218 CUATRO EJEMPLOS

dos que plantea el debate de Edimburgo sobre la frenologa. Si hay

una nica y fundamental diferencia entre. n?sotr?s, sta es que a
Cantor hay que cOIwcncerlo de que la activIdad In.telectual no es
autnoma, mientras que a m habra que persuadIrme de lo con-
trario. d d
Finalmente quie ro subraya r de nuevo que el . a o por
. a t. material ha estado conformado por la orientacin de la m, _ . . lo .
sociologa del conocimiento, un cuerpo de qu,c conSI-
dero podra ser de la mxima ayuda pa:8 S,oclal,de la
ciencia. No creo que ninguno de los pnnCl plOS de la del
conocimiento entren de manera fundamental en con mu-
chos cnones tenidos por vlidos de entre los que m,forman ex
plicacin histrica en general. Los que mte-
grar el pensamiento en la sociedad en Que pensamIento
formu la, no parecen necesitar f:o SI pareee requertr
una justificacin especfica es el trabaja hlstrtcO Que no lo hace.
CIENCIA, I'OLfTICA YGE:\' ERACI:-< ESPONT. ..... EA
219
4.
Cie ncia, poltica y ge ner aci n espontnea en la Fr a ncia
de l s iglo dieci nueve: el d eba t e Pasteur-Pouchet,
por John FarIey y GeraId L. Geison -
1 ntnxiucci6n
Entre 1859 Y 1864, Louis Pasteur se vio impl icado en un famo-
so debate acerca de la generacin espontnea con Flix Pouchet,
un prestigioso natura li sta originario de Rouen y miembro corres-
pondiente de la Academia de Ciencias francesa. Las versiones tra-
dicionales de este debate se han centrado casi exclusivamente so-
bre los aspectos experimentales Que dividan a los dos comba-
tientes.' Desde nuestro punto de vista dicho enfoque ignora el sig-
nificado real de los as pectos extracientifioos. polti cos, del debate, e
ilegtimamente sugiere Que ste era resoluble nicamente en el te-
rreno del hecho experimental y Que el t riunfo final de Pasteur se
puede atribuir enteramente a su peri cia como experi mentador y a
su devocin hacia los verdaderos princi pios del -mtodo experi.
mental ... stos son los supuestos Que han calado en la comunidad
biolgica actual a travs de esos notorios apartados -histricos"
que pueden encontrarse en muchos de los manuales elementales, y
no tan elementales. Sin exagerar demasiado, podra decirse que
casi todo manual Que reserva un espacio para u n poco de -huma-
nismo_ histrico, hace un relato de la victoria experimental de
Pasteur sobre el mito de la generacin espontnea.
Mientras Pasteur ha sidfl acrticamente el<giado por su meto-
dologa, Pouchet ha sido penalizado por su enfcque a priori. meta-
fsico; como prueba de ello se ha hecho repeti> uso del siguiente
pasaje extrado del prefacio a su Htrogenie: .cuando meditando
me fue evidente que la generacin espontnea e ra uno de los me-
dios empleados por la naturaleza paTa la reprod uccin de 103 seres
vivos, me apliqu a descubrir los mtodos por les q ue sta tena lu-
Trnduccin espool .. de Jos Pa3al a! Pueyo.
1. Vase, especialmente- Witt:am Bullocil, Tite Hlllto?" o/ (Lon.
dres: Oxford Universlty 19.181. pgs. 9:2100: Emilr Oudaux, Pau/!!;r; Ihe
listo? '" a Mind, lrnduddo :'lr Envin r. Smith y Florrl ce Hedgel I Fl]adclfia:
W.8. Saunden, 192Q), pal,'ll 85)! 1. Y Ren Dubos, Lous Pasutu: Frt?e!a'lCf! of
Science(Boston: Litt te, I3mwn. 19601, pgs. 165.17'1 .
220 CUATRO EJEMPLOS
gar ...
2
Al citar este pasaje, mientras hacen una alusin de pasada a
las implicacionES religioso-filosficas del debate, los relatos al uso
han hecho dominante la impresin de que la creencia de Pouchet
en la generacin es pontnea derivaba de su - presumiblemente he-
terodoxa- posicin fil osfica y polti ca. Leyendo ms all de su pre-
facio y dlscU\iendo cules eran, de hecho, los objetos reales de su
-meditacin .. , vamos a mostrar cun profundamente errnea es
esa impresin. De fonna ms general. creemos que nuestro nuevo
examen de la polmica entre Pasteur y Pouchet. refleja el influjo
directo de factores extrnsecos sobre el contenido conceptual de la
ciencia seria.
J
POI' 10 menos podemos aadir una nueva dimensin
a los relatos usuales del debate, ya que pretendemos refutar la
imagen simpli sta de que Pouchel .. meditaba- y se equivocaba,
mientras Pasleur experimentaba .. y acertaba.
El trasfondo cjentfico y politico del debate Pasteur-Pouchet
Aunque enunciada en una gran va riedad de formas, ms o me-
nos refinadas, la doctrina de la generacin es pont nea descansa
en ltima instancia sobre la idea de que los organismos vivos pue-
den surgir independientemente de cuaJquier progenitor, bien sea a
partir de maleri a inorgnica (abiognesis), bien de detritos orgni-
cos (heterognes is). A lo largo de una errtica carrera histrica, en
la que durante mucho tiempo disrrut del apoyo tanto de los filso-
fos naturales como de la teologa cristiana, para en pocas poste-
riores ser declarada hertica por ambos, esta teora alcanz el ze-
nit de su popularidad durante las tres primeras dcadas del siglo
2. Flix A. ou lroili de la sin/rollon spontank (Pare,
1859), pg. vi.
3. Aunque lo nlinnacin del infl ujo social sobre los contenidos conceptuulel
de la ciencia madura no lICa ni nueva (habindose asociado desde hace mucho con
los his1..Oriadores marxistas o cuasi-marxistas), ni rara (de hecho est de nuevo de
moda), las demOlltraciones inteligentes de tal tesis, brillan por s u ausencia. Una
notable excepcin ea el reciente elltudio de Paul Fannar\ sobre la adopcin de la
acausalidad por 101 fisiOO6 de Weimar, Alemania. Vase 1'. Forman . Weimar cul-
ture, causalilY, and quantum theory, 1918-1927: Adaptation by Corman physlclsUi:
and mathematiduns to a hostile int.elleetual environment-, Hlld. Sludies in Phyll.
Se .. 1971. 3: 1- 115. ] Hay traducdn espai\olu. Culturo en lVeimar, ooU-'roli(lad y
tOrEo curintica. 19181927, i\bdrid: Alinnza 1984. Nota del Editar. ]
CIEl\'CIA, POLfTICA YGDiRACIN ESPONTAKEA
221
diecinueve, especialmente en Alemania, cuando los primeros para-
sitlogos y los Naturphilosophen se manifestaron enrgicamente
en su favor,' Tambin en Francia la generacin espontnea recibi
apoyo a travs de los escritos del materialista Cabanis, el transfor-
mista Lamarck y los s upuestos Naturphilosophen Geoffroy St. Hi-
laire y su discpulo Antoine Duges. Pero en ese pas su populari-
dad tuvo una corta vida, pues, dadas sus presuntas asociaciones
con las doctrinas del materi alismo y el transformismo, no slo se
convirti en cientficamente carente de crdito, si no tambin en
poltica, social y tcolgicamentc sospechosa_
La tendencia a asociar la generacin espontnea con el tra ns-
formismo derivaba, en gran medida, del compromiso finalmente
adquirido por Lamarck y Geoffroy 8t_ Hilai re con ambos conceptos.
En la versin desarrollada de su teora del transformismo, La-
marck insista en que se requera una conti nua generacin espon-
tnea para reemplazar las formas inferiores que haban evolucio-
nado hacia organismos ms complejos; si n tal tipo de reemplazo
-aducia- la tierra carecera de vida prmitiva. Los franceses ten-
dieron a asocial' la generacin espontnea con cualquier teora evo-
lucionista, sobre todo despus de que GeofTroy revelase su adhe-
sin a ideas parecidas.
Comenzando hacia 1802, Cuvier lanz una campaa en contra
de las doctrinas de Lamarck y Geoffroy que culmin en su famoso
debate con este ltimo durante la dcada de 1820 y comienzos de
la de 1830. La mayora de los testigos concedi el laurel de la victo-
ria a Cuvier. Las pruebas cientficas que reuni en contra del
transformi smo son demasiado bien conocidas como para exponer-
las aqu, pero entre sus puntos centrales estaban: su hincapi en
las discontinuidades en el registro fsil conocido; su ampliamente
elogiado esquema taxonmico, que negaba la unidad de tipo en fa-
vor de cuatro ramificaciones independientes, y su concepto de la
-correlacin de las partes,., que restringa la variacin dentro de
unos estrechos lmites y sobre cuya base cre impresionantes re-
construcciones de organismos extinguidos, 3 partir de uno o muy
4. Para m,s del:lIle3 sobre CIIt.e periodo. vase J .Farley . The spontant.'OulI
gencnnion cantrovenlly t 1700-1860.: The originll of p. ... rasiuc worms. J. llis/ . I1ml . .
1972.5: 9;)- 125.
222 ru.ATRO EJE::.tPLQS
pocos fragmen10s c:nservlld:>s.S Pero el ataque de Cuvier obtuvo
fuenas renovdas je fu entes menos tlirectamente substantivas.
Como el anlis s de d ebate que Toby Appel tiene en preparacin
destaca,' e l TCStl llaeb giraell lorno a la cuestin del estilo cientfi-
co, GeoffroJ tra:ando de defender los objetivos filosficos gene-
rales de la h istori anaturaJ t radicional, mientras Cuvier pareca
represent ar la posicin sobro y cauta de que la ciencia slo debe-
ra ocuparse de pnblemas estrictamente limitados y de "hechos
positivos .. . A te s u postura, Cuvier no renunci a entremez-
clar sus argumentoscienlfi ros en contra de Geoffroy con el respal-
do religioso-filosfi m y poltico de que le investa su influyente
puesto en la Acader.tie del. Sciences y ciertos acontecimientos que
tenan l ugar en la arena naci onal. Con el ascenso al poder de Na-
polen Bonaparte, seguido pDr la restauracin de Carlos X, Cuvier
se apresur a asocia- a sus oponentes y las doctrinas de stos con
la especul ativa, y slIpuestamente pantesta, Naturphilosophie del
enemigo alemn y cm el materialismo de los phUosophes e idolo
gues de finales del dieciocho, a quienes el pblico culpaba en gran
medida del caos y el terror de la Revolucin Francesa. Poco ayud
a Geoffroy y a la generacin espontnea el que Cabanis, un conoci-
do defensor de la doctrina, hubiera sido tambin una gran figura
del programa educativo emprendido por la Asamblea Nacional du-
rante la Revolucin.! Ni parece que cambiara demasiado la situa-
cin el que Geolfroy tratara de disociarse, repetida y explcitamen-
te, de la Naturphilosophie, el materi alismo y la impiedad.
8
Fuera
conscientemente o no, Cuver y mucha gente mostraron una conve-
niente fal ta de inters hacia la complej idad de las relaciones que
existan entre la generacin espontnea, el transformi smo, el pan-
tesmo, la Naturphilosophie y el materialismo. Lo que import fue
5. Vase, W. Coleman. Georse8 CuuU?r; Zooiogul lCambridge: Harvard Univ.
Press, 1964),
6. T. Appel . TM Geo{froyCuuier Debou ond 1M Slruc:luNl of
Cenlu". French Zooiogy (Tesis doctoral no publicada. Universidad de PrincelOn, en
preparacin).
7. L. Penrce WilJiam8, .Scie nce, education and the French Revolution_, /sis,
1953, 44: 311330.
8. Para encontrar ejemplos de 1011 intentos de GeofTroy por defenderse de 10.8
cargos de simpatiZAr con la el materialismo y la impiedad. va
se, NoIioIU ->'nthel iqW!8, pp. 26, 33, 82, 110; Comples Rendu" 1837.5: 183194;
ibid., 1839,7: 489-491; y . Hrsiel panthistiques., Dicctianoire de lo conlltnation
el eh lo leeture, 1836.31; 4 81 Y u,
CIEI'CIA, POLiTICA y ESPOl\"1'NEA 223
la percepcin publica y su creencia en que la generacin espont-
nea perteneca de algn modo a ese tipo de doctrinas poltica y re-
ligiosamente peligrosas y en que debA cargar, por tanto, con su
parte de culpa en el desorden del pasado reciente.
U na generacin ms tarde, cuando Pasteur libr su famosa bata-
lla contra la generacin espontnea, la situacin cientfica y poltica
guardaba una notable semejanza con la que se haba dado durante el
debate GeofTroy-Cuvier. En la arena cientfica, las simili tudes refl e-
jan en parte la pennanente influencia sobre los cientficos franceses
de aeorge Cuvier, muerto en 1832. La extensin y ampli tud de la
sombra proyectada por l todava est por determinar, pero ya resul-
ta claro que los bilogos franceses mostraron durante mucho tiempo
una obediencia casi servil a sus principios y preceptos, incluyendo su
cauta actitud hacia la teona. Aunque hacia 1860 la creencia en las
catstrofes universales de ori gen providencial haba sido reemplaza-
da por el concepto naturalista de la orognesis locali zada de las mono
taas, los gelogos franceses seguan convencidos de que poca conti-
nuidad poda establecerse, si es que se poda hallar alguna, entre los
organismos presentes en distintos estratos geolgicos.$ Incapaces de
ell:plicar la imprevista aparicin de nuevas y distintas especies fsi-
les. la mayoMa de los bilogos y gelogos atribuyeron el fenmeno a la
Voluntad divina, a una causa natural desconocida, o eludieron por
completo la cuestin. Cualquier indicacin de que esas especies fsi-
les, o las m'i antiguas conocidas, pudieran haber surgido espont-
neamente a partir de sustancias inanimadas, era considerada absur-
da, dada la complejidad que presentaban. En los t.'Omienzos del
trabajo de Cu\o;e., la doctrina de la trasmutacin de las especies to-
dava pareca ridcula en el peor de los casos, y una espoculacin lo-
sfi ca incomprobable, en el mejor.
En el terreno poltico, Francia haba entrado de nuevo en una
etapa conservadora que segua al experimento republicano de los
n.os 30 y 40.
111
Del mismo modo que Cuvier haba lanzado su cam-
9. i..aJI basel! naturalistas de In geologia franOOlla de mediadO!! del siglo XIX
son discutidas en M.J.S. Rudwi ck, The Mecltling o( Fo.'l!Jils (Londres: MacDonald.
