INVERNCULO Brian W.

Aldiss Brian Aldiss Ttulo Original: Hot House 1962 Brian Aldiss Ediciones Minotauro Humberto I 545 - Buenos Aires Edicin electrnica de Carlos Palazn R6 06/2000 Primera Parte 1 Obedeciendo a una ley inalienable, las cosas crecan, proliferaban, tumultuosas y extraas. El calor, la luz y la humedad eran constantes y lo haban sido desde... Pero ya na die saba desde cundo. A nadie le interesaban las preguntas que comienzan Desde cundo...? o Por qu...? El mundo ya no era un lugar para el pensamiento. Era un lugar para la vegetacin, para lo vegetal. Era un invernculo. A la luz verdosa, algunos de los nios haban salido a jugar. Preparados para afront ar a cualquier enemigo, corran por las ramas, llamndose con voces quedas. Por un costad o suba, en rpido crecimiento, un bayescobo; una brillante masa escarlata de bayas pegajosas. Estaba concentrado evidentemente en propagar su propia semilla y no e ra un peligro. Los nios se deslizaron junto a l. Un poco ms all haba brotado un musgortiga, mientras ellos dorman. La planta se movi sintiendo la presencia cercana de los nios . - Matadlo - orden Toy simplemente. Toy era la nia que estaba al frente del grupo. Tena diez aos, haba vivido durante diez fructificaciones de la higuera. Los otros obedecieron, incluso Gren. Desenv ainaron los palos que todos los nios llevaban, imitando a los adultos, y rasparon al musg ortiga. Lo rasparon y lo golpearon. A medida que lo abatan y lo aplastaban las agujas venenosas se iban excitando. De pronto, Clat cay hacia adelante. Tena apenas cinco aos; era la ms joven del grupo de nios. Las manos se le hundieron en la masa venenosa. Lanz un grito y rod a un costado. Los otros nios tambin gritaron, pero no se atrevieron a acercarse al musgortiga. Mientras se debata tratando de escapar, la pequea Clat grit de nuevo. Se aferr con los dedos a la corteza spera, pero perdi el equilibrio y cay. Los nios la vieron precipitarse sobre una hoja grande que se extenda ms abajo, a varios largos de donde ellos estaban. La chiquilla se prendi a la hoja y all qued t endida, temblando en el trmulo verde. Alz hacia ellos una mirada lastimosa; tena miedo de llamarlos. - Busca a Lily-yo - orden Toy a Gren. El nio volvi rpidamente sobre sus pasos a lo largo de la rama en busca de Lily-yo. Una moscatigre sali del aire y se abalanz sobre l, zumbando, furiosa. Gren la apart de un manotazo, sin detenerse. Tena nueve aos y era un raro nio hombre, muy valiente ya, ligero y altivo. Corri gilmente hasta la cabaa de la mujer jefe. Bajo la rama, adheridas a la cara inferior, colgaban dieciocho nueces - vivienda s. Haban sido vaciadas y pegadas a la corteza con la cola que destilaba la planta ac etoila. All vivan los dieciocho miembros del grupo, cada uno en una cabaa: la mujer jefe, l as cinco mujeres, el hombre y los once nios sobrevivientes. Al or el grito de Gren, Lily-yo sali de la nuezvivienda, trep por una cuerda y lleg

a la rama, junto al nio. - Clat se ha cado! - grit Gren. Lily-yo golpe fuertemente la rama con el palo antes de echar a correr seguida por el chico. La seal alert a los otros seis adultos, las mujeres Flor, Daphe, Hy, Ivin y Jury y el hombre Haris. Se apresuraron a salir de las nueces - viviendas con las armas pre paradas, listos para el ataque o la huida. Sin dejar de correr, Lily-yo lanz un silbido agudo. Inmediatamente, un torpn sali d el espeso follaje vecino, y vol hasta el hombro de Lily-yo. El torpn vol en crculos; er a una especie de quitasol algodonoso; las varillas regulaban la direccin del vuelo. Segua los movimientos de la mujer jefe. Cuando Lily-yo se detuvo para observar a Clat, todava despatarrada sobre su hoja, all abajo, los nios y los adultos se congregaron alrededor. - Quieta, Clat! No te muevas! - grit Lily-yo -. Bajar a recogerte. Aunque senta dolor y miedo, la nia obedeci, mirando esperanzada a Lily-yo. La mujer jefe mont a horcajadas sobre la ganchuda base del torpn, al que silb suavemente. Era la nica del grupo que haba dominado el arte de gobernar a los torpones. Estos torpones eran las esporas semisensibles del silbocardo. Los extr emos de las varillas plumosas llevaban las simientes, unas semillas de una forma rara, a las que una leve brisa converta en odos atentos a cualquier movimiento del aire que favore ciera la propagacin. Los humanos, despus de largos aos de prctica, haban aprendido a aprovechar estos toscos odos para sus propios fines y decisiones, como Lily-yo en ese momento. El torpn descendi, llevndola hacia la nia indefensa. Clat, tendida de espaldas, los observaba, secretamente esperanzada. Estaba an mirando hacia arriba cuando unos dientes verdes asomaron en la hoja y la cercaron. - Salta, Clat! - grit Lily-yo. La nia apenas tuvo tiempo de arrodillarse. Los vegetales rapaces no son tan rpidos como los humanos. Los dientes verdes se cerraron y apretaron a la nia por la cint ura. Bajo la hoja, un garratrampa estaba en acecho, sintiendo la presencia de la vctim a a travs de la capa delgada del follaje. Era una especie de caja cornea, un simple p ar de mandbulas engoznadas, con muchos dientes largos. De uno de los ngulos sala un tallo robusto, ms grueso que un ser humano, parecido a un cuello. De pronto, se dobl, llevndose a Clat hacia la boca verdadera, que estaba all abajo como el resto de la planta, en el Suelo invisible de la selva, baboseando en la oscuridad, la humeda d y la podredumbre. Lily-yo silb y regres en el torpn a la rama hogarea. Ya nada poda hacerse por Clat. As iba el mundo. El resto del grupo ya se dispersaba. Quedarse juntos era una invitacin, una provocacin a los innumerables enemigos de la selva. Adems, la de Clat no era la primera muerte que presenciaban. El grupo de Lily-yo haba albergado en un tiempo a siete mujeres subordinadas y do s hombres. Dos mujeres y un hombre haban cado en la espesura. Entre todas, las ocho

mujeres haban dado al grupo veintids nios, cuatro de ellos varones. Siempre moran muchos nios. Con la desaparicin de Clat, la espesura haba devorado ya a ms de la mitad de los nios. Lily-yo comprenda que era un ndice de mortalidad terriblemente elevado, y como jefe del grupo se senta culpable. Los peligros de las ramas podan ser muchos, pero no eran desconocidos ni imprevisibles. Y se recriminaba ms an por el hecho de que slo quedaban tres varones entre los nios sobrevivientes: Gren, Poas y Veggy. De los tres, Lily-yo presenta oscuramente que Gren haba nacido para tener problemas. Lily-yo camin de regreso a lo largo de la rama, a la luz verde. El torpn se alej, sigiloso, obedeciendo las silenciosas instrucciones del aire de la selva, atento a la voz que le indicaba dnde tena que dejar las semillas. Nunca el mundo haba estado tan atestado. No haba lugares vacos. Los torpones flotaban a veces durante siglos a tr avs de los bosques, y mientras esperaban el momento propicio para posarse eran el paradigma de la soledad vegetal. Cuando lleg al sitio de las nueces, Lily-yo se descolg por la enredadera hasta una de las cabaas, la que haba sido de Clat. La mujer jefe apenas poda entrar, tan pequea era la puerta. Los humanos hacan las puertas lo ms estrechas posibles; las ensanchaban a medida que ellos crecan. Esto ayudaba a que no entrasen visitantes indeseables. Todo era pulcro en la nuez-vivienda de Clat. La cama haba sido tallada en la fibr a blanda del interior; all haba dormido la chiquilla de cinco aos, en el verdor inmut able de la selva. Sobre la cama, estaba el alma de Clat. Lily-yo la recogi y se la guard e n el cinturn. Sali, se tom de la enredadera, sac el cuchillo y se puso a cortar en la madera viva , descortezada, donde haban pegado la nuez-vivienda. Luego de varias cuchilladas, l a argamasa vegetal cedi. La nuez vivienda de Clat se inclin, qued suspendida un momento y cay al fin. Cuando desapareci entre las hojas speras y enormes, hubo una agitacin en el follaje. Algo estaba luchando por el privilegio de devorar el enorme bocado. Lily-yo trep de vuelta a la rama. Se detuvo un instante para tomar aliento. Ya no respiraba con la soltura de antes. Haba salido demasiadas veces de caza, haba teni do demasiados hijos, haba librado demasiados combates. Con un raro y fugaz conocimie nto de s misma, se mir los desnudos pechos verdes. Eran menos firmes que cuando haba tornado por primera vez al hombre Haris; y menos hermosos. Supo por instinto que su juventud haba terminado. Supo por instinto que era tiemp o de Subir. El grupo estaba cerca del Hueco, esperndola. Corri hacia ellos. El Hueco era como una axila vuelta hacia arriba; el lugar donde la rama se juntaba al tronco. All r ecogan el agua. Los del grupo observaban una fila de termitones que suba por el tronco. De cuando en cuando, un termitn saludaba a los humanos. Los humanos contestaban al saludo. Si los humanos tenan aliados en la selva, stos eran los termitones. Slo cinco grandes fami lias haban sobrevivido all, en ese mundo vegetal que todo lo conquistaba; las moscatigr es,

los abejatroncos, los plantantes y los termitones eran insectos gregarios, poder osos e invencibles. La quinta familia era el hombre, al que se mataba rastrera y fcilmen te. No estaba organizado como los insectos, pero an subsista. Era la ltima especie vertebr ada que haba sobrevivido en todo el avasallante mundo vegetal. Lily-yo se acerc al grupo y tambin mir la fila de termitones que desapareca en las capas altas del follaje. Los termitones podan vivir en todos los niveles de la se lva, lo mismo en las Copas que en el Suelo. Eran los primeros y los ltimos de los insecto s; mientras algo viviera, los termitones y las moscatigres estaran all. Lily-yo baj la vista y llam al grupo. Cuando todos la miraron, mostr el alma de Clat, levantndola por encima de la cabeza. - Clat ha cado en la espesura - dijo -. El alma de Clat ha de subir a las Copas, segn la costumbre. Flor y yo la llevaremos ahora, siguiendo a los termitones. Entretanto vosotras, Daphe, Hy, Ivin y Jury, cuidad bien al hombre Haris y a los nios. Las mujeres asintieron con aire solemne. Luego, una a una, se acercaron para toc ar el alma de Clat. El alma haba sido tallada toscamente en madera, y tena forma de mujer. Cuando naca una criatura, as eran los ritos: el padre le tallaba un alma, una mueca, un al ma ttem, porque cuando alguien caa a la espesura de la selva, apenas quedaba un hueso . El alma sobreviva en cambio, y era sepultada en las Copas. Mientras tocaban el alma, Gren se apart atrevidamente del grupo. Tena casi tanta edad como Toy y era tan activo y fuerte como ella. No slo saba correr rpidamente. Tambin poda trepar. Y nadar. Y era voluntarioso, adems. Sin hacer caso del grito de su amigo Veggy, corri al Hueco y se zambull en el estanque. Debajo de la superficie, al abrir los ojos, vio un mundo de desabrigada claridad . Unas pocas cosas verdes, parecidas a hojas de trbol, se extendieron al sentir la proxi midad del chico, listas para envolverle las piernas. Gren las apart de un manotn, mientras buceaba hacia el fondo. De pronto vio a la ollacalza, antes que ella lo viese. La ollacalza era una planta acutica, de naturaleza semiparasitaria. Viva en los hu ecos y hunda las ventosas de bordes serrados en la savia de los rboles. Se alimentaba tambin, sin embargo, por la parte superior, spera, provista de una lengua parecida a una calza. Las fibras de la planta se desplegaron, rodearon el brazo izquierdo d e Gren y se cerraron instantneamente. Gren estaba preparado. Una sola cuchillada parti a la ollacalza en dos. La parte inferior bati intilmente el agua tratando de atrapar al nio. Antes que Gren pudiera alcanzar la superficie, Daphe, la hbil cazadora, ya estaba all, colrica; de la boca le salan unas burbujas plateadas, como de la boca de un pez. Tena preparado el cuchil lo para proteger al nio. Gren le sonri mientras suba a la superficie y trepaba a la orilla seca. Se sacudi despreocupadamente, mientras Daphe sala tambin del agua. - Nadie debe correr, nadar o trepar solo - le grit Daphe, citando una de las leye s -.

No tienes miedo, Gren? Qu cabeza hueca! Tambin las otras mujeres estaban enojadas. Pero ninguna toc a Gren. Era un nio hombre. Era tab. Tena poderes mgicos: tallaba almas y daba hijos... o los dara cuand o creciera de veras, y ya le faltaba poco. - Soy Gren, el nio hombre - se jact Gren. Busc la aprobacin de Haris. Pero Haris se limit a apartar los ojos. Gren haba crecido tanto que ya Haris no lo aplauda com o antes, aunque las proezas del nio eran cada vez ms atrevidas. Un tanto humillado, Gren corri de un lado a otro, exhibiendo la lengua de la olla calza, que an tena en el brazo. increp jactancioso a las mujeres, mostrndoles qu poco le importaban. - No eres ms que un niito - se burl Toy. Toy tena diez aos, uno ms que Gren. Gren call. Ya llegara el momento de demostrar a todos que l era alguien muy particular. Lily-yo dijo, frunciendo el c eo: - Los nios han crecido mucho, ya no podemos manejarlos. Cuando Flor y yo hayamos ido a las Copas a sepultar el alma de Clat, volveremos y disolveremos el grupo. El mom ento de la separacin ha llegado al fin. Estad atentos! Salud a todos antes de alejarse, con Flor al lado. Fue un grupo sobrecogido el que contempl la partida de Lily-yo. Todos saban que tenan que dividirse; nadie quera pensarlo. El tiempo de la felicidad y la segurida d - as les pareca a todos - llegaba a su fin, tal vez para siempre. Los nios entraran en u n perodo de vida dura, solitaria, tendran que valerse por s mismos antes de unirse a otros grupos. Los adultos se encaminaban hacia la vejez, las pruebas y la muerte, cuan do suban a lo desconocido. 2 Lily-yo y Flor treparon fcilmente por la corteza rugosa, como. si escalaran una s erie de rocas casi simtricas. De cuando en cuando tropezaban con algn enemigo vegetal, una larguja o un alfombrn, pero eran adversarios insignificantes, a los que arrojaban en seguida a la umbra espesura de abajo. Los enemigos de los humanos eran los enemig os de los termitones, y la columna en marcha haba eliminado ya los obstculos del cami no. Lily-yo y Flor suban inmediatamente detrs de la columna, animadas por aquella compaa. Treparon durante largo tiempo. En una ocasin, descansaron sobre una rama vaca. Apoderndose de dos rondanas que pasaban por all, las partieron y comieron la carne blanca y aceitosa. Mientras suban, haban visto, en diferentes ramas, algunos grupo s humanos; a veces, estos grupos saludaban tmidamente. Pero a esa altura no haba humanos. Nuevos peligros amenazaban cerca de las Copas. Los humanos vivan en las zonas medias de la selva, ms seguras, lejos de los riesgos de las Copas o del Suelo. - Bien, movmonos - dijo Lily-yo a Flor levantndose despus del descanso -. Pronto estaremos en las Copas. Una conmocin hizo callar a las mujeres. Alzaron los ojos, mientras se acurrucaban pegadas al tronco, protegindose. Arriba, las hojas crujan, la muerte impona su ley. Una bricatrepa azotaba la corteza rugosa, frentica, codiciosa, atacando a la colu mna de termitones. Las races y tallos de la bricatrepa eran como lenguas y ltigos. La planta

azotaba el tronco y lanzaba una lengua pegajosa a los termitones. Frente a esta planta, flexible y espantosa, los insectos tenan pocas defensas. Se dispersaron pero insistieron tercamente en trepar, confiando tal vez en que la c iega ley de los promedios les permitira sobrevivir. Para los humanos, la planta no era una amenaza seria, por lo menos cuando los sorprenda en una rama. Si daba con ellos en un tronco, poda arrojar los fcilmente a l fondo de la espesura. - Treparemos por otro tronco - dijo Lily-yo. Las dos mujeres corrieron gilmente por la rama, saltando por encima de una florac in parasitaria de colores vivos. Alrededor de aquella floracin, un anticipo del mund o colorido que las aguardaba all arriba, zumbaban los abejatroncos. En un agujero de la rama, de aspecto inocente, acechaba un obstculo peor, una moscatigre que sali zumbando y se precipit sobre ellas. Era grande como un humano, de ojos enormes; una criatura horrible y malvola, que tena armas e inteligencia. L as atacaba por pura maldad batiendo las mandbulas y las alas transparentes. La cabez a consista en una masa de pelo hirsuto y unas placas de armadura. Detrs de la cintur a delgada, el cuerpo amarillo y negro era enorme y redondo, y segmentado, y blinda do con corazas giratorias. En la cola esconda un aguijn mortfero. Se lanz entre las dos mujeres, tratando de golpearlas con las alas. Lily-yo y Flo r se echaron boca abajo en la rama y la moscatigre pas velozmente entre ellas. Volvi en seguida a la carga, enfurecida, sacando y escondiendo el aguijn dorado. - La matar! - dijo Flor. Una moscatigre haba matado a uno de sus bebs. La criatura se acercaba en un vuelo veloz y rastrero. Flor se ech a un lado, alz e l brazo y se agarr del pelo hirsuto. La moscatigre perdi el equilibrio. Rpidamente la mujer levant la espada, la dej caer en crculo y cort la cintura quitinosa y estrecha . La moscatigre, partida en dos, se hundi en la espesura. Las dos mujeres reanudaro n la carrera. La rama, una principal, no se adelgazaba. Al contrario, se extenda con el mismo g rosor veinte metros ms y se transformaba en otro tronco. El rbol, viejsimo, uno de los organismos ms aosos de los que haban prosperado en este pequeo mundo, tena innumerables troncos. Haca mucho tiempo - dos mil millones de aos - se haban desarrollado rboles de muchas clases, segn el suelo, el clima y otras condiciones. Al aumentar la temperatura, proliferaron y compitieron entre s. El baniano, que medr aba con el calor, aprovechando un complicado sistema de ramas que echaban races propias, predomin gradualmente sobre las otras especies. Presionado, evolucion y se adapt. Cada baniano se extendi ms y ms, a veces volvindose sobre s mismo, y duplicndose. Se hizo cada vez ms ancho y ms alto, protegiendo el tronco principal a medida que los rivales se multiplicaban, enviando hacia el suelo tronco tras tro nco, extendiendo rama tras rama, hasta que al fin aprendi a desarrollarse en el banian o vecino, formando as un seto contra el que ningn otro rbol poda luchar. Esta complejidad incomparable asegur la inmortalidad del baniano. En este vasto continente en que vivan los humanos haba ya un solo baniano. Se haba convertido primero en el Rey de la Selva, y por ltimo haba llegado a ser la se

lva misma. Haba conquistado los desiertos, los montes y los pantanos. Cubra el contine nte en un entrecruzado andamiaje. Slo se detena ante los ros ms anchos o en la orilla de l mar donde poda ser atacado por las feroces algas marinas. Tampoco penetraba en el Terminador, all donde todas las cosas se detenan y comenzaba la noche. Las mujeres trepaban lentamente, listas para defenderse de la pareja de la mosca tigre muerta que ahora zumbaba hacia ellas. Haba manchas de colores vivos en todas part es, adheridas al rbol, colgadas de las ramas o a la deriva. Medraban los bejucos y lo s hongos. Los torpones se desplazaban melanclicamente a travs de la maraa. A medida que se ganaba altura, el aire se haca ms fresco y los colores se multiplicaban, en un tumulto de azules y rojos, de amarillos y malvas, todos los ardides matizados de la naturaleza. Un babosero envi tronco abajo unas gotas de goma color carmes. Varias largujas, con destreza vegetal, detuvieron las gotas, las pincharon y murieron. Lily-yo y Flor pasaron al otro lado. Se toparon con unas latigonas. Devolvieron los latigazos y continuaron el escala miento. Haba all muchas plantas de formas fantsticas, algunas parecidas a pjaros, otras a mariposas. A menudo aparecan ltigos y manos, amenazantes. - Mira! - murmur Flor. Seal un lugar, all arriba. En la corteza del rbol haba una grieta apenas visible. Una parte de la grieta se m ova, tambin apenas visible. Flor alarg el brazo hasta que el palo que llevaba en la man o toc la grieta. En seguida, hurg con el palo. Una seccin de la corteza se abri, revelando una plida boca voraz. Un ostrabuche, muy mimetizado, se haba abierto un hueco en el rbol. Movindose diestra y rpidamente, Flor meti el palo en la trampa. Cuando las mandbulas se cerraron, tir de l palo ayudada por Lily-yo. El ostrabuche, sorprendido, fue arrancado de su guarid a. Abri la boca y se desplaz por el aire. Un rayopln se lo llev al pasar. Lily-yo y Flor siguieron trepando. Las Copas eran un mundo extrao de caractersticas propias; el reino vegetal en sus aspectos ms imperiales y exticos. Si el baniano reinaba en la selva y en realidad era la selva, los traveseros rei naban en las Copas. Eran los traveseros quienes haban levantado en las Copas ese paisaje tp ico. Suyas eran las grandes redes qu se arrastraban por todas partes; suyos eran los n idos que se alzaban en los lugares ms altos del rbol. Cuando los traveseros abandonaban sus nidos, otros seres construan all, y otras plantas crecan, extendiendo unos colores brillantes hacia el cielo. Los residuos y destilaciones transformaban estos nidos en plataformas slidas. All creca la quemurn a, la planta que Lily-yo buscaba para el alma de Clat. Apartando obstculos, siempre escalando, las dos mujeres llegaron por fin a una de esas plataformas. Se refugiaron de los peligros del cielo debajo de una hoja, y

descansaron. Incluso a la sombra, incluso para ellas, el calor de las Copas era terrible. Encima, paralizando medio cielo, brillaba un sol enorme. Brifiaba sin pausa, sie mpre fijo e inmvil en un punto del cielo, y as brillara hasta el da - ya no demasiado distante en que ardera y se consumira. All, en las Copas, recurriendo al sol para poner en prctica sus extraos mtodos de defensa, la quemurna reinaba entre las plantas estacionarias. Las races sensitiva s le haban dicho ya que haba intrusos en las proximidades. Sobre la hoja protectora, Li ly-yo y Flor vieron un crculo mvil de luz. Se desplaz por la superficie, se detuvo, se co ntrajo. La hoja empez a humear y de pronto estall en llamas. Enfocando una de las urnas, l a planta atacaba a las dos mujeres con un arma terrible: el fuego. - Corre! - orden Lily-yo. Se refugiaron rpidamente detrs de la copa de un silbocardo, debajo de las espinas, sin dejar de mirar a la quemurna. El espectculo era maravilloso. Encabritada, la planta desplegaba tal vez media docena de flores de color cereza , cada una de ellas mas grande que un humano. otras flores, ya fecundadas, se cerraban formando urnas polifacticas. Se las poda ver tambin en otras etapas, cuando las urn as perdan el color a medida que las semillas se agrandaban. Finalmente, maduras ya l as semillas, la urna - entonces hueca y de enorme solidez - se volva transparente co mo el vidrio y se converta en un arma de calor que la planta poda utilizar aun despus de esparcidas las semillas. Todos los vegetales y dems seres huan del fuego, con excepcin de los humanos. Slo ellos podan enfrentar a la quemurna y utilizarla de algn modo. Lily-yo se desplaz cautelosamente y cort una enorme hoja que se extenda sobre la plataforma. Alzando la hoja, mucho ms grande que ella, corri hacia la quemurna, se zambull en el follaje y trep hacia la copa sin detenerse, antes que la planta pudi era enfocarla con una lente urna. - Ahora! - le grit a Flor. Flor ya se haba lanzado hacia adelante. Lily-yo levant la hoja encima de la quemurna, mantenindola entre la planta y el so l, para que las urnas amenazadoras quedaran en la sombra. Como si comprendiera que ahora ya no poda defenderse, la planta se dej caer, desalentada, en la penumbra, v iva imagen de la frustracin vegetal, con las flores y las urnas colgantes e inertes. Flor gru satisfecha, se lanz hacia adelante y cort una de las grandes urnas transparentes. Llevndola entre las dos, Flor y Lily-yo corrieron de nuevo a refug iarse detrs del silbocardo, en tanto la planta volva a una vida frentica, agitando la urn a que el sol ya alimentaba otra vez. Llegaron al refugio justo a tiempo. Un avevege se lanz sobre ellas desde lo alto. .. y qued empalmado en una espina. Inmediatamente, una docena de carroeros comenzaron a disputarse el cadver. Al amparo de la confusin, Lily-yo y Flor se pusieron a trabajar en la urna que haban conquistado. Con los cuchillos, y esforzndose juntas, abrieron una de las caras, lo suficiente para introducir en la urna el alma de Clat. La hendedura se cerr otra

vez en seguida, con un pliegue hermtico. Los ojos de madera del alma miraron a las dos mujeres a travs de las caras transparentes. - Ojal subas y llegues al cielo - dijo Lily-yo. La misin de Lily-yo era procurar que el alma tuviera por lo menos cierta probabil idad de subir. Con la ayuda de Flor, llev la urna hasta un cable de la red travesera. El extremo superior de la urna, el sitio donde haba estado la semilla: era extraordinariamen te pegajoso. La urna se adhiri fcilmente al cable y qued all, colgando al sol. La prxima vez que un travesero trepara por el cable, la urna muy probablemente se le pegara a una pata, como una rondana. De este modo podra ser llevada al cielo. Estaban terminando el trabajo, cuando una sombra las envolvi. Un cuerpo de kilmetros de largo descenda hacia ellas: un travesero, el enorme equivalente veget al de una araa. De prisa, las mujeres se abrieron paso a travs de la plataforma. Se haban cumplido los ltimos ritos en honor de Clat; era hora de volver. Antes de iniciar el descenso hacia los niveles medios del mundo verde, Lily-yo m ir hacia atrs. El travesero bajaba lentamente; era una enorme vejiga con patas y mandbulas, y un pelo fibroso cubra casi toda la masa. Para Lily-yo era un dios, poderoso como un dios. Bajaba por el cable, flotando en aquel filamento que se perda en el cielo. Hasta donde alcanzaba la vista, los cables se elevaban oblicuamente desde la sel va, sealando el cielo como dedos largos, desfallecientes, resplandeciendo al sol. Tod os se inclinaban en la misma direccin, hacia una flotante semiesfera de plata, remota y fra, y visible hasta en el resplandor de la eterna luz solar. Inmvil, firme, la media luna se mantena siempre en un mismo sector del cielo. En el transcurso de los eones, la atraccin de esta luna haba retardado gradualment e la revolucin axial del planeta madre hasta detenerla, hasta que el da y la noche, cada vez ms lentos, quedaron fijos para siempre: el da en un lado del planeta y la noch e en el otro. A la vez, un recproco efecto de frenamiento haba contenido la fuga aparente de la luna. Al alejarse de la Tierra, la luna haba abandonado el papel de satlite terres tre y se remont intrpidamente, como un planeta independiente por derecho propio, rozando el ngulo de un vasto tringulo equiltero que sostena en los otros ngulos a la Tierra y al sol. Los dos cuerpos celestes, mientras durase la tarde de la eternidad, se mant endran uno frente a otro, en la misma posicin relativa. Estaban sujetos cara a cara y as seguiran, hasta que las arenas del tiempo dejaran de correr o hasta que el sol de jara de brillar. Y aquellos innumerables filamentos flotaban a travs de la separacin, uniendo los mundos. Arriba y abajo, los traveseros podan desplazarse a voluntad, como enormes e insensibles astronautas vegetales, entre la Tierra y la luna, envueltas en una r ed indiferente. De un modo sorprendentemente adecuado, la vejez de la Tierra estaba envuelta en

telaraas. 3 El viaje de regreso al grupo apenas tuvo incidentes. Lily-yo y Flor bajaron sin prisa a los niveles medios del rbol. Lily-yo no corri tanto como de costumbre. Le costaba afro ntar la desintegracin del grupo. No saba cmo expresarse. En esta selva milenaria, los pensamientos eran raros, y la s palabras an ms escasas. - Pronto tendremos que Subir, como el alma de Clat - dijo a Flor, mientras desce ndan. - As es - contest Flor. Y Lily-yo supo que no le sacara una sola palabra ms, algo ms pertinente, sobre el tema. Tampoco ella era capaz de encontrar esas palabras. La comprensin humana nunca Regaba a aguas profundas en esos tiempos. As andaba el mundo. El grupo las salud sobriamente. Como estaba cansada, Lily-yo respondi con un gesto y se retir a la nuez-vivienda. Jury e Ivin pronto le llevaron comida, sin meter ms que un dedo en la habitacin, porque era tab. Una vez que hubo comido y dormido, Lily-yo t rep de nuevo al sector hogareo de la rama y llam a los dems. - De prisa! - grit, mirando fijamente a Haris, que no se apresuraba. Por qu la exasperaba de ese modo, si saba que ella lo favoreca ms que a ninguno? Por qu lo difcil tena que ser tan precioso, o por qu lo precioso tena que ser tan difcil? En aquel momento, mientras la atencin de Lily-yo estaba distrada, una larga lengua verde asom detrs del tronco. Se desenroll y se mantuvo en el aire un segundo. En seguida tom a Lily-yo, por la cintura, apretndole los brazos contra el cuerpo, y l a levant de la rama. Lily-yo patale y grit con furia por haberse descuidado tanto. Haris sac un cuchillo del cinturn, salt, entornando los ojos, y lanz la hoja. Zumbando, la hoja atraves la lengua y la clav al tronco rugoso. Haris no se detuvo entonces. Corri hacia la lengua, seguido por Daphe y Jury, mientras Flor llevaba a los nios a lugar seguro. La lengua agnica afloj los anillos que envolvan a Lily-yo. En el otro lado del rbol haba unas terribles sacudidas: la selva entera pareca vibr ar. Lily-yo silb a dos torpones, se desprendi de los anillos verdes, y sinti que pisaba de nuevo el suelo firme de la rama. La lengua, retorcindose de dolor, azotaba ciegam ente las inmediaciones. Los cuatro humanos se adelantaron con las armas preparadas. El rbol mismo se estremeca por la furia de la criatura atrapada. Acercndose cautelosamente alrededor del tronco, los humanos lo vieron. El ajabazo contraa la boca vegetal y los miraba con la espantosa pupila palmeada del ojo nico. Rabiosamente, se golpeaba contra el rbol, echando espumarajos, rugiendo. Aunque ya haban tenido que afrontar a esas criaturas, los humanos se estremecieron. En aquel momento el ajabazo era mucho ms grueso que el tronco, pero si le pareca necesario, poda extenderse casi hasta las Copas, estirndose y adelgazndose. Como un obsceno ttere de una caja de sorpresas, saltaba de improviso desde el Suelo en busca de alimento; sin brazos, sin cerebro, se desplazaba lentamente por el piso de la selva sobre anchas patas radicosas. - Clavadlo! - grit Lily-yo. ocultas a todo lo largo de la rama, haba estacas aguzadas, que el grupo reservaba para esas emergencias. Los humanos fueron clavando la lengua que se retorca y restallaba como un ltigo. Por ltimo, tuvieron clavado al rbol un largo trozo. Aunqu

e el ajabazo segua retorcindose, ya no poda librarse. - Ahora - dijo entonces Lily-yo -, tenemos que despedimos y Subir. Ningn humano poda matar a un ajabazo, pues las partes vitales eran inaccesibles. Pero las convulsiones de la bestia atraan ya a los rapaces, a las largujas - los estpidos tiburones de los niveles medios -, los rayoplanes, los trampones, las grgolas y l as sabandijas. Desgarraran al ajabazo en trozos vivos y continuaran la tarea hasta qu e no quedara nada de l; de paso, tal vez cazaran a algn humano... Bueno, as eran las cosas. De modo que el grupo se disolvi rpidamente en la cortina de verdor. Lily-yo, estaba enfadada. Era ella quien haba provocado aquel conflicto. No haba estado atenta. De otro modo nunca hubiera permitido que el ajabazo la atrapase. Haba estado pensando en los errores que cometa dirigiendo a los otros. Por qu hacer dos peligrosos viajes a las Copas, cuando uno habra bastado? Si hubiese llevado a tod o el grupo cuando ella y Flor fueron a dejar en las Copas el alma de Clat, no habra sido necesaria la segunda ascensin, que les esperaba ahora. Cmo no lo haba previsto? Dio unas palmadas. De pie bajo el refugio de una hoja gigante, llam al grupo. Diecisis pares de ojos la miraron confiadamente, esperando. La enfureca ver cunto confiaban en ella. - Los adultos nos estamos haciendo viejos - dijo -. Nos estamos volviendo estpido s. Yo misma soy una estpida. Dej que un lento ajabazo me atrapara. Ya no soy apta com o cabeza de grupo. Ha llegado el momento de que los adultos subamos y volvamos a l os dioses que nos crearon. Los nios se gobernarn solos. Sern el grupo. Toy los dirigir. Luego Gren y pronto Veggy podrn tener hijos. Cuidado con los hi os varones. Que n o caigan en la espesura, pues el grupo morira. Es preferible que mueras t, Toy, a qu e muera el grupo. Lily-yo no haba pronunciado nunca, ni los otros haban escuchado nunca, un discurso tan largo. Algunos no lo entendieron. Qu era toda esa charla de caer en la espesur a? Se caa o no se caa: nadie hablaba de eso. As andaba el mundo y las palabras no podan cambiarlo. May, una nia, dijo descaradamente: - Cuando estemos solas, podremos hacer muchas cosas. Flor le dio una cachetada. - Antes - le dijo -, tendrs que penar subiendo a las C opas. - S, en marcha - dijo Lily-yo, disponiendo quines iran delante y quines detrs. Alrededor del grupo, la selva palpitaba. Los seres verdes se agitaban y lanzaban dentelladas, devorando al ajabazo. - La ascensin es dura. Comencemos enseguida - dijo Lily-yo, observando con inquietud alrededor, y echando luego a Gren una mirada particularmente severa. - Por qu hay que trepar? - pregunt Gren rebelndose -. Con los torpones podramos subir fcilmente hasta las Copas sin cansarnos. Lily-yo no trat de explicarle que un humano que se desplazaba por el aire era muc ho ms vulnerable que cuando ascenda por los troncos rugosos, donde podra deslizarse entre los nudos de la corteza, en caso de ataque. - Mientras yo sea la mujer jefe, t trepars - dijo Lily-yo. No poda golpearlo; Gren era un nio hombre tab. Retiraron las almas de las respectivas nueces-vivienda, y no hubo ceremonias de despedida. Llevaron las almas en los cinturones, y en las manos las espadas, esp

inas punzantes, afiladas y duras. Corrieron a lo largo de la rama detrs de Lily-yo, al ejndose del ajabazo que ya se desintegraba, dejando atrs el pasado. Retardado por los nios ms pequeos, el viaje a las Copas fue largo. Los humanos superaban los azares usuales, pero no haba modo de vencer la fatiga de los nios. A mitad de camino decidieron descansar en una rama lateral; all creca una peluseta q ue poda servirles de refugio. La peluseta era un hermoso hongo desorganizado. Aunque tena el aspecto de un musgortiga en escala mayor, no haca dao a los humanos, y cuando el grupo se le acerc, escondi, como disgustada, los pistilos venenosos. A caballo sobre las ramas eternas del rbol, las pelusetas slo deseaban alimento vegetal. Los humanos treparo n hasta el centro de la peluseta y durmieron. Protegidos por aquellos entretejidos tallos verdes y amarillos, estaban a salvo de casi todos los peligros. Flor y Lily-yo fueron quienes durmieron ms profundamente entre los adultos. El vi aje anterior las haba cansado. Haris, el hombre, fue el primero en despertarse; compr endi que algo andaba mal. Al levantarse, despert a Jury pinchndola con el palo. Era perezoso; adems, tena que mantenerse lejos de cualquier peligro. Jury se sent; en seguida dio un grito de alarma y corri a defender a los nios. La peluseta haba sido invadida por cuatro seres alados. Se haban apoderado de Veggy, el nio hombre, y de Bain, una de las nias menores; los haban amordazado y atado antes que pudieran despertarse. Al or a Jury, los seres alados miraron alrededor. Eran hombres volantes! En algunas cosas parecan humanos. Tenan una cabeza, dos largos y poderosos brazos, piernas macizas, y dedos fuertes en manos y pies. Pero en lugar de la su ave piel verde, estaban cubiertos por una sustancia crnea brillante, en unos lados negra y en otros rosada. Y les crecan una grandes alas escamosas, parecidas a las de un avev ege, desde las muecas hasta los tobillos. Tenan rostros astutos, de expresin inteligente , y ojos brillantes. Cuando vieron que los humanos despertaban, los hombres volantes alzaron en vilo a los dos nios cautivos. Se abrieron paso a travs de la peluseta, y corrieron hacia el extremo de la rama. Los hombres volantes eran enemigos muy maosos, y aunque escasos en numero, el grupo los evitaba. Aunque slo mataban cuando no tenan otro remedio, se dedicaban a l robo de nios, un crimen que era considerado ms grave. Cazarlos no resultaba fcil. L os volantes no volaban en realidad, pero planeaban en el aire hasta muy lejos a tra vs del bosque y escapaban as a cualquier represalia humana. Jury se lanz hacia adelante, seguida de Ivin. Alcanz un tobillo, y se colg al correoso tendn de ala que se junta ba al pie. Tironeado por el peso de Jury, uno de los volantes que sostenan a Veggy vaci l. y se volvi. El compaero, que soportaba ahora todo el peso del nio, se detuvo y extrajo u n cuchillo. Ivin se abalanz sobre el hombre volante enfurecida. Haba criado a Veggy; no estaba

dispuesta a que se lo quitaran. La hoja del volante se movi en el aire. Ivin se e ch sobre ella. El arma le abri el vientre descubriendo las entraas morenas; la desdichada c ay de la rama sin lanzar un solo grito. Hubo una conmocin en el follaje inferior: los t rampones se disputaban el bocado. El hombre volante, despedido hacia atrs por la embestida de Ivin, solt a Veggy y abandon al compaero que an luchaba con Jury. Extendi las alas y salt, siguiendo a los dos que ya se haban llevado a Bain. Todo el grupo estaba ahora despierto. Lily-yo desat en silencio a Veggy, quien no llor, pues era un nio hombre. Entretanto, Haris se arrodill junto a Jury y el adver sario alado, quien luchaba sin hablar, tratando de huir. Haris ech mano a un cuchillo. - No me mates! - le grit el hombre volante -. Me ir! La voz del hombre volante era spera y apenas se entendan las palabras. La rareza de la criatura bast para despertar la ferocidad de Haris; abri los labios y mostr l a lengua entre los dientes. Hundi el cuchillo entre las costillas del hombre volante, cuatro veces sucesivas, hasta que la sangre le cubri el puo apretado. Jury se levant jadeante y se apoy en Flor. - Me estoy haciendo vieja - dijo -. Antes no haba nada tan fcil como matar a un hombre volante. Mir a Haris con gratitud. Era til para algo ms que una cosa. Con un pie, empuj el cuerpo inerte hacia el borde de la rama. El cuerpo rod sobre s mismo y luego cay. Con las alas mustias, recogidas intilmente a ambos lados de la cabeza, el hombre volante se hundi en la espesura. 4 Estaban recostados entre las hojas afiladas de dos silbocardos, deslumbrados por la luz del sol, pero atentos a nuevos peligros. La ascensin haba concluido. Era la pr imera vez que los nueve chicos vean las Copas; callaban, asombrados. Una vez ms, Lily-yo y Flor sitiaron a una quemurna. Daphe les ayudaba a sostener levantadas las hojas que dejaban la planta en la sombra. Cuando la quemurna qued abatida, indefensa, Daphe cort seis de las grandes cpsulas transparentes: seis prximos atades. Hy le ayud a llevarlas a lugar seguro; luego, Lily-yo y Flor soltar on las hojas y corrieron a refugiarse detrs de los silbocardos. Una nube de papelalas se desplazaba junto al grupo en aquel momento; para ojos c asi siempre sumergidos en el verde de la espesura, los colores eran sorprendentes: h aba all azules, amarillos, castaos y un malva de destellos acuosos. Una de las papelalas se pos aleteando sobre una mata de follaje esmeralda prxima al grupo. El follaje era un babosero. Casi inmediatamente, la papelala se puso g ris. Habiendo perdido la escasa materia alimenticia, se desintegr en polvo ceniciento. Lily-yo se levant con cautela y llev consigo al grupo junto al cable ms prximo de una red travesera. Cada adulto llevaba su propia urna. Los traveseros, los ms grandes de todos los seres, vegetales o no, no podan entrar en la selva. Echaban los cables entre las ramas superiores y los aseguraban por medio de hilos laterales. Cuando encontr un cable conveniente, sin ningn travesero a la vista, Lily-yo se vo lvi e indic que dejaran las urnas. Habl a Toy, Gren y los otros siete nios. - Ayudadnos a entrar en nuestras urnas. Procurad que queden bien cerradas. Luego

llevadlos al cable y pegad ah las urnas. Luego, despedos. Vamos a Subir, y dejarem os el grupo en vuestras manos. Ahora vosotros estis vivos! Toy vacil un momento. Era una joven esbelta, con pechos como peras. - No te vayas, Lily-yo - dijo -. Todava te necesitamos, y t sabes que te necesitam os. - As anda el mundo - replic Lily-yo con firmeza. Abri con esfuerzo la cara de una urna y se meti dentro. Ayudados por los nios, los otros adultos entraron tambin en los atades. Por la fuerza del hbito, Lily-yo estuv o atenta hasta ver a Haris seguro. Todos estaban ya dentro de aquellas prisiones transparentes. Una frescura y una paz sorprendentes los envolvieron poco a poco. Los nios transportaron las urnas, sin dejar de mirar nerviosamente al cielo. Esta ban asustados. Se sentan indefensos. Slo Gren, el audaz nio hombre, pareca disfrutar de aquella nueva independencia. Fue l ms que Toy quien orden la colocacin de las urnas en el cable del travesero. Lily-yo sinti un olor curioso en la urna. A medida que aquel aire le entraba en l os pulmones, senta como un desprendimiento de los sentidos. Fuera, la escena hasta entonces clara pareci nublarse y encogerse. Vio que estaba colgada de un cable de travesero por encima de las Copas, con Flor, Haris, Daphe, Hy y Jury tambin colga dos cerca, impotentes, en otras urnas. Vio a los nios, al nuevo grupo, que corran a refugiarse. Sin volver la vista atrs, se zambulleron en el enmaraado follaje de la plataforma y desaparecieron. El travesero se desplazaba a gran altura por encima de las Copas, fuera del alca nce de cualquier enemigo. Alrededor de l el espacio tena un color ail; unos rayos invisibl es lo baaban y alimentaban. Sin embargo, la alimentacin del travesero dependa an en parte de la Tierra. Despus de muchas horas de ensoacin vegetativa, se balance y comenz a descender por un cable. Haba en las inmediaciones otros traveseros inmviles. De cuando en cuando, alguno despeda un globo de oxgeno o mova una pata para librarse de un parsito molesto. Disfrutaban de un ocio nunca alcanzado hasta entonces. El tiempo nada significab a para ellos; el sol les perteneca,. y seguira pertenecindoles hasta que se desintegrara, se transformara en una nova y se consumiera con ellos. El travesero descendi en seguida, con una especie de vibracin en las patas, tocand o apenas el cable; bajaba directamente a la selva, hacia las frondosas catedrales de verdor. All, en el aire, vivan los enemigos de los traveseros, unos enemigos mucho ms pequeos, pero tambin mucho ms malignos e inteligentes: una de las ltimas familias de insectos, las moscatigres. Slo las moscatigres podan matar a los traveseros, con mtodos insidiosos, implacables. Con el lento y largo discurrir de los eones, al aumentar la radiacin del sol la v egetacin haba evolucionado hasta alcanzar una indiscutida supremaca. Tambin las avispas haban evolucionado, mantenindose a la vera de los acontecimientos. Aumentaron en nmero y tamao, a medida que el reino animal se eclipsaba, sumergindose en la creciente marea de verdor. Con el tiempo, estas avispas llegaron a ser el enemig o principal de los traveseros aracnoides. Atacaban en enjambres, paralizando los p rimitivos

centros nerviosos de los traveseros, dejando que se bambolearan hasta destruirse . Las moscatigres aovaban adems en tneles que perforaban en los cuerpos de sus adversarios; cuando los huevos maduraban, las larvas se alimentaban de la carne viva. Era esta amenaza, principalmente, lo que haba impulsado a los traveseros a penetr ar cada vez ms en el espacio exterior, con el correr de los milenios. En esta regin aparentemente inhspita, haban alcanzado un monstruoso desarrollo. La intensa radiacin haba llegado a ser para ellos una necesidad vital. Primeros astronautas de la naturaleza, haban cambiado la faz del firmamento. Mucho despus d e que los hombres hubieran agotado todas las soluciones, retirndose a los rboles de donde venan, los traveseros haban reconquistado aquella senda vacante. Mucho despus de que la inteligencia dejara de dominar el mundo, los traveseros unieron el globo verde y el blanco con una indisoluble telaraa, antes el smbolo de lo ftil. El travesero descendi entre el follaje de las Copas, tiesos los pelos del dorso mimtico, verdinegro. Mientras descenda, captur unas criaturas que revoloteaban entr e los cables, y las absorbi. Cuando los gorgoteos cesaron, se qued dormido. Unos zumbidos lo sacaron del sueo. Vio, borrosamente, unas lneas amarillas y negras. Haba sido descubierto por una pareja de moscatigres. El travesero se puso en seguida en movimiento. La enorme masa, contrada en la atmsfera, tena una longitud de casi dos kilmetros, y sin embargo se desplazaba leve como el polen, trepando por un cable en busca de la seguridad del vaco. Entretanto, las patas que rozaban la telaraa fueron recogiendo esporas, rondanas, seres diminutos y seis urnas que contenan a seis humanos inertes. Las seis urnas quedaron colgadas de una pata. Cuando alcanz una altura de varios kilmetros, el travesero se detuvo. Recobrndose, despidi un globo de oxgeno, que qued levemente adherido a un cable. Hubo una pausa. Los palpos temblaron. Luego el travesero ascendi decididamente en el espac io. El volumen de la masa fue creciendo a medida que disminua la presin. La velocidad del travesero aument. Pleg las patas, y las fileras subabdominales emitieron una tela nueva. As se propulsaba el travesero, un enorme organismo vege tal casi insensible, mientras giraba lentamente para estabilizar su propia temperatu ra. Baado por las intensas radiaciones, el travesero disfrutaba. Estaba en su element o. Daphe despert. Abri los ojos y mir sin comprender. Lo que vea pareca incomprensible. Slo saba que haba subido. Era una existencia nueva y no esperaba que tuviera significado. Parte de lo que vea desde la urna estaba eclipsado por unos mechones amarillentos que podan ser pelo o paja. Todo lo dems era indistinto, borrado por una luz cegado ra o por una profunda oscuridad. La luz y la sombra daban vueltas. Daphe divis poco a poco otros objetos. El ms notable era una esplndida semiesfera verde, tachonada de blanco y azul. Era una fruta? Arrastraba cables que brillaban aqu y all; numerosos cables, plateados o dorados a la luz caprichosa. Identific, a ciert a distancia, dos traveseros; se desplazaban de prisa y parecan momificados. Haba pun tos de luz intensos, dolorosos. Todo era confuso. Estaba en la morada de los dioses. Daphe no senta nada. Un curioso embotamiento la mantena quieta, sin ganas de moverse. El olor en la urna era extrao. El aire pareca denso. Todo era como una pesadilla. Daphe abri la boca; las mandbulas, pegajosas, reaccionaban lentamente.

Grit. No emiti ningn sonido. El dolor la aturdi, apretndole los costados. Todava boqueando, volvi a cerrar los ojos. Como un gran globo peludo, el travesero descenda hacia la luna, No poda decirse que pensara, pues era poco mS que un mecanismo. Sin embargo, en algn lugar de la masa tuvo la nocin de que el agradable viaje era demasiado bre ve, de que poda haber otras rutas de navegacin. A fin de cuentas, las odiadas moscatig res eran ahora tan numerosas, y tan molestas, en la luna como en la Tierra. Tal vez hubiera algn lugar pacfico en otra parte, otra de esas semiesferas verdes, al calor de los deliciosos rayos... Quizs alguna vez valiera la pena echarse a navegar con el vientre repleto y un ru mbo nuevo... Eran muchos los traveseros que se cernan sobre la luna. Las redes se enmaraaban por todas partes. La luna era la base preferida de los traveseros, mucho ms agrad able que la tierra, donde el aire era denso y las patas se movan torpemente. Haban sido los primeros en descubrirla, exceptuando algunos seres nfimos que haban desaparecido mucho antes. Eran los ltimos seores de la creacin. Los ms grandes y poderosos. Estaban disfrutando de la larga y perezosa supremaca del ocaso. El travesero retard la marcha; dej de hilar cables. A su modo, sin prisas, descend i por una red a la plida vegetacin lunar... En la luna las condiciones eran muy distintas de las del pesado planeta. All nunc a se haban impuesto los banianos de muchos troncos; en aquel aire tenue, de tan escasa gravedad, perdan fuerza y se derrumbaban. All, en vez de banianos, crecan apios y perejiles monstruosos, y fue sobre un lecho de estas plantas donde se pos el trav esero. Siseando, como fatigado, sopl una nube de oxgeno, y se dej caer, frotando el cuerpo y las patas en el follaje, desprendindose de cscaras, polvo, nueces, hojas, y seis s emillas de quemurna. Las semillas rodaron por el suelo y se detuvieron. Haris, el hombre, fue el primero en despertar. Gimi al sentir un sbito dolor en lo s costados, y trat de incorporarse. La frente golpe la pared de la urna y le record dn de estaba. Doblando piernas y brazos, empuj la tapa del atad. Al principio, encontr resistencia, y de pronto la urna entera se hizo trizas. Har is qued tendido en el suelo. Los rigores del vaco haban destruido la cohesin de la urna. Incapaz de recobrarse, Haris permaneci tendido, sin moverse. Le latan las sienes, y el fluido que le entraba en los pulmones tena un olor desagradable. jade, buscando aire puro. Al principio le pareci tenue y fro, y sin embargo lo aspir con gratitud. Al rato, tuvo fuerzas para mirar alrededor. Desde un matorral cercano, unos zarcillos largos y amarillos se estiraban y venan afanosamente hacia l. Alarmado, mir hacia todos lados, en busca de una mujer que l o protegiera. No haba ninguna mujer a la vista. Torpemente, con los brazos muy rgido s, sac el cuchillo del cinturn, se puso de costado y seccion los zarcillos a medida qu e se acercaban. Eran un enemigo fcil de vencer! Haris grit de pronto al ver su propia carne. Se levant de un salto, tambaleante,

asqueado de s mismo. Estaba cubierto de costras. Peor an: mientras las ropas se le desprendan en jirones, not que en los brazos, costillas y piernas le creca una masa de carne correosa. Cuando levant los brazos, la masa se estir, casi como alas. Estaba estropeado; su hermoso cuerpo era una horrible ruina. Un ruido le hizo volverse, y por primera vez record a los otros. Lily-yo estaba zafndose de los restos de la urna, y alz una mano a guisa de saludo. Espantado, Haris vio que Lily-yo estaba tambin desfigurada. En realidad, la recon oci apenas. Tena todo el aspecto de uno de los odiados hombres volantes. Haris se arr oj al suelo y se ech a llorar, con miedo y repugnancia en el corazn. Lily-yo no estaba hecha para llorar. Sin hacer caso de sus propias deformaciones dolorosas, respirando con mucho trabajo, se puso en movimiento, buscando los otr os cuatro atades. El primero que encontr fue el de Flor, aunque estaba medio sepultado. Un golpe co n una piedra lo desintegr. Lily-yo levant a su amiga, tan horriblemente transformada como ella. Flor se recobr en muy poco tiempo. Aspirando roncamente el aire extrao, tamb in ella se incorpor. Lily-yo la dej para ir en busca de las dems. Aunque muy aturdida, se alegr de sentir la extraa levedad del cuerpo sobre las piernas doloridas. Daphe estaba muerta. Yaca rgida y amoratada en su urna. Lily-yo rompi la urna y la llam a gritos, pero Daphe no se movi. Le asomaba la lengua hinchada y horrible. Da phe estaba muerta. Daphe, la que haba vivido, Daphe, la que haba cantado con voz dulce . Hy tambin estaba muerta. No era ms que un objeto lastimoso que yaca encogido en el atad, un atad que se haba agrietado en el azaroso viaje entre los mundos. Cuando el golpe de Lily-yo quebr el atad, Hy se deshizo en polvo. Hy haba muerto. Hy, la q ue haba engendrado un nio hombre. Hy, la de los pies ligeros. La urna de Jury era la ltima. Jury se movi cuando la mujer jefe lleg hasta ella y apart las rondonas de la caja transparente. Un minuto despus estaba sentada, mirndose con estoico desagrado las deformaciones del cuerpo, respirando el aire spero. Jury viva. Haris se acerc tambaleante a las mujeres. Llevaba su alma en la mano. - Slo nosotros cuatro! - exclam -. Hemos sido recibidos por los dioses o no? - Sentimos dolor y por lo tanto vivimos - dijo Lily-yo -. Daphe y Hy han cado en la espesura verde. Con amargura, Haris arroj su alma al suelo y la pisote. - Mirad lo que parecemos! - grit -. Ms nos valiera estar muertos. - Antes de decidirlo, comamos - dijo Lily-yo. Penosamente, entraron en el matorral, atentos otra vez a los posibles peligros. Flor, Lily-yo, Jury y Haris se sostenan mutuamente. La idea de tab haba quedado un tanto olvidada. 5 - Aqu no crecen rboles de verdad! - Protest Flor, mientras se abran paso entre unos apios gigantescos, cuyas crestas ondeaban all arriba. - Cuidado! - grit Lily-yo. Tir de Flor, retrocediendo. Algo haba cascabeleado lanzndoles una dentellada, como un mastn encadenado, alcanzando casi la pierna de Flor. Un trampn, al no haber conseguido su presa, reabra lentamente las mandbulas, mostrando los dientes verdes. Era slo una sombra de los terribles garratrampas qu e

vivan en la selva terrestre. Tena las mandbulas muy dbiles, se mova con ms lentitud. Aqu, sin el amparo de los gigantescos banianos, los garratrampas eran seres desheredados. Los humanos tuvieron pronto una impresin parecida. Durante innumerables generaciones ellos y sus antepasados haban vivido en los rboles altos. La segurida d era arbrea. Aqu haba rboles, pero eran rboles de apio y perejil sin la firmeza ptrea y las ramas innumerables del baniano gigante. Se desplazaron, pues, nerviosos, desorientados, doloridos, sin saber dnde estaban ni por qu. Fueron pronto atacados por bricatrepas y espinaserras. Las rechazaron. Eludieron un enorme matorral de musgortiga, ms alto y ms ancho que cualquiera de los que haban encontrado en la Tierra. Lo que perjudicaba a un grupo de plantas favoreca a otra s. Subieron una ladera y llegaron a un estanque alimentado por un arroyuelo. En las orillas haba bayas y frutas dulces al paladar, buenas para comer. - Esto no es tan malo - coment Haris -. Tal vez podamos vivir an. Lily-yo le sonri. Haris era el ms problemtico, el ms perezoso. Pero le agradaba tenerlo todava al lado. Despus de baarse en el estanque, Lily-yo lo volvi a mirar. P or muy extraas que resultaran las escamas que lo cubran y las anchas excrecencias de carne que le colgaban a los lados, Haris era todava atractivo, simplemente porque era Haris. Lily-yo tuvo la esperanza de no haber cambiado demasiado. Tom un pedrusco dentado y se ech la melena hacia atrs; slo se le desprendieron algunos cabellos. Despus del bao, comieron. Haris trabaj entonces, buscando cuchillos nuevos en los zarzales. No eran tan duros como los de la Tierra, pero no contaban con otra cos a. Luego, descansaron al sol. La vida de los humanos haba cambiado por completo. Haban vivido guiados ms por el instinto que por la inteligencia. Sin el grupo, sin el rbol, sin la tierra, na da los orientaba all y no saban qu hacer. Se tendieron, pues, a descansar. Tendida en aquel lugar, Lily-yo observ los alrededores. Todo era muy extrao. Sinti que se le encoga el corazn. Aunque el sol brillaba como siempre, el cielo era de un azul turquesa. Y aquella semiesfera que resplandeca en el cielo toda manchada de verde, azul y blanco: Lil y-yo no poda reconocerla como el lugar donde haba vivido. Hacia ella suban unas fantasmales lneas de plata; ms cerca, centelleaba la maraa de las redes traveseras, dibujando venas en el cielo. Los traveseros se desplazaban por all arriba como nu bes, los grandes cuerpos en serena laxitud. Todo aquello era el imperio, la creacin de los traveseros. En los primeros viajes a la luna, haca milenios, haban esparcido literalmente las semillas de este mundo. En u n comienzo, haban languidecido y muerto por millares en la inhspita ceniza, pero has ta los muertos haban dejado all unos modestos legados de oxgeno, suelo y esporas, y algunas semillas haban germinado en los cadveres fecundos. Luego de siglos de sopo r, haban echado races. Crecieron. Aturdidas y doloridas al principio, las plantas crecieron. Con tenaci dad vegetal, crecieron. Se extendieron. Prosperaron. Poco a poco los yermos de la fa z

iluminada de la luna se cubrieron de verde. En los crteres, medraron las enredade ras. En las laderas desoladas, serpearon los perejiles. A medida que apareca la atmsfera, floreca la magia de la vida, fortalecindose, vigorosa y rpida. Ms que cualquier otra especie dominante en el pasado, los traveseros colonizaron la luna. La pequea Lily-yo no saba nada de todo esto, ni le importaba. Apart la mirada del cielo. Flor se haba arrastrado hasta Haris, el hombre. Se apretaba contra Haris y l la abrazaba y cubra a medias con su nueva piel, mientras ella le acariciaba el pelo. Furiosa, Lily-yo se levant de un salto, dio a Flor un puntapi en la espinilla y lu ego se arroj sobre ella, con uas y dientes para sacarla de all. Jury corri a ayudarla. - No es momento para aparearse! - grit Lily-yo -. Cmo te atreves a tocar a Haris? - Sultame! Sultame! - le grit Flor -. Haris me toc primero. Haris, desconcertado, se incorpor de un salto. Estir los brazos, los movi arriba y abajo, y se elev sin esfuerzo por el aire. - Mirad! - exclam con alarmado deleite -. Mirad lo que puedo hacer! Traz un crculo en un peligroso vuelo sobre las cabezas de las mujeres. Luego perdi el equilibrio y cay de cabeza, despatarrado, boquiabierto. Se hundi en el estanque . Tres hembras humanas, angustiadas, temerosas y enamoradas se zambulleron detrs de Haris. Mientras se secaban, oyeron ruidos en la espesura. En seguida se pusieron en gua rdia. Volvan a ser ellos mismos. Sacaron las espadas nuevas y observaron el matorral. Cuando apareci, el ajabazo no era como sus hermanos de la Tierra. No se ergua tiesamente como el ttere de la caja de sorpresas; se arrastraba por el suelo como una oruga. Los humanos vieron el ojo deformado que asomaba entre los apios. Se volvieron si n prdida de tiempo y escaparon. Aunque el peligro haba quedado atrs, continuaron marchando rpidamente, sin saber lo que buscaban. Luego durmieron y comieron, y siguieron avanzando, a travs de la vegetacin interminable, a la invariable luz del da, hasta que de pronto el bosque se interrumpi. Delante de ellos, todo pareca cesar y luego empezar otra vez. Cautelosamente, se acercaron a ver a dnde haban llegado. El suelo haba sido hasta entonces muy desigual. All se abra del todo en una ancha grieta. Ms all de la grieta la vegetacin creca de nuevo. Pero cmo podan los humanos salvar aquel abismo? Los cuatro permanecieron inmviles, de pie, all donde los helechos terminaban, mirando con angustia el borde distante de la grieta. Haris el hombre contrajo el rostro dolorosamente como si se le hubiera ocurrido una idea inquietante. - Lo que hice antes... yendo por el aire - comenz torpemente -. Si lo hiciramos ot ra vez, los cuatro, iramos por el aire hasta el otro lado. - No! - dijo Lily-yo -. No irs. Cuando subes, bajas de golpe. Caers en la espesura. - Esta vez lo har mejor. Creo que ya domino el arte. - No! - repiti Lily-yo -. No irs. No es seguro. - Djalo ir - pidi Flor -. Dice que domina el arte. Las dos mujeres se volvieron para mirarse. Haris aprovech la oportunidad. Alz los brazos, los agit, se levant algo del suelo y movi tambin las piernas. Antes de que tuviera tiempo de asustarse, estaba volando sobre el abismo. Cuando comenz a perder altura, Flor y Lily-yo, impulsadas por el instinto, tambin

se lanzaron a la grieta. Extendieron los brazos y se deslizaron en un vuelo descend ente detrs de Haris, sin dejar de gritar. Jury qued atrs, llamndolas con desconcertada furia. Haris recuper en parte el equilibrio y consigui alcanzar, pesadamente, un reborde en la otra pared de la grieta. Las dos mujeres se posaron junto a Haris, excitadas, farfullando reproches. Levantaron los ojos, aferrndose al risco para no caer. Los dos bordes de la grieta, donde se alineaban los helechos, slo dejaban ver un estrecho segmento del cielo morado. Jury no estaba a la vista, pero alcanzaban a or sus gritos. La llamaron, tambin a gritos. Detrs del reborde, se abra un tnel en la pared del risco. Toda la cara de esa roca estaba horadada por tneles parecidos, como una esponja. Tres hombres volantes aparecieron de pronto en el primer agujero, dos machos y una hembra, provistos d e cuerdas y lanzas. Flor y Lily-yo estaban agachadas sobre Haris. Antes que tuvieran tiempo de recob rarse, fueron arrojadas al suelo y atadas con cuerdas. Otros hombres volantes salan de distintos agujeros y volaban planeando para ayudar a los captores. Aqu volaban ma s firme, ms serenamente que en la tierra, - Llevadlos adentro! - gritaron. Los hombres de rostros alertas, inteligentes, rodearon afanosamente a los cautiv os y los arrastraron a la oscuridad del tnel. Asustados, Lily-yo, Flor y Haris se olvidaron de Jury, todava acurrucada al borde del abismo. Nunca ms la vieron. El tnel descenda en una leve pendiente. Al fin se curv y desemboc en otro tnel horizontal. Este se abri a una caverna inmensa de paredes y techos lisos y regula res. Por un extremo entraba una luz diurna gris, pues la caverna estaba en el fondo d e la grieta. Los tres cautivos fueron llevados al centro de la caverna. Les quitaron los cuch illos y los dejaron en libertad. Mientras se agrupaban, intranquilos, uno de los hombres volantes se acerc y habl. - No os haremos dao mientras no sea necesario - dijo -. Habis llegado por la travesera desde el Mundo Pesado. Sois nuevos aqu. Cuando hayis aprendido nuestras maneras, os uniris a nosotros. - Yo soy Lily-yo - dijo Lily-yo con orgullo -. Djame ir. Somos tres humanos, no h ombres volantes. - S, humanos, y nosotros hombres volantes. Y vosotros hombres volantes y nosotros humanos, porque somos iguales. No sabes nada. Pronto sabrs mii as cosas, cuando hayas visto a los Cautivos. Ellos te dirn muchas cosas. - Yo soy Lily-yo. S muchas cosas. - Los Cautivos te dirn muchas cosas ms. - Si hubiera muchas cosas ms, yo las sabra. Porque yo soy Lily-yo. - Yo soy Band Appa Bondi y te digo que vengas a ver a los Cautivos. Lo que dices es charla tonta del Mundo Pesado, Lily-yo.

