenido que frenar violentamente y meterme por entre los matorrales. Justo a tiempo. Creo que no me han visto. Pero lo bloquean todo. Cubren todas las carreteras. Lo cercan todo en derredor mo. Aeropuertos, helicentros, autopistas, vas secundarias. Todo. No hay evasin. No hay escapatoria. Buscan a un hombre. A un asesino. Y ese hombre soy yo. Ese asesino soy yo. Cuando ellos dicen que nadie sale, es que es as. Poseen todos los medios imaginables. Todos los recursos. Dios mo... Cmo pudo suceder? Yo..., yo metido en esto. Hundido en esta vorgine, sepultado en este maldito caos... Lanzado a una lucha perdida, desesperada e intil, por salvar mi vida. Mi libertad. Mi propio ser. Salvar mi vida... Cielos! Esto hace poco tiempo me hubiera resultado ridculo, absurdo, un completo disparate. Mi libertad? Qu libertad puede perder un funcionario del Gobierno, salvo ser un poco esclavo de su propio sistema y vivir el mayor nmero de horas del da pendiente de los problemas burocrticos de su especialidad? Una vez fuera de las oficinas, fuera de las horas de trabajo, se goza de libertad absoluta. De una vida que slo a uno mismo le pertenece... Y, sin embargo... Sin embargo, aqu estoy yo ahora. Metido en el centro mismo del torbellino. Camino de hundirme en el caos, en el horror. Quiz en la propia muerte. El control de carreteras, all delante, sigue implacable. Vehculo a vehculo. Documentacin, minuciosa comprobacin de identidad... Si llego a seguir, si me uno a la fila, al llegar a m me detendran. Me aplastaran. Me rodearan esos hombres armados, y me conminaran a una entrega inmediata. Resistir es morir. Conozco sus uniformes. Y tambin sus mtodos. No tienen otro remedio que hacerlo as. Son miembros de Seguridad Espacial. Su misin es evitar que una persona como yo se escape. Y acostumbran saber cumplir su misin. El cerco... S, es un cerco perfecto. Total. Completo. Saben hacerlo. Forma parte de su obligacin. Esta rea est bloqueada. Aislada. Salir de ella es virtualmente imposible. La pequea

poblacin^ los pabellones, los jardines, la autopista, las vallas de seguridad... Ese es mi mundo. Mi pequeo mundo de estos ltimos meses. Ahora es tambin mi infierno. Mi tumba. No tengo salida. Es imposible evadirse. De aqu slo se sale muerto. Muerto... S. Conozco sus mtodos. No hay dudas sobre ello. No permiten salir vivo a nadie que quebrante las normas. Forma parte de la seguridad. Y aqu todo gira sobre esa misma palabra: Seguridad. No se sale fcilmente, no. Aqu no se admiten deserciones. Ni dimisiones. Y, mucho menos, rebeldas violentas. Sabotajes. O asesinatos. Y yo... he asesinado. He asesinado. Dos veces. He matado a dos seres humanos. Ellos lo saben. Me buscan por eso. Conozco bien las reglas. La orden debe ser tajante: captura y muerte. No me golpearn brutalmente, claro. No me torturarn. No. Ellos son demasiado aspticos, demasiado pulcros para hacer trabajos sucios de esa especie. Es mejor una inyeccin oportuna. El corazn se paraliza. El certificado de defuncin es fro y escueto: fallecimiento por colapso cardaco. Muerte repentina y natural. Natural, eso s. Bien especificado. El cadver se enva fuera, con un breve informe burocrtico. Nadie pregunta. Nadie contestara tampoco. As funcionan los servicios de seguridad. As han funcionado siempre. En mi pas. Y en todos los pases. Un traidor o un mrtir, un loco o un enfermo, un asesino o un imprudente, tienen parecido final. Y muy semejante excusa oficial. Todos mueren de lo mismo: muerte natural. No hay autopsia. Ni dudas. Nada de nada. El Gobierno sabe cmo actuar en esos casos. Seguridad, informa a un alto funcionario. Este da su visto bueno al asunto. Un dossier queda sobresedo. Se entierra a un hombre. O a diez. Y la danza sigue. Dios mo, pero sabiendo yo todo eso.... cmo pudo ocurrirme lo que me ha ocurrido? Cmo llegu a esto, por todos los diablos? Si ahora vuelvo la vista atrs, si trato de recordar, mientras espero agazapado en el bosque, dentro de mi automvil, a que el control sea levantado... o a que se me ocurra algo para salir del apuro... los recuerdos resultan vagos, confusos y torpes. Ni siquiera s cmo empez esta maldita cadena de errores. No, no s cmo empez lo peor, pero s cmo me met en esta estpida aventura. Cmo me tent el formidable sueldo que ofrecan a los voluntarios. Cmo me present a mis superiores y dije: Yo quiero ir all, seores. Yo me ofrezco voluntario para Base Doce... Y firm un documento, recib una fuerte suma en concepto de garanta... Pas unas pruebas fsicas y psicotcnicas tan complejas como irritantes. Pero estuve siempre habituado a que me midieran mi cociente intelectual, como si de eso dependiera la suerte del mundo, y como si Coprnico, Leonardo de Vinci, Einstein o Edison hubieran tenido que probar antes de su contribucin a la marcha del mundo, ese ridculo aspecto de nuestro desfasado mundo actual.

No me preocup. Haba pasado cien pruebas as para pertenecer a la Organizacin de Investigaciones y Experimentos Secretos del Gobierno de los Estados Unidos. Pas una ms. Y fui destinado a la Base Doce. Ese fue el principio.de todo. Luego, ocurrieron algunas cosas. Todas triviales, intrascendentes en apariencia. Pero ahora, mientras me siento acosado, vencido, a punto de caer en la telaraa terrible de la Seguridad, que me rodea con sus tupidas redes, s que no fueron tan triviales. No, ni mucho menos... **** Recordar... A veces, recordar hace dao. Mucho dao. Porque los errores pasados no pueden ser ya rectificados. Porque los momentos felices, si hubo algunos, no pueden' revivirse, salvo en el recuerdo. Y eso no deja de ser como proyectar una vieja pelcula que nos gust alguna vez, en una pantalla cualquiera, repetidamente..., hasta que deja de gustarnos o nos aburre. Recordar... Dios mo, me resulta incluso difcil ahora, con esta crispacin, con esta angustia, cori esta imperiosa necesidad que tengo por salir de aqu, de la zona cercada, de las amplias reas alambradas y vigiladas fuertemente por patrullas del Gobierno, que impiden cualquier evasin, del mismo modo que impiden cualquier intrusin. Ellos estn en todas partes. Y, por si fuera poco, las alambradas elctricas se hallan acotando toda la zona llamada prohibida. Es un Centro de Experiencias Militares y Cientficas del Gobierno de mi pas. Aqu no puede entrar nadie. Y, si ellos quieren, tampoco sale nadie. Ellos no quieren que yo salga. Y no saldr, estoy seguro de ello. S demasiado. No pueden dejarme ir por ah. A personas como a m, se las elimina framente, dentro del mayor silencio. No hay nadie mejor ni peor que el otro. Todos los Gobiernos son iguales, cuando llega el momento de mantener el top secret que comprometa su seguridad: fascistas o comunistas, socialistas o demcratas, poco importa. Su actitud es siempre la misma. Fra decisin en los casos extremos. Y total ausencia de piedad. Mi caso es todava peor. Yo s otras cosas, pero sas nunca las creeran mis superiores. No se puede hablar de traicin, sin tener pruebas rotundas y concretas, capaces de convencer a los jefes de esta Zona Prohibida. Y, sin embargo, hubo traicin. Hay traicin aqu dentro. Por eso he tenido que matar. He tenido que convertirme en asesino. No haba alternativa. Era una eleccin desesperada entre dos extremos, matar o morir. . Tuve que matar. No quera morir. No quiero morir. Supongo que es simple instinto, porque mi razn est empezando a hacerse a la idea. Si caigo en poder de cualquiera de esas patrullas que baten la zona palmo a palmo, todo se habr perdido. Y es slo cuestin de momentos que ello suceda. Estoy perdido. Irremisiblemente perdido. Dios mo. Es algo espantoso. No poder salir de aqu, cuando yo podra decir al mundo...

Decir al mundo! Eso tiene gracia. O, cuando menos, resulta penoso, ridculamente irnico, casi sangriento Decir al mundo. Qu ganara yo con decir nada ya? Qu ganara el mundo, que est a punto de perderlo todo, si es que no ha empezado a perderlo ya irremisiblemente? Pero, eso s, perdindolo en el mayor secreto. Sin que nadie sepa nada. Sin que puedan ser advertidos de lo que sucede... Algunos patrulleros de control estn separndose de la valla de intercepcin de la carretera interior de la Base. Se aproximan a los arbustos. Quizs sospechen algo. Quiz me vieron antes, con mi pequeo vehculo, y quieren saber adnde fui a parar... He de dejar el coche. Salto de l y me alejo por entre los altos setos y la arboleda. Me interno en el bosquecillo. Como un zorro acosado por la jaura. Voy armado, pero eso importa poco ahora. Tambin ellos van armados: potentes rifles, pistolas automticas. Incluso granadas de mano. Pueden hacer todo el ruido que quieran, para darme caza. Dentro de esta zona, siempre se hace ruido. Experiencias militares, campo de tiro, entrenamientos especiales..., y cosas as. Nadie se va a sobresaltar, suponiendo que en ese desierto que nos rodea, en toda la regin rida y solitaria de Nevada en que se alza este Centro del Gobierno, pueda haber alguien lo bastante cerca como para escuchar disparos o gritos de hombre acosado. Si es que lo escucharan, se diran que aqu hacemos cosas peregrinas, trucos y ensayos que parecen de cine. Eso sera todo. Me voy metiendo ms y ms adentro del boscaje. No es que me encuentre mucho ms seguro ni ms a salvo. S que hay ojos electrnicos por doquier, detectores que siguen a cualquiera, si se mete en zonas de difcil control. Aqu, todo est controlado, vigilado. Es un mundo alucinante y terrible, donde, los hombres son slo peones, siguiendo jugadas sealadas de antemano, proyectadas minuciosamente, sobre un tablero dispuesto y diseado por expertos militares y cientficos en comn acuerdo. No hay rendijas. No hay resquicios por donde evadirse. Y si alguien se rebela contra el sistema, es eliminado. As de sencillo. Es algo que ya se nos sugiere al ingresar, y se nos confirma cuando nos dan el ttulo de "personal especializado, al servicio del Gobierno". Eso lo implica todo. Ningn "especializado" puede ser ya como el resto de las personas. Para eso pagan bien y ofrecen incentivos muy agradables y generosos. Ellos obran como creen adecuado a sus intereses. Mientras uno cumpla correctamente, nunca hay problemas. La obediencia siempre est premiada.. La rebelda, castigada con dureza. Con crueldad, si es preciso. Es algo que uno sabe de antemano y que acepta de un modo tcito. Cmo iba a imaginar yo cuando firm mi compromiso que iba a llegar a estos lmites? Pero lo cierto, tambin, es que... cmo iba yo a sospechar lo que sucedera en torno de m, lo que llegara a obligarme a actuar como lo estoy haciendo ahora? Esos malditos soldados pasan cerca de m. Escucho el roce de sus botas entre la hojarasca a escasas pulgadas de mi rostro. Parece que no me han notado, tendido aqu, en tierra, tan prximo a ellos... Se alejan. S, se alejan. No me han descubierto. Ser posible? Me concedern todava una oportunidad, una sola de... de salir de aqu, de intentarlo cuando menos, apenas oscurezca y el trnsito por la Base sea un poco ms sencillo para m? A pesar de que los ojos electrnicos nunca descansan. A pesar de que los detectores magnticos siempre estn ah. Y las cmaras de televisin, proyectadas sobre campos de luz infrarroja, donde uno se cree en la ms completa oscuridad, mientras es seguido por ojos escudriadores desde los centros

de vigilancia... S. Se han alejado definitivamente. No s si llegaron a encentrar el coche abandonado. O si le concedieron algn inters. Lo cierto es que no me han visto. No me han visto, y siguen su camino, lejos ya de m... hacia alguna parte, para seguir su bsqueda. Est empezando a oscurecer. Quiz haya todava una oportunidad, una sola... Cuando menos, debo luchar por ella. Como sea, debo hacerlo. Y lo har. Lo har en cuanto sea noche cerrada y los proyectores empiecen a describir su rutinario recorrido desde las torres de vigilancia del rea... Mientras tanto, esperar aqu. Tendido entre la espesura. Pensando. Recordando, sobre todo... Recordando lo que me condujo a esto. PRIMERA PARTE ERROR Y TRAICIN

CAPITULO PRIMERO Conoc a Brbara el mismo da en que obtuve la graduacin de "personal especializado, al servicio secreto del Gobierno de los Estados Unidos", Seccin de Experiencias Militares y Cientficas, rea Prohibida del estado de Nevada. Creo que me gust apenas la vi. Y hasta pens que yo tambin le gustaba a ella. Brbara perteneca, por supuesto a la Base. Todos all pertenecamos a la Base. De otro modo, la presencia de cualquiera de nosotros hubiera sido un absurdo. Y un imposible, dadas las medidas de seguridad y control existentes. Llevaba una tarjeta azul, plastificada, sobre su pecho. Con su nmero de orden y su destino en Laboratorios Centrales. Mir la ma, verde y amarilla, con cierta envidia. Experimentacin Especial ley, por encima de mi propio nmero de orden. Y sonri. Eso debe resultar fascinante. No lo crea re, sacudiendo la cabeza. Poco ms o menos, todos hacemos aqu cosas parecidas. No me imagino nada realmente fascinador, cuando se ha de trabajar para el Gobierno. Cuidado con lo que dice. Podran pensar que es subversin y solt una suave carcajada. Bueno, lo cierto es que estamos de acuerdo en eso. Pero la gente que vive fuera de esta rea imagina cosas portentosas. Especialmente, desde que ve por televisin cosas como la fabricacin de "cyborgs" y la mutacin de animales o cosas parecidas. Nos imaginan como nuevos doctores Frankenstein, o poco menos. La televisin... suspire". La gente acaba creyndose todo lo que ve en esos horribles programas de ciencia ficcin. Lo cierto es que llevo aqu varios meses aburrindome, a pesar de todos los ttulos rimbombantes que puedan dar a los que somos miembros de esta Base. Es slo el principio. Quiz se ha graduado hace poco dijo ella, estudindome. Poco? re. Hace slo una hora que obtuve el ttulo. Est recin estrenado. Quiz el habernos encontrado sea un buen presagio. Es la primera chica bonita que veo en la zona. Hay otras sonri ella. No las he visto. Y aun as, dudo que sean tan atractivas como... mir su tarjeta de identificacin, como Brbara Doyle. Muy amable me estudi a su vez mi tarjeta de identidad. Muy amable, caballero Farr. Steve Farr, exactamente suspir. Es lo que significa mi letra S. A m no me pusieron el nombre completo, como a usted. Hay un motivo: somos dos mujeres con el apellido Doyle. Mi hermana y yo. Y ambas tenemos el nombre empezando con la misma letra: Betty y Brbara Doyle, comprende? Comprendo. Tambin trabaja ella en Laboratorios?

Tambin. Pero en Electrnica. Al mando del profesor Bryand. Nada menos que el profesor Selwyn Bryand, la eminencia mayor en Ciberntica... reconoc. Sus trabajos recorren el mundo, lo mismo que su nombre, seorita Doyle. Habamos llegado a la puerta de la cafetera y restaurante del pabelln central, dedicado a oficinas, departamentos de examen y estudios. La invit a entrar. No, gracias rechaz". Ya he almorzado. Es igual. Tome una taza de caf. Yo slo voy a tomar un emparedado. No me siento con demasiado apetito, despus de los exmenes. Debe ser cosa de los nervios... Brbara acept mi invitacin. Me acompa en la mesa. Com frugalmente. No haba bebido nada de alcohol antes de los exmenes, para que mis reflejos fuesen perfectos. Ahora me permit el lujo de tomar una cerveza. Brbara me estudiaba con aire pensativo. Espero que esto le guste dijo. Yo tambin lo espero suspir. Ya no hay opcin posible. El trabajo aqu es estrictamente confidencial. Hemos jurado guardar silencio sobre todo lo que hacemos en la Base. Permanecemos en ella once meses cada ao. Y slo uno estamos fuera. Sin poder hablar de nada, por supuesto. Sin revelar a nadie cosa alguna sobre nuestro trabajo. Se nos controla calladamente. Tenemos ojos que vigilan, odos que escuchan cuando menos lo pensamos... A veces me pregunto si eso es una forma de vivir. Se puede renunciar, no es cierto? pregunt, inquieto. En teora, s. Se puede renunciar. Pero dudo que nadie lo haga, cuando lleva ya mucho 'tiempo metido en esta clase de trabajos. Es difcil dar marcha atrs. Por qu? indagu, sorprendido. Porque el Gobierno difcilmente suelta del todo a quien sabe demasiado de sus secretos militares o cientficos. Ya durante toda la vida, est uno condenado a la vigilancia, al control. Como un insecto seguido por el entomlogo de turno. No. Eso ya no es vida. No existe una autntica intimidad. Y si se hace algo poco claro, ellos caen sobre uno inmediatamente. No les reprocho porque lo hagan. Los Gobiernos saben lo que ms les conviene y lo cumplen rgidamente, con total precisin. Aceptamos nuestro papel, no es cierto? Y eso basta para nosotros. No quiero que piense extraamente de m. Ni que se sienta como un prisionero en este lugar. 15 pero en realidad no digo sino lo cierto, Farr. As son las cosas para nosotros, y as debemos aceptarlas... S, supongo que uno saba ya de antemano lo que es este trabajo suspir, dejando mi taza de caf vaca, y consultando el reloj de pulsera. Pero la paga es buena, y se labora por el propio pas y el bienestar de la nacin. De modo que nada podemos reprocharle a nadie, seorita Doyle. Puede llamarme Brbara sonri. Somos ya camaradas desde hoy. Estamos embarcados en una misma y larga travesa.

Esto es como un mundo aparte coment, ponindome en pie. Tal vez incluso se lleguen a formar aqu familias: bodas, nacimientos y todo eso. S, as es asinti ella. Existe la pequea zona residencial solamente para las familias completas. Con su capilla, su calle principal y su plaza, como cualquier pueblo del pas. All estn tambin el cine, la sala de diversiones, como en cualquier sitio fuera de estas rejas que forman la frontera de nuestro mundo experimental. Si no tiene compromiso, incluso es posible que podamos bailar el sbado en la zona residencial suger, risueo. Por supuesto ri suavemente Brbara Doyle. Nos veremos el sbado, si es que antes no nos encontramos en Laboratorios, cosa bastante fcil esta semana. Por qu esta semana, precisamente? Pronto se enterar oficialmente. Hay una serie de nuevos experimentos en proyecto. Creo que comenzarn maana. ^P De qu naturaleza sern? Top secret se llev un dedo a los labios, cmicamente misteriosa. De eso no se puede hablar, en tanto no recibe usted el informe oficial de sus superiores, Farr... Nos despedimos, y ella se encamin a la importante Seccin de Laboratorios, un hermoso y encristalado edificio, rodeado totalmente de jardines.... y de guardia militar. Al da siguiente, comenzara el Experimento X. Y con l, el desastre... Pero eso, yo no poda sospecharlo en aquellos momentos ni remotamente. ; * Experimento X... Exacto, Farr asinti el teniente Sanders, de Investigacin Militar. Ah tienes tu orden oficial. En ese sobre te indicarn lo que debes hacer para iniciarte en tu especialidad... Mucha suerte, amigo. Asent, rasgando el sobre con el membrete de TOP SECRET, cruzando en diagonal su parte delantera, por encima de mi nombre y la indicacin "Experimento X", mecanografiados en el papel oficial. Extraje el documento que, discreto, el teniente Howard Sanders, mi compaero de alojamiento en el pabelln residencial, evit mirar, yndose hacia la ventana, a travs de la cual contempl las luces que salpicaban la Base, en la oscuridad nocturna. Sobre mi mesa de trabajo y lectura, junto a una pila de libros, sonaba la msica suave en un receptor pequeo, transistorizado. El texto era tan breve como decepcionante: "Experimentacin Especial, al Nmero AG200378: "'Persnese esta misma noche, a las once, en Centro de Investigaciones Nmero Tres. Ha sido usted elegido para formar parte del "Experimento X", en su primera fase."