1972), capitulo 3.
10. Nuestro hreve resumen de los temas poltioo-t.eolgicos durante en Segun,
do Imperio deriva fundaml'nUllme nte de D.G. Charlton, Seculor Rcligian, in Fran
ce, 18151870 (OlCford: UnivcnJity Prell, 1963): A. Dansett.e, Religiou.s Ilistory o(
Modem France (Nueva York: Herder and Herder. 1961) y G. Wright. Frailee in
Modem TimeslChicago: Rand MeNally.l966t
224 CUATRQEJE"IPLOS
pana contra el transformismo y la generacin espontnea durante
el Primer Imperio, as lo hizo Pasteur -ms estrictamente contra
la generacin espontnea- durante el Segundo. El sobrino de Na
polen Bonaparte. Luis Napolen, haba sido elegido Presidente de
la Repblica en 1848, gracias, en parte, al apoyo de la Iglesia Ca
tlica que controlaba de manera efectiva los votos de los campesi
nos francesc!! que de nuevo tenan derecho al sufragio. En 1850, el
nuevo Presidente haba firmado la Ley Falloux que permita la en-
seanza de la religin en 1115 escuelas publicas y conceda a la Igle-
sia el derecho a crear sus propias escuelas de secundaria. En 18.52,
con el poder fortalecido por el coup d'tat de 1851, y por el plebiscito
asociado a l en que haba obtenido una aplastante mayoro, Luis
Napolen se autonombr Emperador -de nuevo con el respaldo de la
Iglesia Catlica. As, desde el nacimiento del Segundo Imperio, los
asuntos religiosos eran al mismo tiempo asuntos polticos. Las
fuerzas de la Iglesia y el Estado se unieron para hacer frente al
enemigo comn: el republi canismo y el atesmo. Y la oposicin n
ambos no procedi slo de las filas republicanas o liberales, sino
tambin de los positivistas, materialistas y ateos, todos los cuales
se asociaban a s mismos con el movimiento cientfico del siglo die.
cinueve. De hecho, para muchos el nuevo movimiento cientfico se
convirti en una especie de religin por derecho propio y Taine es
peraba -con anhelo el da en que reinar con supremaca sobre to-
do pensamiento y sobre toda accin humana".u
En respuesta a esta corriente subterrnea liberal, la Iglesia se
hizo crecientemente autoritaria y reaccionaria, culminando el pro-
ceso con la Encclica Papal de Po IX de 1864 que haca hincapi
en los peligros de la tolerancia y del pacto con las fuerzos del libe
ralismo y el republicanismo. En palabras de Gurard, _Dios, el Pa-
pa, la propiedad, la ley y el orden estaban siendo atacados por los
mismos enemigos; prcticamente todos los catlicos se con\'irtieron
en reaccionarios y todos los reaccionarios ... se levantaron en defen-
sa del Papa y de la Iglesia_.
1t
Incl uso un protestante como el histo-
riador y poltico Francois Guizot, se uni a la defensa de la Iglesia
Catlica contra el ataque de los materialistas, por considerarlo un
ataque a toda la religin Cristiana. En un libro de 1861, insista
11. CiladoenDanseu.efnotaIOI, p!lg.311.
12. Albert L. Gurard, Fl1'nch Prophctl o{ Ycstcroo, . A Stud, of Rel'8UJ,,",
Thou.ght undtr the Set"Olld Emp;n f Nueva York: D. Appleton. 1921)), pago 31.
CIEN'ClA. POLiTICA y GEKERAC1:ol ESP01'o'TNEA
225
en que -bajo los vientos que [los materialistasJ arrastran contra el
dogma cristiano, todo el edificio religioso se colapsa y todo el edifi-
cio social se tambalea; el Imperio, la esencia de la religin misma
sedesvanece".13 '
Este clima se vio an ms enrarecido con la aparicin en 1862
de la traduccin de Clmence Royer de la obra de Darwi n El ori-
gen de las especies, y de la Vida de Jess de Emst Renan, en 1864.
Esta ltima intentaba reescribir la vida de Cristo sobre la base de
la crtica histrica y de los acontecimientos cientficamente verifi-
cables. El primero era an ms significativo, ya que Royer se ad-
hera simultneamente a cualquier doctrina que las fuerzas con-
servadoras aborrecieran: atesmo, materialismo y republicanismo.
Su prefacio a El origen de las especies era una larga diatriba con-
tra la Iglesia Catlica que ella describa como una "religin predi-
cada por un clero ignorante, tirnico y corrupto" y a laque identifi-
caba como la causa principal de todos los males sociales.
Dificilmente podra, por tanto, resul tar sorprendente que la evolu-
cin darwiniana se considerara en Francia como una doctrina pol-
tico-teolgica aliada con las fuerzas que amenazaban a la Iglesia y
al Estado. Ni tampoco es sorprendente que much03 crticos france-
ses de la evolucin se centraran sobre el tema de la generacin es-
pontnea, ya que, al margen de su histrica asociacin en Francia
con las teoras evolucionistas, se consideraba corno una amenaza
para la creencia en un Creador providede.
14
Con este transfondo, el desarrollo del debate Pasteur-Pouchet
traa consigo implicaciones de enorme importancia para la estruc-
tura poltica del Segundo Imperio, como las haba tenido el debate
GeofTroy-Cuvier para el Primer Impero y la Restauracin que le
sigui. El anatomista Richard Owen, q:1e vi vi entre ambos deba-
tes, hace mucho que subrayo esa simil iiud ... La analoga de la dis-
cusin entre Pasteur y Pouchel, y aqula entre Cu.vier y GeofTroy,
es curiosamente estrecha-, escribi en 1868. En parte esta analo-
13. Guizot. L'EgliJu! It lo SiK:llli c1.itie,mes en 1&>1 CParis, 1862) 4'
ed., pg. 18.
14. Ro)er, De l"orig.ll t des ftpecfjpar la 6<1lrctlM noture/Ie (Parls,
1862). Pueden encontrarse m:ls (!1 debate fTalCs ;obre el da,"",; .
nismo y su asocial.-:(m con aspectos de 10 ge;ema:n espontnea. en J farley !he
initial reactions oC frene: .... biolDglS:.i UI Oarwn'sOrgin uf 5;W:lt!/>o, J. BioI. ,
1974. 7.
226 CUAiROI-::JEMPLOS
gia descansa en la circunstancia de que como Cuvier, te
nan la ventaja de servir a los presupuestos del "'partido del orden"
y a las necesidades de la Adems -sugera Owen- Pou-
chet podr muy pronto ganar para su posicin acerca del .. origen
de las mnadas .. el tipo de vindicacin que GeofTl'oy ya haba oble-
nido para su posicin sobre el origen de las espl!cies - .. un intere-
sante e instructivo hecho de la filosofa de la mente y de la historia
del Que Owen juzgara mal el destino ltimo de Pou-
chet resulta poco importante para en este momento. Tam-
poco seguiremos buscando paralel ismos entre ambos debates;
nuestro inters se centra en el ltimo, sobre todo en la medida en
que se supone que lo resolvieron los elementos de juicio experi-
mentales.
Los pUlltos de vista de Pouchel con anterioridad al debate
Cuando comenz el debate entre ambos. Pasteur contaba 37
aos, mientras que Pouchct estaba cerca de los 60.
IG
Pasteur hacia
poco que haba iniciado el estudio de problemas biolgicos, antes
de lo cual, tanto su formacin como sus intereses y especialidad se
haban desarrollado en los campos de la cristalografia y la qumi-
ca. Pouchet, por otro lado, entr en debate tras una larga trayecto-
ria dedicada a la biologa tradicional, habiendo sido su principal
centro de inters la generacin animal. En que punto precisamen-
te se convirti en defensor de la generacin espontnea, est me-
nos que claro. En sus dos principales publicaciones de la dcada de
1840, Thorie positiue de la {condation des mami(eres (1842) y
Thorie positive de l'ovulation spontane et de la {condation des
mami(eres el de ['espece /tumaine (1847), pareca ms bien negar
esa doctrina. En ambos libros, expona las mismas funda-
mentales de la Fisiologa, entre ellas, que todo el reino ani-
mal, la generacin ocurre mediante huevos que preexisten a la fe-
15. Richard Qwen. On the Anatomy o{Vcrtebrotes , vol. 3 (Londres. 18681, pg.
814.
16. Flix Pouchet (1800-1872 ) cra el hijo de un respetado industrial de
Roucn. Tras obtener su docc..orndo en Pars en 1827, acept In direccirio del Museo
de Historia Natural de Rouen e igualmente ()Cup In ctedra de zool og;a en la es-
cuela preparatoria de medicina local. gn 1843 reeibi la Legin de Honor.
CIENCIA, POLfTICA y GENERACi N ESPON'I'NEA 227
cundacin,. p Reconoca que las fomlas inferiores se reproducan
por medios distintos de los huevos, pero slo mencionaba los proce-
sos tradicionales de gemacin y fisin en su discusin de esos otros
medios. Adems, en 1848, Pouchet apoy la afirmacin de Chris-
tian Ehrenbcrg de que los infusorios eran .. organismos completos*
que contenan en miniatura los complejos sistemas de rganos de
los seres superiores, incluidos los rganos sexuales.
l lI
Al alinearse
con Ehrenberg, Pouchet se situ en oposicin a aquellos protozo-
lagos, en concreto Fli x Dujardin, que insistan en que los infuso-
ros eran simples organismos indiferenciados que podan surgir es-
pontneamente; e incl uso aun cuando las opiniones de Pouchet
sobre la formacin de los huevos guardasen cierta simil itud con la
concepcin de la formacin celular exgena de Theodor Schwann -
que algunos microscopistas utilizaron en la dcada de 1840 en apo-
yo del origen espontneo de los organismos unicelulares-, Pouchet
no haca referencia a la generacin espontnea y pareca ms inte-
resado en el proceso de produccin del vulo y de la ovulacin in
vivo.
Durante la dcada que sigui a la publicacin de sus obras so-
bre la generacin animal, Pouchet public un li bro, un gran opus
de 650 pgi nas, sobre Alberto Magno y la his tor ia de la ciencia en
la Edad Media.
19
Luego, en 1859, apareci su extensa e inmediata-
mente famosa Htrogenie, ou traU de la gnration sponlane, en
que anunciaba su adhesin a la misma. El modo en que ese tema
se haba convertido en el centro de su inters sigue siendo oscuro,
pero es obvio que haba comenzado la obra mnos aos antes de su
publicacin. Quiz se haba visto atrado hacia la cuestin por la
controversia sobre la generacin de los parsitos que haba alcan-
zado su momento lgido a comie.nzos de la dcada de 1850. En
cualquier caso, Pouchet dedic una importante porcin de su li bro
a insisti r en que sus ideas sobre la generacin espontnea no te- ,
nan nada en comn con las versiones ateas y peligrosas tan fami-
liares desde el pasado. De hecho, la Htrogenie se abra con 137
pginas de justificacin histrica y melafi sica de la creencia en ese
17. F. Pouchet, ... de f'Ot'u/otiolt splJl1tan& .. Ley 2.
18. F. - Notes les 0rg.u18 <h getifs r; cireulatoires des animaUl<
infusoires. , Comptl!$ RI!.'uf.I' s. 1848.28: 515-518.
19. F. Po,lucnt:l, Hlstoire de.! scier.res; .'II:Uureilt!s moyen (rge, 0 1.1 ,1./but le
Grontl el I!On xxue oor..sidms Cf)mme le de expri'fll!nWe Pars,
18531.
228 CUATRO EJEMPLOS
tipo de generacin, y Pouchet insista a lo largo de ellas en que su
versin de la doctrina estaba completamente de acuerdo con las
creencias biolgicas, geolgicas y religiosas rtodoxas.
La heterognesis -deca- no era In aleatoria doctrina de los an-
tiguos atomistas; en lugar de ello implicaba que ... bajo el influjo de
fuerzas todava inexplicables y que ... permanecern inexplicables,
se produce una manifestacin plstica, o en los animales mismos o
dondequiera, que tiende a agrupar molculas y a imponerles un
modo especial de vitalidad de la que, finalmente, resul ta un nuevo
ser". Esa fuerza plstica", que forma parte de la organizacin de
animales y plantas, .. puede tambin manifestarse en detritos ani-
males o vegetales. Pero, segua Pouchet (y ste es el rasgo ms
distintivo de su versin de la generacin espontnea), no son los
organismos adultos los que resultan engendrados de ese modo, si-
no sus huevos:
La generacin espontnea no produce un ser adulto. Procede
del mismo modo que la generacin sexual, la cual , como veremos.
es inicialmente un acto completamente espontneo por el que la
fuerza plstica rene en un rgano es pecial lel huevo] los elemen-
tos primitivos del organismo.