Varios hombres volantes comenzaban a mostrarse agresivos. Haris le dio un codazo a Lily-yo y murmur: - Hagamos lo que l dice. No pongas las cosas ms difciles. A regaadientes, Lily-yo se dej conducir a otra cmara, con Haris y Flor. Esta cmara estaba medio en ruinas, y heda. En el fondo, haba un derrumbe de roca desintegrada . Los infatigables rayos solares que entraban por el hueco del techo formaban un cr culo en el suelo y parecan tener alrededor una cortina de luz amarilla. Cerca de esta luz estaban los Cautivos. - No temas verlos - dijo Band Appa Bondi, adelantndose -. No te harn dao. Aquella introduccin tranquilizadora era necesaria, porque los Cautivos no tenan un aspecto agradable. Los Cautivos eran ocho y estaban encerrados en ocho quemurnas lo bastante grande s como para servirles de celdas estrechas. Las celdas estaban agrupadas en un semicrculo. Band Appa Bondi condujo a Lily-yo, Flor y Haris al centro del semicrcu lo, desde donde podan observar y ser observados. Los Cautivos eran un penoso espectculo. Todos tenan alguna deformidad. A uno le faltaban las piernas. Otro no tena carne en la mandbula inferior. Otro mostraba cu atro brazos enanos y sarmentosos. Un cuarto tena unas alas de carne que enlazaban los lbulos de las orejas y los pulgares, de modo que viva con las manos perpetuamente levantadas hacia la cara. Un quinto tena dos brazos y una pierna sin huesos, como colgantes trozos de carne. El sexto arrastraba unas alas monstruosas, como alfom bras. El sptimo se ocultaba detrs de una pantalla de excrementos, con los que embadurnaba l as paredes transparentes de la celda. Y el ltimo tena una segunda cabeza, una excrecencia marchita, cuyos ojos se mantenan malvolamente fijos en Lily-yo. Este ltimo Cautivo, que pareca el jefe de los otros, habl, utilizando la boca de la cabe za principal. - Yo soy el Cautivo jefe. Os saludo, hijos, y os invito a conoceros a vosotros m ismos. Sois del Mundo Pesado. Nosotros somos del Mundo Verdadero. Habis venido, pues soi s de los nuestros. Aunque vuestras alas y cicatrices son nuevas, os invitamos a un iros a nosotros. - Yo soy Lily-yo. Somos humanos, no hombres volantes. No nos uniremos a vosotros . Los Cautivos grueron con fastidio. El Cautivo jefe habl de nuevo. - Siempre tenemos que or la misma chchara de vosotros, los del Mundo Pesado! Comprende que os habis unido a nosotros, porque os habis vuelto como nosotros. Vosotros hombres volantes, y nosotros humanos. Sabis poco y sabemos mucho. - Pero nosotros... - Basta de esa charla estpida, mujer! - Nosotros... - Calla, mujer, y escucha - dijo Band Appa Bondi. - Sabemos mucho - repiti el Cautivo jefe -. Te diremos algo. Quienes hacen el via je desde el Mundo Pesado cambian. Algunos mueren. A los que viven les crecen alas. Entre los dos mundos hay rayos muy fuertes, muchos, que no se ven ni se sienten, que n os cambian los cuerpos. Cuando llegas aqu, cuando llegas al Mundo Verdadero, te conviertes en humano verdadero. La larva de la moscatigre no es una moscatigre h

asta que cambia. As tambin cambian los humanos. - No entiendo lo que dice - protest tercamente Haris, echndose en el suelo. Pero L ilyyo y Flor escuchaban. - A este Mundo Verdadero, como t lo llamas, venimos a morir - dijo Lily-yo, titub eando. El Cautivo de la mandbula descarnada observ entonces: - La larva de la moscatigre cree morir cuando se transforma en moscatigre. - Todava eres joven - dijo el Cautivo jefe -. Aqu comienzas otra vida. Dnde estn vuestras almas? Lily-yo y Flor se miraron. Al huir del ajabazo se haban desprendido descuidadamen te de las almas. Haris haba pisoteado la suya. Era inconcebible! - Ves? Ya no la necesitas. Eres an joven. Puedes tener criaturas. Algunas pueden nacer con alas. El cautivo de los brazos sin huesos aadi: - Algunas pueden nacer mal, como nosotros. Algunas pueden nacer bien. - Sois demasiado horribles para vivir! - protest Haris -. Cmo no os matan por vuestra fealdad? - Porque sabemos todas las cosas - contest el Cautivo jefe. De pronto, la segunda cabeza se irgui y dijo: - Tener una buena forma no es todo en la vida. Lo importa nte es saber. Como nosotros no podemos movernos bien, podemos... pensar. Esta tribu del Mundo Verdadero es buena y reconoce el valor de cualquier forma de pensamiento. Por eso deja que la gobernemos. Flor y Lily-yo murmuraron a la vez. - Dices que unos pobres Cautivos gobiernan el Mundo Verdadero? - pregunt finalmente Lily-yo. - As es. - Entonces por qu os tienen cautivos? El hombre volante de lbulos y pulgares enlazados en un perpetuo ademn de protesta, habl por primera vez, con una voz clida y estrangulada. - Gobernar es servir, mujer. Quienes tienen poder son esclavos del poder. Slo el proscripto es libre. Como somos Cautivos, tenemos tiempo para hablar, pensar, pr oyectar y saber. Quienes saben manejan los cuchillos de otros. Nosotros somos el poder, aunque gobernamos sin poder. - Nadie te lastimar, Lily-yo - agreg Band Appa Bondi -. Vivirs entre nosotros y disfrutars de una vida libre de todo dao. - No! - dijo el Cautivo jefe con las dos bocas -. Este otro ser, el varn, es evidentemente intil; pero antes que puedan disfrutar de nada, Lily-yo y su compaer a Flor han de ayudarnos en el proyecto. - Les vamos a hablar de la invasin? - pregunt Bondi. - Por qu no? Lily-yo y Flor, habis llegado aqu en un momento propicio. Los recuerdos del Mundo Pesado y de la vida salvaje estn todava frescos en vosotras. Necesitarnos esos recuerdos. Por eso os invitamos a volver al Mundo Pesado. - Volver all? - pregunt Flor boquiabierta. - S. Proyectamos un ataque al Mundo Pesado. Vosotras nos ayudaris a dirigir nuestras fuerzas. 6 La larga tarde de la eternidad se consuma, el largo camino dorado de una tarde qu e alguna vez desembocara en la noche permanente. Haba movimiento, pero un movimiento en el que nada ocurra excepto aquellos sucesos insignificantes que tan grandes parecan a las criaturas que participaban en ellos. Para Lily-yo, Flor y Haris hubo muchos acontecimientos. Ante todo, aprendieron a

volar. Los dolores relacionados con las alas desaparecieron pronto, al fortalecerse la nueva carne maravillosa, los maravillosos tendones nuevos. Remontar vuelo en aquella l eve gravedad era un deleite cada vez mayor; all no se conocan los torpes aleteos de lo s hombres volantes en el Mundo Pesado. Aprendieron a volar y luego a cazar en bandadas. Llegado el momento, fueron preparados para llevar a cabo el plan de los Cautivos. Fue una serie afortunada de accidentes la que condujo a los humanos a aquel mund o, y lo fue todava ms con el correr de los milenios. Porque, gradualmente, los humano s se adaptaron al Mundo Verdadero. El factor de supervivencia aument; se hicieron ms poderosos. Y mientras tanto, las condiciones del Mundo Pesado eran cada vez ms adversas; slo la vegetacin medraba all. Lily-yo, por lo menos, advirti muy pronto cunto ms fcil era all la vida. Sentada con Flor y otros diez o doce, coma pasta de alfombrn, a la espera de cumplir la orden de los Cautivos y partir hacia el Mundo Pesado. Le costaba expresar lo que senta. - Aqu estamos seguros - dijo, sealando la vastedad de la tierra verde que se exten da bajo la plateada red de telaraas. - Si no hubiera moscatigres, sera mejor an - coment Flor. Descansaban en una cumbre desnuda, donde el aire era tenue y ni las enredaderas gigantes se atrevan a trepar. Aquel verde turbulento se extenda all lejos, abajo, c asi como en la Tierra, aunque contenido por formaciones circulares de rocas. - Este mundo es ms pequeo - insisti Lily-yo, tratando una vez ms de que Flor entendiera lo que pensaba -. Aqu somos ms grandes. No necesitamos combatir. - Pronto tendremos que combatir. - Pero luego volveremos aqu. Es un lugar menos feroz, menos peligroso y sin tanto s enemigos. Aqu, los grupos podran vivir con menos miedo. A Veggy y Toy, May, Gren, y a los otros nios, les gustara. - Echaran de menos los rboles. - Pronto olvidaremos los rboles. En cambio, ahora tenemos alas. Es una cuestin de costumbres. Conversaban a la sombra inmvil de una roca. All arriba, como burbujas de plata en un cielo purpreo, los traveseros se movan, tejiendo redes, bajando de cuando en cuand o a los apios de la superficie. Mientras observaba esas maniobras, Lily-yo pens en el proyecto que haban elaborado los Cautivos e imagin una serie de cuadros animados. S, los Cautivos saban. Podan prever ms cosas que ella. Ella y los suyos haban vivido como plantas, haciendo lo que corresponda en cada instante. Los Cautivos n o eran plantas. Desde el interior de las celdas vean ms que quienes estaban afuera. Esto era lo que vean los Cautivos: los humanos que haban llegado al Mundo Verdadero tenan pocos hijos, porque eran viejos o porque los rayos que les haban d ado alas les haban matado la simiente; el lugar era bueno y sera todava mejor si hubies e ms humanos; y un modo de que hubiese ms humanos era traer criaturas y nios del Mundo Pesado. Esto se haba hecho desde tiempos inmemoriales. Hombres volantes intrpidos haban viajado de regreso a aquel mundo, a robar nios. Los hombres volantes haban atacado

al grupo de Lily-yo cuando suba a las Copas, haban ido all a cumplir esa misin. Se haban llevado a Bain para traerla al Mundo Verdadero en una quemurna... y nadie h aba vuelto a verlos. Eran muchos los peligros y las adversidades que acechaban en el largo viaje de da y vuelta. De todos los que iban, pocos regresaban. Ahora, los Cautivos haban concebido un proyecto mejor y ms audaz. - Aqu llega un travesero - dijo Band Appa Bondi -. Preparmonos a partir. Camin al frente del grupo de doce volantes, los elegidos para este nuevo intento. El era el jefe. Lily-yo, Flor y Haris lo ayudaran, con otros ocho, tres varones, y c inco hembras. Slo uno, el mismo Band Appa Bondi, haba sido trado de nio desde el Mundo Pesado; los dems haban llegado all en la misma forma que Lily-yo. Lentamente, el grupo se levant y extendi las alas. Haba llegado el momento de iniciar la gran aventura. Sentan, sin embargo, un poco de miedo; no podan prever e l futuro, como los Cautivos, con la excepcin tal vez de Band Appa Bondi y Lily-yo, quien se anim dicindose: - As anda el mundo -. Luego, todos extendieron los brazos y volaron al encuentro del travesero. El travesero haba comido. Haba atrapado a uno de sus ms sabrosos enemigos, una moscatigre, en una telaraa, y le haba succionado el interior hasta dejar slo una especie de caparazn. Descendi en un campo de apios, aplastando hojas y tallos. Poco a poco, comenz a germinar. Luego se elevara hacia las inmensidades negras, donde el calor y las radiaciones lo llamaban. Haba nacido en este mundo. Como era joven, no haba viajad o an al otro mundo, a la vez temido y deseado. Los brotes le aparecan en el lomo, se elevaban, estallaban, caan al suelo y se escurran hundindose entre la pulpa y los residuos. All, durante diez mil aos, crecera n en paz. Aunque joven, el travesero estaba enfermo. El no lo saba. La moscatigre enemiga e ra la causa, pero esto el travesero tampoco lo saba. La enorme masa era poco sensibl e. Los doce humanos planearon y descendieron en el lomo, cerca del abdomen, fuera d el campo de visin del racimo de ojos. Se escondieron entre las fibras duras que les llegaban a los hombros y que eran los pelos del travesero. Miraron alrededor. Un rayopln pas veloz por encima y desapareci. Tres tumbonas se escurrieron por entre las fibr as y no se las vio ms. Todo estaba tranquilo, como en una colina desierta. Al fin se desplegaron y avanzaron en fila: las cabezas gachas, los ojos escrutad ores. Band Appa Bondi iba en un extremo y Lily-yo en el otro. El cuerpo del travesero pareca una ladera empinada, con grietas, hoyos y cicatrices, y el descenso no era fcil. Las fibras tenan distintos colores, negro, verde y amarillo, y dividan en franjas la enorme m asa del travesero, que observada desde el aire se confunda con el entorno. En muchos luga res unas duras plantas parasitarias haban echado races, y se alimentaban exclusivament e de la enorme masa; casi todas pereceran cuando el travesero se lanzase al espacio

entre los mundos. Los humanos trabajaban. En una ocasin fueron derribados por un cambio de posicin del travesero. A medida que la ladera se empinaba, bajaban ms lentamente. - Aqu! - grit Y Coyin, una de las mujeres. Haban encontrando por fin lo que buscaban, de acuerdo con el consejo de los Cautivos. Apiado alrededor de Y Coyin, con los cuchillos preparados, el grupo mir hacia abaj o. En aquel sitio las fibras haban sido segadas como con una hoz, dejando un trozo desnudo, una especie de costra redonda, ancha, mayor que un humano de pie. Lilyyo se agach y la palp. Era muy dura. Lo Jint puso el odo sobre la costra. Silencio. Todos se miraron. Se arrodillaron y metieron los cuchillos como palancas bajo los bordes de la cos tra. El travesero se movi, y todos se tendieron, apretados contra el cuerpo. Cerca brot un germen, estall, y rod por la ladera. Una larguja lo devor mientras caa. Los humanos siguieron trabajando. La costra se movi. La levantaron. Vieron la boca de un tnel oscuro y viscoso. - Yo entrar primero - dijo Band Appa Bondi. Descendi al tnel. Los otros lo siguieron. El cielo oscuro permaneci all arriba como un crculo, hasta que el duodcimo humano entr en el tnel. Luego acomodaron otra vez la costra. Se oy un ruido sordo, un suave burbujeo, y la costra empez a cerrarse c omo la carne de una herida. Sin moverse, se quedaron all acurrucados durante mucho tiempo, en la cavidad que palpitaba levemente, los cuchillos listos y las alas plegadas. Los corazones hum anos latan con fuerza. En ms de un sentido estaban en territorio enemigo. Los traveseros eran aliados slo por accidente; devoraban a los humanos como - devoraban cualquier otra cosa. Per o el tnel era obra de la depredadora negra y amarilla, la moscatigre. Uno de los ltimos insectos sobrevivientes, la vigorosa y hbil moscatigre atacaba una y otra vez al ms invencible de todos los seres vivos. La moscatigre hembra se posa en el travesero y horada en l un tnel. Excava y excava hasta que al fin se detiene y prepara una cmara natal, paralizando la carn e del travesero con el aguijn, para impedir que cure. Antes de volver a la luz del da la moscatigre desova. Cuando los huevos maduran, las larvas se alimentan de la carn e fresca y viva. Al cabo de un rato, Band Appa Bondi hizo una seal y el grupo avanz, descendiendo desmaadamente por el tnel. Los guiaba una dbil luminiscencia. El aire era denso y tena un olor vegetal. Los humanos se desplazaban muy lentamente, en silencio, pue s algo se mova all adelante. De pronto, el movimiento se les ech encima. - Cuidado! - grit Band Appa Bondi. En aquella terrible oscuridad, algo atacaba a los intrusos. Antes que lo advirtieran, haban llegado a un sitio donde el tnel se ensanchaba formando la cmara natal. Los huevos de la moscatigre haban madurado. innumerables larvas con mandbulas anchas como brazos de hombre se haban vuelto contra los intrusos y daban dentelladas feroces, iracundas y asustadas. Casi en el mismo instante en que Band Appa Bondi parta en dos a la primera atacan te, otra le cort la cabeza de una dentellada. El desdichado cay y sus compaeros

avanzaron sobre l en la oscuridad. Precipitndose hacia adelante, eludan las mortale s mandbulas. Detrs de las cabezas duras, el cuerpo de las larvas era blando y rechoncho. Basta ba un golpe de espada para que estallaran, con las entraas al aire. Eran combativas, pero an no saban combatir. Los humanos acuchillaban furiosamente, las esquivaban, y las acuchillaban. No muri all ningn otro humano. Apoyados de espaldas en la pared, heran de filo y punta, destrozando mandbulas, desgarrando vientres endebles. Matar on sin tregua, sin odio ni misericordia, con las piernas hundidas hasta las rodilla s en una especie de lodo. Las larvas lanzaban dentelladas, se retorcan y moran. Con un gruid o de satisfaccin, Haris acuchill a la ltima. Agotados, los once humanos se arrastraron de vuelta al tnel, a esperar a que las paredes absorbieran el lodo horrible. Y a esperar luego mucho ms. El travesero se sacudi en el lecho de apios. Senta unos vagos impulsos. Las cosas que haba hecho. Las cosas que tena que hacer. Las cosas que haba hecho estaban hechas, las que tena que hacer estaban todava por hacer. Expuls un globo de oxgeno y se incorpor. Lentamente al principio, trep por un cable, hacia la red donde el aire se enrareca . Siempre, siempre antes de la tarde eterna se haba detenido all. Pero esta vez no h aba por qu detenerse. El aire no era nada y el calor lo era todo, el calor que incita ba y acicateaba, atraa y acariciaba ms y ms, mientras l iba subiendo. Lanz un cable desde una filera. Cada vez con ms rapidez, con ms decisin, continu subiendo. Impulsaba hacia arriba la poderosa masa vegetal, alejndose del s itio donde volaban las moscatigres. All delante a una distancia incalculable flotaba u n semicrculo de luz, blanco, azul y verde: un punto de mira. Porque el sitio era muy solitario para un joven travesero; un sitio terrible y m aravilloso, brillante y sombro a la vez, colmado de nada. Gira mientras avanzas y te tostars b ien por ambos lados... No hay nada que pueda molestarte... - Excepto, claro est, el pequeo grupo de humanos. Muy dentro de ti, te utilizan co mo un arca. No lo sabes, pero los llevas de regreso a un mundo que en otro tiempo, en una poca inmemorial, perteneci a esa especie. 7 En casi toda la selva dominaba el silencio. El silencio pareca pesar tanto sobre la selva como el espeso manto de follaje que cubra los territorios de la faz diurna del planeta. Era un silencio acumulado a l o largo de millones y millones de aos, y que se ahondaba a medida que el sol irradiaba cada vez ms energa en las etapas primeras de su declinacin. Aquel silencio no significaba, s in embargo, ausencia de vida. Por el contrario, haba vida por doquier, en una escala formidable. Pero el aumento de las radiaciones solares, que haba extinguido a cas i todo el reino animal, haba tenido como ltima consecuencia el triunfo de la vida vegetal . Por todas partes, en miles de formas y disfraces, imperaban las plantas. Y los veget

ales no tenan voz. El nuevo grupo se desplazaba, al mando de Toy, a lo largo de las ramas innumerab les, sin turbar nunca el profundo silencio. Viajaban all entre las Copas, con manchas de luz y de sombra que caan sobre la piel verde de los cuerpos. Alertas siempre a cualquie r posible peligro, se deslizaban con el mayor sigilo posible. El miedo los guiaba con un propsito aparente, aunque en realidad no iban a ninguna parte. El movimiento les daba una necesaria ilusin de seguridad, por eso viajaban. Una lengua blanca los detuvo. La lengua baj poco a poco a un lado de ellos. Silenciosa, Pegada casi al tronco protector, descenda de las Copas al Suelo distante: una cosa fibrosa y cilndrica q ue pareca una vbora, spera y desnuda. El grupo la observ, vio la punta que se desplegaba y desapareca zambullndose entre el follaje hacia el suelo oscuro de la selva. - Un chuparraco! - dijo Toy a los otros nios. Pese a que an no se senta muy segura como jefe del grupo, casi todos los nios todos excepto Grenla rodearon, y la miraron con ansiedad, y luego se volvieron h acia la lengua. - Puede hacemos dao? - pregunt Fay. Fay era la ms pequea de las nias, un ao menor que la siguiente. - Lo mataremos - dijo Veggy. Veggy era un nio hombre. Mientras saltaba por la ram a de arriba abajo, el alma le resonaba como un cascabel -. Yo s cmo matarlo. Lo matar! - Yo lo matar - dijo Toy, con firmeza. Dio un paso adelante, mientras desenroscaba una cuerda de fibra que llevaba en l a cintura. Los otros la observaban, alarmados; no confiaban en la destreza de Toy. Casi tod os eran ya adultos jvenes, tenan los hombros anchos, los brazos recios, y los largos dedos caractersticos de los humanos. Tres de ellos - una proporcin generosa - eran nios hombres: el inteligente Gren, el seguro Veggy, el tranquilo Poas. Gren era el ma yor de los tres. Gren se adelant. - Yo tambin s cmo cazar al chuparraco - le dijo a Toy, mientras observaba el largo tubo blanco que todava bajaba hundindose en la espesura -. Te sujetar para que no t e caigas, Toy. Necesitas ayuda. Toy se volvi hacia l. Le sonri, porque Gren era hermoso y porque algn da Gren se emparejara con ella. En seguida frunci el ceo: ella era el jefe. - Gren, t ya eres un hombre. Es tab tocarte, excepto en las pocas de acoplamiento. Yo capturar al chuparraco. Luego iremos a las Copas para matarlo y comerlo. Harem os una gran fiesta, celebrando que yo mando ahora. Las miradas de Gren y Toy se cruzaron, desafiantes. As como ella no se haba afirmado todava en el papel de jefe, as Gren no haba asumido - y le costaba hacerlo - el papel de rebelde. No aprobaba las ideas de Toy, pero an no quera demostrarlo. Retrocedi, mientras jugueteaba con su alma, la pequea imagen de madera de l mismo que llevaba colgada del cinturn, y que daba confianza. - Haz lo que quieras - dijo. Pero Toy ya se haba marchado. El chuparraco estaba posado en las ramas ms altas de la selva. De origen vegetal,

tena muy poca inteligencia y un sistema nervioso rudimentario. Lo que le faltaba en este aspecto, le sobraba en volumen y longevidad. Parecido a una semilla poderosa y alada, el chuparraco nunca plegaba las alas. Apenas se movan, pero las fibras flexibles y sensitivas de que estaban cubiertas, y una envergadura de cerca de doscientos metros, le permitan dominar las brisas que sop laban en ese mundo de invernculo. Posado as, en las ramas de ms arriba, sac aquella lengua increble, y la hundi en las oscuras profundidades de la selva hacia el alimento que necesitaba. Al fin l os botones tiernos de la punta tocaron el Suelo. Cautelosos, lentamente, los sensitivos tentculos de la lengua exploraron, listos para retraerse si tropezaban con alguno de los mltiples peligros de aquella regin oscur a. Esquiv hbilmente los musgos y los hongos gigantes hasta encontrar un trozo de tier ra desnuda, pantanosa y espesa, repleta de alimento. La perfor y chup. - Bien! - dijo Toy cuando estuvo preparada. Senta detrs de ella la excitacin de los otros -. Que nadie haga ruido. Haba atado el cuchillo a la cuerda. Se inclin hada adelante y desliz el cabo suelto alrededor del tubo blanco, encerrndolo en un nudo corredizo. Clav el cuchillo en e l rbol para asegurar la cuerda. Un momento despus, la lengua se abult y se despleg todo a lo largo mientras el alimento que chupaba del suelo suba al estmago del chuparraco. El nudo se apret. Aunque el chuparraco no lo saba, estaba preso ahora; ya no poda volar. - Lo has hecho muy bien! - dijo Poyly, admirada. Poyly era la mejor amiga de Toy, la emulaba en todo. - Pronto, a las Copas! - grit Tor. Ahora que est preso podremos matarlo. Todos empezaron a trepar por el tronco ms prximo, para llegar hasta el chuparraco. Todos menos Gren. Aunque no era desobediente por naturaleza, saba que haba modos ms fciles de Regar a las Copas. Como haba aprendido de algunos adultos del viejo grupo, de Lily-yo y Haris el hombre, silb por la comisura de los labios. - Ven, Gren! - le grit Poas, dndose vuelta. Cuando vio que Gren meneaba la cabeza, Poas se encogi de hombros y sigui trepando por el rbol detrs de los otros. Un torpn acudi al llamado de Gren, revoloteando lacnicamente a travs del follaje. Las aspas giraban y en el extremo de cada varilla del quitasol volador crecan aqu ellas semillas de forma extraa. Gren se encaram en el torpn, se aferr con fuerza al mango de la sombrilla, y silb sus instrucciones. Obedecindole perezosamente, el torpn lo llev hacia arriba, y Gre n lleg a las Copas justo detrs del resto del grupo, muy tranquilo, mientras los otro s jadeaban. - No tendras que haberlo hecho - le dijo Toy con enfado -. Estuviste en peligro. - Nadie me comi - replic Gren. Sin embargo tuvo de pronto un escalofro, pues comprendi que Toy tena razn. Subir por un rbol era trabajoso pero seguro. Flotar entre las hojas, donde en cualquier momento podan aparecer unas criaturas horribles y hundirlo a uno en la espesura, era fcil pero a la vez terriblemente peligroso. Sin embargo, ahora estaba a salvo. Lo s otros no tardaran en saber lo inteligente que era. La lengua blanca y cilndrica del chuparraco tanteaba an los alrededores. El ave, posada justo arriba de donde estaba el grupo, giraba a uno y otro lado los ojos

rudimentarios en busca de enemigos. No tena cabeza. Colgado entre las alas tiesam ente extendidas, estaba el cuerpo, una pesada bolsa cubierta por las protuberancias cr neas de los ojos y unas excrecencias bulbosas; entre estas ltimas penda la vejiga del estmago, de la que sala la largusima lengua. Desplegando toda la tropa, Toy les haba ordenado que atacaran al monstruo desde varios puntos a la vez. - Matadlo! - grit -. Ahora, saltad! Pronto, nios mos! Los nios saltaron sobre el chuparraco posado torpemente entre las ramas ms altas, chillando con una excitacin que hubiera enfurecido a Lily-yo. El cuerpo del ave se hinch, las alas se agitaron en una vegetal parodia de vuelo. Ocho humanos - todos menos Gren - se abalanzaron sobre el follaje plumoso de la espal da, y hundieron los cuchillos en el epicarpio buscando el rudimentario sistema nervios o. En aquel follaje se escondan otros peligros. Despertada de su letargo, una moscatigr e sali arrastrndose de una capa inferior de la espesura para toparse casi cara a cara co n Poas. Al encontrarse frente a un enemigo negro y amarillo tan grande como l, el nio hombre retrocedi dando gritos. En esta tierra de los ltimos das, adormecida en el o caso de su existencia, slo sobrevivan unas pocas familias de los antiguos rdenes de los himenpteros y los dpteros, transformadas por la mutacin; la ms temible de todas era la moscatigre. Veggy corri a socorrer a su amigo. Demasiado tarde! Poas yaca de espaldas, despatarrado. La moscatigre ya estaba sobre l. Las placas circulares del cuerpo s e arquearon, y el sable de un aguijn de punta roja sali disparado y se clav en el vie ntre indefenso del nio. La moscatigre lo apret entre las patas traseras y delanteras y con un presuroso batir de alas remont vuelo llevndose al nio paralizado. Veggy le arroj intilmente la espada. No haba tiempo para lamentar aquella desgracia. Cuando algo que equivala al dolor se le infiltr en el cuerpo, el chuparraco intent volar. Slo el nudo frgil de Toy lo retena, y la cuerda poda soltarse. Acurrucado debajo del vientre, Gren oy el grito de Poas y supo que algo andaba ma l. Vio que el cuerpo hirsuto se sacuda, oy el crujido de las alas que batan el aire. U na lluvia de ramas cay sobre l, ramas pequeas que se quebraban, hojas que revoloteaban. La rama a la que estaba aferrado vibr. El pnico lo ofusc. Slo saba que el ave poda escapar, que haba que matarla cuanto antes. Inexperto, apual a ciegas la lengua, que ahora azotaba el tronco tra tando de librarse. Hundi el cuchillo una y otra vez hasta que en aquella manguera blanca y viva apar eci una abertura. La tierra y el fango sorbidos del Suelo y destinados a alimentar a l chuparraco, fueron expulsados sobre Gren como un vmito de inmundicias. El chuparr aco se sacuda convulsivamente y la herida se le ensanchaba. A pesar del miedo, Gren supo lo que iba a ocurrir. Se lanz hacia arriba, con los largos brazos extendidos, alcanz uno de los bulbos protuberantes del ave, y se colg de l c on

una sacudida. Cualquier cosa era preferible a quedarse solo en los laberintos de la selva, donde poda errar durante media vida sin encontrar otro grupo de humanos. El chuparraco se debata, tratando de huir. Los forcejeos ensancharon el boquete q ue Gren le haba abierto, y tironeando logr soltar la lengua. Libre al fin, remont vuel o. Despavorido, abrazndose a las fibras y al follaje, Gren trep por el lomo enorme, donde estaban acurrucados otros siete humanos asustados. Se uni a ellos sin decir una palabra. El chuparraco suba y suba hacia el cielo cegador. All arriba el sol abrasaba, avanzando lentamente hacia el da en que se convertira en nova y se consumira junto con sus planetas, Y debajo del chuparraco, que giraba como la semilla del sicmoro , a la que tanto se pareca, se meca la vegetacin interminable, se elevaba, se elevaba tan inexorablemente como una leche que sube hirviendo hacia la fuente de la vida. Toy estaba gritando. - Apualad al ave! - deca, ponindose de rodillas y blandiendo la espada -. Apualadla, pronto! Despedazadla. Matadla, o nunca ms volveremos a la selva. Con la piel verde al sol, como bronce bruido, estaba muy hermosa. Por ella Gren lanzaba cuchilladas. Veggy y May tallaron juntos un gran boquete en el cuerpo de l ave; los fragmentos de la dura corteza que arrojaban a lo lejos eran atrapados por lo s rapaces de la selva antes de que tocaran el Suelo. Durante largo rato el chuparraco continu volando, imperturbable. Los humanos se fatigaron antes que l. No obstante, hasta el organismo menos sensible al dolor ti ene un lmite de resistencia: el chuparraco empez a perder savia por numerosos agujeros y el vuelo amplio se debilit. Comenz a descender. - Toy! Toy! Sombras vivientes, mira a dnde Regamos! - grit Driff. Sealaba la maraa brillante hacia la que estaban cayendo. Ninguno de los humanos jvenes haba visto el mar; la intuicin y un conocimiento instintivo de los azares del planeta les decan que estaban yendo haca grandes peli gros. Una parte de la costa asom de pronto y se acerc. Y all, donde las cosas de la tierr a se encontraban con las cosas del ocano, la necesidad de sobrevivir libraba la ms cruenta de las batallas. Aferrndose al plumaje vegetal del ave, Gren consigui llegar a donde yacan Toy y Poyly. Comprenda que l mismo era en gran parte culpable de que se encontraran all, y quera ser til. - Podemos llamar a los torpones y volar a un lugar seguro - dijo -. Ellos nos ll evaran a casa sanos y salvos. - Es una buena idea - lo alent Poyly. Pero Toy lo mir con aire ausente. - Prueba de llamar a un torpn, Gren - dijo. Gren silb, frunciendo la cara. El viento se llev el silbido. De todos modos, estab an volando a demasiada altura; los silbocardos no podan llegar hasta all. Gren se que d callado, y se apart de los otros para ver hacia dnde iban. - Si la idea hubiera sido buena, ya se me habra ocurrido - le dijo Toy a Poyly. Es una tonta, pens Gren con desdn. El chuparraco empez a perder altura ms lentamente; haba llegado a una de las altas mareas de aire clido y flotaba a la deriva. En sus torpes y postreros esfuerzos p

or volver a internarse tierra adentro, slo consegua navegar en una lnea paralela a la costa, dando as a los humanos el incierto privilegio de ver lo que all les esperaba. Una destruccin muy organizada se extenda cada vez ms, una batalla sin generales que se vena librando desde haca milenios. O acaso haba un general en uno de los bandos, pues la tierra estaba cubierta por ese rbol nico e imperecedero que haba crecido, que se haba expandido y propagado hasta devorarlo todo, de una a otra or illa. Los otros vegetales haban muerto de hambre; el rbol haba aniquilado a todos sus enemigos y haba conquistado el continente entero, hasta el Terminador, que separa ba el da terrestre de la noche; haba casi sojuzgado al Tiempo, ya que las infinitas ramificaciones de los troncos le permitiran vivir durante interminables milenios; pero no poda conquistar el mar. A orillas del mar, el rbol poderoso se detena y retroceda. All, en medio de las rocas, entre las arenas y los pantanos de la costa, las espe cies derrotadas por el baniano haban levantado un ltimo baluarte. Era un hogar inhspito para ellas. Marchitas, deformadas, desafiantes, crecan como podan. El lugar era ll amado la Tierra de Nadie, pues estaba sitiado por enemigos a uno y otro lado. Del lado de la tierra, se les opona la fuerza silenciosa del baniano. Del otro, t enan que defenderse de las ponzoosas algas marinas y del asedio continuo de otros enemigos . All arriba, por encima de todas las cosas, progenitor de aquella carnicera, brilla ba el sol. Ahora el ave herida caa ms rpidamente; ya los humanos podan or el golpeteo de las algas contra la costa. Todos juntos, en un grupo indefenso, esperaban a ver que ocurrira. La cada del ave era cada vez ms vertiginosa, ms empinada, sobre el mar. La vegetacin creca junto a la orilla en las aguas sin mareas. Trabajosamente, el chup arraco consigui desviarse hacia una pennsula estrecha y pedregosa que se adentraba en el agua. - Mirad! - grit Toy. Hay un castillo all abajo! El castillo se levantaba sobre la pennsula, alto, delgado y gris; cuando el ave a lete hacia l, el edificio pareci inclinarse de un modo raro. Ahora iban hacia l, chocaran con l. Era evidente que la criatura moribunda haba avistado el claro al pie del castil lo y lo haba elegido para posarse, nico lugar seguro en las inmediaciones. Pero ahora las alas crujan como viejos velmenes en una tempestad, y ya no le obedecan. El gran cuerpo se desplomaba, y la Tierra de Nadie y el mar se encrespa ban para recibirlo, y el castillo y la pennsula se sacudan acercndose. - Sujetaos bien! - grit Veggy. Un momento despus se estrellaban contra la torre del castillo; el choque los desp idi a todos hacia adelante. Una de las alas se quebr y se desgarr cuando el ave se aferr a un contrafuerte lateral. Toy adivin lo que poda pasar: si el ave caa, e iba a caer, arrastrara consigo a los humanos. gil como un gato, salt de lado a una depresin entre los remates irregulare s de dos contrafuertes y el cuerpo principal del castillo. Enseguida llam a los otr os para

que la imitaran. Uno por uno fueron saltando a la angosta plataforma, y otros los sostenan al caer . May fue la ltima. Sujetando su alma de madera, salt para ponerse a salvo. El ave, desesperada e impotente, volvi hacia ellos un ojo estriado. Toy alcanz a v er que la violencia del golpe le haba partido en dos el cuerpo bulboso. De pronto, e l ave empez a resbalar. El ala invlida se desliz por el muro del castillo. La garra solt el reborde de pied ra, y el chuparraco cay. Los humanos se inclinaron a mirar por encima de la muralla natural. El ave cay en el claro, al pie del castillo, y rod por l. Con la vitalidad tenaz de los de su espec ie, se incorpor, se tambale un momento, y se alej del gran edificio gris, arrastrando las alas y zigzagueando. La punta de una de las alas, que iba rozando la orilla rocosa de la pennsula, se reflejaba en el agua inmvil. La superficie del agua se arrug, y las cintas anchas y correosas de las algas mar inas emergieron de pronto. Las cintas estaban punteadas a todo lo largo por unas excrecencias semejantes a vejigas. Titubeando casi, empezaron a azotar el ala de l chuparraco. Los latigazos, al principio letrgicos, pronto fueron ms acelerados. Una superficie creciente del mar se fue cubriendo, por espacio de un cuarto de milla, de aquell as furiosas algas marinas dominadas por un odio idiota hacia cualquier vida que no fuera la de ellas y que golpeaban y castigaban reiteradamente las aguas. Al sentirse atacado, el chuparraco intent alejarse de los latigazos. Pero la long itud de las cintas en actividad era sorprendente y los esfuerzos del ave no sirvieron de nada, aunque luch con fuerza bajo la andanada de golpes. Algunas de las vejigas protuberantes que azotaban a la infeliz criatura, golpeab an con tanta fuerza que estallaban. Un lquido parecido al yodo saltaba en espumarajos po r el aire. Cuando el lquido ponzooso caa sobre el cuerpo del ave, se elevaba en un vapor oscuro y ftido. Ni gritar poda la desdichada, para aliviar las dolorosas convulsiones. Corra a med ias cojeando, a medas volando a lo largo de la pennsula, encaminndose resueltamente hacia la costa; a ratos saltaba por el aire para esquivar los azotes de las alga s. Las alas echaban un humo espeso. Ms de una especie de algas marinas festoneaba aquella costa macabra. El frentico aporreo ces y estas algas vejigosas - seres autotrficos temporalmente exhaustos se zambulleron bajo las olas. Al instante salt de las aguas un alga de dientes largos y crneos que barrieron la orilla. Bajo los azotes, varios fragmentos se haban desprendido de la corteza del ave, pero ya casi haba conseguido llegar a la costa. Los dientes la atraparon. Las algas marinas cada vez ms numerosas sacaban del

agua unos brazos ondulantes y tironeaban del ala. El chuparraco se debata ahora dbilmente. Rod y fue a golpear las aguas confusas. El mar entero se abri en bocas para recibirlo. Ocho humanos aterrorizados contemplaban el espectculo desde la torre ms alta del castillo. - Nunca ms podremos volver a la seguridad de los rboles - gimi Fay. Era la ms pequea; se ech a llorar. Las algas haban triunfado, pero an no tenan el botn, pues las plantas de la Tierra d e Nadie haban olfateado la presa. Apretujadas como estaban entre la selva y el mar, algunas de ellas, parecidas a mangles, haban tenido haca tiempo la audacia de mete rse en el agua. Otras, ms parasitarias por naturaleza, crecan en las cercanas, extendie ndo unas zarzas largas y tiesas que pendan sobre el agua como caas de pescar. Estas dos especies, con otras que llegaron muy pronto, reclamaban la vctima, y trataban de arrebatarla a sus enemigos marinos. Sacaron del agua unas races retor cidas y nudosas como las barbas de un calamar antediluviano, se prendieron al chuparra co, y la batalla comenz. Instantneamente, toda la lnea de la costa pareci animarse. Una terrible hueste de ltigos y pas entr de pronto en accin. Todo se retorca en un delirio convulso. El mar azotado saltaba en una lluvia de espuma que en parte lo ocultaba, acrecentando e l horror del combate. Bandadas de criaturas voladoras, plumacueros y rayoplanes, se remon taron desde la selva a reclamar una parte del botn. Durante esta insensata carnicera, el chuparraco qued pulverizado y olvidado; la ca rne rod, convertida en espuma. Toy se puso de pie resueltamente. - Ahora nos iremos - dijo -. Tenemos que aprovechar el momento para llegar a la orilla. Siete rostros angustiados la miraron como si estuviera loca. - All nos moriremos - dijo Poyly. - No - dijo Toy con fiereza -. Ahora no moriremos. Esas criaturas luchan entre e llas, y estn demasiado ocupadas para atacarnos. Ms tarde puede ser demasiado tarde. La autoridad de Toy no era absoluta. El grupo no se senta seguro. Al ver que se ponan a discutir, Toy se encoleriz y abofete a Fay y Shree. Pero los ms rebeldes era n Veggy y May. - All podrn matarnos en cualquier momento - dijo Veggy -, No acabamos de ver qu le pas al chuparraco, que era tan fuerte? - No vamos a quedamos aqu y morir - dijo Toy, con furia. - Podemos quedarnos y esperar, a ver qu pasa - dijo Mar. Quedmonos aqu, por favor. - No pasar nada - dijo Poyly, tomando partido por su amiga Tor. Slo cosas malas. A s va todo. Tenemos que cuidamos. - Nos matarn - repiti Veggy tercamente. Desesperada, Toy se volvi hacia Gren, el mayor de los nios hombres. Gren haba observado toda la destruccin con el semblante endurecido. La expresin no se le dulcific cuando mir a Toy. - Qu opinas t? - pregunt Toy. - T diriges el grupo, Toy. Quienes puedan obedecerte, que lo hagan. Es la ley. Toy se irgui. - Poyly, Veggy, May, todos vosotros... seguidme! Vayamos ahora, mientras esas cos as

estn demasiado ocupadas para vernos. Tenemos que volver a la selva. Sin titubear, pas una pierna por encima del contrafuerte y empez a deslizarse a lo largo del muro empinado. Un pnico repentino invadi a los dems; tenan miedo de quedarse solos. Siguieron a Toy. Se amontonaron en lo alto del contrafuerte, y s e lanzaron tras ella. Al llegar al pie, diminutos junto a la elevada torre gris del castillo, permanec ieron un rato inmviles y en silencio, amedrentados. El mundo tena un aspecto totalmente irreal. Bajo el gran sol que arda all arriba, l as sombras que proyectaban parecan unas manchas de suciedad en el suelo. Y en todas partes la misma ausencia de sombras, la misma monotona en el paisaje. Era un pais aje tan muerto como un mal cuadro. En la costa, la batalla se extenda cada vez ms encarnizada. Todo era Naturaleza en esa poca (como en un sentido lo haba sido siempre). La Naturaleza, duea y seora de todas las cosas, pareca haber echado una maldicin sobre lo que ella misma haba creado. Sobreponindose al miedo, Toy inici la marcha. Mientras corran detrs de Toy alejndose del castillo misterioso, sentan el suelo que cruja bajo los pies; el veneno pardusco haba salpicado las piedras que pisaban; el calor lo haba resecado, y ya no era daino. El fragor de la batalla los ensordeca. La espuma los empapaba; pero los combatien tes, empeados en un odio insensato, no reparaban en ellos. Unas frecuentes explosiones cavaban surcos profundos en la superficie del mar. Algunos de los rboles de la Ti erra de Nadie, sitiados durante siglos y siglos en la angosta franja de tierra, haban hun dido las races en las arenas magras en procura no slo de alimento sino tambin de algn medio que les permitiera defenderse de los enemigos. Haban descubierto carbn vegetal, haban extrado sulfuros y nitrato de potasio. Los nudosos organismos haban refinado y mezclado estas sustancias. La savia que les corra por las venas haba llevado la plvora resultante hasta las nueces huecas de las ramas ms altas. Y esas ramas las lanzaban ahora como granada s contra las algas marinas. El mar aletargado se convulsionaba bajo aquellos bomba rdeos. El plan de Toy no era bueno: si tuvo algn xito, fue ms gracias a la suerte que a la cordura. A un costado de la lengua de tierra de la pennsula, una gran masa de alg as marinas se haba alejado del agua a latigazos y haba cubierto uno de aquellos rboles de plvora. El simple peso de la masa de algas haba empezado a derribarlo, y la contie nda que ahora ruga era una lucha a muerte. Los pequeos humanos se alejaron rpidos del lugar, buscando refugio entre las hierbas altas. Slo entonces se dieron cuenta de que Gren no estaba con ellos. 8 Gren yaca an bajo el sol cegador, agachado detrs del muro del castillo. El motivo principal, pero no el nico, para haberse quedado atrs, era el miedo. Saba , como le haba dicho a Toy, que la obediencia era importante. Pero a l, por naturale za, le costaba obedecer. Sobre todo en ese caso, cuando el plan propuesto por Toy pareca ser tan precario. Adems, tambin l haba tenido una idea, aunque le era imposible

expresarla. - Oh, si no se puede hablar! - se dijo -. Hay tan pocas palabras! Seguramente haba muchas ms en otros tiempos! La idea de Gren estaba relacionada con el castillo. El resto del grupo era menos reflexivo. En el mismo momento en que haban aterriza do all, la atencin de todos se haba distrado en otras cosas. La de Gren no; Gren se haba dado cuenta de que aquel castillo no era de roca. Que haba sido construido con inteligencia. Slo una especie poda haberlo construido, y esa especie tendra sin dud a un camino seguro para ir del castillo hasta la costa. Por lo tanto, un momento despus de que viera como los otros se alejaban a la carr era por el sendero pedregoso, golpe con el mango del cuchillo la pared ms cercana. Al principio, nadie respondi a la llamada. De pronto, sin previo aviso, una seccin de la torre a espaldas de Gren gir y se ab ri. Al or aquel ruido levsimo, Gren dio media vuelta y se encontr cara a cara con ocho termitones que emergan de la oscuridad. Antao enemigos declarados, ahora los termitones y los humanos se consideraban cas i como parientes, como si los fecundos milenios de metamorfosis hubiesen desarroll ado algn vnculo entre ellos. Ahora que los hombres eran ms los parias que los herederos de la Tierra, se encontraban con los insectos como entre iguales. Los termitones rodearon a Gren y lo inspeccionaron, siempre moviendo las mandbulas. Gren se qued muy quieto mientras los termitones iban y venan alrededor, rozndolo con los cuerpos blancos. Eran casi tan grandes como l. Despedan un olor acre, pero no desagradable. Cuando llegaron a la conclusin de que Gren era inofensivo, los termitones se encaminaron hacia las murallas. Gren no saba si podan ver o no a la deslumbrante l uz del sol, pero en todo caso oan claramente el estruendo de la batalla marina. Tentativamente, Gren se acerc a la abertura de la torre. Haba all un olor extrao. Dos de los termitones corrieron hacia l y le interceptaron el paso, con las mandbu las a la altura de la garganta de Gren. - Quiero bajar - les dijo Gren -. No causar ningn trastorno. Dejad que entre. Uno de los termitones desapareci por el agujero. Un momento despus reapareci acompaado por otro termitn. Gren dio un paso atrs. El termitn recin llegado tena en la cabeza una protuberancia gigantesca. La protuberancia, de un color pardo - leproso, era de consistencia esponjosa, y tena unos orificios cncavos, como los panales de los abejatroncos. Proliferaba sobre e l crneo del termitn y alrededor del cuello como una especie de gola. Pese a aquella carga horripilante, el termitn pareca muy activo. Se adelant, y los otros termitone s se apartaron para que pasara. Pereca mirar fijamente a Gren; luego dio media vuelta. Araando el cascajo menudo del suelo, se puso a dibujar. Dibuj en forma burda pero clara una torre y una lnea, y uni las dos figuras con una franja estrecha de dos t razos paralelos. La lnea representaba sin duda la costa, la orilla de la pennsula. Gren estaba muy sorprendido. Nunca haba odo que los insectos tuvieran tales habilidades artsticas. Dio vueltas alrededor del dibujo, observndolo. El termitn retrocedi y pareci mirar a Gren. Era evidente que esperaba algo. Decidindose al fin, Green se agach y complet el dibujo con pulso vacilante. Traz por el centro de la torre una lnea que bajaba de la cpula a la base, y la prolong por l a franja del camino hasta la lnea de la costa. Luego se seal l mismo con el ndice.

Era difcil saber si los termitones haban comprendido o no. Dieron media vuelta y volvieron a entrar de prisa en la torre. Comprendiendo que no poda hacer otra cos a, Gren los sigui. Esta vez no lo detuvieron; era evidente que haban comprendido. Aquel olor extrao, cavernoso, lo envolvi. Cuando la entrada se cerr sobre ellos, el interior de la torre lo inquiet. Luego d el sol cegador de all afuera, todo era aqu oscuridad cerrada. Descender de la torre no pareca difcil para alguien tan gil como Gren, pues era com o deslizarse por una chimenea natural, con rebordes en todo partes. Baj rpidamente c on ms confianza. Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, Gren not que una leve luminiscencia envolva los cuerpos de los termitones, dndoles un aspecto fantasmal. Haba muchos termitones en la torre, todos absolutamente silenciosos. Parecan mover se por todas partes como espectros, en filas sigilosas que iban y venan, subiendo y bajando en la oscuridad. No pudo imaginar la razn de todo ese ajetreo. Por fin Gren y sus guas Regaron a la base del castillo. Gren pens que estaban sin duda por debajo del nivel del mar. La atmsfera era hmeda y densa. Ahora slo lo acompaaba el termitn de la protuberancia craneana; los otros se haban retirado en orden militar sin volver la cabeza. Gren advirti en seguida una curiosa luz verde, compuesta tanto de sombra como de claridad; al principio no se dio cu enta de dnde vena. Le costaba seguir al termitn; el corredor que atravesaban era de suelo desigual y estaba muy transitado. Por todas partes haba termitones que iban de aq u para all como con un propsito deliberado; haba tambin otras criaturas pequeas que se desplazaban guiadas por los termitones, a veces solas, a veces en enjambres. - No tan rpido - grit Gren, pero el gua sigui avanzando al mismo paso, sin prestarle atencin. La luz verde era ahora ms intensa. Flotaba, brumosa, a uno y otro lado del camino . Gren vio que se filtraba a travs de unas lminas de mica irregulares, obra obviamen te del genio creador de los insectos cavadores. Las lminas de mica formaban ventanas que daban al mar, y a travs de ellas alcanzaban a verse los movimientos de las amenazadoras algas marinas. La actividad de este lugar subterrneo lo dej asombrado. En todo caso, los habitant es estaban tan ocupados con sus propios asuntos que ninguno se detuvo a inspecciona r a Gren; pero una de las criaturas que vivan con los termitones se le acerc de pronto . Cuadrpeda y peluda, tena una cola y un par de luminosos ojos amarillos, y era casi tan alto como Gren. Lo mir con aquellas pupilas centelleantes y grit Miiaauu!, y trat de frotarse contra l, rozndole el brazo con los bigotes. Estremecindose, Gren la esqui v y apur el paso. La criatura peluda se volvi a mirarlo como con reproche. Luego dio media vuelta p ara seguir a algunos de los termitones, la especie que ahora los toleraba y los alim entaba. Poco despus Gren vio a otras de esas criaturas maulladoras; algunas infectadas y casi cubiertas por la excrecencia fangosa.

Gren y su gua llegaron por fin a un lugar donde el tnel ancho se ramificaba en var ios tneles menores. Sin vacilar, el gua tom por un ramal que ascenda en la oscuridad. La luz irrumpi de pronto cuando el termitn empuj una piedra plana que cerraba la boca del tnel y se arrastr hacia afuera. - Habis sido muy amables - dijo Gren cuando sali, tambin arrastrndose. El termitn se desliz de nuevo por la abertura, y sin mirar atrs, volvi a poner la piedra en su sitio. Nadie necesit decirle a Gren que ahora se encontraba en la Tierra de Nadie. Gren ola el mar. Oa el estruendo de la batalla entre las algas marinas y las plant as selvticas, si bien ahora los ruidos eran intermitentes, pues los dos bandos ya es taban fatigados. Haba todo alrededor una atmsfera de tensin y antagonismo que nunca haba conocido en los niveles medios de la selva donde el grupo humano haba nacido. Por encima de todo, vea el sol; el sol que brillaba feroz sobre l, a travs de la fronda . El suelo que pisaba era acre y pastoso, una mezcla de arcilla y arena en la que afloraba a menudo una superficie de roca. Era un suelo infrtil, y los rboles que c recan en l estaban enfermos. Los troncos eran contrahechos, el follaje ralo. Muchos de ellos se haban entrelazado tratando de sostenerse mutuamente; y cuando el intento haba fracasado, yacan desparramados en el suelo en horribles contorsiones. Adems, algun os haban desarrollado a lo largo de los siglos unos mtodos de defensa tan curiosos qu e ya no parecan rboles. Gren resolvi que lo mejor que poda hacer era arrastrarse hasta la lengua de tierra de la pennsula y tratar de descubrir los rastros de Toy y los otros. Una vez que lle gara a la orilla del mar, no le sera difcil distinguir la pennsula: asomara como un mojn prominente. No tena ninguna duda acerca de la direccin en que estaba el mar, ya que entre los rboles retorcidos poda ver claramente trazados los lindes de la Tierra de Nadie. La larga lnea que indicaba el final del suelo frtil era el permetro exterior del gr an baniano. All se alzaba, inconmovible, aunque las ramas mostraban las cicatrices d e innumerables ataques, de zarzas y de garras. Y para auxiliarlo, para ayudarlo a repeler a las especies confinadas en la Tierra de Nadie, all se haban congregado las criatur as que vivan al abrigo de la fronda: all estaban los garratrampas, los ajabazos, los baye scobos, los alfombrones y otros, prontos a impedir cualquier movimiento a lo largo del p ermetro del baniano. Con aquella formidable barrera detrs de l, Gren se adelant, cauteloso. Avanzaba lentamente. Cualquier ruido lo sobresaltaba. En una ocasin se tir al suel o de bruces cuando una nube de largas agujas mortferas cay sobre l desde un espeso matorral. Al levantar la cabeza, vio un cacto que se sacuda y reordenaba las punt iagudas defensas. Nunca haba visto un cacto; sinti un hueco en el estmago al pensar en todo s los peligros desconocidos que lo rodeaban. Un poco ms adelante, tropez con algo ms extrao an. En el momento en que pasaba a travs de un rbol de tronco contrahecho, enroscado

como un lazo, el lazo se cerr. Gren consigui escapar apenas al abrazo constrictivo . Mientras jadeaba tendido, con las piernas desolladas, un animal se escurri tan ce rca de l que hubiera podido tocarlo. Era un reptil, largo y acorazado, que mostraba hileras de dientes en una sonrisa sin alegra. Antao (en los tiempos desvanecidos en que los humanos tenan un nombre para cada cosa) lo haban llamado caimn. Observ un momento a Gren con ojos caprinos y se escabull debajo de un tronco. Casi todos los animales haban perecido milenios atrs. El simple peso de la vegetacin que creca al sol los haba aplastado y extinguido. Sin embargo, cuando el ltimo de los viejos rboles fue derrotado y obligado a confinarse en las cinagas y e n las orillas del ocano, unos pocos animales se haban retirado con l. All, en la Tierra de Nadie, continuaban existiendo, disfrutando del calor y el sabor de la vida, mien tras durase. Avanzando con ms cuidado an, Gren reanud la marcha. Ahora la barahnda que vena del mar haba cesado; Gren caminaba en medio de una calma mortal. Todo estaba en silencio, un silencio expectante, como bajo una mal dicin. El suelo empez a inclinarse hacia el agua. Los pedruscos le raspaban los pies. Lo s rboles ms apartados se apiaban de nuevo para resistir un posible ataque del mar. Gren se detuvo. Tena an una angustia en el corazn. Anhelaba volver a reunirse con los otros. Sin embargo, no pensaba que se haba quedado solo en el castillo de los termitones por terquedad. Senta que los otros haban sido unos tontos y que tenan qu e haberle pedido que tomara el mando. Mir alrededor y luego silb. No hubo respuesta, De pronto, todo pareci calmarse, como si hasta las cosas que no tenan odos estuviesen escuchando. El pnico lo domin. - Toy! - grit -. Veggy! Poyly! Dnde estis? Mientras gritaba, una jaula descendi desde el follaje y lo encerr contra el suelo. Cuando Toy condujo a sus seis compaeros a la costa, todos se echaron entre las hierbas altas y escondieron los ojos para recobrarse del miedo. Tenan los cuerpos empapados por la espuma de la batalla vegetal. Al fin se sentaron y discutieron la ausencia de Gren. Era un nio hombre y por lo tanto valioso; aunque no podan volver a buscarlo, podan esperarlo all. Slo necesitaban encontrar un sitio relativamente seguro. - No esperaremos mucho - dijo Veggy -. Gren no tena necesidad de quedarse. Mejor que lo dejemos y lo olvidemos. - Lo necesitamos para el apareamiento - dijo Toy simplemente. - Yo me aparear contigo - dijo Veggy -. Soy un nio hombre con un gran apareador para meter. Mira, ste no puedes gastarlo! Yo me aparear con todas las mujeres antes que la higuera vuelva a dar frutos! Yo estoy ms maduro que los higos! Y con la excitacin se levant y bail, mostrando su cuerpo a las mujeres, que no lo miraban con malos ojos. Ahora l era el nico nio hombre del grupo. No lo encontraban deseable? May se levant de un salto y bail con l. Veggy corri hacia ella. May lo esquiv gilmente y escap. Veggy la persigui haciendo cabriolas. Ella se rea y l gritaba. - Volved! - gritaron Toy y Poyly, furiosas. Sin detenerse, May y Veggy corrieron desde la hierba hasta la pendiente de arena y piedras. Casi en seguida un gran brazo sali de la arena y tom a May por el tobillo . Mientras la nia gritaba, apareci otro brazo, y luego otro, que la sujetaron con fu erza. May cay de bruces, pataleando de terror. Veggy sac el cuchillo y se lanz furiosamen

te al ataque. Otros brazos salieron de la arena y lo aferraron tambin a l. Cuando la vida vegetal haba conquistado la Tierra, los animales menos afectados haban sido los del mar. En el medio en que vivan haba menos cambios que en tierra firme. No obstante, ciertas alteraciones en el tamao y la distribucin de las algas marinas haban obligado a muchos de ellos a cambiar de hbitos o de hbitat. Las nuevas y monstruosas algas marinas demostraron ser expertas en la caza de cangrejos; los envolvan en una fronda glotona cuando se deslizaban por el lecho d el mar, o los atrapaban bajo las piedras en esa poca vulnerable en que los cangrejos pier den el caparazn. En unos pocos millones de aos los braquiuros quedaron casi extinguidos. Entretanto, los pulpos ya estaban en conflicto con las algas. Los cangrejos haban sido hasta entonces parte fundamental de la dieta de los pulpos. Estos y otros factor es los empujaron a una nueva forma de vida. Obligados a esquivar las algas y buscar ali mento, muchos de ellos abandonaron los mares. Se establecieron en las orillas... y evol ucionaron hasta transformarse en pulpos de arena. Toy y las otras nias mujeres corrieron a rescatar a Veggy, aterradas por aquella amenaza al nico nio hombre que les quedaba. La arena volaba por el aire en el frag or de la pelea. Pero el pulpo de arena tena bastantes brazos como para dominar a los siete. Sin sacar el cuerpo fuera, los apres a todos con sus tentculos. Los humanos luchar on como pudieron, pero los cuchillos eran intiles contra aquel abrazo gomoso. Una po r una, las caras fueron desapareciendo en las arenas movedizas, y los gritos se apagaro n. En verdad, el triunfo de los vegetales era tanto resultado de la proliferacin numr ica como de la inventiva. A menudo triunfaban imitando simplemente algn artificio uti lizado desde tiempos inmemoriales - quiz en menor escala - en el reino animal, como el travesero, el ms poderoso de los vegetales, que haba prosperado adoptando el modo de vida de la humilde araa all en la era carbonfera. En la Tierra de Nadie, donde la lucha por la supervivencia era ms cruenta, este proceso de imitacin estaba a la vista. Los sauces eran un ejemplo vivo: imitando al pulpo de arena haban llegado a convertirse en las criaturas invencibles de aquella cost a terrorfica. Los saucesinos vivan ahora debajo de la arena y el cascajo; slo de vez en cuando mostraban el follaje. Las races flexibles como el acero se haban transformado en tentculos. Fue uno de esos seres sanguinarios lo que salv al grupo. El pulpo de arena estaba obligado a asfixiar a sus presas lo antes posible. Una lucha demasiado larga atraera a los saucesinos que despus de imitarlos se haban transformado en los enemigos ms encarnizados de los pulpos. All iban, dos de ellos , asomando en la arena y mostrando slo las hojas como arbustos inocentes, dejando detrs un agitado surco de tierra. Atacaron por sorpresa y sin vacilaciones. Las races de los sauces eran largas, recias y terriblemente resistentes. Uno de u n

lado, otro del otro, apresaron los tentculos del pulpo. El pulpo conoca aquella constriccin mortal, aquella fuerza obscena. Aflojando los tentculos que sostenan a los humanos, dio media vuelta para enfrentar a los saucecinos en una lucha a muerte. Con un impulso que lanz por el aire a los humanos, sali del escondite en la arena, la boca abierta, los ojos plidos redondos de pavor. Con un movimiento sbito, uno de l os sauces lo volvi boca arriba. De un salto, el pulpo logr enderezarse otra vez, y desprender todos los tentculos menos uno. Furioso, se arranc de un mordisco el tentculo molesto, como si su propia carne fuese el enemigo. All cerca estaba el mar hostil, y se le ocurri que poda servirle como refugio de emergencia. Pero no bien ech a correr, las races tentaculares de los sauces mortfer os golpearon a ciegas alrededor, tratando de encontrarlo. Lo encontraron! Le cortaro n la retirada, y el pulpo se sacudi furioso levantando una cortina de arena y piedras. Pero ya los sauces lo haban capturado, y entre todos contaban con unas treinta y cinco patas nudosas. Olvidndose de ellos mismos, los humanos contemplaban fascinados aquel duelo desigual. De pronto, los brazos que se agitaban ciegamente apuntaron a los human os. - Corred! - grit Toy incorporndose con rapidez cuando la arena salt junto a ella. - Han atrapado a Fay! - grit Driff. La ms pequea del grupo haba sido capturada. Mientras Fay buscaba algo en que apoyarse, uno de aquellos tentculos delgados y blancos se le haba enroscado en el pecho. La nia ni siquiera alcanz a gritar. La cara y los brazos se le amorataron. Un segundo despus era alzada en vilo y despedida brutalmente contra el tronco de un r bol prximo. El cuerpo destrozado y cubierto de sangre rod por el tronco y se hundi en l a arena. - As va el mundo - dijo Poyly con voz dbil -. Rpido! Huyamos! Corrieron a un matorral cercano y all se escondieron, jadeantes. Mientras lloraba n la prdida de la ms pequea del grupo, oan los ruidos con que los sauces despedazaban al pulpo de arena. 9 Aunque los ruidos horribles ya no se oan, los seis miembros del grupo siguieron a ll tendidos durante largo rato. Al fin Toy se incorpor y les habl. - Ya veis lo que ha sucedido por no permitir que yo mande - dijo -. Hemos perdid o a Gren. Ahora Fay ha muerto. Pronto todos estaremos muertos y nuestras almas se pudrirn. - Tenemos que escapar de la Tierra de Nadie - dijo Veggy sobriamente -. Todo est o es culpa del chuparraco. Saba que l, Veggy, era responsable del incidente con el pulpo de arena. - No llegaremos a ninguna parte - dijo Toy secamente - hasta que hayis aprendido a obedecerme. Tendris que morir para aprenderlo? De ahora en adelante slo haris lo que yo diga. Has entendido, Veggy? - S. - May? - S. - Y vosotras, Driff y Shree? - S - respondieron las dos, y Shree aadi -: Tengo hambre. - Seguidme en silencio - dijo Toy, mientras se aseguraba el alma al cinturn.

A la cabeza del grupo, escudriaba atentamente alrededor antes de dar un paso. El fragor de la batalla marina haba menguado. Algunos rboles haban sido arrastrados al agua. Y a la vez, muchas algas haban sido sacadas fuera del mar. Hambrientos como estaban en aquel suelo yermo, los rboles victoriosos lanzaban la s algas como trofeos por el aire. Mientras el grupo avanzaba cautelosamente un cuadrpedo de pelo largo pas junto a ellos y en un instante desapareci. - Hubiramos podido comerlo - dijo Shree, malhumorada -. Toy nos prometi que comeramos el chuparraco y no pudimos atraparlo. El animal acababa de desaparecer entre las hierbas, cuando se oyeron all unos rui dos y movimientos rpidos, un quejido, un presuroso gorgoteo, y luego silencio. - Parece que se lo comi algn otro - murmuro Toy -. Dispersmonos y lo emboscaremos. Preparados los cuchillos! Se abrieron en abanico y se escurrieron entre las hierbas - altas, contentos de poder actuar con un propsito deliberado. Esta parte del trabajo de vivir la entendan bie n. Rastrear la causa de aquel gorgoteo rpido fue tarea fcil. La causa estaba presa y no poda moverse. De un rbol extraamente contrahecho penda un palo; del extremo inferior del palo colgaba una jaula rudimentaria, con una docena de barrotes de madera. Los barrot es estaban hundidos en el suelo. Dentro de la jaula, asomando el morro de un lado y la cola por otro, haba un cachorro de caimn. Algunos trozos de pellejo le colgaban de la mandbula, los restos de la criatura peluda que el grupo haba visto cinco minutos a ntes. El caimn mir fijamente a los humanos cuando los vio salir de entre las hierbas alt as; tambin ellos lo miraron. - Podemos matarlo - dijo Mar. No se mueve. - Podemos comerlo - dijo Shree -. Hasta mi alma tiene hambre. El caimn, protegido por la armadura del caparazn, no fue fcil de matar. Ya al comienzo, la cola lanz a Driff dando vueltas por el aire hasta unos pedruscos que le lastimaron la cara. Pero atacndolo por todos los flancos, y enceguecindolo, al fin consiguieron dejarlo sin fuerzas, y Toy se atrevi a meter la mano en la jaula y d egollarlo. Mientras el reptil se debata en estertores agnicos, sucedi algo curioso. Los barrot es se levantaron y los extremos hundidos en la tierra salieron a la superficie, y t odo el artefacto se cerr de golpe como un puo. El palo recto del que penda se enrosc en espiral; la jaula desapareci arriba entre las ramas verdes del rbol. Con gritos de asombro y terror, el grupo recogi el cuerpo del caimn y ech a correr. Mientras zigzagueaban buscando un camino entre los troncos apiados de los rboles, llegaron a una extensin de roca desnuda. Pareca un refugio seguro, sobre todo porq ue estaba rodeada por una variedad local del silbocardo espinoso. Sentados en cuclillas en la roca, compartieron aquella comida poco tentadora. Ha sta Driff particip, aunque an le sangraban las heridas de la cara. Apenas haban empezado a mover las mandbulas, cuando oyeron la voz de Gren, pidiendo auxilio desde algn lugar cercano. - Esperadme aqu y cuidad la comida - orden Tor. Poyly ir conmigo. Encontraremos a Gren y lo traeremos de vuelta. La orden pareca sensata. Salir a explorar llevando la comida siempre era impruden

te; salir a explorar a solas era peligroso. Mientras caminaban junto a los silbocardos, volvieron a or la Ramada de Gren. Guiadas por el grito, bordearon un matorral de cactos de color malva, y all estab a Gren: despatarrado de cara al suelo, al pie de un rbol parecido a aqul en que haban encontrado y matado al caimn, y encerrado en una jaula tambin parecida a la del caimn. - Oh, Gren - exclam Poyly -. Cunto te hemos echado de menos! Mientras an corran, una treparrastra se lanz sobre el prisionero desde la rama de u n rbol vecino: una treparrastra con una boca roja en el extremo, brillante como una flor, de aspecto tan ponzooso como un babosero. Se precipit hacia la cabeza de Gren. Poyly quera mucho a Gren. Sin detenerse a pensar, se lanz sobre la trepadora, que en ese momento se balanceaba hacia adelante, tomndola lo ms lejos posible de la punta para esquivar aquellos labios pulposos. Sacando un nuevo cuchillo, cort el tallo que le lata en la mano. Luego se dej caer de vuelta al suelo. Le fue fcil esquivar la boca que ahora se contraa, abrindose y cerrndose. - Cuidado arriba, Poyly! - grit Toy para que se pusiera en guardia. La planta parsita, alerta ahora ante el peligro, haba desenrollado una docena de bocas rastreras. Animadas y mortferas, se balanceaban alrededor de la cabeza de P oyly. Pero ya Toy estaba junto a ella. Entre ambas las descabezaron hbilmente, hasta qu e la savia les brot a chorros de las heridas, y hasta que las bocas yacieron jadeantes . El tiempo de reaccin de los vegetales no es el ms rpido del universo, quiz porque rara vez sienten el estmulo del dolor. Sin aliento, las dos nias se volvieron a Gren, que an segua atrapado debajo de la jaula. - Podris sacarme? - pregunt Gren, mirndolas con desconsuelo. - Yo soy el jefe. Claro que puedo sacarte - dijo Toy. Recordando lo que acababa de aprender, junto a la jaula del caimn, aadi - Esta jaula es parte del rbol. Conseguiremos que se mueva y te deje salir. Se arrodill y empez a aserrar los barrotes de la jaula con el cuchillo. En las enormes extensiones de tierra donde dominaba el baniano, cubrindolo todo c on espesas capas de verdor, el problema principal para las especies menores era la propagacin de la simiente. En el caso del silbocardo, que haba desarrollado los cu riosos torpones, y en el de la quemurna, que haba convertido en armas las cpsulas semille ras, el problema haba sido resuelto con ingenio. No menos ingeniosas eran las soluciones de la flora de la Tierra de Nadie a otro s problemas. All, la cuestin principal era la subsistencia, ms que la propagacin; este hecho explicaba la diferencia radical entre los parias de las playas y los parie ntes de tierra adentro. Algunos rboles, entre ellos el mangle, vadeaban el mar y pescaban las mortferas algas marinas para utilizarlas como abono. Otros, los saucesinos, haban desarroll ado hbitos animales y cazaban a la manera de los carnvoros, alimentndose de carroa. Pero el roble, a medida que se sucedan y sucedan los millones de milenios de luz s olar, fue transformando en jaulas algunas extremidades y cazaba animales vivos, para q

ue los excrementos alimentaran las races hambrientas. Y si las criaturas atrapadas moran de hambre, tambin al descomponerse alimentaban al rbol. Toy no saba nada de todo esto. Slo saba que la jaula tena que moverse, como se haba movido la que encerraba al caimn. Muy seria, con la ayuda de Poyly, acuchillaba los barrotes. Las dos nias trabajab an por turno en cada uno de los doce barrotes. Acaso el roble tuvo miedo de que le hicieran verdadero dao: los barrotes fueron arrancados del suelo y todo el artefacto desap areci entre las ramas. Sin preocuparse por el tab, las nias se prendieron a los brazos de Gren y corriero n con l de regreso a reunirse con el resto del grupo. Cuando estuvieron todos juntos, devoraron la carne del caimn, mantenindose siempre en guardia. No sin cierta jactancia, Gren les cont lo que haba visto dentro del nido de los termitones. Ellos no queran creerlo. - Los termitones no son tan inteligentes como para eso que dices - coment Veggy. - Todos vimos el castillo que construyeron. Estuvimos all sentados. - En la selva los termitones no tienen tanta inteligencia - intervino May, respa ldando a Veggy como de costumbre. - Esto no es la selva - dijo Gren -. Aqu han ocurrido cosas inslitas. Cosas terrib les. - Slo ocurren dentro de tu cabeza - lo hostig May -. Nos cuentas todas esas cosas raras para que olvidemos que desobedeciste a Toy. Cmo va a haber debajo de la tier ra ventanas que dan al mar? - Slo cuento lo que vi - dijo Gren. Ahora estaba enfadado -. En la Tierra de Nadi e, las cosas son diferentes. As va todo.. Adems, muchos termitones teman una horrible excrecencia fangosa; yo nunca haba visto nada parecido. Luego he vuelto a ver ese hongo. Es muy desagradable. - Dnde lo viste? - pregunt Shree. Gren lanz al aire un trocito de vidrio de una forma extraa y lo recogi, tal vez com o una pausa para acicatear la curiosidad de los otros, tal vez porque no quera menc ionar el miedo que haba sentido poco antes. - Cuando ese rbol trampa me captur - dijo -, mir hada arriba, hacia las ramas. All, entre las hojas, vi una cosa horrible. No me di cuenta de qu era hasta que las ho jas se agitaron. Entonces vi uno de los hongos que les brotan a los termitones, brillan te como un ojo y creciendo en el rbol. Toy se puso de pie. - Aqu hay demasiadas cosas que causan la muerte - dijo -. Ahora tenemos que volve r a la selva, donde podremos vivir felices. Arriba, todos. - Djame terminar este hueso - pidi Shree. - Deja que Gren termine su historia - dijo Veggy. - Arriba todos, todos. Meted vuestras almas en los cinturones y haced lo que ord eno. Gren se meti el vidrio raro en el cinturn y fue el primero en levantarse de un sal to, deseando mostrarse obediente. Mientras los dems se ponan de pie, una sombra oscura pas a poca altura por encima del grupo; dos rayoplanes trabados en combate, en pl

eno vuelo. Por encima de la tan disputada franja llamada la Tierra de Nadie, pasaban muchas especies de chuparracos, tanto los que se alimentaban en el mar como los que se alimentaban en la tierra. Pasaban sin posarse, pues conocan muy bien los peligros que all acechaban. Cruzaban rpidos, moteando sin cesar con sus sombras el follaje de l as plantas proscriptas. Los rayoplanes estaban trabados en una lucha tan encarnizada que no se daban cuenta de por dnde iban. Se estrellaron con estrpito contra las ramas superiores d e un rbol prximo al grupo. Al instante la Tierra de Nadie despert a la vida. Los rboles hambrientos y furiosos extendieron y sacudieron las ramas. Las zarzas dentadas desenroscaron los brazos. Las ortigas gigantescas menearon las cabezas barbudas. Los cactos ambulantes se arrastraron y lanzaron pas. Las trepadoras arrojaron bolas pegajosas al enemigo. Unas criaturas que parecan gatos, como las que Gren viera en el nido de termitones, pasaron como exhalaciones y se agruparon en las copas, listas para atacar. Todos los que podan moverse se movieron, acicateados p or el hambre. En un instante, la Tierra de Nadie se transform en una mquina de guerra. Aquellas plantas que no tenan ninguna movilidad se pusieron en guardia, prontas p ara recoger el segundo botn. El matorral de silbocardos prximo al grupo, enderezaba expectante las espinas. Relativamente inofensivo en el hbitat natural, aqu la nece sidad de alimentar las races haba obligado al silbocardo a mostrarse ms agresivo. Ahora estaba dispuesto a sitiar a cualquier criatura que pasara. Asimismo, otro centen ar de plantas, pequeas, estacionarias y armadas, se preparaban a privarse de los ya predestinados rayoplanes, para alimentarse de quienes erraran el camino de vuelt a, luego del festn. Un gran saucesmo apareci agitando las races tentaculares. Forcejeaba para sacar de bajo tierra la desmochada cabeza, despidiendo alrededor nubes de arena y de esco ria. Pronto tambin l luchaba a brazo partido con los desdichados rayoplanes, con los rboles trampa, y en verdad con cualquier criatura viviente que le pareciese irrit ante. La escena era catica. Los rayoplanes no tenan salvacin. - Mirad... all hay algunos de esos hongos! - exclam Gren, sealando. Entre las ramas cortas parecidas a vboras que formaban la cabeza del saucesino, asomaba la excrecencia de un hongo horripilante. No era la primera vez que Gren los vea desde que los rayoplanes se haban estrellado. Algunas de aquellas plantas que se desplazaban pesadamente, tambin lo tenan. Gren se estremeci a la vista del hongo, pero a los otros no les caus tanta impresin. La muerte, al fin y al cabo, tena much as formas; todos lo saban; as iba el mundo. Una lluvia de ramas cay sobre ellos desde la zona crtica. Los rayoplanes ya haban sido despedazados. Ahora la lucha era por el botn. - Estamos demasiado cerca de todo este alboroto - dijo Poyly. Alejmonos. - Estaba a punto de dar esa orden - dijo Toy, en un tono muy seco. Se levantaron y echaron a andar como mejor pudieron. Ahora todos llevaban unos palos largos con los que tanteaban el camino que tenan delante, antes de aventura rse a continuar avanzando. Horrorizados por la crueldad despiadada de los saucesinos t

enan que ser prudentes. Anduvieron durante largo rato, venciendo un obstculo tras otro, y a menudo desafiando a la muerte. Al fin el sueo los venci. Encontraron el tronco hueco de un rbol cado. Expulsaron a la criatura de hojas venenosas que viva all, y durmieron dentro juntos y acurrucados, sintindose seguros . Cuando despertaron, no podan salir. Los dos lados del rbol se haban cerrado. Driff, que fue la primera en despertar y en descubrir lo que haba ocurrido, lanz u n grito que puso a todos los dems en movimiento. No caba duda: estaban encerrados y corran el peligro de asfixiarse. Las paredes del rbol, antes secas y podridas al t acto, ahora eran viscosas y rezumaban una especie de jarabe dulzaino. Y en verdad, esta ban a punto de ser digeridos! El tronco cado no era otra cosa que un abdomen en el que se haban metido sin darse cuenta. Al cabo de muchos eones, el olmobuche haba abandonado por completo los primitivos intentos de alimentarse en las playas inhspitas de la Tierra de Nadie. Eliminando todas las formas de estructura radicular, haba adoptado esta forma de vida horizontal. Se disfraz de tronco muerto. El sistema de ramas y hojas se haba separado del tronco, transformndose en aquella criatura simbitica de hojas que los humanos haban expulsado; una criatura simbitica que era un seuelo eficaz para atraer a otros al estmago abierto del compaero. Aunque normalmente el olmobuche slo devoraba plantas y arbustos, tambin aprovechaba la carne. Siete pequeos humanos eran muy bienvenidos. Los siete pequeos humanos luchaban con denuedo, resbalando en la viscosa oscuridad mientras atacaban con los cuchillos a aquella planta extraa. Todo en va no. La lluvia pegajosa caa cada vez ms de prisa, a medida que al olmobuche se le desperta ba el apetito. - Es intil - jade Toy -. Descansemos un momento y tratemos de pensar en algn plan. Se sentaron en cuclillas, muy juntos. Defraudados, asustados, atontados por la oscuridad, se quedaron quietos, sin saber qu hacer. Gren trat de que le apareciera en la cabeza alguna imagen til. Se concentr, sin prestar atencin a la mucosidad que le chorreaba por la espalda. Trat de recordar el aspecto del rbol visto desde fuera. Andaban en busca de algn lugar donde dormir cuando dieron con l. Haban trepado una loma, bordeando un terre no arenoso y desnudo que les haba parecido sospechoso, y all, en lo alto de la loma, entre unas hierbas cortas, haban encontrado al olmobuche. Por fuera era liso... - Ja! - exclam. - Qu te pasa? - le pregunt Veggy -. Por qu jajajeas? Veggy estaba enojado con todos. Acaso l no era un hombre? Acaso no tenan ellas que haberle evitado este peligro y esta indignidad? - Nos lanzaremos todos contra esa pared al mismo tiempo - dijo Gren -. Quiz consigamos que el rbol ruede. Veggy se burl en la oscuridad. - Y de qu nos servir eso? - Haz lo que l dice, t, gusanito! - La voz de Toy era iracunda.. Todos saltaron ante aquel latigazo. Ella, lo mismo que Veggy, no se imaginaba lo que Gren tena en la cabeza, pero necesitaba mostrar que conservaba aun alguna autorid ad. - Empujad todos contra esa pared, pronto.