Firmaban con un sello en seco que yo saba era imposible de imitar o falsificar, ya que apenas entraba en contacto con el aire, tomaba un tono plateado que, posteriormente, se dilua, desapareciendo el sello y su relieve por completo, as como el texto y membrete de la misiva, dejando solamente en mis manos un papel en blanco, sin la menor huella de escrito alguno. Huella que tampoco poda aparecer posteriormente en modo alguno, ni siquiera sometiendo e1 papel a reacciones qumicas habituales. No son muy explcitos coment secamente, viendo blanquear el papel en mis dedos. To acostumbran serlo convino el teniente Sanders, volvindose a medias, con una leve sonrisa. Yo tambin asisto a ese experimento, Farr. Y s tanto como t. Espero que no seamos cobayos de nada peligroso murmur. Eso, nunca se sabe. Depende de lo que se les haya ocurrido a nuestros muy sesudos inventores civiles o militares, amigo mo. Uno no se puede extraar de nada en este trabajo. Y, desde luego, lo ms probable es que tampoco sepamos gran cosa cuando estemos ya en el lugar de la experiencia. Sobre todo, si la prueba fracasa. No les gusta hablar de sus fallos. Tir el papel totalmente blanco a la papelera de la habitacin. Mir mi reloj. Eran ya las ocho y media. Cuando la prueba era importante el plazo de aviso era muy breve. Quiz por simples motivos de seguridad. Un secreto bien guardado, puede serlo mejor an si se conoce por poco tiempo. Esa deba de ser su norma. Experimento X... repet entre dientes. No tienes ninguna idea, Howard? Ni la ms mnima. Pero debe ser algo gordo. He visto pasar al profesor Bryand hacia el Centro Nmero 3. Eso significa algo, no hay duda. El profesor Bryand? record a Brbara. El genio de la ciberntica? El mismo. Slo vive para la electrnica. A lo mejor se le ha ocurrido montarnos un televisor en cada ojo, o cosa parecida. Uno nunca sabe de lo que son capaces esos chiflados de la ciencia, amigo mo. Bryand... Tambin intervendrn entonces en la prueba sus ayudantes personales? S, tambin afirm gravemente Howard Sanders. No suele probar naderas, sino cosas importantes, en las que precisa muchos colaboradores... Dios nos ayude, si tiene alguna idea delirante, ese viejo genio. Segua inquieto, pero la idea de tener cerca de m a Brbara Doyle cuando empezase el misterioso Experimento X me haba aliviado bastante. Quiz era una tontera, pero en un sitio como aqul, verse cerca de una chica como Brbara siempre resultaba un aliciente muy digno de ser tenido en cuenta. Bien... suspir, dejndome caer en el borde de la cama, con gesto perezoso. Esperemos a que den las once..., y conozcamos, cuando menos, lo que van a hacer con nosotros. Si es que alguna vez llegamos a conocerlo apostill pensativo mi compaero de habitacin, con su mirada perdida en los edificios bien iluminados de la Zona Prohibida que el Gobierno se asignaba en aquel desierto de Nevada, donde nadie poda imaginarse la existencia de una instalacin semejante, con sus centros de experimentacin y hasta su

pequea ciudad residencial, para familias establecidas dentro de la gigantesca y enigmtica Base norteamericana... Todos fuimos puntuales. Absolutamente todos. Incluido, por supuesto, el profesor Bryand, el "padre de la electrnica", como le apelaban cariosamente muchos de mis compaeros. Y con l, sus ayudantes. Algunos de sus ayudantes, cuando menos... Y Brbara estaba entre ellos. Muy bonita y atractiva, con aquel uniforme suyo de trabajo, de un vivo color naranja brillante, y un gorro de igual color, con muy breve falda por cierto el uniforme, dejando ver la lnea perfecta y armoniosa de sus muslos. Me pregunt, un poco cnicamente, si el estudio del grado de erotismo que puede excitar a unos disciplinados expertos en pruebas cientficas y militares en determinadas circunstancias de convivencia, formara, parte del experimento del profesor Bryand. Lo cierto es que otra muchacha ayudante suya, muy rubia y bien dotada en su anatoma, tambin luca el vistoso uniforme naranja. Howard resopl junto a m, en voz baja: Bueno, con esas preciosidades aqu, empiezo a sospechar que la cosa no va a ir tan mal como me tema... Remos los dos entre dientes. Inmediatamente nos quedamos serios y a la expectativa. Una puerta se haba deslizado silenciosamente, al fondo de la cmara amplia, hexagonal, bien iluminada, en la que habamos sido convocados, justo cuando el reloj pasaba dos minutos de las once en punto de la noche. Buenas noches, caballeros salud una voz fra y profunda, singularmente expresiva y rica en matices. Veo que todos han sido estrictamente puntuales, como a m me gusta que sean los hombres puestos a mi disposicin... Contempl al recin aparecido, con vivo inters. Creo que tambin el teniente Sanders haca lo mismo. Era un tipo notable, ciertamente. Muy notable, sobre todo cuando se le vea por vez primera. Y eso era lo que me suceda a m y, probablemente, a mi compaero de alojamiento en la Base. Alto, altsimo en realidad. Enjuto, tez broncnea, cabellos negros, con un blanco mechn en medio de su frente despejada. Ojos singularmente claros, en comparacin con el color de su piel y sus cabellos. Vesta un uniforme convencional, que no consider realmente militar. Era de color gris oscuro, con el emblema del I Centro de Investigaciones sobre el lado izquierdo de su pecho. Si perteneca a alguna rama militar, sta deba I de ser de tipo altamente secreto. Yo nunca haba visto los distintivos y emblemas que adornaban sus bocamangas y sus hombreras plateadas. Llevaba en su mano una gorra de plato, tambin con emblema desconocido por completo para m. Ustedes se estarn preguntando ahora quin soy yo manifest brevemente, contemplndonos uno por uno, de forma minuciosa y tranquila. Y voy a satisfacer inmediatamente su curiosidad, ya que no todo aqu ha de ser top secret... aunque a veces lo parezca.

Sonri al decir esto, contagindonos en parte su jovialidad y simpata personal. Sonremos tambin nos1 otros, a la espera de sus palabras. Tena palabra fcil y agradable. Y, sobre todo, un timbre de voz capaz de hacer de l una gran figura en Broadway o en Hollywood, sobre un escenario o un plato de cinematografa. Caballeros, mi nombre es Milton Cordell, y mi grado es el de comandante, dentro de la Fuerza Especial Paramilitar de Seguridad Nacional, adscrita a este Centro de Investigaciones. S que todo ello suena demasiado rimbombante, pero en trminos claros y concretos, les puedo decir que mi Cuerpo se cuida de que no les suceda nada a ninguno de ustedes, que sus misiones sean estrictamente confidenciales..., y que cuanto acontece en esta Base no trascienda jams a lugares donde agentes de otras naciones puedan llegar a conocerlo, informando al extranjero de cuanto poseemos. Pero, al mismo tiempo de proteger a todos ustedes, si he de serles sincero y totalmente franco, tambin protegemos de cualquiera de ustedes que puede resultar diferente a lo imaginado, a todo el complejo instalado aqu y cuya finalidad es solamente servir al pas. En suma: si entre ustedes, pese a la cuidada eleccin de que son objeto, se infiltrase alguna vez un agente enemigo, nuestra misin es localizarle y, por supuesto, destruirle. O, cuando menos, anular su actividad y eficacia. Aqu no hay sitio para sentimentalismos. Piensen que, muchas veces, estn en sus manos y las nuestras autnticos secretos vitales, armas letales o medios de destruccin inimaginables. Bien, caballeros: como se no es ahora el caso, una vez hechas las presentaciones, vamos a pasar al experimento en s. Se acomod en una mesa arrinconada, sobre la que reposaba un dossier de tapas blancas. Lo abri, leyendo algo. Sin duda haba tambin fotografas y cuantos datos de identificacin fueran precisos, porque alz la cabeza, me mir fijamente, sin la menor vacilacin, y habl en voz alta: Seor Steve Farr. S? di un paso adelante, casi solemne. Por favor, pase a esa cmara inmediata pidi con una sonrisa. Usted es el encargado de iniciar nuestro Experimento X. Puede entrar sin prevencin alguna. Le aseguro que todo esto, pese a su trascendencia futura, es mucho menos complicado de lo que pueda usted pensar... No tengo prevenciones, comandante suspir. De lo contrario, no estara ahora aqu. Buena respuesta sus ojos azules me observaron, meditativos. Bien, seor Farr. Nos veremos en breve. | Adelante. Cruc esa puerta. Me encontr en una cmara rectangular, repleta de paneles electrnicos, y toda clase de computadoras y mecanismos de ciberntica. Los paneles eran un constante pestaeo de luces de colores, los rollos de cinta magntica circulaban de modo constante, y una serie de misteriosos zumbidos acompaaban la actividad en aquel recinto que, sin duda, perteneca al imperio fantstico del profesor Bryand y su ciencia. En medio de la cmara haba una especie de cilindro cristalino, como una urna redondeada y, dentro del mismo, un lecho de espuma, con una serie de cables, conexiones y contactos adhesivos. Entre ah dijo la voz a mi espalda. Es para usted.

Me volv, gratamente sorprendido. Descubr un uniforme naranja, unos bonitos ojos que ya conoca, y unas piernas encantadoras. Slo que ahora no sonrea. Ni siquiera pareca amable. Oh, usted... coment, complacido. Es quin va a ayudarme en todo esto? S, yo soy. El profesor entrar en seguida. Tindase ah, en esa cpsula. Estar cmodo, no lo dude. No lo dudo. Seguro que no van a electrocutarme? El Gobierno no se gastara tanto dinero ni esfuerzo en algo tan sencillo, seor Farr me replic, con una rara acritud que no esperaba en ella. S, eso parece razonable admit, con un suspiro. Entr en el receptculo transparente, y me tend dentro de l, cuan largo era. Era confortable y suave. Pero me encontraba incmodo ante la ignorancia de lo que me esperaba. Ahora, no se mueva dijo ella. Y comenz a conectar los electrodos a mis sienes, brazos, nuca, cuello, torso, piernas y cuantos puntos poda uno imaginarse. Una red inextricable de cordones y cables me uni al enorme mecanismo electrnico que funcionaba en torno mo, pero no sent que nada cambiase de momento dentro de m. Antes de que pudiera adherir las placas magnticas a mis muecas y dedos, rea entre dientes ante la proximidad de las piernas bien torneadas de mi compaera de experiencias. Y me decid audazmente a darle un suave cachete en la nalga. Sorprendentemente, ella se inclin sobre m. Y me abofete. Seca y rudamente. Parpade, asombrado. La mir con cierto disgusto. Perdone dije No deb propasarme. Era slo una broma, Brbara. No debi tomrselo tan seriamente. Yo no soy Brbara me replic. Soy Betty. Su hermana gemela... Y secamente, cerr de pronto el cilindro de plstico vidrioso, y me dej encerrado dentro, lleno de sorpresa y de cables y electrodos.

CAPITULO II Borrosamente, a travs del cilindro, vi llegar al profesor Bryand, que me contempl pensativo. Me dirigi una breve sonrisa. Luego, puls una serie de botones de diversos colores, un teclado de vistosa apariencia, que produjo una nueva serie de zumbidos, vibraciones, parpadeos de luz y hasta rpido funcionamiento de imgenes en diversas pantallas de televisin situadas en los muros. Por los electrodos me llegaron unas suaves, sutiles vibraciones. Una leve modorra me asalt. Quise luchar contra ella, y me fue imposible. Sencillamente, me qued dormido dentro de aquel recipiente vidrioso en que yaca tendido, como poda estarlo un astronauta viajando a remotas galaxias, en suspensin animada. All termin todo para m. Ya no sent nada, hasta que una voz me interpel suavemente: Vamos, vamos, Farr. El experimento ha terminado. Puede salir de ah. Mir a mi alrededor. El profesor Bryand ya no estaba en la cmara. Slo descubr la presencia del comandante Milton Cordell, de Seguridad Paramilitar, y del teniente Sanders, mi compaero de alojamiento en la Base. Eh? pregunt, Qu ha ocurrido? Nada, sencillamente sonri el comandante Cordell con su profunda voz expresiva. Slo que usted fue objeto de la experiencia programada, lo mismo que su amigo, el teniente Sanders. Y eso ya ha terminado. Pueden volver a su alojamiento cuando gusten. Todo result bien? quise saber. Como era de prever se expres prudentemente Cordell. No hubo problemas, si a eso se refiere. Not usted alguno, por su parte? Cielos, nada de nada suspir. Me he quedado dormido profundamente, apenas comenz la experiencia Eso estuvo bien? Formaba parte de la prueba, s. Si nada not, es que todo funcion correctamente. Buenas noches, seor Farr. Puede descansar tranquilo ahora. Si quiere, est autorizado a tomar algo en la cafetera del pabelln residencial. Usted y el teniente tienen hoy permiso para estar fuera de su alojamiento hasta la una de la madrugada. Mir mi reloj. Era sorprendente. Slo las doce menos cuarto, La experiencia haba sido sin duda muy breve. Una vez despojado de los electrodos, y fuera ya del cilindro vidrioso, me senta mucho mejor. "Como salir de una tumba o de un atad", pens. Mementos ms tarde, ambos salamos del Centro de Experimentacin nmero 3, y nos encaminbamos de regreso a casa, por las anchas sendas asfaltadas de la Base. La noche segua siendo estrellada y apacible, aunque del desierto cercano llegaba una fra brisa sutil y muy seca, que a veces le haca estremecer a uno. El comandante nos dio las gracias coment Sanders a mi lado. Y eso ha sido todo. Ni siquiera se dignaron decirnos lo que hicieron con nosotros. As son aqu las cosas sonre. No deberas extraarte demasiado. Eres ms veterano que yo en estas lides.

No me extrao. Pero me irrita tanto secreto. Lo ms justo sera conocer, cuando menos, el papel que nosotros representamos en todo esto, y no" sentirnos como unos simples objetos, o unos transistores perdidos en una pieza cualquiera... Yo me pregunto tambin qu pudieron hacer con nosotros mir a Sanders. Tambin a ti te metieron en una de esas urnas? Tambin. Al principio cre que bamos a ser hibernados hasta otra generacin se ech a rer. Pero, cuando menos, la prueba ha sido breve. Quiz algn da sepamos para qu pudimos servir esta noche. Steve. momento, lo mejor que podemos hacer es tomar un trago... y retirarnos a dormir tranquilamente. S, creo que es lo mejor..., y lo nico que nos est dado hacer conclu, riendo. Poco despus, tombamos una cerveza en la cafetera del pabelln residencial, previa presentacin de una cartulina roja que nos haba dado el comandante Cordell, con permiso especial de madrugada para consumir bebidas alcohlicas y deambular fuera de nuestro alojamiento. Al salir de la cafetera, una patrulla formada por tres hombres uniformados, de la vigilancia nocturna, nos pidieron asimismo ese permiso, y, una vez comprobado, nos dejaron ir hacia los jardines que rodean la edificacin. Lo cierto es que ni Sanders ni yo tenamos ganas de acostarnos. Estaba seguro de que mis nervios se haban excitado con la prueba, y por alguna razn, se resistan al reposo inmediato. A fin de cuentas, an no es tarde coment Sanders. Disponemos de casi una hora para tomar un peco de aire... Estas ocasiones deben aprovecharse, Steve. No dan fcilmente permisos de madrugada, salvo cuando pides uno de fin de semana... a pasar en el pueblo de la propia Base, por supuesto. Y slo hasta las dos de la madrugada del domingo... Recorrimos los senderos de asfalto, entre indicadores fros y ridos, que sealaban las diversas instalaciones militares o cientficas del lugar. Eso, y la presencia inexorable de las millas y millas de alambradas electrificadas que nos cercaban, le hacan sentir a uno cierta clase de claustrofobia. Ni siquiera all, bajo las estrellas, se perda esa sensacin incmoda. Despus de todo, hasta la noche al aire libre no dejaba de ser una parte de la gran prisin colectiva. Empiezo a sentirme un poco harto de todo esto o decir a Sanders de pronto. Quiz un da abandone y me marche, Steve. Marcharte? Adnde? me sorprend. A cualquier parte. Al mundo exterior, de donde t llegas. Quiz sta sea una jaula dorada. Pero no deja de ser una jaula. Creo que todo se ha deshumanizado demasiado en nuestro pas y en todos los dems. Los seres humanos somos como muecos a su merced. Como marionetas de un juego de nios grandes Eso me enfurece y me disgusta. Supongo que puedes renunciar, si as lo deseas pero record las palabras de Brbara Doyle: "Luego, ya nunca es igual. Te siguen, te vigilan, te controlan. Hay siempre ojos y odos donde t ests..."

S, supongo que s sacudi la cabeza. Pero ya todo ser diferente... Diferente... Es lo que dijo otra persona hace pocas horas... Sanders, qu sabes de las hermanas Doyle? Me refiero a Brbara y Betty. Ignoraba que fuesen... Gemelas? Sanders se ech a rer. S. Son fsicamente idnticas. Pero ah termina todo parecido entre ellas. Qu quieres decir? Brbara es encantadora. Su hermana Betty es una mujer hosca y poco amable. Ambas trabajan con el profesor Bryand, ya debes saberlo. La de esta noche era Betty. S, lo s. No estuvo Brbara en el experimento? Slo vi a una, y era seca como un cardo. Por tanto, Brbara no anduvo por all. Qu te ocurre, Steve? Te gusta la chica? Te advierto que tienes a ms de cien rivales en la Base... A casi todo el mundo le gusta Brbara. Casi tanto como les disgusta Betty... No puedo negar que me gusta admit. Pero de eso a sentir algo por ella, media un abismo. Apenas si la conozco. Slo era curiosidad, por el momento. Ya me mir, sarcstico. Por una simple curiosidad empieza todo, Steve... * No le respond. Nuestro paseo se interrumpi bruscamente cuando, en alguna parte de la Base, una sirena comenz a emitir un largo, agudo sonido metlico, que se extendi por doquier en pocos momentos. En muchos puntos, se encendieron reflectores, que barrieren zonas hasta entonces en sombras, y muchas ventanas apagadas se iluminaron sbitamente en los edificios. Gir la cabeza, mirando con preocupacin a mi compaero. Descubr el gesto crispado de su rostro. Qu ocurre? pregunt. Alarma dijo. Es la sirena de estado de emergencia en toda la Base. Su voz haba sonado ronca. Asent, cada vez ms preocupado. Imagino que es una alarma. Pero, cundo funciona? Qu tiene que suceder para que se ponga en marcha? Algo grave dijo. Y peligroso. Muy peligroso para toda la Base... No dijo ms. Me volv, dejando de mirar a mi compaero. Un jeep se mova rpidamente por el sendero de asfalto, hacia nosotros. Vi cascos. Vi cascos de acero y metralletas. Una voz nos orden abruptamente: Pronto, a sus alojamientos! Vamos, despejen esta zona! Tenemos permiso especial trat de argumentar. No importa! me ataj bruscamente un sargento de patrulla. Regresen a su alojamiento en el acto! Todos los permisos quedan automticamente cancelados! Es una orden!