20
En el segundo captulo del libro, Pouchet pasa a ocuparse de los
argumentos religiosos presentados en contra de la doctrina de la
generacin espontnea. Se muestra conforme con que la primera
aparicin de la vida fue .. una verdadera generacin espontanea
operada bajo la inspiracin divina". pero negar cualquier genera
cin espontnea posterior era .. un temor infundado, pues si el fen--
meno existe, es porque Dios ha querido utilizarlo en sus desig
nios". aparece el verso en el texto sagrado .. , pregunta,
que se nos dice que l se auloimpuso no reemprender jam.s su
obra? O dnde se dice que tras su descanso ha roto los moldes y
anulado su capacidad creadora? .. Afirmaba que Dios, habiendo dis-
puesto el germen de las cosas, haba tambin impuesto leyes de la
materia y de la vida que determinaban cundo las fuerzas organi-
zadoras daran lugar a nuevos seres . .. Las leyes de la heterogne-
sis,) - insista- lejos de debilitar los atributos del Creador, no pue-
20. F. Pouchet. Hl rogellip. pgs. 79.
CIENCIA. POLlTICA y GENERACIN ESPO:-,-rANEA 229
den sino aumentar su Divina En concordancia con su
concepcin vitalista de la generacin espontnea, Pouchet negaba
la produccin abiognica de vida. pues slo las molculas orgni-
cas", y no la materia inorgnica. estn dotadas de una
pldstica,.:
La sucesin de vida sobre la superficie del globo encierra a la
maleria en un estrecho circulo del que no puede escapar. Es sucesi-
vame nte atraida y repelida por esos incesantes fenmenos. Pero las
partculas orgnicas , unas veces unidas para formar organismos. y
otras veces libres en el espacio, no estn menos animadas por una
vida latente que slo parece esperar su agrupamiento pa ra mani-
festarse vi s ible mente. Parece que para las molculas org nicas no
hay muerte, sino slo transicin a una nueva vida.2'l
Por la poca en que apareci la Hlrogenie, Pouchet ya es taba
sobre aviso de uno de los argumentos que podan ser formulados
en contra de su concepcin de la generacin espontnea, porque en
1858 haba publicado un articulo breve, pero ampliamente conoci-
do, cuyo propsito era ofrecer una prueba experimental de la gene-
racin espontnea.
t3
Por ahora slo queremos prestar atencin a la
respuesta de Henri Milne-Eclwards a dicho articulo. Contra la po-
sicin de Pouchet, Milne-Edwards mantena que "la materia bruta
no puede organizarse por s misma de tal modo que forme un ani-
malo planta", y que "la fuerza vital ha sido transmitida de mane-
ra sucesiva a travs de una cadena ininterrumpida de seres desde
la creacin".14 Pouchet respondi inmediatamente negando queja
ms hubiera sugerido que los organisrros pudi eran ser producidos '
la accin de aquellas fuerzas generales d e las que dependen
las combinaciones qumicas en el munco y prometien-
do estudiar si los registros geolgicos Itostraban de hecho una su-
cesin ininterrumpida de seres, o si oda fragmento del globo no
21. Ibid., pgs. 9798.
22. bid., pgs. 127.128
2.'3. F. Pouchel. SUJ" des prot.cH>rganil.1les vg taux. ns SI)(mlanement
dans l"air artificiel et dans le gaa Compe8 Relld u..s. 1858.47: 979-84.
24. l\Iilne-Edwll rds, . Rer.aarqUe!i s ur l a \"uwr des rEJi t:i qUl son! considree5
par quelques nalurali stes CCIf. r."Ie pl'Opres I prouver l"elil! tence de la gnra-
Li on sponlane des Compte Rend UB, 1i59. 48, p g 24.
25. F. Pouchel. 5ur les (lojecti lls rela t.i\-es II UX proto-organismes
recontres l"oxigeneet "al r artlficiel _. Comp'IB &ruius . 4& pg. 149
230 CUATRO EJEMPLOS
est majestuosamente construido en contra de eso ...
2tI
Esta cues-
tin constituye el tema del captulo 6 de la Htrogenie. titulado

En este captulo, Pouchel trataba de demostrar que su creencia
en la heterognesis era compatible con el pensamiento geolgico
vigente. Ese aspecto de su creencia iba a hacerse ms importante
en la dcada de 1860, pues mantena que la heterognesis era
compatible con la teora de las creaciones sucesivas. pero no con el
transformismo evolutivo (sus argumentos conllevan una mayor pe-
netracin de lo que podra esperarse). Pouchet estaba de acuerdo
con Pictet en Que .. la teora de las creaciones sucesi,-as es la uoica
Que concuerda con la ley de que las especies son totalmente dife-
rentes de un estrato a otro-F Como se ha sugerido antes, el pro-
blema del ori gen de esas especies sucesivas era por entonces ajeno
al dominio de la geologa. Pero la teora de la heterogenesis de
Pouchet aportaba un mecanismo para la creacin sucesiva de nue-
vas especies, ya que la -fuerza se poda retener en los de-
tl;tos orgnicos y dar origen a los primeros elementos de nuevas
creaciones. Adems, Pouchet tena ahora una respuesta a la obje-
cin de que tales formal'! complejas y completamente nuevas difci l-
mente podan haber sido producidas por heterognesis, ya que lo
que se generaba por ese procedimiento eran los huevos indiferen-
ciados de tales formas y no los propios organismos adultos. Por
tanto, uniendo su defensa geolgica de la ht:terognesis a su ante-
rior defensa religiosa, Pouchet presentaba como irracional la
creencia en que gran obra, tan frecuentemente repetida ... de--
ba detenerse-o En lugar de ello, mantena que del mismo modo que
la intensidad y universalidad de las catstrofes geolgicas haba
ido cediendo con el tiempo (la ltima catstrofe haba sido la que
levant los Andes y provoc la inundacin mosaica), as, el poder
de generar nuevas especies .. ya no conserva las mismas proporcio-
nes que en los tiempos antiguos-o Del mismo modo que las
trofes ... actuales estaban limitadas a elevaciones menores de carc-
ter local, as, la fuerza plstica se limitaba ahora a la producein
de huevos de organismos infinitamente pequeos.
Tal era, en breve. la teora de la generacin espontnea que
26. Ibid., 152.
27. F . .J. Pictet, Trait de palontologie ou hUitoire na/ljrelle des animau.x {Ol<
siles, 2" ed .. (Pars. 1853). p\g. 93.
el ENeIA. POLlTICA y GENERACI6N ESPO:>',NEA 231
Pouchet present en versin ampli ada e n su libro de 1859. Lo que
la hace particularmente interesante es su carcter esencialmente
vitalista y providencialista. Aunque haca un uso parcial de las
ideas supuestamente de Theodor Schwann sobre la '
formacin celular exgena, la leora de Pouchet haca mucho ms
hincapi en el papel de una -{orce plastique .. en la gnesis espont-
nea de los huevos, bien fuera en los ovari os de los organismos su-
periores. o a partir de los det ri tos orgnicos en el caso de las for-
mas inferiores. De hecho, Pouchet se opona de forma rotunda a
las doctrinas materialistas y negaba explci tamente la posibi lidad
de la abiognesis. preocupndose mucho en insi stir acerca de la
compatibilidad de sus ideas con las enseanzas cristianas y con
las de las creaciones sucesivas" respaldadas por la mayora
de los gelogos y bilogos franceses. Con este panorama resul ta
manifiestamente absurdo que se pudiera asociar a Pouchet con las
fuerzas del materialismo, el transformismo y el atesmo; pero en el
clima del Segu ndo Imperio eso fue exactamente lo que ocurri. Co-
mo GeofTroy antes de l, Pouchet encontr s u nombre asociado a
herejas que repudiaba explcitamente.
Pasteur y la generaci6n espontnea antet de 1859
Por la poca en que Pasteur di rigi su atencin hacia los proble--
mas de la fermentacin y la generacin espontnea, su trabajo ante-
rior sobre cristalografa ya le haba convmcido de que la vida estaba
ntimamente asociada a la asimetrla moecula r (observable como ac-
tividad ptica) y de que no se poda pl"04!ucir arti6cialmente por los
procedimientos qumicos normales. El or.gcn y fundamento precisos
de estos supuestos es objeto de cierta co(troversia.- pero el compro-
miso de Pasteur con ambos desde 185! parece innegable; incluso
puede ser que los sostuviera de manera illl plcita desde el comienzo
de su carrera cientfica, ya que incluso ntonces estaba claro (espe-
cialmente en la obra de Biol. mentor de Past.eur) que la actividad p-
tica estaba generalmente presente en lassustancias orgnicas y uni-
rormemente ausente en los compuestos itorgnicos.
28. \'use especlalmeole Dorion Huber , lAt j :J (/d
Aymmelry: 184-11857 (tesis de h!oca ll1rQ. no pr.bli elldn. L"niversi dad J oho Hop-
kio8,19691.
232 CUATRO EJEMPLOS
En cualquier caso, Pasteur se hizo inicialmente famoso al esta-
blecer un nexo entre disimet.ra mole(:ular (o actividad ptica) y
asimetra cristalina (o hemihedra) en el caso del cido tartrico y
sus compuestos. An ms sorpre ndente rue su demostracin en
1848 de que el cido racmico o paratartrico (un ismero del ci-
do tartrico) estaba compuesto por dos cidos pticamente activos,
uno idntico al cido tartrico ordinario (derecho), y un sebrundo
cido, hasta entonces desconocido. idntico al anterior en todo sal-
vo en la direccin -hacia la izquicrda- de su actividad ptica y de
su hemiheclra cristalina. Debido a que estaba compuesto en idn-
ticas proporciones por ambos cidos --cuyas actividades pticas se
oponen, cancelndose mutuamente-, el cido racmico no presen-
taba ninguna actividad ptica observable.
29
Esos resultados lleva-
ron a Pasteur a proponer su .. ley de la correlacin hemihdrica .. , de
acuerdo con la cual la hemihedra cristalina era un correlato de la
actividad ptica, y enseguida trat de extender la ley a otros gru-
pos de sustancias.
Aunque este intento result ser bastante ms pesado de lo que
esperaba. y pese a que muy pronto surgieron una serie de aparen-
tes .. excepciones" a su ley, Pasteur se las arregl para resolver to-
das estas dificultades a su entera sutisfaccin. Ya en 1856, insista
en que slo haba una excepcin legitima a la ley, excepcin que l
mismo habia descubierto. Se tralaba del alcohol amlico, ptica-
mente activo, que no presentaba asimetra cristalina y que crista-
lizaba de tal manera que Pasteur se convenci de que si poseyera
alguna asimetra .. oculta", nunca podra ser descubierta.
lO
Segn
propia versin,al fue su determinacin de estudiar minuciosamente
esa excepcin lo que dirigi su atencin hacia las fermentaciones,
en varias de las cuales aparece el alcohol amlico como subproduc-
to. Desde el comienzo dudaba de la opinin comn de que la activi-
dad ptica del alcohol amlico pudiera remitirse al azucar (tam-
bin pticamente activo) que serva como desencadenante en las
fermentaciones. Pasteur crea que la estructura molecular del al-
cohol amlico diferia demasiado de la del azcar para que su acti-
vidad ptica se originase en l. Dada su tendencia a asociar activi-
29. Pasl.eur Vul1ery Radol. 00 .. (}euw'e$ Pa"teur (cit.:lda.$ de ahora en ade
lante como O.P.'. 7 '0'011., Panl. 192219391. l . pga.77-80. 8385, 8&-120.
30. bid .. 1,284-288.
31. bid .. n. pgs. 3-4.
CIE!'\CIA. POLirlCA YCENERACION ESPOr.,:.EA 233
dad ptica y vida, parece natural que hubiera adoptado entonces
la posicin de que la fermentacin (y sus productos pticamente
activos) depende de la actividad de microorganismos vivos. En su
artculo inicial de 1857 sobre la fermentacin del cido lctico, des-
criba la aparicin de un depsito gris que aumentaba conforme
avanzaba la fermentacin y que consista, como la levadura, en di-
minutos glbulos, y supuso -ms que prob- que esa .. levadura
lctica_ era un organismo vivo.
U
En unu serie de artculos sucesivos que culminaron en una
larga memoria de 1860,:U Pasteur extendi su idea de que la fer-
mentacin era resultado de actividad vital, a la fermentacin alcoh-
lica, que siempre se habia considentdo como el proceso fermentativo
arquetpico y que se habia convertido en el principal campo de bata-
lla para los debates entre las teorias qumica y biolgica de la fer-
mentacin. Con esos artculos. Pasteur super ampliamente la t eona
qumica anteriormente dominante y sent las bases de la doctrina de
los fermentos especficos, al mostrar que un mismo medio puede dar
lugar a distintas fermentaciones dependiendo de la naturaleza de los
microorganismos criados en l (as, la levadura de cerveza induce s6-
10 una fermentacin alcohlica, mientras que la . levadura lctica" in-
duce unicamente la fermentacin del cido lctico).
Implcito en la idea de la especificidad de los microorganismos
fermentadores est el supuesto de que se generan de modo
ordi nario; parecera que slo s i surgen por el modo usual de repro-
duccin, se conservarian las propiedades hereditarias especficas
que dan cuenta de la especificidad de sus acciones durante la fer
nicamente sobre esta base, Pasteur podria haber es-
tado predispuesto desde un pri ncipio en ronLra de la generacin
espontnea de los microorg2nismos fermentadores, pero ese argu-
mento nunca surgi de manera clara y explcita en sus obras. Apa-
rentemente, para l resultaba de mayor inters la aseveracin -
procedente de Liebig- de que la levadura -y presumiblemente
otros ferrnentos- era un subproducto de lafermentncin antes que
su causa. Para aquUos proclives a conside:-ar la levadura como al-
go vivo, pero reacios a atribtJ irle un papel en el proceso, di-
cha afinnacin sugera la J)sibilidad de q':.l e la levadura surgiera
32. Ibid .. n. pgs. 313.
33. (bid .. li t pgs. 51126.
34. cr, DucJaux (nota 1 l. p..1P. 86-8';'.
234 CUATRO HJEMPLOS
.. a partir de sustancias orgnicas presentes en
el medio de la fermentacin. Aunque por aquella poca Liebig ne-
gaba la organicidad de la nueva levadura que pudiera aparecer du-
rante la fermentacin, podra haber proporcionado una renovada
fuente de inspiracin a los heterogenesistas con s u sugerencia de
que ciertos escasamente podan vegetar
en el medio, una vez que la fermentacin estaba en mal'cha.
3S
En 1861, Pasteur retrotraa su inters por la generacin espon-
tnea a su t rabajo sobre la fermentacin y. ms concl"ctamente, a
su reconocimiento de que los fermentos era n organismos vivos:
Entonces - me dijl.'- una de las dos cosas debe ser cierta. Dado
que los verdaderos fermentos sun organismos vivos, s i son produci-
dos por el contacto de las materias albuminosas con el oxgeno slo
--considerado meramente como oxgeno-- entonces son espontnea-
mente generados. Pero si esos fermentos vivos no tienen un origen
espontneo, entonces no es el oxgeno como tal el que interviene en
su produccin; el gas actuar ('omo un estimulante para un germen
transportado con l o ya existente en las mnterias nitrogenadas o
fermentables. Llegados a este punto al que me condujo mi esludio
de la fermentacin, yo estaba obligado a formarme unu opinin
acerca de la cuestin de la generacin espontnea. Pens que po.
dra encontrar nh un poderoso respaldo para mi s idens acercn de
las fermenlaciones propiamente dichas. :III
Para preservar y sostener su teona fisiolgica de la fermenta-
cin, Pasteur necesitaba de hecho remitirse al problema del odgen
de los microorganismos que consideraba responsables del proceso,
pues si dichos organismos surgan heterognicamente en un medio
que ya estaba fermentndose, dicilmenle se poda seguir mante-
niendo su papel causal en el proceso. A partir de esta conviccin, la
campaa de Pasteur contra la heterognesis de los microorganis-
mos fermentadores parece manar de manera natural de la lgica
interna de su investigacin, y apenas parece menos natural que
pronto extendiese su campaa, por implicacin, hacia cualquier
diagnstico de generacin espontnea .. en general. Lo que s es
sorprendente, sin embargo, y requiere su inmediato examen, es el
hecho de que Pasteur pudiera emprender con tanto ahnco la cau-
35. Vease Bullocn (nota 1), pa!,'lI . 54-55.
36. O.P., U. pg. 223.
Clf.NCIA, POLinCA YGENERACI:-< ESPOr>;.ANEA 235
sa contra Pouchet y la heterognesis (y contra la generacin espon-
tnea en generaD, al tiempo que guardaba silencio sobre s u propia
creencia en la posibilidad de l a ahiognesis y sus ant.iguos ensayos
de producir vida artificialmente.