En la pegajosa inmundicia, se amontonaron confusamente, tocndose para saber si todos miraban al mismo lado. - Listos? - pregunt Tor. A empujar! Otra vez! Otra! Empujad! Empujad! Los pies les resbalaban en la savia viscosa, pero empujaban. Toy gritaba animndol os. El olmobuche rod. Todos se excitaron. Empujaron con alegra, gritando a coro. Y el olmobuche rod otra vez. Y otra. Y luego rod continuamente. De pronto, ya no fue necesario empujar. Como Gren haba supuesto, el tronco ech a rodar cuesta abajo. Los siete humanos se encontraron dando sal. tos mortales a u na velocidad creciente. - Estad prontos para echar a correr en cuanto tengis una posibilidad - grit Gren . Si tenis una posibilidad. El rbol puede partirse en dos al llegar al pie de la pendie nte. Al tocar la arena, el olmobuche aminor la carrera, y cuando el declive se convirt i en terreno Rano, se detuvo. El socio, la criatura de hojas que entretanto haba estad o persiguindolo, le dio alcance. Salt sobre el rbol e insert en el tronco los apndices inferiores. Pero no tuvo tiempo de lucirlos. Algo se movi bajo la arena. Un tentculo radicular blanco apareci en la superficie, y luego otro. Se agitaron ciegamente y abrazaron al olmobuche por la cintura. Mientras la criatura de hoja s hua despavorida, un saucesino se elev sobre el suelo. Todava atrapados dentro del tron co, los humanos oyeron los quejidos del olmobuche. - Preparaos para saltar - murmur Gren. Pocas criaturas resistan el abrazo constrictor de un saucesino. El olmobuche era una vctima indefensa. Comprimido por aquellos tentculos que parecan cables de acero, cruji como la cuaderna de un barco que se parte en dos. Impotente, tironeado de a qu para all, estall en pedazos. La luz del da se derram sobre ellos, y el grupo salt tratando de ponerse a salvo. Slo Driff no pudo saltar. Un extremo del tronco haba cado sobre ella. Frentica, gritaba y forcejeaba, pero no consegua soltarse. Los otros, que ya se precipitaba n hada las hierbas altas, se detuvieron a mirar atrs. Toy y Poyly cambiaron una mirada y corrieron a rescatar a Driff. - Volved, estpidas! - grit Gren -. Os atrapar tambin a vosotras! Pero Toy y Poyly siguieron corriendo a donde estaba Driff. Aterrorizado, Gren co rri detrs de ellas. - Venid! - gritaba. Ya estaban a tres metros de donde se ergua el gran cuerpo del saucesino. En la cabeza mocha le brillaba el hongo, el hongo oscuro y rugoso que haban visto antes . Era horripilante. Gren no comprenda cmo los otros se atrevan a mirarlo. Tironeaba del brazo de Toy, pegndole y gritndole que volviese, que salvara su alma. Toy no le hizo caso. A pocos palmos de aquellas races blancas, constrictoras, ell a y Poyly forcejeaban tratando de liberar a Driff Tena una pierna apretada entre dos planchas de madera. Al fin una de las planchas se movi y pudieron sacar a Driff a la rastr a. Llevndola entre las dos, corrieron hacia las hierbas altas donde los otros estaba n

acurrucados. Gren corri con ellas. Durante algunos minutos todos permanecieron tendidos all, jadeantes. Pegajosos, cubiertos de inmundicias, eran casi irreconocibles. La primera en incorporarse fue Toy. Se volvi hacia Gren y con una voz fra de clera dijo: - Gren, te expulso del grupo. De ahora en adelante eres un proscripto. Gren se levant de un salt, los ojos lagrimeantes, consciente de las miradas de tod os. La proscripcin era el ms terrible de los castigos. En raras ocasiones se lo imponan a alguna mujer; pero a un hombre, era un hecho casi inaudito. - No puedes hacerlo! - grit -. Por qu razn? No tienes ninguna. - T me pegaste - dijo Toy -. Yo soy el jefe y t me pegaste. Trataste de impedir qu e rescatramos a Driff, hubieras dejado que se muriera. Y siempre quieres salirte co n la tuya. Yo no puedo mandarte, as que tendrs que irte. Los otros, todos menos Driff, estaban ahora de pie, boquiabiertos y ansiosos. - Son mentiras! Mentiras! - No, es la verdad. De pronto Toy flaque y se volvi hacia los cinco rostros que la miraban ansiosos. - No es la verdad? Driff, abrazndose la pierna herida, asegur con vehemencia que era la verdad. Shree , amiga de Driff, estuvo de acuerdo. Veggy y May se limitaron a asentir con un mov imiento de cabeza; se sentan culpables por no haber acudido tambin a rescatar a Driff, com o compensacin, apoyaban a Toy. Inesperadamente, la nica voz discrepante fue la de Poyly, la mejor amiga de Toy. - No interesa si lo que dices es o no verdad - declar Poyly. Si no hubiera sido p or Gren habramos muerto dentro del olmobuche. El nos salv all, y tendramos que estarle agradecidas. - No - dijo Toy -, nos salv el saucesino. - Si no hubiera sido por Gren... - No te metas en esto, Poyly. T viste que me pegaba. Tiene que irse del grupo. He dicho que tiene que ser expulsado. Las dos mujeres se enfrentaron con furia, las manos en los cuchillos, las mejill as encendidas. - Gren es nuestro hombre. No podemos dejarlo ir! - dijo Poyly. Ests diciendo disparates, Toy. - Todava tenemos a Veggy. O lo has olvidado? - Veggy no es ms que un nio hombre, y t lo sabes! Veggy salt, enfurecido. - Tengo edad suficiente como para hacrtelo a ti, Poyly, gordita - grit, mientras brincaba alrededor exhibindose -. Mira cmo estoy hecho, valgo tanto como Gren! Pero ellas lo abofetearon y continuaron riendo. Imitndolas, tambin los otros se pusieron a discutir. Slo callaron cuando Gren estall en lgrimas de clera. - Estis todas locas! - grit entre sollozos -. Yo s cmo salir de la Tierra de Nadie, y vosotras no lo sabis. Cmo podrais ir sin m? - Podemos hacer cualquier cosa sin ti - dijo Toy, pero agreg -: Cul es tu plan? Gren se ri con amargura. - Valiente jefe eres, Toy! Ni siquiera sabes dnde estamos. Ni siquiera te has dado cuenta de que estamos en el linde de la Tierra de Nadie. Mira, puedes ver nuestr a selva desde aqu. Y seal con el ndice dramticamente. 10 Al escapar precipitadamente del olmobuche, casi no haban reparado en el nuevo

escenario. Era indudable que Gren tena razn. Como haba dicho, estaban en el linde d e la Tierra de Nadie. Detrs de ellos, los rboles contrahechos y achaparrados de la regin crecan ms apretados, como si cerraran filas. Haba all rboles erizados de pas, espinos y bambes, y hierbas altas de bordes afilados, capaces de amputar limpiamente un bra zo humano. Todos estaban entrelazados entre s por una verdadera muralla de zarzas. Pretender meterse en esa espesura impenetrable era un suicidio. Todas las planta s montaban guardia como tropas que esperan a un enemigo comn. Y el aspecto del enemigo comn no era tampoco tranquilizador. El gran baniano, avanzando hasta donde los recursos alimenticios se lo permitan, asomaba alto y tenebroso por encima de los parias de la Tierra de Nadie. Las ram as ms adelantadas sostenan una techumbre de hojas anormalmente espesa que penda sobre el enemigo como una ola siempre a punto de romper, privndolo de tanta luz solar c omo era posible. Para auxiliar al baniano estaban las criaturas que vivan en los recovecos de la espesura, los trampones, los ajabazos (esos tteres de caja de sorpresas), los bayascones, los mortferos baboseros y otros ms. Patrullaban como cancerberos etern os los permetros del rbol poderoso. La selva, tan acogedora para los humanos en teora, ahora, desde all, slo les mostraba las garras. Gren observ las caras de los otros mientras contemplaban aquella doble muralla de vegetacin hostil. All nada se mova; la levsima brisa que soplaba desde el mar agitab a a duras penas una hoja acorazada; pero a ellos el miedo les contraa las entraas. - Ya lo veis - dijo Gren -. Dejadme aqu! A ver cmo atravesis esa barrera! Quiero verlo! Ahora l tena la iniciativa y la aprovechaba. l grupo lo mir, mir la barrera, volvi a mirar a Gren. - T no sabes cmo atravesarla - le dijo Veggy, titubeando. Gren hizo una mueca burlona. - Conozco una forma - dijo. - Piensas que los termitones querran ayudarte? - pregunt Poyly. - No. - Entonces? Gren los mir, desafiante. Luego mir a Toy cara a cara. - Mostrar el camino, si queris seguirme. Toy no tiene cabeza. Yo s. No quiero ser u n proscripto. Ser Vuestro gua, en lugar de Toy. Hacedme vuestro jefe y los salvar a todos. - Bah, t, un nio hombre! - dijo Toy. Hablas demasiado. Siempre te ests jactando. Pero alrededor de ella los otros cuchicheaban. - Las mujeres son jefes, no los hombres - dijo Shree, con una duda en la voz. - Toy es un mal jefe - vocifer Gren. - No, no es verdad - dijo Driff -, es ms valiente que t. Los dems aprobaron en murmullos la opinin de Driff, incluso Poyly. Si bien confiab an en Toy slo hasta cierto punto, no crean mucho en Gren. Poyly se acerc a l y le dijo en voz baja: - T conoces la ley y sabes cmo son las cosas entre nosotros. Si no nos d ices cmo podemos salvarnos, te expulsarn. - Y si lo digo? - El tono truculento de Gren se debilit, pues Poyly era una nia hermosa. - En ese caso t podras quedarte con nosotros, como es justo. Pero no se te ocurra

sustituir a Toy. Eso no es justo. - Yo dir lo que es justo y lo que no es justo. - Eso tampoco es justo. - T eres justa, Poyly. No discutas conmigo. - Yo no quiero que te expulsen. Estoy de tu parte. - Entonces mirad! - dijo Gren, y se volvi hacia los otros. Sac del cinturn aquel extrao trozo de vidrio que ya haba exhibido antes. Lo mostr en la palma de la mano. - Lo recog del suelo cuando me caz el rbol trampa - dijo -. Se llama mica o vidrio. Quiz proviene del mar. Quiz es lo que usan los termitones para hacer esas ventanas que dan al mar. Toy se acerc a mirar, y Gren le apart la mano. - Si se lo pone al sol, hace un pequeo sol debajo. Cuando estaba en la jaula, me quem la mano con l. Si no hubieseis llegado, hubiera podido salir de la jaula quem ando los barrotes. Del mismo modo, quemando el camino, saldramos de la Tierra de Nadie . Encendamos aqu algunas ramas secas y un poco de hierba y crecer una llama. La bris a la llevar hacia la selva. A nada de todo esto le gusta el fuego... y por donde el fuego haya pasado, podremos pasar nosotros, y volver sanos y salvos a la selva. Todos se miraron. - Gren es muy inteligente - dijo Poyly -. Esa idea puede salvarnos. - No dar resultado - dijo Toy tercamente. En un arranque de clera, Gren le arroj la lente de vidrio. - Mujer estpida! Tienes sapos en la cabeza! Tendramos que expulsarte! Tendramos que echarte por la fuerza! Toy recogi la lente y dio un paso atrs. - Gren, ests loco! - grit -. No sabes lo que dices. Vete, antes que tengamos que matarte. Gren se volvi enfurecido hacia Veggy. - Ya ves cmo me trata, Veggy! No podemos tenerla como jefe. o nos vamos los dos, o que ella se vaya! - Toy nunca me hizo dao - dijo Veggy malhumorado, tratando de evitar una pelea -. A m no me van a expulsar. Toy entendi en seguida la situacin y la aprovech al vuelo. - No puede haber discusiones en el grupo - grit -, de lo contrario el grupo morir. As va el mundo. Gren o yo, uno de los dos tendr que irse, y todos vosotros decidiris quin. Que se vote. Quien quiera que me vaya yo y no Gren, que hable ahora. - Eso es injusto! - grit Poyly. Durante un rato nadie habl. Todos esperaban, intranquilos. - Gren tiene que irse - murmur Driff. Gren sac un cuchillo. Veggy se levant de un salto y sac el suyo. May, detrs de l, hizo lo mismo. Pronto todos estuvieron armados contra Gren. La nica que no se haba movido era Poyly. Gren tena la cara larga de amargura. - Devulveme ese vidrio mo - dijo, extendiendo la mano hacia Toy. - Es nuestro - dijo Toy -. Podremos hacer un pequeo sol sin tu ayuda. Vete antes que te matemos. Gren observ por ltima vez los rostros de todos. Luego dio media vuelta y se alej en silencio. Estaba enceguecido por la derrota. No vea delante de l ningn futuro. Errar a solas por la selva era peligroso; aqu era doblemente peligroso. Si pudiera volver a los niveles medios de la selva, quizs encontrara all otros grupos humanos; pero los humanos er

an desconfiados y escaseaban, y aun suponiendo que lo aceptasen, la idea de entrar en un grupo desconocido no le atraa. La Tierra de Nadie no era un lugar propicio para caminar abatido y a ciegas. A l os cinco minutos de haber sido desterrado, ya haba cado en las garras de una planta hostil. El terreno escabroso descenda hasta el lecho seco de un arroyo. Por todas partes haba peascos ms altos que Gren, y un manto de guijarros y cantos rodados cubra el suelo. Pocas plantas crecan all, excepto unas hierbas filosas como navajas. Mientras Gren erraba sin rumbo, algo le cay en la cabeza, una cosa liviana e indo lora. Varias veces haba visto Gren, horrorizado, aquel hongo oscuro parecido a un cereb ro que se adhera a otras criaturas. Esta planta dicomiceta era una forma mutada de l a morilla. A lo largo de los eones haba ido aprendiendo nuevas formas de alimentars e y de propagarse. Durante un rato Gren permaneci inmvil, estremecindose a veces bajo aquel contacto. En una ocasin levant la mano, y la baj bruscamente. Tena la cabeza fra, casi adormecida. Al fin se sent al pie del peasco ms prximo, con la espalda firmemente apoyada contra la piedra, y mirando el sitio por donde haba venido. Estaba en un lugar so mbro y hmedo. All arriba, en la parte ms alta y a orillas del agua, brillaba un rayo de so l, y detrs penda el follaje, que pareca pintado en verdes y blancos indistintos. Gren lo miraba con aire ausente, tratando de encontrar algn significado en aquella trama. Supo oscuramente que toda esa fronda seguira all cuando l estuviese muerto, y hasta un poco ms abultada a causa de su muerte, cuando los fosfatos orgnicos fuese n absorbidos por otras criaturas. Porque le pareca improbable que pudiera Subir, en la forma aprobada y practicada por sus antepasados; no haba nadie que pudiera ocupar se de su alma. La vida era breve, y al fin y al cabo qu era l? Nada! - Eres humano - dijo una voz. Era el espectro de una voz, una voz inarticulada, una voz que no tena ninguna rel acin con cuerdas vocales. Como el rasguido de un arpa polvorienta, pareca resonar en l a cabeza de Gren, en algn alejado desvn. En la situacin en que se encontraba, Gren no se sorprendi. Tena la espalda apoyada contra la piedra; la sombra de alrededor no lo cubra slo a l; su propio cue rpo era materia comn, parte de la materia de alrededor. No era imposible que unas voc es silenciosas respondieran a los pensamientos. - Quin est hablando? - pregunt, ociosamente. - Llmame morilla. Nunca te abandonar. Puedo ayudarte. Gren tuvo la dbil sospecha de que esa morilla nunca haba hablado hasta entonces, con tanta lentitud le llegaban las palabras. - Necesito ayuda - dijo -. Soy un paria. - Ya veo. Me he fijado a ti para ayudarte. Siempre estar contigo. Gren se senta muy amodorrado, pero consigui preguntar: - Cmo podras ayudarme? - Como he ayudado a otros - le dijo la morilla -. Una vez que estoy con ellos, y a no los abandono. Hay muchos seres que no tienen cerebro; yo soy un cerebro. Yo coleccio

no pensamientos. Yo y los de mi especie actuamos como cerebros, de modo que los ser es a los que nos fijamos son ms inteligentes y capaces que los dems. - Ser entonces ms inteligente que los otros humanos? - pregunt Gren. La luz del sol en lo alto del arroyo no cambiaba nunca. Todo era confusin en la m ente de Gren. Era como hablar con los dioses. - Hasta ahora nunca habamos capturado a un humano - dijo la voz; escoga ms rpidamente las palabras -. Nosotras, las morillas, vivimos slo en los lindes de la Tierra de Nadie. Vosotros slo vivs en las selvas. Eres un buen hallazgo. Yo te har poderos o. Irs a todas partes, y me llevars contigo. Sin responder, Gren continu recostado contra la piedra fra. Se senta exhausto y a gusto dejando pasar el tiempo. Al cabo, la voz rasgue de nuevo en su cabeza. - S muchas cosas a propsito de los humanos. El Tiempo ha sido terriblemente largo en este mundo y en los mundos del espacio. En otras pocas, en aos muy remotos, antes de que el sol se calentara, tu especie bpeda gobernaba el mundo. En ese ent onces los humanos eran grandes, cinco veces ms altos que t. Se encogieron para adaptarse a las nuevas condiciones, para sobrevivir como fuera posible. En aquellos tiempos, los de mi especie eran muy pequeos; pero el cambio es un proceso incesante, aunque tan l ento que pasa inadvertido. Ahora t eres una criatura pequea perdida en la maleza y yo e n cambio puedo aniquilarte. Luego de escuchar y reflexionar, Gren le pregunt a la morilla: - Cmo puedes saber todo eso, morilla, si nunca hasta ahora te habas encontrado con un humano? - Explorando la estructura de tu mente. Muchos de tus recuerdos y pensamientos s on herencias de un pasado remoto, y estn sepultados tan profundamente en tu cerebro que no creo que puedas alcanzarlos. Pero yo puedo. Ah leo la historia pasada de toda tu especie. Mi especie podra ser tan grande como lo fue la tuya... - Entonces yo tambin ser grande? - Eso es lo que tendra que ocurrir... De pronto, una ola de sueo cay sobre Gren. El sueo era insondable, pero poblado de peces extraos; sueos de colas aleteantes que l no llegaba a atrapar. Se despert de golpe. Algo se mova muy cerca. En lo alto de la ribera, donde brillaba siempre el sol, estaba Poyly. - Gren, mi adorado! - dijo ella, cuando advirti aquel leve movimiento y descubri qu e era Gren -. He dejado a los otros para estar contigo y ser siempre tu compaera. Ahora tena la mente clara, clara y viva como el agua de un manantial. Muchas cosa s que antes haban sido misteriosas, ahora eran claras y llanas para l. Se levant de u n salto. Poyly baj los ojos y lo mir en la sombra. Vio con horror el hongo que le haba creci do a Gren, un hongo negruzco como los del rbol trampa y los saucesinos. Le sobresala por encima del pelo, le abultaba como una jiba debajo de la nuca y le avanzaba por e l cuello como una gola hasta casi cubrirle las clavculas. Brillaba sombramente en intrincad as

circunvoluciones. - Gren! El hongo! - grit horrorizada, y dio un paso atrs -. Te ha invadido! Gren salt rpidamente y le tom la mano. - Est bien, Poyly; no hay por qu alarmarse. El hongo se llama morilla. No nos har dao. Puede ayudarnos. En el primer momento Poyly no respondi. Saba cmo eran las cosas en la selva, y en la Tierra de Nadie. Todos cuidaban de s mismos, nadie se preocupaba por los dems. Sospech vagamente que el verdadero propsito de la morilla era nutrirse a expensas de otros y propagarse; y que para lograr ese propsito sera capaz de matar al husped ta n lentamente como fuese posible. - El hongo es malo, Gren - dijo -. No podra ser de otro modo. Gren se dej caer de rodillas, y la arrastr junto a l, mientras le murmuraba palabra s tranquilizadoras. Le acarici los cabellos de color canela. - Morilla puede ensearnos muchas cosas - dijo -. Podemos llegar a ser mucho mejores. Ahora somos unas pobres criaturas. Qu mal puede haber en que seamos mejores? - Cmo es posible que un hongo pueda hacernos mejores? En la cabeza de Gren, la morilla habl. - Ella no va a morir. Dos cabezas valen ms que una. Se os abrirn los ojos. Seris... seris como dioses! Casi palabra por palabra, Gren le repiti a Poyly lo que haba dicho la morilla. - Tal vez t entiendas ms, Gren - dijo Poyly, vacilando -. Siempre fuiste muy inteligente. - T tambin puedes ser inteligente - le murmur Gren. Con reticencia, Poyly cedi al abrazo, hecha un ovillo contra l. Una lonja del hongo se desprendi del cuello de Gren y cay sobre la frente de Poyly . Ella se agit y se debati, farfull una protesta, luego cerr los ojos. Cuando los volv i a abrir, vea todo muy claro. Como una nueva Eva, llam a Gren. A la clida luz del sol hicieron el amor, dejando caer las almas al quitarse los cinturones. Al fin se levantaron, sonrindose. Gren mir al suelo. - Se nos han cado las almas - dijo. Ella hizo un gesto de indiferencia. - Djalas, Gren. No son ms que un estorbo. Ya no las necesitamos. Se besaron y abrazaron y empezaron a pensar en otras cosas, ya completamente acostumbrados a la corona de hongos que les cubra las cabezas. - No tenemos que preocuparnos de Toy y los otros - dijo Poyly -. Nos han abierto un camino de vuelta. Mira! Lo llev al otro lado de un rbol alto. Un muro de humo flotaba levemente tierra adentro, all donde la llama haba mordido una senda hacia el baniano. Tomados de la mano, salieron juntos de la Tierra de Nadie, aquel Edn peligroso. Segunda Parte 11 Pequeos seres sin voz y sin mente iban y venan presurosos por la carretera, apareciendo y desapareciendo en el oscuro verdor. Dos cscaras frutales avanzaban por esa carretera. Desde detrs de las cscaras, dos pares de ojos espiaban con recelo a los seres silenciosos, y cmo se deslizaban aq u y all tambin atentos a los peligros. Era una carretera vertical; los ojos ansiosos no alcanzaban a ver ni el principi o ni el fin. De cuando en cuando alguna rama se bifurcaba horizontalmente; pero los viajeros seguan de largo, en un avance lento aunque paulatino. En la superficie rugosa de

la carretera haba buenos asideros para los giles dedos de las manos y los pies que asomaban de las cscaras. Y era adems una superficie cilndrica, pues se trataba en verdad de uno de los troncos del poderoso baniano. Las dos cscaras iban de los niveles medios hada el suelo de la selva. La luz se f iltraba a travs del follaje, y las cscaras parecan avanzar en una niebla verde hacia un tnel de negrura. Por fin la cscara que iba adelante vacil y tom la senda lateral de una de las ramas horizontales, siguiendo un rastro apenas perceptible. La otra cscara la sigui. jun tas se irguieron, casi apoyadas la una contra la otra, de espaldas a la carretera. - Me asusta bajar al Suelo - dijo Poyly desde dentro de la cscara. - Hemos de ir a donde nos dice la morilla - dijo Gren con paciencia, explicando como haba explicado antes -. Es ms sabia que nosotros. Ahora que estamos sobre el rastr o de otro grupo, sera una locura desobedecerle. Cmo podramos vivir solos en la selva? Saba que la morilla que Poyly tena en la cabeza la estaba apaciguando con argumentos similares. No obstante, desde que los dos haban salido de la Tierra de Nadie, varios sueos atrs, Poyly haba estado inquieta; este exilio voluntario era pa ra ella una tensin demasiado dura, que no haba esperado. - Tendramos que esforzarnos ms por encontrar los rastros de Toy y los otros amigos dijo Poyly. Si hubisemos esperado hasta que el fuego se apagara, los habramos encontrado. - Tuvimos que seguir porque temas que pudiera quemarnos - dijo Gren -. Adems, sabes que Toy no nos querr aceptar de nuevo. No tiene consideracin ni piedad, ni siquiera contigo, que eras su amiga. Al or esto, Poyly se limit a refunfuar. Al cabo de un rato, comenz otra vez. - Es necesario que continuemos buscando? - pregunt con una voz casi inaudible, aferrndose a la mueca de Gren. Y esperaron con temerosa paciencia a que otra voz conocida les diera la respuest a. - S, tenis que continuar, Poyly y Gren, pues yo lo aconsejo, y soy ms fuerte que vosotros. Era una voz ya familiar. Una voz que no necesitaba labios para expresarse, que n o se escuchaba con los odos; una voz que naca y mora dentro de la cabeza corno el ttere de una caja de sorpresas, metido eternamente en el pequeo atad. Sonaba como el rasguido de un arpa polvorienta. - Hasta aqu os he trado sanos y salvos - continu la morilla - y os llevar sanos y salvos hasta el final. Os ense a mimetizaros con las cscaras; metidos dentro habis recorrido ya un largo camino. Continuad un poco ms y habr gloria para vosotros. - Necesitamos descansar, morilla - dijo Gren. - Descansad y ms tarde seguiremos, Hemos descubierto las huellas de otra tribu humana; no es momento para desfallecer. Tenemos que encontrar a esa tribu. obedeciendo a la voz, los dos humanos se echaron a descansar. Aquellas cscaras ta n incmodas de dos frutos de la selva - les haban extrado la pulpa edematosa, y les haban perforado unos toscos orificios para las piernas y los brazos - impedan que se acostaran en una posicin natural. Se acurrucaron como pudieron, los brazos y las piernas hacia arriba, como si hubieran muerto aplastados por el peso del follaje . En algn lugar, como un incesante canturreo de fondo, los pensamientos de la moril la proseguan, sin que pudieran acallarlos. En aquella era de proliferacin vegetal, la

s plantas haban desarrollado la capacidad de crecer pero no la inteligencia; el hon go morilla, sin embargo, haba desarrollado la inteligencia - la sutil pero limitada inteligencia de la selva -. Para favorecer an ms la propagacin de la especie, se converta en parsito de otras criaturas, sumando as la movilidad a la capacidad deductiva. La m orilla que se haba fragmentado en dos para apoderarse a la vez de Poyly y de Gren, iba d e sorpresa en sorpresa, a medida que descubra en los centros nerviosos de los husped es que la alojaban algo que no haba en ninguna otra criatura: una memoria racial, oc ulta aun para los propios humanos. Aunque la morilla desconoca la frase En el pas de los ciegos el tuerto es rey, estaba en esa misma situacin. Los das de las criaturas que proliferaban en el gran invernculo del mundo, transcurran entre la ferocidad y la lucha, las persecuciones y la paz, hasta que les llegaba la hora de caer en la espesura y servir de abono a la generacin siguiente. Para ellos no haba pasado ni futuro; eran corno las figuras d e un tapiz, no tenan relieve. La morilla, al comunicarse con las mentes humanas, era d istinta. Tena una perspectiva. Era la primera criatura en millones y millones de aos que recorra hacia atrs las largas avenidas del tiempo. Descubra posibilidades que la aterrorizaban, le causa ban vrtigo, y casi le silenciaban las cadencias de arpa de la voz. - Cmo puede la morilla protegernos de los terrores del Suelo? - pregunt Poyly al cabo de un rato -. Cmo nos va a proteger de un ajabazo o de un babosero? - Sabe muchas cosas - le respondi Gren simplemente -. Hizo que nos pusiramos estas cscaras para escondernos del enemigo. Hasta ahora nos han protegido bien. Cuando encontremos a esa otra tribu, estaremos todava ms seguros. - A m la cscara me lastima los muslos - dijo Poyly, con esa predisposicin femenina a la intrascendencia que eones y eones de historia no haban atenuado. Mientras yaca all, sinti que la mano de Gren le buscaba a tientas el muslo y se lo frotaba con ternura. Pero los ojos de Poyly seguan yendo y viniendo entre el rama je, en guardia contra cualquier peligro. Una criatura vegetal, de colores tan brillantes como un papagayo, baj revoloteand o y fue a posarse en una rama por encima de ellos. Casi al mismo tiempo un tiritrn sa lt de su escondite en lo alto y cay de golpe sobre el avevege. Hubo una lluvia dispersa de lquidos repulsivos. Un momento despus, el avevege despedazado haba desaparecido; slo las manchas verdosas de un zumo viscoso indicaban el lugar en que haba estado posado. - Un tiritrn, Gren! - dijo Poyly -. Tenemos que irnos, antes que caiga sobre nosot ros. La morilla tambin haba presenciado aquella lucha; en realidad la haba presenciado con satisfaccin, porque las sabrosas morillas eran uno de los manjares ms codiciad os por los aveveges. - Seguiremos viaje, humanos, si estis dispuestos - les dijo. Un pretexto para seguir viaje era tan bueno como cualquier otro; la morilla, por ser parsita, no tena necesidad de descanso.

Los humanos no estaban muy dispuestos a abandonar aquella tranquilidad temporari a, ni siquiera para evitar el ataque de un tiritrn. La morilla tuvo que acuciarlos. Hasta entonces, haba sido bastante amable con ellos; no quera provocar una discordia, pu es necesitaba la cooperacin de los humanos. Tena un objetivo ltimo que era vago, petulante y ambicioso. Se vea reproducindose una y otra vez hasta ocupar toda la Tierra, cubriendo con sus circunvoluciones los valles y los montes. Un fin que nunca podra alcanzar sin la ayuda de los humanos. Ellos seran el medio. Ahora - con esa fra deliberacin que la caracterizaba - necesitaba dominar la mayor cantidad posible de humanos. Por eso los hostig. Por eso Gren y Poyly obedecieron . Descendiendo cabeza abajo por el tronco que era la carretera elegida, y aferrndos e a las rugosidades de la superficie, reanudaron la marcha. Otras criaturas utilizaban la misma ruta, algunas inofensivas como los foliofabi os, en interminable caravana desde las profundidades hasta los pinculos de la selva; alg unas nada inofensivas por cierto, de dientes y garras verdes. Una especie sin embargo haba dejado marcas diminutas pero inconfundibles a lo largo del tronco; una cuchillad a aqu, una mancha all, seales para un ojo avezado de que haba vida humana en las cercanas. Este era el rastro que iban siguiendo los dos humanos. El gran rbol y las criaturas que habitaban a su sombra iban y venan silenciosos, ocupados en sus quehaceres. Lo mismo hacan Gren y Poyly. Cuando los rastros que seguan doblaban por una rama lateral, tambin ellos doblaban, sin discutir. As continuaron, horizontal y verticalmente, hasta que Poyly atisb un movimiento. U na forma humana se dej ver apenas un instante y se zambull precipitadamente en una mata de pelusetas. Una aparicin misteriosa, y en seguida el silencio. Apenas haban alcanzado a ver el destello de un hombro y un rostro alerta bajo una flotante cabellera; pero de algn modo la visin pareca haber electrizado a Poyly. - Se nos escapar si no la capturamos - le dijo a Gren -. Deja que vaya yo y trate de atraparla! Ten cuidado, por si los otros andan cerca. - Deja que vaya yo. - No, yo la atrapar. Haz algn ruido para distraerla cuando yo est a punto de alcanzarla. Saliendo de la cscara, se arrastr sobre el vientre por la curva de la rama hasta quedar colgada cabeza abajo. Cuando empez a deslizarse as por la rama, la morilla, temiendo por s misma en aquella postura peligrosa, invadi la mente de Poyly. De pr onto las percepciones de Poyly fueron extraordinariamente precisas y ntidas, la visin s e le hizo ms clara, la piel ms sensible. - Atcala desde atrs. Captrala, pero no la mates; ella te conducir al resto de la tri bu - ta la voz en la cabeza de Poyly. - Calla, o te oir - susurr Poyly. - Slo t y Gren podis orme, Poyly. En vosotros he fundado mi reino. Poyly se arrastr hasta ms all de la mata de peluseta antes de volver a trepar por l a rama; no se oa ni el susurro de una hoja. Continu deslizndose lentamente hacia adelante. Por encima de los suaves capullos de la peluseta, Poyly espi a la criatura que es taba persiguiendo. Una mujer joven y bonita miraba recelosa alrededor, con unos ojos

oscuros y lmpidos, bajo una mano protectora y una corona de cabellos. - No te reconoci como humana bajo la cscara, por eso se esconde de ti - dijo la morilla. Eso era una tontera, pens Poyly. Que la hubiera reconocido o no, de todos modos se hubiera ocultado, como de cualquier desconocido. La morilla sorbi el pensamiento del cerebro de Poyly y comprendi por qu se haba equivocado. A pesar de todo lo que ya haba aprendido, la nocin misma de ser humano le era todava extraa. Se apart prudentemente de la mente de Poyly, dejando que ella se entendiera a su modo con la desconocida. Poyly se acerc un paso ms, y luego otro, doblada casi en dos. Cabeza abajo, esper de Gren la seal convenida. Del otro lado de la mata de pelusetas, Gren sacudi una rama. La desconocida mir el sitio del ruido, pasndose la lengua por los labios entreabiertos. Antes que la mu jer sacara el cuchillo, Poyly salt sobre ella desde atrs. Lucharon entre las fibras blandas: la desconocida buscaba a tientas la garganta de la agresora; Poyly, en venganza, le mordi el hombro. Terciando de improviso en la lu cha, Gren tom a la desconocida por el cuello y tirone hacia atrs hasta que los cabellos azafranados le cayeron sobre la cara. La muchacha haba luchado con coraje, pero l a haban capturado. Pronto estuvo atada y tendida sobre la rama, alzando los ojos ha cia ellos. - Buen trabajo - dijo la morilla -. Ahora ella nos llevar... - Silencio! - aull Gren. El hongo obedeci instantneamente. Algo rpido se mova en los niveles superiores del rbol. Gren conoca la selva. Saba que los ruidos de lucha atraan en seguida a las criatura s rapaces. Apenas haba acabado de hablar, cuando una larguja baj girando en espiral como un resorte por el tronco ms prximo y se lanz sobre ellos. Gren la estaba esperando. Las espadas de nada sirven contra las largujas. Gren la golpe con un palo y la hi zo volar zumbando por el aire. Cay y se enderez sobre la cola elstica para atacar de nuevo, pero un rayopln se encorv sobre ella desde las hojas de ms arriba, la devor de una dentellada, y continu descendiendo. Poyly y Gren se echaron de bruces al lado de la cautiva y esperaron. El terrible silencio de la selva los envolvi de nuevo como una marea, y una vez ms estaban a salvo. 12 La prisionera casi no les hablaba. Haca muecas y sacuda la cabeza en respuesta a las preguntas de Poyly. Slo consiguieron sacarle en limpio que se llamaba Yattmur . Era evidente que estaba asustada por la siniestra gola que los humanos tenan alrededo r del cuello y las relucientes protuberancias de las cabezas. - Morilla, est demasiado asustada para hablar - dijo Gren, conmovido por la belle za de la muchacha que yaca atada a sus pies -. No le gusta tu aspecto. La dejamos y seguimos viaje? Ya encontraremos otros humanos. - Pgale y entonces hablar - ta la voz silenciosa de la morilla. Eso la asustar ms. Tal vez le suelte la lengua. Pgale en la cara, en esa mejilla que pareces admirar ... - Ella no me hace ningn dao.

- Criatura estpida. Por qu nunca utilizas todo tu cerebro a la vez? Nos est haciendo dao a todos al retrasarnos. - Me imagino que s. No lo haba pensado. Eres perspicaz, morilla, tengo que reconocerlo. - Entonces haz lo que te digo y pgale. Gren alz una mano vacilante. La morilla le contrajo los msculos. La mano cay con violencia sobre la mejilla de Yattmur, sacudindole la cabeza. Poyly parpade y mir perpleja a Gren. - Criatura repulsiva! Mi tribu te matar - amenaz Yattmur, mostrando los dientes. Gren alz la mano otra vez. Los ojos le relampaguearon. - Quieres otro golpe? Dinos dnde vives. La joven se debati en vano. - No soy ms que una pastora. Haces mal en lastimarme si eres de mi especie. Qu dao te he causado? Slo estaba recogiendo frutas. Gren levant nuevamente la mano, y esta vez la muchacha se rindi. - Soy una pastora, cuido a los saltavilos. No es asunto mo pelear ni contestar preguntas. Puedo llevaros a mi tribu, si lo deseis. - Dinos dnde est tu tribu. - Vive en la Falda de la Boca Negra, que queda cerca de aqu. Somos gente pacfica. No saltamos desde el cielo sobre otros humanos. - La Falda de la Boca Negra? Nos llevars? - No me haris dao? - No queremos hacer dao a nadie. Adems, bien ves que somos slo dos. Por qu tienes miedo? Yattmur hizo un gesto hosco, como si pusiera en duda las palabras de Gren. - Entonces, dejars que me levante y me soltars los brazos. Mi gente no ha de verme con las manos atadas. No huir de ti. - Mi espada te traspasar el costado si lo intentas - le dijo Gren. - Ests aprendiendo - aprob la morilla. Poyly quit a Yattmur las ataduras. La muchacha se alis los cabellos, se frot las muecas y empez a bajar entre las hojas silenciosas, seguida de cerca por los dos captores. No hablaron ms, pero en el corazn de Poyly asomaron algunas dudas, sobre todo cuando vio que la continuidad interminable del baniano estaba interrumpindos e. Siguiendo a Yattmur, descendieron por el rbol. Una gran masa de piedras quebradas , coronadas de musgortigas y bayescobos iban apareciendo a uno y otro lado del cam ino. Sin embargo, aunque descendan, la claridad aumentaba. Lo que slo poda significar que el baniano no tena all una dimensin normal. Las ramas se encorvaban y se adelgazaban. Un haz de luz solar atravesaba el follaje. Las Copas casi tocaban e l Suelo. Por qu? Poyly murmur la pregunta mentalmente y la morilla respondi. - La selva tiene que debilitarse en algn sitio. Estamos llegando a un paraje accidentado donde no puede crecer. No te alarmes. - Tenemos que estar llegando a la Falda de la Boca Negra. Hasta el nombre de ese lugar me da miedo, morilla. Regresemos, antes de tropezar con una adversidad fat al. - No hay regreso posible para nosotros, Poyly. Somos vagabundos. Slo podemos seguir. No tengas miedo. Te ayudar y nunca te dejar sola. Ahora las ramas eran demasiado dbiles y delgadas para sostenerlos. Saltando con agilidad, Yattmur se lanz hacia una cresta rocosa. Poyly y Gren aterrizaron junto a ella. Estaban all mirndose unos a otros, cuando Yattmur alz de sbito una mano. - Escuchad! Aqu vienen algunos saltavilos! - exclam, mientras un ruido como de lluvia llegaba desde la selva -. Son las presas de caza de mi tribu. Por debajo de la isla de roca se extenda el Suelo. No era la inmunda cinaga de putrefaccin y muerte contra la que tantas veces los haban puesto en guardia en los tiempos de la vida tribal.

El terreno, curiosamente resquebrajado y con depresiones, como un mar helado, er a rojo y negro. En l crecan pocas plantas. Pareca tener en cambio una vida propia, un a vida petrificada, acribillado de agujeros que se haban contrado como ombligos atormentados, rbitas oculares, bocas gesticulantes. - Las rocas tienen caras malignas - murmur Poyly mirando abajo. - Calla! Vienen hacia aqu - dijo Yattmur. Mientras miraban y escuchaban, una horda de criaturas extraas se volc sobre el suelo accidentado; venan saltando, con un andar curioso, desde la espesura de la selva. Eran seres fibrosos, plantas que a lo largo de muchos eones haban aprendido a imi tar torpemente a la familia de las liebres. Comparadas con la carrera gil y veloz de las liebres estas criaturas eran lentas y desmaadas. Los tendones fibrosos les crujan con cada movimiento; y corran bambolendose a uno y otro lado. La cabeza del saltavilo era una mandbula hueca, co n orejas enormes, y el cuerpo informe y de color irregular. Las patas delanteras, torpes y cortas, parecan muones intiles; las traseras en cambio eran mucho ms largas y por lo menos haba en ellas algo de gracia animal. Poco de todo esto notaron Gren y Poyly. Para ellos los saltavilos no eran ms que una especie extraa, con patas de una conformacin inexplicable. Para Yattmur eran algo diferente. Antes de que los saltavilos estuvieran a la vista, se desenrosc de la cintura una cuerda con pesas y la sostuvo balancendola en las manos. Cuando la horda apareci pateando ruidosamente al pie de la roca, Yattmur lanz diestramente la cuerda que se abri en una especie de red, con los lastres oscilando en los puntos claves. Atrap a tres de aquellas criaturas de patas extraas. Baj en seguida gateando del promontorio, cay sobre los saltavilos antes que pudieran recobrarse, y los sujet c on la cuerda. El resto de la horda parti, siempre corriendo, y desapareci. Los tres que haban sid o capturados seguan all en una sumisa actitud de derrota vegetal. Yattmur mir con air e desafiante a Gren y Poyly, como contenta al haberles podido mostrar que era una mujer de temple. Pero Poyly ni siquiera la mir; apretndose contra Gren, le sealaba el cla ro delante de ellos. - Gren! Mira! Un... un monstruo, Gren! - dijo con voz ahogada -. No te dije ya que este lugar era maligno? Contra una ancha estribacin rocosa, y cerca del camino por donde huan los saltavilos, se estaba inflando una especie de cscara plateada. Aument hasta convertirse en un globo mucho ms alto que cualquier humano. - Es un tripaverde! - dijo Yattmur -. No lo miris! Es daino para los humanos! Pero ellos lo miraban, fascinados: la cscara era ahora una esfera empapada, y en esa esfera creca un ojo, un ojo enorme y gelatinoso con una pupila verde. El ojo gir y gir hasta que pareci posarse en los humanos. En la parte inferior de la esfera apareci un ancho boquete. Los ltimos saltavilos que se batan en retirada lo vieron, se detuvieron, y tambalendose dieron media vuelta y

tomaron otro rumbo. Seis saltaron dentro del boquete que se cerr sobre ellos como unas fauces, mientras el globo se desinflaba. - Sombras vivientes! - jade Gren -. Qu es eso? - Un tripaverde - dijo Yattmur -. Nunca los habas visto? Por aqu viven muchos, pegados a las rocas altas. Vamos, tengo que llevar estos saltavilos a la tribu. El tripaverde se haba desinflado por completo. Se contraa, adhirindose a la roca en empapadas laminas superpuestas. Haba un bulto todava mvil cerca del suelo: el buche que contena los saltavilos. Mientras los humanos lo contemplaban con horror, el tripaverde clavaba en ellos el verde ojo estriado. De pronto el ojo se cerr, y no vieron ms que la cara de la roca. El mimetismo era perfecto. - No puede hacernos dao - ta la morilla -. Es slo un estmago. Reanudaron la marcha, otra vez siguiendo a Yattmur, avanzando penosamente por aquel suelo escabroso, con las tres criaturas cautivas que saltaban junto a ello s como si fuera algo que hacan todos los das. El suelo se empinaba ahora en una cuesta. La morilla les indic mentalmente que po r ese motivo el baniano menguaba en altura y en fronda, y esper a ver qu le respondan . Poyly dijo: - Tal vez los saltavilos tienen esas patas para subir mejor las cues tas. - As ha de ser - dijo la morilla. Pero eso es absurdo, pens Gren, porque que pasa cuando tienen que correr cuesta abajo? La morilla no puede saberlo todo, de lo contrario no habra aprobado la ton ta idea de Poyly. - Es verdad que no lo s todo - ta la morilla, tomando a Gren por sorpresa -. Pero s oy capaz de aprender con rapidez, y vosotros no. Porque a diferencia de algunos antepasados de vuestra misma raza, os guiis principalmente por el instinto. - Qu es el instinto? - Pensamientos verdes - dijo la morilla, sin ms explicaciones. Al cabo Yattmur se detuvo. Haba perdido la hosquedad del comienzo, como si el via je los hubiera hecho amigos. Pareca casi alegre. - Estis en el centro de la zona en que vive mi tribu, donde querais estar - dijo. - Llmalos, entonces. Diles que venimos con buenas intenciones y que queremos hablar con ellos - dijo Gren, y aadi con ansiedad, slo para la morilla - Pero no s q u decirles. - Yo te lo dir - ta la morilla. Yattmur alz hasta los labios una mano cerrada y silb. Ponindose en guardia, Poyly y su pareja miraron en torno... Las hojas susurraron, y de improviso se encontraro n rodeados de guerreros que parecan haber brotado de las profundidades. Al alzar lo s ojos, Poyly vio unos rostros desconocidos que los miraban desde las ramas. Los tres saltavilos triscaban inquietos. Gren y Poyly, absolutamente inmviles, esperaron a que los examinasen. La tribu de Yattmur se fue acercando lentamente. La mayora, como de costumbre, eran hembras, con adornos de flores en el bajo vientre. Todas estaban armadas, y muchas eran tan hermosas como Yattmur. Algunas llevaban en la cintura una cuerda con lastres. - Pastores - dijo Yattmur -. He trado a dos extranjeros, Poyly y Gren, que desean unirse a nosotros. Impulsado por la morilla, Gren dijo: - Somos vagabundos y no queremos haceros dao . Recibidnos bien si deseis Subir en paz. Ahora necesitamos albergue y descanso. Ms

tarde os mostraremos nuestras habilidades. Uno de los del grupo, una mujer robusta, que llevaba en la trenza del pelo una c oncha brillante, se adelant y extendi la palma de la mano. - Salud, extranjeros. Me llamo Hutweer. Yo soy el jefe de estos pastores. Si des eis uniros a nosotros, seguidme. De acuerdo? Si no aceptamos, podrn matamos, pens Gren. Desde el primer momento tenemos que mostrarles que nosotros somos los jefes, replic la morilla. Nos estn apuntando con los cuchillos, dijo Gren. Tenemos que mandar desde el principio, o nunca, insisti la morilla. Mientras Gren y la morilla seguan discutiendo, Hutweer bati palmas con impaciencia . - Contestad, extranjeros! Seguiris a Hutweer? Tenemos que aceptar, morilla. No, Gren, no podemos permitirlo. Pero nos matarn! Entonces, t tendrs que matarla primero, Poyly! No! Yo digo que s. No... No... No... Los pensamientos cobraron fuerza cuando la tercera voz entr en discordia. - Pastores, alertas! Hutweer baj la mano hasta el cinturn en que llevaba la espada, y avanz un paso ms; tena el rostro grave. Pareca evidente que estos extranjeros no eran amigos. A los extranjeros les ocurra algo raro. Empezaron a contorsionarse, como en una danza fantasmal. Las manos crispadas de Poyly subieron hasta la gola oscura y reluciente del cuello, y en seguida bajaron como empujadas por una fuerza mister iosa. Los dos se retorcan lentamente y pisoteaban con fuerza. Los rostros se les estira ban y contraan de dolor, un dolor desconocido. Echaron espuma por la boca y orinaron en el suelo. Se movieron lentamente, giraron, se tambalearon, arqueando los cuerpos, mordindose los labios, con los ojos feroces mirando enloquecidos a la nada. Los pastores retrocedieron, aterrorizados. - Cayeron sobre m desde el cielo! - grit Yattmur tapndose la cara -. Tienen que ser espritus! Hutweer solt la espada que haba sacado; tena el rostro lvido. Era una seal para la tribu. Con una prisa desesperada todos dejaron caer las armas y se cubrieron los rostros con las manos. Tan pronto como el hongo comprendi que haba tenido xito casi sin proponrselo, dej de insistir, y cuando Poyly y Gren sintieron que aquella presin brutal se aflo jaba, estuvieron a punto de caer desplomados, pero la morilla los sostuvo. - Hemos conquistado la victoria que necesitbamos - dijo con su voz de arpa -. Hut weer se arrodilla ante nosotros. Ahora tenis que hablarles. - Te odio, morilla - murmur Poyly sombramente -. Haz que Gren cumpla tus rdenes, si quieres. Yo no lo har. Acicateado por el hongo, Gren se acerc a Hutweer y le tom la mano. - Ahora que nos has reconocido - dijo -, no tienes nada que temer. Pero no olvid es nunca que somos espritus habitados por espritus. Trabajaremos con vosotros. juntos fundaremos una tribu poderosa y podremos vivir en paz. Los seres humanos no sern nunca ms los fugitivos de las frondas. Saldremos de aqu y seguiremos un camino de grandeza.

- El camino de salida est muy cerca de aqu - se aventur a decir Hutweer. Haba dejado en manos de las otras mujeres los saltavilos cautivos, y se adelant a escuchar lo que Gren estaba diciendo. - Nosotros os conduciremos ms all de ese camino - dijo Gren. - Nos liberaris del espritu de la Boca Negra? - inquiri Hutweer osadamente. - Seris gobernados como lo merecis - declar Gren -. Ante todo, mi espritu compaero Poyly y yo necesitamos comer y dormir. Ms tarde hablaremos con vosotros. Llevadnos ahora a vuestro refugio. Hutweer hizo una reverencia... y desapareci en el suelo bajo sus propios pies. 13 En el torturado lecho de lava haba muchos agujeros. En algunos la tierra se haba disgregado; otros haban sido cavados por los pastores como escondites subterrneos. All vivan en relativa seguridad y relativa oscuridad, en una caverna con orificios adecuados en el techo. Ms amablemente que Hutweer, invitaron a Poyly y Gren a que bajaran a la caverna, ayudados por Yattmur. All los viajeros se sentaron en camastros, y casi en el act o les sirvieron la comida. Probaron el saltavilos, que los pastores haban preparado en una forma que los viajeros desconocan: con especias, para hacerlo sabroso, y con pimientos, para calentarlo. El saltavilos, les explic Yattmur, era uno de los platos principales de la tribu; pero tenan otra especialidad, que ofrecieron a Gren y Poyly con cierta deferencia . - Se llama pescado - dijo Yattmur, cuando ellos se mostraron satisfechos con el plato -. Lo atrapamos en Agua Larga al pie de la Boca Negra. Al or esto, la morilla prest atencin e hizo que Gren preguntase: - Cmo atrapis a este pez, si vive en el agua? - No los atrapamos nosotros. Nosotros no vamos a Agua Larga, pues all vive una tr ibu de hombres extraos llamada los pescadores. Algunas veces nos encontramos con ello s, y como vivimos en paz, les cambiamos el saltavilos por pescado. La vida de los pastores pareca placentera. Tratando de averiguar qu ventajas tenan, Poyly pregunt a Hutweer: - No hay muchos enemigos en los alrededores? Hutweer sonri. - Hay muy pocos enemigos aqu. Nuestro gran enemigo, la Boca Negra, los devora a todos. Vivimos cerca de la Boca porque creemos que un solo enemigo grande es ms fcil de manejar que muchos enemigos pequeos. Al or esto, la morilla le habl urgentemente a Gren. Gren haba aprendido a comunicarse con la morilla sin necesidad de hablarle en voz alta, arte que Poyly nunca domin. - Tenemos que examinar esa Boca de la que hablan tanto - ta la morilla -. Cuanto antes, mejor. Y ya que has perdido prestancia al comer con ellos como un humano comn, tendrs que hacerles un discurso elocuente. Las dos cosas han de ir parejas. Iremos a averiguar que es esa Boca y les demostraremos el poco miedo que le tene mos. - No, morilla! Piensas con inteligencia pero sin sensatez! Si estos excelentes pas tores temen a la Boca Negra, yo estoy dispuesto a imitarlos. - Entonces no tenemos salvacin. - Poyly y yo estamos cansados. T no sabes lo que es estar cansado. Djanos dormir, como prometiste. - No hacis ms que dormir. Ante todo tenemos que mostrarles lo fuertes que somos. - Cmo podremos hacerlo si nos caemos de cansancio? - terci Poyly. - Queris que os maten mientras dorms? La morilla sali con la suya, y Gren y Poyly pidieron que los llevasen a ver la Bo ca

Negra. Al or este pedido, los pastores se alarmaron. Hutweer silenci los murmullos de tem or. - Se har lo que peds, oh espritus. Adelntate, Iccall - exclam, y en el acto un joven con un blanco hueso de pescado en el pelo, salt hacia adelante. Tendi la mano con la palma hacia arriba, saludando a Poyly. - El joven Iccall es nuestro mejor cantor - dijo Hutweer -. Yendo con l no habr pe ligro. El os mostrar la Boca Negra y os traer de vuelta. Esperaremos aqu. Salieron otra vez a la inmensa y eterna luz del da. Mientras parpadeaban, deslumbrados, sintiendo bajo los pies la ardiente piedra pmez, Iccall mir a Poyly con una sonrisa radiante y dijo: - S que ests cansada, pero no queda lejos de aqu. - oh, no, no estoy cansada, gracias - dijo Poyly, sonrindole tambin, pues Iccal te na unos ojos negros y grandes y una piel tersa, y era a su modo tan hermoso como Ya ttmur . Es bonito ese hueso que llevas en la cabeza, tallado como las nervaduras de un a hoja. - Son muy raros... tal vez pueda conseguirte uno. - Pongmonos en marcha, si es que vamos a ir - le dijo Gren a Iccall con aspereza, mientras pensaba que nunca haba visto a un hombre con una sonrisa tan estpida -. Cmo es posible que un simple cantor, s eso es lo que eres, sirva de algo ante un enemigo tan poderoso como Boca Negra? - Porque cuando la Boca canta, yo tambin canto... y canto mejor - dijo Iccall sin inmutarse. Encabez la marcha entre las hojas y los pilares de roca resquebrajados, contonendose un poco al andar. Como Iccall haba anticipado, no tuvieron que ir muy lejos. El camino segua elevndose en pendiente, cada vez ms cubierto de aquellas rocas gneas negras y rojas ; nada poda crecer all. Hasta el baniano de zancadas tenaces, que atravesara en otro tiempo miles de kilmetros de continente, haba tenido que retroceder. Los troncos ms avanzados mostraban las cicatrices de la ltima erupcin de lava. Aun as, echaban al suelo las races areas y exploraban las rocas con dedos vidos en busca de alimento. Iccall pas rozando aquellas races y se agazapo detrs de un peasco, indicando a los otros que se acercaran. Seal hacia adelante. - Ah tenis la Boca Negra - murmur. Para Poyly y Gren, habitantes de la selva, era una experiencia inslita. Ignoraban hasta la idea misma de campo abierto. Lo miraban con ojos grandes de asombro, como si no creyeran que pudiera existir un paisaje tan extrao. Agrietado y revuelto, el campo de lava se extenda a la distancia. Suba al cielo en una cuesta empinada y se converta en un cono resquebrajado, una prominencia lejana y melanclica, que dominaba el paisaje. - Esa es la Boca Negra - volvi a murmurar Iccall, mientras observaba el rostro de Poyly sobrecogido y asombrado. Seal con el dedo la voluta de humo que brotaba de los labios del cono y se perda en el cielo. - La Boca respira - dijo. Gren apart los ojos y volvi la mirada a la selva, ms all del cono. La selva eterna, voluntariosa. Al instante sus ojos fueron arrastrados otra vez hacia el cono; la morilla lo sondeaba tan a fondo que se pas una mano por la frente, con una sensacin de vrtigo. La morilla se enoj y a Gren se le nubl la vista. La morilla horadaba cada vez ms abajo la cinaga de la memoria inconsciente de Gren, como un ebrio que manoseara las borrosas fotografas de un legado. Gren esta

ba muy confundido. Tambin l vea aquellas imgenes fugaces, algunas de ellas extraordinariamente vvidas, aunque no entenda qu significaban. Se desmay, y cay de bruces. Poyly e Iccall lo levantaron. Pero el desmayo ya haba pasado y la morilla tena lo que necesitaba. Triunfante, lanz una imagen a la mente de Gren. Mientras Gren recordaba, la moril la explic: - Estos pastores temen a los fantasmas, Gren. Nosotros no tenemos nada que temer . La Boca poderosa no es ms que un volcn, y pequeo por aadidura. Probablemente est casi extinguido. Y utilizando los conocimientos que les haba extrado de la memoria, explic a Gren y Poyly qu era un volcn. Tranquilizados, regresaron al hogar subterrneo, donde aguardaban Hutweer, Yattmur y los otros. - Hemos visto vuestra Boca Negra y no la tememos - declar Gren -. Podremos dormir en paz con sueos apacibles. - Cuando la Boca Negra llama - le dijo Hutweer - todo el mundo ha de acudir. Soi s poderosos, y os mofis de ella porque slo la habis visto callada. Cuando cante, oh espritus, ya os veremos bailar! Poyly pregunt dnde habitaban los pescadores, la tribu que Yattmur haba mencionado. - Desde donde estuvimos, hubiramos podido ver los rboles en que viven - dijo Iccal l Del vientre de la Boca Negra brota el Agua Larga, que tampoco vimos a causa de l a elevacin del terreno. junto al Agua Larga estn los rboles, y all mismo viven los pescadores, una gente bastante rara que adora los rboles. Al or esto la morilla entr en los pensamientos de Poyly y la incit a preguntar: - Si los pescadores viven tan cerca de la Boca, oh Hutweer, por qu arte de magia sobreviven cuando ella llama? Los pastores se miraron y cuchichearon entre ellos, buscando una respuesta. No s e les ocurri ninguna. Al cabo de un rato, una mujer dijo: - Los pescadores tienen largas colas verdes, oh espritu. Esta respuesta no satisfizo a nadie, ni a ella ni a los dems. Gren se ech a rer y l a morilla le dict un discurso. - Oh vosotros, hijos de una boca vaca, que tan poco sabis y tanto imaginis! Cmo podis creer que haya humanos de colas verdes? Sois gente simple y desamparada. No s encargaremos de vosotros. Cuando haya dormido bajar al Agua Larga y todos vosotro s me seguiris. All estableceremos una Gran Tribu, unindonos primero a los pescadores y luego a otros humanos de las selvas. Ya no tendremos que escapar atemorizados. T odos nos temern. En los retculos del cerebro de la morilla apareci la imagen de todo un campo de siembra humano. All podra propagarse en paz, al cuidado de los humanos. Ahora - y lamentaba profundamente esa desventaja - no tena bastante volumen como para volve r a dividirse y apoderarse de algunos otros pastores. Pero en cuanto pudiera... Lleg ara el da en que podra vivir y crecer en paz en una plantacin bien cuidada, y terminara por r einar

sobre toda la humanidad. Impaciente, oblig a Gren a que hablara: - Ya no seremos las desdichadas criaturas de la maleza. Mataremos la maleza. Exterminaremos la selva y todos los seres malignos que la habitan. Slo permitirem os que vivan las cosas buenas. Tendremos jardines y en ellos creceremos... fuertes, ms f uertes, hasta que el mundo sea nuestro otra vez, como en tiempos remotos. Se hizo un silencio. Los pastores se miraban, inquietos pero desafiantes. Poyly pens que lo que Gren deca era demasiado pomposo y fatuo. Tampoco Gren estaba satisfecho. Si bien consideraba a la morilla un amigo poderoso, aborreca q ue lo obligase a hablar y actuar de un modo que a menudo l mismo no entenda. Cansado, se ech en un rincn y casi en el acto se qued dormido. Indiferente tambin a lo que los otros pensaran, Poyly se acost a dormir. Al principio los pastores estuvieron un rato mirndolos desconcertados. Luego Hutw eer bati palmas para que se dispersasen. - Por ahora los dejaremos dormir - dijo. - Son gente tan rara! Me quedar junto a ellos - dijo Yattmur. - No es necesario; ya habr tiempo de preocuparse cuando despierten - dijo Hutweer , empujando a Yattmur delante de ella. - Ya veremos qu hacen estos espritus cuando la Boca Negra cante - dijo Iccal, mientras trepaba hacia la entrada de la caverna. 14 Mientras Poyly y Gren dorman, la morilla no dorma. No conoca el sueo. Se senta como un nio que descubre en una caverna un cofre repleto de joyas; haba tropezado con un tesoro insospechado hasta para su propio dueo; y aquel tesoro er a de una naturaleza tal que la morilla se precipit a examinarlo. Las primeras y rapace s indagaciones se fundieron en un excitado asombro. El sueo de Gren y Poyly fue turbado por una multitud de fantasas extraas. Bloques enteros de experiencia pasada se levantaban como ciudades envueltas en bruma, ar dan un instante en el ojo del sueo, y se desvanecan. Trabajando sin pensamientos, que quiz hubieran provocado reacciones antagnicas en aquellos niveles inconscientes, l a morilla excavaba los oscuros corredores que almacenaban las respuestas intuitiva s de Gren y Poyly. El viaje era largo. Muchos de los signos, inutilizados durante incontables gener aciones, parecan confusos y equvocos. La morilla descendi poco a poco desde las pocas que haban precedido al inusitado incremento de la radiacin solar hasta los tiempos en que el hombre era un ser mucho ms inteligente agresivo que esa actual contraparte arborco la. Estudi maravillada y perpleja las grandes civilizaciones, y penetr luego mucho ms profundamente, hacia atrs, a la poca ms larga y nebulosa de la prehistoria del homb re, antes de que tuvieran fuego para calentarse de noche, o un cerebro que les guiar a la mano durante la caza. Y all la morilla, mientras escarbaba los rastros ms remotos de la memoria humana, hizo aquel descubrimiento asombroso. Qued inmovilizada durante varios latidos ant es de que empezara a digerir la trascendencia de aquello con que haba topado. Taendo en los cerebros de Gren y de Poyly, los despert. Los dos se dieron vuelta, exhaustos, dispuestos a seguir durmiendo; pero no haba manera de escapar de aquel