Sanders me tom por el brazo, corriendo ambos haca nuestro pabelln. Por doquier, vehculos militares, personal armado, reflectores y zumbido de sirenas, ponan notas de tensin e incertidumbre en el ambiente. Alcanzamos nuestro apartamento, entramos en l y cerramos la puerta automtica. Por los altavoces de la msica ambiental que servan tambin para emitir rdenes de emergencia, llegado el caso, a todos los puntos de la Base, brotaba ahora, persistente, el metlico zumbido de la sirena de alarma. Me, gustara saber lo que ocurre dije, resoplando, y dejndome caer en una butaca. A m tambin Howard Sanders, algo plido, paseaba por la cmara como un tigre enjaulado. Pero sea lo que sea, es algo grave. Muy grave... *** Era imposible dormir, con aquella sirena zumbando insistentemente en nuestros odos. Afuera, a travs de las ventanas, se vea el movimiento continuo de vehculos militares, de reflectores, de personal especializado movindose de ac para all, como posedos todos por un violento frenes inexplicable. Sanders ni siquiera se haba sentado. Paseaba lentamente, fumando cigarrillo tras cigarrillo. Le mir tendido en el lecho, sin haberme quitado las ropas, boca arriba sobre la colcha. Haba tratado de leer el boletn diario de nuestra Base, un autntico peridico con sus pginas de cmics y todo. Pero era intil. No centraba mi atencin en el texto, por mucho que lo intentase. Esta situacin es exasperante murmur con voz ronca. Si al menos supiera lo que est sucediendo... No tardaremos en saberlo me respondi el joven teniente con acritud. Cuando dan la alarma, acostumbran luego dar la explicacin pertinente. Pero hoy tardan ms de lo debido. Eso me preocupa. Y me confirma mi primera impresin. Es algo sumamente grave. Gravsimo, dira yo. S. De eso estaba yo tambin muy seguro. Pero me preguntaba qu poda ser. Dnde estara su autntica gravedad..., y hasta qu punto nos afectara a nosotros. Salimos de dudas en breve plazo. En muy breve plazo, por cierto. Fue sbitamente. Ces de sonar la sirena en los sistemas de comunicacin interior. Se hizo un profundo silencio repentino. Sanders dej de fumar, aplastando nerviosamente su cigarrillo en un cenicero. Me mir y yo a l. Ahora murmur. Creo que vamos a saber algo por fin... Y lo supimos. Inmediatamente. Fue la voz inconfundible del comandante Milton Cordell la que son framente a travs de los altavoces murales de nuestro alojamiento, extendindose por toda la base e informando a todo el personal all situado: Escuchen todos dijo. Esta es la voz del comandante Cordell, informndoles a ustedes. Escuchen atentamente. Es una emergencia. Una grave emergencia que nos afecta a todos por igual. Mantengan la calma y la serenidad, y recuerden que estn aqu para servir a su

pas hasta el fin, sean cuales sean las circunstancias, y que, precisamente por haber sido ustedes elegidos para misiones de muy especial condicin, en ustedes hemos depositado tambin la confianza absoluta de que j sabrn comportarse ejemplarmente llegado el peor de los casos. Ahora, escuchen todos. Esta es una informacin de emergencia, forzosamente breve e incompleta. Seguiremos informando en sucesivos comunicados. Hizo una pausa. Estbamos callados. Sin aliento. Temiendo algo horrible, pero sin saber de qu se poda tratar... Escuchen todos nuestra primera informacin urgencia prosigui la voz de Milton Cordell. Un arma bacteriolgica absolutamente mortfera para la humanidad, ha sido experimentada recientemente en nuestra Base Algunos de ustedes recordarn el llamado | Experimento Z. Bien: el Gobierno resolvi, dada su letal condicin, realmente temible para todos, deshacer, se de ese elemento bacteriolgico inmediatamente, destruyendo las nicas muestras existentes, capaces por s solas de destruir en rpida contaminacin en cadena mares, campos y ciudades del planeta. De un modo estrictamente secreto y confidencial, el llamado Producto Omega, la frmula letal y su resultado, fueron trasladados fuera de esta rea, bajo control del Gobierno, con destino a su destruccin. Otra pausa. Sanders estaba lvido. Y yo creo que no le aventajaba en su aspecto, en esos momentos. Empezbamos a entrever la horrible verdad. En suma, seores: algo sucedi en el camino. Hubo un error. Un gravsimo y trgico error, por parte de alguien. Es noticia que falta por confirmar y por aclarar debidamente. Pero el producto letal, el llamado Producto Omega, sufri la fractura de su recipiente... Y SE EXTENDI POR EL AIRE INMEDIATAMENTE. Eso, seores, quiere decir, hablando cruda, casi brutalmente, que HEMOS ANIQUILADO AL MUNDO. En suma, la contaminacin letal en cadena ha comenzado. Y ya no hay NADA que la pueda detener. Esta vez, la pausa fue tan breve como terrorfica. Es tuve seguro de que en toda la Base nadie mova un solo msculo en esos momentos. Casi seguidamente, Cordell remach su trgico informe: Deben admitir esta realidad: cuantos tengan familia o amigos fuera de la Base, pueden darlos ya por definitivamente perdidos. Por eso pido SERENIDAD. Nosotros, SOLAMENTE NOSOTROS, podemos intentar defendernos, poniendo en accin elementos experimentales, cosas que tenamos en proyecto, para defendernos de ataques bacteriolgicos del exterior. Por una trgica irona del destino, nosotros mismos nos atacamos y destruimos a la vez. Y hemos de defendernos de nuestras propias armas, evitar el holocausto final, protegiendo esta Base y toda su gente contra la muerte exterior que llegar pronto a esta zona. Si las pruebas resultan, lograremos aislarnos por un tiempo de la muerte bacteriolgica, quiz el tiempo suficiente para que nuestros cientficos hallen un remedio definitivo. Si no... que Dios se apiade de nosotros, y nos haga nuestro final ms digno y tolerable. Es todo,' amigos mos. Como dije antes, toda nueva informacin ser transmitida inmediatamente. En esa materia, por desgracia, no tiene por qu existir el top secret, ya que nos concierne a todos por igual... Se hizo el silencio en los altavoces murales. Luego, comenzaron a transmitir msica marcial, marchas militares, como si estuviramos en estado de guerra con alguien. Lo curioso, lo terriblemente sarcstico es que, si haba alguna guerra... era contra nosotros mismos.

Y era una guerra perdida de antemano. De eso no me caba ninguna duda.

CAPITULO III Destruccin total... Muerte masiva... Los Estados Unidos... todo el continente americano. Y los ocanos... y otros continentes... TODO, Steve... TODO! S afirm despacio, con un suspiro. S lo que sientes, Howard. Tienes familia? Hermanos... Mis tos... Y mis amigos. Muchos amigos. Y hasta una chica... que quiz pudo... Se ahog en un sollozo ronco. Le mir en medio de un pattico silencio. Hubiera querido decirle muchas cosas. Pero no supe decirle ninguna. Ni creo que hubiera servido de nada. Yo, personalmente, no perda mucho. Careca de familia, de novia. Por eso estaba ahora all. Pero tena amigos. Y pensar que todos ellos estaran muertos o agonizantes, bajo el efecto de un arma bacteriolgica, me dejaba anonadado. Y eso no era lo peor. Quise imaginarme las ciudades: Nueva York, Chicago, San Francisco, Los ngeles, Boston, Filadelfia... Y otras ms pequeas. Muertas todas. Aniquiladas por un gas mortfero que cay sobre ellos sbita y despiadadamente. .. Eso se haba dicho muchas veces. Se haba escrito sobre ello. Cosas de los pesimistas, de escritores de ciencia ficcin y dems gente as. Siempre se haba aceptado escpticamente. Casi con aire de burla. Y luego seran otras muchas: Miami, La Habana, j Mxico, Caracas, Ro, Buenos Aires, Chile y as hacia Australia, Oriente, Europa... El mundo entero. Era una reaccin en cadena. No saba cmo suceda, pero poda imaginarlo: algo mezclado con el propio oxgeno. Disperso, poda cubrirlo todo, quiz por la propia concentracin del producto original. Una cpsula rota, expandiendo un gas capaz de envolver la Tierra entera en un sudario mortfero y demoledor. Eso se haba dicho muchas veces. Se haba escrito sobre ello. Cosas de los pesimistas, escritores de ciencia ficcin y dems gente as. Siempre se haba aceptado escpticamente. Casi con aire de burla. Y ahora... Ahora, haba sucedido. Estaba sucediendo. Todos, absolutamente TODOS LOS HUMANOS estaban muriendo. O haban muerto ya, quin poda saber eso? Tuve una idea. Sintonic mi aparato de radio. Era cruel, pero quiz necesario. Quera saber, escuchar... No capt sino ruidos confusos, interferencias, zumbidos... Por el altavoz brot una voz metlica, fra e impersonal: Por favor, cierren receptores de radio. No hay noticias del exterior. Estn controladas todas las lneas de emisiones de radio y televisin, por orden de la Censura Militar. Esperen slo informacin oficial de la Base. No utilicen receptores de radio y televisin excepto cuando sean autorizados a ello de forma oficial.

Cerr el aparato de radio casi iracundo. Grit, movindome por la habitacin como una fiera enjaulada: No tienen derecho a eso! \Ahora, no! Lo de ah afuera nos concierne a todos! Estn moralmente obligados a dejarnos saber! Despus de todo... despus de todo hemos sido NOSOTROS mismos los culpables, Howard... Mi amigo levant la cabeza. Me mir con ojos enrojecidos por el llanto. Su aspecto me causaba dolor. No hables, Steve me pidi con voz quebrada. No te arriesgues. No vale la pena. Arriesgarme? me sorprend. Camin hacia l. Arriesgarme a qu? A lo peor suspir. Seal los muros. Es una emergencia. Deben controlarnos minuciosamente, para evitar problemas. Somos muchos seres humanos aqu dentro. Cabe la posibilidad de un motn, de un caos... Nos vigilan, estoy seguro. Habr clulas fotoelctricas en funcionamiento. Y micrfonos. Acaso, incluso cmaras de televisin ocultas... Vaya... resopl. Como en las pesadillas que se aplicaban a los totalitarios y a los fascistas. Y eso lo hacemos nosotros, los del mundo libre... Tiene gracia la cosa, Howard! O mejor dicho, la tendra... si no fuera todo tan espantoso. El me mir tristemente. Pareci que iba a decir algo, pero no lo hizo. Baj la cabeza. Acaso pensaba en sus hermanos, en sus familiares y amigos, en todo lo perdido para siempre, del modo ms estpido imaginable. Transcurrieron unos minutos. La puerta de nuestro alojamiento se desliz silenciosamente de pronto. Volv !a cabeza, sorprendido. Un par de soldados de las Patrullas de Vigilancia estaban all. Uno de ellos tena graduacin de cabo. Steve Farr habl este ltimo. Sganos, por favor. Adnde? quise saber. Es una orden. Obedezca. Haba algo seco y amenazador en su tono. Mir de soslayo a Howard Sanders. El joven teniente haba vuelto a alzar la cabeza. Hizo un gesto de abatimiento. Te lo dije coment. Nos vigilan... Hablaste de ms, Steve. Apret los labios. Lo cierto es que las cosas empezaban a tenerme perfectamente sin cuidado. Me ergu y camin resuelto hacia los dos militares. Est bien dije. Vamos all. Dnde es la ejecucin? Si pensaron que era un chiste, no les hizo gracia. Me escoltaron. Me escoltaron corredor adelante, hasta el ascensor. Salimos del edificio. Cruzamos un sendero asfaltado, entre jeeps militares y patrullas formadas. Me condujeron al Pabelln Central, dedicado al alto Mando de la Base. Iba de sorpresa en sorpresa. Poco despus, un oficial ancho y macizo me reciba. Llevaba el mismo gris uniforme del comandante Cordell. Me salud con rigidez y* me invit a

sentarme ante l. Vi que tena sobre su mesa de trabajo un televisor porttil y un receptor de radio, ambos apagados. Me estudi sombramente. Soy el ayudante personal del comandante Cordell dijo con aspereza. Capitn Barney Hawks, de Seguridad Paramilitar. Seguridad? repet la palabra con cierta irona. Empieza a sonar extraa esa palabra actualmente... Si es una broma, le dir que tengo poco sentido del humor, Farr me cort framente. Y la situacin no se presta a ello tampoco. Perdone. Existe algn motivo para haber querido verme ahora, seor? Existe, s. Usted dijo algunas cosas poco aconsejables, en su apartamento. Creo que podra repetirlas ahora, a la vista de los hechos. Imagin que esos procedimientos quedaban siempre para el "enemigo" y subray esa palabra con irona. Por desgracia, Farr, la propaganda muchas veces es engaosa. Y todos utilizamos parecidas tcnicas cuando de la seguridad nacional se trata. Aunque eso ahora le suene a sarcasmo sangriento. Hemos de tomar rgidas medidas contra todos. Hasta el ltimo residente en esta base est sometido a vigilancia. Nosotros nos vigilamos a nosotros mismos. Servir eso de algo, seor? Lo peor ha sucedido ya. Puede evitarse desde aqu que el mundo se termine? No, Farr neg rotundamente, con gesto ensombrecido. No podemos hacer nada de eso ya. Es demasiado tarde. La nube se expande sobre la Tierra rpidamente. La nube? Mire eso. En el panel que tiene frente a usted presion una tecla de un aparato situado sobre su mesa, parecido a un intercomunicador. Se ilumin el muro ante m, con los colores azul, ocre y verde del planeta Tierra, visto en un mapamundi amplsimo y minucioso. Sobre el ciclorama iluminado, descubr una especie de vapor, o nebulosa, dibujando una forma oblonga, alargada, que como un sutil tentculo, pareca ir abrazando al planeta en su sentido longitudinal. Tambin se extenda paulatinamente en sentido de latitud planetaria. Eso que ve usted ah, Farr..., es la nube. La materia en libertad. El gas. El Producto Omega. Su expansin es inexorable. Y se producir de un modo total en cosa de veinticuatro a treinta horas. Slo ese tiempo le queda de vida al mundo. Luego... ser como si nunca hubiera existido. Lo entiende ahora? S, seor mi voz son rota, muy ronca. Mir, alucinado, aquella mancha luminosa, sobre el mapamundi gigantesco. Me estremec al ver lo que cubra, como una enorme sombrilla alargada: Dios mo...! Nueva Orlens, Nueva York, las Azores, las Bermudas, Washington... y parte de la Europa occidental! Exacto, Farr. Todo eso... ya, prcticamente, no existe. Es decir, vera usted ciudades desiertas, campos agostados, cosechas fulminadas, aguas envenenadas, millones de peces, de aves, de animales muertos... Y de personas aniquiladas sin saber siquiera cmo ni por qu... Vea esto ahora. Es una emisin de la televisin neoyorquina, captada por nuestras

antenas, y grabada en videotape... Puls un botn del televisor porttil. Se ilumin la pantalla. Me inclin vidamente sobre el rectngulo azulado. El color era imperfecto y confuso, la imagen sufra distorsiones, pero era bastante ntida. Un locutor hablaba ante las cmaras, con gesto demudado, temblando los papeles en sus manos casi espasmdicamente: Seores... Son las ltimas noticias de Florida y de Georgia, Virginia y Alabama... En todos estos puntos, las aves caen sin vida desde gran altura, los animales agonizan en campos, calles y domicilios, y las bajas humanas son constantes y se cuentan ya por millares. Se espera de un momento a otro que el Gobierno de los Estados Unidos, refugiado en un lugar secreto, resuelva al respecto, y decida si ha sido un ataque bacteriolgico de una potencia extranjera, o un trgico fenmeno ajeno a la voluntad humana. Caso de ser cierta la primera posibilidad, los pases del Este seran inmediatamente atacados con misiles nucleares y... se interrumpi el locutor, tomando otro papel, angustiado, y aadi con celeridad: Un momento, seores! Tenemos nuevas noticias..., y parece que nuestros equipos tcnicos han logrado establecer contacto con equipos mviles desplazados al sur de Nueva York, y vamos a recibir las primeras imgenes directas del horror que azota a nuestro mundo Hubo un zigzagueo de imgenes, y se estableci la conexin. Me incorpor, aterrado, estremecido por la angustia y el pnico. Mis ojos se clavaron en aquellas patticas imgenes, dignas del peor apocalipsis imaginable... Era la forma de muerte que menos hubiera imaginado para nuestro pobre planeta. La peor de todas, porque ni siquiera era un holocausto nuclear, era una destruccin masiva, un caos de ruinas y de sangre. No haba ruinas. Ni sangre. Ni ruido. Era la muerte silenciosa, agazapada, traicionera e implacable Las cmaras tomaban calles donde la gente se agitaba, aferrndose la garganta con ambas manos, desorbitados sus ojos, violcea la piel, como si les faltara el aire... Ac y all, gatos con el pelo erizado maullaban, agitando frenticos sus patas al aire, y algunos perros se revolcaban hasta quedar inmviles en el asfalto. Una mujer joven pretenda salir de su automvil, para buscar aire fuera, tropezaba con unos cadveres y terminaba por caer, boca abajo, con su cara convertida en una mscara de dolor y agona. Ahora eran dos hombres los que corran, como si ms all de aquel lugar hubiera un modo de continuar viviendo. No tardaban en caer inertes, rgidos, con sus ltimas convulsiones. Otro se precipitaba sobre un escaparate, destrozando con su impacto, y desde algunas ventanas, caan personas a la calle, estrellndose en el asfalto, quiz impulsadas por un ltimo afn de buscar oxgeno fuera de las aberturas de sus viviendas. Luego, de sbito, la imagen se distorsion al caer la propia cmara por tierra. Junto al objetivo, un brazo de hombre golpe el asfalto, y qued inmvil. La transmisin se cort. El locutor, lvido, anunci, enjugndose el sudor de su rostro:

Seores, como ven ustedes, la emisin ha cesado trgicamente con la muerte de nuestro cmara. La atmsfera letal ha alcanzado ya Battery Park, y eso significa que nos quedan pocos minutos de vida a todos... Es mejor rezar y esperar, por si Dios nos concede un milagro, antes del fin. Y si no..., hermanos todos..., hgase su voluntad... El locutor de televisin dej caer sus papeles, y l mismo cay de rodillas, patticamente, ante las cmaras de los estudios, comenzando una oracin que, quiz, sera la ltima de su vida. Cerrose el televisor. Volvi a apagarse la luz de su pantalla. Rein un pesado silencio, que mi interlocutor quebr con un breve comentario: Ahora, escuche la radio. Tenemos sintonizada una emisora de la Marina, frente al delta del Mississippi. Es un navo especial, dotado de equipos con mscaras y ropas antigs. Es la nica estacin-puente que nos conecta con todas las dems y nos va dando informes que quedan grabados y pasados inmediatamente a la computadora central, para recopilacin de datos y posible hallazgo de remedios para protegernos cuando la nube llegue sobre Nevada. Escuche, Farr, por favor... Escuch. Entre ruidos e interferencias extraas, capt los sonidos de la radio. Me agit en mi asiento a medida que oa el ruido del oleaje, los motores del buque y la voz del informador situado a bordo, transmitiendo de forma monocorde: ...las novedades, por el momento, siguen siendo escasas, como ya dije. Las emisoras de radio y televisin de Nueva York se silenciaron ya totalmente. No hay seal de vida en las ondas. Tampoco recibimos mensajes de Washington. Slo hay una lnea de emergencia en funcionamiento, desde el refugio secreto del Gobierno y el Presidente de la nacin, en un lugar desconocido. Pero el ltimo mensaje recibido es pesimista. Lo repetimos para Base Experimental Cero: "Aqu hay dificultades. El refugio atmico est dotado con filtros para posibles armas bacteriolgicas. Desgraciadamente, los filtros parecen insuficientes para el Gas Omega. Empieza a detectarse una prdida de oxgeno preocupante. Hay indicios de que el gas letal entra en el refugio. Si esto contina, y los tcnicos no logran reparar debidamente el fallo... estamos perdidos. Tendramos vida escasamente para unas pocas horas. Caso de suceder as, ustedes, Barco K., traten de localizar algn puesto de mando nacional. Si no fuera as, tomen el mando y decidan." Tras un silencio, el locutor del navo se apresur a informar: Un informe de nuestros especialistas nos indica que estn empezando a flotar ya grandes peces de las profundidades. Eso indica que el gas llega hasta regiones abisales, envenenando la totalidad del agua martima. Los sntomas son catastrficos y... Un momento! Los indicadores de a bordo sealan algo grave. Parece que nuestros equipos antigs no son lo bastante eficaces. Algunos de nuestros hombres empiezan a obrar extraamente, como intoxicados... Si esto fuera as, se demostrara sin lugar a dudas que NO HAY REMEDIO POSIBLE contra el Gas Omega. Cerr de golpe la radio, furioso. Estaba muy plido, ahora Se inclin, abatido, sobre la mesa. Me mir con tristeza, amargamente. Se da cuenta? jade. Ese barco era nuestra nica esperanza. La nica, Farr... Los tcnicos de la base estaban trabajando ya en la preparacin de indumentarias y mscaras del mismo tipo para todos cuantos poblamos esta rea... Si eso se confirma en pocos minutos, se dar orden de anular los preparativos y dedicarse a otra cosa. De momento, hemos extendido una campana magntica especial, capaz de detener los elementos gaseosos sobre la Base,

pero dudo que resulte si, al precisar oxgeno, con ste entran partculas del gas letal... Fue un buen invento el que hicieron, no, capitn? murmur amargamente. Eso ya no tiene remedio se irrit. Era una prueba. Una ms. Al ver su peligrosidad, se orden destruirlo. Nadie poda pensar en el error humano, en la rotura del recipiente, camino ya de su destruccin... Lo entiendo, seor. Ya me he dado cuenta de cuan terrible es escuchar una radio o ver la televisin. Creo que me percato de los motivos para censurar todo eso. Hay quien enloquecera al imaginar a sus seres queridos en tal trance... Me alegra que lo entienda. No quiero derrotistas en la Base. Es el momento en que no hay lugar para reproches ni deserciones. Tampoco para crticas ni censuras a nadie. Hemos de luchar unidos, aunque todo pueda ser intil. Muy bien, seor. No pienso desertar, pero... pero, s me disgusta que se nos vigile y espe incluso ntimamente, como si furamos enemigos o sospechosos... Enemigos... sospechosos...? el capitn me contempl fijamente. No s si se es el trmino adecuado, Farr. Pero podra replicarle a todo eso con una sola objecin: estamos haciendo justamente lo que debemos hacer. Y existen motivos para ello. Motivos graves, de ltima hora. Temo no entenderle, seor. Quiz ste mensaje recibido por tlex hace muy poco tiempo, le permita entenderlo dijo, tendindome un papel escrito. Lo tom. Lo le, incrdulo, asombrado: "COMPROBADO QUE LA REMESA DEL GAS LETAL TRATO DE SER INTERCEPTADA POR AGENTES ENEMIGOS INFORMADOS PREVIAMENTE POR UN TRAIDOR O ESPA. EN LA PROTECCIN DEL ENVI MORTFERO, SE PROVOCO INVOLUNTARIAMENTE EL ESCAPE FATAL." Una traicin... murmur, dejando caer el mensaje. Hubo un informe al extranjero... S, la hubo, Farr. Y lo grave es que NADIE, excepto el personal de esta Base, conoca el alto secreto de ese envo. Por lo tanto, creo que ahora s entender la razn de que todos ustedes sean espiados minuciosa e implacablemente. Porque UNO DE USTEDES es el traidor o el espa, al servicio de la potencia extranjera que provoc el desastre...

CAPITULO IV Un traidor... en la Base! Eso dijo el capitn Hawks. Y pareca cierto. El mensaje as lo insinuaba. Cielos, no logro creerlo... Sanders sacudi la cabeza, con estupor. Una traicin... para provocar ese caos horrendo. Piensa que nadie sabe nunca lo que un arma aniquiladora puede provocar. Slo queran obtener un secreto cientfico y militar. Una gran arma psicolgica, en caso de confrontacin poltica o incluso blica... Nadie esperaba el fallo humano, la rotura de los envases especiales, la fuga del gas... S, te entiendo me mir fijamente. Pero la traicin existe. Existe, s afirm. He visto una serie de datos de un dossier. Es tremendo. Nadie salvo el personal especializado de la Base, conoca el alto secreto. Nadie, excepto aqu, fue informado de la remesa del gas letal, exceptuando al propio Presidente y a dos altas personalidades de la Casa Blanca. Por tanto, el resultado es obvio: uno de NOSOTROS fue el informante. Pero..., pero entonces hay un espa enemigo, alguien que no es lo que aparenta... Eso es. Lo hay. De ah la vigilancia estrecha, el control riguroso... Bueno, puede que tenga cierta lgica en los que, como yo, llevan ya algn tiempo en este lugar. Pero t, Steve... t no estabas entonces aqu, no cuentas en esas sospechas absurdas... Tal vez s cuente dije, pensativo. Cmo? me mir Sanders, asombrado. Slo llevas aqu un par de meses... Es suficiente suspir. Hace un mes que sali de aqu la remesa misteriosa, los residuos del experimento Z. Es decir, el Gas Omega... Y para entonces, yo estaba aqu ya. Pude conocer los hechos, aunque confieso que no fue as. Por lo tanto, entro en la lista de sospechosos, te das cuenta? Sospechosos! repiti Sanders con amargura. Cielos, qu nos puede importar ya eso a estas alturas? Creo que es lo de menos. Un puro disparate. Qu cuenta lo que sucedi o por culpa de quin sucedi? Lo cierto es que... ya nada existe, fuera de aqu. Que el mundo se va agotando por momentos... Mir a Sanders. El no lo saba bien. No haba visto la televisin. Ni escuchado la radio. Pero no sera yo quien le hablara de eso. No, sabiendo que tena familia fuera. No, sabiendo cmo se encontraba. Que se enterase ms tarde. O que no se enterase nunca, qu diablos importaba ya eso? Hay esperanzas dije. Esperanzas? me mir, como se contempla a un demente. De qu esperanzas hablas? De... de nosotros, claro tragu saliva. De all fuera no puedo opinar. No s cmo

van las cosas. Ni lo que hacen los supervivientes, los pases amenazados. Casi nadie sabe nada a ciencia cierta. Y quien lo sabe, calla. La censura, ya sabes ...Cuando las cosas van mal en alguna parte, se implanta una censura. Y ojos que no ven... No es justo, ni siquiera decente. Pero tampoco creo que ellos pretendan que lo sea. Qu esperanza puede haber para la Base? Queramos o no, formamos parte del mundo. Las alambradas electrificadas no sirven de mucho frente a la amenaza de un gas letal... Claro. Pero estn probando cosas. Muchas cosas. Tenemos a los mejores tcnicos e investigadores. Es de suponer que harn algo, que encontrarn algo... Si tienen tiempo Sanders sacudi la cabeza. Y tiempo, Steve, me temo que es lo que ms falta va a hacerles para salvar lo que quede de la pobre Humanidad rota... despedazada, hecha migajas por... por un puado de locos, insensatos, estpidos e irresponsables que se creyeron dioses, dueos del mundo, amos de vidas y haciendas, o poco menos! Eh, eh, Howard, eso no! le cort vivamente, recordando la sutil red de escuchas y de vigilantes que tenamos por doquier. Fui hacia l con rapidez. Todos hemos tenido algo de culpa en esto. Olvidamos muchas cosas que ahora se vuelven contra nosotros. No reproches nada a nadie, comprndelo. No conducira a nada. Ni tendras razn. Mientes, Steve me cort rudamente Howard, incorporndose violentamente. Mientes, y lo sabes. Ellos te han convencido. Es..., es como un "lavado de cerebro". S, maldita sea. Todos son iguales: fascistas, comunistas o personas pretendidamente libres... Howard! grit. Ya basta, no crees? Es que has bebido, acaso? S! aull. He bebido, Steve! He bebido! Por qu no? Acaso la falta de alcohol va a impedirme morir como una rata fumigada, dentro de pocas horas? Crees que el seguir las ordenanzas, ser disciplinado, honesto y sobrio har ms dulce mi muerte? Hay que rodear de ms mentiras esta miserable farsa a que nos condujeron los amos y seores de la ciencia y del poder? Era intil hacerle callar. No resultaba posible. Vi la botella de whisky al pie de la cama. Era una falta a las ordenanzas interiores, pero entonces eso era ya lo de menos. Algo de estaba descomponiendo por momentos. Quiz nosotros mismos, nuestra entereza... Yo mismo hubiera bebido media botella de buena gana, en estos momentos. Para olvidar muchas cosas. La televisin, entre otras. Las imgenes en videotape, la muerte de Nueva York, la nube mortal sobre Battery Park... Te comprendo, Howard murmur. Te comprendo... y te disculpo. Slo espero que "ellos" tambin lo entiendan, cuando estn vindote y oyndote. Despus de todo, decir lo que se siente, sea bueno o malo, no significa que uno sea espa. Como tampoco lo significa que uno, maldita sea!, tenga necesidad de salir y tomar un poco de aire, un poco de algo, incluso emborracharse quiz... Aunque le enven directamente a

una celda... vale la pena faltar por una vez a la disciplina. Al menos, es lo que yo creo... Y sin aadir ms, abandon la estancia. Me importaba ya muy poco todo lo que me rodeaba, incluso aquellos ojos y odos invisibles que unan mi vida, mis palabras y mis actos al comandante Cordell, al capitn Hawks y a los malditos paramilitares de la Base. Si queran pensar que un tipo era espa, slo por sentirse irritado y por desear beberse un trago fuera de horas... all ellos! Mi vida y mi suerte me importaban un cuerno. Si es que ya todo eso tena algn valor, que lo dudaba... **** Me sorprendi verla. Sobre todo, siendo las tres y media de la maana, y en la cafetera del edificio residencial. La mir, pensativo. No estaba seguro de su identidad, a pesar de su breve sonrisa, y prefer estar seguro: Brbara? pregunt. S ella se ech a rer de buen grado. Ya veo que conoce a Betty... Compartimos un experimento esta noche. Primero pens... Que era yo Brbara movi su cabeza afirmativamente, y me invit a sentarme frente a ella, en la mesa de la vaca cafetera. Lo imagino. No me acord de decirle que ramos gemelas. Un caf, Steve? S, no ir mal. Pensaba emborracharme. Supongo que eso ser ms saludable... si es que la salud importa ya algo. S a lo que se refiere baj la mirada un momento.. Cunto han cambiado las cosas desde nuestro ltimo encuentro!, verdad? S, mucho. Tanto, que todos debemos parecer ya diferentes, Brbara. Por qu diferentes? No ramos mejores ni peores antes de esto... Entonces, la vida era una promesa latente. Algo a lo que todos tenamos derecho. Y ahora... sacud la cabeza. Ahora, ya no sabemos nada. Ni esperamos nada. La muerte siempre llega, tarde o temprano. Importa mucho cmo sea, Steve? No s. Imagino que debera importar me sent frente a ella. Pero empiezo a dudar de todo y de todos. La gente ya no es la que era. Cambiaremos mucho los dems? Quiz demasiado sentenci ella. Dicen que si se resquebraja lo ms slido, las estatuas se derrumban por s solas. Y eso es lo que suceder. No se fe de los hombres que parecen duros y fuertes. Quiz sean los primeros en caer. Es muy posible mir en torno, al vaco local. Tiene permiso especial para estar aqu a estas horas, Brbara? Lo tengo, s. El profesor Bryand tiene influencias. Eso siempre ayuda me mir,

pensativa. Usted tambin? No negu, rotundo. No tengo permiso alguno. No poda dormir. Tengo los nervios alterados. Y opt por venir aqu. Eso no es reglamentario. Pueden arrestarle. Claro. Espere que lo hagan. Qu importa morir en la habitacin o en una celda? Eso no cambiar las cosas. Est desesperado? Usted no? Debera estarlo murmur tristemente. S lo que siente. Me hice a la idea de no mostrar mi debilidad ante nadie, ni siquiera ante m misma. No es agradable morir joven. Ni saber que todos los dems murieron. Pero eso ha sucedido. Y est sucediendo. Hay que hacerse a ello, sea justo o injusto, porque lo que nosotros pensemos no arregla las cosas. No ha pensado en rebelarse? Rebelarme? se encogi de hombros. Para qu? Ir a golpear a los dems, gritar, insultar, clamar contra los presuntos culpables? Todos somos responsables de esto: la sociedad, los Gobiernos, los pueblos, la humanidad toda. A quin pedir culpas ahora?

No s me encog yo.de hombros ahora. Tal vez a una sola persona. A un espa. Un... espa? se sorprendi, mirndome con asombro. Qu dice? Bueno, un traidor, si lo prefiere. Usted. O yo, Brbara. O el profesor Bryand, o mi compaero Sanders... O el propio jefe supremo de esta Base, quin sabe? Uno de nosotros, en suma. Un espa que inform a otro Servicio Secreto. Una filtracin culpable. Un mensaje. Una traicin que va a costar..., la vida del mundo. Habla en serio? Totalmente asent, pidiendo caf con un gesto al camarero de servicio de noche. Est oficialmente confirmado. Hubo un traidor aqu. Cundo? Hace cosa de un mes, cuando se notific la salida del gas letal. A quin dio ese informe? No lo s. Una potencia extranjera. Siempre hay alguien interesado en robar secretos cientficos o militares, armas secretas y cosas as. En s mismo, no tiene gran trascendencia. Nunca la tuvo. Pero ahora..., fue diferente. Alguna vez tena que serlo. Y nos toc a nosotros. Cmo pudo transmitir la informacin? Aqu, todo est controlado... Eso, ni los Servicios de Inteligencia y Seguridad lo saben. Es un misterio. Pero se hizo, y es lo que cuenta. Me sirvieron el caf. Lo beb en silencio, sin siquiera ponerle azcar. Pas una patrulla militar por el exterior. Nos miraron a travs de los cristales. Yo les mir a ellos con tal

indiferencia, que dieron por sentado que llevaba permiso especial, y no entraron a solicitarlo. Mir a Brbara mientras ella, distrada, pareca pensar sobre muchas cosas. Di leves golpes con la cucharilla en el recipiente plstico del caf. Trataba de imaginarme en un momento cualquiera, en un sitio cualquiera, sin nada trascendente a mi alrededor. Y, sin embargo... Quisiera saberlo dije de repente. Brbara se sobresalt. Alz la cabeza. Me mir fijamente. Saber... qu? pregunt. Quin fue el culpable. El responsable directo de todo. Si ese gas hubiera llegado a su destino, se hubiera destruido sin dejar rastro. Esa traicin... costar cientos de millones de vidas. El destino mismo del mundo. S, lo entiendo. Importa mucho eso, Steve? Sea quien sea el culpable... morir con nosotros. Con todos nosotros. Sera intil pretender vengarse. No es venganza repliqu. Es... justicia. Justicia? No va a ser igual para todos? Eso es lo injusto, Brbara. Preferira que, con unas horas, unos minutos de antelacin cuando menos... el responsable fuera acusado, condenado, ejecutado... Que supiera lo que es morir antes que los dems, sin el consuelo de que todos desaparezcan a la vez... En resumen, viene a ser lo mismo, Steve. En pocas horas.., todos habrn tenido la misma suerte. Quiz. Pero es una cuestin de estricta justicia humana. Dara algo por conseguir eso, Brbara. Y voy a intentarlo. Por mi mismo. Usted? me mir, asombrada. Intentar? El qu? Cazar al criminal dije secamente. Al traidor. Dar con l, sea quien sea. S los miles de personas que somos en esta Base. El poco tiempo de que disponemos. Pese a todo, lo intentar. Ya me tiene perfectamente sin cuidado*lo que suceda conmigo. Si es preciso, quebrantar normas, romper reglamentos, faltar a disciplinas... Son cosas que empiezan a perder su verdadero sentido, su valor real. Todo es relativo, Brbara. La vida misma lo es. Y la Muerte iguala muchos conceptos, rompe muchas cosas que creamos indestructibles. Voy a jugar mi baza final. Lo nico que puede hacerme sentir algn afn de supervivencia, algn deseo por seguir vivo, por luchar, por sentirme humano, con sangre, con palpito vital. Ya no hay experimentos. Ni pruebas. Nunca encontrarn el medio de luchar contra la muerte que se nos viene encima, y ellos lo saben. De modo que no hay esperanzas. Moriremos en breve plazo. Como la gente de Nueva York, de Washington, de Miami, de tantos y tantos lugares del mundo. Y por todo eso, usted piensa en luchar por algo... todava musit Brbara. S la mir fijamente. Aunque sea por algo que no tenga mucho sentido para usted. Deseo morir luchando. Es algo intil. Pero hermoso.

Steve... Brbara Doyle mir hacia m con rara expresin. Se da cuenta de que hablamos de morir con la mayor naturalidad? Como si ya nada importara demasiado? Y es lo cierto. Lo que nos rodea, ha dejado de tener sentido. Pudimos ser unas personas felices, tener un futuro, algo por que vivir y luchar, aunque slo fuese un hogar, unos hijos... Quiz usted tuvo una chica con quien pens en casarse..., y yo un muchacho que me gustaba para marido. Ahora, todo eso carece de sentido. Es algo vaco y roto. Y algo que ya no significa nada... Brbara, yo no tengo novia ni prometida. Vine aqu a servir a mi pas lealmente la mir con fijeza. La vi hoy, y me gust usted. Me sent atrado por sus encantos, por su persona. Tal vez no la ame. Hay quien dice que para eso hace falta mucho ms tiempo. No lo s. Pero me atrae cada vez ms. Brbara, usted... usted pudo ser esa esposa con la que todo hombre suea. Steve! Y yo pude ser su esposo. No, no me conteste. S que sera intil divagar sobre eso, hacerse ideas grotescas sobre algo que pudo ser y nunca fue. No hablemos ya del mundo. De un mundo que, para nosotros, nunca existi ya... Steve, de veras hubiera sido capaz de casarse conmigo? me pregunt ella, muy fija su mirada en m. Lo hubiera hecho, de seguir todo normalmente? S, Brbara admit. Creo que lo hubiera hecho. A ciegas. Felizmente. Es raro, Steve... Raro? El qu? Lo que nos sucede... extendi inesperadamente sus manos sobre la mesa de la cafetera, y las puso sobre las mas, impulsiva. Yo... yo tambin le hubiera amado. S, Steve. Creo que hubiera sido capaz de amar te tanto... como para ser tu mujer sin pensarlo dos veces. Brbara! T sorprende, verdad? sonri, oprimiendo mis manos. Tal vez sea la inhibicin de los prejuicios, la ruptura con lo establecido. Pero me gusta hablarte sinceramente. Me atraes, me gustas terriblemente. Quiero ser tuya. Y que seas mo... Steve, no hay reglamento alguno que me prohba decirte que te amo, pedirte que seas mi esposo. Y si t lo quisieras .. nos casaran. Seramos marido y mujer, Steve. Marido y mujer... Slo por unas horas, claro su sonrisa se hizo amarga. Quiz un da o dos. No ms. Sera suficiente felicidad para ambos, Steve? T y yo... marido y mujer. Bastara ir ahora, decirlo oficialmente. Nos casaran en el acto, dada la situacin. Es absurdo, pero... Absurdo, pero maravilloso asent con energa. S, Brbara. Vamos. Steve! abri mucho sus hermosos ojos^. Ests seguro de que deseas...? Casarme contigo? afirm, retundo. S, Brbara. Vamos ya. Pidamos licencia de matrimonio de urgencia. Nos la concedern. Y las horas que falten para morir... sern ms

hermosas con un afn de vivir: ser feliz..., y hacerte feliz a ti. S, Steve. Eso es ms hermoso que desear la muerte de alguien. Nosotros somos la vida, Brbara. La vida, que se nos escapa de entre los dedos como si fuese agua... me incorpor, rode la mesa, la tom en mis brazos. Vamos ya. A qu esperamos? Seamos marido y mujer, Brbara... Ahora mismo, si t quieres. Y ella quiso. Nos apresuramos a abandonar la cafetera. Expusimos nuestros deseos al primer soldado de guardia que hallamos. Pas la solicitud a su jefe de patrulla, y ste telefone a control militar. Momentos ms tarde, llegbamos a la capilla de la Base, con una autorizacin especial del comandante Cordell. El reverendo Stillman nos cas en ceremonia breve e ntima.