Realmente, el mero hecho de que hubiera reali zado ese intento
es, en si, digno de ser sealado, a la vista de su conviccin de que
asimetra, actividad ptica y vida estaban ntimamente asociados
y que ninguna de ellas poda ser producida artificialmente por los
procedimientos qumicos ordinarios. Desde esta perspectiva, Pas-
teur apareca ante todo el mundo como un "vitalista .. cualquiera,
ansioso por conservar una barrera entre animado e inanimado y,
sin embargo. l mismo trat ms de una vez de saltarse la harrera.
La salida de esta a parente paradoja consiste en reconocer el senti-
do crucial que en la mente de Pasteur tena la frase los proce-
dimientos qumicos ya que sus propios iotentos de
traspasar la frontera entre lo orgnico y lo inorgnico no tienen
ninguna semejanza con los procedimientos qumicos ordinarios.
Derivaban, por el contrario, de su nocin de ?simtricas ..
cuya intervencin consideraba esencial en la prodUCCin de mol-
culas disimtricas y por ende, de vida. Al igual que su conviccin
de la ntima asociacin entre disimetra y vida, la creencia de Pas-
teur en las fuerzas asimtdc8s posee un origen incierto; ambas no-
ciones podran muy bien ser coetneas y datar de 1852, si no de
antes.
31
En ese afIO, Pasteur descubri que las bases pti camente acti-
vas podan reaccionar con el cido racmico de modo que
can la cristalizacin de uno slo de los componentes derecho e IZ-
quierdo que unidos fonnaban el cido racmico . .JfS 0, en otras
palabras, descubri la capacidad de bs sustancias ac-
tivas para optar -por as deci rlo- entre dos formas aSimtricas en
un3 sustancia isimtrica. EIl dicierrbre de 1857, poca en la que
estaba profundamente imbuido en sus estudios sobre la fermenta-
cin Pasteur hizo pblico un descubrimiento que sugeria que los
mic;oOrganismos podan poseer esa rtisma capacidad
taria". Haba hallado que url micrmrganismo responsable de la
fermentacin del paratartralo de al1Onio metabolizaba selectiva-
37. cr,
38. O.P . 1. pgs. 203-24 1.
236 CUATRO EJEMPLO:;
mente el componente derecho de ste, dejando intacto el componente
de direccin izquierda. En su anuncio inicial, muy breve, del deseu-
brimiento,3'I se referia slo a su valor prctico como un medio de sepa-
rar los componentes izquierdo y derecho de las sustancias disimtri-
caso pero en marzo de 1858 subrayaba que este descubrimiento, por
su conexin con el proceso biolgico de la fermentacin, demostraba
por vez primera que la disimeltia molecular (representada por el mi-
croorganismo) poda inlen'enir para modificar ... reacciones qumicas
de tipo fisiolgico,.,,",
En dos famosas conferencias de 1860, la asimetra de
los productos orgnicos naturales,., Pasleur desarrollaba de modo
ms compl eto la importancia de esos descubrimientos de 1852 y
1857. haciendo referencia explcita esta vez al concepto de fuerzas
asimtricas. El hecho de que las sustancias disi metricas pudieran
separarse en sus componentes izquierdo y derecho bajo condicio-
nes asimtricas (fueran qumicas como en el caso de las bases up-
ticamente activas, fueran fisiolgicas, como en el caso de los mi-
croorganismos vivos), llevaba a Pasteur a especular sobre .. la
misteriosa causa que preside la disposicin de los tomos en las
sustancias
Por qu esta asimetrn? Por qu una asi metra particul:w y
. ,
no su Inversa ....
Es ms, por qu [sustanciasl derechas o izquierdas? Por qu
no slo [sustanci as) no asimtricas CQmo las de la naturaleza inor-
gnico?
Evidentemente existen causas pi'lra este curioso comporta-
miento de las fuerzas moleculares. Sealarlas con precisin re!'ul-
tara ciertamente muy diffcil, pero no creo equivocanne al decir
que conocemos una de sus caractersticas esenciales. No es acaso
necesario y suficiente admitir que est presente una fuerza asim-
trica en el momento de la elaboracin de los principios inmediatos
en el organismo vegetal? Porque acabamos de ver que 5610 huy un
caso en que las molculas derechas difieren de las izquierdas, el ca-
so en que estn sujetas a ae.ciones de un orden asimtrico.
Pueden esas acciones asimtriCas estar relacionadas con in-
fluencius csmicas? Residen en la luz, la electricidad, el magnetis-
mo, el calor? Podrian eslar relacionadas con el movimiento de la
39. bid., 11. pago 21.
40. bid., n. pgs. 2728.
CIE,,"ClA. POUfl CA y GENERACIN ESJ>O!\"T..'IEA 237
tieITa, con las corrientes elctricas mediante las cuales los fisicos
explican los polos teITestres?'4
1
En otras palabras, Pasteur comparaba con audacia sus
zas as imtricas" con las fuerzas fsicas que actan en el universo
entero. Adems, en un momento de esas conferencias, Pasteur in-
cluso apuntaba que .. me parece lgico suponer que se pueda hacer
que Ilas sustancias artificiales o minerales! presenten una disposi
cin asimtrica de sus tomos. como lo hacen los productos natura-
Considerados aisladamente, podra suponerse a partir de es-
tos dos pasajes que Pasteur estaba aqu insistiendo en favor de su
creencia en que las molculas di simtricas, y por tanto la vida, po--
drian ser producidas artificialmente bajo el innujo de fuerzas fisi-
cas asimtricas -que la abiognesis poda tener lugar bajo condi-
ciones puramente .. mecanicistas".
No obstante, el impulso dominante en las conferencias' de 1860
iba dirigido a subrayar la distincin entre - naturaleza orgnica ..
(asimtrica) y .. naturaleza inorgnica (simtrica) y a insistir en
que las molculas disimtricas no podan producirse a base de ele--
mentos de partida simtricos mediante los procedimientos qumi-
cos usuales. De hecho, Pasteur una tan estrechamente asimetra
y .. naturaleza orgnica" que negaba que las sustancias simtricas
naturales (incluidos el cido oxilico y la urea) pudieran cons ide-
rarse .. naturales .. en el mismo sentido que las sustancias asimtri-
cas. Para l, las sustancias simtricas nat urales deberan conside-
rarse como -excreciones, antes que secreciones, si se me permite
expresarlo as",43 De hecho tampoco se mostraba demasiado con-
vencido de que el muro entre lo animado y lo inanimado pudiera
caer pronto (si es que lo hacla algn da). Si pareca -lgico" supo--
ner que las molculas simtricas podran convertirse en asimtri-
cas, quedaba por descubrir cmo pocHa ocurrir tal rosa,44 Si pareca
plausible preguntarse si las fuerzas asi[1t ricas podan estar rela-
cionadas con las fuerzas fisicas presentes en el universo, no era
... posible por el momento orrecer la ms mnima sugerencia" a mo-
do de respuesta.
46
Si era esencial" conc ir que fuerza3 asim
41. [bid. , 1, pg. 34 1.
42. Ibid., ,!, pg. 337.
43. [bid .. l. pgs. 333-334.
44. Ibid . 1. pg. 33i.
45. bid., I, pg.:.wl.
238 CUATRO EJ':MPU)S
tricas existan en el momento de la elaboracin de los productos
orgnicos naturales .. , igualmente claro era que esas fuerzas .. esta-
ran ausentes o sin efecto en nuestras reacciones de laboratorio.
debido o a la violenta accin de estos fenmenos o a alguna otra
circunstancia desconocida ...... Al final , la asimetra molecular de
los productos orgnicos naturales segua siendo la nica l-
nea de demarcacin bien sena lada que podemos trazar por el mo-
mento entre la qumica de la naturaleza inorgnica y la qumica
de la naturaleza viva.
l1

Debido a que Pasteur utilizada su concepto de fuerza asimtri
ca en ese contexto ya que lo enunciaba de un modo tan provisional
y elusivo. los dems lo consideraron poco ms que otro intento
talista .. de establecer una frontera entre lo vivo (o asimtrico) y lo
no-vivo. Sin duda sus especulaciones podrian haber despertado
mucho ms inters si hubiera puesto mayor nfasis en que, pese a
crer Que las fuerzas asimtricas estn o carentes de
efecto en nuestras reacciones de laboratorio'" l no las consideraba
fuera del alcance de la investigacin experimental. Es casi seguro
que si hubiera descrito sus primith'os intentos de modificar e in-
cluso de crear vida, sus conferencias habran causado sensacin.
De hecho, no obstante, hasta 1883 Pasteur no describi por
primera vez en pblico, aunque brevemente, sus intentos de
.. imitar a la naturaleza .. e -introducir asimetra en los fenme-
nos qumicos . .a En fecha tan temprana como 1852, cuando toda-
va estaba en Estrasburgo, haba intentado inducir influencias
asimtricas en la cristalizacin por medio de unos potentes i ma-
nes fabricados de acuerdo con sus propias instrucciones. Basn-
donos en los documentos manuscritos, nos parece claro que esos
intentos fueron realizados al menos en parte con sustancias
inorgnicas, en concreto con azufre, potasio, cobre, hidrgeno,
oxgeno, cloro y carbono (en forma de De menor in
46. bid., 1, pllg. 342.
47. Ibfd., 1, pg. 343.
48. Ibid .. 1, pg. 376.
49. Va3e, Ibid., VII. pago 23. Aunque esw.s notall tnanuscriLas daLan de
1870, 108 experiment03 que pro}'tlet son similares en su CQncepcin a IOJI de 1852 y
parece pollible conduir, en aU3endll de prueba8 que lo CQntradigan, que son esen
cialmente idnti eoa. Es especialmente digno de mencin que Pa;leur aluda al apa'
ralo (magntico) de RuhmkorlT en 8U8 de 1870, al igual que hacia al descri
bi r por primera vez IIU8 experimcntOK de Elltrllsburgo de 1852. er. ibid .. 1. pg.376.
CIENCIA. POLlTICA '1GE:-.;(,;JV,.CIN ESPONTN"EA 239
ters aqu son los intentos de Pasteur de invertir la direccin de
asimetra en sustancias vegetales naturales (bien mediante el in-
nujo magntico, bien mediante el heliostato), ya que aspiran a mo-
dificar molculas asimtricas ya existentes y no a crearlas a partir
de elementos (inorgnicos) simtricos. Su amigo y protector, 8iot,
haba intentado con anterioridad disuadirle de continuar con esos
experimentos,sa y despus, en 1853, el mismo Pasteur admita a su
padre que -hay que estar un poco loco para emprender lo que yo
estoy intentando hacer".!1 Sin embargo queda claro que concedi
prioridad a ese trabajo, por el comentario que su esposa haca en
una carta tambin dirigida a su padre: .. los Lexperimentos que
Luisl est llevando a cabo, si son positivos, nos darn un nuevo
Newton o un Galileo_.
u
Por supuesto, Pasteur no tuvo xito en crear asimetria o vida y
por un tiempo abandon esos experimentos, pero sigui creyendo
que la abiognesis debera ser posible bajo condiciones experimen-
tales de ese gnero. As pues, entr en el debate sobre la generll-
cin espontnea enfrentado a un curioso dilema cientfico: por un
lado, su trabajo sobre la fermentacin le lle\'aba a descartar la he
terognesis, mientras por el otro, sus puntos de so-
bre la asi metra le llevaban no slo a creer en la poSibilidad de la
aLiognesis, sino, realmente, a intentar tal hazaa experimental.
Si parece ilgico creer al mismo tiempo que la vida puede ser pro-
ducida artificialmente a partir de elementos inorgnicos, pero no a
partir de un rico caldo orgnico, entonces se hace esencial recordar
que Pastear lleg a su paradjica siiuacin a l abordar dos proble-
mas muy disti ntos y recalcar la distincin establecida en su pensa-
miE'nto entre infl uencias qumicas simtricas y fuerzas fsicas asi-
mtricas. No obstante -y sta es una cuestin central-, Pasteur
slo poda negar la posibilidad de la generacin espontnea supri-
miendo una parte de sus propias creencias cientficas.
50. Vase , PaE;teur ValleryR.adol. .. Pagt S dfl f'r, ! t ur (Pan's:
Hachette,1968i. pgs. 10- 1l .
51. Va,e Corresporu!allCle, 4. '0' 0111. (Paris: B. GTuset., 19401951),
vol. 1, pg. 326.
52. lbid .. \c1.1. pg. 324.
240 CUATRO f:JEMPI.,.OS
El debate
El debate Pasteur-Pouchet comenz en privado y muy corts
mente, a diferencia de lo que habia sido la tormentosa acogida
dispensada a la primera memoria de Pouchet en 1858 por los
miembros de la Acadmie francesa, especialmente por Milne-Ed-
wards , En dicha memoria, Pouchel describa la aparicin de mi-
croorganismos en una infusin de heno hervida bajo mercurio,
tras ser expuesta a aire o a oxigeno producido artificialmente.&.3
Un ano despus apareca el controvertido libro de Pouchet., Ht
rogenie, que elaboraba detalladamente una imagen coherente de
la naturaleza, en la que la doctrina de la generacin espontnea
ocupaba un lugar central. Ambas publicaciones sali eron a la luz
justo cuando Pasteur es taba llegando a la conclusin de que la
fermentacin dependa de organismos vivos que no podan sur-
gir heterognicamente. En febrero de 1859, en una nota sobre la
fermentacin del cido lctico, Pasteur afirmaba que esa _leva_
dura- lctica surga siempre en s us experimentos "unicamente
por mediacin del aire atmosfrico .. , Sobre este punto, escri ba:
cuestin de la generacin espontnea ha hecho un avance ... &-!