la voz interior. - Gren! Poyly! Acabo de descubrirlo! Somos parientes ms cercanos de lo que pensis! Palpitando con una emocin que nunca les haba mostrado, la morilla los oblig a ver las imgenes almacenadas en los limbos de la memoria. Les mostr primero la era de la grandeza del hombre, una era de ciudades y caminos prodigiosos, una era de aventurados viajes a los planetas cercanos. Haba sido una poca organizada y de grandes aspiraciones, de comunidades, comunas, y comits. No obstante, la gente no pareca ms feliz, y viva soportando presiones y antagonismos. En cualquier momento eran aniquilados a millones por la guerra econmica o la guerra total. Luego, mostr la morilla, cuando el sol cambi, las temperaturas de la Tierra haban empezado a subir. Confiando en el poder de la tecnologa, la humanidad se preparab a a enfrentar esa emergencia. - No nos muestres ms - gimi Poyly, pues las escenas eran vvidas y dolorosas. Pero la morilla, sin prestarle atencin, continu informando. Mientras preparaban an las defensas, la gente empez a enfermar. El sol derramaba ahora una nueva banda de radiaciones y toda la humanidad sucumbi poco a poco a un a enfermedad extraa. Les afectaba la piel, los ojos... y el cerebro. Al cabo de muchos aos de sufrimiento, se hicieron inmunes a las radiaciones. Pudieron dejar las camas, arrastrndose. Pero algo haba cambiado. Ya no eran capace s de mandar, de pensar, de luchar. Eran criaturas diferentes! Siempre arrastrndose, abandonaron las grandes y hermosas ciudades, abandonaron las casas, como si ya no reconocieran lo que fuera un tiempo el hogar del hombre . La estructura social se derrumb, y toda aquella organizacin se extingui de un da para otro. A partir de entonces las malezas medraron en las calles, el polen vol sobre las cajas registradoras; el avance de la selva haba comenzado. La decadencia del hombre no fue un proceso paulatino sino una carrera atroz y precipitada, como el desmoronamiento de una torre gigantesca. - Ya basta - le dijo Gren a la morilla, luchando contra ella -. El pasado ya no nos concierne. Por qu pensar en algo tan remoto? Ya nos has preocupado bastante! Djanos dormir! Gren tena una sensacin curiosa, como si todo le cascabeleara por dentro, mientras que por fuera nada se mova. La morilla estaba sacudindolo metafricamente por los hombros. - Eres tan diferente - ta la morilla, siempre excitada -. Tenis que poner atencin. Mirad! Retrocederemos a das muy distantes, cuando el hombre no tena ni historia ni tradiciones, cuando ni siquiera era el Hombre. En ese entonces era una criatura miserable parecida a lo que sois vosotros ahora... Y Poyly y Gren no tuvieron ms remedio que ver las imgenes. Aunque eran oscuras y borrosas, vieron gente de aspecto simiesco que bajaba resbalando de los rboles y corra descalza entre los helechos. Era gente pequea, nerviosa, y sin lenguaje. Se senta ban en cuclillas, correteaban, y se escondan en los matorrales. Los detalles no eran cla ros, porque en ese entonces no haba percepciones claras. Los olores y los ruidos eran penetrantes, y a la vez excitantes como un enigma. Los humanos slo vean imgenes fugaces a una media luz: pequeas criaturas de un mundo primigenio que corran de un

lado a otro, disfrutaban, y moran. Por algn motivo inexplicable para ellos, los humanos sintieron nostalgia y Poyly llor. Apareci una imagen ms clara. Un grupo de la gente pequea chapoteaba en una cinaga al pie de unos helechos gigantes. Desde los helechos caan cosas, les caan en las cabezas. Las cosas que caan eran reconocibles: hongos morilla. - En el primitivo mundo oligocnico, mi especie fue la primera que desarroll la inteligencia - ta la morilla -. Aqu tenis la prueba! En condiciones ideales de humeda d y tinieblas alcanzamos por primera vez la capacidad de pensar. Pero el pensamien to necesita piernas y brazos, miembros que l pueda mover. Entonces nos hicimos parsitos de esas criaturas pequeas, vuestros remotos antepasados! Y de nuevo empuj a Poyly y Gren hacia adelante en el tiempo, mostrndoles la verdadera historia del desarrollo del hombre, que era tambin la historia de las m orillas. Porque las morillas, que comenzaron como parsitas, se hicieron simbiticas. Al principio se adheran al crneo de los primates arbreos. Ms tarde, a medida que la conexin haca prosperar a esa gente, a medida que aprendieron a organizarse y a caz ar, fueron inducidas, generacin tras generacin, a que aumentaran la capacidad de los crneos. Al fin las vulnerables morillas pudieron instalarse dentro, convertirse e n un verdadero rgano, perfeccionar sus propias facultades bajo un techo curvo de hueso s... - As se desarroll la verdadera raza de los hombres - canturre la morilla, lanzando una tormenta de imgenes -. Crecieron y conquistaron el mundo, olvidando el origen de estos triunfos, los cerebros de morillas que vivan y moran con ellos... Sin nosotr as, estaran an en los rboles, como vosotros vivs ahora, sin nuestra ayuda. Los hombres eran fsicamente ms fuertes que las morillas. De algn modo se adaptaban a la creciente radiacin solar, pero los cerebros simbiticos no sobrevivan . Moran en silencio, hervidos vivos en los pequeos refugios seos que se haban modelado. El hombre se vio precisado... a valerse por s mismo, equipado tan solo con una inteligencia natural que no era superior a la de los animales ms evolucionado s... No es raro que perdiera aquellas esplndidas ciudades y se adaptara otra vez a la vid a arbrea! - Todo eso no significa nada para nosotros... absolutamente nada - gimi Gren -. Po r qu nos atormentas ahora con ese desastre remoto, de hace innumerables millones de aos? La morilla emiti en la cabeza de Gren un ruido silencioso parecido a una carcajad a. - Porque quiz el drama no haya concluido todava! Yo soy de una cepa ms robusta que mis antepasados remotos; yo puedo tolerar la elevada radiacin. Tambin vuestra especie puede tolerarla. Este es el momento histrico para comenzar otra simbiosis, tan vasta y provechosa como la de antao, la que enriqueci las mentes de aquellos micos que Regaron a viajar a las estrellas! Los relojes de la inteligencia empiezan a dar nuevas campanadas. Los relojes vuelven a tener manecillas... - Gren, est loca y yo no entiendo! - grit Poyly, aterrada por el torbellino de ruid os detrs de los ojos cerrados. - Escuchad las campanadas de los relojes! - ta la morilla -. Tocan por nosotros,

hijos! - Oh, oh! Puedo orlas! - se lament Gren, revolvindose inquieto en el camastro. Y el ruido ahog todo los dems: un repique de campanas que sonaba como una msica diablica. - Gren, nos estamos volviendo locos! - grit Poyly. Esos ruidos terribles! - Las campanas, las campanas! - taa la morilla. Y as se despertaron Poyly y Gren, y se incorporaron baados en sudor, la morilla como un fuego en las cabezas y los cuellos... y ese ruido terrible que no cesaba , ahora todava ms terrible! En medio de aquella enloquecida carrera de pensamientos advirtieron de pronto qu e estaban solos en la caverna bajo el lecho de lava. Todos los pastores haban desaparecido. Los ruidos aterradores que oan venan de afuera, Por qu les parecan tan aterradores, no era fcil decirlo. El sonido predominante era casi una meloda, aunq ue nunca pareca resolverse. Cantaba no para el odo sino para la sangre, y la sangre responda a aquella llamada de pronto helndose, de pronto acelerndose en las venas. - Tenemos que ir! - dijo Poyly tratando de ponerse de pie -. Nos llama! - Qu he hecho? - gimi la morilla. - Qu pasa? - pregunt Gren -. Por qu tenemos que ir? Se apretaron uno contra otro, asustados; pero con una urgencia en la sangre que no les permita estarse quietos. Las piernas se les movan como si tuvieran voluntad pr opia. Fuera lo que fuese aquella terrible meloda, tenan que ir hacia ella. Sin prestar atencin a los golpes y cadas, treparon por la cascada de rocas que ser va de escalera, salieron al aire libre, y se encontraron en medio de una pesadilla. La terrible meloda soplaba ahora alrededor como un vendaval, aunque no se mova ni una sola hoja. Se les prenda a las piernas, y tironeaba, frentica. Pero no eran lo s nicos que acudan a la Ramada de aquel canto de sirena. Criaturas aladas y corredoras y saltonas y rastreras se abran paso impetuosamente a travs del claro, todas en una direccin, hacia la Boca Negra. - La Boca Negra! - gritaba la morilla -. La Boca Negra canta para nosotros y tenem os que acudir! Aquella meloda no slo les tironeaba de los odos; tambin les tironeaba de los ojos. Las retinas mismas, en parte insensibles, vean el mundo entero en blanco, negro y gris. Blanco era el cielo que espiaba all arriba, y gris el follaje que moteaba el ciel o; negras y grises las rocas deformadas bajo los pies que corran sin detenerse. Tendiendo las manos hacia adelante, Gren y Poyly echaron a correr junto con todos los otros. Entonces, en un remolino de pavor y compulsin, vieron a los pastores. Como sombras, los pastores estaban apoyados en los ltimos troncos del baniano. Se haban atado all con cuerdas. En medio del grupo, tambin atado, estaba Iccall el can tor. Ahora cantaba! Cantaba en una posicin singularmente incmoda, como desfigurado, como si tuviera el cuello roto, la cabeza colgante, la mirada salvaje clavada en el suelo. Cantaba con toda la voz y toda la sangre. El canto se alzaba con valen - ta, desa fiando el canto retumbante de la Boca Negra, y tena poder, el poder de contrarrestar aqu el maleficio que hubiera podido arrastrar a todos los pastores hacia la boca que en tonaba la

otra meloda. Los pastores escuchaban con sombra atencin lo que Iccall cantaba. Mas no estaban ociosos. Atados a los troncos de los rboles, lanzaban sus redes para atrapar en e llas a las otras criaturas que acudan ciegamente a la irresistible llamada. Poyly y Gren no entendan las palabras del canto de Iccall. Nadie les haba enseado a entenderlas. El posible mensaje era eclipsado por las emanaciones de la Boca pod erosa. Luchaban con denuedo contra esa emanacin, pero de nada les serva. A pesar de ellos mismos, seguan adelante, a los tropezones, pero avanzando. Los seres volado res les golpeaban las mejillas al pasar. Todo aquel mundo blanco y negro se precipita ba como una marea en una nica direccin! Slo los pastores que escuchaban el canto de Iccal parecan inmunes. Cada vez que Gren trastabillaba, criaturas vegetales saltaban galopando por enci ma de l. De improviso, en tropel, desde la selva, empezaron a llegar los saltavilos. Sin dejar de escuchar desesperadamente el canto de Iccall, los pastores los apresaban en las redes, los retenan, y los sacrificaban all mismo, en medio de la confusin. Poyly y Gren corran, dejando atrs a los ltimos pastores, en una carrera cada vez ms rpida a medida que la horrenda meloda creca en poder. Bajo un dosel de ramas se agigantaba la distante Boca Negra! Un grito ahogado - de qu? de admiracin? de horror? - les brot de los labios ante aquel espectculo. Ahora el terror, animado por el canto de la Boca Negra, tena formas y piernas y sentimientos. Hacia ella - lo vieron con los ojos vacos - se volcaba un torrente de vida, acudi endo al llamado fatdico; atravesaba, veloz, el campo de lava, trepaba por las laderas vol cnicas y se arrojaba al fin triunfalmente a la gran abertura! Otra visin escalofriante les golpe los ojos. Por encima del borde de la Boca aparecieron tres dedos grandes, largos y quitinosos que ondulaban e incitaban al comps de la nefasta meloda. Los dos humanos gritaron de horror al verlos... pero redoblaron la carrera pues los dedos grises los llamaban. - Oh Poyly! Oh Gren! Gren! Era un grito que atraa como un fuego fatuo. No se detuvieron. Gren consigui echar una rpida mirada hacia atrs, a los negros y grises turbulentos de la selva. Acababan de pasar junto a Yattmur; indiferente al canto de Iccall, la joven se desprendi de las correas que la sujetaban al rbol. Desmelenada, con los cabellos flotantes, se zambull en la marea de vida, y corri detrs de ellos. Como una amante en un sueo, tenda los brazos hacia Gren. A la luz fantasmal, tena el rostro gris, pero cantaba con coraje mientras corra, u n canto como el de Iccall que se opona a la meloda malfica. Gren miraba de nuevo hacia adelante, hacia la Boca Negra; ya se haba olvidado de Yattmur. Los largos dedos incitantes le hacan seas a l, slo a l. Haba tomado de la mano a Poyly, pero en el momento en que dejaban atrs una prominencia rocosa, Yattmur le alcanz la otra mano. Durante un momento afortunado miraron a Yattmur, durante un momento afortunado e l canto valeroso de Yattmur fue ms fuerte que todo. Con la celeridad de un relmpago, la

morilla aprovech la oportunidad para romper el hechizo. - Desvate a un lado! - ta -. Desvate a un lado, si es que quieres vivir! Justo a la orilla del camino creca un matorral raro de brotes tiernos. Lentamente , tomados de la mano, fueron hacia ese incierto refugio. Un saltavilos se les adel ant y se intern en el matorral, buscando sin duda algn atajo. Se hundieron en una tiniebla gris. Al instante la monstruosa tonada de la Boca Negra se debilit. Yattmur se dej caer sollozando contra el pecho de Gren; pero an no haban escapado a todos los peligros . Poyly toc una de las caas delgadas de alrededor y lanz un grito. Una masa glutinosa resbal por la caa y le cay en la cabeza. Sin saber lo que haca, se aferr a la caa y la sacudi. Desolados, miraron en tomo, y advirtieron que se encontraban en una especie de cmara pequea. La visin empobrecida los haba engaado: haban cado en una trampa. Ya el saltavilos que haba entrado antes que ellos estaba irremisiblemente atrapado en aquella sustancia que exudaban las caas. Yattmur fue la primera en adivinar la verdad. - Un tripaverde! - exclam -. Nos ha tragado un tripaverde! - Abre una salida, pronto! - ta la morilla -. Tu espada, Gren... rpido, rpido! Se cierra sobre nosotros! Detrs de ellos el boquete haba desaparecido. Estaban encerrados. El techo empez a hundirse, a descender hacia ellos. La ilusin de que estaban en un matorral se desvaneci. Estaban en el estmago de un tripaverde. Sacaron las espadas, listos para defenderse. A medida que las caas de alrededor unas canas tan engaosas que parecan troncos tiernos - se enroscaban y se insertaba n unas dentro de otras, el techo descenda, y los pliegues rezumaban una gelatina asfixiante. Dando un salto, Gren clav con fuerza la espada. Una gran rajadura apa reci en la cscara del tripaverde. Las dos muchachas lo ayudaron a agrandarla. Cuando la bolsa se derrumb, lograron sacar las cabezas por la rajadura. Pero ahora la vieja amenaza pareca haber cobrado fuerzas. otra vez el lamento mor tal de la Boca les tirone de la sangre. Con una energa redoblada, hincaban los cuchill os en el tripaverde, para librarse y acudir a la espeluznante Ramada. Ahora estaban libres, excepto los pies y los tobillos, pegados an a la gelatina. El tripaverde, firmemente adherido a la cara de una roca, no poda obedecer a la llam ada de la Boca Negra. Ya se haba desinflado por completo; slo el ojo solitario, melanclico , impotente observaba ahora a los humanos que trataban de despedazarlo. - Tenemos que ir! - grit Poyly, y al fin consigui liberarse. Con la ayuda de ella, tambin Gren y Yattmur se desprendieron de los despojos del tripaverde. Cuando al fin echaron a correr, el ojo se cerr. Se haban demorado ms de lo que pensaban. La sustancia gelatinosa les entorpeca los pies. Se abran paso por la lava como mejor podan, siempre tropezando, siempre empujados por otras criaturas. Yattmur estaba demasiado exhausta para volver a c antar. La voz de la Boca Negra los dejaba sin fuerzas. Rodeados por una galopante fantasmagora de vida, empezaron a escalar las laderas del cono. All arriba los tres dedos se movan siniestros invitndolos. Un cuarto dedo apareci, y luego un quinto, como si lo que haba dentro del volcn estuviera subiendo

y preparando la culminacin de s mismo. A medida que la meloda aumentaba hasta hacerse insoportable, y los corazones les latan con fuerza, todo cuanto vean se transformaba en una mancha gris. Los saltavi los mostraban la razn de aquellas largas patas traseras; les permitan saltar las cuest as ms escarpadas, pasaban veloces junto a ellos, llegaban de un brinco a la boca del c rter, y dando un ltimo salto se precipitaban al interior del misterio. Dominados por el deseo de conocer al terrible cantor, con los pies entorpecidos por la masa pegajosa, los humanos treparon a gatas los ltimos pocos metros que los separaban de la Boca Negra. La horrible meloda ces de pronto en la mitad de una nota. Fue algo tan inesperado que los tres cayeron de bruces. Extenuados, aliviados, cerraron los ojos y all se quedaron, tendidos, sollozando juntos. La meloda ya no se oa, ya no se oa. Luego de muchos latidos, Gren abri un ojo. El mundo recobraba los colores naturales. El rosa invada otra vez el blanco, el g ris se transformaba en azul y verde y amarillo, el negro se disolva en las tonalidades s ombras de la selva. Al mismo tiempo, el impulso inexorable que lo haba llevado hacia la Boca se convirti en horror por lo que poda haber ocurrido. Las criaturas que se encontraban en las cercanas, las que haban llegado demasiado tarde para obtener el doloroso privilegio de ser engullidas por la Boca Negra, s entan sin duda la misma repulsin que l. Daban media vuelta y regresaban cojeando a la selva, al principio lentamente, luego a paso vivo, hasta imitar la carrera desenfrenada de un momento antes, en direccin opuesta. Pronto el paisaje qued desierto. Un poco ms arriba los cinco dedos terribles y largos estaban en reposo muy juntos sobre los labios de la Boca Negra. Luego, uno por uno, se fueron retirando, deja ndo en Gren la idea inconcebible de un monstruo que se escarbara los dientes luego de u na comilona abominable. - S no hubiera sido por el tripaverde ahora estaramos muertos - dijo -. Te sientes bien, Poyly? - Djame en paz - respondi Poyly, con la cara todava hundida entre las manos. - Tienes fuerzas para andar? Por los dioses, volvamos con los pastores - dijo. - Esperad! - exclam Yattmur -. Habis engaado a Hutweer y los otros, hacindoles creer que erais grandes espritus. Os vieron correr hacia la Boca Negra, y ahora h an de saber que no sois grandes espritus. Por haberlos engaado, sin duda os matarn si regresis. Gren y Poyly se miraron descorazonados. Pese a las intrigas de la morilla, les h aba alegrado sentirse otra vez miembros de una tribu; la perspectiva de volver a una vida errante y solitaria no los seduca. - No tengis miedo - ta la morilla, leyndoles el pensamiento -. Hay otras tribus! Por qu no esos pescadores que ellos mencionaron? Parecen ser una tribu ms dcil que los pastores. Pedidle a Yattmur que os conduzca a ellos. - Estn lejos de aqu los pescadores? - pregunt Gren a la joven pastora. Ella le sonri y le oprimi la mano. - Con placer os llevar hasta all - dijo -. Desde aqu podis ver dnde viven.

Yattmur seal las laderas del volcn. En la direccin opuesta a aquella por la que haban venido, en la base misma de la Boca Negra, haba una abertura. De la abertura brotaba una corriente de agua ancha y rpida. - Por all corre el Agua Larga - indic Yattmur -. Veis esos rboles raros y de troncos bulbosos, esos tres que crecen junto a la orilla? All es donde viven los pescador es. Sonri, mirando a Gren cara a cara. La belleza de la joven le arrebat los sentidos como una cosa palpable. - Alejmonos de este crter, Poyly - dijo. - Ese monstruo terrible que cantaba - dijo ella, tendindole una mano. Gren la tom y la ayud a levantarse. Yattmur los observaba sin hablar. - En marcha, entonces - dijo con tono spero. Yattmur march adelante, y se deslizaron cuesta abajo, hacia el agua; a cada rato volvan la cabeza para cerciorarse de que nada haba trepado fuera del volcn y vena tras ellos. 15 Al pie de la Boca Negra encontraron el ro llamado Agua Larga. Una vez que escapar on de la sombra del volcn, se tendieron al calor de la orilla. Las aguas corran oscur as, raudas y tranquilas. En la orilla opuesta, la selva comenzaba otra vez, mostrndol es una columnata de troncos. De este lado del ro, la lava impeda hasta una distancia de v arios metros el crecimiento de aquella vegetacin lujuriosa. Poyly hundi las manos en la corriente; era tan rpida que se abra en ondas alrededor de los dedos. Se salpic la frente y se frot la cara con la mano mojada. - Estoy - tan cansada - dijo -. Cansada y enferma. No quiero ir ms lejos. Todos e stos parajes son tan extraos... no son como los acogedores niveles medios de la selva, donde vivamos con Lily-yo. Qu le ocurre al mundo en este sitio? Se ha vuelto loco o se est muriendo? Se acaba aqu? - El mundo tiene que acabar en algn sitio - dijo Yattmur. - El sitio en que acaba puede ser apropiado para que empecemos otra vez - ta la morilla. - Cuando hayamos descansado un rato, nos sentiremos mejor - dijo Gren -. Y luego t tendrs que regresar con los pastores, Yattmur. Mientras la miraba, advirti un movimiento, detrs de l. Dio media vuelta, espada en mano, y al levantarse de un salto se top con tres hombres velludos que parecan haberse materializado en el suelo. Las muchachas se levantaron tambin de un salto. - No les hagas dao, Gren - grit Yattmur -. Son pescadores, gente por completo inofensiva. Y en verdad, los recin llegados no parecan peligrosos. A la segunda mirada, Gren n o estuvo tan seguro de que fueran humanos. Los tres eran gordos, y bajo el vello abundante, la carne pareca de una consistencia esponjosa, casi como una materia vegetal en putrefaccin. Llevaban cuchillos en la cintura, pero las manos, les col gaban ociosas a los costados. No exhiban otro adorno que un cinturn trenzado de plantas trepadoras de la selva. En los tres rostros, la expresin de mansa estupidez era t an parecida que casi pareca un uniforme. Gren repar en otra caracterstica significativa antes de que hablaran; todos ellos tenan colas, largas y verdes, tal como haban dicho los pastores. - Traen algo para comer? - pregunt el primero. - Han trado algo para nuestras panzas? - les pregunt el segundo.

- Podemos comer algo de todo lo que han trado? - pregunt el tercero. - Creen que sois de mi tribu, que es la nica que conocen - dijo Yattmur. Volvindos e hacia los pescadores, respondi - No tenemos comida para vuestras panzas, oh pescadores. No venamos a veros, slo estbamos de viaje. - No tenemos ningn pescado para ellos - replic el primer pescador, y en seguida lo s tres dijeron casi a coro -: Pronto ser el tiempo de la pesca. - No tenemos nada que dar en cambio de comida, pero en verdad nos gustara probar un poco de pescado - dijo Gren. - No tenemos pescado para ellos. No tenemos pescado para nosotros. Muy pronto se r el tiempo de la pesca - dijeron los pescadores. - S, ya os o la primera vez - les dijo Gren -. Lo que quiero decir es esto: nos dari s pescado cuando tengis? - El pescado es bueno para comer. Hay pescado para todos cuando viene. - Bien - dijo Gren, y luego aadi, para que lo oyesen Poyly, Yattmur y la morilla : Parecen gente muy simple. - Simples o no - dijo la morilla - no los vi trepando enloquecidos hacia la Boca Negra. Tenemos que preguntarles cmo es eso. Cmo resistan aquel canto terrible? Vayamos hasta donde viven, ya que parecen bastante inofensivos. - Queremos ir con vosotros - dijo Gren a los pescadores. Nosotros atrapamos pescado cuando el pescado viene, pronto. Ellos no saben cmo atraparlo. - Entonces iremos a ver cmo lo atrapis. Los tres pescadores se miraron y una vaga inquietud pareci turbar aquella superfi cie de estupidez. Sin aadir una palabra, dieron media vuelta y echaron a andar por la orilla del ro. No haba alternativa, y los otros los siguieron. - Qu sabes acerca de esta gente, Yattmur? - pregunt Poyly. - Muy poco. A veces hacemos trueque, como ya sabis, pero mi gente los teme porque son tan extraos, es como si estuvieran muertos. Nunca se alejan de esta pequea fra nja de la ribera. - No pueden ser del todo tontos - dijo Gren observando los traseros rollizos de los tres hombres que caminaban delante -. Al menos saben cmo alimentarse bien. - Mirad cmo llevan las colas! - exclam Poyly. Son gente muy rara. Nunca vi nada parecido. Me ser fcil gobernarlos, pens la morilla. Al caminar, iban recogiendo y enrollando las colas con la mano derecha; lo hacan con tanta naturalidad que era evidentemente un acto automtico. Por primera vez los ot ros advirtieron la extraordinaria longitud de aquellas colas; en realidad, las punta s no estaban a la vista. Nacan en la base de la columna vertebral, en una especie de almohadil la verde y blanda, y se extendan por la lava hasta perderse en los matorrales. De improviso, y al mismo tiempo, los pescadores se detuvieron y dieron media vue lta. - No irn ms adelante por ahora - dijeron -. Estamos cerca de nuestros rboles y no pueden venir con nosotros. Se quedan aqu y pronto traemos a todos el pescado. - Por qu no podemos ir con vosotros? - les pregunt Gren. De repente, uno de los pescadores se ech a rer. - Porque no tienen cola! Esperan aqu y pronto traeremos pescado.

Y sigui andando con los otros, sin molestarse en volver la cabeza para ver si lo haban obedecido. - Esta gente es muy rara - dijo Poyly otra vez -. No me gustan, Gren. No parecen personas. Vaymonos; no nos ser difcil encontrar comida. - Tonteras! En verdad, podran sernos muy tiles - ta la morilla -. Mirad, all hay una barca o algo parecido. Un poco ms lejos, junto a la orilla, haba varios pescadores trabajando. Todos tenan las mismas colas verdes. Trabajaban afanosos a la sombra de los rboles, arrastran do hacia una barca algo que pareca una red. La embarcacin, una balsa pesada, flotaba contra la orilla, y de vez en cuando se hunda en la corriente. Los tres pescadore s se unieron al grupo principal y ayudaron a tirar de la red. Aunque parecan tener pri sa, trabajaban con movimientos lnguidos. La mirada de Poyly iba y vena de los pescadores a los tres rboles a cuya sombra estaban trabajando. Nunca haba visto rboles de aspecto tan inslito, y esto la intranquiliz todava ms. Separados del resto de la vegetacin, los tres rboles parecan de algn modo unas pias gigantescas. Una gola de hojas espinosas, proyectadas hacia afuera desde el suelo mismo, protega el carnoso tronco central, que en los tres casos era un ovoide abu ltado y nudoso. De los nudos del ovoide brotaban unos largos tallos rastreros; y en la c ima crecan nuevas hojas, espinosas y afiladas, que se abran y extendan por el aire hast a unos sesenta metros, o colgaban tiesas por encima del Agua Larga. - Poyly, examinemos ms de cerca esos rboles - ta urgente la morilla: -. Gren y Yattinur nos esperarn y vigilarn desde aqu. - No me gusta ni esa gente ni este lugar, morilla - dijo Poyly. Y no dejar aqu a G ren con esa mujer; t haz lo que quieras. - No tocar a tu compaero - dijo Yattmur, indignada -. Cmo se te ocurre semejante tontera? Poyly avanz, tambalendose, sbitamente apremiada por la morilla. Se volvi a Gren con ojos suplicantes; pero Gren estaba cansado y no la mir. Poyly se adelant a regaadientes y no tard en encontrarse bajo los rboles corpulentos. Se alzaban muy altos por encima de ella y proyectaban unas sombras puntiagudas. Los troncos hin chados parecan estmagos enfermos. La morilla no pareci sentir la amenaza. - Justo lo que yo supona! - exclam luego de una prolongada inspeccin -. Aqu es donde terminan las colas de los pescadores. Estn unidos a los rboles por la rabadi lla... nuestros ingenuos amigos pertenecen a los rboles. - Los humanos no crecen en los rboles, morilla. No lo sabas...? - Poyly enmudeci de repente, pues una mano le haba cado sobre el hombro. Se volvi. Uno de los pescadores la miraba de cerca, cara a cara, con una mirada inexpresiva e hinchando los carrillos. - No tenas que haber venido bajo nuestros rboles - dijo -. La sombra de aqu es sagrada. Te dijimos que no vinieras bajo nuestros rboles y t no lo recordaste. Te llevar con aquellos que no han venido contigo. Los ojos de Poyly seguan el recorrido de la cola del pescador. Tal como haba declarado la morilla, estaba unida a la hinchazn del rbol espinoso ms cercano. Estremecindose, se apart de l. - Obedcele! - ta la morilla -. Hay un maleficio aqu, Poyly. Tenemos que combatirlo. Deja que nos lleve donde estn los otros y entonces lo capturaremos y le haremos u

nas cuantas preguntas. Eso nos traer problemas, pens Poyly, pero en seguida la morilla volvi a invadirle l a mente, diciendo: - Necesitamos a esta gente y quiz necesitemos la barca. De modo que Poyly cedi; el pescador la tom por el brazo y la llev de vuelta lentamente a donde estaban Gren y Yattmur, que observaban con curiosidad la esce na. Mientras caminaban, el pescador iba desenrollando solemnemente la cola. - Ahora! - le grit la morilla cuando llegaron a donde estaban los otros. Impulsada por la voluntad de la morilla, Poyly se abalanz sobre la espalda del pescador. El ataque fue tan repentino que la criatura se tambale y cay de bruces. - Ayudadme! - grit Poyly. Pero ya Gren saltaba hacia adelante con el cuchillo preparado. En el mismo momen to oyeron el gritero de los otros pescadores. Soltaron la gran red y juntos echaron a correr hacia Gren y el grupo, golpeando pesadamente el suelo. - Pronto, Gren, crtale la cola! - dijo Poyly, acicateada por la morilla, mientras forcejeaba en el polvo para mantener derribado al pescador. Sin una pregunta, pues ya le haban llegado tambin las rdenes de la morilla, Gren extendi el brazo y dio una cuchillada. Haba seccionado la cola verde a dos palmos de la rabadilla del pescador. En el mi smo instante el hombre dej de debatirse. La cola verde se retorci, se sacudi contra el suelo como una serpiente herida y los anillos apresaron a Gren. Gren le asest una nueva cuchillada. Goteando savia, la cola se enrosc y con movimientos ondulantes se arr astr hacia el rbol. Como si aquello fuera una seal, todos los otros pescadores se detuv ieron a la vez; por un momento fueron y vinieron sin rumbo y luego, indiferentes, rean udaron la tarea de cargar la red en la barca. - Alabados sean los dioses! - exclam Yattmur, echndose el cabello hacia atrs -. Qu te impuls a agredir a este pobre hombre, Poyly, a atacarlo por la espalda como hiciste conmigo? - Estos pescadores no son como nosotros, Yattmur. No pueden ser humanos... esas colas que los sujetan a los rboles... Sin enfrentar la mirada de Yattmur, Poyly clav los ojos en el mun de cola del individuo que lloraba a los pies de ella. - Estos pescadores gordos son esclavos de los rboles - ta la morilla -. Son repulsivos. Con esos tallos rastreros que les penetran en la columna vertebral, los obligan a cuidar de ellos. Mira a este pobre infeliz que se retuerce... es un esclavo! - Es peor que lo que haces con nosotros, morilla? - pregunt Poyly, a punto de llor ar -. Hay alguna diferencia? Por qu no nos dejas en paz? Yo no tena ningn deseo de atacar a este hombre. - Yo os ayudo... os salvo la vida. Ahora, ocpate de este pobre pescador y acaba d e decir tonteras. El pobre pescador ya se estaba ocupando de s mismo. Sentndose, se examin la rodilla que se haba lastimado al caer sobre la roca. Los observaba con una ansied ad que no modificaba la estupidez de la expresin. Acurrucado en el suelo, pareca un bollo enorme, torpemente amasado. - Puedes levantarte - le dijo Gren con afabilidad, mientras le tenda la mano para ayudarlo -. Ests temblando. No tienes nada que temer. No te haremos dao si respond es

a nuestras preguntas. El pescador estall en un torrente de palabras, casi todas. ininteligibles, hacien do ademanes con las grandes manos. - Habla pausadamente. Te refieres a los rboles? Qu ests diciendo? - Por favor... El rbol panza, s. Yo y ellos todo uno, todo panza o panzamanos. La panzacabeza piensa por m donde yo sirvo a los rboles. T mataste mi cuerdapanza, y no hay buena savia en mis venas. Tu gente salvaje y perdida sin rbol panza, no ti enen savia para entender lo que digo... - Basta! Habla claro, panzn! Eres humano no? A estas plantas infladas las llamas rboles panza? Y tienes que servirlos? Cundo te capturaron? Cunto tiempo hace? - No ramos altos cuando los rboles panza nos recogieron, cuidaron, mimaron como madres. Los bebs entran en los pliegues blandos, slo visibles las piernas, y maman y maman de la panza. Nos atan a la cuerdapanza para caminar. Por favor, quiero vol ver, encontrar otra cuerdapanza; sin cuerdapanza soy un pobre nio perdido tambin yo. Poyly, Gen y Yattmur lo miraban perplejos, no entendan ni la mitad de lo que deca. - No entiendo - murmur Yattmur -. Hablaba con ms sensatez antes que le cortaras la cola. - Te hemos devuelto la libertad - dijo Gren, siempre incitado por la morilla -, y libertaremos tambin a todos tus amigos. Os llevaremos lejos de estos panzudos inmundos. Seris libres, libres de trabajar con nosotros y de empezar una nueva vi da. Ya nunca ms seris esclavos! - No, no, por favor!... Nosotros somos como las flores de los rboles panza! No queremos ser hombres salvajes como vosotros, sin encantadores rboles panza.. - Acaba de una vez con tus rboles! Levant una mano y el otro call instantneamente; se morda los labios y se rascaba, angustiado, los muslos carnosos. - Nosotros somos vuestros libertadores; tendrais que estarnos agradecidos. Dinos ahora, qu es esa pesca de que nos han hablado? Cundo empieza? Pronto? - Pronto, s, pronto, por favor - implor el pescador mientras trataba de tomar la m ano de Gren -. Los peces nadan poco en Agua Larga. Boca Negra est demasiado cerca. Y si no hay peces, no hay pesca eh? Entonces Boca Negra canta a todas las cosas para q ue vengan a alimentarlo, y los rboles panza hacen grandes ruidos maternos y nos abra zan, no nos dejan ser comida para la Boca. Despus, poco tiempo, hay una tregua, sin ca ntos, sin comida, sin, ruido. Y Boca Negra arroja lo que no necesita comer, arroja las sobras en el Agua Larga. Entonces vienen peces grandes con hambre grande a comer todas las sobras y pronto nosotros los pescadores hombres panza salimos y atrapamos peces grandes, hambre grande en red grande, y felices damos de comer a los rboles panza , a los hombres panza, todos a comer... - Est bien, suficiente - dijo Gren. El infeliz pescador call sumiso. Trat de mantenerse en pie, apoyndose primero en una pierna, luego en la otra. En el momento en que los dems se enredaban en una excitada discusin, cay al suelo, sostenindose la dolorida cabeza entre las manos. Instigados por la morilla, Gren y Poyly pronto elaboraron un plan. - Podemos librarlos a todos de esta existencia humillante - dijo Gren. - Ellos no desean que los salvemos - le dijo Yattmur -. Son felices. - Son horribles - dijo Poyly.

Mientras hablaban, el Agua Larga cambi de color. Miles y miles de restos y desech os irrumpieron de pronto en la superficie manchando el agua, que los barri hacia los rboles panza. - Las sobras del festn de la Boca - dijo Gren -. Vamos, antes que la barca zarpe y los pescadores empiecen a pescar. Sacad los cuchillos. impulsado por la morilla, Gren ech a correr, y Poyly y Yattmur lo siguieron. Slo Yattmur volvi un instante la cabeza para echar una mirada al pescador. Se revolca ba por el suelo en un arranque de desesperacin, indiferente a todo lo que no fuese su pr opia desdicha. Los otros pescadores ya haban cargado la red en la barca. Al ver los desechos que arrastraba el ro lanzaron gritos de contento y treparon a la embarcacin. A medida que suban a la barca, extendan las colas sobre la popa. El ltimo estaba trepando cuando Gren y las mujeres llegaron a la carrera. - Saltad a la barca! - grit Gren, y los tres saltaron, y cayeron de pie al mismo t iempo sobre la tosca y crujiente cubierta. Los pescadores que se encontraban ms cerca s e volvieron juntos a enfrentarlos. Aunque tosca y pesada, construida bajo la direccin de los seudointeligentes rboles panza, la barca estaba hecha para un propsito determinado: atrapar los grandes pe ces que acudan a Agua Larga a comer la carroa. No tena remos ni velmenes, y slo la utilizaban para transportar de una a otra orilla una red pesada. Para esto haban tendido una cuerda recia sobre las aguas atndola a un rbol en las dos mrgenes del ro. De este modo la barca, asegurada a la cuerda por una serie de anillas, no era arras trada por la corriente. Y la simple fuerza bruta la llevaba de una a otra orilla: la mitad de los pescadores tiraba de la cuerda mientras el resto echaba la red. As haba sido desde los tiempos ms remotos. La vida de los pescadores estaba dominada por la rutina. Cuando los tres intruso s aterrizaron en medio de ellos, ni los pescadores ni los rboles panza supieron cla ramente qu hacer. Tampoco se pusieron de acuerdo, y la mitad de los pescadores resolvi continuar halando la barca aguas adentro, y la otra mitad lanzar un contraataque . En una acometida uniforme, la fuerza de defensa se lanz sobre Gren y las mujeres. Yattmur ech una mirada atrs: era tarde para saltar otra vez a la orilla; ya se haba n alejado demasiado. Sac el cuchillo y aguard, junto a Poyly y Gren. Cuando los pescadores atacaron, lo hundi en el vientre del que estaba ms prximo. El hombre trastabill, pero los otros cayeron sobre ella. El cuchillo de Yattmur resbal por l a cubierta y antes que pudiera desenvainar la espada, le haban inmovilizado las manos. Los hombres gordos se abalanzaron sobre Poyly y Gren, y aunque los dos lucharon con denuedo, tambin fueron abatidos. Al parecer, ni los pescadores ni los panzudos amos de la orilla haban pensado en utilizar cuchillos hasta que vieron el de Yattmur. Ahora, en un solo movimiento, todos sacaron a relucir los cuchillos. En el cerebro de Gren, entre el pnico y la clera, taeron, furibundos, los

pensamientos de la morilla. - Micos sin seso! No perdis ms tiempo con estos mequetrefes. Cortadles el cordn umbilical, las colas, las colas, imbciles! Cortadles las colas y no podrn haceros dao ! Echando maldiciones, Gren hinc una rodilla en la ingle y los nudillos en la cara de un atacante, y desvi de un revs un cuchillo de hoja curva. Acicateado por la morilla, aferr a otro pescador por el cuello, se lo retorci con furia salvaje y arroj a la criatu ra a un lado. Ahora tena el camino libre. De un brinco lleg a la popa. All estaban las colas verdes, treinta juntas, extendidas hacia la orilla. Gren lanz un grito de triunfo y baj la hoja. Media docena de golpes secos, colricos, y asunto concluido! La barca oscil con violencia. Los pescadores se sacudieron, convulsos, y cayeron al suelo. La actividad ces. Los hombres geman y gritaban, tratando de levantarse unos a otros, y all se quedaban, tendidos en un racimo impotente, con las amputadas cola s colgando. Sin nadie que la moviera, la barca flotaba en el centro de la corrient e. - Ya lo veis - coment la morilla -. La lucha ha terminado. Al levantarse, Poyly crey vislumbrar una especie de aleteo. Mir hacia la orilla y un apagado grito de horror le brot de los labios. Gren y Yattmur se volvieron y mira ron en la misma direccin. Quedaron petrificados, blandiendo todava los cuchillos. - Agachaos! - grit Poyly. Unas hojas centelleantes como espadas dentadas giraban por encima de ellos. Los tres rboles panza hervan de clera. Privados de los esclavos voluntarios, fustigaban el aire con las hojas largas que les brotaban del vrtice. La masa entera del cuerpo les temblaba mientras las oscuras hojas verdes relampagueaban sobre la embarcacin. En el momento en que Poyly se tiraba de bruces, la primera hoja azot la cubierta, abriendo una herida profunda en la madera tosca. Volaron astillas. Sigui un segun do y un tercer latigazo. Poyly comprendi que un bombardeo tan terrible los matara a tod os en pocos instantes. La furia espantosa de aquellos rboles pareca sobrenatural. Poyly no dej que la paralizara. En tanto Gren y Yattmur se agazapaban bajo el endeble amparo de la p opa, ella salt, Sin esperar a que la morilla la guiara, se inclin sobre la borda y frot el filo del cuchillo contra las recias fibras que mantenan la barca en cruz sobre las aguas. Las hojas acorazadas hacan estragos cerca de ella. Los pescadores haban sido alcanzados una y otra vez. Parbolas de sangre manchaban la cubierta. Las infelice s criaturas lloraban, se amontonaban unas sobre otras, y se apartaban del centro d e la cubierta, con los miembros ensangrentados, tambalendose. Pero los rboles seguan castigando sin misericordia. Dura como era la cuerda de amarre, se rompi al fin bajo el ataque de Poyly. Dio u n grito de triunfo cuando la barca en libertad oscil al empuje de las aguas. Estaba an trepando para ponerse a salvo cuando otra hoja descendi, restallante. La s espinas del borde carnoso se le hincaron con violencia en el pecho.

- Poyly! - gritaron Gren y Yattmur con una sola voz, levantndose de un salto. Ya no la alcanzaron. El golpe la haba sorprendido en una posicin inestable. Se dob l en dos cuando la sangre le brot de la herida. Las rodillas se le arquearon y cay h acia atrs. Por un instante mir a Gren a los ojos en una tierna splica, y en seguida desapareci por encima de la borda y golpe las aguas. Gren y Yattmur corrieron y se asomaron por la borda. Una nueva turbiedad en el a gua sealaba el sitio en que Poyly se haba hundido. Una mano aflor en la superficie, con los dedos abiertos, seccionada del brazo. Casi al instante desapareci en medio de un tumulto de peces de cuerpos bruidos, y ya no hubo ms seales de Poyly. Gren se dej caer sobre la cubierta; golpeaba la madera loco de dolor e increpaba a la morilla: - No podas haberla salvado, hongo miserable, excrecencia intil? No podas haber hecho algo? Qu le diste sino sinsabores? Se hizo un largo silencio. Gren la llam de nuevo, con dolor y con odio. Al fin la morilla habl con voz dbil. - La mitad de m ha muerto - musit. 16 Ya la barca haba empezado a girar a la deriva ro abajo. Ahora estaban a salvo de l as copas mortferas de los rboles panza que seguan batiendo espuma sobre las aguas. Al ver que se alejaban de la costa, los pescadores entonaron un coro de gemidos. Yattmur se plant ante ellos cuchillo en mano, sin permitirse mostrar alguna compa sin por las heridas que tenan. - A ver, hombres panza! A ver, hijos rabilargos de rboles hinchados! Basta de alboroto! Alguien que era real acaba de morir y guardaris duelo por ella o arroja r a todos por la borda con mis propias manos. Al or esto los pescadores cayeron en un silencio abyecto. Amontonados en un grupo sumiso, se consolaban mutuamente y se laman unos a otros las heridas. Yattmur cor ri hacia Gren, lo abraz y apoy la mejilla en la de l. Gren trat de resistirse, slo por u n momento. - No llores demasiado a Poyly. Era hermosa en vida... pero a todos nos llega la hora de caer en la espesura. Yo estoy aqu, y de ahora en adelante ser tu compaera. - Querrs volver a tu tribu, con los pastores, - dijo Gren, desconsolado. - Ja! Los hemos dejado lejos. Cmo podr volver? Levntate y ven a ver qu rpido nos lleva el agua. Ya casi no alcanzo a ver la Boca Negra... ya no es ms grande q ue uno de mis pezones. Estamos en peligro, Gren. Despierta! Pregntale a tu amigo mgico, la morilla, a dnde estarnos yendo. - No me importa lo que ahora pueda pasarnos. - Mira, Gren... Un clamor se alz entre los pescadores. Con una especie de inters aptico, sealaban hacia adelante y gritaban; bast para que Yattmur y Gren se levantaran de prisa. La barca a la deriva se precipitaba rpidamente hacia otra embarcacin. Ms de una colonia de pescadores viva en las orillas del Agua Larga. Ya otra asomaba adelant e, sealada por dos rboles panza abultados. La red estaba extendida a travs de la corriente, y la barca permaneca an en la orilla opuesta, cargada de pescadores. La s colas pendan sobre el ro por encima de la red. - Vamos a chocar contra esa barca! - exclam Gren -. Qu podemos hacer?

- No, no chocaremos con la barca. Tal vez la red nos detenga. Entonces podremos ganar la orilla sanos y salvos. - Mira a esos imbciles que trepan por los costados de la barca. Van a ser despedi dos por encima de la borda. - Llam a gritos a los pescadores. - Eh, vosotros, rabones! Bajad pronto de ah si no queris caer al agua! La voz se ahog entre los gritos de los pescadores y el rugido de las aguas. La corriente los precipitaba irresistiblemente hacia la otra embarcacin. Un momento despus chocaban contra la red que les interceptaba el camino. La barca rechin y se lade. La sacudida lanz al agua a varios pescadores. Uno de ellos consigui llegar de un salto a la otra barca, que estaba cada vez ms cerca. L as dos embarcaciones chocaron y se separaron oblicuamente como en una carambola de bill ar y la cuerda que atravesaba el agua restall y se rompi. De nuevo empezaron a navegar a la deriva, en una precipitada carrera ro abajo. La otra barca, que ya estaba en la ribera opuesta, sigui all, sacudindose peligrosamen te. Muchos de los tripulantes haban saltado a la orilla; otros haban sido arrojados al agua; a algunos el accidente les haba seccionado la cola. Pero las desventuras de estos pescadores quedaron sin develar, pues la barca de Gren se precipit en seguida por una amplia curva y la selva se cerr a uno y otro lado. - Y ahora qu hacemos? - pregunt Yattmur, estremecindose. Gren se encogi de hombros, perplejo. No se le ocurra nada. El mundo pareca decirle que era demasiado grande y terrible para l. - Despierta, morilla! - dijo -. T nos metiste en este brete... scanos ahora. Como respuesta, la morilla empez a sacudirle las ideas, a ponrselas patas arriba. Mareado, Gren se sent pesadamente. Yattmur le estrechaba las manos mientras unos recuerdos y pensamientos fantasmales revoloteaban ante el ojo mental de Gren. La morilla estaba estudiando navegacin. Al cabo dijo: - Necesitamos gobernar esta barca. Pero no tenemos con qu. Habr que esperar y ver qu ocurre. Era reconocer la derrota. Gren se sent en la cubierta y rode a Yattmur con un braz o, indiferente a todo cuanto ocurra alrededor. Regres con el pensamiento a los das en que l y Poyly eran nios despreocupados en la tribu de Lily-yo. La vida haba sido tan fci l, tan placentera, y ellos casi ni se haban enterado. Si hasta haca ms calor entonces; en el cielo, casi verticalmente sobre ellos, siempre haba brillado el sol. Abri un ojo. El sol estaba muy bajo, al borde del horizonte. - Tengo fro - dijo. - Acurrcate contra m - lo tent Yattmur. A un lado haba un montn de hojas recin cortadas, destinadas quiz a envolver el pescado que los pescadores esperaban atrapar. Yattmur abrig con las hojas a Gren y se tendi junto a l, abrazndolo. Al calor del cuerpo de Yattmur, Gren se tranquiliz. Con un inters recin nacido, empez a explorar instintivamente el cuerpo de ella. Era clida y dulce como los sueo s de la infancia, y se apretaba a l con ardor. Tambin las manos de ella iniciaron un viaje exploratorio. Entregados a aquel mutuo deleite, se olvidaron del mundo. Cuando l la tom, ella tambin estaba tomndolo. Hasta la morilla se haba apaciguado con el placer de lo que ellos hacan al abrigo de

las hojas. La barca continuaba precipitndose ro abajo; de tanto en tanto golpeaba contra la orilla, pero nunca dejaba de avanzar. Al cabo de un tiempo se intern en un ro mucho ms ancho y caudaloso, y luego dio vueltas y vueltas arrastrada por un remolino; todos se marearon. All muri uno de l os pescadores y tuvieron que arrojarlo por la borda. Esto pudo ser una seal pues en el acto la embarcacin se liber del remolino y naveg otra vez a la deriva sobre el amplio pe cho de las aguas. Ahora el ro era muy ancho y aumentaba cada vez ms; pronto no vieron ninguna orilla. Aquel era un mundo desconocido para los humanos; a Gren la sola idea de unas enormes extensiones vacas le pareca inconcebible. Contemplaban con asombro aquel espacio inmenso, y en seguida, temblando, apartaban la mirada y se cubran los ojo s con las manos. Todo en tomo era movimiento; y no slo las aguas inquietas del torrente . Se haba levantado un viento fro, un viento que se hubiera extraviado en las distancia s inconmensurables de la selva, pero que aqu era dueo y seor de todas las cosas. Agitaba las aguas con pasos invisibles, empujaba la barca y la haca crujir, salpi caba de espuma las caras preocupadas de los pescadores, los despeinaba y les silbaba en los odos. Arreci hasta helarles la piel, y tendi un velo de nubes en el cielo, oscureci endo los traveseros que se desplazaban all arriba. Quedaban en la barca dos docenas de pescadores; seis de ellos estaban muy malheridos a causa del ataque de los rboles panza. Al principio no intentaron ace rcarse a Gren y Yattmur; yacan all, amontonados, como un monumento viviente a la desesperacin. Primero muri uno y luego otro, y ambos fueron arrojados por la borda en medio de un duelo desordenado. De este modo la corriente los fue llevando al mar. La anchura del ro impeda que fueran atacados por las algas marinas gigantes que festoneaban las costas. Nada, en verdad, les indic que haban pasado del ro al estua rio, del estuario al mar; las anchas ondas parduscas de agua dulce se mezclaban con l as olas saladas. Poco a poco el pardo se diluy en verde y en azul, el viento arreci, y los llev en o tra direccin, paralela a la orilla. La poderosa selva no pareca ms grande que una hoja. Uno de los pescadores, a instancias de los otros, se acerc a Gren y Yattmur que an descansaban tendidos entre las hojas, y se inclin humildemente ante ellos. - Oh grandes pastores, odnos hablar cuando hablamos, si me permits que empiece a hablar - dijo. - No queremos haceros ningn dao, gordinfln - respondi Gren con aspereza -. Como vosotros, estamos en una situacin difcil. No podis entenderlo? Quisimos ayudaros, y lo haremos si el mundo vuelve a secarse. Pero trata de ordenar tus i deas para poder hablar con sensatez. Qu deseas? El hombre se inclin de nuevo haciendo una reverencia. Detrs de l, sus compaeros se inclinaron tambin en una penosa imitacin. - Gran pastor, te vemos desde que Regaste. Nosotros, los hijos de los rboles panz a, no somos tontos y hemos visto tu tamao. Sabemos que pronto, cuando acabes de juga r

a la lonja doble con tu dama entre las hojas, te gustar matarnos. No somos tontos , somos listos, y como somos listos no nos parece tonto morir por vosotros. Pero c omo estamos tristes, nos parece tonto morir sin comer. Todos nosotros, pobres hombre s panza tristes y listos, no hemos comido y suplicamos comida pues ya no tenemos una mam que nos llene la panza. Gren gesticul, impaciente. - Tampoco nosotros tenemos comida - dijo -. Somos humanos como vosotros. Tambin nosotros tenemos que mirar por nosotros mismos. - Ay, no nos atrevamos a esperar que quisieras compartir tu alimento, porque tu alimento es sagrado y lo que quieres es vernos morir de hambre. Eres muy listo a l ocultarnos la comida de saltavilos que siempre llevas. Porque nos sentimos realm ente felices, oh gran pastor, aunque nos dejes morir de hambre, si nuestra muerte te procura una buena carcajada y una cancin alegre y otra partida de lonjas con la dama lonj a. Pues como somos humildes, y no necesitamos comida para morir... - En verdad, me gustara matar a estas criaturas - dijo Gren con furia, soltando a Yattmur e incorporndose -. Morilla, qu hacemos con ellos? T nos metiste en esto. Aydanos a salir. - Que echen la red por encima de la borda y que atrapen unos peces - ta la morilla . - Bien! - dijo Gren. Se levant de un salto arrastrando con l a Yattmur, y se puso a vociferar rdenes a l os pescadores. Desolados, incompetentes pero serviles, los pescadores prepararon la red y la ec haron por la borda. Aqu el mar pululaba de vida. Tan pronto como la red se hundi, algo g rande empez a tironear, a tironear y a trepar inexorablemente. La barca se lade. Dando un grito, los pescadores se echaron atrs: un gran par de pinzas se encaramaba, matraqueando, sobre la borda. Gren estaba debajo. Sin pens arlo ms, sac el cuchillo y atac. Una cabeza de langosta ms grande que la cabeza de Gren se levant ante l. Uno de los globos oculares vol por el aire arrancado de raz... y en seguida el otro, cuan do Gren volvi a clavar el cuchillo. Sin hacer ningn ruido el monstruo marino se solt de la borda y cay de nuevo en las profundidades, dejando a los pescadores aterrorizados y llorosos. Casi tan asust ado como ellos - pues senta en la mente el terror de la morilla - Gren dio vueltas al rededor del grupo asestndoles puntapis y vociferando. - Arriba, guatapanzas cobardones! Vais a dejaros morir? Y bien, yo no os dejar. Levantaos y recoged esa red antes de que caigan sobre nosotros otros monstruos marinos. A ver, moveos! Recoged esa red! A ella, pronto, bestias balbuceantes! - Oh gran pastor, puedes arrojarnos a los misterios del mundo mojado que no nos quejaremos. No podemos quejamos! Ya ves que te alabamos hasta cuando sacas las bestias del mundo mojado y las arrojas sobre nosotros y somos demasiado miserabl es para quejamos, as que pedimos misericordia... - Misericordia! Os desollar vivos si no recogis esa red al instante. Manos a la obra ! Los pescadores pusieron manos a la obra; el vello que les cubra los flancos flota

ba en la brisa. La red subi cargada de criaturas que les salpicaban y azotaban los tobillos. - Magnfico! - exclam Yattmur, apretndose a Gren -. Tengo tanta hambre, amor mo. Ahora viviremos! Esta Agua Larga terminar muy pronto, estoy segura. Pero la embarcacin segua navegando a merced de las corrientes. Durmieron otra vez y luego otra, y el fro continuaba; cuando despertaron descubrieron que la barca e staba totalmente inmvil. Gren abri los ojos y vio una franja de costa cubierta de arena y de matorrales. E l y Yattmur estaban solos en la barca. - Morilla - grit, levantndose de un salto -. T que nunca duermes, por qu no me despertaste y dijiste que ya no haba ms agua? Y los guatapanzas han escapado! Mir alrededor el ocano, que los haba llevado hasta all. Yattmur se levant en silencio; se abrazaba los pechos y contemplaba con asombro un enorme pico escarp ado que se elevaba entre los matorrales cercanos. La morilla hizo un ruido que son como una risa fantasmal en la mente de Gren. - Los pescadores no podrn ir muy lejos; dejemos que sean ellos quienes descubran si el paraje es peligroso o no. Os permit dormir, a ti y a Yattmur para que estis bie n descansados. Necesitaris de todas vuestras fuerzas. Este quiz sea el sitio en que habremos de erigir nuestro nuevo reino, amigo mo! Gren puso cara de escptico. No vio ningn travesero en las alturas, y lo consider un augurio nefasto. Todo cuanto tena a la vista, fuera de la isla hostil y el pilago del ocano, era un avevege, una velosemilla que bajo el dosel de una nube alta se desplazaba por el cielo. - Supongo que ser mejor bajar a tierra - dijo. - Yo preferira quedarme en la barca - dijo Yattmur, echando una ojeada aprensiva a la pared de roca. No obstante, cuando Gren le tendi la mano, la tom y salt por la borda sin protestar . Pero Gren not que le castaeteaban los dientes. Se detuvieron en la playa inhspita, atentos a cualquier amenaza. La velosemilla surcaba an el aire, pero en seguida cambi un grado o dos de direccin. Se remont por encima del ocano; las alas leosas trepidaban como las velas de un barco que navegara viento en popa. Al or aquel ruido los dos humanos alzaron los ojos. La velosemilla haba avistado tierra. Poco a poco, volando en crculo, empez a perder altura. - Nos est persiguiendo? - pregunt Yattmur. Tenan que optar entre esconderse debajo de la barca o internarse en la franja de selva que se encrespaba detrs del frontn bajo de la costa. La barca era un refugio frgil, si la enorme velosemilla se decida a atacar; tomados de la mano, el hombre y la mujer s e deslizaron entre el follaje. Ahora la velosemilla descenda a plomo. No retraa las alas. Desplegadas y rgidas, crepitaban y vibraban en el aire con un mpetu creciente. Aunque formidable, la velosemilla era slo una burda imitacin de las verdaderas ave s, que en otros tiempos haban poblado los cielos terrestres. Los ltimos pjaros haban sucumbido muchos eones atrs, cuando el sol entr en la ltima etapa de su existencia y comenz a irradiar ms energa. Con una ineptitud soberbia y en consonancia con la supremaca del mundo vegetal, la velosemilla imitaba a una especie ornitolgica

extinguida, cruzando los cielos con alas fragorosas. - Nos habr visto, Gren? - pregunt Yattmur, espiando por entre el follaje. Haca fro a la sombra de aquel risco alto. Gren respondi oprimindole el brazo con fuerza, mientras miraba arriba entornando los ojos. Atemorizado y furioso como estaba, prefera no hablar. La morilla, a la espera de los acontecimientos, no le daba ningn apoyo. Ya no caba duda de que el torpe pajarraco no alcanzara a rectificar a tiempo la direccin y que al fin se estrellara contra el suelo. La sombra negra y rpida sigui bajando por encima del matorral, y pas como una exhalacin por detrs de un rbol vecino estremeciendo el follaje... y luego silencio. Ningn sonido llegaba a odos d e los humanos, aunque el avevege no poda haber chocado contra el suelo a ms de cincuenta metros de distancia. - Sombras vivientes! - exclam Gren -. Algo se lo ha tragado? No se atreva a imaginar que pudiera haber una criatura bastante grande como para devorar a una velosemilla. 17 Estuvieron un rato inmviles y expectantes, pero nada interrumpi el silencio. - Se ha desvanecido como un fantasma! - exclam Gren -. Vayamos a ver qu le ha pasado. Yattmur se aferr a l tratando de retenerlo. - Estamos en un paraje desconocido, con peligros que ignoramos - dijo -. No busquemos problemas, que ya ellos nos buscarn a nosotros. No sabemos nada de este lugar. Ante todo hemos de averiguar qu lugar es, y si es habitable. - Prefiero ir yo al encuentro de los problemas y no que ellos vengan a m - dijo G ren -. Aunque quiz tengas razn, Yattmur. Los huesos me dicen que este no es un buen sitio . Donde se habrn metido esos estpidos guatapanzas? Salieron a la playa y la recorrieron lentamente, escudriando en tomo, buscando indicios de los desventurados pescadores, yendo y viniendo entre la llanura del mar y la escarpa del risco. Los indicios que buscaban no estaban lejos. - Han andado por aqu - dijo Gren, corriendo a lo largo de la orilla. Huellas de pasos pesados y excrementos indicaban el sitio por donde los guatapan zas haban chapoteado hasta la costa. Muchas de las huellas eran imprecisas y se diriga n hacia uno y otro lado; tambin aparecan huellas de manos, sealando los lugares en qu e haban tropezado unos con otros y se haban cado. Las huellas revelaban la marcha torpe e insegura de los guatapanzas. Un poco ms adelante, apuntaban hacia un ango sto cinturn de rboles de hojas coriceas y tristes que se alzaba entre la playa y el ris co. Mientras seguan las huellas hacia la oscuridad, un ruido apagado hizo que se detu vieran. De un lugar cercano llegaban quejidos. Sacando el cuchillo, Gren habl. Asomndose al bosquecillo que se alimentaba como poda de aquel suelo arenoso, se puso a gritar. - Quienquiera que seas, sal de ah antes que te saque a la rastra! Los gemidos se redoblaron, una fnebre melopea de balbuceos apenas inteligibles. - Es un guatapanza! - exclam Yattmur -. No lo maltrates, si est herido. Con los ojos ya acostumbrados a la penumbra, corri hacia adelante y se arrodill en el terreno arenoso, entre las hierbas speras. Uno de los pescadores gordos yaca en el suelo; otros tres estaban. acurrucados contra l. Al ver aparecer a Yattmur se sacudi con violencia e intent darse vuelta y

alejarse. - No te har dao - dijo ella -. Os estbamos buscando, queramos saber a dnde habais ido. - Es demasiado tarde. No estuviste antes y ahora tenemos los corazones destrozad os llor el hombre; las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Tena un largo rasguo en el hombro y el pelo desgreado se le haba pegoteado a la sangre seca, pero Yattmur pud o observar que la herida no era profunda. - Es una suerte que hayamos dado con vosotros - dijo -. Lo que tienes no es grav e. Ahora que todos se levanten y vuelvan a la barca. Al or esto el guatapanza rompi en una nueva melopea; los otros tres le hicieron co ro, hablando en aquel dialecto peculiar y enredado. - Oh grandes pastores, aparecen aqu y aumentan nuestras desdichas. Mucho nos alegra que aparezcan otra vez aunque sabemos que ellos quieren matarnos, matar a estas pobres y amables y desamparadas criaturas que somos. - S, que somos, somos, somos, y aunque nuestro amor los ama, ellos no pueden amarnos, porque no somos ms que barro miserable, y ellos son asesinos crueles, y crueles con el barro. - Quieren matarnos aunque ya nos estamos muriendo! Oh, cunto admiramos vuestro valor, inteligentes hroes sin cola! - Acabad de una vez con ese inmundo farfulleo - orden Gren -. No somos asesinos n i nunca hemos querido haceros dao. - Qu inteligente eres, amo! Nos has cortado las preciosas colas y pretendes decirno s que no hubo dao! Cremos que estabas muerto, que las lonjas dobles en la barca haban terminado para siempre, y por eso, cuando el mundo acuoso se volvi slido, tristes escapamos con todas nuestras patas, pues roncabas mucho. Ahora nos has atrapado otra vez, y como ya no roncas, sabemos que quieres matarnos. Gren le asest un revs en la mejilla al pescador ms prximo; el hombre gimi y se retorci como si se estuviera muriendo. - Callad, imbciles llorones! No os haremos dao si confiis en nosotros. Poneos en pie y decidnos dnde estn todos los dems. La orden slo provoc nuevas lamentaciones. - Bien ves que los cuatro, cuatro infelices sufridores, nos estamos muriendo sin remedio de la muerte que mata a todos, los verdes y los rosados, por eso quieres que estemos de pie, porque as moriremos de una muerte mala, y cuando nuestras almas s e hayan ido nos patears, y slo muertos podremos estar contigo y no llorar con bocas inofensivas. Oh s, nos caeremos del suelo en que estamos tendidos! Que idea tan astuta, gran pastor! Mientras as se lamentaban, trataban desesperados de aferrar los tobillos de Yattm ur y Gren y besarles los pies; los humanos saltaban a uno y otro lado esquivando aque llas efusiones. Durante la orga de amentos, Yattmur haba tratado de examinarlos. - No tienen heridas graves estos infelices - dijo -. Slo rasguos y magulladuras. - Pronto los curar - dijo Gren. Uno de los hombres haba conseguido asirle el tobillo. Gren lanz un puntapi a la car a mofletuda. Movido por una repulsin incontenible, agarr a otro y lo levant del suelo de viva fuerza. - Qu prodigiosamente fuerte eres, amo! - gimi el hombre mientras trataba al mismo

tiempo de besarle y morderle las manos -. Tus msculos y tu crueldad son enormes p ara unas pobres criaturas moribundas como nosotros, de sangre estropeada por cosas m alas y otras cosas malas, ay! - Te har tragar tus propios dientes si no te callas! - lo amenaz Gren. Con la ayuda de Yattmur, levant a los otros tres que a pesar de los incesantes lloriqueos no estaban malheridos. Los oblig a callar y les pregunt que haba sido de los diecisis pescadores que faltaban. - Oh, generoso sin cola! Perdonas la vida a este pequeo numero cuatro para gozar matando a un gran nmero diecisis. Qu abnegacin tan abnegada! Felices te decimos qu felices somos al decirte qu camino tom el alegre y triste diecisis, para que nos perdones la vida y sigamos viviendo y gozando de tus bofetones y golpes y patada s crueles en la nariz de la cara tierna. El diecisis nos dej aqu tirados muriendo en paz antes de escapar por ese camino para que t los atrapes y juegues a la muerte. Y sealaron, abatidos, la lnea de la costa. - Quedaos aqu, y en silencio - orden Gren -. Volveremos a buscaros cuando hayamos encontrado a los dems. No os movis de aqu, pues algo podra comeros. - Con temor esperaremos, aun si antes morimos. - Quietos aqu entonces Gren y Yattmur echaron a andar a lo largo de la playa. All todo era silencio; has ta el ocano susurraba apenas al rozar las orillas; y otra vez sintieron la terrible des azn, como si millones de ojos invisibles estuviesen acechando. Mientras avanzaban, observaban el mundo en torno. Hijos de la selva como eran, n ada poda parecerles ms extrao que el mar; sin embargo, all la tierra misma era extraa. No slo porque los rboles - de hojas coriceas, quiz adecuadas para un clima ms fro fuesen de una variedad desconocida; ni a causa del risco que asomaba por detrs de los rboles, tan escarpado y gris; un risco que se elevaba por encima de ellos empequeecindolo todo alrededor, y que proyectaba una sombra ttrica sobre el paisaje . Adems de todas aquellas rarezas tangibles, haba otra, que no hubieran podido nombrar, pero que luego del absurdo altercado con los guatapanzas pareca an ms inquietante. El silencio rumoroso del mar contribua a que se sintieran inquietos. Echando una mirada nerviosa por encima del hombro, Yattmur observ otra vez el ris co encumbrado. Bajo las nubes oscuras que se movan por el cielo, el gran muro pareca derrumbarse. Yattmur se dej caer de bruces y se tap los ojos. - Los riscos se nos vienen todos encima! - grit, tironeando de Gren para que se echara junto a ella. Gren alz los ojos una sola vez y tuvo la misma ilusin: aquella torre alta y majest uosa se inclinaba hacia ellos. Se escurrieron entre las rocas, apretujando los cuerpo s tiernos, hundiendo las caras en la arena hmeda y escamosa. Eran hijos del invernculo de las selvas; aqu haba tantas cosas desconocidas que la reaccin inmediata era siempre el miedo. Instintivamente, Gren llam al hongo que le cubra el cuello y la cabeza. - Morilla, slvanos! Confiamos en ti y t nos trajiste a este lugar horrendo. Ahora t ienes que sacarnos de aqu, pronto, antes que el risco se nos venga encima. - Si t mueres, yo muero - dijo la morilla, taendo unos sones armoniosos en la cabe za

de Gren. Y aadi algo ms tranquilizador -. Podis levantaros. Las nubes se mueven; el risco no. Pas un momento - un intervalo de silenciosa espera slo interrumpida por la endecha del mar - antes que Gren se atreviera a comprobar la verdad de lo que deca la mor illa. Por ultimo, viendo que ningn aluvin de rocas le caa sobre el cuerpo desnudo, se decidi a mirar. Al notar que l se mova, Yattmur gimote. Gren crey ver que el risco segua cayendo. Se arm de coraje y observ ms atentamente. Pareca que el risco viniera navegando por el cielo hacia l; sin embargo, al fin tu vo la certeza de que no se mova. Se atrevi a apartar los ojos de aquella superficie aguj ereada y code a Yattmur. - El risco no nos har dao por ahora - dijo -. Podemos seguir. Yattmur alz un rostro atribulado, con manchas rojas en las mejillas que haba apoya do contra las piedrecitas de la playa; an tena algunas adheridas a la piel. - Es un risco mgico. Siempre se est cayendo y no cae nunca - dijo luego de mirar detenidamente la roca. - No me gusta. Tiene ojos que nos vigilan. Reanudaron la penosa marcha. De tanto en tanto Yattmur miraba con inquietud haci a arriba. El cielo se estaba cerrando todava ms y las sombras de las nubes venan por el ocano. La costa era una curva cerrada y continua; la arena desapareca a menudo bajo grandes macizos de rocas encerrados entre la selva y el mar. No haba otro remedio que escalarlas y en el mayor silencio posible. - Pronto llegaremos de vuelta al punto de partida - dijo Gren volviendo la cabez a y observando que la barca haba quedado oculta detrs del risco. - Correcto - ta la morilla -. Estamos en una isla pequea, Gren. - Entonces no podremos vivir aqu, morilla? - Me parece que no. - Cmo haremos para irnos? - Como vinimos... en la barca. Algunas de estas hojas gigantes podrn servimos de velas. - Odiamos la barca, morilla, y el mundo acuoso. - Pero los prefieres a la muerte. Cmo podramos vivir aqu, Gren? No es ms que una torre de piedra con una franja de arena alrededor. Sin comunicar esta conversacin muda a Yattmur, Gren se dej llevar por unos pensamientos confusos. Al fin concluy que lo ms sensato era postergar cualquier decisin hasta que hubiesen dado con los guatapanzas.. Advirti que Yattmur miraba cada vez ms a menudo por encima del hombro la torre de piedra. En un arranque de impaciencia, exclam: - Qu pasa? Si no miras por dnde vas, te rompers la crisma. Ella le tom la mano. - Calla! Te va a or - dijo -. Esta torre tiene un milln de ojos que nos - vigilan t odo el tiempo. Gren iba a volver la cabeza cuando Yattmur lo tom por la barbilla y lo arrastr has ta obligarlo a agazaparse junto a ella detrs de un peasco. - No le hagas ver que sabemos - murmur -. Espala desde aqu. Gren espi. Con la boca seca observ aquella pared gris, alta y vigilante. Las nubes haban velado el sol, y en la penumbra el risco tena un aspecto an ms amenazador. Ya antes haba observado que la superficie estaba acribillada de agujeros. Ahora not l a