As fuimos marido y mujer Brbara Doyle y Steve Farr. El ms rpido y extrao matrimonio, quiz, en toda la historia del mundo. Y, desde luego, el ltimo sobre la faz de la Tierra. Era un triste y extrao rcord el nuestro... Justamente al amanecer, despert. Brbara dorma junto a m, mal envuelta en las sbanas del lecho nupcial. La mir, casi asombrado. Me cost varios segundos recordar todo lo dems. La decisin, la boda, la feliz y rpida madrugada de novios... Un momento despus, supe lo que me haba despertado. Me ergu rpidamente, con sobresalto, y cubr como buenamente pude el cuerpo desnudo de Brbara con las ropas del lecho, sin que ella despertase de su profundo sopor. Dos soldados armados, con casco de acero, esperaban en la entrada al alojamiento provisional que las autoridades militares nos concedieran tras la ceremonia nupcial. Entre ambos, vi a un hombre que recordaba muy bien. Vesta de gris, era fornido y no muy alto, de duras facciones agresivas. Empuaba una pistola automtica al hablarme, como si no hubiera advertido siquiera la presencia de mi joven y flamante esposa: Lo siento, seor Farr dijo el capitn Hawks, framente. Est arrestado oficialmente. Se le acusa de traicin. Usted es el espa que inform a agentes extranjeros del envo del Gas Omega... Por supuesto, tenemos todas las pruebas imaginables contra usted. Ser ejecutado inmediatamente, conforme a la ley marcial en vigor... 50

CAPITULO V Ejecutado. Yo iba a ser ejecutado por traidor. Por algo que no haba hecho. Era intil todo. Brbara acababa de prestar su breve declaracin, que no sirvi de mucho. Ella no poda avalarme, porque apenas si nos conocamos, al margen de nuestro rpido matrimonio. El profesor Bryand, su jefe, slo me conoca por una experiencia, la primera en la Base. Betty, la hermana gemela, declar con su habitual frialdad, negando conocerme en absoluto, salvo por un breve incidente durante el Experimento X. Sanders, mi compaero de habitacin, estaba borracho. Aun as, grit y protest, proclamando que yo era inocente, y bastante mejor persona que l y muchos de la Base. Se le envi a una celda por desacato, pero eso fue todo. Me qued solo. Mis compaeros provisionales en la Base, as como mis jefes ms directos, poco pudieron hacer por m. Me conocan poco. Yo era un tipo simptico y cordial, segn todos, con un excelente coeficiente de inteligencia. Y eso contaba, al parecer, en mis posibilidades como espa. Poda ser capaz de engaar a todos. Y de tener una doble personalidad. S. Mi propio test psicotcnico lo avalaba. De todos modos, eso no significaba nada. Yo esperaba las acusaciones concretas, los motivos de esa implicacin gravsima que me haca reo a la ltima pena. El fiscal era precisamente, el capitn Hawks. Y el presidente del tribunal sumarsimo, su superior, el comandante Milton Cordell.

Intent comprender lo mejor posible sus palabras, cuando empez la acusacin contra m, y eso que no era nada fcil. Sobre todo, despus de haberse escuchado por un altavoz de la sala de procesamientos un mensaje emitido por el centro de informacin de la base: Noticias recibidas desde la Unin Sovitica confirman que Kiev, Leningrado, Minsk y Mosc, han sido exterminadas en las ltimas horas, sin que se registre un solo superviviente, animal o persona. Los mares y ocanos son autnticos amasijos de peces muertos, y la oleada mortfera se entiende ya ampliamente sobre la zona oriental de la URSS, as como sobre Mongolia y China. El pnico en la India y el sur de frica, ante las noticias filtradas pese a los esfuerzos de las autoridades por evitar el caos, conducen ya a la anarqua total, y hay masacres en ciudades, aldeas y carreteras, en el afn por huir de lo irremediable. Los barcos provistos de equipos antigs estn silencindose de modo paulatino. Ello significa que los sistemas convencionales de lucha antibacteriolgica son totalmente nulos. Australia y Nueva Zelanda informan de una normalidad momentneamente absoluta, aunque los pronsticos ms optimistas fijan en veinticuatro horas su subsistencia. La nube letal sigue agrandndose en todos los sentidos, rodeando al planeta y mezclndose con su aire respirable. En cuanto a nuestra Base, ser alcanzada posiblemente dentro de doce horas como mximo. Ello significa que antes de medianoche deberemos prepararnos para lo peor... aunque nuestros tcnicos y cientficos trabajan denodadamente, contra reloj, para evitar que el gas llegue a nosotros. Tengamos fe... y esperemos. Ah terminaba el mensaje de ltima hora, transmitido aquel medioda a toda la base de Nevada. Lo escuchamos todos en silencio. Luego, se reanud el proceso contra Steve Farr, acusado de traicin a los Estados Unidos de Amrica. Y, desde luego, ninguna traicin, ni tan siquiera la histrica de Benedict Arnold, poda compararse con esta de ahora. Porque

solamente una vez en la vida de los hombres, un traidor poda vanagloriarse, si es que ello era posible, de haber causado, con su falsedad, la muerte del mundo. De un mundo que ya no exista, y que nunca pareca haber existido, en torno nuestro, ms all de aquellas alambradas que eran nuestras fronteras, nuestro lmite entre la vida y la muerte. Una divisoria quebradiza, que se despedazara brutalmente a la medianoche, como mximo... Se considera el acusado culpable o inocente del cargo de alta traicin contra su patria? pregunt framente el comandante Cordell. Inocente, seor repliqu vivamente. No slo eso, sino deseoso de encontrar al verdadero culpable, y hacerle morir antes de que mueran todos los dems... aunque sea matndole con mis propias manos! Ser mejor que el acusado limite sus declaraciones a responder escuetamente a lo preguntado avis Cordell con acritud. Bien: admitida su manifestacin de inocencia, ruego al fiscal que prepare su acusacin contra el reo. Muy gustosamente, seor afirm el capitn Hawks. El acusado, Steve Farr, fue sometido, como todos, a una exhaustiva investigacin por parte de nuestros controles, as como a una vigilancia intensiva de sus actos. Se confi inicialmente en l, por ser de la nueva promocin de especialistas en experimentacin, pero luego, factores vitales demostraron que poda ser culpable de espionaje en favor del extranjero. As, cuando un misterioso mensaje transmitido hace justamente un mes, fue identificado por nuestro funcionario de Transmisiones, Ralph Baker, como obra de Steve Farr, supimos que habamos dado el primer paso sobre la culpabilidad de Farr en el asunto. Falso! rug. Yo no tengo familia! Nunca transmit mensaje alguno a nadie, desde que llegu a esta Base! Muy bien sonri framente mi acusador. Se volvi a un polica militar. Llamen al testigo Ralph Baker, de Transmisiones. Fue el momento en que comenc a ver claro el desastre. Alguien haba resuelto acusarme a m de espionaje. Y no estaba solo en el juego. Ralph Baker era un canalla. Un cerdo. Confirm que yo le haba dado el mensaje. Me identific sin lugar a dudas, pese a mis protestas e injurias. Se me oblig a callar. Expertos en grafologa dijeron que yo era el autor del texto original entregado a Baker. Vi que era una perfecta falsificacin de mi letra, pero no pude demostrarlo en modo alguno. Luego... lleg lo peor. La declaracin del segundo testigo de cargo. Asombrado, o su nombre en labios de mi acusador, el capitn Hawks: Betty Doyle! Testigo de cargo! La hermana de Brbara entr en la sala, ante mi estupor. Slo la haba visto una vez en mi vida, cuando la confund con su hermana en la sala de experimentos. Sin embargo, su declaracin fue concreta al sealarme, acusadora: S, es l. Steve Farr. Nos conocimos a poco de llegar aqu... Hubo algo ntimo entre nosotros que, dada su relacin actual con mi hermana Brbara, con quien ha contrado matrimonio, no sera justo ni honesto mencionar... Entonces, sin querer, le habl de... de la

ltima experiencia realizada aqu, sobre el gas letal. Tambin mencion el sistema de seguridad que el profesor Bryand haba montado electrnicamente, en torno a la caja especial en que llevaban el gas a su destruccin... Cuando ha ocurrido todo eso, estuve segura de lo que sucedi. Farr... ese traidor utiliz mi ingenuidad para informar al enemigo de nuestro pas... Slo l, por culpa ma, supo el plan secreto que el profesor Bryand, ustedes y la Seguridad Nacional haban montado para destruir ese gas mortfero! Personalmente, admito mi responsabilidad en el asunto... y aceptar gustosamente mi castigo. Esa mujer miente murmur atnito. Yo nunca tuve contacto alguno con Betty Doyle! Y su hermana Brbara, mi esposa en la actualidad... la conoc justamente ayer... Tienen que creerme! Es ella la que miente! Si ella saba el plan secreto para sacar de aqu ese gas letal... ella tuvo que ser quin inform al autntico traidor, no a m! Acsenla a ella de traicin! Es responsable, y quiere eludirlo, sealando a un inocente! Mis jueces y acusadores me contemplaron con absoluta frialdad, como si todas mis protestas les importaran a todos muy poco y ni siquiera las tuvieran en cuenta. Luego, tras un silencio, el comandante Cordell me dijo speramente: Si de veras quiere salvar su vida de la ignominia y no ser declarado culpable, Steve Farr, busque otra defensa mejor. Sepa que, por desgracia para usted, Betty Doyle no es slo auxiliar del profesor Bryand en sus experimentos de electrnica... sino tambin nuestro principal agente de Inteligencia dentro de esta Base... **** Todo haba resultado intil. Me sentenciaron a muerte. La sentencia se cumplira a las tres de la tarde. De ese modo, tras la muerte del supuesto espa, la poblacin del rea prohibida de Nevada tendra sus ocho o nueve horas de vida para prepararse a su final, luchando mientras tanto, en una titnica e intil pugna contra el reloj, por hallar un medio de destruir o alejar de s la nube mortal que1 iba envolviendo la Tierra de modo inexorable. El testimonio de Ralph Baker haba sido importante. Pero el de Betty Doyle era definitivo. En vano esper que Brbara acudiera en mi ayuda. Me informaron que se haba encerrado en su propio alojamiento, sin querer saber nada de m, ni tampoco de su hermana Betty. Despus de la alusin a la "intimidad" entre Betty y yo, no tena nada de extrao. Ella no tena por qu creer ms en mi palabra que en la de su hermana. El hecho de que sta fuese miembro del Servicio de Inteligencia Militar de la Base era tambin una baza decisiva, de cara a mi condena inapelable. Lo terrible no era eso. Era pensar que Baker menta, que ella menta... y que, mientras tanto, el autntico espa y traidor segua vivo, impune..., esperando morir como todos los dems. O salvarse con ellos, si el milagro casi imposible llegaba a realizarse... Steve, de veras lo siento me dijo Sanders, contemplndome a travs de los barrotes de la celda. S que eres inocente. Y no puedo hacer nada por evitarlo..., por salvar tu vida.

No te preocupes suspir. Ya todo est a punto de terminar. Dentro de una hora estar muerto. Pero no vais a sobrevivirme mucho los dems. Es un pobre triunfo el del

traidor que busc mi condena... Pero Steve, de veras crees que Baker y la hermana de Brbara... mintieron? Lo s, Howard. No trato de convencerte a ti. Lo s yo, y eso basta. No le des ms vueltas. Del mismo modo que dije que luchara con todas mis fuerzas por desenmascarar a ese cobarde, digo ahora que ya nada vale la pena. Todo se desmorona a nuestro alrededor, Howard. El mundo, prcticamente, est silencioso. En Australia deben de estar agonizando ya. Y en las Hawai, y en Canad... Cunto tardar en llegar aqu la muerte? Steve, si eso fuera cierto, si hubiera un traidor que no fueses t..., significara que tiene cmplices: Betty Doyle, Ralph Baker, de Transmisiones... que uno de ellos es el traidor, y el otro su cmplice remach amargamente. De qu sirve hacer deducciones ya? No conducen a nada, Howard. Pero si t mueres antes, si te ejecutan..., significar que habrn matado a un inocente. Y un culpable, el culpable de la muerte de mis hermanos, de mi familia, de mis amigos todos..., estar libre, esperando morir dignamente, como yo y como otros! S, Howard sonre tristemente. Nadie puede evitarlo. Nadie? dud. Yo podra... Se detuvo. Le mir expectante. El me mir a m, con un brillo raro en sus ojos. T podras... qu, Howard? quise saber. Nada baj los ojos. Nada, Steve. Debo irme ya. Espero... espero que todo sea breve y piadoso, amigo mo. Adis. Y perdnanos a todos, si realmente eres inocente... ' T ests perdonado suspire". Y otros muchos. Me tendi su mano. La oprim con calor. Algo se me qued contra la palma fra y sudorosa, adherido a mi piel. Supe que era cierta cosa que Howard Sanders de* jaba en mi mano. Mir vagamente en derredor, buscando ocultos objetivos de televisin, enigmticos ojos electrnicos acusadores... No vi nada. Sanders se iba ya rpidamente. En mi mano apretada quedaba algo. Algo plano, pequeo, misterioso. Algo que, tal vez, significaba la libertad y la vida. Una libertad y una vida que slo durara ocho o nueve horas ms, en el mejor de los casos. Y qu importaba eso? El caso era luchar, seguir viviendo. Y descubrir a un traidor. A un canalla que caus la masacre del mundo entero... INTERLUDIO Dios mo... As sucedi todo. Ahora lo recuerdo muy bien. Ha sido una terrible prueba. Y ha venido a culminar en esto: mi evasin. Mi evasin y la muerte. La muerte de dos seres humanos... Se acerca la noche. Oscurece. Slo nosotros sabemos lo que la oscuridad significa. Es algo ms que la noche. Mucho ms. Es... la ltima noche del mundo. Cuando amanezca, ya

no existir nadie en la Base. Ni en ninguna otra parte del planeta. En ningn sitio. Desde el momento en que Howard Sanders me visit, dejando algo entre mis dedos..., qu ha sucedido para ir a parar a este momento de ahora? Quisiera recordarlo bien, con todo detalle. Es difcil, porque resulta confuso, precipitado, dramtico... Porque es una historia de violencia. Y de muerte. Tuve que matar. De no hacerlo, ellos lo hubieran hecho conmigo. Y yo quera vivir. Vivir, para acabar con el autntico traidor. Con el monstruo que ha provocado este desastre mundial, absoluto, definitivo... S. Creo que puedo recordar los ltimos, los definitivos momentos de mi lucha por algo que apenas si merece ya ganarse. Pero que es lo ltimo que puedo conseguir antes de la muerte. Justicia. Quiz venganza, no s. Lo que sea. Pero debo alcanzarlo. Y morir despus, tranquilo conmigo mismo, con mi conciencia, con los dems... S... Despus de aquella visita postrera del joven teniente Sanders... sucedi todo lo dems. No es fcil de olvidar... **** Apenas me qued solo, tuve ardientes deseos de ver qu contena mi mano. Pero hubiera sido un error mirar, abrir los dedos para contemplar aquello que Sanders dejara en la palma de mi mano. Yo intua que incluso all, en mi celda de condenado, poda haber ojos electrnicos o bien objetivos de televisin ocultos, para seguir los ms mnimos movimientos de Steve Farr. el presunto traidor. De modo que me tend en mi litera, boca abajo..., y entreabr la mano cubriendo sta con mi propio cuerpo, de modo que solamente yo poda ver lo que contena. 'Yo, y nadie ms. Me qued estupefacto. Era un objeto plano, pequeo, apenas mayor que una caja de fsforos. De material oscuro, dotado de un botn en un extremo, y de unos orificios en el otro. Poda servir para cualquier cosa. Personalmente, no supe qu podra ser. Sospech por un momento si Sanders deseara dulcificar mi final, dndome algo letal, capaz de provocar mi suicidio, para no ir a la ejecucin. Si era as, estaba en un error. Yo aceptaba mi suerte hasta el fin, Me incorpor en la litera. Mir al exterior. El guardin paseaba, imperturbable, por el largo corredor que se hallaba al otro lado de la puerta de barrotes metlicos. La cerradura era de absoluta seguridad, de tipo magntico, slo posible de abrir por medio de algn sistema igualmente magntico, pero no con llaves ni cerraduras convencionales. Sin saber lo que resultara de todo aquello, pero consciente del escaso tiempo de que dispona para vivir, alc el objeto diminuto en mi mano. Lo apunt hacia el guardin y la puerta, ignorando totalmente lo que sera capaz de hacer, ni la utilidad que Sanders esperaba que pudiera yo obtener de ello. Sencillamente, apunt. Y presion el resorte del extremo. Sucedi algo increble. Parpade, asombrado, preguntndome si ello era posible. La puerta de barras de metal pareci ondular sbitamente, lo mismo que la figura del guardin

armado. Fue como una imagen en un espejo bailoteante, deformando las cosas. Dur cosa de un instante. Luego, de sbito..., se disolvi. S. Se disolvi en simples instantes. Como si nunca hubiera habido puerta. Ni guardin. Ambos haban desaparecido, diluidos, hechos invisibles por aquello que yo proyect sobre ellos! Atnito, me incorpor de un salto. Corr a la puerta. Esperaba tropezar con ella, hallarla all, slida, pero imposible de ver. Cruc con pasmosa facilidad y me encontr en el corredor. No sucedi absolutamente nada. Por un extrao fenmeno, ni siquiera sonaba la alarma, quiz bloqueados los circuitos de transmisin con la celda. No vi el menor rastro del guardin. Palp el vaco, horrorizado. Un hombre volatilizado. Disuelto. El, su uniforme, sus armas... Todo. Era escalofriante. Mir el pequeo objeto oscuro. Un desintegrador de materia? La posibilidad eriz mis cabellos, mientras avanzaba rpidamente por el corredor. Si era as, yo haba MATADO a un hombre, a un soldado, a un centinela encargado de mi custodia. Resultaba terrible, pero saba que, de surgir la oportunidad, matara nuevamente, con la simplicidad diablica de aquel pequeo artefacto misterioso. Hara lo que fuese, con tal de no caer nuevamente en manos de mis verdugos y acusadores. Ahora s. Ahora, si era ejecutado al ser capturado por ellos, tendran toda la razn del mundo. Era culpable de asesinato. De un asesinato ya. Y quiz no sera el primero. Quera escapar. Luchar. Vivir, tal vez, a pesar de lo relativo de esta palabra, en las circunstancias delirantes que me tocaba vivir. Supe que era ya mitad hombre, mitad animal. Terminara por ser solamente esto ltimo. As es, cuando se lucha por la supervivencia. Cada minuto de vida era precioso para m. Pero, sobre todo, quera llegar al culpable, al autntico traidor. Y si lo desenmascaraba, si descubra su identidad..., entonces s matara de nuevo gustosamente. Entonces volvera a apretar aquel resorte de muerte que desintegraba cosas y personas. Estaba ya en el final del corredor, justamente delante de otra gran puerta enrejada, de acceso al exterior, cuando mis odos captaron el sonido ululante de una lejana sirena. Mi fuga haba sido descubierta. Apunt a la puerta principal, sin vacilar. No poda saber si aquel artefacto posea cargas para ms de una accin. Su invisible, silencioso rayo aniquilador, brot sin duda de nuevo cuando presion el botn de disparo. La puerta oscil, serpente como si fuese un espejismo... y dej de existir. Por el enorme hueco formado en su superficie metlica, mientras las sirenas aumentaban su sonido, avanc rpido hacia el exterior. All, frente a m, apareci un oficial provisto de un fusil ametrallador y casco. Se qued mirndome con asombro, en el patio de la prisin donde ahora me hallaba, frente a una serie de pequeos automviles de motor elctrico, muy rpidos y manejables, para circular por el interior del rea prohibida a grandes velocidades. Alto, Farr! grit roncamente. Alto o disparo! Le mir, con frialdad, casi con indiferencia. Entre mis dedos estaba el misterioso objeto.