La nota provoc una carta de Pouchet, aparentemente no con-
servada, pero s la respuesta de Pasteur: .. Los experimentos que
he hecho sobre esta cuestin -comenzaba- son demasiado pocos,
y me siento obligado a decir que demasiado inconsistentes ... para
que yo tenga una opinin fiable que transmitirle ... Sin embargo,
repeta la misma conclusin que haba hecho pblica en su nota
y le indicaba a Pouchet que si repeta sus experimentos con las
precauciones adecuadas, vena que .. en sus recientes experimen-
tos ha introducido inintencionadamente aire comn fcontamina-
do}, de modo que las concl us iones a las que usted ha llegado no
estn fundadas en hechos de irreprochable exactitud,.. Por tan-
to, escriba Pasteur, que ... est usted equivocado, no por
creer en la generacin espontnea -ya que es dificil no tene r al-
guna idea preconcebida en tal cuestin-, s ino ms bien por afir-
mar su existencia_, Y conclua disculpndose por .. habe rme to-
mado la libertad de decirle lo que pienso acerca de una cuestin
53, Vase Pouchet Cnota 25).
54. O.P . 11, pgs. 34311.
CIENCIA. PQLfTlCA YQEXERACS ESPO;\;,NEA 241
tan delicada y que ha formado s610 una parte pequei'ta e incidental
en la direccin de mis estudios ... "
Al cubo de un ao, sin embargo, la cuestin haba ocupado un
lugar central -domir".mte incluso- en la investigacin de Pasteur.
A partir de febrero de 1860. Pusteur present una serie de cinco
notas sobre el tema a la Acadmic. cuyos resultados fueron reuni-
dos en el ensayo que le vali el premio, Mmoire sur les corpuscu-
Les organiss qlli. exislenl dOlls l'almosphi!re, publicada en los Arto
notes des sciences naturelles de 1861. Tras reconocer que la
existencia de grmenes atmosfricos todava no se haba demos-
trado, Pasteur se dispuso a mostrar que el aire contena organis-
mos vivos y a negar que _exista en el aire un ms o menos miste-
rioso principio, gas, fluido, ozono, etc., que tenga la propiedad de
hacer surgir vida en las infusiones _.
M
Mediante una serie de experimentos brillantes y bien conoci-
dos, cuyos detalles no necesitan ser tratados aqu, Pasteur mos-
tr@7 que los microorganismos que aparecan en una gran variedad
de medios en descomposicin, no surgan de la sola presencia del
aire, sino de partculas que estaban en l y que, supona, eran gr-
menes vivos. A esto los heterogenesistas objetaron que la ms pe-
quena cantidad de aire bastaba invariablemente para inducir to-
das esas diversas descomposiciones. Por eso, si, como Pasteur
afirmaba, cada descomposicin era el resullado de un germen es-
pecfico transportado por el aire, entonces la atmsfera debera es-
tar tan cargada por toda una gran variedad de grmenes, que pa-
recera brumosa O incluso slida. Pasteur respondi a la objecin
mostrando que los frascos con agua de levadora hervida, expuestos
brevemente al aire en diferentes y a disti ntas altitu-
des, no siempre entraban en putrefaccin y cue en realidad, a altu-
ras muy elevadas, raramente lo hacan. De los 20 frascos que ex-
puso al aire a 2.000 metros de altitud en un glaciar de los Alpes
franceses, slo uno sufri una alteracin subsiguiente.
M
En 1863,
Pouchet viaj con dos colaborad()res (J oly y Ylusset) a los Pirineos
para repetir los experimentos de Pasteur :'! manera casi exacta,
55, bid., n, pgs. 628630,
56. bid., n. pg.
57. Para Un.1 ICl6 &Xp06:C1n Oe i k h"", lCSCn r:el.l t o,,", vIal!(' Bull och CnI'lta
11, p.igs. 96102 Y Dudowc {noUl ]:. palf3 35-104.
58, D.P" ll , 20'l 205
242 CUATRO EJEMPI..OS
excepto en que utilizaron infusiones de heno en lugar del agua de
levadura de Pasteur. Sus ocho frascos sufrieron la alteracin que
caba esperar si la infusin orgnica requiriera slo de oxgeno pa-
ra engendrar vida.
w
A la vista de la actitud despectiva de Pasteur
ante estos experimentos pirenaicos, Pouchet y sus colaboradores
insistieron en la exactitud de s us resultados y plantearon un reto
que llev a la Acadmie a nombrar una segunda comisin para la
generacin espontnea, cuando la primera comisin haca justo
dos aos que haba finalizado s us trabajos.
La Acadmie des Sciences y el debate Pastcur-Pouchel
En la estructura enormemente centralizada de la ciencia fran-
cesa post-revolucionaria, el rt!sultado de una controversia cientfi-
ca vena determinado principalmente por la reaccin de la Acode
mie des Sciences parisina. Esta institucin responda comnmente
a las controversias nombrando una comisin que se pronunciara
entre las partes en conflicto, a fin de llegar a una decisin presu-
miblemente objetiva, por lo que se convertia en el punto de vista
casi-oficial de la comunidad cientfica francesa. En gran medida, la
victoria de Pasteur sobre Pouchet estuvo determinada por la res-
puesta de dos comisiones reunidas en los aos de 1860 para exa-
minar la cuestin de la generacin espontnea.
La controversia surgida con la aparicin de la Hetrogenie de
Pouchet en 1859, provoc sin duda que la Acadmie ofreciera con-
ceder en 1862 un premio de 2.500 francos .. a quien, por medio de
experimentos bien realizados, arroje nueva luz sobre la cuestin de
la denominada generacin espontnea". La comisin nombrada pa-
ra la concesin del premio estaba inicialmente co;lstituida por
Geoffroy St. Hilaire, Serres, Milne Edwards. Brogniart y Flourens,
pero antes de que se emitiera un dictamen, Geoffroy muri y Se-
rres fue excluido. Sus puestos fueron ocupados por Claude Ber-
I nard y Coste, convirtindose as en una lista que desde un princi-
59. F .A, N. Joly y Ch. l\lusset . Expricnres sur l'htrogenic I!xcu
t.es dans I'intricur des glnciers de la RenduII, 1863. 57: 558
"'1.
el ENCIA, roL/TICA y GENERACI ON ESPONTNEA
243
pie estaba unnimemente en contra de la generacin espontnea.5O
Milne Edwards y Bernard ya haban respondido crticamente al
artculo experimental inicial de Pouchet de 1858; Brogniart y
Flourens eran discpulos de Cuvier; y Coste se opona a las opinio-
nes embriolgicas de Pouchet sobre el origen de los nrusorios de
las infusiones de heno. Adems, todos ellos, con la posible excep-
cin de Coste, eran catlicos. De acuerdo con Georges Pennetier,
Pouchet y sus colaboradores se presentaron al concurso, para reti
rarse cuando algunos miembros de la comisin anunciaron su ded-
sin. antes incluso de haber examinado los trabajos presentados,
dejando en consecuencia a Pasteur recibir sin oposicin el premio
por los mritos de su memoria de 1861.ijL
Los experimentos posteriores de Pouchet en los Pirineos y el
reto que les sigui, despertaron la indignacin de la Acadmie, la
mayora de cuyos miembros cons ideraba el asunto cerrado. Flou-
rens expres pblicamente esta opinin en 1863, insistiendo en
que experimentos de M. Pasteur son Pese a todo,
la Acadmie nombr una nueva comisin en 1864, cuyos miembros
concordaban de nuevo con Pasteur: Milne Edwards, Brogniart, Du-
mas, Balard e - increble- Flourens mismo. Balard, uno de los dos
miembros de la nueva lista que no figuraba en la anterior, haba
sido el mentor de Pasteur en qumica y haca tiempo que segua
con inters su carrera. Adems, de acuerdo con Duclaux, Balard
desempe un papel directo e importante en la obra de Pasteur
contraria a la generacin espontnea, al sugel-irle sus famosos ex-
perimentos con frascos de _cuello de risne.63 El segundo nuevo
miembro de la comisin de 1864, Jean-Baptiste Dumas, estaba
quiz incluso an ms predispuesto hacia el partido de Pasteur, ya
que, como Balard, Dumas haba promavido desde haca tiempo y
de manera activa los intereses de Pasteur y poda asimismo haber
sentido una especial simpatia hacia su protegido porque, como
Pasteur, tambin haba sufrido el maltrat o a manos de Liebig. Du-
mas era tambin una figura poltIca importante del Segundo Im-
perio, ya que haba sido nombrado minist ro de agricultura.v sena-
60. Vase. Ceor;es Pennetie:". Un debal ,cum!i/ique, Pm,u:hCI el Pas/eur
(185868). (Paris. 190n, pg. 10.
61. bid.
62. M.J .P. Flnurens. 1363,57: p..g
63. Duclaux ( nota 1), pg. 107.
244 CUATRO
dor por Luis Napolen y haba ocupado ms tarde la presidencia
del Ayuntamiento de Pars.
A la vista de una comisin tan patentemente sesgada, Pouchet
y sus colaboradores perdieron los nervios de manera precipitada y
enzarzaron a la comisin en una larga y complicada disputa acerca
de los plazos y naturaleza de los experimentos que haban de ser
presentados ante sta. En lneas generales, Pouchel y sus colabo-
radores pretendan ampliar la perspectiva de la investigacin y del
programa experimental , mientras que Pasteur y la comisin insis-
tan en que el tema fuera estrictamente restringido a la cuestin
de si la ms mnima cantidad de aire bastaba invariablemente pa-
ra provocar la descomposicin en las mezclas rermentables.
64
Al fi-
nal. Pouchet y sus colaboradores se retiraron de nuevo convencidos
de que iba a negrseles la oportunidad de ser escuchados impar-
cialmente.
M
Pero la composicin irregular de esas comisiones y la aclama-
cin acrtica que otorgaron a los expelimentos de Pasteur, consti-
tuyeron slo una parte de la posicin de la comunidad
cientfica rrancesa ante la generacin espontnea. Simultnea-
mente la elite cientfica de ese pas dedicaba un considerable es-
fuerzo a la rerutacin del darwinismo, precisamente sobre la base
de la derrota que Pasteur haba infligido a la generacin espont-
nea. De hecho, Flourens -que haba sucedido a Cuvier a peticin
de ste como Secretario Permanente de la Acadmie- public su
Examen du liure de M. Darwin sur l'origine C!S especes en el mis-
mo ao en que se constituy la segunda comisin. La tesis princi-
pal del libro era que el darwinismo dependa de la existencia de la
generacin espontnea y no poda seguir sostenindose desde que
_ya no hay generacin espontnea. M. Pasteur no slo ha esclareci-
do la cuestin, sino que la ha resuelto ...
66
Otros cientficos destaca-
64. Sobre este episodio, vease. Bul10ch (nota 1). pgs. \03-105; Duclaux (nota
1). pgs. 104-109: Pennetier (nota 62). pgS. 10-12 y O.P .. n. pgs. 321-327. 637.
647.
65. Pennetier (nota 62), pg. 12. H. Charlton Bast ian tambin se quejaba de
la composicin sesgada de la comisin nombrada en 1877 por la Acadmie prora de
cidi r entre su posicin y la de Pasteur sobre la generacin I:sponLnea. Vase. Re.
Bastian, .The Commission ofthc French Academy and the Pasteur-Bastian Expe-
riment.s Nalure, 1877. 16: 227-279.
66. M.J.P. Flouren!!, Examen du liure de M. Darwin lIur l'origine des
(Pars. 1864). pg. 170.
CIENCIA, POLTICA Y ESPONTNEA 245
dos se sumaron a la causa y lo hicieron en trminos que no deja-
ban resquicio de duda acerca de los peligros polticos y religiosos
de las ideas evolucionistas.
67
De este modo, el tema de la genera-
cin espontnea pas 8 estar ntimamente unido en la conciencia
pblica a los asuntos polticos y religiosos. En 1860 Ernst Faivre
recalcaba apasionadamente que el problema de la generacin es-
pontnea .. tiene excitadas en este momento a las mejores cabezas
ya que arecta a las creencias cientficas, filosficas y
La destruccin de la generacin espontnea, conclua, ele-
varnos desde la consideracin de las leyes fsicas, a la conside-
racin de las verdades generales que iluminan nuestra razn y
confirman nuestras creencias religiosas".
Comentarios como ese sugieren que la comunidad cientfica
rrancesa podra haber optado por Pasteur en contra de Pouchel por
razones, al menos en parte, socio-politicas, especialmente a la vista
de que muchos de los que se unieron al ataque a dos bandas contra
el darwinismo y la generacin espontnea estaban dudosamente
cualificados para decidir. Su completo desinters hacia la insisten-
cia de Pouchet sobre la ortodoxia de su versin de la generacin es-
pontnea, le lleva a uno a preguntarse si su trabajo rue alguna vez
tenido en consideracin antes de condenarlo. De mucha mayor im-
portancia es el que la poderosa Acadmie dts Sciences reaccionara
ante el tema de una rorma que parece, al menos en parte, de carc-
ter poltico, y no slo por nombrar comisione3 obviamente parciales
para juzgar ese asunto, sino tambin por no darse cuenta del modo
curiosamente superficial en que ambas comiliones llevaron adelan-
te su cometido (vase ms abajo la. pg. 25m Al fina l uno sospecha
que la Academia y la comunidad cientfica ermi tieron que los rac-
tores .. externos" conrormaran su juicio por lo menos tanto como los
mismos ractores cientficos internos.
La influencia de factores externos m PoucheJ
Pero infl uyeron dichos ractores en la iwestigacin cientfi ca
real de las partes contendientes? Permitieron Pouchet o Pasteur
67. Vase Farley(noUl 141.
68. E. question des spor.:anes .. , .\:IemiIT:J dt !:4.ca-
dimie des ScienCt5, &Un !.el/res e! Artil, L,.oJ) . 1860. 11: 1,2 .
246 CUATROEJE).!.PLOS
que los factores externos conformaran sus propios juicios cientfi-
cos? En tanto concierne a Pouchet, la cuestin se reduce en un sen-
t ido a la cuestin de si su insistencia sobre la ortodoxia de su ver-
sin de la generacin espontnea era sincera, o meramente una
fachada tras la que ocultaba opiniones heterodoxas sobre la evolu-
cin, el materialismo, etc. En COntra de este ltimo supuesto est
su historia como miembro de una conocida familia protestante y su
estrecha familiaridad con las Escrituras. Su tratado sobre Alberto
i\'1agno dificilmente puede parecer obra de un ateo encubierto. Pe-
ro, sobre todo, sus opiniones acerca de la generacin espontnea,
incorporadas a su imagen vitalista y catastrofista de la naturale-
za, son demasiado coherentes y bien fundamentadas como para ser
despachadas como mera fachada .