regularidad con que estaban distribuidos y cunto se parecan a ojos malignos que acecharan desde las profundidades de muchas rbitas. - Ya lo ves - dijo Yattmur -. Qu criaturas terribles cobija este lugar? Est embruja do, Gren. Qu seres vivos hemos visto desde que llegamos? Nada se mueve entre los rboles, nada corretea por la playa, nada trepa por la cara de esa roca. Slo la velosemilla, y algo la ha devorado. Slo nosotros estamos vivos, pero por cunto tiempo? Mientras Yattmur se lamentaba, hubo un movimiento en la torre de piedra. Los ojo s fros - ya no caba ninguna duda de que eran ojos - giraron en las rbitas; eran incontables y se movieron juntos y juntos miraron en otra direccin, corno si otea ran algo a lo lejos, en el mar. impulsados por la fuerza de aquella mirada ptrea, Gren y Yattmur tambin se volvieron. Desde donde estaban agazapados, slo era visible una porcin del mar, enmarcada por las rocas de la playa cercana, pero suficiente para que pudieran o bservar la conmocin de las distantes aguas grises: una enorme criatura marina se acercaba nadando a la isla. - Oh sombras! Esa criatura viene hacia nosotros! Volvemos corriendo a la barca? - Echmonos al suelo y quedmonos quietos! No puede habernos visto entre esas rocas. - La torre mgica de muchos ojos la est llamando para que venga a devorarnos! - Tonteras - di o Gren, tambin como respuesta a sus propios temores. Hipnotizados, observaron a la criatura marina. La espuma impeda ver cmo era. Slo dos grandes aletas que batan las aguas como ruedas enloquecidas asomaban claramente a intervalos. De vez en cuando les pareca ver una cabeza que apuntaba hacia la orilla. La ancha sbana del mar se encresp. Un teln de lluvia cay desde el cielo encapotado ocultando a la criatura marina y vertiendo gotas fras y punzantes sobr e todas las cosas. Obedeciendo a un impulso comn, Gren y Yattmur se zambulleron entre los rboles; chorreando agua, se apoyaron contra un tronco. La lluvia arreci. Por un momento, no alcanzaron a ver ms all de la resquebrajada orla de blancura que bordeaba la orill a. Un acorde desolado lleg desde el agua, una llamada de advertencia, como si el mundo estuviera desmoronndose. La criatura marina peda a gritos que la guiaran. La isla (o la torre) voce en seguida una respuesta. Como arrancada de los cimientos mismos, chirriante y cavernosa, son una nota. No era una nota demasiado potente, pero lo impregn todo; se esparci por la tierra y e l mar como la lluvia misma, como si cada decibel fuese una gota separada de las dems. Aterrorizada por aquel sonido, Yattmur se aferr a Gren, llorando. Por encima del llanto, por encima del ruido de la lluvia y del mar, por encima d e las resonancias de la voz de la torre, se alz otra voz; una voz mellada, asustada, qu e pronto se extingui. Era una voz compuesta, un coro de splicas y reproches, y Gren la reconoci. - Los guatapanzas que faltaban! - exclam -. Tienen que estar cerca de aqu. Mir en torno sin esperanzas luchando contra la lluvia que le cegaba los ojos. Las grandes hojas coriceas se combaban y volvan a saltar bruscamente derramando la carga de agua que les caa encima desde el risco. No se vea nada ms que selva, la selva que se inclinaba sumisa ante el aguacero. Gren no se movi; los guatapanzas tendran que esperar a que la lluvia amainara. Se qued donde estaba, con un brazo alrededor de Yattmur. Trataban de ver el mar, cuando delante de ellos el gris se rompi en un torbellino

de olas. - Oh sombras vivientes! Ese ser ha venido a buscamos - susurr Yattmur. La enorme criatura marina haba llegado ya a los bajos y estaba saliendo pesadamente del mar. Entre las cataratas siseantes de la lluvia vieron una gran cabeza chata. Una boca estrecha y pesada como una tumba se abri con un crujido... y Yatt mur se libr del abrazo de Gren y ech a correr, gritando despavorida, hacia el lugar de donde haba venido. - Yattmur! Iba a correr detrs de ella, pero el peso muerto de la voluntad de la morilla cay s obre l de improviso. Gren qued paralizado, inmvil, doblado hacia adelante como en la lnea de largada de una carrera. Sorprendido en esa posicin inestable, cay de costado en la arena anegada. - Qudate donde ests! - ta la morilla -. Como es obvio que esa criatura no viene por nosotros, tenemos que esperar y averiguar qu pretende. No nos har dao si te quedas quieto. - Pero Yattmur... - No te preocupes por esa nia tonta. Ms tarde la encontraremos. A travs de la violencia de la lluvia llegaba un quejido irregular y prolongado. L a gran criatura estaba sin aliento. Se arrastraba trabajosamente por la cuesta de la pl aya a pocas yardas de donde yaca Gren. Velada por las grises cortinas de la lluvia, con la re spiracin anhelante y los movimientos penosos, cobr de pronto el aspecto - andando all pesadamente, en aquel escenario tan inverosmil como ella - de un grotesco smbolo d e dolor conjurado en una pesadilla. Ahora la cabeza estaba oculta entre los rboles. Gren slo vea el cuerpo, impulsado hacia adelante por las sacudidas de las aletas poderosas, hasta que tambin el cue rpo desapareci. La cola se desliz un momento cuesta arriba; luego fue engullida asimis mo por la selva. - Ve a ver dnde ha ido - orden la morilla. - No - dijo Gren. Se arrodill. Una suciedad pardusca, una mezcla de arena y lluvi a, le resbalaba por el cuerpo. - Haz lo que te digo - ta la morilla. El propsito secreto de la morilla, propagarse tanto como le fuera posible, segua siempre all en el fondo de su pensamiento. Este human o que en un principio le haba parecido un husped inteligente y promisorio, en realid ad no haba respondido a sus esperanzas; una bestia bruta, primitiva, como la que acabab an de ver, mereca sin duda una investigacin. La morilla impuls a Gren hacia adelante. Avanzando por el linde arbolado, encontraron los rastros de la criatura marina. Al desplazarse haba abierto una zanja - en la que caba un hombre de pie. Gren se dej caer al suelo sobre las manos y las rodillas; la sangre le arda en las venas. La criatura no estaba muy lejos; un definido olor salobre, putrefacto, fl otaba en el aire. Atisb por detrs del tronco de un rbol, siguiendo las huellas con la mirada. All la franja de selva se interrumpa de pronto, para recomenzar un poco ms lejos a

lo largo de la costa. En aquel claro, la arena llevaba en lnea recta a la base del r isco... y all, en la base del risco, se abra una caverna grande. Alcanz a ver, a travs de la lluvi a, que las huellas del monstruo entraban en la caverna. No obstante, aunque los lmites d e la caverna eran visibles - bastante grande como para contener al monstruo, pero nad a ms pareca silenciosa y vaca, como una boca petrificada en un bostezo perpetuo. Intrigado, olvidndose del miedo, Gren sali al claro para observar mejor, y en segu ida vio all a algunos de los diecisis guatapanzas. Estaban acurrucados todos juntos bajo los rboles que flanqueaban la franja arenos a, apretados contra el risco y muy cerca de la caverna. Como era natural en ellos, se haban resguardado debajo de un reborde de roca que los baaba ahora con un incesante cho rro de agua. Con el largo vello del cuerpo chorreado y aplastado, parecan en verdad m uy mojados, mojados y asustados. Cuando Gren apareci, gimotearon de miedo, cubrindose los genitales con, las manos. - Salid de ah! - grit Gren, sin dejar de mirar alrededor en busca de algo que expli case la desaparicin del monstruo marino. Con la lluvia que les chorreaba por las caras, los guatapanzas estaban totalment e desanimados; Gren record el estpido grito de terror que haban lanzado cuando divisaron al monstruo. Ahora, dando vueltas y vueltas en crculos cerrados, como o vejas, y balbuceando sonidos ininteligibles, parecan querer huir de Gren. Tanta estupide z le revolvi la sangre. Levant una piedra pesada. - Salid de ah y venid conmigo, panzabebs llorones! - vocifer -. Pronto, antes que el monstruo los descubra a todos! - Oh terror! Oh amo! Todas las cosas odian a los infelices y amables guatapanzas! gimieron; tropezaban unos con otros volviendo a Gren las espaldas carnosas. Furioso, Gren tir la piedra. Fue a dar en la nalga de uno de los hombres; un tiro certero pero de consecuencias nefastas. La vctima salt chillando a la arena, dio v ueltas alrededor, y huyendo de Gren ech a correr hacia la caverna. Como a una voz de man do, los otros tambin saltaron y se precipitaron detrs en tropel; imitndolo, se agarraba n el trasero con las manos. - Volved! - grit Gren, lanzndose detrs de ellos por las huellas del monstruo -. No os acerquis a la cueva! No le hicieron caso. Ladrando como cuzcos, se precipitaron en la caverna; los ru idos que hicieron al entrar retumbaron con ecos speros en las paredes. Gren los sigui. El olor salobre del monstruo pesaba en el aire. - Sal de aqu cuanto antes - acuci la morilla en la mente de Gren, mientras le envi aba una punzada de dolor por todo el cuerpo. De las paredes y el techo de la caverna sobresalan unos bastones de piedra que apuntaban. hada dentro; en los extremos se ahuecaban en rbitas oculares, como las cuencas de la cara exterior del risco. Aquellos ojos tambin acechaban; cuando los guatapanzas entraron en tropel, abrieron los prpados y se pusieron a mirar, uno p or uno,

cada vez ms numerosos. Viendo que estaban acorralados, los pescadores se revolcaron por la arena a los pies de Gren en una batahola de gritos lastimeros. - Oh grande y poderoso seor, oh matador de piel fuerte, oh rey de la carrera y de la caza, mira cmo corrimos hacia ti en cuanto te vimos! Qu contentos estamos de que honres con tu presencia nuestros pobres y viejos panzaojos! Corrimos hacia ti si n vacilar aunque nuestra carrera fue torpe y atolondrada, y de algn modo nuestras piernas n os llevaron por malos caminos y no por caminos buenos y felices, pues adems la lluvi a nos confundi. Ms y ms ojos se abran ahora en la caverna, todos con la mirada ptrea clavada en el grupo. Gren tom por los cabellos a uno de los guatapanzas y lo oblig a levantar se. Los dems callaron, contentos tal vez de que por el momento no se ocupara de ellos . - Ahora escuchadme - dijo Gren, con los dientes apretados. Haba llegado a aborrec er con ferocidad a estas criaturas que despertaban en l instintos latentes, agresivo s -. No os deseo ningn mal, como he dicho antes. Pero tenis que salir de aqu inmediatamente . Aqu estis en peligro. Volved a la playa pronto, todos! - Nos lapidars... - No importa lo que yo haga! Haced lo que digo. Moveos! Mientras hablaba dio un empujn al hombre y lo mand rodando hacia la entrada de la caverna. En aquel momento comenz lo que ms tarde Gren recordara como el espejismo. Un nmero crtico de ojos se haba abierto en las paredes de la caverna. El tiempo se detuvo. El mundo fue todo verde. A la entrada, el hombre panza se sostuvo en equilibrio sobre una pierna como si fuera a volar, se volvi verde y qu ed petrificado en aquella absurda posicin. Detrs, la lluvia era tambin verde. Todo ver de, todo inmvil. Y todo empez a encoger. A empequeecerse. A retraerse y contraerse. A transformarse en una gota de lluvia que caa para siempre desde los pulmones del c ielo. O en un grano de arena que bajaba eternamente en las clepsidras del tiempo infin ito. En un protn que se precipitaba inagotable por su propia versin de bolsillo del espaci o limitado. Para alcanzar por ltimo la inmensidad infinita de la nada... la riqueza infinita de la no-existencia... y as transformarse en Dios... ser el principio y el fin de la propia creacin... ...o conjurar un billn de mundos que zumbaban a lo largo de los verdes eslabones de cada segundo... o volar a travs de los increados montones de sustancia verde que en una vasta antecmara del ser esperaban la hora o el en apropiados... Porque l estaba volando no? Y en aquellas notas prximas y ms felices (no lo eran?) volaban los seres que l o algn otro, alguien en otro plano de la memoria, h aba llamado alguna vez los guatapanzas. Y si aquello era volar, entonces estaba aconteciendo en aquel imposible universo verde de delectacin, en un elemento que

no era el aire y en una corriente ajena al tiempo. Y volaban en la luz, irradiaban luz. Y no estaban solos. Todo estaba con ellos. La vida haba reemplazado al tiempo, eso era; la muerte haba desaparecido, porque all los relojes slo podan desgranar fertilidad. Pero de todas las cosas, haba dos que le parecan familiares... En aquella otra existencia vaga - oh, era tan difcil recordar, un sueo dentro de u n sueo -, en aquella existencia en la que haba una playa de arena y una lluvia gris (gris?) que no tena nada de verde, porque no hay nada que se parezca al verde, en aquella existencia un ave enorme haba bajado del cielo y una gran bestia haba emergido del mar... y haban penetrado en el... espejismo, y todos estaban all en un mismo delei te verde, sustancioso. El elemento en que flotaban les aseguraba que haba all sitio d e sobra para que todas las cosas pudieran crecer y prosperar en paz, y desarrollar se eternamente, si fuera necesario: los guatapanzas, el ave, el monstruo. Y saba que los otros haban ido hacia el espejismo atrados por algo que a l no lo haba llamado. No porque eso importara, ya que all encontraba la dulzura de ser, de dejarse estar simplemente en aquel eterno vuelo-danza-cancin, sin tiempo ni medid a ni zozobras. Sin nada ms que un sentimiento de plenitud: estar transformndose en algo verde y bueno. ...Sin embargo, por alguna razn, los otros lo iban. dejando atrs. El primer impuls o empezaba a decaer. Incluso all haba zozobras, y algo significaban, tambin all, las dimensiones; de lo contrario, no se habra quedado atrs. Y ellos no estaran volviend o las cabezas, sonrindole, saludndolo, el ave, la bestia, los guatapanzas. Ni las es poras y semillas, las afortunadas criaturas de savia que llenaban la distancia creciente que lo separaba de sus compaeros, estaran girando. Ni l los seguira, gimiendo, perdindolo todo... Oh, perder todo ese mundo de naturaleza inimaginable, ese mundo brillant e que de pronto le era tan querido... Ya no revivira el miedo, la ltima y desesperada tentativa de recobrar el paraso, el verde que hua, el vrtigo que lo posea, y los ojos, un milln de ojos que decan todos "No" y lo escupan devolvindolo al mundo Estaba otra vez en la caverna, despatarrado sobre la arena pisoteada, en una pos tura que era un burdo remedo de vuelo. Estaba solo. Alrededor de l, un milln de ojos de piedra se cerraban desdeosos, y una msica verde se apagaba. Estaba doblemente solo, pues la torre de piedra se haba retirado de la caverna. La lluvia segua cayendo. Saba que aquella eternidad inconmensurable en que haba estado ausente haba sido apenas un instante, una brizna de tiempo. El tiempo... cualquier cosa que fuera... acaso un fenmeno meramente subjetivo, un mecanismo de l torrente sanguneo humano, que los vegetales no padecan. Gren se incorporo, sorprendido por sus propios pensamientos. - Morilla! - murmur. - Estoy aqu... Hubo un largo silencio. Al cabo de un rato el hongo-cerebro se decidi a hablar. - T tienes pensamientos, Gren - ta -. Por eso la torre no te acept... no nos acept.

Los guatapanzas eran casi tan necios como la criatura marina y el ave; ellos fue ron aceptados. Lo que para nosotros es un espejismo, para ellos es ahora la realidad . Ellos fueron aceptados. Otro silencio. - Aceptados dnde? - pregunt Gren. Haba sido tan hermoso... La morilla no respondi directamente. - Esta es la larga era de lo vegetal - dijo -. Lo verde ha medrado en la faz de la tierra, ha echado races y ha proliferado; todo sin pensamiento. Ha adoptado muchas formas y se ha aclimatado a todos los medios; y as ocupa desde hace largo tiempo cualquier posible sitio ecolgico. La tierra est hoy ms peligrosamente superpoblada que en cualquier poca. Hay plantas por doquier... plantas que con ingenio pero sin inteligencia, siembran y se propagan, multiplicando la confusin, aumentando el problema de cmo encontrar lugar para crecer una brizna ms de hierba. Cuando tu remoto antepasado, el hombre, era dueo y seor del mundo, saba cmo resolver el problema de un jardn o un huerto superpoblado. Trasplantaba, o quemaba las malezas. Ahora, de algn modo, la naturaleza ha inventado su propio jardinero. Las rocas se han convertido ellas m ismas en transmisores. Es probable que haya estaciones como sta en todas las costas... estaciones en las que cualquier criatura de poco seso pueda ser aceptada para un a progresiva transmisin... estaciones donde las plantas puedan ser trasplantadas... - Trasplantadas dnde? - pregunt Gren -. Dnde estaba ese lugar? Algo parecido a un suspiro flot en los pasadizos de la mente de Gren. - No te das cuenta de que son slo conjeturas, Gren? Desde que me he unido a ti, me he vuelto en parte humana. Quin conoce todos los mundos posibles para las distinta s formas de vida? El sol significa una cosa para ti, y otra para una flor. Para no sotros el mar es terrible; para esa gran criatura que vimos... No hay palabras ni pensamientos que describan el lugar adonde fuimos; cmo puede haberlas si era tan claramente el pro ducto de... procesos inactivos irracionales,. Gren se incorpor, tambalendose. - Tengo ganas de vomitar - dijo. Sali zigzagueando de la caverna. - Para concebir otras dimensiones, otras modalidades del ser - prosigui la morill a. - Por lo que ms quieras, cllate! - grit Gren -. Qu me importa que haya lugares... estados... si no puedo... alcanzarlos? No puedo, y nada ms. Todo aquello fue un m aldito espejismo, as que djame en paz quieres? Tengo ganas de vomitar. La lluvia haba menguado un poco. Le golpete levemente la espalda cuando arque la columna y apoy la cabeza contra un rbol. Las sienes le latan, los ojos le lagrimeab an, el estmago se le contraa en espasmos. Tendran que hacer velas con las hojas grandes y alejarse en la barca de aquel lug ar, l y Yattmur y los cuatro guatapanzas sobrevivientes. Tenan que irse. Como estaba haciendo fro, tal vez necesitaran abrigarse con hojas. Este mundo no era un paraso , pero algo podan aprovechar. Estaba vaciando an el estmago cuando oy que Yattmur lo llamaba. Alz los ojos, sonriendo dbilmente. A lo largo de la playa lluviosa, Yattmur volva a

l. 18 Estaban de pie, tomados de la mano, y Gren trataba confusamente de contarle a Yattmur la experiencia de la caverna. - Me alegro mucho de que hayas vuelto - dijo ella con dulzura. Gren asinti, con un movimiento de la cabeza culpable, recordando lo hermosa y extraa que haba sido la experiencia. Se senta extenuado. La sola idea de tener que hacerse de nuevo a la mar lo aterrorizaba; pero era evidente que no podan quedars e en la isla. - Manos a la obra, entonces - dijo la morilla en la cabeza de Gren -. Eres tan r emoln como un guatapanza. Siempre de la mano de Yattmur, dio media vuelta y se encaminaron a paso lento pl aya abajo. Soplaba un viento glacial, que arrastraba la lluvia hacia el mar. Los cua tro guatapanzas estaban acurrucados todos juntos en el sitio en que Gren les haba dic ho que esperasen. Cuando vieron llegar a Gren y Yattmur, se postraron servilmente e n la arena. - Acabad con eso - dijo Gren sin ningn humor -. Todos tenemos que trabajar y vosotros tambin. Dndoles palmadas en los flancos rollizos, los hizo marchar delante de l en direccin a la barca. Una brisa brillante y cortante como vidrio soplaba por encima del ocano. Para los ocasionales traveseros que de tanto en tanto surcaban el espacio all en las alturas, la barca con los seis pasajeros no era ms que un leo que flotaba lentamen te a la deriva, y que ahora ya estaba lejos de la isla del risco elevado. De un mstil improvisado penda la vela de hojas, toscamente cosida; pero, desgarrad a por vientos ad. versos, ya no serva de mucho. La barca, ahora sin rumbo, era arra strada hacia el este por una impetuosa corriente de aguas templadas. Los humanos observaban con apata o con ansiedad, segn la naturaleza de cada uno, cmo eran arrastrados por la corriente. Haban comido varias veces y haban dormido a menudo desde que zarparan de la isla del risco. Haba muchas cosas para ver en ambas orillas, cuando miraban. A babor corra una larga costa, y desde esa distancia la selva de los acantilados no se interrumpa n unca. A lo largo de incontables vigilias haba permanecido invariable; y las colinas que s e alzaban tierra adentro, con frecuencia creciente, tambin estaban vestidas de selva. Entre la costa y la barca, se interponan a veces unos islotes. En esos islotes creca una vegetacin variada, desconocida en el continente; algunos estaban coronados de rboles, otros cubiertos de capullos extraos; pero muchos no eran ms que jibas de roca rida. A veces teman que la barca encallase en los bancos de arena que bordeaban las islas ; pero hasta entonces, y a ltimo momento, siempre haban logrado evitarlo. A estribor se extenda el ocano infinito. Ahora apareca puntuado por formas de aspecto maligno, acerca de cuya naturaleza Gren y Yattmur no tenan an ninguna clav e. Lo desesperado, y tambin lo misterioso de la situacin, pesaba sobre los humanos, aunque ya acostumbrados a ocupar un lugar subordinado en el mundo. Ahora, como p ara atribularlos todava ms, se levant una niebla que se cerr alrededor de la barca y ocu

lt la costa. - Es la niebla ms espesa que yo haya visto nunca - dijo Yattmur mirando junto con Gren por encima de la borda. - Y la ms fra - dijo Gren -. Has notado qu le est pasando al sol? En la niebla que se espesaba cada vez ms, ya no se vea nada excepto el mar junto a la barca y un enorme sol rojo que penda muy bajo sobre las aguas detrs de ellos, blandiendo una espada de luz a travs de las olas. Yattmur se estrech ms contra Gren. - El sol siempre estaba encima de nosotros - dijo -. Ahora el mundo acuoso amena za engullirlo. - Morilla, qu le pasa al sol cuando desaparece? - pregunt, Gren. - Cuando el sol desaparece hay oscuridad - ta la morilla, y aadi con amable irona -: Como t mismo podas haberlo deducido. Hemos entrado en el reino del eterno crepsculo y la corriente nos arrastra a l cada vez ms. El tono haba sido circunspecto, pero Gren sinti el miedo de lo desconocido. Apret con ms fuerza a Yattmur, los ojos fijos en el sol, opaco y enorme en la atmsfera saturada de humedad. Mientras miraban, una de aquellas formas fantasmagricas de estribor se interpuso entre ellos y el sol, arrancndole de una dentellada un boca do grande e irregular. Casi al mismo tiempo la niebla se cerr y el sol desapareci. - Ohhh! Ahhh! Ante la desaparicin del sol, un clamor desconsolado se elev de los guatapanzas, qu e estaban echados en la popa todos juntos sobre un montn de hojas secas. Ahora correteaban despavoridos, tomando las manos de Gren y Yattmur. - Oh amo poderoso de las hogazas! - gritaban -. Cruzar todo este mar acuoso es demasiada maldad, demasiada maldad; tomamos mal rumbo y el mundo se ha perdido. Por tomar mal rumbo el mundo se ha ido y hemos de retomar el buen rumbo para que el mundo vuelva. El largo vello les brillaba con la humedad, los ojos les bailaban frenticos. Salt aban arriba y abajo, y lloraban tanta desdicha. - Alguien se ha comido el sol, oh gran pastor! - Basta de ese alboroto estpido! - dijo Yattmur -. Tenemos tanto miedo como vosotros. - No, no es cierto! - exclam Gren furioso, mientras se apartaba del cuerpo las man os pegajosas de los guatapanzas -. Nadie puede tener tanto miedo como ellos, porque ellos viven con miedo. Alejaos, guatapanzas llorones! El sol volver cuando se levante la niebla. - Oh valiente y cruel pastor! - grit uno de los hombres -. T escondiste el sol para asustamos porque ya no nos amas, aunque nosotros gozamos felices de tus tan amabl es golpes y de tus buenas malas palabras! T... Gren le asest un puetazo, y la descarga de tensin lo tranquiliz. El infeliz rod hacia atrs, chillando. Los otros se abalanzaron sobre l al instante, aporrendolo po rque no aceptaba con alegra los poderosos golpes con que el amo lo honraba. Enfurecido , Gren los alej a los empellones. En el momento en que Yattmur acuda a ayudarlo, una sacudida los derrib a todos por el suelo. La cubierta se inclin y los seis resbalaron, en montn. Unas esquirlas transparentes llovan sobre ellos. Yattmur, sana y salva, recogi una esquirla y la examin. Mientras la observaba, la esquirla cambi, se empequeeci, y al cabo de un momento slo le quedaba en la mano un poco de lquido. Lo mir, asombrada. Una pared de esa misma sustancia cristalina

asom frente a la barca. - Oh! - dijo con voz ahogada al comprender que acababan de chocar con una de aquellas acuosas formas fantasmales -. Nos ha atrapado una montaa de niebla. Acallando las protestas ruidosas de los guatapanzas, Gren se levant de un salto. En la proa de la embarcacin haba aparecido una rajadura, y por ella entraba un hilo de a gua. Trep a la borda y mir en torno. Al empuje de la corriente templada, la barca haba chocado contra una montaa transparente que pareca flotar sobre el mar. Al nivel del agua, como desgastada p or la erosin, la montaa bajaba en pendiente. All, en esa playa glacial, que sostena la pro a rota por encima del agua, haba encallado la embarcacin. - No nos hundiremos - dijo Gren, Hay un arrecife aqu debajo. Pero la barca es inti l ahora; si se aleja del arrecife, se hundir. Y en verdad, se iba llenando paulatinamente de agua, como lo atestiguaban los lamentos de los guatapanzas. - Y qu podemos hacer? - le pregunt Yattmur -. Quiz estbamos mejor en la isla del risco. Gren miraba indeciso en tomo. Una hilera de dientes largos y afilados penda sobre la cubierta como si se dispusiera a partir la barca en dos de un mordisco. De esos - dientes caan unas gotas de saliva helada que salpicaba a los humanos. Haban ido a meterse directamente en la boca del monstruo de cristal! All, casi al alcance de la mano, se vean las entraas del monstruo, un paisaje sobrecogedor de lneas y planos verdes y azules; algunos, de una belleza abominabl e, reflejaban los destellos anaranjados de un sol que los humanos nunca vean. - Esta bestia de hielo quiere devorarnos! - chillaban los guatapanzas correteando por la cubierta -. Oh, oh, el fuego de la muerte se abalanza sobre nosotros, fro como el hielo en esas horribles mandbulas glaciales! - Hielo! - exclam Yattmur -. S! Qu raro que estos pescadores estpidos puedan ensearnos algo. Gren, esto se llama hielo. En las tierras pantanosas, cerca del A gua Larga, donde ellos vivan, crecen unas florecillas llamada friumbras. En ciertas poc as, estas flores, que crecen a la sombra, producen este hielo fro para guardar en l la simiente. Cuando yo era nia iba a los pantanos en busca de estas gotas de hielo y las chupaba. - Ahora esta gran gota de hielo nos chupa a nosotros - dijo Gren; el agua fra que chorreaba de la bveda le corra por la cara -. Qu hacemos, morilla? - Esta barca no es sitio seguro - ta la morilla -; tenemos que buscar algn otro. Si se desliza fuera del banco de hielo, todos se ahogarn menos t: porque la barca se hun dir y slo t sabes nadar. Tenis que abandonar la barca en seguida y llevar con vosotros a los pescadores. - Bien! Yattmur, querida, sbete al hielo mientras yo me ocupo de que estos cuatro imbciles vayan contigo. Los cuatro imbciles se resistan a abandonar la embarcacin, pese a que ya la mitad de la cubierta estaba hundida en el agua. Cuando Gren los llam, se alejaron de un salto; al ver que iba hacia ellos se dispersaron por la cubierta; lo esquivaban y se es

cabullan, sin dejar de gemir. - Slvanos! Perdnanos la vida, oh pastor! Qu hemos hecho nosotros, cuatro miserables montones de estircol, para que ahora quieras arrojarnos a las fauces d e esa bestia helada? Socorro, socorro! Ay, mseros de nosotros, tan repulsivos somos que t e alegra tratarnos as? Gren se lanz con furia hacia el ms cercano y ms velludo; el hombre se escabull, chillando, sacudindose los genitales. - A m no, gran espritu bestial! Mata a los otros tres que no te aman, no a m que te. .. Con una zancadilla, Gren lo derrib en plena carrera. La frase comenzada se transform en un alarido; el guatapanza cay despatarrado, antes de arrojarse de cab eza al mar. Gren se lanz detrs de l y juntos chapotearon en el agua helada hasta que Gr en alcanz a la llorosa criatura y sujetndola por la piel y el pelo de la nuca, la arr astr de viva fuerza hasta la borda. De un solo impulso, la lanz hacia arriba; sin dejar d e gritar, el guatapanza cay como un peso muerto en el agua de la barca, a los pies de Yattmur. Apabullados ante este despliegue de fuerza, los otros tres abandonaron el refugi o de la barca y se encaminaron mansamente hacia la boca de la bestia de hielo; los dient es les castaeteaban de miedo y de fro. Gren los sigui. Por un rato, los seis, muy juntos contemplaron el interior de una gruta que al menos para cuatro de ellos era unas fauces gigantescas. Son detrs como un tintineo, y se volvieron a mirar. Uno de los amenazadores colmillos de hielo se haba quebrado y acababa de caer. Se clav vertical como una daga en la madera de la cubierta antes de deslizarse oblicuamente y estallar en aicos. Casi como si esto fuera una seal, un ruido mucho ms alarmante les lleg desde abajo. El banco de hielo en el que descansaba la barca, cedi de pronto. Durante un momento el borde de una delgada lengua de hielo asom a la v ista; antes que volviera a hundirse en el agua, ya la barca se alejaba a merced de la oscura corriente. Vieron como desapareca, mientras se llenaba rpidamente de agua. Por algn rato pudieron seguirla con la mirada; la niebla se haba disipado un poco, y de nuevo el sol trazaba una pincelada de fuego fro en el dorso del ocano. Pese a todo, Gren y Yattmur sintieron una profunda tristeza al verla desaparecer en las aguas. Con la barca perdida, estaban encerrados en la montaa de hielo. Los cuatro guatapanzas los siguieron en silencio - pues no haba alternativa - cuando los hum anos se internaron en el hielo escurrindose a lo largo del tnel cilndrico. Chapoteaban a travs de charcos glaciales, apretados por las costillas heladas. El sonido ms leve despertaba un verdadero frenes de ecos. A cada paso, los ruidos aumentaban y el tnel era ms angosto. - Oh espritus, aborrezco este sitio! Mejor hubiera sido morir en la barca. Cunto ms tendremos que andar? - dijo Yattmur, al ver que Gren se detena. - No mucho ms - respondi Gren sombramente -. Hemos llegado a un callejn sin salida. Estamos atrapados. Suspendida del techo hasta casi el nivel del suelo, una hilera de magnficas estal actitas les cerraba el paso casi tan eficazmente como un puente levadizo. Del otro lado

de las estalactitas haba una pared de hielo. - Siempre problemas, siempre dificultades, siempre una nueva adversidad! - dijo G ren -. El hombre fue un accidente en este mundo, de lo contrario hubiera tenido mejo res defensas. - Ya te he dicho que tu especie fue un accidente - ta la morilla. - Hasta que t llegaste ramos felices - dijo Gren con aspereza. - No eras ms que un vegetal hasta entonces! Enfurecido por aquella estocada, Gren se prendi a una de las estalactitas y tir. E l hielo se quebr con un ruido seco encima de l. Empundolo corno una lanza, lo arroj contra la pared de enfrente. Unos carillones dolientes repicaron a lo largo del tnel cuando toda la pared cay hecha aicos. El hielo se desprenda, se rompa, resbalaba por el suelo rozndoles los tobillos, mientras toda una cortina a medio derretir celebraba su propio derrumb e con una desintegracin rpida. Los humanos se agacharon, protegindose las cabezas con las manos; les pareca que toda la montaa de hielo se estaba desmoronando alrededor. Cuando el estrpito ces, alzaron los ojos, y vieron entonces que ms all de la abertura todo un nuevo mundo los esperaba. El tmpano, detenido en un remanso de l a corriente hacia el lado de la costa, haba ido a recostarse contra una isla, entre los brazos de una ensenada, y ahora se inclinaba hada el agua otra vez. Si bien la isla no pareca muy hospitalaria, los humanos respiraron con alivio cua ndo vieron un poco de verde, algunas flores, y unas cpsulas de semillas que se remont aban por el aire sobre unos tallos elevados. All podran pisar un suelo que no ondulaba perpetuamente bajo los pies. Hasta los guatapanzas parecan reanimados. Con gruidos de felicidad siguieron a Yattmur y Gren a lo largo de un arrecife de hielo, deseando estar bajo aquellas flores. Sin muchas protestas saltaron una angosta franja de agua azul para aterrizar en un promontorio de roca, y de all trepar a salvo hasta la orilla. Coronada de rocas y piedras resquebrajadas, la isleta no era por cierto un paraso . Pero tena al menos la ventaja de ser pequea: tan pequea que no haba sitio en ella para las amenazadoras especies vegetales que proliferaban en el continente; Gren y Yattmur se sentan capaces de enfrentarse a cualquier peligro menor. Para decepcin de los guatapanzas, no creca all ningn rbol panza al que pudieran sujetarse. Y para decepcin de la morilla, no prosperaba all ningn hongo como ella; por mucho que deseara dominar a Yattmur y los guatapanzas, adems de Gren, era todava demasiado pequea para fragmentarse; haba tenido la esperanza de encontrar aliados que le prestasen ayuda. Para decepcin de Gren y Yattmur, no haba all humanos con quienes pudieran unirse. Como compensacin, un manantial de agua pura brotaba de la roca, canturreando entre las grandes piedras que cubran casi toda la isleta. El arroyo descenda en ca scada por la playa y se volcaba en el mar. De una carrera llegaron hasta l por la arena , y all mismo bebieron, sin esperar a disfrutar de un sorbo menos salobre un poco ms arri ba. Como nios, olvidaron toda preocupacin. Luego de beber con exceso y de abundantes eructos, se zambulleron en el agua para lavarse; pero estaba tan fra q ue no

se quedaron all mucho rato. Luego empezaron a instalarse. Durante un tiempo vivieron contentos en la isleta. En aquel reino del crepsculo e terno, el aire era fro. Se las ingeniaron para proveerse de mejores prendas de abrigo co n las hojas. o los lquenes rastreros, que usaban muy ceidos alrededor del cuerpo. De tan to en tanto los engullan las nieblas y neblinas; luego el sol volva a brillar, a poca altura sobre el nivel del agua. A veces dorman, a veces se tendan sobre las caras de las rocas que miraban al sol, y coman frutas, escuchando los gemidos de los tmpanos de hielo que surcaban el mar. Los cuatro guatapanzas haban construido una especie de choza primitiva no muy lej os de donde descansaban Gren y Yattmur. En una ocasin, mientras dorman, la choza se derrumb encima de ellos. A partir de entonces durmieron al aire libre, los cuatro amontonados bajo un manto de hojas, tan cerca de los amos como Gren lo permita. Era bueno sentirse felices otra vez. Cuando Gren y Yattmur hacan el amor, los guatapanzas saltaban alrededor y se abrazaban unos a otros excitados, cantando l oas a la agilidad del amo inteligente y la dama lonja. Las enormes cpsulas se sacudan y repiqueteaban, cargadas de semillas, en los tallo s altos. Por el suelo correteaban unos vegetales semejantes a lagartijas. En el ai re revoloteaban unas mariposas de alas acorazonadas que vivan por fotosntesis. La vid a continuaba sin las transiciones de luz del ocaso y el amanecer. Prevaleca la indo lencia; reinaba la paz. A no ser por la morilla, los humanos se hubieran conformado al fin con esa forma de vida. - No podemos quedamos aqu, Gren - dijo en cierta ocasin, cuando Gren y Yattmur despertaban de un sueo apacible -. Ya habis descansado bastante y recuperado fuerzas. Ya es hora de que nos pongamos otra vez en camino, en busca de otros humanos para fundar as nuestro reino. - Ests diciendo tonteras, morilla. Hemos perdido nuestra barca. Tendremos que quedamos para siempre en la isla. Es fra quiz, pero hemos conocido sitios peores. Deja que nos quedemos aqu, tranquilos y contentos. El y Yattmur estaban desnudos, chapoteando a lo largo de una serie de charcos en tre los grandes bloques cuadrangulares de piedra que coronaban la isla. La vida era apacible y ociosa. Mientras pataleaba con sus bonitas piernas, Yattmur entonaba una pasto rela. Gren se resista a escuchar la voz horrorosa que le resonaba en el crneo. Cada da la detestaba ms. La conversacin silenciosa fue interrumpida de pronto por un grito de Yattmur. Algo parecido a una mano con seis dedos tumefactos le haba aprisionado el tobillo . Gren corri a auxiliarla, y se la desprendi sin dificultad. La mano se debata entre los dedos de Gren mientras la examinaba. - Es tonto que haya armado tanto alboroto - dijo Yattmur -. No es ms que otra de esas criaturas que los guatapanzas llaman zarparrastras. Vienen a la tierra desde el mar.

Cuando las atrapan, las abren por la mitad y se las comen. Son duras pero sabros as. Los dedos eran grises y bulbosos, de textura rugosa y extremadamente fros. Se abra n y cerraban lentamente en la mano de Gren. Por ltimo Gren la dej caer en la orilla, y la criatura se escabull entre las hierbas. - Las zarparrastras nadan fuera del mar y hacen agujeros en el suelo - dijo Yatt mur -. He estado observndolas. Gren no respondi. - Hay algo que te preocupa? - pregunt ella. - No - dijo l sin conviccin. No quera decirle lo que pretenda la morilla, que se pusieran de nuevo en marcha. S e dej caer en el suelo, el cuerpo rgido, casi como un anciano. Aunque asustada, Yatt mur trat de tranquilizarse y volvi a las lagunas. Pero desde ese momento not que Gren s e apartaba y se encerraba cada vez ms en s mismo; y supo que la causa era la morilla . Gren despert del sueo siguiente y not que la morilla ya se le revolva en la cabeza. - Te dejas llevar por la molicie. Tenemos que hacer algo. - Estamos contentos aqu - replic Gren con hosquedad -. Adems, como ya te he dicho, no tenemos barcas que nos lleven a las tierras grandes. - Las barcas no son el nico medio de cruzar los ocanos - dijo el hongo. - Oh, morilla, acaba de una vez o terminars por matarnos con tu inteligencia. Djan os en paz. Aqu somos felices. - Felices, s! Echarais races y hojas si pudierais. Gren, t no sabes lo que es la vida! Te aseguro que te esperan grandes placeres y poderes, si slo me permites ayudarte a conquistarlos. - Vete al demonio! No entiendo lo que quieres decir. Se levant con violencia como si quisiera huir de la morilla. El hongo lo sujet y l o paraliz. Gren se concentr y envi ondas de odio a la morilla; intilmente, pues la voz segua atormentndolo. - Puesto que es imposible para ti ser mi compaero, tendrs que resignarte a ser mi esclavo. El espritu de investigacin ha muerto en ti; si no quieres escuchar mis crt icas, tendrs que acatar mis rdenes. - No s de qu hablas! Gren haba gritado. Yattmur despert bruscamente, se incorpor y lo observ en silencio. - Pasas por alto tantas cosas! - dijo la morilla -. Yo slo puedo percibirlas por m edio de tus sentidos; sin embargo me tomo el trabajo de analizarlas y ver qu hay detrs. Er es incapaz de sacar conclusiones, yo en cambio las saco en cantidades. El mo es el camino del poder! Mira de nuevo alrededor! Mira esas piedras a las que trepas con tanta indiferencia! - Vete al demonio! - grit Gren otra vez. Instantneamente, se dobl en dos, atormentado por horribles dolores. Yattmur corri hacia l, le sostuvo la cabeza, trat de calmarlo. Le escudri la mirada. Los guatapanz as se acercaron en silencio y se detuvieron detrs de Yattmur. - Es el hongo mgico no? - pregunt ella. Gren asinti. Fantasmas de fuego se perseguan en los centros nerviosos, le

abrasaban el cuerpo en una melopea de dolor. Mientras el dolor persisti, a duras penas pudo moverse. Por ltimo se fue, y l dijo entonces con voz dbil: - Tenemos que ayuda r a la morilla. Quiere que exploremos estas rocas con ms atencin. Temblando de arriba abajo, se levant a cumplir lo que le haban ordenado. Yattmur l e acarici el brazo. - Despus de explorar, atraparemos peces en la laguna y los comeremos con frutas dijo, con ese talento natural de las mujeres, siempre capaces de encontrar consu elo en caso de necesidad. Gren le ech una humilde mirada de gratitud. Las grandes piedras haban sido desde tiempos remotos parte natural del paisaje. E n los sitios en que el arroyo serpeaba, las piedras desaparecan, enterradas bajo el lodo y los guijarros. Sobre ellas crecan hierbas y juncos y a menudo estaban cubiertas p or una espesa capa de tierra. All en particular abundaban las flores que los humanos haba n visto desde el tmpano de hielo. Estas flores guardaban sus semillas en unas cpsula s que coronaban los tallos; Yattmur las llamaba las zancudas, sin que advirtiera h asta mucho tiempo despus lo acertado del nombre. Las races de las zancudas se extendan sobre las piedras corno serpientes petrificadas. - Qu fastidiosas son estas races - refunfu " Yattmur - Crecen por todas partes. - Es curioso cmo las races de una planta crecen de la raz de otra y tambin de la tierra - respondi Gren con aire ausente. Estaba de rodillas observando la unin de dos races, de distintas plantas: luego de unirse, las races trepaban serpenteando sobre una piedra y se hundan en el suelo e ntre otras piedras, en una grieta irregular. - Puedes bajar por ah. No te ocurrir nada malo - dijo la morilla -. Baja a la rast ra entre la piedras, a ver qu encuentras. Unas pocas notas de la melopea de dolor sacudieron otra vez los nervios de Gren. Acatando la orden, y muy a pesar suyo, se desliz entre las piedras, gil como una lagartija. Tanteando con cautela, descubri que las piedras de la superficie estab an asentadas sobre bloques similares, y stos a su vez sobre otros, ms abajo an. No obstante, las piedras estaban sueltas en algunos sitios, y escurrindose pudo desc ender entre las superficies fras. Yattmur lo sigui salpicndole los hombros con una ligera lluvia de tierra. Luego de reptar hasta una profundidad de cinco hileras de piedras, Gren y Yattmu r llegaron juntos al suelo. Ahora, aunque casi aplastados entre las paredes de roc a, se desplazaban por un terreno llano. Atrados por una disminucin de la oscuridad, se arrastraron hasta llegar a un espacio algo ms amplio, en el que podan estirar los brazos. - Siento olor a fro y a oscuridad - dijo Yattmur -, y tengo miedo. Para qu nos ha hecho bajar aqu? Qu piensa de este lugar? - Est enloquecida - replic - Gren, sin admitir que la morilla no le hablaba ahora. Poco a poco empezaron a ver mejor. La pared superior se haba hundido en un costado, y la fuente de luz era el sol, que brillaba horizontal entre las piedra s apiladas, introduciendo en la caverna un rayo explorador. La luz revel unas cintas de metal

trenzado entre las piedras, y una abertura delante de ellos. En el remoto hundim iento de aquellas piedras, el boquete haba subsistido. All y ahora, los nicos seres vivos ad ems de ellos eran las races retorcidas de las zancudas, que se hundan en el suelo como serpientes petrificadas. Obedeciendo a la morilla, Gren escarb el cascajo. All haba ms metal y ms piedra y ladrillo, casi todo inamovible. Tanteando y tironeando, logr aflojar y arrancar a lgunos escombros; apareci una larga placa de metal tan alta corno el propio Gren. Uno de los extremos estaba despedazado; en el resto de la superficie haba unas marcas separa das, dispuestas en una especie de dibujo: - Esto es escritura - jade la morilla -, un signo del hombre cuando tena poder en el mundo, en un pasado muy remoto. He aqu las huellas del hombre. Estas han de haber sido las construcciones de antao. Gren, trepa por esa abertura, a ver qu ms puedes encontrar. - Est oscuro! No puedo entrar ah. - Trepa, te he dicho. Las esquirlas de vidrio emitan dbiles destellos junto a la abertura. Gren extendi l a mano buscando a tientas dnde afirmarse y la madera podrida se desprendi todo alrededor. Entr por la abertura y una lluvia de yeso le cay en la cabeza. Del otro lado haba una pendiente; lastimndose con los vidrios rotos, resbal entre los escombros. Se encontraba ahora en un recinto amplio. Desde fuera, Yattmur chill de miedo. Gren le respondi en voz baja, para tranquilizarla, mientras con una mano en el pecho, esperaba a que el corazn se le calmase. En la oscuridad casi total, mir en torno. Nada se mova. El silencio de lo s siglos reposaba all, viva all, denso y empalagoso, ms siniestro que cualquier ruido, ms terrible que el miedo. Se qued un momento as, paralizado, hasta que la morilla lo sacudi. La mitad del techo se haba desmoronado. El lugar era un laberinto de ladrillos y vigas metlicas. Para el ojo inexperto de Gren, todo pareca igual. El olor a siglos lo so focaba. - Ah en el rincn. Hay un objeto cuadrado. Acrcate y mira - le orden la morilla, valindose de la vista de Gren. A regaadientes, Gren se abri paso hacia el rincn. Algo se le escurri por debajo de los pies y huy en sentido contrario; era un zarparrastras como el que se haba pren dido al tobillo de Yattmur. En el rincn asomaba una caja cuadrangular tres veces ms alt a que Gren; en la cara delantera sobresalan tres semicrculos de metal, manijas, le instr uy la morilla. Slo alcanzaba a la ms baja de las manijas. Tir de ella obedientemente. Se abri apenas el ancho de una mano; luego se trab. - Tira, tira, tira! - ta la morilla. Gren tir con una furia salvaje. La caja entera empez a sacudirse y a vibrar, pero lo que la morilla llamaba el mueble no se movi. La caja se bamboleaba y Gren segua tirando. All arriba, por encima de la cabeza de Gren, algo se desplaz sobre la cim a del mueble. Un objeto oblongo se precipit hacia abajo. Gren se agach para esquivarlo, y el objeto cay con ruido detrs de l, levantando una nube de polvo.

- Gren! Ests bien? Qu tienes que hacer ah abajo? Sal! - S, s, ya salgo! Morilla, nunca conseguiremos abrir este estpido mueble. - Qu es ese objeto que por poco nos parte la cabeza? Examnalo y hzmelo ver. Quiz sea un arma. Si al menos encontrramos algo til... El objeto que haba cado era delgado, largo y ahusado, parecido a una semilla de quemurna aplastada, y de un material terso al tacto, no fro como el metal. La mor illa dictamin que era un estuche. Cuando vio que Gren poda levantarlo con relativa facilidad, se excit. - Tenemos que llevar este estuche a la superficie - dijo -. Podrs subirlo entre l as piedras. Lo examinaremos a la luz y averiguaremos qu hay dentro. - Pero cmo podr ayudarnos? Nos llevar acaso al continente? - Yo no esperaba encontrar una barca aqu abajo. No sientes curiosidad? Esto es un smbolo de poder. Vamos, muvete! Eres tan estpido como un guatapanza. Aguijoneado por el insulto, Gren trep gateando sobre los escombros. Yattmur se aferr a l, pero no toc el estuche amarillo. Durante un momento cuchichearon entre ellos, apretndose uno a otro los genitales para sentirse ms fuertes; luego treparo n trabajosamente hacia la luz del da, por entre las capas de piedras apiladas, arra strando y empujando el estuche. - Uhhh! Qu bien sabe la luz del da! - murmur Gren cuando lastimados y magullados emergieron al aire brumoso. Los guatapanzas llegaron corriendo, con l as lenguas colgantes de alivio, Bailando alrededor, hicieron un alboroto de lamenta ciones y reproches por la ausencia de los amos. - Mtanos por favor, hermoso amo cruel, antes de saltar otra vez a los labios de la tierra! Mejor un golpe de muerte malvada antes que dejarnos solos luchando a sola s en luchas desconocidas! - Vosotros, panzones, sois demasiado gordos; no hubierais podido escurriros con nosotros por esa grieta - dijo Gren, mientras se examinaba con amargura las heri das -. Si tanto os alegra vernos por qu no nos trais algo que comer? Cuando Yattmur y l se hubieron lavado las heridas y magulladuras en el arroyo, Gr en se ocup del estuche. En cuclillas, sobre l, lo dio vuelta varias veces con cautela . Tena una curiosa simetra que lo atemorizaba. Al parecer, tambin los guatapanzas estaban asustados. - Esa rara forma malsima de tocar es una rara y mala forma tocadora - gimi uno de ellos, mientras bailoteaba de un lado a otro -. Por favor slo tcala para arrojarla al chapoteante mundo acuoso. Se uni a los otros guatapanzas y todos miraron hacia abajo con tonta excitacin. - Te dan un consejo sensato - dijo Yattmur. Pero la morilla lo apremiaba, y Gren se sent y tom el estuche entre los pies y los dedos. Mientras lo examinaba, senta que el hongo se apoderaba de todas las imgenes tan pronto como le llegaban al cerebro; escalofros de miedo le recorran la espalda . En la parte superior del estuche haba uno de esos dibujos que la morilla llamaba escritura. Este pareca algo diferente segn de donde se lo mirara, y luego seguan va rias lneas de dibujos similares, pero ms pequeos. Gren empez a tironear y apretar el estuche. No se abra. Los guatapanzas pronto perdieron todo inters y se alejaron vagabundeando. Gren mismo lo hubiera arrojado a un lado si la morilla no hubiera insistido, aguijonendolo y apremindolo. Pasaba los d

edos a lo largo de una cara lateral, cuando una tapa se levant de golpe. El y Yattmur se miraron de soslayo y luego escudriaron el interior del estuche, acuclillados en el suelo, boquiabiertos de temor. El objeto era del mismo material amarillo y sedoso que el estuche. Gren lo levan t con cuidado y lo puso en el suelo. Fuera de la caja, un resorte se activ, y el objeto , que haba tenido la forma de una cua, adaptada a las dimensiones del estuche, extendi de pro nto unas alas amarillas. Se alz frente a ellos clido, nico, desconcertante. Los guatapa nzas se arrastraron de vuelta y miraron con los ojos dilatados de asombro. - Es como un pjaro - musit Gren -. Ser posible que lo hayan hecho hombres como nosotros, que no haya crecido? - Es tan suave, tan... - Yattmur no encontr las palabras adecuadas y estir una man o para acariciarlo. - Lo llamaremos Belleza. La edad y las infinitas estaciones haban deteriorado el estuche, pero el objeto a lado an pareca nuevo. Cuando la mano de la muchacha acarici la superficie, una tapa se levant con un clic, mostrando las entraas de la criatura. Los cuatro guatapanzas huyeron al matorral ms cercano. Modeladas con materiales extraos, metales y plsticos, las entraas del pjaro dorado eran un espectculo maravilloso. Haba carretes pequeos, una hilera de perillas, unos diminutos circuitos amplificadores, un ddalo de intestinos hbilmente enroscados. Arrastrados por la curiosidad, los dos humanos s e inclinaron a tocarlo. Pasmados de asombro, dejaban que sus dedos - esos cuatro d edos con un pulgar en oposicin que tan lejos haban llevado a los antepasados humanos disfrutaran del placer de los conmutadores mviles. Las perillas sintonizadoras giraban, los conmutadores funcionaron! Con un susurro casi imperceptible, Belleza se levant del suelo, revolote, se elev p or encima de ellos. Gritando, asombrados, Gren y Yattmur retrocedieron, y pisaron e l estuche, destrozndolo. Belleza no se inmut. Soberbio y en poderoso vuelo, giraba a ll arriba en crculos, resplandeciente al sol. Cuando hubo ganado suficiente altura, habl. - Salvad al mundo para la democracia! - grit. La voz, aunque no muy potente, era penetrante. - Oh, Belleza habla! - exclam Yattmur, contemplando maravillada las alas refulgent es. En un instante reaparecieron los guatapanzas; queran participar de la excitacin; retrocedan con temor cuando Belleza volaba sobre ellos, se quedaban petrificados cuando revoloteaba en crculos, alrededor de las cabezas del grupo. - Quines instigaron la desastrosa huelga portuaria del 31? - pregunt retricamente Belleza -. Los mismos hombres que hoy os pondrn una argolla en la nariz. Pensad c on vuestras cabezas, amigos, y votad por el HRS... votad por la libertad! - Dice... qu est diciendo, morilla? - pregunt Gren. - Est hablando de hombres que llevan argollas en las narices - dijo la morilla, q ue estaba tan desconcertada como Gren -. Eso era lo que se ponan cuando eran Civilizados. Tienes que escuchar bien lo que dice y tratar de aprender. Belleza revolote en crculos alrededor de una de las altas zancudas, y all permaneci, zumbando ligeramente y emitiendo una que otra consigna. Los humanos, creyendo ha

ber ganado un aliado, estaban de muy buen humor. Durante largo rato siguieron as, con las cabezas levantadas, observando y escuchando. Fascinados por las extravagancias d e Belleza, los guatapanzas se tamborileaban las barrigas. Bajemos de nuevo a ver s i encontramos otro juguete - sugiri Yattmur. Luego de un silencio, Gren replic: - La morilla dice no. Cuando no queremos bajar , dice que bajemos; y cuando queremos bajar, ella no quiere. No la entiendo. - Entonces eres estpido - gru la morilla -. Esta Belleza voladora no nos llevar al continente. Necesito pensar. Tenemos que ayudamos a nosotros mismos; deseo obser var sobre todo esas plantas zancudas. Calla y no me molestes. Durante largo rato no volvi a comunicarse. Gren y Yattmur se metieron otra vez en la laguna para lavarse los cuerpos y los cabellos y quitarse la suciedad subterrnea, mientras los guatapanzas iban y venan por las cercanas, casi sin quejarse, hipnoti zados por aquel infatigable pjaro amarillo que revoloteaba encima de ellos. Ms tarde, Gr en y Yattmur fueron a cazar a la loma de la isla, lejos de las piedras amontonadas. B elleza los sigui volando en crculos, gritando de cuando en cuando: - El HRS y una semana laborable de dos das! 19 Recordando lo que haba dicho la morilla, Gren observ con ms atencin las plantas zancudas. No obstante la estructura recia y entrelazada de las races, las flores mismas pertenecan a un orden inferior, aunque siendo heliotrpicas, atraan a las mariposas acorazonadas. Bajo los cinco ptalos brillantes y simples creca una cpsula desproporcionada, un receptculo facetado con seis compartimientos, y en cada una de las caras tena unas protuberancias gomosas y ciliadas, como las estrellas de mar. Todo esto Gren lo observ sin mucho inters. Lo que les suceda a las flores en el momento de la fertilizacin era ms sorprendente. Yattmur andaba cerca de una de ell as cuando una abejatronco pas zumbando y se pos en la flor, hincndose sobre el pistilo . La planta respondi con violencia a la polinizacin. Con un ruido extrao y estridente , la flor y el receptculo semillero volaron hacia el cielo como un cohete, impulsados por un resorte que se desenrosc de improviso en la cpsula misma. Atemorizada, Yattmur se zambull en el matorral ms prximo, seguida de cerca por Gren. Observaron con cautela; vieron que el resorte se desenroscaba ahora ms lentamente. Al calor del sol, se ergua y se secaba hasta convertirse en un tallo. El receptculo de seis caras se meca a la luz del sol, muy por encima de ellos. Para los humanos, el reino vegetal no tena sorpresas. Todo cuanto no significara una amenaza, no les interesaba mucho. Ya haban visto a esas zancudas, ondeando all arriba en el aire. - Las estadsticas revelan que estis en mejor posicin que vuestros patrones - dijo Belleza, revoloteando alrededor del nuevo poste vegetal -. Recordad lo que ocurri en la Unin de Cargueros Interplanetarios de Bombay! Defended vuestros derechos mientras todava los tenis. A unas pocas matas de distancia, otra zancuda se lanz hacia el aire, crepitando;

el tallo se irgui y se endureci. - Regresemos - propuso Gren -. Vamos a nadar un rato. Mientras hablaba, la morilla se abati sobre l, apretujndolo por dentro. Gren se tambale y forceje; en seguida se. desplom sobre un matorral, deshecho de dolor. - Gren! Gren! Qu te pasa? - balbuce Yattmur, corriendo hacia l, abrazndole los hombros. - Yo... Yo... Yo... Las palabras no le llegaban a la boca. Un tinte azulado se le extenda desde los l abios por la cara. Tena los miembros rgidos. La morilla lo estaba castigando, paralizndol e el sistema nervioso. - He sido demasiado tolerante contigo, Gren. No eres ms que un vegetal! Quiero hacerte una advertencia. En adelante ser ms imperiosa y t sers ms obediente. No espero que seas capaz de pensar, pero al menos puedes observar para que yo pueda pensar. Estamos a punto de hacer un descubrimiento valioso acerca de estas plant as, y te echas atrs corno un estpido. Quieres pudrirte eternamente en esta roca? Ahora qudate quieto y observa, de lo contraro te torturar con calambres, como ste. Atormentado por un dolor insoportable, Gren rod por el suelo, la cara aplastada c ontra las hierbas y el suelo polvoriento. Yattmur lo levant y lo llam, consternada. - Es ese hongo mgico! - dijo, mirando con horror la costra dura y reluciente que rodeaba el cuello de Gren. Los ojos se le llenaron de lgrimas -. Gren, amor mo, vmonos de aqu. Se est levantando otra niebla. Tenemos que volver con los otros. Gren mene la cabeza. De nuevo el cuerpo le perteneca, al menos por el momento; los calambres haban cesado, dejndole los miembros blandos como gelatina. - La morilla quiere que me quede - dijo con voz apagada. Tena lgrimas de debilidad en los ojos -. Ve t con los dems. Acongojada, Yattmur se puso de pie. Se retorca las manos de furia e impotencia. - Volver pronto - dijo. Alguien tena que ocuparse de los guatapanzas. Eran demasiado estpidos hasta para comer solos, si no haba alguien cerca. Mientras bajaba la pendiente murmur en voz alta: - Oh espritus del sol, destruid a ese hongo mgico cruel e insidioso antes que mate a mi amado. Por desgracia los espritus del sol parecan particularmente dbiles. Un viento desapacible soplaba desde las aguas, arrastrando una niebla que velaba la luz. M uy cerca de la isla navegaba un tmpano de hielo; se lo oa crujir y crepitar, aunque y a haba desaparecido como un fantasma tragado por la niebla. Oculto a medias entre los matorrales, Gren segua tendido en el suelo, observando. All arriba revoloteaba Belleza, apenas visible en la bruma cada vez ms oscura, voceando a intervalos alguna consigna. Una tercera zancuda se haba lanzado hacia las alturas, con el acostumbrado chirri do. Gren vio cmo suba, con ms lentitud que las anteriores, ahora que el sol se haba ocultado. El continente ya no era visible. Una mariposa pas revoloteando y desapa reci; Gren se sinti abandonado en un montculo ignoto, encerrado en un universo de acuosa oscuridad. A lo lejos, gema el tmpano, con una voz que reverberaba sombra sobre el mar. Estaba solo, separado de los suyos por el hongo. En un tiempo el hongo lo haba co lmado de esperanzas y de sueos de conquista; ahora slo le produca nuseas; pero no saba cmo librarse de l. - All va otra - dijo la morilla, interrumpiendo deliberadamente estos pensamiento

s. Una cuarta zancuda acababa de saltar de la roca cercana. La cpsula penda del turbi o muro de niebla como la cabeza de un decapitado. Una rfaga la empuj, hacindola chocar con la ms prxima. Las protuberancias, ciliadas como de estrella de mar, se unieron unas con otras, y las dos cpsulas quedaron juntas, mecindose apaciblemente sobre las largas piernas. - Aj! - dijo la morilla -. Sigue observando, hombre, y no te preocupes. Estas flor es no son plantas independientes. Seis de ellas, con una estructura radicular comn, constituyen una planta. Crecen de las seis garras de esos tubrculos que hemos vis to, los zarparrastras. Observa y vers que las otras dos flores de este mismo grupo sern polinizadas dentro de poco. Algo de la excitacin de la morilla se haba contagiado a Gren, reanimndolo mientras segua encorvado entre las piedras fras; observando y esperando, ya que no poda hace r ninguna otra cosa, dej pasar un tiempo infinito. Yattmur volvi, le ech encima una estera que haban trenzado los guatapanzas, y se tendi junto a l casi sin hablar. Al fin la quinta zancuda fue polinizada y se lanz crepitando hacia las alturas. C uando el tallo se irgui, la cpsula se balance hasta toparse con otra; se unieron, y cabec eando sobre la pareja anterior, formaron una sola cpsula, sostenida por la gavilla de l os cuatro tallos erguidos, mecindose all arriba, por encima de las cabezas de los humanos. - Qu significa todo esto? - pregunt Yattmur. - Espera - susurr Gren. Apenas haba hablado, cuando la ltima cpsula fertilizada trep hasta las dems. Trmula, penda en la niebla esperando una rfaga; la rfaga lleg. Casi sin un sonido, lo s seis receptculos se entrelazaron en un solo cuerpo. En el aire amortajado, pareca una criatura voladora. - Podemos irnos ahora? - pregunt Yattmur. Gren estaba tiritando. - Dile a la muchacha que te traiga algo de comer - ta la morilla -. Todava no te irs . - Pero tendrs que quedarte aqu para siempre? - pregunt ella con impaciencia, cuando Gren le transmiti el mensaje. Gren sacudi la cabeza. No lo saba. Fastidiada, Yattmur desapareci en la niebla. Tard un largo rato en volver, y para ese entonces la zancuda haba dada un nuevo pa so. La niebla se haba disipado ligeramente. Los rayos horizontales del sol iluminaron el cuerpo de la zancuda motendolo de bronce. Como estimulada por este color nuevo, l a zancuda movi uno de los seis tallos. El extremo inferior se solt de golpe del sist ema de races y se convirti en una pierna. El movimiento se repiti en cada uno de los otros tallos. Uno por uno se desprendieron del suelo. Cuando el ltimo tambin se solt, la zancuda dio media vuelta y... oli, no era una ilusin ptica, las cpsulas semilleras echaron a andar sobre los zancos colina abajo, a paso lento pero firme. - Sguela - ta la morilla. Incorporndose, Gren ech a andar detrs de la criatura; caminaba tan tieso como ella. Yattmur lo acompa en silencio. En lo alto, el dorado pjaro mecnico tambin los segua. La zancuda tom el camino por el que ellos bajaban a la playa. Al verla, los guatapanzas rompieron a chillar y corrieron a esconderse en los matorrales. Imperturbable, la zancuda continu avanzando, pisando el suelo con delicadeza, hac

ia la arena. Tampoco all se detuvo. Entr a las zancadas en el mar hasta que slo el cuerpo rechoncho y sxtuple de la cpsula qued fuera del agua. Vieron cmo iba hacia la costa hasta que desapareci poco a poco engullida por la niebla. Belleza vol detrs, proclamando consignas, y volvi en silencio poco despus. - Has visto! - exclam la morilla, haciendo tanto ruido en el crneo que Gren se llev las manos a la cabeza -. Ah tienes nuestra va de escape, Gren! Estas zancudas crece n aqu, donde tienen espacio suficiente para desarrollarse y madurar, y luego van al continente a esparcir las semillas. Y si estos vegetales migratorios son capaces de llegar a la costa, podrn llevarnos con ellos! Las rodillas metafricas de la zancuda parecieron combarse un poco. Con lentitud, como si el reumatismo le agarrotara las largas coyunturas, movi las seis piernas, una por una con prolongadas pausas vegetales entre uno y otro movimiento. Gren haba tenido dificultades para convencer a los guatapanzas e instalarlos en l a cpsula de semillas. Para ellos la isleta era el lugar en que tenan que quedarse, p ese a la amenaza de los golpes; era absurdo querer cambiarla por una futura felicidad ima ginaria. - No podemos quedarnos aqu; probablemente pronto faltarn los alimentos - les dijo Gren, cuando vio que se tiraban al suelo, acobardados. - Oh pastor, felices te obedecemos con nuestros ses. Cuando toda la comida se aca be aqu, entonces nos iremos contigo en una zancuda caminadora por el mundo acuoso. Ahora comemos preciosa comida con muchos dientes y no nos iremos de aqu hasta que se acabe. - Entonces ser demasiado tarde. Tenemos que irnos ahora, cuando se estn yendo las zancudas. Nuevas protestas, acompaadas por un incesante e inquieto palmoteo de las nalgas. - Nunca antes hemos visto a las zancudas caminantes para dar un paseo con ellas cuando caminan con zancadas. Dnde estaban entonces cuando nunca las veamos? Terrible hombre pastor y dama lonja, la gente sin cola quiere ir con ellas. Noso tros no queremos. No nos importa no ver nunca a las zancudas caminantes caminando con zancadas. Gren no se limit durante mucho tiempo a los argumentos verbales; cuando recurri al palo, los guatapanzas se dejaron persuadir rpidamente; admitieron que Gren tena razn, y se resignaron, aunque de mala gana. Moqueando y resoplando, fueron arrastrados hasta un grupo de seis flores, cuyos botones acababan de abrirse. Ha ban crecido juntas en el borde de un risco poco elevado que miraba al mar. Siguiendo instrucciones de la morilla, Yattmur y Gren haban pasado un tiempo juntando comida, que envolvieron en hojas y ataron con zarzas a las cpsulas semil leras de la zancuda. Todo estaba pronto para el viaje. Los cuatro guatapanzas fueron obligados a trepar a cuatro receptculos. Ordenndoles que se sujetaran bien, Gren fue de uno a otro, apretando con la mano el centro h arinoso de cada capullo. Una por una, las cpsulas se lanzaron chirriando hacia el aire, acompaadas por un pasajero que colgaba muerto de miedo. Slo con la cuarta cpsula no anduvieron bien las cosas. La flor se inclinaba sobre el borde del acantilado. Cuando el resorte se desenrosc, el peso suplementario del guatapanza no le permiti erguirse y la encorv a un lado, como un avestruz que se h a roto el cuello; con los talones suspendidos en el aire, el guatapanza chillaba y

pataleaba. Oh mam! Oh panza! Auxilia a tu gordo y precioso hijito! - gritaba. Nada ni nadie acudi a auxiliarlo. El guatapanza se solt. En medio de una lluvia de provisiones se precipit en las aguas del mar como un Icaro innoble, protestando s iempre. La corriente lo arrastr. Vieron como la cabeza del desdichado se hunda bajo las ag uas turbulentas. Liberada de la carga, la zancuda se irgui de un salto, choc contra las otras tres cpsulas ya erectas y se uni a ellas. - Ahora nos toca a nosotros - dijo Gren, volvindose hacia Yattmur. Yattmur segua con los ojos fijos en el mar. Gren la tom del brazo y la empuj hacia las dos flores que no haban brotado an. Sin mostrar ningn enojo, ella se solt. - Tendr que golpearte, como a un guatapanza? - pregunt Gren. Ella no se ri. Gren tena an el palo. Notando que Yattmur no se rea, apret el palo con ms fuerza. Obedientemente, Yattmur trep al receptculo verde de la zancuda. Se aferraron al reborde de la planta y sacudieron el pistilo de la flor. Un inst ante despus, tambin ellos suban en espiral por el aire. Belleza revoloteaba alrededor de ellos, implorndoles que se opusieran a los intereses creados. Yattmur estaba terriblemente asustada. Cay de bruces entre los estambres polinizados; casi no po da respirar a causa del perfume intenso de la flor, y el vrtigo la paralizaba, Una mano tmida le toc el hombro. - Si el miedo te da hambre no comas de esta horrible flor zancuda; prueba buen pescado sin patas andarinas que nosotros hombrecitos listos atrapamos en un char co! Yattmur mir al guatapanza; la boca del hombre se mova, nerviosa, tena ojos grandes de mirada suave, el pelo ridculo, teido de rubio por el polen. No haba en l ninguna dignidad: con una mano se rascaba la entrepierna, con la otra ofreca pescado. Yattmur se ech a llorar. Desolado, el guatapanza se arrastr hada ella y le pas el brazo peludo alrededor de l hombro. - No le eches demasiadas lgrimas mojadas al pescado que no te har dao - dijo. - No es eso - dijo Yattmur -. Es que os hemos causado tantas desdichas, pobre ge nte... - Oh nosotros pobres hombres panza todos perdidos! - comenz, y sus dos compaeros corearon una endecha doliente -. Es verdad que crueles nos traen muchas desdichas! Gren haba estado observando cmo las seis cpsulas se juntaban en una rechoncha unidad. Mir tratando de ver de qu modo las piernas de la zancuda se desprendan del sistema de races. El coro de lamentaciones lo distrajo. El palo de Gren cay con ruido sobre una espalda rolliza. El guatapanza que intent aba consolar a Yattmur se apart, lloriqueando. Tambin los otros se apartaron. Dejadla en paz! - grit Gren con furia, alzndose sobre las rodillas -. Si volvis a tocarla, panzacolas inmundos y peludos, os tirar a las rocas! Yattmur lo observ con los labios estirados en una mueca que mostraba los dientes. No dijo nada. Nadie volvi a hablar hasta que al fin la zancuda empez a agitarse con un movimient o deliberado. Gren percibi el doble sentimiento de excitacin y triunfo que experiment la morilla cuando la zancuda dio el primer paso. Una por una, las seis piernas se movieron. Hizo una pausa manteniendo el equilibrio. Dio otro paso. Volvi a detenerse. Luego se m ovi

de nuevo, esta vez con menos vacilacin. Lentamente ech a andar a las zancadas, alejndose del risco a travs de la isleta, y tom el suave declive de la playa, el mi smo camino que haban seguido las otras, hacia el lugar donde las corrientes marinas e ran menos turbulentas. Belleza la sigui, volando en las alturas. Sin titubeos, la zancuda vade el ocano. Pronto las piernas quedaron totalmente sumergidas; el agua la rodeaba por todos los costados. - Maravilloso! - exclam Gren -. Libres al fin de esa isla abominable! - No nos hizo ningn dao. All no tenamos enemigos - replic Yattmur -. Dijiste que queras quedarte all. - No podamos quedarnos all para siempre. - Desdeoso, le responda con los mismos argumentos que a los guatapanzas. - Tu morilla mgica es demasiado codiciosa. Slo piensa en cmo puede utilizarnos... a los panzas, a ti, a m, a las zancudas. Pero las zancudas no crecieron para ella. No estaban para ella en la isla. Estaban en la isla antes que nosotros llegramos. Cr ecen para ellas mismas, Gren. Y ahora no van a la costa por nosotros sino por ellas. Ahora cabalgamos en una y nos creemos inteligentes. Pero hasta qu punto lo somos? Tambin estas panzas pescadoras se creen inteligentes, y nosotros sabemos que son unos pobres infelices. Y si tambin lo furamos nosotros? Gren nunca la haba odo hablar as. Se qued mirndola sin saber qu responder, hasta que la irritacin lo ayud. - Me odias, Yattmur - dijo -. De lo contrario no hablaras de ese modo. Te he hecho algn dao, yo? Acaso no te protejo, no te amo? Sabemos que los guatapanzas son estpidos, y nosotros somos diferentes, as que no podemos ser estpidos. Dices esas cosas para herirme. Yattmur ignor estos despropsitos. Dijo sombramente, corno si l no hubiera hablado: - Ahora cabalgarnos en esta zancuda, pero no sabemos a dnde va. Confundimos los deseos de ella con los nuestros. - Est yendo al continente, eso es claro - le dijo Gren, furioso. - S? Por qu no miras un poco alrededor? Seal con la mano y Gren mir. El continente estaba a la vista. Al principio iban hada l. Pero luego la zancuda haba entrado en una corriente por la que ahora avanzaba, en una lnea paralela a la cos ta. Enfurecido, Gren continu mirando durante un largo rato, hasta que ya no pudo duda r de lo que estaba sucediendo. - Ests contenta! - dijo entre dientes. Yattmur no respondi. Se inclin por encima del reborde y meti la mano en el agua, pero la retir con rapidez. Una corriente clida los haba arrastrado a la isla. Esta, por la que ahora avanzaba la zancuda, era en cambio de aguas fras, y la planta los lleva ba al origen de la corriente. Algo de ese fro le lleg a Yattmur al corazn. Tercera Parte 20 Las aguas glaciales fluan arrastrando el tmpano de hielo. La zancuda continuaba avanzando sin pausa a lo largo de la corriente. En cierto momento, la cpsula se sumergi en parte y los cinco pasajeros se empaparon; pero aun entonces la marcha de la zancuda no cambi. No iba sola. Otras zancudas llegaban de otras islas cercanas a la costa, y todas marchaban en la misma direccin. Haba llegado para ellas la poca migratoria, cuando partan en busca de sementeras desconocidas. Algunas caan, derribadas y aplastadas por los tmpanos; otras continuaban.