Apuntndole precisamente a l. Oprim el resorte. Era su vida o la ma. No me sorprendi ya ver su oscilacin siniestra, el bailoteo extrao de su figura, como una imagen reflejada. Y desapareci. Se disolvi en la nada. Dos hombres ya. Dos vctimas. Dos asesinatos a sangre fra, pens, estremecido, aterrado por mis propios instintos destructores. Pero ya estaba hecho. No haba remedio. Ech a correr. Me precipit en el interior de uno de los vehculos elctricos. Oa lejano rumor de pisadas. Fuertes pisadas de botas militares a mis espaldas. Sin volverme, puse en marcha el automvil. Arranqu a gran velocidad. Un muro de metal y cemento me detena. Apunt hacia l, una vez ms. El desintegrador de materia actu. Un enorme boquete se abri en aquella superficie slida de la prisin. Me lanc como un demente por las carreteras asfaltadas del interior de la Base, huyendo del conglomerado de edificios, buscando la proximidad de los bosques y zonas de espesura de la zona. Las sirenas sonaban ya por doquier. La bsqueda haba comenzado febrilmente. Tenan que dar caza a Steve Farr. acusado de traidor a su pas. Ahora, mi trabajo consista en huir, en ocultarme, en no ser aprehendido nuevamente. Y estaba dispuesto a realizarlo hasta el fin. **** S. Los recuerdos se agolpaban en mi mente mientras pasaba ahora el tiempo, y era batida por las tropas el rea completa, en busca ma. Agazapado en la espesura, confiaba en no ser hallado, en seguir libre, dueo de mi vida por el momento, aunque eso tuviera un rpido e inexorable final... Mientras permaneca oculto entre los arbustos, unos vehculos militares se detuvieron no lejos de all. Capt la voz que difundan sus altavoces: Atencin, atencin... A toda la Base. Steve Farr sigue sin ser hallado. Cualquiera que se encuentre con ese hombre, sea cual sea su situacin, que tire a matar. Es peligroso. Muy peligroso. No le permitan utilizar lo que lleva consigo. Parece confirmarse que alguien le ha proporcionado un arma letal, un pequeo proyector de desintegrador de materia, un elemento peligrossimo y aniquilador, que alguien rob de esta Base, posiblemente un cmplice del traidor Steve Farr... Ese proyector posee suficientes cargas para aniquilar a muchos seres humanos. No se pongan a tiro de l. Y si lo hacen, disparen antes de que l mueva una sola mano... Atencin, atencin... Se alejaron los vehculos. Segua repitiendo su mensaje de alerta. Me qued agazapado, confuso, lleno de asombro, con aquel adminculo d muerte en mis manos. Un arma desintegradora, quiz un pequeo rayo destructor de tomos... Un invento genial, dado su tamao. Robado por alguien... Por el traidor, acaso? La sospecha se abri paso en mi mente con celeridad: era Sanders el traidor? El me haba facilitado la fuga, pero a cambio de convertirme en un criminal, en un evadido acosado por toda la Base... Poda haber sido un favor, o todo lo contrario. Ya no estaba seguro de nada... ****

No. No estoy seguro de nada. Absolutamente de nada... Ha oscurecido. La noche cae ya sobre la Base, y no he sido hallado. La muerte est cada vez ms cercana. He captado algn mensaje difundido por altavoces, no hace mucho. Ya ni siquiera hablan de m... Decan que el silencio en las bandas de radio era total. Que no se emiten sonidos desde ningn lugar de la Tierra. Eso significa... lo peor. El mundo ha terminado. As. Sbita, brutalmente. En slo unas horas... Quiz quede algn pequeo reducto perdido. Como nuestra Base. Y poco ms. Decan por los altavoces que, momentneamente, la barrera magntica establecida en la atmsfera que rodea esta zona, funcionaba satisfactoriamente. El gas letal no penetra, pero flota ya sobre nosotros, a gran altura. Cuando descienda, se ver la realidad. De momento no hay filtraciones. El aire es perfectamente respirable. Pero faltan unas horas para la medianoche, el plazo fatal previsto por los cientficos. Creo que a las diez van a probar algo, un ltimo y desesperado experimento de los cientficos de la Base. Si resulta, hay posibilidades de supervivencia. Pero tan escasas... Ni ellos deben tener fe en que eso resulte. Yo no he encontrado an al traidor. Pero voy a intentarlo. S. Lo intentar ahora mismo. En cuanto salga de este boscaje, ya de noche cerrada... ****

No s cmo he llegado hasta aqu sin ser visto ni detectado por esa maldita red de espionaje que funciona aqu dentro. Quiz se haya relajado un poco en su rigurosidad. Tal vez empiecen a pensar que ya no hay nada que valga la pena. Acabo de pasar por un detector de seguridad de la Base. Tena una indicacin en cifras rojas. El aire se est contaminando paulatinamente. Y son solamente las nueve menos diez minutos de la noche. De la ltima noche del mundo. De nuestra ltima noche. Es un mal sntoma. Y ahora se confirma. Un altavoz cercano est transmitiendo un informe oficial por toda la base: ...y la prueba deber ser anticipada a las nueve y quince minutos de esta noche, ya que los ltimos indicios detectan una alarmante filtracin de gas letal a travs de la red magntica que protege nuestra Base. Los ltimos mensajes llegados de Nueva Zelanda y de Hawai se recibieron hace exactamente tres horas. Eran definitivos. La despedida de esas pobres personas, por si alguien era capaz de escucharles. La pesadilla llega a su fin. Me temo..., me temo que slo quedamos con vida NOSOTROS en todo el planeta... No deseo que desesperen. No debe cundir la locura ni el pnico. S que sabrn comportarse. Pero tampoco exijo de ustedes una fe que luego pueda resultar defraudada. No confen demasiado en los resultados de la prueba. Las posibilidades de supervivencia son mnimas. Si el ndice de contaminacin sigue a este ritmo, antes de las once de la noche habremos llegado al grado mximo soportable. Y llegar el fin. Ruego permanezcan en sus alojamientos. Esperen. Pidan a Dios que sea lo ms leve posible. Seguir informndoles cada cinco minutos. Sigui un silencio de muerte. Ni una voz, ni un sonido. Como si toda la base, sbitamente,

estuviera vaca, muerta. Incluso las tropas estn acuarteladas, sin duda. Todos esperando su suerte, inmviles, acomodados. Como personas civilizadas. O como los animales cuando ven llegar su fin. Acurrucados. Indefensos. Unos llorando, otros rezando, los ms preguntndose estpidamente por qu..., por qu..., POR QUE... Nadie me impide entrar en el edificio. Ni caminar sigilosamente hacia sus dependencias. Realmente, no s siquiera lo que busco. Mis pasos me han trado aqu, eso es todo. Me dejo llevar por mi instinto. Poca cosa ms debe quedar en m en estos momentos... De repente, me detengo. All est... Rodeado por sus computadoras, por sus grandes ingenios electrnicos, incapaces de darle una respuesta, sin duda. Agotado, reclinado sobre los tableros de controles. El profesor Bryand... La notabilidad mundial de ciberntica, el genio de la electrnica. No le dieron respuesta sus mquinas. Los datos acumulados fueron intiles. La frmula de salvacin no lleg. Se le ve el fracaso. Se nota su derrumbamiento total, absoluto. Ni siquiera me acerco a l. No vale la pena. Es mejor dejarle solo con su fracaso supremo. Con su desaliento final. Sigo avanzando, guiado por ese mismo raro instinto que mueve esta noche mis pasos, agudizado quiz por la proximidad de la muerte. All est ella! Mi corazn palpita. Dios mo, ser posible? Ha sido slo eso lo que me ha movido hasta aqu, lo que me ha guiado hacia... hacia la mujer a quien amo, de quien me separaron brutalmente, en este amanecer ltimo de la Humanidad? Brbara ...susurro, sin poderme contener. Ella gira la cabeza. Deja de manipular en su computadora personal. Me mira. Fra, larga, silenciosamente. Casi no hace falta que hable. Pero lo hace: No soy Brbara dice. Otra vez ella. La otra. La mujer fra y desapasionada. Tan igual a Brbara. Y tan diferente, sin embargo. .. Deb comprenderlo murmur. Y tu hermana? Dnde est? No s se encoge de hombros. Por ah. En cualquier sitio. Llorando por ti. O por todos nosotros. Betty... Qu haces aqu? Qu esperas lograr? avanzo hacia ella. Yo? se echa a rer. Nada. Vigilo. Ya sabes que soy del Servicio de Inteligencia. Esta mquina es la encargada del control. Computadora destinada a coordinar ojos electrnicos, objetivos de televisin, micrfonos y todo eso... Ni siquiera detectaste mi presencia en este pabelln. Ya no importa mucho. He anulado la mayor parte de sus actividades. No merece la pena vigilar un cementerio. Los muertos no causan problemas. Y dentro de poco, eso seremos todos nosotros.

Pero t sabes que yo soy un traidor, un espa evadido... Fue la sentencia, no? No s cmo te evadiste se sonri, framente. Pero imagino que alguien te ayud... Fue una lstima. Ya estaras muerto, Farr. Tanto me odias? Yo no soy un traidor. Claro que no lo eres me mir con irona. Siempre lo supe. Cielos. Entonces... mentiste acus. Me levantaste una falsa acusacin, Betty Doyle! Tena que hacerlo... para protegerme yo misma suspir ella. La mir, asombrado. La sospecha se abri paso en mi mente. Y no era la primera vez. De modo que eres t... T fuiste la informadora! I Por tu culpa sucede todo esto! Cometiste TU la traicin!... S. Steve Farr asinti Betty Doyle glacialmente. Yo lo hice. Lamento las consecuencias. No era eso lo que esperaba, sino servir a quienes me pagan, en quienes creo... Una traicin que cost un mundo. Fue un simple accidente. Pudo haber sucedido cualquier otra vez. El error no estuvo en el que provoc la ruptura del recipiente. Ni en m, que traicion a mi gente. El error est siempre en crear cosas as. en imaginar medios de destruccin, en haber hecho stocks de armas letales. Unos y otros fueron siempre iguales. Ciegos, estpidos y locos. Ahora, todos pagamos el autntico error. No me reproches nada. Reprocharte? sacud la cabeza. Ya no puedo hacerlo. He matado... Lo s. Esa arma que llevas... es un proyector de luz desintegradora. Un rayo invisible, como los infrarrojos. Pero mortal. Desintegra tomos, molculas... Basta un delgado rayo de esa luz que el ojo humano no capta... Destruye miles de veces ms que un lser, y es tan manejable como un encendedor. Otra de las deliciosas creaciones de nuestros sabios asesinos... T y yo no somos los peores, matemos o traicionemos, Steve Farr. Slo utilizamos lo que ellos crearon y pusieron en nuestras manos... La mir en silencio. Casi me daba pena. Yo, que haba pensado en matarla. Betty Doyle tambin me contempl a m con aire fatigado. Apag las ltimas teclas iluminadas de su computadora. Un raro silencio nos envolvi, sin zumbidos electrnicos ni sonidos de ninguna actividad. No vas a buscar a tu esposa, Steve? me pregunt, con calma, encendiendo un cigarrillo parsimoniosamente. Me ofreci y tom uno. Lo succion con avidez. Haca horas enteras que no saboreaba el tabaco siquiera. Haba estado demasiado en tensin para ello. Ahora, de repente, mis nervios se relajaron. Era como aceptar lo inevitable. Como ceder bruscamente, sin ganas de luchar contra lo imposible. Sin odios ni rencores. Sin amargura ni dolor. Con la mente y el nimo vacos. Y quiz la conciencia tambin. Jur matar al traidor cuando supiera quin era dije, con voz ronca.

Lo supongo me mir despacio. Llevas an contigo ese desintegrador? S, lo llevo. Tiene carga sobrada para acabar conmigo y con lo que me rodea. Utilzalo. Para qu? sacud la cabeza. Busqu en mis bolsillos. Tir la pequea placa negra sobre el tablero de la computadora, indiferente. Ah est. Utilzalo t, si quieres. Puedes hacerme aicos, polvo impalpable. No luchar. No me resistir ms, Betty. Ella me mir. Roz con sus dedos el objeto fantstico. Los retir vivamente. Sacudi la cabeza. Nadie tiene ganas de luchar ya coment. Creo que, a veces, morir es una agradable experiencia, aunque sea la ltima... Todava nos queda una esperanza. Hablaron de... del experimento de las diez. Ser a las nueve quince. Qu ms da eso? No resultar. Es un fracaso, y ellos lo saben. Todos lo sabemos. La muerte ya est aqu. Bien segura de su presa... S, creo que tienes razn la mir tristemente Bien. Te dejo, Betty. Voy a tratar de dar con... con ella. Con Brbara. La buscar. Me gustara..., me gustara... Te entiendo suspir. Cerr los ojos y fum despacio. S, debe ser hermoso morir junto al ser querido. Muy hermoso. Debe ayudar tanto... Yo, por desgracia, nunca am a nadie, Steve... Te deseo suerte. Busca a mi hermana. Ella te necesita, sin duda. Adis... Adis, Betty la mir, antes de alejarme. Sin odio ni rencor. Sin nada. Luego camin hacia el exterior. Ni siquiera mir hacia Bryand esta vez. El indicador me seal que creca gravemente el grado de contaminacin. Ni siquiera llegaramos con vida a las once... Camin por la base vaca, entre hojarasca y papeles sueltos, que el viento agitaba. El aire del desierto no mejorara las cosas. Hara entrar el gas a oleadas. Pero eso importaba muy poco ya... Segu buscando a Brbara. Era lo nico que me mova ya en el mundo, como un autmata. Lo nico que mantena despierto m nimo, mi fe en los minutos siguientes. Incluso grit su nombre: Brbara! Brbara!... Ya importaba poco que fuese localizado. No me arrestaran. No haran nada conmigo. Ya no vala la pena, y ellos lo saban. Nadie sali a mis voces. Nadie respondi a ellas. Corra, corra, gritando un nombre amado, una y otra vez: Brbara! Brbara!... Ni siquiera un rostro asom a las ventanas iluminadas. De pronto, algo alete sobre m.

Alc la cabeza. Vi oscilar en el aire a la paloma. Luego, cay. La vi retorcerse en tierra, agitar sus alas en espasmos. Finalmente, qued inmvil. Rgida. Sent picor en mi garganta. Irritacin en los ojos. Tos. Llev mis manos al cuello. Abr la boca, buscando oxgeno. Record la emisin televisada desde el sur de Nueva York. La gente que caa en las calles... Tembl, ante la sola idea de que iba a morir. A morir sin remedio..., solo! Sin Brbara cerca de m... Brbara! grit an, con voz rota, tambalendome, movindome pesadamente, tropezando en el cadver de la paloma. Dnde... ests...? Entonces la vi. Era ella. Vena corriendo hacia m, desde uno de los iluminados pabellones. Yo corr tambin hacia ella. Mis piernas estaban lentas y pesadas, como cuando uno intenta correr en una pesadilla. Ella mir a la paloma y comprendi. Aceler su carrera. Cay en mis brazos. Steve, o Steve! gimi. Al fin... nos encontramos. S musit. Al fin, Brbara. La bes. Me bes. Nuestros labios se apretaron, unidos en un contacto que impeda el acceso del oxgeno a los pulmones. Y tambin del gas mortal... No s lo que dur aquel beso. Slo s que fue el ltimo del mundo. Y que al separarnos uno de otro, unidos sin embargo en un fuerte abrazo..., las cosas se borraron por completo en torno nuestro. Era la muerte. Haba llegado ya. Y la aceptamos. No haba otro remedio.

SEGUNDA PARTE EL DESPERTAR

CAPITULO PRIMERO Perfecto, Steve Farr. Todo perfecto. Puede volver a su alojamiento en menos de diez minutos. Todo ha resultado bien. Abr los ojos. Me qued mirando lo que me rodeaba. Al principio no estuve seguro de nada. Ni siquiera de que aquello estuviera sucediendo. De que yo fuese yo mismo. Y de que alguien me estuviese hablando con voz serena y confiada. Luego, cerr los ojos. Record. Era esto el trnsito entre la vida y la muerte? Un espejismo con las escenas que uno ha vivido durante su existencia? Una visin caprichosa de algn momento ya pasado? Vamos, vamos dijo la voz. No est soando, Farr. Las impresiones han sido muy reales, pero eso ha terminado. Puede irse relajando. Ha sufrido usted mucho en estas pocas horas. Volv a abrir los ojos. Mir fijamente a los que me rodeaban: el profesor Bryand, el comandante Milton Cordell... y dos mujeres exactamente iguales entre s. Brbara y Betty. Sonrientes ambas, aunque mucho menos clida y amable la sonrisa de Betty Doyle. No... no entiendo... balbuc, movindome en mi lecho de espuma. Los cables y electrodos se agitaron en torno mo, como una sutil telaraa electrnica que una mi cuerpo, mi mente y mis sentimientos a una fra computadora gigantesca, funcionando all al fondo de la cmara a toda presin. El profesor Bryand se dispuso a abrir la cpsula de material cristalino en cuyo interior permaneca tendido. Su voz me llegaba por unos comunicadores situados dentro del receptculo. Lo entender muy pronto son ahora la voz de Cordell. Ha sido todo muy complicado, Farr. Comprendo su confusin. El Experimento X ha terminado. Experimento X? repet, atnito. Eso sucedi ya anoche... Anoche? el profesor Bryand se ech a rer, consultando su reloj . Mi querido amigo, usted entr en esta cabina a las once y pocos minutos de la noche. Ahora son, exactamente, las tres de la, madrugada de esa misma noche. Han pasado slo cuatro horas escasas desde que usted entr ah, amigo mo. Pero... pero todo lo dems... Yo sal de aqu... Me cas con Brbara... Doyle... Luego, yo... yo fui acusado... Yo mat!... Y el mundo..., el mundo todo... est muerto..., extinguido... Hubo una amable carcajada del comandante Cordell. Se inclin sobre m, moviendo enrgicamente su cabeza. Todo eso, Farr..., NUNCA HA SUCEDIDO dijo, con calma. Ha vivido usted durante varias horas en un mundo QUE NUNCA EXISTI, fuera de su mente. Me qued estupefacto, rgido dentro del cilindro cristalino. Qu quiere decir, seor? pregunt roncamente.

Su mente y su cuerpo han experimentado la realidad de unos hechos, de unos actos, de unas personas, lugares y situaciones que usted crea realmente que existan. Porque esa computadora imaginaba los acontecimientos, imitaba una existencia humana, y usted reciba esos impulsos en su cerebro. Usted mismo no era sino un simple impulso electrnico en un mundo inmaterial, hecho tambin de simples impulsos electrnicos. En suma, Steve habl Brbara, risueamente, mirndome a travs del receptculo cristalino. Cuando usted crey despertar de este experimento y volvi a su alojamiento, encontrndose previamente conmigo en la cafetera..., lo que haca era introducirse en el falso mundo creado para usted, para Sanders y para m esta noche, aqu en estas mquinas imitadoras de vida, de mundos, de muertes, de amores y de sentimientos humanos... La mir, alucinado. Supe que deca la verdad. Y supe que ahora s era el despertar de un sueo. El ms horrible y real sueo jams tenido por hombre alguno. El regreso de un mundo que jams haba existido. **** De modo que yo... nunca asesin a nadie. Nunca tuve un desintegrador de materia. Nunca fui acusado de traidor. Nunca me cas con Brbara Doyle... Nunca vivimos en un planeta que agonizaba! Nunca se perdi ese gas... ni el mundo peligr. Howard Sanders me contempl sonriente, mientras fumaba un cigarrillo, y all afuera, por el desierto, comenzaba a salir un poco de luz, de claridad matinal. Amaneca pronto en el desierto de Nevada en aquella poca del ao. No, Steve dijo. Nada de eso ocurri jams..., salvo en nuestras propias mentes. Tenamos los cuerpos en un estado de suspensin animada, como en hibernacin, realmente. Nunca fuimos movidos de all. Pero nuestro cerebro, nuestro propio ser, se transform en una serie de impulsos electrnicos, viviendo en un falso mundo de hechos, escenas, sensaciones y cosas que nos parecan totalmente tangibles, reales, ciertas. Dolor, angustia, terror, odio, ira, pasin, amor, inquietudes... Todo simulado por medio de impulsos de una fra mquina. Pero nosotros, realmente, ACTUBAMOS as, lo entiendes, Steve? S, creo entenderlo afirm. La experiencia consista en saber COMO actuaran los humanos, encarados a una situacin lmite, en este caso el propio fin del mundo y la espera de la muerte. Eso es. El profesor Bryand ha creado un campo

electrnico tan perfecto que puede incluso reproducir formas de vida, de materia, de hechos..., aunque slo sea en un terreno puramente de electrones. Es decir, nada es realmente FSICO. Pero nosotros lo vivimos, sentimos y experimentamos como un mundo perfectamente real. En una mquina se puede crear cualquier mundo, real o imaginado, conectar una serie de electrodos a un ser humano en reposo... y ste es trasladado as a un mundo que no existe. Y que, sin embargo, para l es tremendamente real, con autnticas dimensiones, con todo lo que el propio mundo posee...