A lo largo de la dcada de 1860, Pouchet subray repetidamen-
te que sus ideas no eran las de un ateo evolucionista. En 1862, es-
cribi al gelogo Desnoyers sobre su creencia en que .. los gelogos
son necesariamente heterogenesistas y en que que un si-
glo determinado no es capaz, ni lo ser, de producir nuevos orga-
nismos. es afirmar tcitamente que en el pasado todo se deriv de
una sola y nica creacin".6!l Esta carta simplemente reafirmaba
de una fonna ms enrgica las ideas de su libro de 1859. aunque
sus argumentos geolgicos quiz ganaban en importancia relativa
conforme su enfrentamiento experimental con Pasteur avanzaba.
Ahora afirmaba. por ejemplo. que la solucin del problema de la
generacin espontnea slo poda provenir de un examen de la
creacin en su totalidad y no de unos cuantos qumicos analizando
el contenido de sus probetas. En 1864, a continuacin de la apari-
cin de la edicin francesa de el El origen de las especies, afiml
que .. la fijeza de las especies, tal como ha sido presentada por
Flourens, es el hecho ms importante y mejor demostrado de la
historia natural, a pesar de las aseveraciones de Darwin,..70 En
1865, public su popular libro L'uniuers, les infiniment el
les infirment petits, tambin basado en la geologa catastrofista y
en el concepto de la fijeza de las especies. En 1868, en un prefacio
al libro de Pennetier L'origine de la uie, de nuevO insista en que la
69. F. Pouchet. UR crflliQns SUCCf!SlIjwII el les souliillemenls du Globt. LeUN'S
JI. Jules Desno)'t!rs (Pan's, 1862), curta 1. del5 de enero de 1862.
70, F. Pouchet, NOllucl/e., expiriences sur la gt!neratinn sponlalZl!e ella
lance vitole !P:uis, 1864). pg. 199.
CIEJ\"CIA. POLfnCA YGE:-lERAC IN' ESPONT.'lEA 247
heterognesi s se segua lgicamente de la doctrina de las creacio-
nes sucesivas.
Slo en 1870, dos aos antes de su muerte, pareci Pouchet
modificar ligeramente sus opiniones, como se nos revela en una
carta a Darius Rossi, uno de los pocos defensores franceses de Dar-
\Vin. En su libro Le Darwinism el leB gnrattoTls spolllanes, Rossi
trataba de refutar la idea de Flourens de que Pasteur haba proha-
do la inexistenci a de la generacin espontnea y, con ello, dado un
golpe mortal a la teora darwiniana. Rossi mantenfa que la nega-
cin de la generacin espontnea era, por el contrario, obra de
cientficos por conservar ciertas tradiciones religiosas in-
mutables que se consideraban amenazadas si se tomaba partido
por la Conc1ufa que los heterogenesistas deban aceptar
la transformacin de las especies y la explicacin lamarckiana de
la produccin continua de las formas primitivas.
En su carta a Rossi, que ms tarde incluy en su libro, Pouchet
estaba ahora de acuerdo con que la generacin espontnea poda
ser utilizada en apoyo de la teora darwinista, modificando as su
anterior insistencia en que la heterognesis era incompatible con
el transformismo. Mas lo haca sin abrazar del todo la cada vez
ms popular teora darwiniana, pues ciertamente segua mante-
niendo su permanente fe en las creaciones sucesivas, al tiempo
que reiteraba su creencia en la generacin espontnea. Llegado a
este punto, si es que no mucho ante., un Pouchet polticamente
motivado habra, casi con certeza, o defendido abiertamente el
darwinismo (si hubiera sido un radica!), o abandonado la presun-
tamente pel ir.osa doctrina de la generacin espontnea (s i hubie-
ra sido un conservador).
Esto no qui ere dedr que la versin que sostena Pouchet acerca
de la generacin espontnea estuviera enteramente libre de in-
fluencias socio-polticas. pteS en verdad su enorme impaciencia (
por subrayar la ortodoxia de sus ide!s sugiere algo distinto. No
obstante, resisti hasta el final la tentacin de modificar el conte-
nido esencial de sus ideas entficas. En ltimo extremo resulta
impresionante la tenacidad con que P(Uchet abraz su fe en la ge-
neracin espontnea, a pesar de su presunta amenaza para los
puntos de vista religiosos y polticos ortodoxos que l parece haber
il. Darius C. ROI!si, Le el b ge.l1ra' IQr...s sprmlanR.es
1870). pago vi .
248 CUATRO F.JEMPLOS
compartido por completo. Desde esta perspect.iva, la imagen que
emerge de Pouchet es la que tradicionalmente ha venido asociada
con Pasteur. T.8. Hall escribe de este que:
No permiti que sus convicciones religiosas influyeran en s us
conclusiones cientficas. Declaraba taxativamente que su norma
como cientfico, era mantenerse al margen de la religin, la filoso-
fa, el atesmo, el materialismo y el espiritualismo ... Pasleur soste-
nia que las condiciones materiales de la vida tenan consecuencias
trascendental es para la pero que esas implicaciones no de-
ban interferir con la interpretacin objetiva de los resultados expe-
rimentales.7'2
Podemos igualmente bien sustituir aqu el nombre de Pas-
teur por el de Pouchet. La cuestin ahora es si la respuesta de
Pasteur al problema de la generacin espontnea se puede des-
cribir tambin en esos mismos trminos.
Las creencias religiosas y politicas de Pasleur
Si Pasteur inici un debate con Pouchet curiosamente dividido
en sus pos iciones cientficas privadas acerca del tema de la gene-
racin espontnea, cierto es tambin que 10 inici seguro de sus
convicciones polticas y religiosas. En estas dos l timas reas, sus
ideas concordaban perfectamente con la ortodoxia reinante en el
Segundo Imperio. De su padre, que haba servido con distincin en
los ejrcitos de Napolen, Pasteur aprendi a esperar el da en que
Francia recuperara su gloria, la estabilidad interna y el prestigio
exterior que haba perdido desde la cada del Primer Imperio. Co-
mo smbolo de esa esperanza, Luis Napolen disfrut desde el
principio del apoyo de Pasteur y lo mantuvo hasta el final. Inme-
diatamente despus del golpe de estado del 2 de diciembre de
1851, Pasteur se declar .. partidario .. del nuevo lder. Durante los
aos 60 su apoyo se vio reforzado 'por el trato personal con el em-
perador , quien alent su investigacin -especialmente en los as-
pectos ms prcticos de sus estudios sobre el vino y sobre las eh-
fermedades del gusano de seda- y quien le ayud a obtener los
;2. T.S. Hall. o{ Ufe and Maller. (Chk3ga: University ofChicago Pre5lJ,
1969), vol. , 2. pg. 294.
CIENCIA. POLiTl CA y GENERACiN [SP()l'OTNEA 249
medios y recursos econmicos necesarios para proseguirlos. En
1865, Pasteur disfrut de una semana de lujo como invitado perso-
nal del emperador en una de sus ms elegant es residencias, el Po-
lais de la Compiegne. Tres aos despus, el emperador lo promovi
a Comandante de la Orden Imperial de la Legin de Honor -ha-
bindolo ya nombrado Caballero en 1853- e intervino para asegu-
rar la concesin de 60.000 francos destinados a la construccin de
un gran laboratorio para Pasteur en la coLe NormaLe Suprieure.
La abdicacin del emperador en 1870 entristeci profundamente a
Pasteur y anul el decreto imperial de 27 de j ul io de 1870 por el
cual haba sido nombrado senador y recompensado con una pen-
sin del estado.
la
En respuesta a esas y otras expresiones del favor imperial ,
Pasteur dedic al emperador su libro sobre vinos de 1866, y a la
emperatriz Eugenia, su libro de 1870 sobre las enfermedades del
gusano de seda. En 1867 denunci e intent expulsar de la cole
Normale a dos estudiantes que se haban referido irnicamente y
con signos de aprobacin a un intento de asesinato contra el empe-
rador cuando encabezaban una mani festacin estudiantil en favor
de la libertad de expresin. Aunque esa actividad poltica organi-
zada violaba claramente las leyes internas de l a cole NormaLe, el
comportamiento rgido y autorit ario de Pasteur en ste y otros
asuntos disciplinarios, una mayor protesta estudian-
til que culmin con el cierre de la Ecole y la des ti t ucin de Pasteur
del cargo administrativo que haba ocupado en ell a.
7
De hecho, es-
te episodio puede servir para ilustrar la preferencia general de
Pasteur por el orden y la estabilidad sobre la libertad de expre-
sin, la libertad civil e incluso la derrocracia, cuyo potencial de
anarqua y mediocridad Lemia.
Pese a su pblica insistencia en qU! era apoltico, Pasteur ce-
di rpidamente a los ruegos de sus amigos de Arbois para que
concurriera a las elecciones al Senado de 1876. Se present como
conservador y campen de la CIencia yel patriotismo, adoptando
como consigna politica Cntral .. no fo rmar parte j ams de una com-
73. Vase. inlerali.a , Loui$ Paste. r , Com!Sfon.da l\Ce (nota 531. 1. pgs 228.
230; 11. pgs. 216236. 345-35i , 368. :l7S, ISa, 4B{.4.85, t89, 567-568
74. Vase, bid., 11, pf:s. lJ6-142, 3.:!2J.19; .' Pastoiur Pas!l!ur
Inoonnu (Pars: Flammaritm. 1954 " pap;. 36..s8.
250 CUATRO EJEMPLOS
binacin cuyo objetivo St!a el traslocamienlo del orden nalural de
las cosas ...
75
Pero para que esto no se lomase como un compromiso
con la nueva forma republicana de gobierno, record al electorado
que la Repblica era por ley slo un expel'imento temporal , cuya
continuidad dependa de su xito a la hora de restaurar el orden
interno y el prestigio internacional. Al ser incapaz de negar con
efectividad sus estrechos lazos con el Segundo Imperio y las sospe-
chas de que segua teniendo inclinaciones bonapartistas, Paste\lr
fue derrotado en la eleccin por dos candidatos repubJicanos.7
G
En-
tonces se retir por completo de la palestra poltica, refugindose
en la investigacin cientfica mientras tuvo fuerzas panl ello. En
la dcada de 1880 describi la poltica como estril y effmera com-
parada con la ciencia y, al menos en dos ocas iones durante ese
periodo, declin nuevos ofl'ccimientos para que se presentara al
Senado.
n
En una visita a su Arbois natnl en 1888, Pasteur fue
increpado y agredido ffsicamente a causa de su impopular con-
servaduri s mo poltico.
1R
En breve, Pasteur encontr el clima po-
ltico de la Tercera Repblica notablemente menos agradable
que el del Segundo Imperio.
No es sorprendente que las posiciones filosficas y religiosas de
Pasteur formasen un bloque con sus instintos polticos. Aunque no
era un catlico tan como l a veces pensaba, se haba cria-
do en las enseanzas de la Iglesia y muri habiendo recibido sus
ltimos sacramentos. Nunca dud de la existencia de Dios o de la
inmortalidad del alma. Al insistir en una distincin tajante entre
materias cientficas y materias de fe, describa su propia
como procedente del corazn,.7!/. Abiertamente des-
deoso con el materialismo, el atesmo y el ... librepensamiento
H
,
tambin critic el positivismo por su fracaso en dar cuenta de "la
ms importante de las motivaciones positivas, la del Infinito .. , una
de cuyas formas es la idea de Oios./IO De hecho, de las escuelas filo-
sficas tradicionales slo el espiritualismo (en el sentido de anti-
75. Pa;teur, Correspondance. (nota 53), 11. pg. 612.
76. Sobre esta campana y la eleccin. vase, ibd .. 11. pgs. 611-630, y Va
Ilery-Radot. Pasteur inoonnu. (nota 76), pgs, 203215.
77. Pasteur, CorreSfXJndallCe (nota 531. 11, pgs. 424: IV, pgs. 34, 2f>8270.
78. Vase. E. Ledoux, Pasleur el la FmncheComl: Dole. Arbois. BestJ'lt;On
rBesano;on: Chaffanjon. 1941 1, prigs. 1)5 Y
79. Pasteur, Correspondance. (nota 531. 11. pgs. 213-214.
80. Vase. O.P .. VII , f./g. 338.
CIENCIA, POLiTICA y CENERACIN ESPONT.,'EA 251
materialismo) parece haber ejercido alguna vez algn atractivo pa-
ra l. En su discurso inaugural de 1882 en la Acadmie Fralll;aise,
apunt, de manera un tanto crptica, que su t rabajo cientfico qui-
z haba contribuido a la causa espiritualista, 4an olvidada por
doquier, pero segura al menos de encontrar un glorioso refugio en
vuestras La conformidad de las ideas polticas y religiosas
de Pasteur con las del Segundo Imperio apenas requiere ms tra-
tamiento. Lo que es ms impOltante es que existen pruebas expl-
citas de que perciba conscientemente la generacin espontnea
como un reto a esas ideas.
La conferencia de Pasteur en la SorbOllu en 1864
En la maana del 7 rle abril de 1864, apartndose de manera
chocant e de lo que era su usual modus operalldi, Pasteur pro-
nunci una conferencia pblica en la Sorbona sobre la genera-
cin espontnea y sus consecuencias religioso-polticas.lI'l Su con-
ferencia haba sido estratgicamente elegida, pues se celebraba
dos meses despus de que la segunda comisin sobre ese tema
hubi era sido nombrada, pero dos meses antes de que se reuniera
efectivamente. El numeroso pblico con que cont estaba forma-
do por la elite social, cientfi ca y poltica parisina y exist.en po-
cas dudas acerca de lo que deseaban y esperaban or. Pasteur no
los defraud. Abri s u conferencia con una lista de los grandes
problemas que por entonces agitaban y dominaban todas las
mentes: unidad o multiplicidad de las razas humanas, la
creacin del hombre varios miles de aos o varios mi les de siglos
antes, la fijeza de las especies o la lenta y progresiva transfor-
macin de una especie en otra, la supuesta eternidad de la ma-
teria ... y la idea de un Di os intiln. Adems de esas cuestiones
estaba el problema de la generacin espontanea que en realidad
descollaba sobre t.odas, puesto que i ncida directa o indirecta-
mente sobre cada una de ellas, y puesto que slo ell a podia ser
sometida a investigacin emprica: la materia organi-
zarse por s misma? En otras palabras, pueden los organismos
8 1. [bid. , 3215339, cita en pig. 326.