De cuando en cuando, en aquella percha que tena algo de balsa, se unan a los humanos algunas zarparrastras, parecidas a las que vieran en la isla. Grises de fro, aquellas manos tuberosas se izaban desde el agua, buscando, a tientas un sitio a brigado, escurrindose furtivamente de un rincn a otro. Una se subi al hombro de Gren, quien con un movimiento de asco la arroj lejos al mar. Los guatapanzas se quejaban poco de esos visitantes fros que les trepaban por el cuerpo. Cuando Gren comprendi que no llegaran a tierra tan pronto como pensaba, le s haba racionado la comida, y todos estaban ahora callados y apticos. El fro no mejor aba la situacin. El sol pareca a punto de hundirse en el mar y un viento helado soplab a casi de continuo. En una ocasin, un diluvio de granizo cay desde un cielo negro, y poco falt para que los despellejara pues los sorprendi a todos descuidados. Hasta a los menos imaginativos tena que parecerles que estaban viajando hacia la nada. Los frecuentes bancos de niebla que flotaban en torno favorecan esa impresin ; y cuando las nieblas se levantaban vean all adelante, en el horizonte, una lnea de oscuridad que amenazaba y amenazaba y no se disipaba nunca. Pero lleg por fin el momento en que la zancuda cambi de rumbo. Acurrucados muy juntos en el centro de la cpsula, Gren y Yattmur fueron despertad os por el parloteo de los tres guatapanzas. - La acuosa humedad del mundo acuoso nos deja fros a nosotros los guatapanzas llevados por largas piernas chorreantes! Cantamos grandes gritos de alegra, porque o nos secamos o morimos! Nada es tan precioso como ser un pequeo guatapanza seco y caliente, y el mundo seco y caliente viene ahora hacia nosotros. Fastidiado, Gren abri los ojos buscando la causa de toda aquella excitacin. Y en verdad, las patas de la zancuda eran de nuevo visibles. Se haba desviado de la corriente fra y ahora vadeaba el agua hacia la costa, sin alterar ni un momento e l ritmo de la marcha. La costa, cubierta de una selva espesa, estaba acercndose. - Yattmur! Estamos salvados! Al fin vamos a llegar a tierra! - Era la primera vez q ue Gren le hablaba desde haca mucho tiempo. Yattmur se puso de pie. Los guatapanzas se pusieron de pie. Los cinco, por una v ez unidos, se abrazaron con alivio. Belleza revoloteaba en las alturas gritando: - R ecordadla Liga de Resistencia Muda en el 45! Redamad vuestros derechos! No escuchis lo que dice el otro bando... son puras mentiras, propaganda. No os dejis atrapar entre la burocracia de Delhi y las burdas intrigas de los comunistas! Vetad la Mano de Obr a Simia. - Pronto seremos buenos chicos secos! - gritaban los guatapanzas. - Encenderemos un fuego cuando lleguemos - dijo Gren. Yattmur se alegr al verlo de mejor talante, pero un recelo repentino la llev a preguntar: - Como haremos para bajar all? Gren le clav una mirada de clera, la clera de tener que admitir que el optimismo er a infundado. Al notar que l tardaba en contestarle, Yattmur supuso que estara consul tando al hongo. - La zancuda va en busca de un sitio donde depositar sus semillas - dijo Gren po

r ltimo -. Cuando lo encuentre, se hundir en la tierra. Entonces nosotros saltaremos . No necesitas preocuparte; yo estoy al mando. Yattmur no comprenda la dureza del tono. - Pero es que t no ests al mando, Gren. Esta criatura va a donde quiere y nosotros estamos a merced de ella. Eso es lo que me preocupa. - Te preocupas porque eres estpida - dijo l. Aunque herida, Yattmur decidi encontrar algn consuelo en aquellas circunstancias. - Todos tendremos menos preocupaciones cuando lleguemos a tierra - dijo -. Tal v ez entonces me trates un poco mejor. La costa, sin embargo, no pareca extenderles una invitacin excesivamente cordial. Mientras la contemplaban esperanzados, una pareja de grandes aves negras se elev desde la selva. Desplegando las alas, se elevaron, volaron en crculo, y luego se dejaron caer pesadamente hacia la zancuda. - Cuerpo a tierra! - grit Gren, esgrimiendo el cuchillo. - Boicotead todos los productos de manufactura chimpanc! - clam Belleza -. Vetad en vuestra fbrica la Mano de Obra Simia! Apoyad el plan AntiTripartito de Imbrogli o! La zancuda vadeaba ahora las aguas poco profundas de la costa. Con un ruido atronador y esparciendo una vaharada de olor a podredumbre, las ala s negras, veloces como el relmpago, volaron por encima de la zancuda. Un instante despus, Belleza, arrebatada de una rbita plcida, era llevada por garras poderosas rumbo a la costa. Mientras se alejaba reson el grito pattico: - Luchad hoy para sal var el futuro! Salvad el mundo para la democracia! La zancuda ya ganaba la orilla; el agua le chorreaba por las pantorrillas esbelt as. Otras cuatro o cinco de su especie llegaban con ella, o estaban a punto de llegar. La vivacidad de los movimientos, como si las animara en verdad un propsito humano, contrastaba con la lobreguez de los alrededores. Aquella sensacin de vida fecunda y palpitante qu e impregnaba la tierra natal de Gren y Yattmur, faltaba aqu por completo. De aquel mundo de invernculo, no quedaba nada ms que una sombra. Con el sol flotando sobre el horizonte como un ojo sanguinolento violado sobre una piedra, una luz crepuscula r lo invada todo. Arriba en el cielo, creca la oscuridad. La vida marina pareca haberse extinguido. No haba algas monstruosas que festonearan la orilla, ni peces que encresparan las lagunas entre las rocas. La estremecedora serenidad del ocano pareca acrecentar todava ms esta desolacin; las zancudas, por instinto, haban elegido para emigrar una estacin sin tempestades. En la tierra haba una quietud semejante. La selva creca an, pero era una selva adormecida por la penumbra y el fro, una selva que slo viva a medias, ahogada entre los azules y los grises del crepsculo eterno. Mientras avanzaban esquivando los t roncos achaparrados, los humanos vean el moho que moteaba las hojas. Slo en un momento creyeron vislumbrar una pincelada de un amarillo brillante. En seguida una voz l es grit: Votad hoy por el HRS, el camino de la democracia! - El mecanismo yaca como un juguete roto en el lugar en que los pjaros lo haban abandonado; un ala todava asoma ba entre las copas. Sigui gritando, donde ya no podan verla, mientras se alejaban tie rra adentro.

- Cundo nos detendremos? - pregunt Yattmur. Gren no respondi; ni ella haba esperado otra cosa. Tena el rostro fro e inmvil; ni siquiera la mir. Yattmur se clav las uas en las palmas para dominarse; saba que la culpa no era de l. Escogiendo con cautela el camino, las zancudas se desplazaban por el suelo de la selva; las hojas les rozaban las piernas y de tanto en tanto les sacudan los cuer pos. Marchaban siempre de espaldas al sol, dejndolo atrs, oculto bajo el follaje tumult uoso y spero. Marchaban siempre hacia la oscuridad que sealaba el fin del mundo de la luz . En una ocasin, una bandada de aveveges se elev de entre las copas de los rboles, batiendo las alas al sol; pero las zancudas no flaqueaban. Aunque fascinados por lo que vean, y cada vez ms temerosos, se resignaron al fin a comer otra parte de las raciones. Por ltimo, tambin tuvieron que echarse a dormir, amontonados en el centro de la cpsula. Y Gren an no haba hablado. Durmieron, y cuando despertaron, volviendo de mala gana a una vigilia que ahora asociaban con el fro, el paisaje haba cambiado; pero no por cierto para mejor. La zancuda iba cruzando un valle poco profundo. Abajo se extenda la oscuridad, aunque un rayo de sol iluminaba el cuerpo vegetal que los transportaba. La veget acin agreste cubra an el suelo, una vegetacin contrahecha que haca pensar en un ciego reciente, que avanza vacilante con los brazos y los dedos extendidos, y el miedo pintado en la cara. Excepto una que otra hoja aqu y all, las ramas estaban desnudas y se retorcan en formas grotescas mientras el rbol solitario que a lo largo de los sigl os se haba convertido en toda una selva luchaba por crecer all, donde nunca haba tenido l a intencin de crecer. Los tres guatapanzas temblaban de miedo. No miraban para abajo sino hacia adelan te. - Oh panzas y colas! Aqu viene el lugar que devora la noche para siempre. Por qu no habremos muerto hace mucho tiempo tristes y felices, cuando estbamos juntos y sudar juntos era jugoso y bueno hace mucho tiempo? - Silencio vosotros, los tres! - les grit Gren, blandiendo el palo. El valle le de volvi la voz en ecos cavernosos y confusos. - Oh grande y pequeo pastor sin cola, tendras que haber sido bondadoso y matarnos con matanza larga y cruel cuando an podamos sudar, en los tiempos en que todava crecamos con colas largas y felices. Ahora viene hacia aqu el negro fin del mundo para morder a los sin colas. Ay la alegre luz del sol, ay pobres de nosotros! Gren no consigui acallar la letana de lamentos. All adelante, amontonada como estratos de pizarra, se extenda la oscuridad. Una pequea colina se alzaba acrecentando aquella negrura moteada. Se ergua resuelta ante ellos, soportando el peso de la noche sobre los hombros quebrados. En los niveles superiores, donde el sol la alcanzaba, tena una pincelada de oro, el ltimo color de desafo en ese mundo. Del otro lado, slo haba oscuridad. Ya iban subiendo las primeras pendientes. La zancuda se afanaba trepando hacia la luz. En distintos s itios del valle podan verse cinco zancudas ms, una muy prxima, las otras cuatro casi perdidas en las tinieblas. La zancuda trepaba con dificultad. Pero trepaba, trepaba hacia la luz del sol, s in detenerse. Hasta en el valle de las sombras haba penetrado la selva. En una lucha desesperad a

se haba abierto paso en la oscuridad, para poder lanzar una postrera ola de verdo r sobre la ltima franja de tierra iluminada. All, sobre aquellas laderas que miraban hacia el inmvil sol poniente, proyectaba las ramas mohosas para que crecieran exuberant es, como desde haca tiempo en otros sitios. - Tal vez la zancuda se detenga aqu - dijo Yattmur -. Te parece que lo har, Gren? - No lo s. Por qu he de saberlo? - Tiene que detenerse aqu. Hasta cundo seguir andando? - No lo s, te digo. No lo s. - Y tu morilla? - Tampoco lo sabe. Djame en paz. Espera a ver qu ocurre. Hasta los guatapanzas estaban silenciosos; con temor y tambin con esperanza contemplaban el fantstico escenario. Sin dar muestras de que fuera a detenerse, la zancuda continu trepando, jadeando cuesta arriba. Las largas piernas buscaban un camino seguro entre el follaje, y los humanos comprendieron al fin que si en verdad iba a parar en algn sitio no sera al l en aquel ltimo bastin de luz y calor. Ya estaban en la cresta de la colina y an no se detena la zancuda, aquel autmata vegetal al que de pronto haban empezado a aborrecer. - Voy a saltar! - grit Gren, levantndose. Yattmur alcanz a verle una mirada salvaje y se pregunt si sera l quien haba hablado, o la morilla, y le abraz los muslos, dicindole a gritos que se matara si s altaba. Gren alz el palo y se contuvo: la zancuda, sin detenerse, empezaba a descender po r la ladera oscura de la colina. El sol brill sobre ellos apenas un momento. Lo ltimo que vieron fue un mundo tocad o con oro en el aire inmvil, un suelo de follaje negro y otra zancuda que asomaba p or la izquierda. De repente, la colina alz el hombro, y la zancuda se lanz traqueteando cuesta abajo, hacia el mundo de la noche. Todos gritaron, con una sola voz, una voz que reson en tierras invisibles y se perdi a lo lejos. Para Yattmur slo caba una interpretacin: haban salido del mundo e iban hacia la muerte. Aturdida, hundi la cara en el flanco mullido y peludo del guatapanza ms cercano, hasta que el traqueteo continuado y regular de la zancuda la convenci de que no s e haba alejado por completo de las cosas reales. Gren dijo, a medida que reciba el mensaje que le transmita la morilla: - Este mundo est enclavado aqu, una mitad siempre mira al sol... ahora vamos hacia el lado de la noche, y cruzamos la lnea de sombra... hacia la oscuridad perpetua. .. Los dientes le castaeteaban. Yattmur se estrech contra l y por primera vez abri los ojos, tratando de verle la cara. La vio flotar en la oscuridad, una cara espectral que sin embargo la reconfort. G ren la abraz, y as permanecieron, acurrucados, mejilla contra mejilla. Al calor de los br azos de Gren, Yattmur se reanim lo suficiente como para echar una mirada furtiva en tomo. Con los ojos del terror, Yattmur se haba visto ya en una vacuidad vertiginosa, imaginando que haban cado tal vez en un csmico caracol marino arrojado por la marca en las playas mticas del cielo. La realidad era menos prodigiosa y ms amenazante. En lo alto, persista un recuerdo de la luz del sol, que iluminaba el valle. Esa luz estaba

dividida en dos por una sombra que creca y creca en el cielo, y que era proyectada por el hombro negro del ogro al que todava estaban trepando. Unos golpes sordos marcaban el descenso. Yattmur escudri el suelo y vio que atravesaban un ondulante lecho de gusanos. Los gusanos azotaban las piernas frgil es de la zancuda, que ahora avanzaba con extremada cautela para que no le hicieran perder el equilibrio. De un amarillo reluciente a la luz pajiza, los gusanos bullan, se erguan y golpeaban con furia. Algunos eran bastante altos como para llegar casi hasta don de se acurrucaban los humanos, de modo que cuando las cabezas asomaron ondulando a la altura de la cpsula, Yattmur pudo observar que tenan unos receptculos parecidos a cuencos en la punta. Si esos receptculos eran bocas u ojos u rganos destinados a captar el calor, Yattmur no pudo adivinarlo. Pero gimi de horror, y esto pareci de spertar a Gren. Casi con alegra enfrent terrores que eran para l comprensibles, desmochando una tras otra las viscosas puntas amarillas a medida que asomaban en la oscurida d. Tambin la zancuda que marchaba a la izquierda se encontraba en apuros. Aunque apenas la distinguan, haba entrado en un terreno donde los gusanos eran ms altos. Recortada contra una franja de luz en la cara ms distante de la loma, haba sido inmovilizada, y alrededor de ella herva ahora una selva de dedos deshuesados. La zancuda se desplom. Cay sin ruido, el fin de un largo viaje marcado por los gusano s. Indiferente a la catstrofe, la zancuda en que iban los humanos sigui avanzando cuesta abajo. Ya haba atravesado el tramo ms difcil. Los gusanos tenan races que los ataban al suelo y no podan seguirla. Ahora eran ms delgados, ms cortos y ms ralos, hasta que al fin brotaban slo en matorrales, que la zancuda evitaba con facilidad. Menos intranquilos, Gren aprovech la oportunidad para observar los alrededores. Yattmur escondi la cabeza en el hombro de l; una nusea le revolva el estmago y no quera ver nada ms. 21 Bajo las patas de la zancuda el suelo estaba cubierto por una espesa capa de roc as y piedras. Estos desechos haban sido arrojados all por un ro que ya no exista; el anti guo lecho del ro era ahora el fondo de un valle; cuando lo cruzaron, empezaron a trep ar otra vez por un terreno yermo y desnudo. - Que nos dejen morir! - gimi un guatapanza -. Es demasiado horrible estar con vid a en el pas de la muerte. iguala todas las Cosas, gran pastor, concdenos el benefici o de tu afilada espada amable y cruel. Permite que estos pobres hombres panza tengan u n tajo breve y rpido y que puedan abandonar la larga comarca de la muerte! Oh, oh, o h, el fro nos quema! Ayyy, el largo fro fro! Lloraban en un coro de afliccin. Gren los dej llorar. Al fin, cansado de or los gritos, que despertaban ecos tan ex traos en el valle, los amenaz con el palo. Yattmur lo detuvo. - No tienen motivos para llorar? - pregunt -. Yo, ms que castigarlos, tambin llorara, porque es posible que pronto nos toque morir junto con ellos. Estamos fuera del mundo, Gren. Slo la muerte puede vivir aqu. - Tal vez nosotros no seamos libres, pero las zancudas son libres. Ellas no van

hacia la muerte. Te ests convirtiendo en un guatapanza, mujer! Por un momento ella call. Luego dijo: - Necesito consuelo, no reproches. Las nusea s me revuelven el estmago como la misma muerte. Hablaba sin saber que las nuseas que senta en el estmago no eran muerte sino vida. Gren no respondi. La zancuda trepaba ahora con paso firme. Arrullada por las endechas de los guatapanzas, Yattmur se durmi. En un momento la despert el fro. Los cnticos haban cesado; todos los dems dorman. La segunda vez que despert, oy que Gren sollozaba; pero el letargo pudo ms que ella, y una vez ms sucumbi a sueos fatigosos. Despert de nuevo, pero esta vez se incorpor sobresaltada. Una masa roja e informe que pareca suspendida en el aire interrumpa el melanclico crepsculo. Jadeando entre el miedo y la esperanza, sacudi a Gren. - Mira, Gren! - exclam, sealando hacia adelante -. Algo arde all! A dnde estamos llegando? La zancuda apur el paso, casi como si hubiera olfateado el sitio a donde iba. En la penumbra, la visin era deslumbradora. Necesitaron observar con atencin un largo rato antes de saber qu era aquello. Una loma se alz de pronto all delante; a medida que la zancuda marchaba hacia la cresta, vean cada vez ms claramente lo que hasta entonces haba estado en la sombra. Por detrs de la loma asomaba una montaa de tres picos. Era la montaa lo que brillaba con una luz de un color rojo tan enc endido. Llegaron a la loma, la zancuda trep con movimientos rgidos hasta la cresta, y la montaa apareci delante. Ningn espectculo poda haber sido ms esplndido. Alrededor, reinaba soberana la noche, o una plida hermana de la noche. Todo estab a en calma; slo la brisa glaciar se mova sigilosa en valles que ellos no vean, como u n extranjero a medianoche en una ciudad devastada. Si no estaban fuera del mundo, como haba dicho Yattmur, estaban al menos fuera del mundo de la vegetacin. Un vaco total oscureca una negrura total all abajo, magnificando el ms leve susurro en un alarido balbuceante. De toda aquella desolacin emerga la montaa, alta y sublime; la base se perda en la oscuridad; los picos se remontaban hasta encarar al sol, y humear un rosa templa do, y lanzar un reflejo de esa luz al amplio cuenco de oscuridad que se abra debajo de ella. Tomando a Yattmur por el brazo, Gren seal en silencio. Otras zancudas haban cruzado la oscuridad; tres de ellas escalaban con paso firme la ladera. Hasta aq uellas figuras extraas y espectrales mitigaban la soledad. Yattmur despert a los guatapanzas, para que vieran el paisaje. Las tres rollizas criaturas se abrazaron mientras contemplaban la montaa. - Oh, hermosa vista dan los ojos! - jadearon. - Muy hermosa - convino Yattmur. - Oh, muy hermosa dama lonja! Este buen pedazo de da maduro hace que una montaa en forma de montaa crezca en este lugar de noche y muerte para nosotros. Es una preciosa rebanada de sol para que nosotros vivamos dentro como en un hogar f eliz. - Tal vez - admiti Yattmur, aunque ya prevea dificultades, incomprensibles para el corto entendimiento de los guatapanzas. Seguan trepando. La claridad aumentaba. Por ltimo, salieron de la franja de oscuridad. El bendito sol brillaba de nuevo sobre ellos. Lo bebieron con los ojo s hasta quedar deslumbrados, hasta que los valles sombros bailaron con motas verdes y anaranjadas. Comprimido hasta parecer un limn, y hervido hasta un rojo carmes Por la

atmsfera, pareca a punto de estallar en el borde mellado del mundo, golpeando con rayos un panorama de sombras. Quebrada en un confuso entrecruzamiento de reflect ores por una docena de picos que emergan de la oscuridad, la luz solar teja en los estr atos ms bajos unas maravillosas figuras doradas. Indiferente a este espectculo, la zancuda trepaba y trepaba, imperturbable, con piernas que le crujan con cada pisada. De cuando en cuando un zarparrastras se escabulla por debajo de los zancos hacia el valle amortajado. Por fin la zancuda pareci llegar a destino, casi en el fondo de la depresin entre dos de las tres cimas. Al l se detuvo. - Por todos los espritus! - exclam Gren -. Creo que no tiene intenciones de llevarn os ms lejos. Los guatapanzas alborotaban excitados, Yattmur miraba recelosa alrededor. - Cmo vamos a bajar si la zancuda no se hunde en la tierra, segn dijo la morilla? pregunt. - Tendremos que saltar - dijo Gren, luego de un momento, al ver que la zancuda continuaba inmvil. - Quiero verte saltar a ti primero. Con el fro, y despus de pasar tanto tiempo encogidos, me siento agarrotada. Mirndola con aire desafiante, Gren se levant y se desperez. Por un momento estudi la situacin. Sin una cuerda, no haba modo de bajar. Deslizarse por las patas tampoco era posible, a causa de la corteza lisa y abultada de las cpsulas. Gren v olvi a sentarse, hundido en las tinieblas. - La morilla nos aconseja esperar - dijo, pasando un brazo por los hombros de Ya ttmur, avergonzado. Esperaron. Comieron un bocado ms de las raciones, que empezaban a echarse a perder. Y por supuesto, tuvieron que dormir; cuando despertaron, la escena no ha ba cambiado, pero otras zancudas estaban ahora inmviles y en silencio en la parte ba ja de la ladera, y unas nubes espesas cruzaban por el cielo. Impotentes, los humanos seguan all mientras la naturaleza continuaba trabajando, inexorable, como una enorme mquina en la que ellos eran el engranaje ms ocioso. Las nubes llegaban bramando desde ms all de la montaa, grandes, negras y pomposas. Se coagulaban en los pasos, transformndose en leche cuajada donde las iluminaba el sol. De improviso, las nubes devoraron la luz. La montaa desapareci e n las tinieblas. Empez a nevar en copos lnguidos y hmedos como besos enfermos. Los viajeros se acurrucaron juntos, de espaldas a la ventisca. Abajo, la zancuda tem blaba. Pronto aquel temblor se convirti en un balanceo rtmico. Las piernas de la zancuda se hundieron un poco en el suelo hmedo; luego, a medida que la humedad las ablandaba , empezaron tambin a combarse. La zancuda iba ponindose ms patizamba. En las brumas de la ladera, otras zancudas, sin la ayuda del peso suplementario en las cpsulas, la imitaron ms lentamente. Ahora las piernas le temblaban y se separaban cada vez ms; el cuerpo descenda. De pronto, debilitadas por las innumerables leguas de la travesa y carcomidas por la humedad, las articulaciones se quebraron. Las seis patas de la zancuda cayeron h acia afuera y el cuerpo se desplom sobre el terreno fangoso. Al tocar el suelo, los se

is receptculos estallaron, esparciendo alrededor unas semillas dentadas. Aquel despojo empapado en medio de la nieve era a la vez el trmino y el comienzo del viaje de la zancuda. Enfrentada como todas las dems especies vegetales al terribl e problema de un mundo de invernculo superpoblado, lo resolva viajando a las regione s heladas, ms all de la lnea de sombra, donde la selva no poda crecer. En esa ladera, y en algunas otras semejantes de la regin crepuscular, las zancudas cumplan una fase del interminable ciclo de vida. Muchas de las semillas que acababa de esparcir germinaran ahora, all donde tenan mucho espacio y un poco de calor, y creceran hasta transformarse en pequeas y duras zarparrastras; y algunas de esas zarparrastras, venciendo innumerables obstculos, tomaran al fin el camino de regreso a las tierra s del calor y la luz verdaderos, para all echar races y florecer y perpetuar el ciclo. Cuando los receptculos de las semillas se abrieron, los humanos fueron lanzados d e costado hada el fango. Se levantaron trabajosamente; las piernas agarrotadas les crujan con cada movimiento. La nieve y la niebla se arremolinaban tan espesas que ellos apenas alcanzaban a verse; los cuerpos se les convirtieron poco a poco en pilares blanc os, ilusorios. Yattmur tena prisa en reunir a los guatapanzas, temiendo que pudieran extraviarse . Al ver una figura que reluca en el aire caliginoso, corri hacia ella y la tom del braz o. Una cara se volvi con una mueca, y unos dientes amarillos y un par de ojos ardientes brillaron frente a Yattmur. Retrocedi, temiendo un ataque, pero la criatura ya se haba aleja do de un salto. Aquel fue el primer indicio de que no estaban solos en la montaa. - Yattmur! - llam Gren -. Los guatapanzas estn aqu. Dnde ests t? - Hay alguien ms aqu - dijo ella corriendo hacia Gren, olvidando con el miedo las piernas entumecidas -. Una criatura blanca, salvaje, de dientes y orejas grandes! Mientras los guatapanzas les gritaban a los espritus de la muerte y la oscuridad, Gren y Yattmur escudriaban los alrededores. - En esta suciedad inmunda, es imposible distinguir algo - dijo Gren, quitndose l a nieve de la cara. Se agazaparon, con los cuchillos prontos. De repente, la nieve amain, se convirti en lluvia, ces. A travs de las ltimas gotas vieron una fila de una docena de criaturas blancas que saltaban por encima de una cresta hacia el lado oscuro. Llevaban a l a rastra una especie de trineo cargado de sacos, y de uno de ellos saltaba un reguero de semillas de zancuda. Un rayo de sol atraves las laderas melanclicas. Como si temieran la luz, las criat uras blancas se metieron en un paso y desaparecieron. Gren y Yattmur se miraron. - Eran humanos? - pregunt Gren. Ella se encogi de hombros. No lo saba. Ni siquiera saba lo que significaba la palab

ra humano. Los guatapanzas, que ahora yacan gimiendo en el lodo, eran humanos? Y Gren, ahora tan impenetrable que pareca invadido por la morilla, se poda decir que era humano? Tantos enigmas! Algunos que ni siquiera poda formular con palabras, y menos an pensar en resolverlos... Pero el sol tibio le acariciaba el cuerpo una vez ms. Un as lneas de plomo y oro atravesaban el cielo. All arriba, en la montaa, haba cavernas. Podran subir y encender un fuego. Podran sobrevivir y dormir al calor... Apartndose el pelo de la cara, Yattmur se encamin lentamente montaa arriba. Aunque se senta pesada e inquieta, tena la certeza de que los otros la seguiran. 22 La vida en la gran ladera era soportable y a veces ms que soportable, pues la men te humana tiene la virtud de hacer de un granito de arena una montaa de felicidad. En medio del paisaje vasto y terrible que los rodeaba, los humanos se sentan insignificantes. All, indiferentes a la presencia de todos ellos, se perpetuaban la pastoral de la tierra y el drama del clima. Entre laderas y nubes, entre Iodos y nieves, la vida era hum ilde. Si bien ya no haba ni da ni noche que sealaran el transcurso del tiempo, otros incidentes lo revelaban. Las tormentas aumentaban en tanto que descenda la temperatura; a veces caan lluvias glaciales; a veces eran tan calientes que los abrasaban, y dando gritos corran a resguardarse en las cavernas. Gren se mostraba cada vez ms hurao, a medida que el hongo lo dominaba con mayor firmeza. Dndose cuenta de cmo su propio ingenio los haba llevado a todos a un callejn sin salida, la morilla cavilaba y cavilaba sin cesar; obsesionada por la necesidad de reproducirse, haba aislado a Gren de toda comunicacin con los otros. Un tercer acontecimiento seal el inexorable transcurso del tiempo. Durante una tormenta, Yattmur dio a luz un nio. El nio se convirti en la razn de la vida de Yattmur. Lo llam Laren y estaba contenta . En la ladera de una remota montaa de la tierra, Yattmur meca en brazos al pequeo; y le cantaba, aunque el nio dorma. Los rayos del sol crepuscular baaban las vertientes ms altas de la montaa; abajo, las faldas se perdan en la noche. Toda aquella zona oscura era iluminada de cuand o en cuando por resplandores rojizos, cuando la montaa misma, en una ptrea imitacin de los seres vivos, se lanzaba hacia las alturas en busca de luz. Pero aun en los sitios de mayor oscuridad, sta no era absoluta. As como no es absoluta la muerte - la qumica de la vida lo transforma todo para crear nueva vid a -, as tambin la oscuridad se revelaba a veces como un grado menor de la luz, un territo rio donde se arrastraban algunas criaturas, las que haban tenido que irse de las regi ones ms pobladas y luminosas. Entre esos exiliados se contaban los plumacueros, y una pareja de estas aves ret ozaba sobre la cabeza de la madre, recrendose en un vuelo acrobtico, bajando de improvis o con las alas replegadas, o extendindolas para flotar arriba en una corriente de a ire templado. El nio despert y la madre le seal las criaturas voladoras. - All van, Laren, all, all abajo en el valle y... mralas, all estn! Han regresado al sol, all, all tan arriba. El pequeo arrug la nariz, complacindola. Las aves de plumaje coriceo se

zambullan y emergan centelleando a la luz antes de hundirse en la trama de sombras , para volver a remontarse como desde un mar, a veces hasta el dosel de nubes baja s. Aquellas nubes, aureoladas de bronce, eran, como las montanas mismas, parte del paisaje, y lanzaban reflejos de luz al mundo ensombrecido de abajo, esparcindolos como gotas de lluvia hasta motear los campos yermos con un oro amarillo y fugitivo. En medio de esta cruza de claridad y penumbra volaban los plumacueros, alimentndose de las esporas que flotaban aun all en las nubes, lanzadas al aire po r la enorme mquina propagadora desde la faz iluminada del planeta. Laren, el pequeo, gorgoteaba de contento y abra las manos; y Yattmur, la madre, tambin gorgoteaba, complacida con cada movimiento del nio. Una de las voladoras caa ahora en vertical. Yattmur la observ, de pronto sorprendi da, al advertir que caa como muerta. El plumacuero serpe hacia abajo, seguido por la compaera, que aleteaba con fuerza al lado. Slo por un momento Yattmur crey que el ave iba a enderezarse; en seguida golpe contra la ladera de la montaa. Yattmur se incorpor. Vio al plumacuero, un bulto inmvil, y revoloteando encima, la doliente pareja. No slo ella haba presenciado esta cada fatal. Un poco ms arriba, en la ladera, uno de los guatapanzas haba echado a correr, llamando a gritos a los otros dos. Oy las palabras - Venid y mirad y ved con ojos los pjaros de alas cadas! - claras en el ai re claro, y oy el chapoteo de los pasos que trotaban bajando la pendiente. Con aire maternal, sigui observando, estrechando a Laren, lamentando como siempre cualquie r incidente que pudiera perturbarla. Alguien ms andaba en busca del pjaro cado. Yattmur atisb ms abajo, a cierta distancia, un grupo de figuras que sali con rapidez de atrs de un espoln de roca. C ont ocho; vestidas de blanco, con narices picudas y grandes orejas, las siluetas se recortaban ntidas contra la penumbra azulina del valle. Arrastraban un trineo. Ella y Gren llamaban a estos seres los monteorejas, y se cuidaban de ellos, pues eran rpidos y llevaban armas, aunque nunca haban hostilizado a los humanos. Por un momento la escena permaneci invariable: tres guatapanzas trotando ladera abajo, ocho monteorejas trepando ladera arriba, y el pjaro sobreviviente volando en crculos, indeciso entre seguir llorando o escapar. Los monteorejas iban armados d e arcos y flechas; minsculos a la distancia pero claros, levantaron las armas, y de sbito Yattmur empez a temer por la suerte de aquellos tres gordos bobalicones que haban venido c on ella desde tan lejos. Estrechando con fuerza a Laren, se levant y los llam a voces : Eh, panzas! Volved! Mientras gritaba, el primer monteoreja dispar ferozmente una flecha. Cruz el aire veloz y exacta... y el plumacuero sobreviviente cay en espiral. El guatapanza que iba adelante se encorv, dando gritos. El ave, an batiendo dbilmente las alas, lo golpeo entre los omplatos. El hombre se tambale y se desplom de bruces, mientras el pjaro aleteaba sin fuerzas alrededor. El grupo de los guatapanzas se encontr con el de los monteorejas. Yattmur dio media vuelta y ech a correr. Entr como una tromba en la caverna humeante donde vivan ella, Gren y el nio. - Gren! Ven, por favor! Van a matar a los guatapanzas. Ah afuera, esos espantosos

orejudos blancos estn atacndolos. Qu podernos hacer? Gren yaca recostado contra una columna de roca, las manos entrelazadas sobre el vientre. Cuando Yattmur entr, le clav una mirada muerta y en seguida baj los ojos. La palidez que le afilaba las facciones, contrastaba con el color pardo corno hgado fresco que tena alrededor del cuello y la cabeza y que le enmarcaba la cara con repliegu es viscosos. - Vas a hacer algo? - lo urgi Yattmur -. Qu te ocurre estos das? - Los guatapanzas son un estorbo - dijo Gren. Sin embargo, se incorpor. Yattmur le tendi una mano - que l torn con apata - y lo arrastr hasta la boca de la caverna. - Me he encariado con esas miserables criaturas - dijo, casi entre dientes. Escudriaron all abajo, la ladera escarpada, donde las figuras se movan contra una brumosa cortina de sombra. Los tres guatapanzas iban cuesta arriba, arrastrando a uno de los plumacueros. j unto a ellos iban los monteorejas, tirando del trinco, en el que yaca el otro plumacuero . Los dos grupos caminaban conversando amablemente, con abundantes ademanes por parte de los guatapanzas. - Bueno qu me dices? - exclam Yattmur. Era una procesin extraa. Los monteorejas, vistos de perfil, tenan unos morros puntiagudos; avanzaban de una manera irregular: a veces se dejaban caer hacia ad elante para trepar luego en cuatro patas. El lenguaje que hablaban llegaba a los odos de Yattmur como cortos ladridos, aunque estaban demasiado lejos para que pudiese entender lo que decan... suponiendo que fuese algo inteligible. - Qu me dices, Gren? - insisti Yattmur. Gren no dijo nada; continuaba mirando al pequeo grupo que se encaminaba directamente a la caverna que l mismo haba elegido para los guatapanzas. Cuando pasaron. por delante del bosquecillo de las zancudas, not que lo sealaban y se rean . Gren no se inmut. Yattmur lo mir, compadecida de pronto, al comprobar cmo haba cambiado l en los ltimos das. - Hablas tan poco y pareces tan enfermo, amor mo. Hemos venido juntos tan lejos, t y yo solos los dos para amarnos, y sin embargo es corno si te hubieras alejado de m. En mi corazn slo hay amor para ti, y en mis labios slo ternura. Pero el amor y la ternura se pierden ahora en ti, oh Gren, mi Gren! Lo rode con el brazo libre, slo para sentir que l se apartaba. Gren dijo, sin embar go, con palabras que parecan envueltas en hielo: - Aydame, Yattmur. Ten paciencia. Est oy enfermo. De pronto volvi a preocuparla el otro problema. - Ya mejorars - dijo -. Pero qu estarn haciendo esos monteorejas salvajes? Es acaso posible que sean amistosos? - Ser mejor que vayas a ver - dijo Gren, con la misma voz helada. Se desprendi de la mano de Yattmur, entr de nuevo en la caverna y se recost, en la misma postura de antes, con las manos entrelazadas sobre el vientre. Yattmur se sent a la entrada de la caverna, indecisa. Los guatapanzas y los monteorejas haban desaparecido en la otra caverna. Ella se qued all un rato, desamparada, mientras l as nubes se amontonaban en el cielo. De repente empez a llover, una lluvia que se

transform en nieve. Laren llor y ella le dio un pecho para que mamase. Poco a poco los pensamientos de la muchacha crecieron all afuera, eclipsando la lluvia. Imgenes vagas pendan del aire todo alrededor, imgenes que aunque no parecan lgicas se encadenaban para ella como partes de un razonamiento. Los das tranquilos en la tribu de pastores eran una diminuta flor roja, y con un casi im perceptible cambio de nfasis, la flor tambin era ella, porque aquellos das tranquilos haban sido ella: nunca se haba visto a s misma como un fenmeno distinto de los fenmenos del mundo. Y cuando ahora trataba de hacerlo, slo poda verse de un modo distante y vag o, en medio de una multitud de cuerpos, o como una parte de un baile, o como la jov en a quien le tocaba llevar los cubos al Agua Larga. Ahora los das de la flor roja haban pasado, aunque un nuevo capullo se le abra en l os pechos. La multitud de cuerpos haba desaparecido y con ellos se perdi tambin el smbolo amarillo del chal. El chal tan hermoso! El sol perpetuo all arriba como un b ao de calor, los cuerpos inocentes, una felicidad que se ignoraba a s misma... esas eran las hebras del chal amarillo que vea con los ojos de la imaginacin. Se vio claramente a s misma mientras tiraba lejos el chal para seguir al vagabundo que tena el mrito de lo desconocido. Lo desconocido era una gran hoja marchita en la que algo se agazapaba. Ella haba seguido a la hoja - la diminuta figura de ella misma se acercaba y se volva un po co ms puntiaguda - mientras el chal y los ptalos rojos se dispersaban alegremente en el viento del tiempo, que soplaba siempre en la misma direccin. Ahora la hoja se haca carne, rodaba con ella. Y la figura de ella creca, y en ella pululaban multitudes, una t ierra de leche y partes pblicas de miel. Y en la flor roja no haba habido nunca nada pareci do a la msica de la hoja de carne. Pero ya todo se desvaneca. La montaa llegaba, marchando. La montaa y la flor eran antagnicas. La montaa avanzaba eternamente, en una sola ladera escarpada que no tena principio ni fin, aunque la base reposara en una niebla negra y la cima en u na nube negra. La niebla y la nube negra del ensueo le tendan manos por todas partes, con la prdiga avaricia del mal; y mientras tanto, mediante otro de esos imperceptibles c ambios de nfasis, la ladera se converta no slo en la vida presente, sino en toda la vida. En la mente no hay paradojas, slo hay momentos; y en el momento de la ladera, pareca com o si todas las flores brillantes y los chales y la carne no hubiesen sido jams. El trueno resoll sobre la montaa real, despertando a Yattmur, dispersando las imgenes. Se dio vuelta y mir hacia el interior de la caverna, para ver a Gren. No se haba movido. El no la mir. Las imgenes del ensueo le haban ayudado a comprender y ella se dijo: - Es la morilla mgica la causa de todos estos sinsabores. Laren y yo somos las vctimas, lo mismo que el pobre Gren. Se alimenta de Gren, y por eso l est enfermo. La tiene sobre la cabeza y dentro de la cabeza. De algn modo, yo tengo que arreglar cuentas con esa morilla. Pero la comprensin no es lo mismo que el consuelo. Alzando al nio, se cubri el

pecho y se puso de pie. - Voy a la cueva de los guatapanzas - dijo, casi segura de que no obtendra ningun a respuesta. Gren le respondi: - No te puedes llevar a Laren bajo esa lluvia torrencial. Djalo, yo lo cuidar. Yattmur cruz la caverna hacia l. Aunque la luz era escasa, tuvo la impresin de que el hongo que le cubra el pelo y el cuello estaba ms oscuro que antes. No caba duda de que se estaba expandiendo, ahora le ocupaba parte de la frente. Una repugnancia sbita la contuvo en el momento mismo en que se dispona a entregarle el nio. Gren alz los ojos por debajo de la morilla, con una mirada que no era la mirada d e Gren; una mirada que traicionaba esa mezcla fatal de estupidez y astucia que ace cha en el fondo de toda maldad. Bruscamente, Yattmur apart al nio de los brazos tendidos de Gren. - Dmelo. No le pasar nada - dijo Gren -. Un humano joven puede aprender tanto. Aunque los movimientos de Gren eran por lo general letrgicos, ahora se levant con una agilidad felina. Ella se alej de un salto, enfurecida, increpndolo entre dient es, sacando el cuchillo, con miedo en todo el cuerpo. Le mostraba los dientes como u n animal. - Aprtate! Gren, irritado, se ech a llorar. - Dame el nio - repiti Gren. - No, no eres t el que habla. Tengo miedo de ti, Gren. Vuelve a tu sitio! Aprtate! Aprtate! Gren continu adelantndose con una curiosa inseguridad, corno si su sistema nervioso tuviera que responder a dos centros de mando rivales. Yattmur levant el cuchillo, pero l no le hizo caso. Una mirada ciega le velaba los ojos como una co rtina. A ltimo momento, Yattmur no resisti. Dejando caer el cuchillo, se volvi y se precip it fuera de la caverna, estrechando con fuerza al pequeo. Los truenos la perseguan retumbando mientras corra cuesta abajo. Estall un rayo, tocando uno de los cables de la red travesera que desde un lugar cercano suba hac ia las nubes. El cable chisporrote y llame, hasta que lo apag la lluvia. Yattmur corra, cor ra hacia la caverna de los guatapanzas, sin atreverse a mirar atrs. Slo al llegar se dio cuenta de que no tena ninguna idea de cmo la recibiran. Pero entonces ya era demasiado tarde. Cuando entr como una tromba desde la lluvia, los guatapanzas y los monteorejas saltaron para salirle al encuentro. 23 Gren se dej caer sobre las manos y las rodillas entre las punzantes piedras de la boca de la caverna. En las impresiones que tena del mundo exterior dominaba el caos. Las imgenes asomaban en vaharadas, le serpeaban en la mente. Vio una pared de celdas minscula s, pegajosa como un panal, que creca alrededor. Aunque tena mil manos, no podan derribar la pared; se pegoteaban en un jarabe espeso que las entorpeca. Ahora la pared de las celdas se alzaba por encima de l, cerrndose. Slo quedaba en ella una abertur a.

Mirando por esa abertura, vio unas figuras diminutas a leguas y leguas de distan cia. Una era Yattmur, de rodillas, gesticulando, llorando porque l no poda llegar hasta ell a. En otras, reconoci a los guatapanzas. Luego identific a Lily-yo, la mujer jefe del vi ejo grupo. Y otra - esa criatura que se retorca como un gusano! - era l, l mismo, excluido de s u propia ciudadela. El espejismo se vel y se desvaneci. Desesperado, se recost contra la pared, y las celdas se abrieron como vientres, rezumaron cosas ponzoosas. Aquella ponzoa se converta en bocas, bocas de un pardo lustroso que excretaban slabas. Y esas slabas lo atormentaban golpendolo con la voz del hongo. Eran tantas y caan sobre l tan apretadas y desde todos los costa dos que durante un rato slo eso lo impresion, no lo que significaba. Lanz un grito desgarrador, y de pronto entendi que la morilla no estaba hablando con crueldad s ino con remordimiento; trat entonces de dominarse y escuchar lo que ella deca. - No haba criaturas como t en los matorrales de la Tierra de Nadie donde vive mi especie - pronunci la morilla -. All nuestra misin era vivir a expensas de las cria turas vegetales. Ellas existan sin cerebro; nosotras ramos sus cerebros. Contigo ha sido distinto. He cavado demasiado hondo en el extraordinario abono ancestral de tu m ente inconsciente. He visto en ti tantas cosas maravillosas que olvid mi propsito real. T me has capturado a m, Gren, tan ciertamente como yo te he capturado a ti. No obstante, ha llegado el momento en que he de recordar mi verdadera naturaleza . Me he nutrido de tu vida para alimentar la ma; esa es mi funcin, mi nico camino. Ah ora se acerca para m un momento crtico, porque estoy madura. - No comprendo - dijo Gren lentamente. - Se me plantea una disyuntiva. Pronto habr de dividirme y esporular; por ese sis tema me reproduzco, y tengo poco dominio sobre l. Podra hacerlo aqu, con la esperanza de que mi progenie sobreviva de algn modo en esta montaa inhspita, a pesar de las lluvias, la nieve y el hielo. O podra trasladarme a un nuevo husped. - A mi hijo no. - Por qu no a tu hijo? Laren es mi nica opcin. Es joven y puro; me ser mucho ms fcil dominarlo a l que a ti. Es cierto que todava es dbil, pero Yattmur y t cuidarn de l hasta que sea capaz de valerse por s mismo. - No, si eso significa cuidar tambin de ti. Antes que terminara de hablar, un golpe que le invadi todo el cerebro lo hizo cae r, atontado y dolorido, contra la pared de la caverna. - Ni t ni Yattmur abandonaris al pequeo en ninguna circunstancia. T lo sabes, y yo lo leo en tu pensamiento. Tambin sabes que si la oportunidad se presenta, te alej ars de estas laderas yermas y mseras para ir hacia las tierras frtiles de la luz. Tambin e so conviene a mi plan. El tiempo apremia, hombre, y he de satisfacer mis necesidade s. Conociendo como conozco todas tus. fibras, me conmueve tu dolor... pero nada pue de significar para m si se opone al reclamo de mi propia naturaleza. Necesito un husp ed apto y si es posible sin entendimiento que me lleve cuanto antes a las tierras d el sol,

donde podr reproducirme. Por eso he elegido a Laren. Eso sera lo mejor para mi progenie, no te parece? - Me estoy muriendo - gimi Gren. - Todava no - ta la morilla. Yattmur estaba sentada en el fondo de la caverna adormilada. El aire ftido, el ll oriqueo de las voces: el ruido de la lluvia fuera de la caverna, todo se combinaba para embotarle los sentidos. Yattmur dormitaba, y Laren dorma junto a ella sobre un montn de hoja s secas. Todos haban comido la carne chamuscada del plumacuero, asada a medias, quemada a medias sobre una hoguera. Hasta el nio habla aceptado unos trocitos. Cuando la haban visto llegar atribulada a la caverna, los guatapanzas la saludaro n con grandes gritos: - Adelante, preciosa dama lonja, deja fuera la humedad lluviosa donde las nubes caen. Entra con nosotros y arrmate al calor sin agua. - Quines son los que estn con vosotros? Yattmur observ con inquietud a los ocho monteorejas, que al verla se haban puesto a brincar y a sonrer, mostrando los dientes. Vistos de cerca eran formidables: una cabeza ms altos que los humanos, la piel le s colgaba como un manto de los hombros recios. Se haban agrupado detrs de los guatapanzas, pero luego rodearon a Yattmur, con anchas sonrisas, y llamndose los unos a los otros con unos alaridos que eran una rara perversin del lenguaje. Las caras eran las ms horrorosas que Yattmur haba visto hasta entonces: quijadas largas y frente estrecha, hocicos puntiagudos y cortas barbas amarillas; las ore jas retorcidas les sobresalan como segmentos de carne cruda. De movimientos rpidos y exasperados, daba la impresin de que las caras nunca estaban en reposo: unas larg as y afiladas hileras de marfil aparecan y desaparecan por detrs de unos labios grises mientras acosaban a Yattmur con incesantes preguntas. - T s vives aqu? T vives s s en Ladera Grande? Con guatapanzas, con guatapanzas vives? T y ellos juntos s duermen corren viven aman en Ladera Grande? Uno de los monteorejas ms corpulentos lanz a Yattmur esta andanada de preguntas, mientras brincaba delante de ella haciendo grandes muecas. La voz era tan bronca y gutural, las frases tan entrecortadas por esa especie de ladrido, que a Yattmur le era difcil comprender. - Comen, s, viven en Negra Ladera Grande? - S, vivo en esta montaa - dijo Yattmur con tono firme -. Dnde vivs vosotros? Qu gente sois? Por toda respuesta el extrao interlocutor abri los ojos de chivo hasta que todo alrededor le apareci un reborde rojizo y cartilaginoso. En seguida los volvi a cer rar, para abrir las cavernosas mandbulas y soltar en un agudo tono de soprano una cloqueant e y prolongada carcajada. - Estos de pelos speros son dioses, preciosos dioses speros, dama lonja - le explicaron los guatapanzas, brincando los tres ante ella y empujndose, ansioso ca da uno por ser el primero en descargarse de ese peso -. Esta gente de pieles speras se l laman los pieles speras, son nuestros dioses, seora, porque corren por toda la montaa de Ladera Grande, para ser dioses de los viejos y queridos guatapanzas. Son dioses, dioses, son dioses grandes y feroces, dama lonja. Tienen colas!

Esta ltima frase son como un grito de triunfo. Toda la manada iba y vena por la caverna, chillando y aullando. Y en verdad los pieles speras tenan colas, unas col as que les nacan en las rabadillas en ngulos procaces. Los guatapanzas las perseguan, tratando de agarrarlas y besarlas. Yattmur retrocedi de golpe, y Laren, que haba e stado observando todo aquel alboroto con los ojos muy abiertos, se puso a chillar a to do lo que le daba la voz. Las figuras danzantes lo imitaron, intercalando gritos y cnticos propios. - Danza de demonios en Ladera Grande, en Ladera Grande. Dientes muchos dientes muerden, parten, mascan de noche o de da en Ladera Grande. Guatapanzas cantan a las colas de los dioses de pieles speras. Muchas grandes cosas malas hay para can tar en esa Mala Ladera Grande. Comer y morder y beber cuando llueve la lluvia. Ai, ai , ai, aiii! De improviso, mientras galopaban, un piel spera de aspecto feroz arrebat a Laren d e los brazos de Yattmur. Ella grit... pero ya el nio, con el asombro pintado en la c arita rosada, revoloteaba por el aire. Los pieles speras se lo arrojaron unos a otros, primero arriba, luego abajo, casi golpeando el suelo o rozando el techo, acompaando el ju ego con ladridos de risa. Indignada, Yattmur se lanz sobre el piel spera que tena ms cerca. Cuando tirone de la larga piel blanca, sinti que los msculos de la criatura se crispaban bajo la piel; el piel spera se volvi, y la mano gris y correosa le hinc dos dedos en la nariz y apre t. Yattmur sinti un dolor atenazante, agudo entre los ojos. Dio un paso atrs, llevndos e las manos a la cara; perdi pie y cay al suelo. Al instante, el piel spera se lanz sobre ella. Y casi con igual prontitud, los otros se amontonaron encima. Eso fue lo que la salv. Los pieles speras se pusieron a pelear entre ellos y se olvidaron de Yattmur. Se alej a la rastra y fue a rescatar a Laren, que yaca en el suelo, atontado por la sorpresa, sano y salvo. Sollozando de alivio, lo estrech contra e l pecho. El nio rompi a llorar, pero cuando Yattmur mir temerosa alrededor, los pieles speras se haban olvidado por completo de ella y de la pelea y se disponan a asar al pluma cuero una segunda vez. - Oh, no lluevas lluvia mojada de tus ojos, preciosa dama lonja! Los guatapanzas la haban rodeado y la palmoteaban con torpeza, tratando de acariciarle el pelo. Aunque la alarmaban las libertades que se tomaban con ella en ausencia de Gren, dijo en voz baja: - Tanto miedo que nos tenais a Gren y a m: cmo es que no os atemorizan estas criaturas terribles? No veis lo peligrosas que son? - No ves t que estos dioses de piel spera tienen colas? Slo las colas que crecen en gente hacen que la gente con cola sean dioses para nosotros pobres guatapanza s. - Os van a matar. - Son nuestros dioses, y si los dioses con cola nos matan, nos basta eso para se r felices. S, tienen dientes afilados y colas speras! S y los dientes y las colas son speros. - Sois como nios, y ellos son peligrosos.

- Ai-ee, los dioses de piel spera llevan dientes peligrosos en la boca. Pero esos dientes no nos maltratan con palabras como t y Gren el hombre cerebro. Mejor morir de una muerte alegre, seora! Mientras se amontonaban alrededor, Yattmur observ por encima de los hombros velludos al grupo de los pieles speras. Por el momento, estaban casi inmviles, despedazando un plumacuero; se metan grandes trozos en la boca. Al mismo tiempo s e pasaban una especie de cantimplora, de la que se echaban por turno un trago en e l gargero, en medio de interminables discusiones. Yattmur not que aun entre ellos conversaban en la misma chapurreada versin de la lengua guatapanza. - Pero cunto tiempo se quedarn aqu en la cueva? - les pregunt. - En esta cueva se quedan muchas veces porque ellos nos aman en la cueva - dijo uno, acaricindole el hombro. - Ya vinieron antes? Las tres caras rechonchas le sonrieron a la vez. - Vienen a vernos antes y otra vez y otra porque aman a amables hombres guatapanzas. T y Gren el hombre cazador no aman a amables hombres guatapanzas, por eso nosotros lloramos en Ladera Grande. Y los pieles speras pronto nos llevarn de aqu en busca de una panzamama verde. S, s, pieles speras nos llevarn? - Vais a dejarnos? - Nos vamos lejos para dejarlos en la fra horrible y oscura Ladera Grande, donde todo es tan grande y oscuro porque los dioses speros nos llevan a un sitio verde con panzamamas calientes donde no puede haber laderas. A causa del calor y los olores, y el lloriqueo de Laren, Yattmur estaba un poco aturdida. Se hizo repetir toda la historia, cosa que los guatapanzas hicieron volublemente , hasta que todo fue demasiado claro. Gren, desde haca un tiempo, no poda ocultar el odio que senta por los guatapanzas. Estos peligrosos recin llegados, de morros puntiagudos, les haban prometido sacarl os de la montaa y llevarlos a los rboles pulposos que protegan y esclavizaban a los guatapanzas. Yattmur intua que los monteorejas de largos dientes no eran de fiar, pero no encontraba la forma de transmitir esos recelos a los guatapanzas. Se dio cuen ta de que pronto ella y el nio quedaran abandonados en la montaa, a solas con Gren, Abrumada por tantas distintas preocupaciones, se ech a llorar. Los otros se le acercaron, tratando torpemente de consolarla: le respiraban en l a cara, le acariciaban los pechos, le toqueteaban el cuerpo, le hacan muecas al nio. Pero ella estaba demasiado atribulada para protestar. - T vienes con nosotros al mundo verde, preciosa dama lonja, para estar otra vez con amables amigos lejos de la enorme Ladera Grande - le murmuraban -. Te dejaremos dormir con nosotros sueos amables. Alentados por la apata de la muchacha, comenzaron a explorarle todo el cuerpo. Yattmur no se resisti, y cuando la simple sensualidad de ellos qued satisfecha, la dejaron tranquila en el rincn. Uno de ellos volvi poco despus, a ofrecerle una porc in de plumacuero chamuscado, que ella acept. Mientras coma, cavilaba: Gren va a matar al nio con ese hongo. Por lo tanto tendr que correr el riesgo y marcharme con los guatapanzas . Una vez decidida, se sinti ms feliz y se durmi. La despert el llanto de Laren. Mientras se ocupaba del pequeo, mir hacia afuera.