S, Steve. Brbara Doyle, t y yo ramos los objetos de tal experiencia. En cmaras separadas entre s, tendidos en esos cilindros, fuimos sometidos a la prueba de enfrentarnos a una situacin aterradora. Pero se nos daba total libertad de accin fsica y mental. Por tanto, todos obramos conforme hubiramos obrado en la realidad. Ese era el objetivo de la experiencia... Exactamente. Ahora todo est registrado en un simple grabador magntico que almacena los hechos en la "memoria" de la computadora. Se estudiar eso por psiclogos, socilogos y toda clase de personas especializadas, para ver el comportamiento humano en determinadas situaciones. Todo una prueba, un simple sueo imaginado... murmur, atnito. Todava no puedo creerlo, Howard. Era todo tan... tan real... Tuvo que serlo. S lo que sientes, porque yo viv lo mismo que t. Y Brbara convivi con nosotros, mental y fsicamente, esa terrible experiencia. Lo nico ficticio era el mundo creado por la mquina. Nosotros, hechos slo impulsos electrnicos..., ramos NOSOTROS MISMOS. Y hubiramos hecho lo mismo, caso de suceder as las cosas murmur. Alc mis ojos y mir a Sanders, pensativo. Gracias, amigo mo. Gracias? Por qu? enarc l las cejas. Por haberme entregado el proyector de luz desintegradora de materia. Salvabas mi vida, siquiera por unas horas... Cierto ri l. Lo bueno es que ese desintegrador ni siquiera existe. Lo imagin la computadora, en su juego creador. Y... el Gas Omega? pregunt, preocupado. Tambin. Todo era una copia exacta de lo real y tangible. Pero la mquina aadi detalles importantes, para llevar ms lejos nuestras reacciones. Recuerda que era un mundo imitado sobre un simple campo inmaterial de ondas electrnicas... Es difcil imaginarlo, pero lo entiendo asent, pensativo. Piensas en Brbara Doyle y en tu boda con ella? Alc la cabeza. Mir, ceudo, a Sanders, que rea de buena gana. Al final, yo tambin me ech a rer. S admit. Eso... tambin era muy real. Me lo dijo Brbara asinti Sanders. Ella... ella era feliz en su mundo simulado... Incluso cuando llegaba la muerte, Steve. Eso te dijo? Yo tambin, Howard baj la cabeza, estremecindome. Ni la muerte me despojaba de esa felicidad... Tal vez est realmente enamorado de ella. Y ella de ti. Quiz me encog de hombros. Ahora no es eso lo que me preocupa y me aterra. Preocuparte? Aterrarte? se sorprendi Sanders. Vamos, vamos. Duerme, Steve.

Creo que ests necesitando dormir, descansar un poco, lo mismo que yo. Nos agotamos como si en realidad todo hubiera sido vivido. T lo dijiste. Y yo lo he entendido muy bien. Nada exista, pero en realidad LO VIVIMOS. Es un peligroso experimento, Howard. Peligroso? Por qu? Hemos vuelto de l completamente normales, psquicamente perfectos, fsicamente en forma... Howard, eso me hace preguntarme si... si nosotros mismos, todos los humanos, este planeta, las formas y las cosas que nos rodean... no sern TAMBIN simples impulsos electrnicos, en una mquina mucho ms gigantesca, movida por manos superiores, que ninguno imaginamos... Steve, qu loca teora! se asombr Sanders. Imaginas a Dios como un cientfico en electrnica? Hablo de otros seres superiores, quiz gigantes de otra dimensin, controlando nuestros actos en simples campos de electrones... Un universo SIMULADO, Howard, pongamos por caso... Y cada criatura, desde que nace hasta que muere..., una serie de impulsos intangibles, movindose en mundos falsos, sin forma ni solidez real... Espantoso. Y ridculo bostez Howard Sanders, tendindose en su cama. Duerme, Steve, muchacho. Duerme tranquilo. Tenemos una semana de permiso. Podemos levantarnos bien avanzada la tarde. Cuando despiertes, habrs dejado de obsesionarte por esas ridculas ideas de humanidades imitadas por gigantes csmicos... Qu barbaridad, Steve! Ese experimento ha desorbitado tu imaginacin, no hay duda. Ahora, felices sueos. Y ms feliz despertar... Despertar... Lo cierto es que me dorm pensando en ese despertar. Confiando en que nunca ms volviera a ocurrrseme una teora tan fantstica e increble. Como deca Howard, mi imaginacin se haba desbordado. Me dorm ms fcilmente de lo que haba esperado. Y, ciertamente, dorm muchas horas. Luego, cuando despert..., hubiera querido seguir durmiendo. Porque delante mo, con un proyector de luz desintegradora de, materia en su mano, estaba ella, Betty Doyle. Apuntndome directamente a m. En mi propio dormitorio. El lecho de Howard Sanders estaba vaco, las ropas revueltas. S, Steve dijo ella, con su fra voz hostil. Ya utilic una vez este proyector que pusiste tan estpidamente en mis manos. Howard Sanders ha dejado de existir, de ser. Se ha convertido en polvo, en menos que polvo. En materia desintegrada para siempre... Se erizaron mis cabellos. Me incorpor de un salto, mirndola con horror, esperando de un momento a otro la descarga mortal. _ Betty Doyle! rug. Esto NO PUEDE suceder! Todo fue fingido! Este mundo en que estamos ahora t y yo... NO EXISTE NI EXISTI JAMAS!

Ests seguro, Steve? me pregunt, con voz helada, extraamente sardnica su sonrisa y la luz de sus ojos maliciosos. Cul es el falso y cul el verdadero mundo en que vivimos t y yo... y todos los dems? Crees que sueas, acaso? No, Steve Farr. Este es tu despertar. Has vuelto. Has regresado PARA SIEMPRE AL MUNDO QUE NO EXISTE...

CAPITULO II El mundo que no existe... Era cosa de locos. Algo demencial, sin sentido. Me incorpor. Betty Doyle no disparaba. Todava no. Quiz estaba ensandose conmigo, complacindose en mi propia agona psquica de esos momentos. Ya en pie, mir a mi alrededor, aturdido. Corr a la ventana, apart el visillo. Era de noche. Noche cerrada. Vi que el aire agitaba papeles y hojarasca en los senderos de la base desierta. Haba cuerpos sin vida por doquier: palomas, aves de todo tipo. Y hasta algunos hombres. Soldados. Tendidos en diversas posturas. La muerte les haba sorprendido, sin duda. Alucinado, gir la cabeza. Mir a Betty, que sonrea casi siniestramente. No es posible... murmur. La muerte..., la muerte ha cado sobre la base... Eso es. La muerte esperada, prevista. Ya ocurri, Steve. Pero... pero eso no sucede. No ha sucedido... No existe el gas letal..., ni tampoco un espa en este lugar... Todo fue inventado, programado en una computadora... Se nos convirti en simples impulsos electrnicos para vivir algo que no suceda... Eso fue el experimento, Steve me dijo Betty. El mal de los experimentos ha sido siempre se: que el hombre, nunca supo dominar ni controlar lo que creaba. Si es cierto que imaginaron un mundo inexistente, si se divirtieron como nios grandes, haciendo un juguete prodigioso, donde las personas y los acontecimientos se movan como muecos a su mando, dcilmente..., ese juguete pudo volverse contra ellos. Y hacerse real. Terriblemente real, Steve. Mientes. Mientes, Betty! rug, encarndome con ella. Todo esto es una farsa, una simple burla, una imitacin de la propia vida! T, yo, el propio Sanders, desintegrado..., existimos de OTRA forma, en un mundo que no es ste, aunque parezca idntico! No s cmo ha sucedido. Quiz alguien puso en movimiento esa computadora... y la pesadilla prosigue. Pero aun en el supuesto de que fuera as, Betty Doyle, esto NO sucedera. Porque lo mismo que todos esos hombres y animales de ah afuera..., t y yo estaramos ya muertos... No, Steve. Las cosas pueden suceder como se desee, cuando un mundo es simulado, fingido en una computadora, recurdalo... Algo se ha programado de modo diferente, no lo entiendes? Tras la llegada del gas letal a la base..., al morir los primeros animales y seres humanos... inesperadamente, el experimento final, hecho a la desesperada, funcion. El gas letal fue barrido, alejado de la zona. Y all sigue, sobre un mundo vaco y silencioso, ya sin vida. Y aqu, nosotros... hemos salvado nuestras vidas milagrosamente. Justo a tiempo, Steve... Nosotros? gem. Quines somos exactamente NOSOTROS? T, yo..., quiz Brbara. Brbara! la mir, angustiado. Tu hermana... Ella... ella es mi esposa. Slo en este mundo sonri Betty. Recurdalo, Steve. Slo aqu, en el mundo que

no existe... Enloquecer... me aferr las sienes, exasperado. Ahora mismo debo ser objeto de una segunda experiencia, estoy seguro. De algn modo he sido trasladado mientras dorma a la cmara de pruebas del profesor Bryand, puesto en el receptculo de vidrio, con los electrodos aplicados sobre mi cuerpo y mi cabeza..., y nada de esto sucede. La farsa contina. Se me est obligando a vivir una situacin lmite otra vez. Es... es monstruoso, es inhumano... Una mente puede enloquecer, en este maldito juego entre lo real y lo fingido... T sabes que este mundo fue creado artificialmente. Pero no ests seguro de muchas cosas. Empiezas a preguntarte cul es tu vida real y cul la imaginaria que controlan las computadoras... Steve, lo cierto es que esto est sucediendo. Y que aunque tu cuerpo repose en un sitio diferente..., t ests aqu, mental y fsicamente, hecho simple materia electrnica, movindote sobre un mundo hecho de sensaciones electrnicas, que para ti son completamente reales. Pero imagina... imagina que el juego va ms lejos. Mucho ms lejos. Que el mundo fingido es tan perfecto, tan igual al otro..., que cuanto suceda aqu, te sucede a ti realmente. Y si aqu vives, amas, matas o mueres.... en la realidad, tu cuerpo, tu mente... vive, ama, mata y muere. Muere, Steve, tenlo en cuenta. Y una vez MUERTO..., nada ni nadie har resucitar tu cuerpo, tendido en un recipiente, sometido a una experiencia como sta. Segu sus palabras tratando de no volverme loco. Era angustioso imaginarse fluctuando entre lo real y lo inexistente, sin ver ni adivinar ya la frontera entre ambos mundos. Del mismo modo que, al despertar en la cabina del profesor Bryand, todo lo anterior me pareci tan lejano y tan falso, ahora, lo terrible era que tambin mi propio mundo de siempre, aquel en que no existan gases letales ni mujeres despiadadas como Betty Doyle en este mbito ficticio, me pareca remoto, inaccesible, quiz perdido para siempre en aquel juego demencial entre lo material y lo inmaterial. Dios mo murmur. Quisiera despertar. Despertar de una vez por todas... y huir de este maldito lugar para siempre. Ya has despertado por ltima vez, Steve. Este es ahora TU mundo, te guste o no. No podrs evadirte de l. Ni yo tampoco. El experimento ha ido demasiado lejos, y ahora es imposible detenerlo. Trata de entender eso. Lucha por tu supervivencia con todas tus fuerzas, porque ahora todo depende de ti. Si mueres aqu, ahora..., habrs muerto realmente, no lo olvides. En una cpsula, tu cuerpo se quedar de sbito falto de vida. Y nunca sabrs, realmente, en qu mundo llegaste a vivir y morir. Me seren. Trat de pensar con frialdad,, y casi lo consegu. En mi incursin anterior a aquel mundo enloquecedor que fuera creado por una computadora debidamente programada haba luchado por mi vida y por mi libertad. Haba estado enfrentado al terror, al peligro, haba llegado a matar. Y a morir, incluso. Bien. Esta vez tendra que ser igual. Imaginario o autntico, era ahora MI mundo, y deba moverme en l". No saba cmo terminara aquel delirio, pero estaba decidido a que no fuese con mi muerte. Ni con la de un ser querido, como Brbara. En esta dimensin vital, ella era an mi esposa. Y Betty volva a ser la mujer implacable, la traidora capaz de engaar y de matar. Yo sera el mismo Steve Farr que nunca hubiera querido ser. El acosado, el perseguido, el desesperado. La fiera ms que el hombre. El zorro en el bosque, con la jaura detrs.

Muy bien, Betty Doyle me volv y la contempl framente. Estamos donde t queras. Tienes el arma capaz de destruirme. Por qu no lo hiciste ya? Te ensaas con mi agona, quiz? No pensaba en eso. Incluso puede que respete tu vida..., si t ests dispuesto a hacer lo que yo te diga. Qu es ello? Realmente me necesitas ahora para algo, cuando ya no existen siquiera tus colaboradores y amigos, los que te pagaron para traicionar a los tuyos? Pronunciaba aquellas palabras como quien recita un papel en un escenario, sabiendo que en la vida real, Betty Doyle jams fue una espa, ni existi esa traicin. Pero yo no viva ahora en la vida real, ni saba cmo regresar a ella. Era una serie de ideas en movimiento, y muy poco ms. Un cerebro proyectado a distancia, a travs de una serie de electrodos, a un mundo imaginario, creado por una mquina. Pero exista la posibilidad de la muerte fsica real. Y era lo que quera evitar. Eso, y evadirme de all. Escapar de esta dimensin ficticia, sin formas ni materia, por muy slido y tangible que fuese todo a mi alrededor. Si me era posible regresar alguna vez a la vida normal, jur que destruira con mis propias manos el invento del profesor Bryand. Betty escuch mis palabras con expresin indiferente. Luego, se encogi de hombros. Vas a colaborar conmigo ahora dijo, secamente. Tendremos acceso a muchas cosas que antes nos estuvieron prohibidas. Secretos de Estado, documentos, informes cifrados y todo eso... Yo no sabra resolver por m misma tanto trabajo, tanta tarea compleja. T has sido especialmente preparado para muchas cosas. Puedes serme de gran utilidad ahora, Steve. Utilidad? Para qu? De qu nos servirn ya los secretos de Estado, los documentos y todo cuanto antes tena una significado, Betty? rechac. En este mundo muerto..., carece por completo de valor. Y en el otro, en el que t eres una mujer normal..., no se puede dar utilidad alguna a lo que no existe. Es asunto mo la razn por la que deseo todo cuanto te he dicho. Ahora que estamos solos aqu, en un mundo muerto, deseo conocer todo lo que los gobernantes mantuvieron secreto durante estos ltimos tiempos. Cosas tan valiosas que hubieran valido una guerra total o inmensas fortunas, caso de haber sido posible obtenerlas o hacerlas pblicas... Gran cantidad de esas cosas se hallan en cancilleras y edificios del Gobierno, dispersos por el mundo, no en esta base, Betty objet secamente. Cmo podras alcanzarlo, si el mundo entero est contaminado y muerto? Muerto, s. Contaminado... slo por breve tiempo sonri ella. El gas letal est siendo combatido por el ltimo hallazgo de nuestros cientficos. Parece ser que tambin provoca una reaccin en cadena, y desintegra las molculas del Gas Omega, disolviendo su capacidad letal. En pocos das, podremos abandonar esta Base, siquiera por un tiempo..., y tener acceso a todo lo que te indiqu yo. Washington, Londres, Pars, Oriente Medio, la URSS, China... Todos me proporcionarn fabulosos secretos militares, polticos y cientficos, que nadie imagin jams. Cuanto conocieron los gobernantes de la Tierra ser mo y estar en mis manos, Steve! Con tu ayuda, naturalmente. Mientras ests a mi lado, nada tendrs que temer, estate bien seguro... Creo que ests loca murmur. Tu idea no conduce a nada. Ni siquiera puedes soar con dominar el mundo. No tiene objeto gobernar un cementerio...

En estos momentos, Steve, NOSOTROS somos el mundo me dijo ella framente. T, yo, mi hermana Brbara, si sobrevive..., y muy pocos ms. Todos los. que haya, estn aqu, en esta Base. Calculo que no hay ms de diez o doce personas con vida, en total. Crees que todos ellos colaborarn en tu loco empeo, Betty? Lo harn.., porque poseo el poder sobre sus vidas dijo, sardnica. El poder? Qu poder? Escucha, Steve Farr... No necesito desintegradores de materia para destruiros a todos, si sa es mi voluntad dijo ella, con voz aguda, llena de arrogancia. Recuerda que ste es un mundo diferente, donde hay que saberse adaptar a las circunstancias y utilizarlas en favor de uno. Todos somos simples impulsos electrnicos, es cierto. Pero somos, en cierta medida, el reflejo EXACTO de nosotros mismos, en el mundo real de donde hemos sido extrados temporalmente. De nosotros depende que este mundo sea autntico para siempre. Qu ests diciendo? susurr, horrorizado, Cuando ellos detengan su experimento..., todo esto que dar borrado. Dejar de existir. Es slo algo imaginado por una computadora, no lo olvides. La computadora nunca se agotara, si fuera preciso. Posee fuentes energticas propias que duraran mucho ms que cualquier vida humana. Steve, imagina... imagina que yo, desde ESTE MUNDO IMITADO..., logro controlar al otro, al verdadero. Obtengo sus secretos reales, los utilizo contra ellos desde aqu... y consigo, con ello, aniquilar TAMBIN a ese mundo que permanece en su dimensin real y corprea. O, cuando menos, someterlo a mi voluntad. Es un sueo imposible... por fortuna para el mundo susurr, con angustia. Luego, de sbito, mir a Betty Doyle y un repentino temor me asalt. Betty, hablas... hablas como si, realmente, all, en el mundo autntico de donde me has extrado, an no s cmo..., t fueses tambin una espa, un enemigo del pas... S, Steve afirm ella framente. Soy una espa. Lo soy tambin all, aunque nadie lo sospeche. Ese estpido experimento estuvo a punto de delatarnos... A veces, las mquinas son ms inteligentes que los hombres, y esa computadora cre una situacin demasiado real. Y ahora tratas de servir realmente a tus amos y seores... Quiz lo que hago es tratar de servirme a m misma. No trabajo para un pas determinado, sino para una sociedad secreta, una organizacin internacional poderosa y rica, que compra y vende secretos militares y cientficos, vas comprendiendo? De modo que ahora tengo mi mejor ocasin de servirme a m misma, sin servirles a ellos. Si alcanzo lo que he soado, s esta computadora me ayuda, y logro el trnsito de un mundo a otro, mezclo lo autntico y lo imaginario..., puedo ser, realmente, duea del mundo o poco menos. Quiz aqu puedas serlo admit. Pero nunca en la realidad, en el mundo al que pertenecemos ambos... Es un imposible, una locura. Eso... ya lo veremos dijo ella framente. Lo veremos, Steve. Tendrs pronto una respuesta que va a asombrarte... Y lo dijo con tal seguridad en s misma, que sent verdadero terror, sin saber la causa

exacta.