82. El lextQ de la conferencia. qJe las pginas siguientes analan con con
siderable minur i()!i d nd , encuent r u CIl tbtd .. 11. pg!;.
252 CUATROt::'IEMPLQS
venir al mundo sin progenitores, sin ancestros? He aqu la cues-
tin a resolver.
Despus de hacer un resumen histrico de la controversia --en
el que su objetivo era mostrar que la doctrina de la generacin es-
pontnea .. ha seguido la trayectoria de desarrollo de todas las
ideas fllsas_, Pasteur seal el meollo de la cuestin:
Antes, como ahora, han surgido entre los cientficos muy ani-
madas controversias. Se t rata de controversias de lo ms vi vo y
apasionado, porque t ienen su contrapa rtida en la opi ni n pbl i-
ca, dividida siempre, como ustedes saben, entre dos grandes co
rrientes intelectuales. tan viejas como el mundo, que en nues
tros das se denominan malerialismo y espirirua/ismc.iQu
triunfo. seores, para el materialismo si pudiera afirmar que
descansa sobre el hecho establecido de que la materia se organi-
za por si misma, que por s asume la vida; una materia que con-
tiene ya en s todas las fuer zas conocidasL .. Ah! si pudicscmos
aadirle esa otra fuerza que se denomina vida ... qu ms natural
que deificar a esa materia? Por qu habria entonces de recu-
rrirse a la idea de una creacin primordial, a nte cuyo misterio es
necesario postrarse? Para qu estara entonces la idea de un
Creador - Oios-? ..
Seores, admitan la doctrina de la generacin espontnea y la
historia de la creacin y el origen del mundo orgnico no presenta-
rn ms difi cultades. Tomen WlO gota de agua marina ... que con-
tenga alglin material nitrogenoso. algo de mucus manno. alguna
gelatina, como se denomina, y en medio de esa inanimada materia,
los primeros seres de la creacin nacen espontne8mente, IUl'go,
poco a poco, se transfonnan y ascienden de grado en grado -por
ejemplo, a insectos en 10.000 aos y, sin duda. a monos y al hom-
bre en 100.000.
,Entienden ahora el lazo que existe entre la cuestin de la ge-
neracin espontnea y todos esos grandes problemas que he enu-
merado al comienzo?
Pero si Pasteur explcitamente reconoca las implicaciones reli
gioso-.fiIosficas de la controversia sobre la generacin espontnea,
se apresuraba a negar que su trabajo cientfico hubiera estado mo-
tivado o influido por tales asuntos:
Pero, !tenores, en una cuestin semejante, basla ya de poesia ...
basta de fantasia desbocada y soluciones instintivas. Ha llegado el
momento de que la ciencia. el verdadero mtodo, reclame sus dere-
chos y los ejerza.
CI ENCIA. roLiTICA y GENERA.CIN f..sPONTNEA
253
reli gin, ni fll asoRa, ni ateismo, ni materialismo. ni espiri-
tuahsmo entran aqu. Podria incluso IJnadir: como cientfico no me
interesan demasiado. Es una cuestin de hecho. Me he
a ella si n una idea preconcebida, igualmente prClito a decl arar si
experimentos me n,ubieran impuesto esa idea, que las gene'ra-
clones espontneas eXisten, como estoy ahora persuadido de que
aquellos que las afirman tienen una venda sobre los ojos.
Pasteur entonces revisaba lo que l consideraba que eran
ms importantes,. de ambos lados de la disputa.
entre los del lado heterogenesista eran los experime ntos
de Pouchet sobre infusiones de heno he rvidas y expuestas
umca mente a ai re u oxgeno artificial bajo mercurio. Pasteur des-
cri ba esos experimentos como irreprochables a todos los respectos,
excepto uno: Pouche t no haba cado en la cue nta de que el mi smo
mercurio comn en los laboratorios estaba lleno de grmenes, lo
cual poda demostrarse introduciendo un glbulo de dicho mercu-
rio e n fermentable y e n una atmsfera de aire depurado
por calCinaCIn; al cabo de dos das, el medio er a un hervidero de
una gran variedad de microorganismr>s, mientras que si el mismo
experimento se realizaba con mercurio previamente calcinado. no
apareca ni un slo microbio.
Habiendo expues to as lo que l cons ide raba la prueba ms
convi ncente en favor de los heterogmesista s , Pasteur retomaba
sus famosos experimentos. en los qte se evitaba toda alteracin
del agua de levadura impidiendo el acceso al polvo atmosfrico. Al
de purar el ,medio de grmenes procelentes d el a ire, escriba Pas-
teur, .. he ehminado de l la nica cosa que no le es dado al hombre
produci r ... He eli minado la vi da, porq.te la vida es el germen y el
germen es vida ... La uni ca conclusin incondicional que en verdad
poda extraerse de sus experimentOf en los Alpes franceses era
que ... la generacin eSlxmtnea no exste". Hasta aqu, Pasteur se
haba limi tado a repetir la esencia le su me moria premiada de
1861. Hacia el final de la conferenci!, si n emban!o inform a su
pblico de la Sorbona de otro golpe cucial que infligido ms
recientemente a la doctri na de la gtneracin espontnea. Hasta
1863 Pasteur se haba a poyado nicanente e n experimentos en los
que las orgnicas se haba! calentado enrgicamente,lo
que 10 dejaba. por tant o, \"ulnerable ala acusacin de que esas ele-
vadas temperaturas podrian modi fi Ca" tanto el medio que se des-.
t royera cualquier fuerza \;t.al que corruviera" haciendolo por e nde,
254 CUATRO EJEMPLOS
incapaz de generar vida.8:I Pero finalmente, en marzo de 1863, haba
conseguido preservar dos lquidos naturales tan fc:ilmente altera-
bles como la sangre y la orina, sin calentarlos. En su lugar, simple-
mente los haba recogido directa y hermticamente de las venas y la
vejiga de animales sanos, exponindolos luego s610 a aire libre de gr-
menes.
lW
Al radicaba, pues, otra potente prueba de que la
cin espontnea era una quimera.
Pasteur y el Mtodo Experiment al"
Mediante esa impresionante crtica experimental a la hetero-
gnesis, Pasteur intentaba justificar su afirmacin de que se t rata-
ba de una cuestin de hecho a la que se haba aproximado una
idea preconcebida ... Si fuera as, uno no podra si no maravillarse
ante algunos aspectos curiosamente inconsistentes de su conducta
y algunos laps us sorprendentes en su supuestamente
puro compromiso con los preceptos del .. mtodo En
un punto de su memoria premiada de 1861, Pasteur admita que
I sus repetidos esfuerzos por impedir la aparicin de vida microbia-
na.en infusiones bajo mercurio, haban tenido xito slo rara vez,
qUiz en menos del 10% de los casos. Pero en lugar de extraer la
aparentemente obvia conclusin de que esa vida microbiana se ha-
ba originado espontneamente, Pasteur se negaba a aceptar lo
que parecan mostrar las pruebas experimentales e insista ince-
santemente en busca de una explicacin alternativa . .. No publiqu
esos experimentos .. , escriba Pasteur, "porque las consecuencias
que era necesario extraer de ellos eran demasiado graves como pa-
ra que no sos pechase que poda haber alguna causa oculta de error
a pesar del cuidado que haba tenido en hacerlos
Aunque Pasteur no especificaba qu .. graves consecuencias,. tema,
parece obvio que la existencia real de la generacin espontnea de-
ba figurar entre las principales. Es una cuestin de hecho que, a
lo largo de la controversia, Pasteur defini virtualmente como .. fa-
llido .. cualquier experimento, incluidos los propios, en los que apa-
reciera misteriosamente la vida, y como .. cualquier ex-
83. er. PaSLe ur. Corn!spondonce. (nota 751, ll. pg. 134.
8-1. O.P .. lJ, pgs. 3453-16.
85. Ibid . 11, pg. 236.
CIENCIA, POLll'ICA. y GENERACI:>I ESPO:\'T."' EA 255
perimento que diera el result.ado opuesto. Feli zmente para l, se
las arregl para diagnosticar el mercurio contaminado como fuente
de la vida microbiana que a pareca en los muchos experimentos
"fallidos .. realizados con la cubeta de mel"curio.
Si bien este logro parece justifica r el enfoque de Pasteur
ciertamente podra ser incluso utilizado para subrayar su adhe-
sin al precepto de que debe suspenderse el juicio hasta . haber
reunido todos los hechos .. no puede aplicarse la misma interpre-
tacin a otros aspectos de su comportamiento cientfico. El ms no-
torio de todos ellos es su aparente incapacidad para repetir los
controvertidos experimentos de Pouchet en los Pirineos. El rasgo
ms importante ue estos experimentos era la ausencia de mercurio
en los frascos de Pouchet Ilt:nos de infusin de heno hervidas. En
su conferencia de la Sorbona de 1864, Pasteur ignor por completo
este problema y decidi discutir solamente los experimentos anlL>..
riores de Pouchet con mercurio. Slo en una ocasin trat Pasteur
de poner directamente en tela de juicio los experi mentos de Pou-
chet en los Piri neos. En una nota de noviembr e de 1863, criticaba
a ste y a sus colaboradores por limitar sus frascos a un nmero
tan reducido como ocho (introduciendo con ello la posibi lidad de
que sus resultados se debieran meramente a l azar) y por un mo-
tivo tan realmente desesperado camel que haban roto sus frascos
sell ados con un hi lo calentado, en lugar de hacerlo con unas pinzas
como l haba hecho.<06 Nunca, ni siquiera ante la comisin desig-
nada para decidir sobre la disputa, repiti o r efut Pasteur direc-
tamente los experimentos de Pouchet. En lugar de ello, se limit
simplemente a repetir sus propio,;; y seguros experimentos con in-
fusiones de leuadura, pese a la cual h comisin elogiaba su exacti
t ud en un informe que apenas esconda Sil animosidad cont ra la
otra parte.
Si
El hecho de que Pasteur hubiera ...i olado de este modo uno de
los preceptos supuestamente fu ndallentahs del experi-
mental .. saber, el deber de falsar- los etperimentos de los opo-
nentes- es menos notable que la in!apacidad de todos los miem-
bros de la comisin para percibir h viollCin . En el caso de la
generacin espontnea. adems, esa e ra particul armente
seria, ya que un solo experint nto ireont nr.rertido en favor de esa
86. Ibfd. , n. p!'S. 321323.
Si . Vlik. lbd .. 11. pags
256 CUATRO EJEMPLOS
doctrina automticamente cobrara mayor peso que cualquier n
mero de experimentos en su contra. Los defensores de la genera-
cin espontnea no necesitaban mostrar que podan producir vida
artificialmente bajo una amplia variedad de circunstancias, ni si-
quiera que podan hacerlo consistentemcnte. Slo necesitaban
mostrar que la hazaa era posible -una situacin que el mismo
Pasteur reconocerla ms tarde subrayando cun dificil era su ta
rea comparada con la de los heterogenesistas y haciendo notar que
.. en las ciencias observacionales, a diferencia de las matemticas, la
demostracin absolutamente rigurosa de una negacin fa saber, la de
que la generacin espontnea no existe I es imposible ... !II>
De hecho, como DucJaux recalc hace tiempo,&! el debate Pasteur
Pouchet podria haber t.enninado de numera muy diferente si Pasteur
hubiera repetido cuidadosamente los experimentos de Pouchet, o si
ste y sus colaboradores hubieran mantenido la calma ante la seguri-
dad en si mismo de Past.cur y la animosidad de la comisin. Sobre to-
do gracias al trabajo experimental continuo realizado fuera de Fran-
cia, donde los cientficos estaban relat ivamente aislados de los
presuntos peligros sociales de la generacin espontnea y de las ro-
misiones evaluadoras de la Acadmie des ScienCl!s parisina, Ueg a es-
tar claro hacia comienzos de la dcada de los 70 que la vida microbiana
frecuentemente apareca en infusiones de heno hervidas, incJU3Q en e'(-
perimentos Uevados a cabo con la irreprochable exactitud de la tcniC'.1
de Pasteur. En 1876, el botnico alemn Ferdinand Coh."l y el mdico
ingls John 1'yndall fueron capaces de ofrecer una explicacin para
tales casos de aparente generacin espontnea. Mostraron que el ci-
clo vital del bacilo del heno (el Bacillus subtilis de Cohn) inclua una
fase de endospora muy resistente que poda sobrevivir a la ebullicin
y desarrollarse en la fonna usual en que lo haca el bacilo tras la in-
troduccin de oxgeno.!ICI Por esta razn, los frascos con infusiones
de heno hervidas de Pouchet podran muy bien hahcr producido vi
da al exponerse a la atmsfera, incluso en manos de Pasteur, y po-
dran, por ende, haber proporcionado un apoyo crucial a la genera-
cin espontnea durante los aos 60.
88. Vase. bid" 11, pg. 459; VI. nota 1 8 pie de pg. 25. Y pgs. 41. 54. ci ta
e n la pg. 54.
89. Vase, Duclaux I nota lI. p::igs. 10S. 111.
90. Vase, Clenn Vandervliet . Mit:robioJ.ogy a ud the SpontaneoUJI GtmerotlOn
Debate du,.inlJ he 1870'11, (Lnwrence, Kan. , Coronndo Press. 1971 J. pgs. 4354.
CIE:-OCIA. roLf'TICA y GENERACI:-O ESPOr-.'TNEA 257
Resulta bastante curioso que Pasteur hubiera sealado en una
fecha tan temprana como la de 1861, que la alta r esistencia de al-
gunos microbios aumentaba en medios (las i.nfusiones
de heno son alcalinas), y que en su confereneta de la Sorhona en
1864 planteara brevemente la posibi lida? de las in.fusiones de
heno de Pouchet pudieran contener algun mlcroorgamsmo deseo-.
nacido altamente resistent.e.
n
Pero mencion esta posibilidad slo
de pasada y pareca enteramente satisfecho de las precaucia-.
nes de Pouchet fueran suficientes como para exclUIrla. Respecto a
los antiguos experimentos de Pouchet, no planteaban ningn pr"
blema a Pasteur, ya que fue capaz de inculpar al mercurio conta-
minado como la causa de la aparicin supuestamente
nea .. de vida microbiana en los frascos. Pero esta explicacil\ no
poda aplicarse a los experimentos sin mercurio realizados por
Pouchet. y sus colaboradores en los Pirineos. Quiz porque segua
satisfecho con las precauciones preliminares de ste, Pasteur no
mencion ahora la posibilidad de que los med.ios de oponentes
pudieran contener desde el principio algn mlcroorgamsmo desca-.
nocido altamente resistente. De nuevo, aunque ahora con muy po-
co fundamento prefiri acusarles de haber contaminado sus fras-
cos con su descuidada.a:! Si Pasteur repiti a lguna vez los
experimentos de Pouchel sin mercurio, mantuvo los resultados en
privado.