Reinaba la misma oscuridad de siempre. La lluvia haba cesado y los truenos llenab an la atmsfera, como si rodaran entre la tierra y las nubes apelotonadas, tratando de e scapar. Los guatapanzas y los pieles speras dorman en un incmodo montn, sin que los ruidos los perturbaran. A Yattmur le latan las sienes y pens que jams podra dormir con semejante estrpito. Pero un momento despus, con Laren acurrucado contra ella, se l e volvieron a cerrar los ojos. Cuando despert otra vez, fue a causa de los pieles speras. Ladraban como enloquecidos y huan precipitadamente de la caverna. Laren dorma. Dejando al nio sobre un montn de hojas secas, Yattmur sali a ver el motivo del alboroto. Al toparse cara a cara con los pieles speras, dio un paso at rs. Para protegerse de la lluvia, que ahora volva a arreciar, se haban puesto en las cabeza s unos cascos tallados de las mismas calabazas secas que ella utilizaba para guisar y l avar. Moviendo a un lado y a otro las cabezas peludas, cubiertas por aquellas calabaza s demasiado grandes - con agujeros ara las orejas, los ojos y los hocicos -, pareca n muecos rotos. El bamboleo y los colores abigarrados con que estaban pintados los cascos, daban un aspecto grotesco y a la vez un tanto aterrador a los pieles sper as. Una de esas criaturas se plant de un salto delante de Yattmur en el momento en qu e sala corriendo de la caverna, bajo la lluvia torrencial, y le cerr el paso. - Agarra garra te quedas durmiendo en cueva de dormir, seora madre. Salir a lluvi a de raspa y golpe trae malas cosas que no nos gustan. As que mordemos y rasgamos y mordemos. Brrr buuuf mejor te quedas fuera lejos de nuestros dientes. Yattmur se ech atrs para evitar que el piel spera la agarrase; el tamborileo de la lluvia contra el casco de calabaza se mezclaba con la confusa barahnda de palabra s, gruidos y gaidos. - Por qu no puedo quedarme afuera? Me tenis miedo? Qu pasa? - Trapacarrceo viene y zape zap te atrapa! Grrr, dejamos que te atrape! Le dio un empujn y de un salto fue a reunirse con los dems. Las criaturas encasquetadas iban y venan a los brincos alrededor del trineo, riendo a gritos mie ntras preparaban los arcos y las flechas. Cerca de ellos, abrazados y sealando ladera abajo, estaba el tro de los guatapanza s. El motivo de aquel alboroto eran unas figuras que se aproximaban lentamente al g rupo de Yattmur. Al principio borrosas en el aguacero, le pareci que eran slo dos; de p ronto se separaron y aparecieron tres, y por todos los espritus!, ms extraas que cualquier otra criatura que ella pudiera haber visto. Pero los pieles speras las conocan. - Trapacarrceo, trapacarrceo! Muerte a los trapacarrceos! - le pareci que gritaban, cada vez ms frenticos. Pero el tro que avanzaba por la lluvia, pese a su singularsimo aspecto, no pareca amenazador ni siquiera a los ojos de Yattmur. No obstante, los pieles speras salt aban por el aire con sanguinaria vehemencia, y uno o dos ya tomaban puntera con los ar cos a travs de la ondulante cortina de la lluvia. - Quietos! - grit Yattmur -. No disparis! Dejadlos venir! No pueden hacernos dao. - Trapacarrceo! T tu zape t callas dama y no haces dao ni recibes dao! -

chillaron los pieles speras, ya del todo ininteligibles de tan excitados que esta ban ahora. Uno de ellos se abalanz de cabeza contra ella, golpendole el hombro con el casco d e calabaza. Yattmur, asustada, dio media vuelta y ech a correr, al principio a cieg as, luego con un claro propsito. Ella no poda dominar a los pieles speras; pero s tal vez Gren y la morilla. Chapoteando y resbalando en el agua, volvi a todo correr a su propia caverna. Sin detenerse a pensar, entr directamente. Gren estaba de pie contra la pared oculto a medas cerca de la entrada. Yattmur ha ba pasado junto a l sin verlo, y cuando se volvi, l ya empezaba a acercrsele para arrojarse sobre ella. Horrorizada, Yattmur grit y grit, con la boca muy abierta y mostrando los dientes. La superficie de la morilla era ahora negra y pustulosa... y se haba deslizado ha cia abajo hasta cubrir toda la cara de Gren. Cuando l salt, ella alcanz a verle los ojo s, que relampagueaban con un fulgor enfermizo. Se dej caer de rodillas. En ese momento fue todo cuanto pudo hacer para esquivarl o, tan sin aliento la haba dejado la visin de aquella enorme excrecencia cancerosa. - Oh, Gren! - balbuce. El se encorv y la tom con brutalidad por los cabellos. El dolor fsico la hizo reaccionar; temblaba de emocin como una montaa sacudida por un terremoto, pero tena otra vez la mente despejada. - Gren, esa morilla te est matando - murmur. - Dnde est el nio? - pregunt Gren. Aunque el tono de la voz era fnebre, ella not otra cosa, algo remoto, como una especie de taido, que la alarm todava ms. - Qu has echo con el nio, Yattmur? Estremecindose, Yattmur le dijo: - Ya no hablas como t, Gren. Qu te pasa? Sabes que yo no te odio... dime qu te pasa, para que yo pueda comprenderlo. - Por qu no has trado al nio? - T ya no eres Gren. Eres... eres de algn modo la morilla, no es verdad? Hablas con su voz. - Yattmur... necesito al nio. Tratando de ponerse en pie, aunque l segua sujetndola por el cabello, Yattmur dijo, con la mayor serenidad posible: - Dime para qu quieres a Laren. - El nio es mo y lo necesito. Dnde lo dejaste? Ella seal los recovecos sombros de la caverna. - No seas tonto, Gren. Est acostado ah detrs, en el fondo de la caverna, profundamente dormido. Cuando Gren se volvi a escudriar en las sombras, ella consigui escabullirse por debajo del brazo de l y ech a correr. Gimiendo de terror, sali al aire libre. De nuevo la lluvia le moj la cara, devolvindola a un mundo que habla abandonado un momento antes, aunque la horripilante visin del rostro de Gren pareca haber durado una eternidad. Desde aquel sitio, la ladera le ocultaba el extrao tro que los pieles sp eras llamaban los trapacarrceos, pero en cambio el grupo que rodeaba el trineo estaba bien a la vista. Era como un cuadro vivo, los guatapanzas y los pieles speras, inmviles, alzando los ojos para mirarla, distrados de sus propias preocupaciones por los gr itos de ella. Corri a encontrarlos, contenta a pesar de lo irracionales que eran, de estar de n uevo con ellos. Slo entonces volvi a mirar. Gren la haba seguido un trecho desde la boca de la caverna, y se haba detenido,

indeciso; luego dio media vuelta y desapareci. Los pieles speras farfullaban y cuchicheaban entre ellos, atemorizados sin duda por lo que acababan de ver. Aprovechando la ocasin, Yattmur seal la caverna de Gren y dijo: - O me obedecis, o ese terrible compaero mo de feroz cara de esponja vendr y os comer a todos. Dejad que esa otra gente se aproxime, y no los ataquis si no nos amenazan. - Los trapacarrceos zape zape no son buenos! - protestaron los pieles speras. - Haced lo que os digo o el cara de esponja os comer, con orejas y piel y todo! Las tres figuras de andar pausado ya estaban cerca. Dos eran al parecer humanas, y muy delgadas, aunque la luz fantasmal borroneaba la escena. Pero la figura que ms intrigaba a Yattmur era la que vena ltima. Aunque avanzaba sobre dos piernas, no t ena nada en comn con las otras dos: era ms alta, y la cabeza pareca enorme. Por momentos, daba la impresin de que tena una segunda cabeza debajo de la primera, adems de una cola, y de que caminaba con las manos apretadas al crneo superior. Pero no estaba segura, pues el diluvio, adems de ocultarla a medias, la envolva en un trmulo y centelleante halo de gotas. Como desafiando la impaciencia de Yattmur, el inslito tro se detuvo. Ella los llam, les indic que se acercaran, pero ellos no se inmutaron. Seguan inmviles en la ladera, como petrificados bajo la lluvia torrencial. De pronto, una de las siluetas de a specto humano empez a borronearse poco a poco, se hizo translcida y... desapareci! Tanto los guatapanzas como los pieles speras, visiblemente impresionados por la amenaza de Yattmur, haban esperado en completo silencio. Ante aquella desaparicin, hubo todo un coro de murmullos, aunque los pieles speras no parecan demasiado sorprendidos. - Qu est pasando por all? - pregunt Yattmur a uno de los guatapanzas. - Una cosa muy rara de or, dama lonja. Varias cosas raras! Por esta lluvia mojada y sucia vienen dos espritus y un malvado trapacarrceo guiado por un malvado espritu nmero tres en la lluvia toda mojada. Por eso gritan hoy los pieles speras, con much os malos pensamientos! Las palabras no tenan mayor sentido para Yattmur. Repentinamente enfadada, dijo: Decid a los pieles speras que se callen y que vuelvan a la caverna. Yo recibir a e stos recin llegados. Ech a andar hacia ellos con los brazos extendidos y las manos abiertas, para indi car que iba en misin de paz. Aunque los truenos retumbaban an en las colinas, la lluvi a amain y luego ces por completo. Ahora vea ms claramente a las dos criaturas... y de pronto fueron de nuevo tres. Un contorno borroso cobr sustancia poco a poco hasta convertirse en un esculido ser humano que tambin clav en Yattmur una mirada vigilante, como los otros dos. Desconcertada por aquella aparicin, Yattmur se detuvo. La figura corpulenta avanz entonces, hablando a gritos, y adelantndose a los otros. - Criaturas del universo siempre verde, el Sodal Ye de los trapacarrceos viene a traeros la verdad! Estad preparados! Tena una voz pastosa, madura, como si hubiera viajado a travs de gargantas y paladares poderosos antes de convertirse en sonido. Las otras dos figuras avanza ron tambin al amparo de estas resonancias. Yattmur vio que, en efecto, eran humanos: dos hembras, en verdad de un orden muy primitivo, y totalmente desnudas, excepto los complicados tatuajes en los cuerpos; la expresin de las caras era de una invencib le

estupidez. Comprendiendo que algo tena que ofrecer a modo de respuesta, Yattmur se inclin y dijo: - Si vens en paz, os doy la bienvenida a nuestra montaa. La figura voluminosa dej escapar un inhumano gruido de triunfo y desdn. - Esta montaa no es tuya! Esta montaa, esta Ladera Grande, de tierra y piedra y roca, te tiene a ti! La Tierra no es tuya: t eres de la Tierra! - Has dado demasiado alcance a mis palabras - le dijo Yattmur, irritada -. Quin er es? - Todas las cosas tienen un largo alcance! - fue la respuesta. Pero Yattmur ya no lo escuchaba; el rugido de la criatura corpulenta haba desencadenado una frentica actividad a espaldas de ella. Se volvi para ver a las p ieles speras que se preparaban a partir, en medio de chillidos y empujones, mientras da ban vuelta el trineo para lanzarse colina abajo. - Queremos ir con vosotros y correremos sin molestar junto a la amable mquina viajera! - gritaban los guatapanzas, mientras corran atolondrados de un lado a ot ro y hasta se revolcaban por el barro en homenaje a aquellos dioses de caras feroces -. Oh por favor que nos maten con muerte amable o que nos lleven corriendo y cabalgand o lejos de la Ladera! Muy lejos de esta Ladera Grande y de la gente lonja y de est e trapacarrceo grande y rugidor. Queremos irnos, irnos, amables dioses crueles de di oses speros! - No, no, no. Jop jop fuera, hombres extraviados, Ahora partimos rpido, y cuando t odo est tranquilo volvemos por vosotros - gritaban los pieles speras haciendo cabriola s. Todo era actividad. En un instante, a pesar del caos y el despropsito aparentes, los pieles speras estaban en camino; corran al lado y atrs del trineo, empujndolo o frenndolo; se encaramaban en l, parloteaban, lanzaban al aire los cascos de calaba zas y los recogan al vuelo; marchaban rpidos por el suelo escarpado, rumbo a las tinie blas del valle. Llorando su suerte con delectacin, los abandonados guatapanzas volvieron furtivamente a la caverna, apartando los ojos de los recin llegados. Cuando los g aidos de los pieles speras se perdieron en la distancia, Yattmur oy desde la caverna el llanto de Laren. Olvidando todo lo dems, corri a buscarlo, lo meci hasta que el nio gorgote de contento, y volvi a salir con l, dispuesta a continuar la conversacin con la fig ura corpulenta. Ni bien Yattmur reapareci, la criatura se puso a perorar. - Esos dientes speros, esas pieles speras han huido de m. Idiotas con cerebros de plantas, eso es lo que son, animales con sapos en la cabeza. Ahora no quieren escucharme, pero llegar el da en que me escucharn. Toda su especie ser llevada por los vientos como granizo. Mientras as hablaba, Yattmur lo observaba con atencin, cada vez ms perpleja. No poda saber de qu especie era, pues la cabeza enorme, una cabezota de pez con un labio inferior colgante que casi le ocultaba la falta de barbilla, no tena ningun a proporcin con el resto del cuerpo. Las piernas, aunque combadas, eran de aspecto humano; d el pecho y de los brazos, que seguan inmviles, enroscados detrs de las orejas, pareca

brotarle una excrecencia peluda, una especie de cabeza. De vez en cuando Yattmur atisbaba una larga cola que ondulaba detrs. La pareja de mujeres tatuadas segua junto a l, la mirada en blanco, al parecer sin ver ni pensar; en verdad sin ninguna otra actividad ms complicada que la de respirar. De pronto el extrao personaje interrumpi su perorata para observar las nubes espesas que ocultaban el sol. - Me quiero sentar - dijo -. Ponedme en un peasco adecuado, mujeres. Pronto el ci elo estar despejado y entonces veremos lo que veremos. La orden no era para Yattmur ni para los desamparados guatapanzas, acurrucados a la entrada de la caverna, sino para las mujeres tatuadas. A pocos pasos de all haba un montn de pedruscos. Uno era grande y liso en la superficie. junto a l se detuvo el extrao tro, y cuando las mujeres retiraron la pa rte de arriba de la de abajo, la figura corpulenta se dividi en dos! Una mitad qued sobre la piedra, chata como lo que era, un pez; la otra mitad se encorv all cerca. Yattmur comprendi al fin y ahog una exclamacin. Detrs de ella unos guatapanzas geman aterrados y se precipitaban al interior de la caverna. La criatura corpulent a, el trapacarrceo, como lo llamaban los pieles speras, era dos criaturas! Una gigantesc a figura pisciforme muy parecida a los delfines que ella haba visto en las inmensidad es del ocano, haba sido acarreado hasta all por un humano viejo y encorvado. - Eras dos! - exclam. - De ninguna manera! - respondi el delfinceo desde la losa -. Respondo al nombre de Sodal Ye, el ms insigne de los sodales trapacarrceos. Soy el Profeta de las Montaas Nocturnas, que viene a traeros la voz de la verdad. Tienes inteligencia, m ujer? Las dos mujeres tatuadas flanqueaban al hombre que haba acarreado al pez. No hacan nada concreto. Movan las manos hacia l sin hablar. Una de ellas mascullaba. E n cuanto al hombre, era evidente que haba acarreado aquella carga a lo largo de numerosas estaciones. Aunque ya no tena el peso sobre los hombros, segua encorvado : una estatua del abatimiento con los brazos marchitos todava rodeando el aire por encima de l, la espalda agobiada, los ojos fijos en el suelo. De cuando en cuando cambia ba la postura de los pies; fuera de eso, permaneca inmvil. - Te he preguntado si tienes inteligencia, mujer - dijo la criatura que deca llam arse Sodal Ye, con la voz pastosa como hgado -. Habla pues, ya que sabes hablar. Yattmur apart la mirada del desdichado portador y dijo: - Qu buscas aqu? Has venido a prestar ayuda? - Habladora como una mujer humana! - Tus mujeres no parecen muy habladoras! - No son humanas! No hablan, tendras que saberlo. O es que nunca hasta ahora te habas encontrado con los arableros, la tribu de los tatuados? De cualquier modo, p or qu le pides ayuda a Sodal Ye? Soy un profeta, no un sirviente. Tienes acaso algn problema? - Un grave problema. Un compaero que... El Sodal Ye sacudi una aleta. - Basta. No me molestes ahora con tus historias. Sodal Ye tiene cosas ms importan tes que hacer, como observar el cielo magnfico, el ocano en el que flota esta semilla

diminuta que es la Tierra. Adems, este sodal tiene hambre. Dame de comer y yo te ayudar, si puedo. Mi cerebro es el ms poderoso del mundo. Pasando por alto la jactancia, Yattmur seal el extravagante squito y pregunt: - Y tus acompaantes... no tendrn hambre, tambin? - Ellos no te molestarn, mujer; comen las sobras que deja Sodal Ye. Yattmur se alej de prisa, sin escuchar la nueva perorata que haba iniciado Sodal Y e. Tena la impresin de que sta era una criatura con la cual, a diferencia de los piele s speras, poda llegar a entenderse: una criatura vanidosa e inteligente y no obstant e vulnerable; pues bastara - si fuera necesario con matar al portador para que el s odal quedara totalmente desvalido. Encontrar a alguien con quien pudiera tratar desde una posicin de fuerza era tonificante; le tena buena voluntad al sodal. Los guatapanzas siempre se haban mostrado tiernos como madres con Laren. Lo dej al cuidado de ellos, observando la alegra con que se dedicaban a entretenerlo, an tes de preparar la comida para los huspedes. El cabello le goteaba mientras iba y vena, l a ropa empezaba a secrsele sobre el cuerpo, pero no les prest atencin. Amonton en una calabaza grande los restos del festn de plumacuero y otros comestibles que haban recogido los guatapanzas: brotes de zancudas, nueces, hongo s ahumados, bayas y los frutos pulposos de la calabaza. otra de las calabazas se h aba llenado con el agua que goteaba de una grieta en el techo de la caverna. Tambin l a llev. Sodal Ye segua tendido sobre el peasco. Estaba envuelto en una misteriosa aureola de luz cremosa y no apartaba los ojos del sol. Depositando las calabazas en el s uelo, Yattmur se volvi tambin hacia el poniente. Las nubes se haban abierto. Sobre el mar oscuro y encrespado del paisaje, penda el sol. Haba cambiado de forma. Bajo el peso de la atmsfera, se haba achatado en los polos; pero la deformacin atmosfrica no poda explicar el ala enorme roja y blanca q ue le haba brotado, un ala que casi tena el tamao del cuerpo central. - Oh! La luz bendita echa alas para volar y abandonarnos! - grit Yattmur. - Todava ests a salvo, mujer - declar Sodal Ye -. Esto profetizo. No te inquietes. Ms provechoso ser que me traigas algo de comer. Cuando te hable de las llamas que es tn a punto de consumir nuestro mundo, comprenders, aunque antes de predicar necesito alimentarme. Pero Yattmur no poda apartar la mirada del extrao espectculo del cielo. El centro d e la tormenta se haba trasladado desde la zona crepuscular hasta las regiones del poderoso baniano. Por encima de la selva, crema sobre prpura, se amontonaban las nubes; los relmpagos zigzagueaban casi sin cesar. Y en el centro del paisaje penda aquel sol deformado. El sodal la volvi a llamar y Yattmur, azorada, le acerc la comida. En aquel momento, una de las dos infelices mujeres empez a desvanecerse en el aire. Yattmur miraba tan fascinada que estuvo a punto de dejar caer las calabaza s. Un instante despus la mujer se diluy en una mancha borrosa. Slo las lneas del tatuaje permanecieron flotando en el aire, como garabatos sin sentido. Luego, tambin ello s se esfumaron y desaparecieron.

Nada se mova ahora. Poco a poco reaparecieron los tatuajes. Luego, la mujer, con la mirada en blanco y esculida de siempre. La otra mujer se volvi hacia el sodal y em iti dos o tres slabas confusas. - Perfecto! - exclam el sodal, batiendo la cola de pez contra la piedra -. Has sid o sensata y no has envenenado la comida, madre, as que ahora me pondr a comer. La mujer que haba intentado aquel remedo de lenguaje se adelant y llev la calabaza de la comida hasta donde yaca Sodal Ye. Meti la mano en ella y empez a darle de comer, echndole puados enteros en la boca carnosa. El sodal coma ruidosamente y con fruicin, y slo se detuvo una vez para beber un poco de agua. - Quines sois, todos vosotros? Qu sois? De dnde habis venido? Cmo desaparecis? - le pregunt Yattmur. - Algo de todo eso podr decirte, o no - respondi Sodal Ye masticando con la boca llena -. Pero has de saber que esta hembra, la muda, puede desaparecer, como t dices. Djame comer. Qudate quieta. Al fin la comida termin. En el fondo de la calabaza el sodal haba dejado unas migajas, y esa fue la comida que compartieron los tres infortunados humanos, hacindose a un lado con una humildad desoladora. Las mujeres le dieron de comer al agobiado compaero, cuyos brazos continuaban inmviles, como paralizados, por encima de su cabeza. - Ahora estoy dispuesto a escuchar tu historia - anunci el sodal - y a ayudarte s i es posible. Has de saber que pertenezco a la raza ms sabia de este planeta. Mi estir pe se ha extendido por todos los vastos mares y la mayor parte, menos atractiva, de lo s territorios. Soy un profeta, un Sodal de la Sabidura Suprema, y me rebajar a ayuda rte si considero que tu problema tiene algn inters. - Tu soberbia es extraordinaria - dijo Yattmur. - Bah, qu es la soberbia cuando la Tierra est a punto de sucumbir? Adelante con tu tonta historia, madre, si es que piensas contarla. 24 Yattmur deseaba hablarle al sodal del problema de Gren y la morilla. Pero como n o conoca el arte de narrar una historia y de escoger los detalles significativos, l e cont virtualmente toda la vida de ella, y cmo haba vivido con los pastores aposentados en el linde de la selva cerca de la Boca Negra. Le relat luego la llegada de Gren, y Po yly, y habl de la muerte de Poyly, y de los peregrinajes que vinieron luego, hasta que c omo una mar gruesa el destino los haba arrojado en las costas de la Ladera Grande. Le habl por fin del nacimiento del nio, y de cmo supo que Laren estaba amenazado por la morilla. Durante todo el relato, el sodal trapacarrceo sigui tendido con aparente indiferen cia sobre la piedra; el labio inferior le colgaba tan abajo que le descubra los borde s anaranjados de los dientes. junto a l - en total indiferencia - la pareja de muje res tatuadas yaca sobre la hierba flanqueando al encorvado portador, que an segua de pi e como un monumento a la preocupacin, con los brazos por encima del crneo. El sodal no los vigilaba; tena la mirada perdida en los cielos.

Al fin dijo: - Eres un caso interesante. He odo los detalles de un nmero infinitesimal de vidas que no difieren mucho de la tuya. Comparndolas entre ellas, y sintetizndolas con mi extraordinaria inteligencia, me hago una idea clara de las postrimeras de este mu ndo. Yattmur se levant, furiosa. - Mereceras que te derribara de tu percha, pez corrompido! - exclam -. Eso es todo cuanto tienes que decirme, cuando antes me ofreciste ayuda? - Oh, podra decirte muchas cosas ms, pequea humana. Pero tu problema es tan simple que para m es casi como si no existiera. Me he encontrado ya con esas mori llas durante mis viajes, y aunque son astutas, tienen varios puntos dbiles, fciles de descubrir para una inteligencia como la ma. - Sugiere algo, por favor, pronto. - Slo tengo una sugerencia que hacer: que le entregues el nio a tu compaero Gren cuando l te lo pida. - Eso no! - Ah, ah! Pues tendrs que hacerlo. No te vayas. Acrcate y te explicar por qu. El plan no convenci a Yattmur. Pero ms all de la presuncin y la pomposidad, haba en el sodal una fuerza ptrea y tenaz. Por otra parte la presencia misma del sodal era imponente; la sonoridad con que pronunciaba las palabras haca que pareciesen incontrovertibles; Yattmur fue confiada en busca de Laren, resuelta a seguir las instrucciones del sodal. - No me atrevo a enfrentarme con l en la caverna - dijo. - Entonces mndalo a buscar por tus guatapanzas - orden el sodal -. Y date prisa. Y o viajo en nombre del Destino, un amo que en estos momentos tiene muchos asuntos pendientes para ocuparse de tus problemas. Hubo un prolongado retumbar de truenos, como si algn ser poderoso corroborara las palabras del sodal. Yattmur mir con ansiedad hacia el sol, todava vestido con plum as de fuego, y luego fue a hablar con los guatapanzas. Estaban echados los tres juntos sobre la tierra, abrazados, parloteando. Cuando Yattmur apareci en la boca de la caverna, uno de ellos recogi un puado de tierra y guijarros y se lo arroj. - Antes t no entras t nunca vienes aqu ni quieres venir y ahora que quieres venir e s demasiado tarde, cruel dama lonja! Y ese pez trapacarrceo es mala compaa para ti... nosotros no queremos verte. Los pobres hombres panza no quieren verte aqu... o dejamos que amables pieles speras te coman en la cueva. Yattmur se detuvo; senta una confusa mezcla de clera, remordimiento y miedo. Al fi n les dijo con voz firme: - Si es as, vuestros problemas apenas comienzan. Sabis que quiero ser vuestra amiga. - T haces todos nuestros problemas. Pronto fuera de aqu! Yattmur se alej hacia la otra caverna, seguida por los gritos de los guatapanzas. No saba si el tono era insultante o suplicante. El relmpago, con muecas burlonas, le mova la sombra alrededor de los tobillos. El pequeo se le revolva en los brazos. - Quieto! - le dijo con impaciencia -. No te har dao. Gren estaba echado en el fondo de la caverna, en el mismo rincn en que lo haba visto antes. Un relmpago le atraves fugazmente la mscara pardusca, en la que slo los ojos centelleaban, acechando. Advirti que ella lo miraba; sin embargo, no se movi ni habl. - Gren! Tampoco entonces se movi ni habl.

Vibrante de tensin, desgarrada entre el amor y el odio, Yattmur se inclin, indecis a. Centelle otro relmpago y ella alz una mano entre los ojos y la luz, como si se nega ra a ver. - Gren, puedes tener al nio si lo quieres. Entonces Gren se movi. - Ven a buscarlo afuera; aqu hay demasiada oscuridad - dijo ella, y sali. Una nusea le vino a la boca ante la miserable dificultad de existir. La luz jugaba inconst ante en las faldas saturninas, y Yattmur se sinti todava ms mareada. El trapacarrceo yaca an sobre la piedra; a su sombra, en el suelo, estaban las calabazas, ahora vacas, y el desdichado portador, las manos en alto, los ojos cla vados en el suelo. Yattmur se sent pesadamente de espaldas a la roca, cobijando al nio e n el regazo. Un momento despus, Gren sali de la caverna. Caminando lentamente, con las rodillas temblorosas, se acerc a ella. Yattmur transpiraba, no saba si a causa del calor o de la tensin. Sin atreverse a mirar la masa pulposa que cubra la cara de Gren, cerr los ojos, y slo los volvi a abrir cuando lo sinti cerca, mirndolo a la cara cuando l se inclin hacia ella y el nio. Gorjeando, Laren le tendi confiado los brazos. - Nio razonable! - dijo Gren con aquella voz que le era ajena -. Sers un nio distinto , un nio prodigioso, y yo jams te abandonar! Yattmur temblaba ahora de pies a cabeza y a duras penas poda sostener al pequeo. Pero Gren estaba all, de rodillas, tan prximo que el olor que exhalaba la invadi, a cre y viscoso. Y vio, a travs de las pestaas temblorosas, que el hongo que cubra la cara de Gren empezaba a moverse. Colgaba por encima de la cabeza del nio, preparndose para caer sobre l. Yattmur lo observ, esponjoso y purulento, entre una superficie de piedra y una calabaza vaca. Yattmur crea estar respirando a gritos entrecortados, y que por eso Laren se echa ba a llorar... y otra vez el tejido resbal por la cara de Gren, lento y pesado como un potaje espeso. - Ahora! - grit Sodal Ye, autoritario y acuciante. Yattmur empuj de golpe la calabaza vaca por encima de la cabeza del nio. La morilla, al caer, qued prisionera, atrapada en el fondo de la calabaza. Gren se c omb hacia un costado, y Yattmur pudo verle el rostro verdadero, retorcido como una c uerda en un nudo de dolor. La luz, rpida como un pulso, apareca y desapareca, pero ella slo senta que algo gritaba, y se desmay sin reconocer su propio grito. Dos montaas se entrechocaron como quijadas con una tumefacta y llorosa versin de Laren perdida entre ellas. Yattmur volvi en s, se incorpor de golpe, y la visin monstruosa desapareci. - As que no ests muerta - dijo el sodal, irritado - Ten la bondad de levantarte y hacer callar a tu hijo, ya que mis mujeres no son capaces. Yattmur tena la impresin de haber estado tanto tiempo sumergida en la noche, que l e pareca increble que la escena apenas hubiese cambiado. La morilla yaca inerte en el fondo de la calabaza, y Gren de bruces junto a ella. Sodal Ye segua sobre la roca . La pareja de mujeres tatuadas estrechaba a Laren contra los pechos resecos, sin con

seguir acallar el llanto del nio. Yattmur se incorpor, lo tom en brazos y le acerc a la boca un pecho lozano; el pequeo se puso a mamar con voracidad y dej de llorar. Poco a poco los estremecimientos que sacudan a Yattmur fueron calmndose. Se inclin por encima de Gren y le acarici el hombro. Gren volvi la cara. - Yattmur... - murmur. Tena lgrimas en los ojos. Regueros de picaduras rojas y blancas se entrecruzaban e n los hombros, la cabeza y la cara de Gren, all donde la morilla le haba hincado las sondas nutricias. - Se ha ido? - pregunt, y era otra vez la voz de Gren. - Mrala - dijo Yattmur. Con la mano libre inclin la calabaza para que Gren pudiera mirar dentro. Gren mir durante largo rato a la morilla; viva an, pero impotente e inmvil, yaca como un excremento en el fondo de la calabaza. Rememor - ms con asombro ahora que con temor - todo lo ocurrido desde el momento en que la morilla cayera sobre l por primera vez en las selvas de la Tierra de Nadie, las cosas que, como un sueo, haba n quedado atrs: los largos viajes por tierras desconocidas, las empresas que haba te nido que acometer, y principalmente todos esos conocimientos. que el Gren anterior, e l Gren libre, nunca hubiera alcanzado. Saba bien que todo esto haba ocurrido por mediacin del hongo morilla, no ms poderoso ahora que un resto de comida quemada en el fondo de un cuenco; y comprendi por qu al principio haba aceptado con gratitud aquel estmulo, pues le haba ayudado a superar ciertas limitaciones, para l naturales. Slo cuando las necesidad es vitales de la morilla se opusieron a las de l, el proceso se hizo maligno, sorbind ole casi literalmente el seso, de modo que acatando las rdenes de la morilla, haba llegado a renegar de su propia naturaleza. Ahora todo haba pasado. El parsito haba sido derrotado y ya nunca volvera a or la voz de la morilla tandole en la cabeza. No obstante, lo que ahora senta era ms soledad que triunfo. Pero exploraba vidamente los largos corredores de la memoria, y reflexionaba: Algo bueno ha deja do en m; soy capaz de juzgar, de ordenar mis pensamientos, an puedo recordar lo que ella me ense... y ella saba tantas cosas. Le pareca en ese momento que a pesar de todo el dolor causado por la morilla, la mente que al principio era un charco de agua estancada se le haba transformado en un mar de aguas vivas. Y mir con piedad al hongo en el fondo de la calabaza. - No llores, Gren - oy que deca Yattmur -. Estamos salvados, estamos todos salvados, y t pronto estars bien. Gren se ri, estremecindose. - S, pronto estar bien - dijo. Frunci en una sonrisa la cara estropeada por las lla gas, y acarici los brazos de Yattmur -. Pronto estaremos bien. La tensin cedi entonces. Gren dio media vuelta y se qued dormido. Cuando despert, Yattmur estaba atareada con Laren; el pequeo gorjeaba de contento mientras ella lo baaba en el arroyo de la montaa. Tambin las mujeres tatuadas estaban all, yendo y viniendo con los cubos de agua que vertan sobre el trapacarrceo, todava echado sobre la piedra mientras el portador continuaba petrif icado

en la actitud servil de costumbre. De los guatapanzas, nada se saba. Gren se incorpor con cautela. Tena la cara tumefacta pero la mente despejada. Qu era, entonces, el rumor trepidante que lo haba despertado? Advirti de reojo un movimiento, y al darse vuelta vio unas piedras y algunas que rodaban tambin en ot ro sitio de la ladera. - Un terremoto - dijo Sodal Ye con voz cavernosa -. Ya he hablado con tu compaera Yattmur y le he explicado que no hay por qu alarmarse. El mundo se acaba, de acue rdo con mis predicciones. Gren se puso de pie y dijo: - Tienes una voz potente, cara de pez. Quin eres? - Yo te libr del hongo devorador, pequeo hombre, porque soy el Sodal, el Profeta d e las Montaas Nocturnas, y todas las criaturas de las montaas oirn lo que he de decir . Gren estaba an pensando en todo esto, cuando lleg Yattmur y dijo: - Has dormido tanto desde que te dej la morilla. Tambin nosotros hemos dormido, y ahora nos prepararemos para irnos. - Irnos? Hay algn sitio adnde ir? - Te lo explicar como se lo he explicado a Yattmur - dijo el sodal, parpadeando mientras las mujeres le echaban encima otra calabaza de agua -. He dedicado m vid a a recorrer estas montaas predicando la Palabra de la Tierra. Ahora ha llegado para m el momento de regresar a la Baha de la Bonanza, donde viven los mos, a recibir nuevas instrucciones. La Baha se abre en el linde de las Tierras del Crepsculo Perpetuo; si consigo llevaros hasta all, podris regresar fcilmente a vuestras selvas eternas. Yo ser vuestro gua y vosotros ayudaris a quienes cuidan de m en el camino. Al ver que Gren titubeaba, Yattmur dijo: - T sabes que no podernos quedarnos en Ladera Grande. Nos trajeron aqu contra nuestros propios deseos. Ahora tenemos la oportunidad de irnos y hemos de aprovecharla. - Si t lo quieres, as ser, aunque yo estoy cansado de viajar. La tierra tembl de nuevo. Con un humor involuntario, Yattmur, dijo: - Tenemos que irnos de las montaas antes que se vayan las montaas. - Y agreg -. Y tenemos que persuadir a los guatapanzas, para que nos acompaen. Si se quedan, los monteorejas o el hambre acabarn pronto con ellos. - Oh, no - dijo Gren -. Ya nos han causado bastantes molestias. Deja que se qued en aqu, los infelices. Yo no los quiero con nosotros. - Desde el momento que ellos no quieren ir contigo, el problema est resuelto - di jo el sodal con una rpida sacudida de la cola -. Y ahora, en marcha, pues a m nadie me h ace esperar. No tenan casi pertenencias, tan primitiva y natural era la vida que llevaban en l a montaa. Prepararse significaba simplemente alistar las armas, juntar unos vveres p ara el viaje, y echar una ltima mirada a la caverna en que Laren haba nacido. Gren mir de soslayo una calabaza. - Qu hacemos con la morilla? - dijo. - Djala que se pudra aqu - respondi Yattmur. - La llevaremos con nosotros - dijo el sodal -. Mis mujeres la llevarn. Las mujeres del sodal ya estaban activas, las lneas de los tatuajes confundidas c on las arrugas, mientras forcejeaban para levantar al sodal de la piedra y transportarl o a los

hombros del portador. Entre ellas se comunicaban slo con gruidos, aunque una era capaz de responder con monoslabos y gestos cuando el sodal le hablaba en una leng ua que Gren desconoca. observ fascinado aquella operacin, hasta que el sodal qued firmemente instalado sobre las espaldas del hombre. - Por cunto tiempo ha sido condenado a acarrearte este pobre infeliz? - pregunt. - El destino de su raza, un destino elevado por cierto, es servir a los trapacar rceos. Ha sido adiestrado para eso desde edad temprana. No conoce ni desea conocer ninguna otra vida. Emprendieron la marcha ladera abajo, con las dos esclavas a la cabeza de la comi tiva. Yattmur ech una mirada atrs y vio a los tres guatapanzas que los contemplaban melanclicamente desde la entrada de la caverna. Los salud y los llam con una mano. Vio que se levantaban lentamente y echaban a andar tropezando uno con otro al tr atar de mantenerse juntos. - Adelante! - los alent -. Venid, y nosotros os cuidaremos! - Nos han trado ya suficientes problemas - dijo Gren. Se agach, recogi un puado de piedras y se las arroj a los guatapanzas. Uno de los guatapanzas recibi una pedrada en la ingle, otro en el hombro. Dando media vuelta, huyeron hacia la caverna, mientras gritaban a voz en cuello que na die los quera. - Eres demasiado cruel, Gren. No tendramos que dejarlos a merced de los pieles speras. - Te digo que me tienen harto. Solos estaremos mejor. Continuaron caminando, ladera abajo, mientras las voces de los guatapanzas se perdan a lo lejos. Gren y Yattmur nunca las oiran otra vez. 25 A medida que descendan por la falda escabrosa de la Ladera Grande, las sombras trepaban y les salan al encuentro. Durante un rato las vadearon, hundidos en la oscuridad hasta los tobillos; de pronto se alzaron, engullndolos, cuando el sol s e ocult detrs de una montaa. El lago de oscuridad que cruzaban, y por el que viajaran durante un tiempo, no er a total. Aunque no haba en el cielo bancos de nubes que reflejaran la luz del sol, los frecuentes relmpagos les iluminaban el camino. A la altura en que los riachos de la Ladera Grande confluan en un torrente, el ag ua haba excavado una hondonada, y all el suelo era escabroso, y tuvieron que avanzar a lo largo de la orilla ms alta, en fila por el borde de un risco empinado. La necesid ad de andar con cautela retardaba la marcha. Descendan penosamente rodeando las peas, muchas de ellas visiblemente desplazadas por los temblores de tierra recientes. Adems del ruido de sus propios pasos, slo los gritos quejumbrosos e intermitentes del p ortador acompaaban el rugido montono del torrente. Pronto un ruido de aguas turbulentas le s anunci la presencia invisible de una cascada. Escudriaron la oscuridad, y atisbaro n una luz. Por lo que pudieron ver, brillaba al borde del risco. La procesin se detuvo, en un grupo apretado y temeroso.

- Qu es eso? - pregunt Gren -. Qu especie de criatura habita en este foso miserable? Nadie le respondi. Sodal Ye gru algo a la mujer que hablaba y sta a su vez le gru a la muda. Al instante la muda empez a desvanecerse en el lugar donde estaba, rgida, como atenta a algo. Yattmur oprimi el brazo de Gren. Era la primera vez que l vea esta misteriosa desaparicin. En las sombras que los envolvan pareca ms portentosa que nunca. El cuerpo transparente de la mujer mostr el perfil de un barranco; los tatuajes qued aron un momento como flotando en la penumbra. Gren mir con atencin. La mujer haba desaparecido, era tan intangible como las resonancias de la catarata. La escena estuvo como paralizada hasta que la mujer reapareci. Sin palabras, hizo algunos ademanes que la otra interpret por medio de gruidos para Sodal Ye. Luego e l sodal fustig con la cola las pantorrillas del portador para indicarle que reanuda ra la marcha, y dijo: - No hay peligro. Uno o dos de los pieles speras estn all, quiz vigi lando un puente, pero se marcharn. - Cmo lo sabes? - pregunt Gren. - Ser mejor que hagamos ruido - dijo Sodal Ye, ignorando la pregunta de Gren. Inmediatamente solt un ladrido profundo; Yattmur y Gren se estremecieron de terro r y el nio se ech a llorar. Mientras avanzaban, la luz parpade y pas al otro lado de la cresta. Cuando llegaro n a donde la haban visto antes, descubrieron que el risco descenda en un declive empinado. La luz de los relmpagos revel a una media docena o ms de las criaturas hocicudas; brincaban y escapaban a los saltos por la hondonada. Una de ellas lle vaba un remedo de antorcha. De vez en cuando miraban atrs y ladraban invectivas. - Cmo supiste que iban a escapar? - pregunt Gren. - No hables tanto. Tenemos que ser cuidadosos. Haban llegado a una especie de puente; una de las paredes de la garganta se haba desplomado de plano, hasta apoyarse contra la pared opuesta. Por debajo de este arco corra el torrente tumultuoso, antes de precipitarse en la barranca. En aquel cami no tan accidentado e incierto, la oscuridad pareca multiplicar los peligros, y el grupo avanzaba titubeando. No obstante, apenas pisaron el puente en ruinas, una multitud de ser es minsculos les saltaron a los pies entre chillidos crepitantes. El aire se resquebraj en negros copos voladores. Gren, despavorido, golpeaba con ferocidad los pequeos cuerpos que se elevaban junto a l como cohetes, todo alrededor. Alz los ojos y vio una hueste de criaturas que volaban en crculos. - Murcilagos, simplemente - le explic Sodal Ye con indiferencia -. Apresuraos. Vosotros, los humanos, no conocis lo que es tener prisa. Avivaron el paso. De nuevo centellearon los relmpagos, transformando el mundo en una plida y fugaz naturaleza muerta. En las grietas del camino, en el suelo que p isaban, y por toda la pared del puente, hasta donde las aguas se volcaban turbulentas co mo barbas que hubieran crecido en el ro, centelleaban unas telaraas enormes. Gren y Yattmur jams haban visto nada semejante. Yattmur dej escapar un grito de asombro y terror, y el sodal dijo con desdn: - No

sois capaces de ver ms all de las meras apariencias. Cmo serais capaces si slo sois criaturas terrestres? La inteligencia siempre ha venido del mar. Nosotros los so dales somos los custodios de la sabidura del mundo. - No eres un dechado de modestia - dijo Gren, mientras ayudaba a Yattmur a pasar al otro lado. - Los murcilagos y las araas habitaban en el antiguo mundo fro, muchos eones atrs - dijo el sodal -, pero el crecimiento del reino vegetal los oblig a buscar nueva s formas de vida, o perecer. Por esa razn renunciaron gradualmente a la lucha feroz y buscaro n la oscuridad, a la que en todo caso ya eran aficionados los murcilagos, y las dos es pecies se unieron as en una alianza. El sodal sigui discurriendo con la serenidad de un predicador, pese a que el port ador jadeaba, forcejeaba y gema tratando de trepar por una cuesta y pisar tierra firme , ayudado por las mujeres tatuadas. La voz del sodal flua tranquila, espesa y aterc iopelada como la noche misma. - La araa necesita calor para empollar, o ms calor que el de estas regiones. Por l o tanto deposita los huevos, los guarda en una bolsa, y los serviciales murcilagos los transportan a lo alto de la Ladera Grande, o a una de esas cimas donde calienta el sol. Cuando estn maduros, le traen de vuelta la progenie. Pero no trabajan gratis. Las araas adultas tejen dos telas, una comn, y la otra mitad dentro y mitad fuera del agua, de modo que la parte inferior funciona como una red. En esa red atrapan pe ces y criaturas pequeas y luego las izan por el aire para que los murcilagos coman. Much as otras cosas raras hay aqu de las que vosotros, habitantes de las tierras, no tenis conocimiento. Ahora viajaban a lo largo de una escarpa que descenda en pendiente hasta una llanura. Al alejarse de la mole de una montaa, fueron teniendo una visin ms clara d e los alrededores. Desde la densa trama de sombras se levantaba de tanto en tanto el cono carmes de una colina baada por el sol. Las nubes que se amontonaban en el cielo echaban luz sobre un paisaje que cambiaba minuto a minuto, y los hitos del camin o aparecan y se ocultaban como detrs de una cortina movida por el viento. Poco a poc o las nubes envolvieron al sol, y la oscuridad aument y avanzaron pisando con ms cuidado. A la izquierda asom una luz vacilante. Si era la misma que haban visto cerca del barranco, los pieles speras venan siguindolos. Al ver la luz, Gren record la pregunt a que antes hiciera al sodal. - Cmo es que desaparece esa mujer tuya, sodal? - pregunt. - Hay todava mucho camino antes de llegar a la Baha de la Bonanza - declar el sodal -. Por lo tanto, quiz me entretenga contestando con franqueza a tu pregunta, ya q ue pareces un poco ms interesante que casi todos los de tu especie. La historia de las tierras por las que ahora viajamos nunca podr ser reconstruida

, pues los seres que vivan aqu se han desvanecido sin dejar otro testimonio que unos hues os intiles. Sin embargo, hay leyendas. Los de mi raza, los trapacarrceos, somos grand es viajeros; hemos viajado mucho y a lo largo de numerosas generaciones; y hemos recogido esas leyendas. As supimos que Las Tierras del Crepsculo Perpetuo, aunque desiertas en apariencia, han albergado a numerosas criaturas. Y esas criaturas siempre siguen el mismo camino. Siempre vienen de las regiones verdes y luminosas en las que brilla el sol. Siem pre se encaminan hacia la extincin o hacia las comarcas de la Noche Eterna, y a menudo v an a parar a lo mismo. Algunas de estas criaturas suelen quedarse aqu durante varias generaciones. Pero siempre los recin llegados las desplazan, alejndolas del sol. En una poca floreci aqu una raza que nosotros conocemos como Pueblo de la Manada porque cazaban en manadas, como los pieles speras en situaciones crticas, pero con mucha ms organizacin. Como los pieles speras, los de la manada eran vivparos, y de dientes afilados, pero andaban siempre a cuatro patas. Los de la manada eran mamferos, pero no humanos. Esas distinciones son oscuras para m, pues la Diferenciacin no es mi especialidad, pero tu gente conoci en un tie mpo al Pueblo de la Manada, los llamaban lobos, creo. Despus de la manada vino una raza intrpida de una especie de humanos; trajeron criaturas cuadrpedas que les proporcionaban alimentos Y ropas, y con las que se apareaban. - Es eso posible? - pregunt Gren. - Me limito a repetir las antiguas leyendas. Las posibilidades no me incumben. E n todo caso se llamaban el Pueblo Pastor. Los pastores expulsaron de aqu a los de la man ada y fueron a su vez desplazados por los aulladores, la especie que segn la leyenda na ci del apareamiento de los pastores con los cuadrpedos. Algunos aulladores sobreviven an, pero la mayora fue exterminada en la siguiente invasin, cuando aparecieron los cargadores. Los cargadores eran nmades, yo me he topado con algunos, y unas besti as salvajes. Luego lleg otra rama humana, los arableros, una raza con cierta limitad a habilidad para el cultivo de la tierra, pero ninguna otra. Los arableros fueron pronto desplazados por los pieles speras o bambunes, para darles el nombre que les corresponde. Los pieles speras han habitado en esta regin durante siglos, a veces ms poderosos, a veces menos. En realidad, de acuerdo con los mitos, tomaron el arte de la cocina de los arableros, el transporte en trineos de los cargadores, el don del fuego de la manada, el don de la palabra de los pastores, y as sucesivamente. Qu hay de verdad en todo esto, no lo s. Lo cierto es que los pieles speras se han adueado de estas tier ras. Son arbitrarios y poco dignos de confianza. Algunas veces me obedecen, otras no. Por fortuna, los poderes de mi especie los atemorizan. No me extraara que vosotros, humanos arborcolas gente lonja me pareci or que os llamaban los guatapanzas, anticipaseis la prxima ola de invasores. Si as fuera. ..

Una buena parte de este monlogo cay en saco roto, pues tanto Gren como Yattmur tenan que poner atencin para avanzar por el valle de piedra. - Y esta gente que tienes como esclavos, quines son? - pregunt Gren, sealando al portador y a las mujeres. - Como t mismo tendras que haberlo entendido, son especimenes de arableros. Nuestra proteccin los ha salvado de una muerte segura. Los arableros, como ves, han involucionado. Quiz en otro momento pueda explicarte lo que quiero decir. Han involucionado hasta el mximo. Se transformarn en vegetale s si la esterilidad no acaba antes con ellos. Perdieron el don de la palabra hace ya mucho tiempo. Perdieron, digo, aunque en realidad han ganado, pues han conseguido sobr evivir, renunciando a aquello que los separaba del mero nivel vegetativo. Los cambios de esta naturaleza no son raros en las condiciones actuales del mund o, pero en ellos la involucin trajo consigo una transformacin ms inusitada. Los arable ros perdieron la nocin del tiempo; al fin y al cabo, ya no hay nada que nos recuerde el transcurso diario o celeste del tiempo; y los arableros, al involucionar, lo olv idaron del todo. Para ellos el tiempo no era ms que la vida de un individuo. Era, es, el nico lapso que son capaces de reconocer: la duracin de una existencia. As, pues, han desarrollado una vida coextensiva, y mientras tanto viven en el momento en que necesitan vivir. Yattmur y Gren se miraron a travs de la oscuridad, sin comprender. - Quieres decir que estas mujeres pueden ir hacia adelante o hacia atrs en el tiempo? - pregunt Yattmur. - No fue eso lo que yo dije; ni as lo diran los arableros. La mente de los arabler os no es como la ma y ni siquiera como la tuya, pero cuando por ejemplo llegamos al puente custodi ado por los pieles speras de la antorcha, hice que una de las mujeres se adelantara e n su propia duracin para ver si cruzaramos sin incidentes. Volvi e inform que as sera. Seguirnos avanzando y comprobamos que estaba en lo cierto, como de costumbre. Por supuesto, slo operan cuando hay algn peligro; este proceso es, ms que nada, un medio de defensa. Por ejemplo, la primera vez que Yattmur nos trajo de comer, orden a la mujer que se desplazara en la duracin inmediata y averiguara s nos haba envenenado. Cuando volvi e inform que an estbamos con vida, supe que podamos comer. Asimismo, cuando os vi por primera vez en compaa de los pieles speras y... cmo los llamis?, los guatapanzas, la mand a ver si nos atacarais. Esto demuestra que ha sta una raza miserable corno los arableros tiene alguna utilidad. Avanzaban lentamente por las laderas del pie de la montaa, a travs de una penumbra de color verde oscuro, alimentada por la luz del sol que se reflejaba e n las nubes. A veces vean unas luces que avanzaban por la izquierda; los pieles speras todava venan siguindolos, y ahora llevaban varias antorchas. Mientras el sodal hablaba, Gren observaba con una curiosidad nueva a las dos arableras que encabezaban el grupo. Iban desnudas, y advirti el escaso desarrollo de los caracteres sexuales. El pelo , escaso en la cabeza, era inexistente en el pubis. Tenan las caderas estrechas, y

los pechos chatos y cados, aun cuando (si era posible atribuirles alguna edad) no par ecan viejas. Caminaban sin entusiasmo ni vacilaciones, y nunca se volvan para mirar atrs. Una d e ellas llevaba sobre la cabeza la calabaza de la morilla. Con un estremecimiento de horror y estupefaccin, Gren trat de imaginar la extraa visin del mundo que tendran esas dos mujeres. Qu significara para ellas la vida, qu cosas pensaran, cuando la duracin de la existencia no era una serie consecutiva si no concurrente? - Pero son felices estos arableros? - le pregunt al sodal. El trapacarrceo solt una carcajada ronca. - Nunca se me haba ocurrido preguntrmelo. - Pregntales ahora. Con una impaciente sacudida de la cola, el sodal dijo: - Todos vosotros, los hum anos y las especies similares, tenis la maldicin de la curiosidad. Es una caracterstica ho rrible que no os llevar a ninguna parte. Por qu he de hablarles, slo para satisfacer tu curiosidad? Adems, la capacidad de desplazarse en el tiempo va acompaada por una nulidad absoluta de la inteligencia; para no distinguir el pasado del presente y el futu ro se necesita una enorme concentracin de ignorancia. Los arableros desconocen el lenguaje; si l es metes en la cabeza la idea del verbo, les cortas las alas. Si hablan, son incapa ces de desplazarse. Si se desplazan, no pueden hablar. Por esa razn siempre he necesitado llevar conmigo dos mujeres; mujeres de preferencia, pues son todava ms ignorantes que los hombres. A una de ellas le han enseado unas cuantas palabras para que yo le diga que haga esto y aquello; ella s e lo transmite por gestos a la amiga, la que puede desplazarse cuando hay algn peligro . Todo esto ha sido urdido de una manera un tanto burda, pero me ha ahorrado mucho s sinsabores durante mis viajes. - Y qu pasa con el pobre infeliz que te acarrea? - pregunt Yattmur. El sodal solt un vibrante gruido de desdn. - Una bestia holgazana, nada ms que una bestia holgazana! Lo he montado desde que era casi nio, y ya est casi agotado. Arre, monstruo haragn! Date prisa, o no llegaremos nunca. Muchas cosas ms les cont el sodal. A algunas, Gren y Yattmur reaccionaban con una furia contenida. A otras no prestaban odos. El sodal peroraba incesantemente, pero con una voz que era slo un eco ms en la oscuridad, en medio del estrpito de los relmpagos y los truenos. Caa una lluvia tan torrencial que la llanura se haba convertido en un pantano, per o ellos no se detenan. Las nubes flotaban en una luz verdosa; pese a lo difcil que e ra avanzar por aquel suelo fangoso, notaron que haca un poco ms de calor. Sin embargo , la lluvia no cesaba. Como en aquel campo abierto no haba ningn refugio, continuaba n adelante, terca y penosamente. Era como si caminaran por una olla de sopa arremolinada. Cuando la tormenta amain, ya haban empezado a subir otra vez. Yattmur insisti en

detenerse a causa del pequeo. El sodal, que haba disfrutado con la lluvia, accedi d e mala gana. Al pie de una roca, consiguieron encender a duras penas un miserable y humeante fuego de pastos. El nio mam. Ellos comieron frugalmente. - Estamos llegando a la Baha de la Bonanza - declar Sodal Ye -. Desde esta prxima cadena de montaas la veris, las placenteras aguas oscuras y saladas, y el largo ra yo de sol que las atraviesa. Ah, qu maravilloso estar otra vez en el mar. Es una suerte para vosotros, los habitantes de la tierra, que seamos una raza tan abnegada; de lo c ontrario jams cambiaramos las aguas por este mundo de tinieblas. Y bien, la profeca es la ca rga que nos ha tocado y hemos de llevarla con buen nimo... Empez a gritar a las mujeres ordenndoles que recogieran de prisa ms hierba y races para alimentar el fuego. Lo haban instalado en lo alto de la roca. El infeli z portador estaba abajo en el hueco, de pie con los brazos por encima de la cabeza casi toc ando las llamas, dejando que el humo lo envolviera mientras l trataba de calentarse. Notando que Sodal Ye estaba distrado, Gren corri hasta el portador y lo tom por el hombro. - Puedes entenderme? - le pregunt -. Hablas en mi lengua, amigo? El hombre no levant la cabeza en ningn momento. Le colgaba sobre el pecho como si tuviera el cuello roto, y la volteaba lentamente mientras mascullaba algo ini nteligible. Cuando un nuevo relmpago tembl sobre el mundo, Gren vio unas cicatrices en la columna vertebral del hombre, cerca del cuello, y comprendi de pronto que lo haban mutilado para que no pudiera alzar la cabeza. Apoyando en el suelo una rodilla, Gren escrut desde abajo el semblante hundido en tre los hombros. Tuvo una visin de una boca contrada y un ojo reluciente como una bras a. - Hasta dnde puedo confiar en este trapacarrceo, amigo? - pregunt. La boca se crisp, como en una agona larga y agotadora. Barbot unas palabras espesas: - No bueno.. Yo no bueno... romper, caer, morir como basura... ver, yo acabar... una vez ms trepar... Ye de todos los pecados... Ye t en cambio acarrear... t en cam bio espalda fuerte... t acarrear Ye... l saber... yo acabar como basura... Algo salpic la mano de Gren en el momento en que daba un paso atrs; no pudo saber si eran lgrimas o saliva. - Gracias, amigo, eso ya lo veremos - replic. Se acerc a Yattmur que estaba limpiando a Laren y le dijo: - Senta en los huesos que este pez charlatn no era de confiar. Tiene el plan de utilizarme como bestia de carga cuando el portador mue ra... o eso dice el hombre, y a esta altura ha de conocer los mtodos trapacarrceos. Antes que Yattmur pudiera responder, el sodal dej escapar un rugido. - Algo se acerca! - dijo -. Mujeres, montadme en seguida. Yattmur, apaga ese fueg o. Gren, sbete aqu y mira qu puedes ver. Encaramndose en el promontorio de roca, Gren escudri los alrededores mientras las mujeres empujaban a Sodal Ye y lo instalaban sobre la espalda del portador. Por encima de los jadeos de los arableros, Gren alcanzaba a or los otros ruidos que h aban alarmado al sodal: unos aullidos y ladridos distantes y persistentes que suban y bajaban de tono en un ritmo furioso. La sangre se le fue de la cara.

No muy lejos, vio con inquietud un grupo de unas diez luces dispersas en la llan ura, pero no era de all de donde venan los aullidos espeluznantes. De pronto atisb unas figuras en movimiento; intent distinguirlas mejor; el corazn le golpeaba en el pec ho. - Puedo verlos - inform -. Brillan... brillan en la oscuridad. - Entonces son aulladores, sin duda; la especie humana animal de que he hablado antes. Vienen para este lado? - As parece. Qu haremos? - Baja con Yattmur y callad. Los aulladores son como los pieles speras; pueden se r terribles si se los perturba. Har que mi mujer se desplace y vea qu est por ocurrir . - La pantomima de los gruidos y los gestos fue representada, antes y despus de que la mujer desapareciera y reapareciera. Mientras tanto los aullidos espeluznantes continuaban aumentando. - La mujer se desplaz y nos vio subiendo cuesta arriba, de modo que no corremos peligro. Esperemos en silencio hasta que los aulladores se hayan alejado; entonc es reanudaremos la marcha. Yattmur, haz callar a ese hijo tuyo. Un tanto tranquilizados por las palabras del sodal esperaron junto a la roca. Poco despus los aulladores pasaron veloces, a no ms de una pedrada de distancia, en fila. Los aullidos, destinados a atemorizar, subieron de tono y se extinguier on poco a poco mientras se alejaban. Era imposible saber si corran, saltaban o brincaban. P asaron en una carrera rauda y tumultuosa, como imgenes en el sueo de un manaco. Aunque resplandecan con una dbil luz blancuzca, las formas eran poco definidas. Burdos remedos de figuras humanas? En todo caso, pudieron ver con claridad que er an altos, y delgados como espectros, antes que se alejaran haciendo cabriolas por l a llanura, dejando atrs como una estela aquellos aullidos pavorosos. Gren descubri que se haba abrazado con fuerza a Yattmur y Laren, y que estaba temblando. - Qu criaturas eran sas? - pregunt Yattmur. - Ya te dije, mujer, eran los aulladores - dijo el sodal -, la raza de la que he estado hablando, la que fue expulsada a las regiones de la Noche Eterna. Ese grupo volva probablemente de una expedicin de caza. Tambin nosotros hemos de ponernos en camino. Cuanto ms pronto lleguemos a esa montaa prxima, ms contento estar. Reanudaron, pues, la marcha; Gren y Yattmur sin la paz mental de que antes haban disfrutado. Gren se haba habituado a echar miradas atrs, y fue el primero en advertir que las luces de las antorchas se estaban acercando. De tanto en tanto, un ladrido llega ba hasta l en el silencio como una rama que flotara a la deriva en el agua. - Esos pieles speras nos estn cercando - le dijo al sodal -. Han venido siguindonos durante casi todo el trayecto, y si no andamos con cuidado nos capturarn en esta colina. - No es costumbre de ellos perseguir a nadie tan porfiados. Por lo general se ol vidan en seguida de lo que se han propuesto. Algo ha de atraerlos all, ms adelante... un fe stn, posiblemente. De todos modos, son temerarios en la oscuridad; no correremos el r iesgo de que nos ataquen. Daos prisa. Arre, arablero holgazn, arre! Pero las antorchas iban adelantndose. A medida que escalaban la interminable ladera, la luz filtrada aument paulatinamente, y por fin distinguieron un confuso montn

de figuras alrededor de las antorchas. Todava se encontraban a cierta distancia, pero era toda una muchedumbre la que vena detrs. Las preocupaciones de los viajeros se multiplicaban. Yattmur not la presencia de otras criaturas en el flanco derecho; se adelantaban cruzando oblicuamente el llano. L os ecos de los aullidos y ladridos se apagaban en la inmensidad. Ya no caba duda de que u na numerosa hueste de pieles speras vena persiguindolos. Ahora, casi corriendo de ansiedad, el pequeo grupo trataba de llegar a la cresta de la colina. - Estaremos a salvo cuando lleguemos a la cima. Arre! - grit el sodal -. Ya no fal ta mucho para que veamos la Baha de la Bonanza. Arre, arre, holgazn, mala bestia! Sin una palabra ni un gesto de advertencia, el portador se desplom, y el jinete, despedido hacia adelante, fue a caer en una barranca. Por un momento el sodal es tuvo tendido de espaldas, algo atontado; luego, con una sacudida de la poderosa cola, se irgui otra vez, y estall en una andanada de imaginativas maldiciones contra el rocn . Las mujeres tatuadas se detuvieron y la que llevaba la calabaza con la morilla l a deposit en el suelo con cuidado, pero ninguna de las dos acudi a ayudar al hombre cado. Gren corri en cambio hasta el manojo de huesos y lo dio vuelta con la mayor delicadeza posible. El portador no emiti ningn sonido. El ojo que pareca un ascua encendida se le haba cerrado. Interrumpiendo la retahla de maldiciones, Gren dijo al sodal: - De qu te quejas? Acaso este pobre desdichado no te acarre hasta que ya no pudo ms y dio el ltimo suspiro? Lo has vapuleado a tu antojo, as que considrate satisfecho! Ahora est muerto, y libre de ti, y ya nunca ms volver a acarrearte. - Entonces tendrs que acarrearme t - respondi el sodal sin vacilar -. Si no salimos de aqu rpidamente, moriremos despedazados por esas manadas de pieles speras. Escchalos... se estn acercando! De modo que date prisa, hombre, si sabes lo que te conviene, y haz que estas mujeres me carguen sobre tu espalda. - Oh, no! T te quedas aqu, en la barranca, sodal. Sin ti avanzaremos con ms rapidez. Esta ha sido tu ltima cabalgata. - No! - La voz del sodal reson como una bocina de niebla. - T no conoces esa cresta montaosa. Del otro lado hay un camino secreto que desciende a la Baha de la Bonanz a, un camino que yo podr encontrar; estas mujeres no. Sin m, quedaris atrapados en la cima, te lo aseguro. Y los pieles speras os capturarn. - Oh, Gren, tengo tanto miedo por Laren. Llevemos al sodal, en vez de estar aqu discutiendo, por favor. Gren la mir a la melanclica luz del amanecer. Yattmur era un borrn, un contorno de tiza sobre la cara de una roca; no obstante, cerr el puo con fuerza como ante un adversario real. - Quieres que sea una bestia de carga? - S, s, cualquier cosa es preferible a que nos despedacen! Slo falta pasar una montaa no? Tanto tiempo cargaste con la morilla sin quejarte. Con amargura, Gren hizo una sea muda a las mujeres tatuadas. - As est mejor - dijo el soda, menendose entre los brazos de Gren -. A ver si puedes bajar un poco la cabeza, para no molestarme la garganta. Ah, todava mejor. Excele nte, s, ya aprenders. Adelante, arre! Con la cabeza gacha y la espalda encorvada, Gren suba trabajosamente la ladera, llevando a cuestas al trapacarrceo; junto a l, Yattmur cargaba al pequeo, y las dos mujeres encabezaban la procesin. Un desolado coro de alaridos llegaba flotando ha

sta ellos. Vadearon una corriente helada que les llegaba a las rodillas, se ayudaron a trepar por una pendiente escabrosa, y pisaron al fin un terreno ms firme. Yattmur pudo ver que en la elevacin siguiente brillaba el sol. Cuando mir en tomo, descubri un mundo nuevo, un mundo ms alegre de laderas y cimas. Las pandillas de pieles speras haban desaparecido detrs de los peascos. Ahora haba franjas de luz en el cielo. Algunos traveseros se desplazaban por las alturas, hacia la parte anochecida del planeta, o trepaban por el espado inmenso . Eran como una seal de esperanza. Todava tenan que marchar un rato. Pero al fin sintieron la caricia del sol calient e sobre la espalda, y al cabo de una caminata larga pero animosa, se detuvieron jadeando en la cresta. La otra cara de la montaa era un acantilado casi vertical por el que nada ni nadie podra descender. Al abrigo de un centenar de entrecruzadas cortinas de sombra, se tenda un brazo d e mar, ancho y sereno, Un rayo de sol que se desplegaba en abanico envolva en un ha lo luminoso la baha de riscos en que reposaba el ocano. En las aguas se agitaba una multitud de criaturas, que dejaban estelas fugaces. En una franja de la costa, h aba otras figuras en actividad, yendo y viniendo entre unas chozas blancas, diminutas como perlas a lo lejos. El nico que no miraba hacia la baha era Sodal Ye. Contemplaba absorto el sol y la exigua porcin de mundo luminoso que se vea desde aquel mirador privilegiado, las tierras en que el da brillaba eternamente. All el resplandor era casi intolerable. El sodal no necesitaba instrumentos para saber que el calor y la luz haban aumentado desde que abandonaran la Ladera Grande. - Tal como lo he augurado - declar -, todo ahora se funde para transformarse en l uz. Se acerca el advenimiento del Gran Da, en el que todas las criaturas se transform arn en partes del universo verde. Tendr que hablaros de eso en alguna ocasin. El relmpago que casi se haba agotado sobre las Tierras del Crepsculo Perpetuo revoloteaba an en el lado luminoso. Un rayo extraordinariamente vvido cay en la sel va poderosa... y permaneci visible. Ondul como una serpiente, apresado entre la tierr a y los cielos, y se fue aquietando y engrosando hasta que algo semejante a un dedo n dice se extendi en el dosel del espacio y el extremo del rayo se perdi en la atmsfera brumosa. - Aaaah, ahora he visto la seal de las seales! - dijo el sodal -. Ahora veo y ahora s que el fin de la Tierra se aproxima. - Qu es eso, en nombre del terror? - dijo Gren, mirando de soslayo la columna verd e, desde abajo de la carga. - Las esporas, el polvo, las esperanzas, el crecimiento, la esencia verde de los siglos terrestres, nada menos. Sube, asciende en busca de nuevos mbitos. Bajo todo ese verdor el suelo ha de estar recocido como ladrillo! Durante media eternidad cali entas un

mundo, lo colmas de fecundidad, y luego le aplicas una corriente suplementaria: y de la energa refleja emerge el extracto de la vida, apoyado y sostenido en el espacio p or corrientes galcticas. Gren se acord de pronto de la isla del risco alto. Aunque no saba lo que quera deci r el sodal al hablar de extractos de vida sostenidos por corrientes galcticas, reco rd aquella extraa experiencia en la caverna de los ojos. Hubiera querido preguntarle a la morilla qu era eso. - Vienen los pieles speras! - grit Yattmur -. Escuchad! Los oigo gritar. Mir atrs, y en la oscuridad del camino por el que haban llegado vio unas figuras pequeas, algunas todava con antorchas humeantes, que trepaban lentas pero seguras, casi todas a cuatro patas. - A dnde vamos? - pregunt Yattmur -. Si no paras de hablar, pronto nos alcanzarn, Sodal. Ensimismado, Sodal Ye tard en contestar. Al fin dijo: - Tenemos que llegar un poc o ms arriba. Slo un corto trecho. Detrs de ese espoln hay un camino secreto que desciende a las rocas. All encontraremos un pasaje que nos llevar directamente a l a Baha de la Bonanza, atravesando el acantilado. No te preocupes; esos pobres infel ices tienen todava mucho que trepar. Sin esperar a que Sodal Ye terminase de hablar,. Gren reanud la marcha hacia el espoln. Echndose a Laren sobre el hombro, Yattmur corri hacia adelante. De pronto se detuvo. - Sodal - dijo -. Mira! Uno de los traveseros se ha estrellado detrs del espoln. Tu camino de escape ha de estar totalmente bloqueado! El espoln se alzaba en el borde del risco, como una descabellada chimenea construida en la cpula de un tejado. Detrs de l, maciza y firme, yaca la mole de un travesero. No lo haban visto hasta entonces slo porque tenan delante el flanco ensombrecido, que se elevaba como una extensin del risco. Sodal Ye grit: - Cmo vamos a pasar por debajo de ese vegetal inmenso? - y azot con la cola las piernas de Gren, furioso de frustracin. Gren se tambale y cay contra la mujer que llevaba la calabaza. Los dos rodaron por el suelo mientras el sodal aleteaba junto a ellos, vociferando. La mujer lanz un grito de algo que era una mezcla de dolor y rabia, y se cubri la cara mientras empezaba a sangrarle la nariz. El sodal le graznaba rdenes pero ella no le obedeca. Mientras Yattmur ayudaba a Gren a levantarse, el sodal dijo: - Malditos s ean tus descendientes comedores de estircol! Le estoy ordenando que le diga a la otra que se desplace y vea cmo podemos salir de este atolladero. Patala y oblgala a prestar atencin... y luego vuelve a cargarme sobre tus espaldas, y a ver si en adelante e res ms cuidadoso. Otra vez empez a gritarle a la mujer. De improviso, la mujer se levant. Tena la cara contrada como un fruto exprimido. Tom la calabaza, la balance en el aire y la estrell contra el crneo del sodal. El go lpe lo dej inconsciente. La calabaza se parti y la morilla resbal como una melaza, cubriendo, con una especie de aletargada complacencia, la cabeza del sodal. Las miradas de Gren y de Yattmur se encontraron, inquietas, interrogantes. La bo ca de

la mujer que desapareca se abri en una carcajada silenciosa. La compaera se sent a llorar; la duracin de ese nico momento de rebelda haba empezado y haba terminado. - Y qu hacemos ahora? - pregunt Gren. - Veamos si podemos encontrar el pasadizo; eso es lo primero - dijo Yattmur. Gren le acarici el brazo para reconfortarla. - Si el travesero est vivo, quiz podamos encender un fuego debajo de l y hacer que se vaya - dijo. Dejaron a las mujeres junto al sodal, esperando no se saba qu, y echaron a andar hacia el travesero. 26 A medida que la cantidad de radiacin solar aumentaba, acercndose al da, ya no tan lejano, en que el sol se convertira en nova, tambin el crecimiento de la vegetacin haba ido aumentando hasta alcanzar una supremaca indiscutible, avasallando a todas las otras formas de vida, obligndolas a extinguirse o a buscar refugio en la zona del crepsc ulo. Los traveseros, grandes monstruos aracnoides de origen vegetal, que a veces tenan hasta una milla de longitud, eran la culminacin del poder en el reino de las plan tas. La fuerte radiacin haba llegado a ser una necesidad para ellos. Primeros astronaut as vegetales del mundo de invernculo, viajaban entre la Tierra y la luna mucho despus de que los hombres abandonaran sus ruidosas ocupaciones y se retiraran a los rboles de los que haban venido. Gren y Yattmur avanzaban por debajo de la mole fibrosa, negra y verde de la cria tura; Yattmur estrechaba a Laren que miraba todo con ojos atentos. Presintiendo un pel igro, Gren se detuvo. Alz los ojos. Una cara morena lo miraba desde aquel flanco monstruoso. Luego de u n momento de terror, distingui ms de una cara. Escondida en la pelambre que cubra al travesero, haba una hilera de seres humanos. Instintivamente sac el cuchillo. Al advertir que los vigilaban, los observadores abandonaron el escondite y se amontonaron contra el travesero. Haban aparecido diez de ellos. - Regresa! - dijo Gren, volvindose a Yattmur. - Pero los pieles speras... Los atacantes los tomaron por sorpresa. Desplegando mantos - o alas, saltaron de sde muy arriba de la cabeza de Gren y se dispusieron a rodearlos. Todos blandan palos o espadas. - Atrs o mi espada os traspasar! - grit Gren con furia salvaje, plantndose de un salto delante de Yattmur y el pequeo. - Gren! T eres Gren del grupo de Lily-yo! Las figuras se haban detenido. Una de ellas, la que haba hablado, se adelant con lo s brazos abiertos, dejando caer la espada. Gren conoca aquel rostro moreno! - Sombras vivientes! Lily-yo! Lily-yo! Eres t? - Soy yo, Gren, y ninguna otra! Y ahora otros dos se acercaban a Gren con gritos de jbilo. Los reconoci, rostros olvidados pero siempre familiares, los rostros de dos miembros adultos del grupo tribal. Haris, el hombre, y Flor, le estrechaban la mano. Estaban muy cambiados, pero Gr

en, en la sorpresa del reencuentro, ni siquiera lo not. Les miraba los ojos ms que las al as. Viendo que Gren les miraba las caras con curiosidad, Haris dijo: - Ahora eres un hombre, Gren. Tambin nosotros hemos cambiado. Estos que nos acompaan son gente amiga. Hemos regresado del Mundo Verdadero, volando por el espacio en el vientre del travesero. Ha enfermado en el camino y se ha estrellado en esta miserable tierra de sombras. No sabemos cmo volver a las selvas clidas, y hace mucho tiempo que estamos aqu, soportando los ataques de toda clase de criaturas inimaginables. - Y an tendris que soportar a la peor - dijo Gren. No le gustaba ver a gente a qui en admiraba, como Haris y Lily-yo, entendindose con los hombres volantes -. Nuestros enemigos se preparan a atacarnos. Ya llegar el momento de contar historias (y sos pecho que la ma es ms extraa que la vuestra), pues una gran manada, dos grandes manadas de pieles speras nos vienen siguiendo. - Pieles speras los llamas? - dijo Lily-yo -. Pudimos observarlos desde lo alto de l travesero. Qu te hace suponer que somos nosotros la presa que buscan? En estas desdichadas tierras de hambre, es ms probable que sea el travesero lo que les int eresa como alimento. Esta idea sorprendi a Gren; no obstante, reconoci que era probable. Slo esa enorme cantidad de alimento poda haber impulsado a los pieles speras a una persecucin tan larga y perseverante. Se volvi para ver qu pensaba Yattmur. No estab a all. Sac inmediatamente el cuchillo que acababa de envainar y salt en derredor, buscndola y llamndola. Los miembros de la banda de Lily-yo que no lo conocan manoteaban nerviosos las espadas, pero Gren no les prest atencin. Yattmur estaba all cerca, estrechando al nio y mirando a Gren con expresin de enfado. Haba vuelto a donde estaba tendido el sodal; las mujeres arableras seguan junto a l, impvidas, mirando hacia adelante. Mascullando con furia, Gren apart a Haris y fue hacia Yattmur. - Qu ests haciendo? - grit -. Trae aqu a Laren. - Ven a buscarlo - replic ella -. Yo no quiero tener ninguna relacin con esos salv ajes extraos. T me perteneces... por qu me dejas por ellos? Por qu hablas con ellos? Quines son? - Oh sombras, protegedme de las mujeres estpidas! No comprendes. Call de golpe. Era demasiado tarde para escapar del acantilado. Avanzando en un silencio impresionante, quiz porque les faltaba el aliento, las primeras filas de pieles speras aparecieron por detrs de la cresta. Cuando enfrentaron a los humanos se detuvieron, pero los que venan atrs los empujaron y los obligaron a seguir. Con los mantos rgidos colgando de los hombros y mostrando los dientes, no tenan un aspecto amistoso. Uno o dos llevaban todava en las cabezas las ridculas calabazas. Yattmur dijo, con los labios helados: - Algunos de estos prometieron ayudar a lo s guatapanzas a volver a la tierra natal. - Cmo lo sabes? Son todos tan parecidos. - Ese viejo de bigotes amarillos, al que le falta un dedo... a ese al menos lo r econozco.

Lily-yo, acercndose con los del grupo, pregunt: - Qu vamos a hacer? Crees que estas bestias nos molestarn si los dejamos con el travesero? Gren no respondi. Avanz hasta plantarse frente a la criatura de los bigotes amaril los que Yattmur haba sealado. - No tenemos malas intenciones, bambunos pieles speras. Bien sabis que nunca os hostilizamos cuando vivamos en Ladera Grande. Estn con vosotros los tres hombres guatapanzas que eran compaeros nuestros? Sin responder, Bigotes Amarillos se dio vuelta y arrastrando los pies fue a cons ultar a los otros. Los pieles speras ms prximos se enderezaron sobre las patas traseras y conversaron entre ellos. Por fin Bigotes Amarillos se volvi hacia Gren mostrndole los colinillos mientras hablaba. Esconda algo entre los brazos. - Chi chi cha s, flaco, los panzas saltonas estn cof cof con nosotros. Mira! Agarra! Con un movimiento rpido le tir algo a Gren. Gren estaba tan cerca que lo tom en el aire. Era la cabeza mutilada de un guatapanza. Gren reaccion sin pensarlo dos veces. Dej caer la cabeza, y con una furia roja, la nz el cuchillo. La hoja se hundi en el vientre del piel spera antes que pudiera escab ullirse. Mientras aullaba tambalendose, Gren le alcanz la pata gris con las dos manos, dio una rpida media vuelta, y arroj a Bigotes Amarillos por el borde del acantilado. Se hizo un silencio total, un silencio de sorpresa, cuando se apagaron los grito s de Bigotes Amarillos. Un momento ms, y sabremos qu suerte nos toca, pens Gren. La sangre le quemaba demasiado para que eso le importara. Senta detrs de l la presencia de Yattmur, Lily -yo y los dems humanos, pero no los mir. Yattmur se inclin hacia el objeto destrozado y sanguinolento que yaca a los pies d el grupo. La cabeza mutilada era un mero objeto, un objeto de horror. Observando la gelatina acuosa de los ojos, Yattmur ley en ella el destino de los tres guatapanz as. Grit sin que nadie la oyera: - Y siempre fueron tan cariosos con Laren! De pronto un ruido estall detrs. Un rugido terrible, un bramido de una cadencia y un poder extraos, y tan repentin o que la sangre se le cambi en nieve. Los pieles speras gritaban despavoridos; en seguida, volvindose, entre rias y empujones corrieron a refugiarse otra vez en las sombras bajo la cresta de la montaa. Ensordecido, Gren mir alrededor. Lily-yo y sus acompaantes se encaminaban hacia el travesero moribundo. Yattmur trataba de apaciguar al nio. Las mujeres arablera s, con las manos sobre las cabezas, yacan de bruces en el suelo. De nuevo lleg el ruido, henchido de una angustiada desesperacin. Sodal Ye se haba recuperado y gritaba, colrico. De repente, abriendo la boca carnosa con el enorme labio inferior, habl, con palabras que slo gradualmente fueron cobrando sentido: - A dnde vais, cabezas huecas, criaturas de los llanos oscurecidos? Tenis sapos en la cabeza s no comprendis mis profecas donde crecen los pilares verdes. Crecimiento es simetra, simetra hacia arriba y abajo, y lo que llamamos decadencia es en verda d la segunda etapa del crecimiento. Un mismo proceso, cabezas de chorlos, el proceso de la involucin, que os hunde en el verdor original... Estoy perdido en los laberintos, Gren!