CAPITULO III No encontramos a Brbara. Ni viva, ni muerta. Betty insisti en su bsqueda, pero pareca totalmente en vano. No estaba por parte alguna de la Base. Muchos eran ya cadveres. Slo el profesor Bryand, el comandante Cordell y el capitn Hawks estaban con vida, as como un par de jvenes azafatas de los Servicios Auxiliares. Tenemos un embrin de futura humanidad dijo irnicamente Betty. Hombres y mujeres, Steve. La extincin humana se ha evitado. Su comentario me pareci cnico y cruel. Pero me hizo pensar en algo: Brbara no aparece. Y ella es mi esposa... Quiz haya muerto, despus de todo se encogi de hombros, con una maliciosa sonrisa. De todos modos, me tienes a m. No me importar ser tu compaera... A m, s. Es a Brbara a quien amo. Somos iguales. Fsicamente tan slo. Nunca vi dos hermanas tan diferentes repliqu con acritud. No me importa lo que digas se encogi de hombros, mientras recorramos la Base, entre cadveres. Terminars por pedirme que sea tu compaera. El instinto supera todo lo dems. Da tiempo al tiempo, Steve... Tem que fuera cierto. No poda olvidar que, en mi anterior experiencia, cuando este experimento fue controlado oficialmente, yo llegaba a convertirme en una autntica fiera acosada. Ahora, en aquella nueva incursin al mundo imaginado de lo electrnico, todo poda suceder. Especialmente, si era la propia Betty Doyle quien manejaba la experiencia y haba programado la computadora. Una maquina poda crear un mundo irreal, absurdo, grotesco y terrible a la vez. Pero Betty pareca segura de que en l estaba la clave de su posible xito en el otro mundo del que procedamos. Y empezaba a temer que tena algn secreto, algn triunfo oculto, capaz de darle esa dantesca posibilidad. Me sorprendi ver a Bryand, a Cordell y a Hawks convertidos en autnticos peleles inanimados, como si se movieran bajo los efectos de un estado hipntico. Ella me aclar eso, camino de las dependencias del Estado Mayor de la Base: Cuando vi que sobrevivamos, utilic una droga de los cientficos... Adormece temporalmente la voluntad. Y quita peligrosidad a las personas. Harn lo que yo diga. Por qu no la usaste tambin conmigo? pregunt. Porque te necesito con voluntad, con agilidad mental me replic. Y porque me gusta llevar a mi lado a alguien consciente.

Yo tambin puedo ser peligroso. Ya lo s. Pero te dije que no me preocupabas ni t ni los dems. Si algo me obligase a ello, podra aniquilaros a todos inmediatamente. Me bastara con enviar un impulso electromagntico contra vosotros. Destrozara y disolvera vuestros propios impulsos, y os hara desaparecer del mundo electrnico en que os movis. Slo me quedara yo..., porque he alterado la composicin de mis propios impulsos vitales. Era diablicamente astuta. Su experiencia en electrnica, junto a Bryand, la haba hecho realmente temible en ese terreno. Y estbamos justamente en el suyo, sin evasin posible. Qu piensas hacer ahora? quise saber, al verla entrar en Estado Mayor. Comenzar mi tarea por aqu. Los secretos mximos de este lugar pueden tener su valor. Y es el momento de conocerlos todos. Si, realmente, es posible obtener esos secretos aqu, en el mundo electrnico, no es posible que alguien detenga la experiencia all, en el verdadero, para evitar el conocimiento de ellos? No, no es posible rechaz ella vivamente. Me mir con expresin enigmtica y habl luego con frialdad: Hay algo que no entiendes, Steve. Y voy a explicrtelo. Hay personas que estn controlando ahora este experimento, cierto. Personas que cuidan de la computadora donde esto que sucede se hace posible... Pero esas personas son todas leales a m. Qu quieres decir? me inquiet. Steve, no soy tan tonta para trabajar sola en algo tan grande... He organizado mi propio grupo. Me son leales, trabajan para m secretamente, y se han infiltrado en la Base sin ser advertidos, durante la noche. Ahora ocupan el edificio de las computadoras. Nadie ha advertido nada. Y ellos manejan las mquinas. Vas comprendiendo? Asent. S. Iba comprendiendo. En realidad, la situacin empezaba a estar en manos de la hermosa mujer espa. Aqu, en el mundo fingido de lo irreal..., y tambin en el otro mundo, el de las formas tangibles y corpreas, donde los seres humanos eran algo ms que simples impulsos electrnicos movindose en una falsa existencia. **** Fue una experiencia imborrable. Me pregunt muchas veces, durante el viaje, si estaba viviendo una realidad o una pesadilla, si cuanto vean mis ojos poda ser obra de una computadora o de un ser diablico, de poderes extraos e increbles... El helicptero de las Fuerzas Areas de Estados Unidos sobrevol las poblaciones de Nevada situadas ms all del desierto, y las escenas desfilaron ante mis ojos con todo su incalculable horror. Como si fueran autnticas en sus ms mnimos detalles. Costaba trabajo imaginarse que aquello fuera imitado, reproducido de la realidad... Las Vegas, Reno, poblaciones mineras... Todo ello ofreca un mismo y dantesco aspecto. Cadveres, silencio, el aire agitando ropas, papeles, recorriendo calles desiertas y sin ruido, un mundo de muertos, de mutismo, de abandono total.

La Muerte era el nico habitante del planeta. Resultaba fcil imaginar lo que serian las grandes capitales del mundo. Muchos haban muerto en sus casas, pero otros salieron a morir a la calle. O fueron sorprendidos en ellas por el gas mortal. Ahora, el ndice letal era nulo. El gas se dilua. El experimento haba resultado..., pero demasiado tarde. No haban podido salvar al mundo. Me maldije a m mismo por creer en todo ello tan profundamente como si lo estuviera viviendo. Aquello no estaba sucediendo. No haba sucedido jams. El mundo segua lleno de vida, ajeno a todo este delirante juego de imaginacin y mecanismo. O tal vez no? Dios mo, es horrible gem, cerrando mis ojos, no mirando siquiera abajo, a pies del helicptero, que, conducido por mis propias manos, bajo el control de mi inseparable vigilante, Betty Doyle, regresaba ahora a la base de las pruebas secretas. Empiezo a perder la nocin de lo autntico y de lo fingido... Betty me mir burlonamente, sin decir nada. Regresamos a la base en poco tiempo. Apenas nos posamos en tierra, ella me expuso sus ideas inmediatas: Iremos prximamente a Washington. Y a Europa. Supongo que sabrs manejar un avin de la Fuerza Area... S, s hacerlo admit. Vas a empezar la caza de documentos secretos? Exacto suspir. Quiero disponer cuanto antes de todo lo necesario. Esa gente se quedar aqu, al cuidado de la base. Me refiero a Cordell, a Hawks y a las chicas:.. Y... Brbara? insist en mi pregunta con voz tensa. S tanto como t se encogi de hombros. Si no est entre los muertos, es de suponer que est viva, oculta en alguna parte... Ella no me preocupa. Es inofensiva por completo. Pero encargaremos su bsqueda a los dems. T, ven conmigo. Hemos de preparar los planes para ese primer vuelo. La segu. Dcil, vencido. Humillado y sin rebelda posible. Pero interiormente, estaba pensando en hacer algo, en luchar de algn modo contra ella. Y Betty lo deba saber. No se fiaba de m. Pero, de todos modos, careca de medios para vencerla en su propio terreno. Ella y su gente dominaban la computadora. Quiz varios de nosotros estbamos en suspensin animada, all en nuestro mundo, mientras nuestras mentes se movan por este plano inmaterial, que tan real me pareca ahora. Y todos, absolutamente todos los sometidos a la prueba, corramos peligro mortal, ya que ella era capaz de lograr que quien hallara la muerte en el mundo imaginario de los electrones, morira de igual modo en su dimensin real. Record a Howard Sanders, destruido por la misma arma que l me proporcionara en la experiencia anterior, y sent un odio infinito hacia Betty Doyle, por haber aniquilado a mi buen amigo y compaero. Pero, por el momento, deba guardarme mi odio y seguir obedeciendo y ayudando a Betty en su loca idea de poder y dominio sobre los dems. No tena otra alternativa, desgraciadamente para el mundo y para m.

* Ya estaba todo a punto. El avin, un potente y ligero reactor de las Fuerzas Areas de Estados Unidos, esperaba el momento de despegar, con abundante combustible, cuando menos, para un largo vuelo hasta un aerdromo donde repostar. Todo tendramos que hacrnoslo nosotros. No haba nadie en el mundo capaz de ayudarnos. Senta una extraa y morbosa curiosidad. Sera TODO el planeta exactamente igual a como era en la realidad? Ciudades, mares, pueblos, campos, continentes enteros... Se poda REPETIR, reproducir electrnicamente, en una computadora, la totalidad de un complejo planeta, detalle a detalle? Y su cielo, sus estrellas, su extensin toda, los millones de cadveres de una humanidad aniquilada... Quiz nuestro cerebro era la clave de esa fidelidad en la reproduccin. Del modo que fuese, era como vivir una pesadilla, un sueo dantesco, en un universo sin formas ni materia. Pero jams un sueo haba sido tan real ni tan terrible. Vamos ya dijo Betty, con voz firme. Debemos encontrar esos documentos cuanto antes. En marcha, Steve. Sube al avin. Ech a andar hacia el reactor. Haba empezado a perder la nocin de tiempo. No saba si llevaba horas, das o meses enteros en esta OTRA dimensin de los impulsos electrnicos... De sbito, la vi. Era ella. Brbara! Mi esposa... Mi esposa en aquel mundo, cuando menos. Me control del mejor modo posible. Haba aparecido sbitamente, como materializndose en la nada, tras el hangar ms prximo al reactor a punto de partir. La mir un instante, de modo fugaz. Procur que su hermana no advirtiera nada. Brbara me haca seas. Unos gestos singulares, mientras se ocultaba pegada al muro del hangar. Me sorprendi su uniforme: naranja, con breve falda sobre sus bien torneadas piernas... Como en el otro mundo, durante la Experiencia X. Un momento dije a Betty Doyle, procurando mostrar naturalidad en mi voz. Voy a cambiar mi casco por otro. Este no ajusta bien. Date prisa, Steve me apremi ella, sin sospechar nada. No quiero perder ms tiempo. Asent, y alcanc el hangar, donde haba hileras de cascos y uniformes de vuelo supersnico, pero no entr en l. Lo rode, encontrndome con Brbara al girar la esquina. Querida! susurr. Ests con vida! Brbara, yo... Calla! susurr. No hay tiempo que perder. No hablemos de nada, Steve. No ahora. Tenemos el tiempo justo. Dios nos ayude. El tiempo justo... para qu? Voy a partir hacia Washington. Tu hermana tiene planes terribles, y yo debo...

No sigas. Lo s todo. Por eso estoy aqu. Toma, ' Steve. Es todo lo que pude obtener. Que ella no lo vea. Me puso algo en la mano, como Sanders en la otra parte de la terrible experiencia en la dimensin electrnica. Cerr los dedos sin preguntar. Mir a Brbara con ternura. Tan idntica a Betty... y tan distinta. Haba calor humano en sus ojos, pasin en su boca, en su cuerpo... No hay tiempo para explicaciones, Steve musit. Despus las habr..., si es que existe un despus. No entenderas ahora. Ve con mi hermana. Pero utiliza eso antes de que sea demasiado tarde. En... en la otra dimensin, en el mundo real, sospechan algo. Hay peligro. Para ti y para todos. Pronto, Steve. No dudes en utilizarlo. Es terrible, pero... no hay otro remedio. Cmo sabr hacerlo? indagu. Steve, vamos ya! o gritar la voz de Betty Doyle, all al pie del reactor. S, ya voy respond. Y murmur en voz baja, mirando a Brbara: Dime, cmo debo manejarlo? Bastar con romperlo en tus manos. Es quebradizo. Aprieta y rmpelo. Antes de que el avin arranque. Es suficiente. No te suceder nada..., o al menos, eso espero y pido a Dios. De todos modos, si ocurre lo peor, ser para todos nosotros, incluida mi hermana. Es suficiente. Lo har, Brbara. Hasta pronto. Hasta pronto... o adis, Steve nos besamos. Al separarnos, ella susurr: Me hara tan feliz que esto nuestro... se repitiera en un mundo no simulado... Corr al avin. Betty me hizo gestos de apremio. Comenz a subir ella. Yo llegu al pie de la escalerilla de la carlinga del piloto. Oprima en mi mano aquel objeto desconocido, quiz terrible... Comenc a subir con rapidez. Llegu arriba. Me detuve a la entrada de la cabina. Mir a Betty Doyle. Ella se impacient: Vamos, Steve, partamos ya. Eh, un momento... Qu llevas ah, en esa mano? No, Steve, no!... Grit. Grit terriblemente al ver lo que llevaba en mis manos. Trat de saltar hacia m, de hacer algo, de arrebatrmelo quiz. No le di tiempo de hacer nada de eso. Haba medido mis posibilidades. Actu como me lo haba indicado Brbara. Aquella especie de oscura pastilla que llevaba en mi mano fue triturada por mis dedos. Sent una sacudida brutal, como una descarga elctrica. Un centelleo azul, violentsimo y cegador, inund la carlinga del reactor. Betty grit horriblemente, y la vi desaparecer en medio de los chispazos. Yo mismo me sent golpeado, aturdido, y me sumerg en una oscuridad total y profunda, como si cayera a un pozo insondable, en cuyo final estuviera la muerte...

CAPITULO IV La muerte. Era aquello la muerte? O el mismo mundo artificial, creado electrnicamente? O quiz el mundo verdadero, al que haba regresado por arte de magia, como en los viejos cuentos de hadas? Mir a mi alrededor. Aturdido an, sintiendo dolorido todo mi cuerpo, sacudido por un hormigueo doloroso mi crneo... La cpsula de vidrio. Y yo dentro. Tendido, con los electrodos aplicados por doquier. Como la vez anterior. Me estremec, con un suspiro. Steve... Abr los ojos. Mir. Brbara! susurr con voz esperanzada, trmula. Brbara, t... Era ella. Con sus ojos luminosos, con su sonrisa tierna, con aquel calor en sus labios, en las palpitaciones de sus pecho. Vestida de naranja, con la breve falda subida sobre sus muslos. Estaba erguida, dentro de una especie de sarcfago o caja metlica. Con electrodos sobre su cabeza y cuerpo, lo mismo que yo. A su lado, el profesor Bryand, con gesto entre grave y sonriente... Lo logr dijo, con tono satisfecho. Lo logr, querida... Hemos logrado salvar a Farr. Y tambin al mundo... Yo..., el mundo... susurr. No entiendo, profesor. No entiendo nada. Pero slo confo en que esta vez..., el regreso de aquel otro mundo ficticio sea definitivo... Definitivo? suspir l, inclinndose sobre la computadora. Presion una tecla. Mire esto, Farr. Es la mejor prueba de que jams volver all... ni habr otro mundo imaginario que reproduzca el nuestro... Qu hace? Borrarlo. Definitivamente. Quito de la memoria de la mquina todos los datos almacenados. Y la programo para que se niegue absolutamente a repetir la experiencia... Complacido? S, gracias susurr, cerrando los ojos con amargura. Ahora, todo se qued all, en la nada, donde siempre estuvo... Solamente alguien que estuvo en la vida real se ha perdido para siempre, junto con el mundo electrnico, Steve murmur, con tristeza, Brbara. Cre entenderla. Me ergu ligeramente, mientras Bryand abra el receptculo para extraerme de l. Betty? murmur.

Ella me mir. Neg con la cabeza. Mi hermana, Steve. Brbara Doyle... Qu? se me erizaron los cabellos. T eres Brbara! No, Steve. Ella te enga en ese falso mundo simulado. Nunca fui Brbara..., sino Betty Doyle. Brbara era la espa. Lo entiendes ahora? La chica que viste en la cafetera, la que conociste el da de tu ttulo... era Brbara. Siempre buena actriz. Risuea, amable, cordial... Ella era la traidora en la base... Yo, Betty..., fui la que te abofete por golpearme la nalga, recuerdas? Pero yo... yo era la Brbara de tu viaje a ese otro mundo que no exista... Yo la que fue tu esposa all, sin intentar sacarte de tu equvoco sobre mi nombre... La mir. Y esta vez s que no supe qu decir ni qu pensar. Haba sido el ltimo golpe, sobre un cerebro cansado de luchar y de pensar. **** Brbara Doyle era la traidora... S, Steve afirm despacio el comandante Cordell, que an pareca aturdido de su viaje al mundo electrnico, como vctima de la espa, metido igual que yo en una cpsula de material vidrioso. Ella era la que traicionaba a su pas, la que finga llamarse Betty, mientras estaba en ese otro mundo horrible que se nos ocurri crear... Sospechbamos de alguien, y queramos que se delatase a travs de esos viajes a un mundo imaginario, pero la prueba estuvo a punto de fracasar y convertirse en nuestra ruina definitiva. Porque al ser ambas idnticas, ella adopt la personalidad de su hermana, para acusar en todo a Betty, y liberar a Brbara de sospechas... Y la autntica Brbara nos secuestr a todos durante la madrugada, repitiendo por s misma el experimento... Eso es. No le hubiera sido posible sin ayuda. Pero tena gente leal que colabor con ella, agentes infiltrados aqu secretamente... S, Steve. Todo lo tena medido. Ella era tambin un genio de la electrnica. Logr pasar la barrera de un mundo a otro, sin necesidad de situar su cuerpo en suspensin animada. Es decir, haba conseguido, secretamente, el medio de CONVERTIR SU CUERPO TODO en impulsos electrnicos, y pasaba sin transicin del mundo real al ficticio. "Por eso, cuando la autntica Betty comprendi el peligro terrible que usted corra, se apresur a pasar ella por el medio convencional a ese mundo falso... con un aparato capaz de destruir los impulsos electrnicos, alterando la estructura de los electrones. Eso aniquil a Brbara Doyle... convertida ahora en impulsos perdidos para siempre en una dimensin que no existe, ms all de todo lo material y lo conocido... Un terrible final. Pero ella planeaba algo mucho peor para todos... Y lo malo es que poda conseguirlo. Ya haba logrado incluso falsear seres humanos en forma electrnica. Por ejemplo, Bryand y Sanders NO ESTABAN real mente all en su segunda experiencia, Steve. Los reprodujo fsicamente en el mundo electrnico, gracias a sus hallazgos en ese campo. De modo que por eso Bryand logr engaar a los agentes de Betty..., y la introdujo en el mundo electrnico. ..

Exactamente. Del mismo modo, Steve, su amigo Sanders, por fortuna, jams fue desintegrado por Brbara Doyle, sino que podr encontrarlo sano y salvo en su alojamiento, descansando bien ajeno a lo que le suceda a su "doble" electrnico en ese otro universo inmaterial de los impulsos electrnicos... Dios sea loado murmur, estremecindome. Nunca olvidar esa horrenda experiencia. No, ni yo tampoco suspir el comandante Cordell. Creo que ya no intervendr jams en nuevas pruebas con lo desconocido... Bien, Steve, amigo mo, y ahora..., qu piensa hacer usted con Betty Doyle? Ella no es tan mala chica como haba imaginado... ni mucho menos. Algo ms seria que Brbara en apariencia... pero mucho ms humana y leal que ella. Si al menos supiera que sus sentimientos por m son iguales que all, en el mundo que nunca existi... Oh, muchacho. Slo conozco un medio de saber cosas as. S, seor? Cul es? Preguntrselo a ella misma, naturalmente ri Cordell de buena gana. S, seor, muy cierto asent, ponindome en pie. Creo que eso es lo que voy a hacer ahora mismo. Y corr en busca de Betty Doyle. De la verdadera Betty Doyle, a quien yo llegu a amar bajo otro nombre..., y en otra dimensin que ya nunca existira, para bien de la Humanidad.

FIN