La influencia de factores externos en Pasteur
En ausencia de pruebas que 10 corroboren, uno podra resisti r-
se a extrae .. la concl usin de que el trabajo experimental de Pas
teur estaba influido -consciente o inconscientemente- por factores
socio-polticos. Pero existe otro conjunto de pru!bas que refuerza
esta conclusin. A 10 largo de la dcada de los 60-1a fase ms sen-
sible polticamente del debate sobre la espontnea-
Pasleur no hizo ninguna indicacin pbl ica del diJerna cientfico
que bulla en su cabeza. Aunque privadamente tstaba convencido
de que las ruerzas asimtricas podrian tener la dave de la produc
91. O.P .. 11. pgs. 'Z.'lJ-25!l
92. Vase. bid .. 11. pg. 33 ... .
93 Ibid" lI. pgs. 32 1323
258 CUATRO EJEMPLOS
cin artificial de vida, no expres pblicamente esa conviccin, su-
brayando, por el contrario, Jos errores experimentales de todo el
que afinnara la generacin espontnea. En ningn momento de
este perodo se refi ri en pblico a sus propios intentos experimen-
tales en la dcada anterior de -imitar la naturaleza- creando asi-
metria o vida. Quizs hubiera algo, adems de su inicial falta de
xi to y del consejo desalentador de Siot., que indujera a Pasteur a
abandonar temporalmente dichos experimentos y a concentrar sus
energas en otra parte durante la fase lgida de los debates sobre
darwinismo y generacin espontnea en Francia.
En cualquier caso, la postura pblica de Pastcur sufri un
cambio sutil y gradual tras el colapso del Segundo Imperio. Quiza
al presentir en algn sentido ese cambio pblico, decidi volver, en
el mismo a.o de la abdicacin de Luis Napolen, a aquellos experi-
mentos sobre asimetra y vida que haba abandonado haca casi
veinte aos. En notas manuscritas dirigidas en el otoo de 1870 a
Arbois, Pasteur especubba sobre el origen de la vida. mientras Pa-
rs estaba sumido en las alteraciones de la Comuna, y proyectaba
una nueva serie de experimentos djseados para crear o modificar
la vida por medio de imanes u otras asimtricas." Si
estos experimentos se realizaron alguna vez, sus resultados nunca
llegaron a ser del dominio pblico. Poco despus de proyectar esos
nuevos intentos de crear vida, Pasteur empez a modificar su posi-
cin pblica sobre la generacin espontnea, pero ese cambio tuvo
lugar de manera tan gradual y tan sutil como para ser virtualmen-
te imperceptible. Por lo dems, continu de hecho su no compro--
metida campaa contra la heterognesis, e incluso en 1872 descu-
bri un nuevo modo poltico de desacreditar a sus oponentes.
Ahora, al describir la generacin espontnea como una teora .. ale-
mana". impugnaba el patriotismo de aquellos franceses que se
atreviesen a defenderla en la convalecencia de la reciente guerra
Franco-Prusiana.
95
Hacia mediados de la dcada de 1870, sin em-
bargo, el tono de la oposicin de Pasteur pareda menos decidido. A
las antiguas meras aserciones de que la generacin espontnell no
exista o era una quimera, comenz a anadir frases como .. en el es-
tado actual de la ciencia,. y a veces confesaba que era imposible
94. Vase, bid . VD, pgs. 2129.
95. bid., 11. ptlgs. 379, 396-397.
CIENCIA, POI1TICA y GENERACiN ESPOr-,"TNEA 259
probar experimentalmente su inexistencia.
M
En una discusin de
febrero de 1875 incluso describa co-mo un "descubrimiento capital
que quiz la solucin de la generacin el
hallazgo por Albert Bergeron de microorganismos en un
humano que nunca haba estado expuesto al contacto con el aIre
exte;or.97 Pese a que esta indicacin aparece en un contexto que
revela la duda de Pasteur acerca de que Bergeron hubiera obser-
vado de hecho una generacin espontnea, uno podra razonable-
mente preguntarse si la habra ,siquie.ra durante los aos 60.
De sus discusiones sobre aSlmetna y VIda en los anos 1870 y
1880 surgen pruebas ms posi tivas del cambio operado. En efecto,
empez a desarrollar y articular su idea anteriormente
provisional de las fuerzas asimtricas, so.bre las .que habia mante-
nido un completo silencio desde que las en su famosa
conferencia de febrero de 1860. Ahora dejaba claro, cosa que antes
no haba hecho, que dichas ruerzas deban ser tenidas en conside-
racin dentro de los lmites de la investigacin experimental, como
el medio por el cual podra la .frontera entre
naturaleza asimtrica (animada) y Slmt nca (maOlmada). Tal lo--
gro, escriba en 1874, _abrira la entrada a nuevo mundo de
sustancias y reacciones, y probablemente tambIn de
ciones orgnicas", ah... .. , continuaba, .. donde hay que SIt uar el
problema no slo de las transformaciones de las .sino
tambin de la creacin de otras En una nota de Juho de
1875 reformulaba esta posicin esencialmente en los mismos tr-
" "
mmos. . . 'bl"
Hacia 1883, cuando por primera 'fez Pasteur admIti een pu -
ca que habia intentado treinta aoSElntes El la
y producir _los princi pios y de la Vida,. , apa
rentemente baba empezado a mm .. algo mas favorablemente la
Tercera Repblica. En junio de a un acer-
ca del incremento de 50.00() francos concedido por el gobIerno a su
presupuesto anual de investigacin,declaraba: _Finalmente estoy
96. Vase. Ibid. , n pg. 459, Vl. pb'"8. 15 (nQt3 11,4 1,54, 57. Pero er. bid.,
VI, pgs. 5960.
97. Ibd .. VI, pg. :lO.
98. Ibd., lo pg 362.
99. bid. , 1, pgs. 364-365.
260
CUATRO EJEMPLOS
tratando con una Repblica amistosa y confiada".l00 En Su confe-
rencia de 1883, dictada ante la Sociedad Qumica de Pars Pas-
hizo una breve descripcin de sus antiguos experimentos de
LllIe y Estrasburgo con el magnetismo y la luz, y sugiri que para
crear vida necesario fabricar algunas ruerzas asimtricas re-
curr!r las de algJn solenoide, del magnetismo o los
mOVimientos aSimtricos de la luz .....
La linea de demarcacin de la que hablo no es cuestin de
pura qumica o de obtener tales y tales productos. Es una cues-
tin de fuerzas. La vi da est dominada por fuerzas asimtricas
que se nos presentan en su existe nci a mi steriosa y csmica. In-
cluso que todas las especies son primordialmente en
sus estructuras, en s u for ma externa, funciones de la asimetra
csmica. La vida es el germen y el germen es la vida. Ahora
qui n podra decir cul sera el dest ino de los grmenes si
pudieran reemplazarse sus principios inmediatos -la albmina,
la celulosa, etc., etc.- por sus principios asimtricos inversos? La
solucin consisti ra en parte en el descubrimiento dp. la genera.
cin es pont nea, s i es que tal cosa est en nuest ro poder: y por
otro lado, consistiria en la formacin de productos asi mtricos
con la ayuda de los elementos ca rbono, hidrgeno, nitrgeno,
fsforo, si es que el de estos cuerpos simples
pudiera ser controlado mediante fuerzas asimtricas en el mo.
mento de su combinacin. Si yo tratara de hacer algunas combi.
naciones asimt ri cas a partir de cuerpos simples los hara reac-
ciona; bajo el influjo de imanes, solenoides, elpticamente
polar;-zada, en resumen, mediante cualquier cosa que pudier a
Imagmar tuviera acti vidades asimtri cas.lol
Qu diferente! Cun materialista es aqu el tono de Pasteur,
comparado con el de su conferencia de 1864 en la Sorbona! De he-
cho tras esta descripcin del cambio y de sus inconsistentes ideas
de la generacin espontnea. concuerda todavia con la
Imagen en .palabras de T.S. Hall, .. no penniti que
sus con'o'l CClones rehglOsas lOfluyeran en sus conclusiones cientfi.
cas-, y que no permita que los factores externos .. interfiriesen con
la interpret acin objeti va de los resultados experimentales .. ? Ha
de quedar claro desde un principio que la respuesta a esta pregun-
100. Wae, Pasteur, COrruPOIldorn:tl , (nota 75 ), Uf. pg. 140.
101. bid .. 1, pgs. 3i7.378.
CIENCIA. POL.fTlCA V (;EN"ERACION ESPONT."EA 261
ta es sutil y compleja. Por un lado, las creencias religiosas de
Pas teuT y sus ideas polticas no le impidieron concebi r la posibi.
lidad de la generacin espontnea. Como una cuestin de hecho
(y pese a su carcter t orturante) puede considerarse que su posi-
cin dividida sobre la generacin espontnea tiene su gnesis n-
tegramente en su investigacin cientfica -puesto que su trabajo
en cri stalografa le condujo a creer en la posibilidad de la abio-
gnes is. mientras que sus trabajos sobre la fermentacin le con-
dujeron por motivos igualmente cientficos, a descartar la posi-
bi lidad de la heterogenesis. Por oLro lado. puede hacerse la
acusacin, muy persuasiva, si es que no absolutamente decisiva,
de que Pasteur .. que los factores externos influyeran
sobre el momento oportuno, e incluso el contenido, de SUl> pro
nunciamientos pblicos sobre el tema de la generacin espont-
nea y - lo que es ms interesante- que afectaran a su trabajo ex-
perimental. En caso contrario res ulta difcil explicar s u absoluto
silencio durante los aos 60 res pecto a las fuerzas asimetricas;
de no ser as, se hace difcil comprender por qu durante ese
mismo periodo pudo haber dirigido un ataque frontal contra una
doct.rina en la que crea parci almente en pri vado; si as no fuera,
sera difcil explicar por qu limit su trabajo experimental pu-
blicado a aquellas reas y a aquellos medios que tena buenas
razones para creer que desacreditarflln dicha doctrina; y. final-
mente, de otro modo resultara difcil imaginar que un experi-
mentalista. tan justamente elogiado, pudiera haber minimizado
los experimentos de Pouchet en los Pirineos y no hubiera cum-
plido con su deber de refutarlos.
Conclusin
Es muy notable que hayamos llEga precisamente a la conclu-
sin contraria a la que usua1!neote se atrae del debate entre Pas--
teur y Pouchet. Estamos persuadido."i re que los factores externos
influyeron en la investigacin y el juicio cientfico de Pasteur de
manera ms poderosa de lo q12 lo hicieron sobre el derrotado Pou-
chet. ste, que haba fotnlulaoo su venn de la generacin espon-
tnea antes de que es tallara en Francu la controvers ia darv.;nia-
na, polticamente relevante, rnl ntm'O SI posicin con sorprendente
consistencia pese a que preslntamen:r= const itua una amenaza
para las creencias ortodoxas religiosa.:. ! polit.icas que l compartia
262 CUATRO EJEMPLOS
plenamente. Por el contrario, la postura pblica de Pasteur sobre
el tema parece revelar un alto ndice de sensibilidad a las ortodo-
xias sociopolticas dominantes. Esto no significa necesariamente
afirmar que Pasteur se comportara as de mane,'a deliberada y
consciente, ni tampoco mantener que las circunstancias sociales
desfavorables hurtaron a Pouchet. una bien merecida victoria. Si
gue en pie el hecho de que Pasteur era un experimentalist8 ms
sagaz y hbil Y un mejor defensor de sus puntos de vista. Al plan-
tear la analoga entre el debate Cuvier-Geoffroy y el Pasteur-Pou-
chel, el mismo Richard Owen admita que las similitudes se exten-
dan ms all del hecho de que Cuvier y Pasteur .. tuvieran la
ventaja de servir a los prejuicios del "partido del orden" y a las ne-
cesidades de la ya que ambos tenan tambin la "supe-
rioridad en el hecho y la argumentacin,., y no se puede negar la
justicia de ... premiar [a Pasteur] con los laureles por su mayor cui-
dado y habilidad tanto a la hora de plantear y realizar los experi-
mentos, como a la hora de poner de manifiesto la inferioridad [de
Pouchetl en capacidad polmica y maldad de
No obstante, debido a que Pasteur es considerado de forma tan
general un exponente representativo del "mtodo y
debido a que est tan asumido que la microbiologa alcanz su ma-
durez gracias a su influencia, es preciso hacer hincapi en el im-
pacto de los factores sociales sobre su trabajo cientfico. Espera-
mos que al centrarnos en Pasteur hayamos podido transmitir una
imagen suficientemente clara del modo especfico en que los facto-
res externos afectaron realmente al trabajo experimental y a las
posiciones tericas de alguien cuya adhesin al "mtodo experi-
mental" rara vez se ha cuestionado, si es que lo ha sido alguna vez.
A! escribir este artculo hemos considerado con toda naturali-
dad la posible influencia de factores externos sobre nuestra propia
interpretacin del debate acerca de la generacin espontnea y nos
parece adecuado examinar esa cuestin al concluir. Especialmente
I
debido a que consideramos desagradables muchas de las actitudes
religiosas, polticas y personales de Pasteur, nuestra interpreta-
cin podra muy bien diferir de la de otros historiadores y cientfi-
cos de convicciones ms conservadoras; al fin y al cabo, el modo en
que uno juzga un tema tan sutil y complejo como ste depende de
los matices e hincapis que se hagan en la interpretacin de los
102. Owen. (nota 1St pg. 8 14.
CIENCIA. POLrTICA y GENERACiN r.sPO""TN'EA 263
datos disponibles. En estas no existe .exJ?erimentum cru- /
cis. No obstante, hemos sometido nuestras conVlCClones personales
a un examen tan critico como ha sido posible y hemos salido de l
convencidos de que la balanza de las pruebas sugiere que el deni-
grado Pouchet era al menos tan -objetivo- , si no ms, que el triun-
fador Pasteur. Si hemos respaldado a Pouchet a expensas de Pas-
teur considrese bsicamente como una respuesta a las anteriores
del relato histrico que eran tan extremas que seme- '
jaban caricaturas.