Gren, como un topo estoy excavando tneles en una tierra de inteligencia... Gren, las pesadillas... Gren, te estoy llamando desde las entraas del pez. Puedes orme? Soy yo... tu antiguo aliado, el hongo morilla. - El hongo morilla? Desconcertado, Gren cay de hinojos delante del trapacarrceo, y observ inexpresivamente la corona leprosa y pardusca que ahora adornaba la cabeza del p ez. Mientras Gren miraba, los ojos se abrieron, velados al principio, y luego se cla varon en l. - Gren! Estuve a punto de morir... Ah, el dolor de la conciencia... Escucha, homb re, soy yo, tu morilla, quien te habla. Ahora he dominado al sodal, y estoy sirvindome de l, como antes me serv de ti. Hay tanta riqueza en esta mente... y al unirla a mis pr opios conocimientos... ah, veo con claridad no slo este pequeo mundo sino toda la galaxi a verde, el universo siempre verde... Frentico, Gren se levant de un salto. - Morilla, te has vuelto loca? No ves la situacin en que estamos, todos a punto de morir a manos de los pieles speras no bien se recobren y decidan atacar? Qu podemos hacer? Si de verdad ests aqu, y en tu sano juicio, aydanos! - No me he vuelto loca, a menos que ser la nica criatura sensata en este mundo de cabezas huecas signifique estar loco... Est bien, Gren, la ayuda llegar pronto, te lo aseguro! Mira el cielo! Desde haca largo rato una claridad misteriosa inundaba el paisaje. En la distante e ininterrumpida masa de la selva, se alzaba la columna verde, junto a otra un poc o ms lejos. Pareca que comunicaran este resplandor a la atmsfera y Gren vio sin asombro unas franjas nubosas de un matiz viridiscente que surcaban el espacio. De una de esas nubes descenda un travesero. Bajando con lentitud, pareca venir hacia el promontor io en que se encontraban Gren y su grupo. - Viene hacia aqu, morilla? - pregunt Gren. Aunque lamentaba la resurreccin de la criatura tirnica que hasta poco antes le haba sorbido la sangre y la vida, comprendi que ahora, al depender exclusivamente del sodal sin piernas, la morilla poda ayudarlo al fin sin hacerle dao. - Baja en esta direccin - respondi la morilla -. Echaos aqu, t, Yattmur y el nio, par a que no os aplaste al aterrizar. Es posible que venga a copular, a aparearse con el travesero moribundo. Ni bien se pose, tenemos que subirnos encima. T tendrs que acarrearme, Gren, entiendes? Luego te ir indicando otras cosas. Mientras la morilla hablaba por la boca burbujeante del sodal, el viento encresp las hierbas. En lo alto, el gran cuerpo velludo se expandi hasta casi ocultar el ciel o, y luego se pos suavemente al borde del acantilado, encaramndose sobre el travesero moribundo. Las grandes patas descendieron, afirmndose como puntales en los musgos que cubran la roca. Ara el suelo buscando un apoyo y ya no se movi. Gren y Yattmur, seguidos por las mujeres tatuadas, se acercaron y observaron la altura del travesero. Gren solt la cola del sodal, que haba llevado hasta all a la rastra. - No podremos trepar tan alto! - dijo -. Ests completamente loca, morilla, si lo c rees

posible. Es demasiado grande! - Trepa, hombre, trepa! - grit la morilla. Gren continuaba indeciso, cuando aparecieron Lily-yo y los de la banda. Se haban escondido detrs del risco, y queran partir cuanto antes. - Como dice tu criatura - pez, slo as podremos salvarnos - dijo Lily-yo -. Trepa, G ren! Ven y nosotros te cuidaremos. - No puedes tenerle miedo a un travesero, Gren - dijo Haris. Gren no se movi; las palabras de los otros no lo alentaban. No soportaba la idea de ir aferrado a algo que volaba por el espacio; record el viaje a lomo del avevege que se haba estrellado en la Tierra de Nadie, record las largas travesas en la barca y en la cpsula de la zancuda, y que la situacin haba empeorado luego de cada desembarco. Slo en el viaje que acababa de concluir, el que haba emprendido ya libre del hongo , el punto de destino le haba parecido mejor que el punto de partida. Mientras titubeaba, la morilla volvi a gritar con la voz del sodal, instigando a los otros a que subieran por las patas fibrosas, incluso con la ayuda del grupo de Lily-yo. Pronto todos estuvieron encaramados en la cima del lomo, mirando hacia abajo y llamando . Slo Yattmur segua junto a Gren. - Justo ahora, que nos libramos de los guatapanzas y de la morilla, por qu hemos d e depender de esta criatura monstruosa? - murmur. - Tenemos que ir, Gren. Nos llevar a las selvas calientes, lejos de los pieles spe ras, donde viviramos en paz con Laren. T sabes que no podemos quedamos. Gren la mir, mir al nio de ojos grandes en los brazos de Yattmur. Ella haba soportado tantos sinsabores, desde que la Boca Negra cantara aquella cancin irresistible. - Iremos si t lo deseas, Yattmur. Deja que lleve al nio. - Mir hacia arriba, y con los ojos relampagueantes de clera, le habl a la morilla: - Y acaba de gritar como una estpida... ya voy! Grit demasiado tarde: la morilla ya haba callado. Cuando Gren y Yattmur llegaron p or fin jadeando a lo alto de la montaa viviente, descubrieron que la morilla ya esta ba atareada, dando instrucciones a Lily-yo y sus acompaantes para la ejecucin de una nueva empresa. El sodal le ech a Gren una de sus miradas porcinas y dijo: - Como t sabes tan bien como cualquiera, me ha llegado la hora de dividirme, de propagarme. As que voy a dominar a este travesero, adems del sodal. - Ten cuidado, no vaya a ser que l te domine a ti - dijo Gren dbilmente. De pronto cay sentado sobre el lomo, cuando el travesero se movi. Pero la gran criatura, en el umbral de la fertilizacin, tena tan poca sensibilidad que no interrumpi su ciega ta rea mientras Lily-yo y los otros, trabajando afanosamente con los cuchillos, le abran la epidermis. Cuando al fin apareci un crter, levantaron a Sodal Ye y lo colgaron de cabeza sobr e l; el trapacarrceo se debati dbilmente, pero la morilla lo tena demasiado dominado. La horrible masa esponjosa de la morilla empez a deslizarse y la mitad cay dentro del

orificio; en seguida - siempre de acuerdo con las instrucciones - los otros lo c ubrieron con una especie de tapn de carne. Gren estaba maravillado de cmo se haban dado prisa en cumplir las rdenes de la morilla; l pareca ser ahora inmune a las rdenes. Yattmur se sent y amamant a su hijo. Cuando Gren se instal junto a ella, le seal con el dedo la cara oscura de la montaa. Desde aquel mirador elevado podan ver en las sombras los grupos de los pieles speras que se alejaban cariacontecidos a ocultar se en un lugar seguro, en espera de los acontecimientos. Aqu y all chispeaban las antorc has, punteando la oscuridad como capullos en un bosque melanclico. - No nos atacarn - dijo Yattmur -. Tal vez podramos bajar y encontrar el camino secreto a la Baha de la Bonanza. El paisaje se inclin. - Ya es demasiado tarde - dijo Gren -. Agrrate con fuerza! Estamos volando. Tienes bien sujeto a Laren? El travesero se haba elevado. Abajo centelleaba el acantilado de la costa, y caan desde l, desplazndose rpidamente por encima de la piedra. La Baha de la Bonanza se volva hacia ellos, ensanchndose a medida que giraba y se acercaba. Se deslizaron por una larga sombra, y de all pasaron a la luz - la sombra del tra vesero empastada en el mar estriado - y de nuevo a la sombra y luego otra vez a la luz a medida que se elevaban, ya con mayor firmeza, hacia el penacho del sol. Laren grit de miedo y volvi a mamar, cerrando los ojos, corno si el espectculo fues e demasiado terrible para l. - Reunos todos alrededor de m! - grit la morilla -, para que os hable por la boca de este pez. Escuchad todos lo que he de deciros. Aferrndose a los pelos fibrosos, se instalaron alrededor del hongo; slo Gren y Yattmur se resistan a obedecer. - Ahora tengo dos cuerpos - declar la morilla -. Me he hecho cargo de este traves ero y estoy gobernando su sistema nervioso. Ir slo donde yo quiera. No temis, nada malo ocurrir por el momento. Ms temible que el vuelo es el conocimiento que he extrado de este trapacarrceo, Sodal Ye. Tenis que saberlo, porque ha alterado todos mis planes. Estos sodales son habitantes de los mares. El crecimiento vegetal ha aislado a l as criaturas inteligentes, pero no a los sodales, que en la libertad de los ocanos h an podido mantenerse en contacto unos con otros. An pueden recorrer todo el planeta. De mod o que no han perdido; han ganado en sabidura. Han descubierto que el mundo est a punto de acabar. No inmediatamente, no hasta que pasen muchas generaciones; pero sin duda acabar, y estas verdes columnas de peligro que se elevan desde la selva hacia el cielo son la seal de que el fin ya ha comenzado. En las regiones de verdadero calor, regiones desconocidas para todos nosotros, donde viven las matas incandescentes y otras plantas que utilizan el fuego, hace ya tiempo que hay columnas verdes. En la mente del sodal descubro que l las conoce. Veo desde un mar humeante los incendios en las costas. La morilla enmudeci. Gren adivin que estaba sondeando ms profundamente la inteligencia del sodal. Se estremeci, admirando de algn modo aquel apasionado inte rs por las cosas del mundo, y sintiendo al mismo tiempo que la naturaleza de la mor

illa le pareca repugnante. All abajo, flotando lentamente, se deslizaban las Tierras del Crepsculo Perpetuo. Cuando los labios pesados volvieron a moverse para transmitir con la voz del sod al los pensamientos de la morilla, las tierras eran mucho ms brillantes. - Estos sodales no siempre comprenden todo lo que conocen. Ah, la belleza del pl an cuando uno alcanza a comprenderlo... Humanos, la mecha encendida de una fuerza llamada involucin... Cmo podr decirlo para que vuestros diminutos cerebros lo comprendan? Hace muchsimo tiempo los hombres, vuestros remotos antepasados, descubrieron que la vida naca y se desarrollaba, por as decir, de una partcula de fertilidad: de una ameba que sirvi de puerta de entrada a la vida, corno el ojo de una aguja; del ot ro lado estaban los aminocidos y el mundo de la naturaleza inorgnica. Y descubrieron, adems , que ese complejo mundo inorgnico proceda de una sola partcula, un tomo primario. Los hombres llegaron a conocer y comprender estos extraordinarios procesos de crecimiento. Pero los sodales descubrieron adems que el proceso de crecimiento in cluye lo que los hombres llamaban decadencia: que la naturaleza no slo tiene que constr uir para destruir, tambin tiene que destruir para construir. Esta criatura en la que habito ahora, sabe que el mundo est destruyndose. Y es lo que ha estado tratando de predicar oscuramente entre vosotros, las razas inferio res. Al principio, todas las formas de vida de este sistema solar estaban confundidas entre s, y al perecer se transformaban en otras nuevas. Llegaron a la Tierra desde el e spacio como motas, como chispas, en los das de la era cmbrica. Luego esas formas evolucionaron en animales, vegetales, reptiles, insectos... todas las variedades y especies que inundaron el mundo, muchas de ellas hoy extinguidas. Por qu se extinguieron? Porque las corrientes galcticas que determinan la vida de un sol destruyen ahora ese sol. Estas mismas corrientes determinan la vida anima da. Al acabar con la existencia de la tierra, tambin acaban con la vida. As pues, la natu raleza involuciona. Otra vez las formas empiezan a confundirse! Nunca dejaron de ser un todo interdependiente, viviendo siempre unas a expensas de las otras; pero ahora se f unden una vez ms. Los guatapanzas eran vegetales o humanos? Los pieles speras son humanos o animales? Y las criaturas del mundo de invernculo, estos traveseros, lo s saucesinos de la Tierra de Nadie, las zancudas que se reproducen como las planta s y emigran como los pjaros... cmo incluirlos en la antigua clasificacin? Hasta yo me pregunto qu soy. La morilla call de pronto. Los oyentes, inquietos, intercambiaron miradas furtiva s, hasta que un coletazo del sodal les advirti que les hablaba otra vez. - Todos los que estamos aqu hemos quedado por accidente fuera del curso de la involucin. Vivimos en un mundo en el que cada generacin es cada vez menos definida . La vida toda tiende hacia la inconsciencia, hacia lo infinitesimal: hacia la par tcula

embrionaria. De este modo se cumplirn los procesos del universo. Las mareas galcti cas llevarn las esporas de la vida a otro sistema, del mismo modo que una vez las tra jeron aqu. Ya habis visto que el proceso est en marcha, en las verdes columnas de luz que extraen vida de las selvas. El calor aumenta sin pausa, y el proceso de involucin se acelera. Mientras la morilla hablaba, la otra mitad, la que gobernaba al travesero, lo ha ba obligado a descender todava ms. Ahora flotaban por encima de una selva espesa, por encima del baniano que cubra todo aquel continente baado por el sol. El calor los envolvi como un manto. Haba all otros traveseros; moles enormes que se desplazaban gilmente por las redes hacia arriba y abajo. Casi sin una sacudida, el travesero de la morilla se pos so bre las copas de la selva. Gren se puso en pie rpidamente y ayud a Yattmur a levantarse. - Eres la ms sabia de las criaturas, morilla - dijo -. No siento remordimientos a l dejarte, porque veo que ahora ya puedes cuidar de ti misma. A fin de cuentas, eres el pri mer hongo que ha resuelto el enigma del universo. Yattmur y yo hablaremos de ti cuan do estemos a salvo en los niveles medios de la selva. Vienes con nosotros, Lily-yo, o ahora te dedicas a viajar, cabalgando vegetales? Lily-yo, Haris y los otros tambin estaban de pie, enfrentando a Gren en aquella a ctitud que era a la vez hostil y defensiva y que l haba conocido haca mucho tiempo. - No irs a abandonar a este cerebro esplndido, a este protector, a esta morilla que es tu amiga? - le pregunt Lily-yo. Gren asinti. - Bienvenidos a ella... o ella a vosotros. A vosotros os tocar decidir, como lo h e hecho yo mismo, si es un poder bueno o malo. Yo me llevo a Yattmur, a Laren y a las do s mujeres arableras a la selva a que pertenezco. Chasque los dedos, y las mujeres tatuadas se levantaron dcilmente. - Gren, eres tan testarudo como antes - dijo Haris con un dejo de clera -. Vuelve con nosotros al Mundo Verdadero, es un sitio mejor que la selva. Acabas de or lo que ha dicho la morilla - pez, que la selva est condenada. Gren descubri complacido que ahora dispona de argumentos que en otra poca no conoca. - Si lo que la morilla dice es verdad, Haris, vuestro mundo Verdadero tambin est condenado, tanto corno ste. La voz de la morilla volvi a sonar, esta vez vibrante e irritada. - As es, hombre, pero an no has escuchado mi plan. En los pensamientos oscuros de este travesero he descubierto una oscura conciencia de mundos muy distantes, muy distantes y con otros soles. Puedo guiar al travesero hacia esos mundos. Yo y Li ly-yo y los otros viviremos seguros dentro de l, comiendo de su carne, hasta que lleguemo s a esos mundos nuevos. Basta con seguir las columnas verdes y desplazarse por las corrientes galcticas del espacio, y ellas nos llevarn a un buen sitio. Tienes que venir con nosotros, Gren. - Estoy cansado de acarrear y ser acarreado. Id y buena suerte! Poblad de gente y

de hongos todo un nuevo mundo! - Sabes bien que esta Tierra morir por el fuego, hombre insensato! - Eso dices t, oh morilla sabia. Tambin dijiste que eso no ocurrira hasta dentro de muchas generaciones. Laren y el hijo de Laren y el hijo del hijo de Laren vivirn en el verdor, antes que cocinarse en la tripa de un vegetal que viaja con rumbo descon ocido. Vamos, Yattmur. Arre, mujeres! Vosotras tambin os quedaris, Se dispusieron a partir. Indicando a las dos mujeres que se adelantaran, Yattmur entreg el nio a Gren, que lo acomod en el hombro. Haris avanz un paso empuando el cuchillo. - Siempre fuiste difcil de manejar - dijo -. No sabes lo que haces. - Eso puede ser verdad; pero al menos s lo que vosotros estis haciendo. Sin hacer caso al cuchillo del hombre, descendi lentamente por el flanco velludo. Bajaron hasta que pudieron aferrarse a una rama delgada, y ayudaron a descender a las sumisas arableras. Gren mir, maravillado y feliz, la espesura verde. - Vamos - dijo alentando a los otros -. Este ser nuestro hogar, aqu donde el pelig ro fue mi cuna, y lo que hemos aprendido nos ayudar a defendemos! Dame la mano, Yattmur. Tomados de la mano descendieron hasta una enramada. No volvieron la cabeza para mirar atrs cuando el travesero se elev y lentamente se alej de la selva subiendo po r el cielo moteado de verde, hacia los azules solemnes del espacio. FININVERNCULO Brian W. Aldiss Brian Aldiss Ttulo Original: Hot House 1962 Brian Aldiss Ediciones Minotauro Humberto I 545 - Buenos Aires Edicin electrnica de Carlos Palazn R6 06/2000 Primera Parte 1 Obedeciendo a una ley inalienable, las cosas crecan, proliferaban, tumultuosas y extraas. El calor, la luz y la humedad eran constantes y lo haban sido desde... Pero ya na die saba desde cundo. A nadie le interesaban las preguntas que comienzan Desde cundo...? o Por qu...? El mundo ya no era un lugar para el pensamiento. Era un lugar para la vegetacin, para lo vegetal. Era un invernculo. A la luz verdosa, algunos de los nios haban salido a jugar. Preparados para afront ar a cualquier enemigo, corran por las ramas, llamndose con voces quedas. Por un costad o suba, en rpido crecimiento, un bayescobo; una brillante masa escarlata de bayas pegajosas. Estaba concentrado evidentemente en propagar su propia semilla y no e ra un peligro. Los nios se deslizaron junto a l. Un poco ms all haba brotado un musgortiga, mientras ellos dorman. La planta se movi sintiendo la presencia cercana de los nios . - Matadlo - orden Toy simplemente. Toy era la nia que estaba al frente del grupo. Tena diez aos, haba vivido durante diez fructificaciones de la higuera. Los otros obedecieron, incluso Gren. Desenv ainaron los palos que todos los nios llevaban, imitando a los adultos, y rasparon al musg ortiga.

Lo rasparon y lo golpearon. A medida que lo abatan y lo aplastaban las agujas venenosas se iban excitando. De pronto, Clat cay hacia adelante. Tena apenas cinco aos; era la ms joven del grupo de nios. Las manos se le hundieron en la masa venenosa. Lanz un grito y rod a un costado. Los otros nios tambin gritaron, pero no se atrevieron a acercarse al musgortiga. Mientras se debata tratando de escapar, la pequea Clat grit de nuevo. Se aferr con los dedos a la corteza spera, pero perdi el equilibrio y cay. Los nios la vieron precipitarse sobre una hoja grande que se extenda ms abajo, a varios largos de donde ellos estaban. La chiquilla se prendi a la hoja y all qued t endida, temblando en el trmulo verde. Alz hacia ellos una mirada lastimosa; tena miedo de llamarlos. - Busca a Lily-yo - orden Toy a Gren. El nio volvi rpidamente sobre sus pasos a lo largo de la rama en busca de Lily-yo. Una moscatigre sali del aire y se abalanz sobre l, zumbando, furiosa. Gren la apart de un manotazo, sin detenerse. Tena nueve aos y era un raro nio hombre, muy valiente ya, ligero y altivo. Corri gilmente hasta la cabaa de la mujer jefe. Bajo la rama, adheridas a la cara inferior, colgaban dieciocho nueces - vivienda s. Haban sido vaciadas y pegadas a la corteza con la cola que destilaba la planta ac etoila. All vivan los dieciocho miembros del grupo, cada uno en una cabaa: la mujer jefe, l as cinco mujeres, el hombre y los once nios sobrevivientes. Al or el grito de Gren, Lily-yo sali de la nuezvivienda, trep por una cuerda y lleg a la rama, junto al nio. - Clat se ha cado! - grit Gren. Lily-yo golpe fuertemente la rama con el palo antes de echar a correr seguida por el chico. La seal alert a los otros seis adultos, las mujeres Flor, Daphe, Hy, Ivin y Jury y el hombre Haris. Se apresuraron a salir de las nueces - viviendas con las armas pre paradas, listos para el ataque o la huida. Sin dejar de correr, Lily-yo lanz un silbido agudo. Inmediatamente, un torpn sali d el espeso follaje vecino, y vol hasta el hombro de Lily-yo. El torpn vol en crculos; er a una especie de quitasol algodonoso; las varillas regulaban la direccin del vuelo. Segua los movimientos de la mujer jefe. Cuando Lily-yo se detuvo para observar a Clat, todava despatarrada sobre su hoja, all abajo, los nios y los adultos se congregaron alrededor. - Quieta, Clat! No te muevas! - grit Lily-yo -. Bajar a recogerte. Aunque senta dolor y miedo, la nia obedeci, mirando esperanzada a Lily-yo. La mujer jefe mont a horcajadas sobre la ganchuda base del torpn, al que silb suavemente. Era la nica del grupo que haba dominado el arte de gobernar a los torpones. Estos torpones eran las esporas semisensibles del silbocardo. Los extr emos de las varillas plumosas llevaban las simientes, unas semillas de una forma rara, a las que una leve brisa converta en odos atentos a cualquier movimiento del aire que favore ciera la propagacin. Los humanos, despus de largos aos de prctica, haban aprendido a aprovechar estos toscos odos para sus propios fines y decisiones, como Lily-yo en ese

momento. El torpn descendi, llevndola hacia la nia indefensa. Clat, tendida de espaldas, los observaba, secretamente esperanzada. Estaba an mirando hacia arriba cuando unos dientes verdes asomaron en la hoja y la cercaron. - Salta, Clat! - grit Lily-yo. La nia apenas tuvo tiempo de arrodillarse. Los vegetales rapaces no son tan rpidos como los humanos. Los dientes verdes se cerraron y apretaron a la nia por la cint ura. Bajo la hoja, un garratrampa estaba en acecho, sintiendo la presencia de la vctim a a travs de la capa delgada del follaje. Era una especie de caja cornea, un simple p ar de mandbulas engoznadas, con muchos dientes largos. De uno de los ngulos sala un tallo robusto, ms grueso que un ser humano, parecido a un cuello. De pronto, se dobl, llevndose a Clat hacia la boca verdadera, que estaba all abajo como el resto de la planta, en el Suelo invisible de la selva, baboseando en la oscuridad, la humeda d y la podredumbre. Lily-yo silb y regres en el torpn a la rama hogarea. Ya nada poda hacerse por Clat. As iba el mundo. El resto del grupo ya se dispersaba. Quedarse juntos era una invitacin, una provocacin a los innumerables enemigos de la selva. Adems, la de Clat no era la primera muerte que presenciaban. El grupo de Lily-yo haba albergado en un tiempo a siete mujeres subordinadas y do s hombres. Dos mujeres y un hombre haban cado en la espesura. Entre todas, las ocho mujeres haban dado al grupo veintids nios, cuatro de ellos varones. Siempre moran muchos nios. Con la desaparicin de Clat, la espesura haba devorado ya a ms de la mitad de los nios. Lily-yo comprenda que era un ndice de mortalidad terriblemente elevado, y como jefe del grupo se senta culpable. Los peligros de las ramas podan ser muchos, pero no eran desconocidos ni imprevisibles. Y se recriminaba ms an por el hecho de que slo quedaban tres varones entre los nios sobrevivientes: Gren, Poas y Veggy. De los tres, Lily-yo presenta oscuramente que Gren haba nacido para tener problemas. Lily-yo camin de regreso a lo largo de la rama, a la luz verde. El torpn se alej, sigiloso, obedeciendo las silenciosas instrucciones del aire de la selva, atento a la voz que le indicaba dnde tena que dejar las semillas. Nunca el mundo haba estado tan atestado. No haba lugares vacos. Los torpones flotaban a veces durante siglos a tr avs de los bosques, y mientras esperaban el momento propicio para posarse eran el paradigma de la soledad vegetal. Cuando lleg al sitio de las nueces, Lily-yo se descolg por la enredadera hasta una de las cabaas, la que haba sido de Clat. La mujer jefe apenas poda entrar, tan pequea era la puerta. Los humanos hacan las puertas lo ms estrechas posibles; las ensanchaban a medida que ellos crecan. Esto ayudaba a que no entrasen visitantes indeseables. Todo era pulcro en la nuez-vivienda de Clat. La cama haba sido tallada en la fibr a blanda del interior; all haba dormido la chiquilla de cinco aos, en el verdor inmut able de la selva. Sobre la cama, estaba el alma de Clat. Lily-yo la recogi y se la guard e n el cinturn. Sali, se tom de la enredadera, sac el cuchillo y se puso a cortar en la madera viva , descortezada, donde haban pegado la nuez-vivienda. Luego de varias cuchilladas, l a

argamasa vegetal cedi. La nuez vivienda de Clat se inclin, qued suspendida un momento y cay al fin. Cuando desapareci entre las hojas speras y enormes, hubo una agitacin en el follaje. Algo estaba luchando por el privilegio de devorar el enorme bocado. Lily-yo trep de vuelta a la rama. Se detuvo un instante para tomar aliento. Ya no respiraba con la soltura de antes. Haba salido demasiadas veces de caza, haba teni do demasiados hijos, haba librado demasiados combates. Con un raro y fugaz conocimie nto de s misma, se mir los desnudos pechos verdes. Eran menos firmes que cuando haba tornado por primera vez al hombre Haris; y menos hermosos. Supo por instinto que su juventud haba terminado. Supo por instinto que era tiemp o de Subir. El grupo estaba cerca del Hueco, esperndola. Corri hacia ellos. El Hueco era como una axila vuelta hacia arriba; el lugar donde la rama se juntaba al tronco. All r ecogan el agua. Los del grupo observaban una fila de termitones que suba por el tronco. De cuando en cuando, un termitn saludaba a los humanos. Los humanos contestaban al saludo. Si los humanos tenan aliados en la selva, stos eran los termitones. Slo cinco grandes fami lias haban sobrevivido all, en ese mundo vegetal que todo lo conquistaba; las moscatigr es, los abejatroncos, los plantantes y los termitones eran insectos gregarios, poder osos e invencibles. La quinta familia era el hombre, al que se mataba rastrera y fcilmen te. No estaba organizado como los insectos, pero an subsista. Era la ltima especie vertebr ada que haba sobrevivido en todo el avasallante mundo vegetal. Lily-yo se acerc al grupo y tambin mir la fila de termitones que desapareca en las capas altas del follaje. Los termitones podan vivir en todos los niveles de la se lva, lo mismo en las Copas que en el Suelo. Eran los primeros y los ltimos de los insecto s; mientras algo viviera, los termitones y las moscatigres estaran all. Lily-yo baj la vista y llam al grupo. Cuando todos la miraron, mostr el alma de Clat, levantndola por encima de la cabeza. - Clat ha cado en la espesura - dijo -. El alma de Clat ha de subir a las Copas, segn la costumbre. Flor y yo la llevaremos ahora, siguiendo a los termitones. Entretanto vosotras, Daphe, Hy, Ivin y Jury, cuidad bien al hombre Haris y a los nios. Las mujeres asintieron con aire solemne. Luego, una a una, se acercaron para toc ar el alma de Clat. El alma haba sido tallada toscamente en madera, y tena forma de mujer. Cuando naca una criatura, as eran los ritos: el padre le tallaba un alma, una mueca, un al ma ttem, porque cuando alguien caa a la espesura de la selva, apenas quedaba un hueso . El alma sobreviva en cambio, y era sepultada en las Copas. Mientras tocaban el alma, Gren se apart atrevidamente del grupo. Tena casi tanta edad como Toy y era tan activo y fuerte como ella. No slo saba correr rpidamente. Tambin poda trepar. Y nadar. Y era voluntarioso, adems. Sin hacer caso del grito de su

amigo Veggy, corri al Hueco y se zambull en el estanque. Debajo de la superficie, al abrir los ojos, vio un mundo de desabrigada claridad . Unas pocas cosas verdes, parecidas a hojas de trbol, se extendieron al sentir la proxi midad del chico, listas para envolverle las piernas. Gren las apart de un manotn, mientras buceaba hacia el fondo. De pronto vio a la ollacalza, antes que ella lo viese. La ollacalza era una planta acutica, de naturaleza semiparasitaria. Viva en los hu ecos y hunda las ventosas de bordes serrados en la savia de los rboles. Se alimentaba tambin, sin embargo, por la parte superior, spera, provista de una lengua parecida a una calza. Las fibras de la planta se desplegaron, rodearon el brazo izquierdo d e Gren y se cerraron instantneamente. Gren estaba preparado. Una sola cuchillada parti a la ollacalza en dos. La parte inferior bati intilmente el agua tratando de atrapar al nio. Antes que Gren pudiera alcanzar la superficie, Daphe, la hbil cazadora, ya estaba all, colrica; de la boca le salan unas burbujas plateadas, como de la boca de un pez. Tena preparado el cuchil lo para proteger al nio. Gren le sonri mientras suba a la superficie y trepaba a la orilla seca. Se sacudi despreocupadamente, mientras Daphe sala tambin del agua. - Nadie debe correr, nadar o trepar solo - le grit Daphe, citando una de las leye s -. No tienes miedo, Gren? Qu cabeza hueca! Tambin las otras mujeres estaban enojadas. Pero ninguna toc a Gren. Era un nio hombre. Era tab. Tena poderes mgicos: tallaba almas y daba hijos... o los dara cuand o creciera de veras, y ya le faltaba poco. - Soy Gren, el nio hombre - se jact Gren. Busc la aprobacin de Haris. Pero Haris se limit a apartar los ojos. Gren haba crecido tanto que ya Haris no lo aplauda com o antes, aunque las proezas del nio eran cada vez ms atrevidas. Un tanto humillado, Gren corri de un lado a otro, exhibiendo la lengua de la olla calza, que an tena en el brazo. increp jactancioso a las mujeres, mostrndoles qu poco le importaban. - No eres ms que un niito - se burl Toy. Toy tena diez aos, uno ms que Gren. Gren call. Ya llegara el momento de demostrar a todos que l era alguien muy particular. Lily-yo dijo, frunciendo el c eo: - Los nios han crecido mucho, ya no podemos manejarlos. Cuando Flor y yo hayamos ido a las Copas a sepultar el alma de Clat, volveremos y disolveremos el grupo. El mom ento de la separacin ha llegado al fin. Estad atentos! Salud a todos antes de alejarse, con Flor al lado. Fue un grupo sobrecogido el que contempl la partida de Lily-yo. Todos saban que tenan que dividirse; nadie quera pensarlo. El tiempo de la felicidad y la segurida d - as les pareca a todos - llegaba a su fin, tal vez para siempre. Los nios entraran en u n perodo de vida dura, solitaria, tendran que valerse por s mismos antes de unirse a otros grupos. Los adultos se encaminaban hacia la vejez, las pruebas y la muerte, cuan do suban a lo desconocido. 2 Lily-yo y Flor treparon fcilmente por la corteza rugosa, como. si escalaran una s

erie de rocas casi simtricas. De cuando en cuando tropezaban con algn enemigo vegetal, una larguja o un alfombrn, pero eran adversarios insignificantes, a los que arrojaban en seguida a la umbra espesura de abajo. Los enemigos de los humanos eran los enemig os de los termitones, y la columna en marcha haba eliminado ya los obstculos del cami no. Lily-yo y Flor suban inmediatamente detrs de la columna, animadas por aquella compaa. Treparon durante largo tiempo. En una ocasin, descansaron sobre una rama vaca. Apoderndose de dos rondanas que pasaban por all, las partieron y comieron la carne blanca y aceitosa. Mientras suban, haban visto, en diferentes ramas, algunos grupo s humanos; a veces, estos grupos saludaban tmidamente. Pero a esa altura no haba humanos. Nuevos peligros amenazaban cerca de las Copas. Los humanos vivan en las zonas medias de la selva, ms seguras, lejos de los riesgos de las Copas o del Suelo. - Bien, movmonos - dijo Lily-yo a Flor levantndose despus del descanso -. Pronto estaremos en las Copas. Una conmocin hizo callar a las mujeres. Alzaron los ojos, mientras se acurrucaban pegadas al tronco, protegindose. Arriba, las hojas crujan, la muerte impona su ley. Una bricatrepa azotaba la corteza rugosa, frentica, codiciosa, atacando a la colu mna de termitones. Las races y tallos de la bricatrepa eran como lenguas y ltigos. La planta azotaba el tronco y lanzaba una lengua pegajosa a los termitones. Frente a esta planta, flexible y espantosa, los insectos tenan pocas defensas. Se dispersaron pero insistieron tercamente en trepar, confiando tal vez en que la c iega ley de los promedios les permitira sobrevivir. Para los humanos, la planta no era una amenaza seria, por lo menos cuando los sorprenda en una rama. Si daba con ellos en un tronco, poda arrojar los fcilmente a l fondo de la espesura. - Treparemos por otro tronco - dijo Lily-yo. Las dos mujeres corrieron gilmente por la rama, saltando por encima de una florac in parasitaria de colores vivos. Alrededor de aquella floracin, un anticipo del mund o colorido que las aguardaba all arriba, zumbaban los abejatroncos. En un agujero de la rama, de aspecto inocente, acechaba un obstculo peor, una moscatigre que sali zumbando y se precipit sobre ellas. Era grande como un humano, de ojos enormes; una criatura horrible y malvola, que tena armas e inteligencia. L as atacaba por pura maldad batiendo las mandbulas y las alas transparentes. La cabez a consista en una masa de pelo hirsuto y unas placas de armadura. Detrs de la cintur a delgada, el cuerpo amarillo y negro era enorme y redondo, y segmentado, y blinda do con corazas giratorias. En la cola esconda un aguijn mortfero. Se lanz entre las dos mujeres, tratando de golpearlas con las alas. Lily-yo y Flo r se echaron boca abajo en la rama y la moscatigre pas velozmente entre ellas. Volvi en seguida a la carga, enfurecida, sacando y escondiendo el aguijn dorado. - La matar! - dijo Flor. Una moscatigre haba matado a uno de sus bebs. La criatura se acercaba en un vuelo veloz y rastrero. Flor se ech a un lado, alz e l brazo y se agarr del pelo hirsuto. La moscatigre perdi el equilibrio. Rpidamente la

mujer levant la espada, la dej caer en crculo y cort la cintura quitinosa y estrecha . La moscatigre, partida en dos, se hundi en la espesura. Las dos mujeres reanudaro n la carrera. La rama, una principal, no se adelgazaba. Al contrario, se extenda con el mismo g rosor veinte metros ms y se transformaba en otro tronco. El rbol, viejsimo, uno de los organismos ms aosos de los que haban prosperado en este pequeo mundo, tena innumerables troncos. Haca mucho tiempo - dos mil millones de aos - se haban desarrollado rboles de muchas clases, segn el suelo, el clima y otras condiciones. Al aumentar la temperatura, proliferaron y compitieron entre s. El baniano, que medr aba con el calor, aprovechando un complicado sistema de ramas que echaban races propias, predomin gradualmente sobre las otras especies. Presionado, evolucion y se adapt. Cada baniano se extendi ms y ms, a veces volvindose sobre s mismo, y duplicndose. Se hizo cada vez ms ancho y ms alto, protegiendo el tronco principal a medida que los rivales se multiplicaban, enviando hacia el suelo tronco tras tro nco, extendiendo rama tras rama, hasta que al fin aprendi a desarrollarse en el banian o vecino, formando as un seto contra el que ningn otro rbol poda luchar. Esta complejidad incomparable asegur la inmortalidad del baniano. En este vasto continente en que vivan los humanos haba ya un solo baniano. Se haba convertido primero en el Rey de la Selva, y por ltimo haba llegado a ser la se lva misma. Haba conquistado los desiertos, los montes y los pantanos. Cubra el contine nte en un entrecruzado andamiaje. Slo se detena ante los ros ms anchos o en la orilla de l mar donde poda ser atacado por las feroces algas marinas. Tampoco penetraba en el Terminador, all donde todas las cosas se detenan y comenzaba la noche. Las mujeres trepaban lentamente, listas para defenderse de la pareja de la mosca tigre muerta que ahora zumbaba hacia ellas. Haba manchas de colores vivos en todas part es, adheridas al rbol, colgadas de las ramas o a la deriva. Medraban los bejucos y lo s hongos. Los torpones se desplazaban melanclicamente a travs de la maraa. A medida que se ganaba altura, el aire se haca ms fresco y los colores se multiplicaban, en un tumulto de azules y rojos, de amarillos y malvas, todos los ardides matizados de la naturaleza. Un babosero envi tronco abajo unas gotas de goma color carmes. Varias largujas, con destreza vegetal, detuvieron las gotas, las pincharon y murieron. Lily-yo y Flor pasaron al otro lado. Se toparon con unas latigonas. Devolvieron los latigazos y continuaron el escala miento. Haba all muchas plantas de formas fantsticas, algunas parecidas a pjaros, otras a mariposas. A menudo aparecan ltigos y manos, amenazantes. - Mira! - murmur Flor. Seal un lugar, all arriba. En la corteza del rbol haba una grieta apenas visible. Una parte de la grieta se m ova, tambin apenas visible. Flor alarg el brazo hasta que el palo que llevaba en la man o toc

la grieta. En seguida, hurg con el palo. Una seccin de la corteza se abri, revelando una plida boca voraz. Un ostrabuche, muy mimetizado, se haba abierto un hueco en el rbol. Movindose diestra y rpidamente, Flor meti el palo en la trampa. Cuando las mandbulas se cerraron, tir de l palo ayudada por Lily-yo. El ostrabuche, sorprendido, fue arrancado de su guarid a. Abri la boca y se desplaz por el aire. Un rayopln se lo llev al pasar. Lily-yo y Flor siguieron trepando. Las Copas eran un mundo extrao de caractersticas propias; el reino vegetal en sus aspectos ms imperiales y exticos. Si el baniano reinaba en la selva y en realidad era la selva, los traveseros rei naban en las Copas. Eran los traveseros quienes haban levantado en las Copas ese paisaje tp ico. Suyas eran las grandes redes qu se arrastraban por todas partes; suyos eran los n idos que se alzaban en los lugares ms altos del rbol. Cuando los traveseros abandonaban sus nidos, otros seres construan all, y otras plantas crecan, extendiendo unos colores brillantes hacia el cielo. Los residuos y destilaciones transformaban estos nidos en plataformas slidas. All creca la quemurn a, la planta que Lily-yo buscaba para el alma de Clat. Apartando obstculos, siempre escalando, las dos mujeres llegaron por fin a una de esas plataformas. Se refugiaron de los peligros del cielo debajo de una hoja, y descansaron. Incluso a la sombra, incluso para ellas, el calor de las Copas era terrible. Encima, paralizando medio cielo, brillaba un sol enorme. Brifiaba sin pausa, sie mpre fijo e inmvil en un punto del cielo, y as brillara hasta el da - ya no demasiado distante en que ardera y se consumira. All, en las Copas, recurriendo al sol para poner en prctica sus extraos mtodos de defensa, la quemurna reinaba entre las plantas estacionarias. Las races sensitiva s le haban dicho ya que haba intrusos en las proximidades. Sobre la hoja protectora, Li ly-yo y Flor vieron un crculo mvil de luz. Se desplaz por la superficie, se detuvo, se co ntrajo. La hoja empez a humear y de pronto estall en llamas. Enfocando una de las urnas, l a planta atacaba a las dos mujeres con un arma terrible: el fuego. - Corre! - orden Lily-yo. Se refugiaron rpidamente detrs de la copa de un silbocardo, debajo de las espinas, sin dejar de mirar a la quemurna. El espectculo era maravilloso. Encabritada, la planta desplegaba tal vez media docena de flores de color cereza , cada una de ellas mas grande que un humano. otras flores, ya fecundadas, se cerraban formando urnas polifacticas. Se las poda ver tambin en otras etapas, cuando las urn as perdan el color a medida que las semillas se agrandaban. Finalmente, maduras ya l as semillas, la urna - entonces hueca y de enorme solidez - se volva transparente co mo el vidrio y se converta en un arma de calor que la planta poda utilizar aun despus de esparcidas las semillas. Todos los vegetales y dems seres huan del fuego, con excepcin de los humanos. Slo ellos podan enfrentar a la quemurna y utilizarla de algn modo. Lily-yo se desplaz cautelosamente y cort una enorme hoja que se extenda sobre la

plataforma. Alzando la hoja, mucho ms grande que ella, corri hacia la quemurna, se zambull en el follaje y trep hacia la copa sin detenerse, antes que la planta pudi era enfocarla con una lente urna. - Ahora! - le grit a Flor. Flor ya se haba lanzado hacia adelante. Lily-yo levant la hoja encima de la quemurna, mantenindola entre la planta y el so l, para que las urnas amenazadoras quedaran en la sombra. Como si comprendiera que ahora ya no poda defenderse, la planta se dej caer, desalentada, en la penumbra, v iva imagen de la frustracin vegetal, con las flores y las urnas colgantes e inertes. Flor gru satisfecha, se lanz hacia adelante y cort una de las grandes urnas transparentes. Llevndola entre las dos, Flor y Lily-yo corrieron de nuevo a refug iarse detrs del silbocardo, en tanto la planta volva a una vida frentica, agitando la urn a que el sol ya alimentaba otra vez. Llegaron al refugio justo a tiempo. Un avevege se lanz sobre ellas desde lo alto. .. y qued empalmado en una espina. Inmediatamente, una docena de carroeros comenzaron a disputarse el cadver. Al amparo de la confusin, Lily-yo y Flor se pusieron a trabajar en la urna que haban conquistado. Con los cuchillos, y esforzndose juntas, abrieron una de las caras, lo suficiente para introducir en la urna el alma de Clat. La hendedura se cerr otra vez en seguida, con un pliegue hermtico. Los ojos de madera del alma miraron a las dos mujeres a travs de las caras transparentes. - Ojal subas y llegues al cielo - dijo Lily-yo. La misin de Lily-yo era procurar que el alma tuviera por lo menos cierta probabil idad de subir. Con la ayuda de Flor, llev la urna hasta un cable de la red travesera. El extremo superior de la urna, el sitio donde haba estado la semilla: era extraordinariamen te pegajoso. La urna se adhiri fcilmente al cable y qued all, colgando al sol. La prxima vez que un travesero trepara por el cable, la urna muy probablemente se le pegara a una pata, como una rondana. De este modo podra ser llevada al cielo. Estaban terminando el trabajo, cuando una sombra las envolvi. Un cuerpo de kilmetros de largo descenda hacia ellas: un travesero, el enorme equivalente veget al de una araa. De prisa, las mujeres se abrieron paso a travs de la plataforma. Se haban cumplido los ltimos ritos en honor de Clat; era hora de volver. Antes de iniciar el descenso hacia los niveles medios del mundo verde, Lily-yo m ir hacia atrs. El travesero bajaba lentamente; era una enorme vejiga con patas y mandbulas, y un pelo fibroso cubra casi toda la masa. Para Lily-yo era un dios, poderoso como un dios. Bajaba por el cable, flotando en aquel filamento que se perda en el cielo. Hasta donde alcanzaba la vista, los cables se elevaban oblicuamente desde la sel va, sealando el cielo como dedos largos, desfallecientes, resplandeciendo al sol. Tod os se inclinaban en la misma direccin, hacia una flotante semiesfera de plata, remota y fra, y visible hasta en el resplandor de la eterna luz solar.

Inmvil, firme, la media luna se mantena siempre en un mismo sector del cielo. En el transcurso de los eones, la atraccin de esta luna haba retardado gradualment e la revolucin axial del planeta madre hasta detenerla, hasta que el da y la noche, cada vez ms lentos, quedaron fijos para siempre: el da en un lado del planeta y la noch e en el otro. A la vez, un recproco efecto de frenamiento haba contenido la fuga aparente de la luna. Al alejarse de la Tierra, la luna haba abandonado el papel de satlite terres tre y se remont intrpidamente, como un planeta independiente por derecho propio, rozando el ngulo de un vasto tringulo equiltero que sostena en los otros ngulos a la Tierra y al sol. Los dos cuerpos celestes, mientras durase la tarde de la eternidad, se mant endran uno frente a otro, en la misma posicin relativa. Estaban sujetos cara a cara y as seguiran, hasta que las arenas del tiempo dejaran de correr o hasta que el sol de jara de brillar. Y aquellos innumerables filamentos flotaban a travs de la separacin, uniendo los mundos. Arriba y abajo, los traveseros podan desplazarse a voluntad, como enormes e insensibles astronautas vegetales, entre la Tierra y la luna, envueltas en una r ed indiferente. De un modo sorprendentemente adecuado, la vejez de la Tierra estaba envuelta en telaraas. 3 El viaje de regreso al grupo apenas tuvo incidentes. Lily-yo y Flor bajaron sin prisa a los niveles medios del rbol. Lily-yo no corri tanto como de costumbre. Le costaba afro ntar la desintegracin del grupo. No saba cmo expresarse. En esta selva milenaria, los pensamientos eran raros, y la s palabras an ms escasas. - Pronto tendremos que Subir, como el alma de Clat - dijo a Flor, mientras desce ndan. - As es - contest Flor. Y Lily-yo supo que no le sacara una sola palabra ms, algo ms pertinente, sobre el tema. Tampoco ella era capaz de encontrar esas palabras. La comprensin humana nunca Regaba a aguas profundas en esos tiempos. As andaba el mundo. El grupo las salud sobriamente. Como estaba cansada, Lily-yo respondi con un gesto y se retir a la nuez-vivienda. Jury e Ivin pronto le llevaron comida, sin meter ms que un dedo en la habitacin, porque era tab. Una vez que hubo comido y dormido, Lily-yo t rep de nuevo al sector hogareo de la rama y llam a los dems. - De prisa! - grit, mirando fijamente a Haris, que no se apresuraba. Por qu la exasperaba de ese modo, si saba que ella lo favoreca ms que a ninguno? Por qu lo difcil tena que ser tan precioso, o por qu lo precioso tena que ser tan difcil? En aquel momento, mientras la atencin de Lily-yo estaba distrada, una larga lengua verde asom detrs del tronco. Se desenroll y se mantuvo en el aire un segundo. En seguida tom a Lily-yo, por la cintura, apretndole los brazos contra el cuerpo, y l a levant de la rama. Lily-yo patale y grit con furia por haberse descuidado tanto. Haris sac un cuchillo del cinturn, salt, entornando los ojos, y lanz la hoja. Zumbando, la hoja atraves la lengua y la clav al tronco rugoso. Haris no se detuvo entonces. Corri hacia la lengua, seguido por Daphe y Jury, mientras Flor llevaba a los nios a lugar seguro. La lengua agnica afloj los anillos

que envolvan a Lily-yo. En el otro lado del rbol haba unas terribles sacudidas: la selva entera pareca vibr ar. Lily-yo silb a dos torpones, se desprendi de los anillos verdes, y sinti que pisaba de nuevo el suelo firme de la rama. La lengua, retorcindose de dolor, azotaba ciegam ente las inmediaciones. Los cuatro humanos se adelantaron con las armas preparadas. El rbol mismo se estremeca por la furia de la criatura atrapada. Acercndose cautelosamente alrededor del tronco, los humanos lo vieron. El ajabazo contraa la boca vegetal y los miraba con la espantosa pupila palmeada del ojo nico. Rabiosamente, se golpeaba contra el rbol, echando espumarajos, rugiendo. Aunque ya haban tenido que afrontar a esas criaturas, los humanos se estremecieron. En aquel momento el ajabazo era mucho ms grueso que el tronco, pero si le pareca necesario, poda extenderse casi hasta las Copas, estirndose y adelgazndose. Como un obsceno ttere de una caja de sorpresas, saltaba de improviso desde el Suelo en busca de alimento; sin brazos, sin cerebro, se desplazaba lentamente por el piso de la selva sobre anchas patas radicosas. - Clavadlo! - grit Lily-yo. ocultas a todo lo largo de la rama, haba estacas aguzadas, que el grupo reservaba para esas emergencias. Los humanos fueron clavando la lengua que se retorca y restallaba como un ltigo. Por ltimo, tuvieron clavado al rbol un largo trozo. Aunqu e el ajabazo segua retorcindose, ya no poda librarse. - Ahora - dijo entonces Lily-yo -, tenemos que despedimos y Subir. Ningn humano poda matar a un ajabazo, pues las partes vitales eran inaccesibles. Pero las convulsiones de la bestia atraan ya a los rapaces, a las largujas - los estpidos tiburones de los niveles medios -, los rayoplanes, los trampones, las grgolas y l as sabandijas. Desgarraran al ajabazo en trozos vivos y continuaran la tarea hasta qu e no quedara nada de l; de paso, tal vez cazaran a algn humano... Bueno, as eran las cosas. De modo que el grupo se disolvi rpidamente en la cortina de verdor. Lily-yo, estaba enfadada. Era ella quien haba provocado aquel conflicto. No haba estado atenta. De otro modo nunca hubiera permitido que el ajabazo la atrapase. Haba estado pensando en los errores que cometa dirigiendo a los otros. Por qu hacer dos peligrosos viajes a las Copas, cuando uno habra bastado? Si hubiese llevado a tod o el grupo cuando ella y Flor fueron a dejar en las Copas el alma de Clat, no habra sido necesaria la segunda ascensin, que les esperaba ahora. Cmo no lo haba previsto? Dio unas palmadas. De pie bajo el refugio de una hoja gigante, llam al grupo. Diecisis pares de ojos la miraron confiadamente, esperando. La enfureca ver cunto confiaban en ella. - Los adultos nos estamos haciendo viejos - dijo -. Nos estamos volviendo estpido s. Yo misma soy una estpida. Dej que un lento ajabazo me atrapara. Ya no soy apta com o cabeza de grupo. Ha llegado el momento de que los adultos subamos y volvamos a l os dioses que nos crearon. Los nios se gobernarn solos. Sern el grupo. Toy los dirigir. Luego Gren y pronto Veggy podrn tener hijos. Cuidado con los hi os varones. Que n o caigan en la espesura, pues el grupo morira. Es preferible que mueras t, Toy, a qu

e muera el grupo. Lily-yo no haba pronunciado nunca, ni los otros haban escuchado nunca, un discurso tan largo. Algunos no lo entendieron. Qu era toda esa charla de caer en la espesur a? Se caa o no se caa: nadie hablaba de eso. As andaba el mundo y las palabras no podan cambiarlo. May, una nia, dijo descaradamente: - Cuando estemos solas, podremos hacer muchas cosas. Flor le dio una cachetada. - Antes - le dijo -, tendrs que penar subiendo a las C opas. - S, en marcha - dijo Lily-yo, disponiendo quines iran delante y quines detrs. Alrededor del grupo, la selva palpitaba. Los seres verdes se agitaban y lanzaban dentelladas, devorando al ajabazo. - La ascensin es dura. Comencemos enseguida - dijo Lily-yo, observando con inquietud alrededor, y echando luego a Gren una mirada particularmente severa. - Por qu hay que trepar? - pregunt Gren rebelndose -. Con los torpones podramos subir fcilmente hasta las Copas sin cansarnos. Lily-yo no trat de explicarle que un humano que se desplazaba por el aire era muc ho ms vulnerable que cuando ascenda por los troncos rugosos, donde podra deslizarse entre los nudos de la corteza, en caso de ataque. - Mientras yo sea la mujer jefe, t trepars - dijo Lily-yo. No poda golpearlo; Gren era un nio hombre tab. Retiraron las almas de las respectivas nueces-vivienda, y no hubo ceremonias de despedida. Llevaron las almas en los cinturones, y en las manos las espadas, esp inas punzantes, afiladas y duras. Corrieron a lo largo de la rama detrs de Lily-yo, al ejndose del ajabazo que ya se desintegraba, dejando atrs el pasado. Retardado por los nios ms pequeos, el viaje a las Copas fue largo. Los humanos superaban los azares usuales, pero no haba modo de vencer la fatiga de los nios. A mitad de camino decidieron descansar en una rama lateral; all creca una peluseta q ue poda servirles de refugio. La peluseta era un hermoso hongo desorganizado. Aunque tena el aspecto de un musgortiga en escala mayor, no haca dao a los humanos, y cuando el grupo se le acerc, escondi, como disgustada, los pistilos venenosos. A caballo sobre las ramas eternas del rbol, las pelusetas slo deseaban alimento vegetal. Los humanos treparo n hasta el centro de la peluseta y durmieron. Protegidos por aquellos entretejidos tallos verdes y amarillos, estaban a salvo de casi todos los peligros. Flor y Lily-yo fueron quienes durmieron ms profundamente entre los adultos. El vi aje anterior las haba cansado. Haris, el hombre, fue el primero en despertarse; compr endi que algo andaba mal. Al levantarse, despert a Jury pinchndola con el palo. Era perezoso; adems, tena que mantenerse lejos de cualquier peligro. Jury se sent; en seguida dio un grito de alarma y corri a defender a los nios. La peluseta haba sido invadida por cuatro seres alados. Se haban apoderado de Veggy, el nio hombre, y de Bain, una de las nias menores; los haban amordazado y atado antes que pudieran despertarse. Al or a Jury, los seres alados miraron alrededor. Eran hombres volantes! En algunas cosas parecan humanos. Tenan una cabeza, dos largos y poderosos brazos, piernas macizas, y dedos fuertes en manos y pies. Pero en lugar de la su ave piel verde, estaban cubiertos por una sustancia crnea brillante, en unos lados negra y en

otros rosada. Y les crecan una grandes alas escamosas, parecidas a las de un avev ege, desde las muecas hasta los tobillos. Tenan rostros astutos, de expresin inteligente , y ojos brillantes. Cuando vieron que los humanos despertaban, los hombres volantes alzaron en vilo a los dos nios cautivos. Se abrieron paso a travs de la peluseta, y corrieron hacia el extremo de la rama. Los hombres volantes eran enemigos muy maosos, y aunque escasos en numero, el grupo los evitaba. Aunque slo mataban cuando no tenan otro remedio, se dedicaban a l robo de nios, un crimen que era considerado ms grave. Cazarlos no resultaba fcil. L os volantes no volaban en realidad, pero planeaban en el aire hasta muy lejos a tra vs del bosque y escapaban as a cualquier represalia humana. Jury se lanz hacia adelante, seguida de Ivin. Alcanz un tobillo, y se colg al correoso tendn de ala que se junta ba al pie. Tironeado por el peso de Jury, uno de los volantes que sostenan a Veggy vaci l. y se volvi. El compaero, que soportaba ahora todo el peso del nio, se detuvo y extrajo u n cuchillo. Ivin se abalanz sobre el hombre volante enfurecida. Haba criado a Veggy; no estaba dispuesta a que se lo quitaran. La hoja del volante se movi en el aire. Ivin se e ch sobre ella. El arma le abri el vientre descubriendo las entraas morenas; la desdichada c ay de la rama sin lanzar un solo grito. Hubo una conmocin en el follaje inferior: los t rampones se disputaban el bocado. El hombre volante, despedido hacia atrs por la embestida de Ivin, solt a Veggy y abandon al compaero que an luchaba con Jury. Extendi las alas y salt, siguiendo a los dos que ya se haban llevado a Bain. Todo el grupo estaba ahora despierto. Lily-yo desat en silencio a Veggy, quien no llor, pues era un nio hombre. Entretanto, Haris se arrodill junto a Jury y el adver sario alado, quien luchaba sin hablar, tratando de huir. Haris ech mano a un cuchillo. - No me mates! - le grit el hombre volante -. Me ir! La voz del hombre volante era spera y apenas se entendan las palabras. La rareza de la criatura bast para despertar la ferocidad de Haris; abri los labios y mostr l a lengua entre los dientes. Hundi el cuchillo entre las costillas del hombre volante, cuatro veces sucesivas, hasta que la sangre le cubri el puo apretado. Jury se levant jadeante y se apoy en Flor. - Me estoy haciendo vieja - dijo -. Antes no haba nada tan fcil como matar a un hombre volante. Mir a Haris con gratitud. Era til para algo ms que una cosa. Con un pie, empuj el cuerpo inerte hacia el borde de la rama. El cuerpo rod sobre s mismo y luego cay. Con las alas mustias, recogidas intilmente a ambos lados de la cabeza, el hombre volante se hundi en la espesura. 4 Estaban recostados entre las hojas afiladas de dos silbocardos, deslumbrados por la luz del sol, pero atentos a nuevos peligros. La ascensin haba concluido. Era la pr imera

vez que los nueve chicos vean las Copas; callaban, asombrados. Una vez ms, Lily-yo y Flor sitiaron a una quemurna. Daphe les ayudaba a sostener levantadas las hojas que dejaban la planta en la sombra. Cuando la quemurna qued abatida, indefensa, Daphe cort seis de las grandes cpsulas transparentes: seis prximos atades. Hy le ayud a llevarlas a lugar seguro; luego, Lily-yo y Flor soltar on las hojas y corrieron a refugiarse detrs de los silbocardos. Una nube de papelalas se desplazaba junto al grupo en aquel momento; para ojos c asi siempre sumergidos en el verde de la espesura, los colores eran sorprendentes: h aba all azules, amarillos, castaos y un malva de destellos acuosos. Una de las papelalas se pos aleteando sobre una mata de follaje esmeralda prxima al grupo. El follaje era un babosero. Casi inmediatamente, la papelala se puso g ris. Habiendo perdido la escasa materia alimenticia, se desintegr en polvo ceniciento. Lily-yo se levant con cautela y llev consigo al grupo junto al cable ms prximo de una red travesera. Cada adulto llevaba su propia urna. Los traveseros, los ms grandes de todos los seres, vegetales o no, no podan entrar en la selva. Echaban los cables entre las ramas superiores y los aseguraban por medio de hilos laterales. Cuando encontr un cable conveniente, sin ningn travesero a la vista, Lily-yo se vo lvi e indic que dejaran las urnas. Habl a Toy, Gren y los otros siete nios. - Ayudadnos a entrar en nuestras urnas. Procurad que queden bien cerradas. Luego llevadlos al cable y pegad ah las urnas. Luego, despedos. Vamos a Subir, y dejarem os el grupo en vuestras manos. Ahora vosotros estis vivos! Toy vacil un momento. Era una joven esbelta, con pechos como peras. - No te vayas, Lily-yo - dijo -. Todava te necesitamos, y t sabes que te necesitam os. - As anda el mundo - replic Lily-yo con firmeza. Abri con esfuerzo la cara de una urna y se meti dentro. Ayudados por los nios, los otros adultos entraron tambin en los atades. Por la fuerza del hbito, Lily-yo estuv o atenta hasta ver a Haris seguro. Todos estaban ya dentro de aquellas prisiones transparentes. Una frescura y una paz sorprendentes los envolvieron poco a poco. Los nios transportaron las urnas, sin dejar de mirar nerviosamente al cielo. Esta ban asustados. Se sentan indefensos. Slo Gren, el audaz nio hombre, pareca disfrutar de aquella nueva independencia. Fue l ms que Toy quien orden la colocacin de las urnas en el cable del travesero. Lily-yo sinti un olor curioso en la urna. A medida que aquel aire le entraba en l os pulmones, senta como un desprendimiento de los sentidos. Fuera, la escena hasta entonces clara pareci nublarse y encogerse. Vio que estaba colgada de un cable de travesero por encima de las Copas, con Flor, Haris, Daphe, Hy y Jury tambin colga dos cerca, impotentes, en otras urnas. Vio a los nios, al nuevo grupo, que corran a refugiarse. Sin volver la vista atrs, se zambulleron en el enmaraado follaje de la plataforma y desaparecieron. El travesero se desplazaba a gran altura por encima de las Copas, fuera del alca nce de cualquier enemigo. Alrededor de l el espacio tena un color ail; unos rayos invisibl es lo baaban y alimentaban. Sin embargo, la alimentacin del travesero dependa an en parte de la Tierra. Despus de muchas horas de ensoacin vegetativa, se balance y

comenz a descender por un cable. Haba en las inmediaciones otros traveseros inmviles. De cuando en cuando, alguno despeda un globo de oxgeno o mova una pata para librarse de un parsito molesto. Disfrutaban de un ocio nunca alcanzado hasta entonces. El tiempo nada significab a para ellos; el sol les perteneca,. y seguira pertenecindoles hasta que se desintegrara, se transformara en una nova y se consumiera con ellos. El travesero descendi en seguida, con una especie de vibracin en las patas, tocand o apenas el cable; bajaba directamente a la selva, hacia las frondosas catedrales de verdor. All, en el aire, vivan los enemigos de los traveseros, unos enemigos mucho ms pequeos, pero tambin mucho ms malignos e inteligentes: una de las ltimas familias de insectos, las moscatigres. Slo las moscatigres podan matar a los traveseros, con mtodos insidiosos, implacables. Con el lento y largo discurrir de los eones, al aumentar la radiacin del sol la v egetacin haba evolucionado hasta alcanzar una indiscutida supremaca. Tambin las avispas haban evolucionado, mantenindose a la vera de los acontecimientos. Aumentaron en nmero y tamao, a medida que el reino animal se eclipsaba, sumergindose en la creciente marea de verdor. Con el tiempo, estas avispas llegaron a ser el enemig o principal de los traveseros aracnoides. Atacaban en enjambres, paralizando los p rimitivos centros nerviosos de los traveseros, dejando que se bambolearan hasta destruirse . Las moscatigres aovaban adems en tneles que perforaban en los cuerpos de sus adversarios; cuando los huevos maduraban, las larvas se alimentaban de la carne viva. Era esta amenaza, principalmente, lo que haba impulsado a los traveseros a penetr ar cada vez ms en el espacio exterior, con el correr de los milenios. En esta regin aparentemente inhspita, haban alcanzado un monstruoso desarrollo. La intensa radiacin haba llegado a ser para ellos una necesidad vital. Primeros astronautas de la naturaleza, haban cambiado la faz del firmamento. Mucho despus d e que los hombres hubieran agotado todas las soluciones, retirndose a los rboles de donde venan, los traveseros haban reconquistado aquella senda vacante. Mucho despus de que la inteligencia dejara de dominar el mundo, los traveseros unieron el globo verde y el blanco con una indisoluble telaraa, antes el smbolo de lo ftil. El travesero descendi entre el follaje de las Copas, tiesos los pelos del dorso mimtico, verdinegro. Mientras descenda, captur unas criaturas que revoloteaban entr e los cables, y las absorbi. Cuando los gorgoteos cesaron, se qued dormido. Unos zumbidos lo sacaron del sueo. Vio, borrosamente, unas lneas amarillas y negras. Haba sido descubierto por una pareja de moscatigres. El travesero se puso en seguida en movimiento. La enorme masa, contrada en la atmsfera, tena una longitud de casi dos kilmetros, y sin embargo se desplazaba leve como el polen, trepando por un cable en busca de la seguridad del vaco. Entretanto, las patas que rozaban la telaraa fueron recogiendo esporas, rondanas, seres diminutos y seis urnas que contenan a seis humanos inertes. Las seis urnas quedaron colgadas de una pata. Cuando alcanz una altura de varios kilmetros, el travesero se detuvo. Recobrndose, despidi un globo de oxgeno, que qued levemente adherido a un cable. Hubo una pausa. Los palpos temblaron. Luego el travesero ascendi decididamente en el espac io. El volumen de la masa fue creciendo a medida que disminua la presin.

La velocidad del travesero aument. Pleg las patas, y las fileras subabdominales emitieron una tela nueva. As se propulsaba el travesero, un enorme organismo vege tal casi insensible, mientras giraba lentamente para estabilizar su propia temperatu ra. Baado por las intensas radiaciones, el travesero disfrutaba. Estaba en su element o. Daphe despert. Abri los ojos y mir sin comprender. Lo que vea pareca incomprensible. Slo saba que haba subido. Era una existencia nueva y no esperaba que tuviera significado. Parte de lo que vea desde la urna estaba eclipsado por unos mechones amarillentos que podan ser pelo o paja. Todo lo dems era indistinto, borrado por una luz cegado ra o por una profunda oscuridad. La luz y la sombra daban vueltas. Daphe divis poco a poco otros objetos. El ms notable era una esplndida semiesfera verde, tachonada de blanco y azul. Era una fruta? Arrastraba cables que brillaban aqu y all; numerosos cables, plateados o dorados a la luz caprichosa. Identific, a ciert a distancia, dos traveseros; se desplazaban de prisa y parecan momificados. Haba pun tos de luz intensos, dolorosos. Todo era confuso. Estaba en la morada de los dioses. Daphe no senta nada. Un curioso embotamiento la mantena quieta, sin ganas de moverse. El olor en la urna era extrao. El aire pareca denso. Todo era como una pesadilla. Daphe abri la boca; las mandbulas, pegajosas, reaccionaban lentamente. Grit. No emiti ningn sonido. El dolor la aturdi, apretndole los costados. Todava boqueando, volvi a cerrar los ojos. Como un gran globo peludo, el travesero descenda hacia la luna, No poda decirse que pensara, pues era poco mS que un mecanismo. Sin embargo, en algn lugar de la masa tuvo la nocin de que el agradable viaje era demasiado bre ve, de que poda haber otras rutas de navegacin. A fin de cuentas, las odiadas moscatig res eran ahora tan numerosas, y tan molestas, en la luna como en la Tierra. Tal vez hubiera algn lugar pacfico en otra parte, otra de esas semiesferas verdes, al calor de los deliciosos rayos... Quizs alguna vez valiera la pena echarse a navegar con el vientre repleto y un ru mbo nuevo... Eran muchos los traveseros que se cernan sobre la luna. Las redes se enmaraaban por todas partes. La luna era la base preferida de los traveseros, mucho ms agrad able que la tierra, donde el aire era denso y las patas se movan torpemente. Haban sido los primeros en descubrirla, exceptuando algunos seres nfimos que haban desaparecido mucho antes. Eran los ltimos seores de la creacin. Los ms grandes y poderosos. Estaban disfrutando de la larga y perezosa supremaca del ocaso. El travesero retard la marcha; dej de hilar cables. A su modo, sin prisas, descend i por una red a la plida vegetacin lunar... En la luna las condiciones eran muy distintas de las del pesado planeta. All nunc a se haban impuesto los banianos de muchos troncos; en aquel aire tenue, de tan escasa gravedad, perdan fuerza y se derrumbaban. All, en vez de banianos, crecan apios y perejiles monstruosos, y fue sobre un lecho de estas plantas donde se pos el trav esero. Siseando, como fatigado, sopl una nube de oxgeno, y se dej caer, frotando el cuerpo y

las patas en el follaje, desprendindose de cscaras, polvo, nueces, hojas, y seis s emillas de quemurna. Las semillas rodaron por el suelo y se detuvieron. Haris, el hombre, fue el primero en despertar. Gimi al sentir un sbito dolor en lo s costados, y trat de incorporarse. La frente golpe la pared de la urna y le record dn de estaba. Doblando piernas y brazos, empuj la tapa del atad. Al principio, encontr resistencia, y de pronto la urna entera se hizo trizas. Har is qued tendido en el suelo. Los rigores del vaco haban destruido la cohesin de la urna. Incapaz de recobrarse, Haris permaneci tendido, sin moverse. Le latan las sienes, y el fluido que le entraba en los pulmones tena un olor desagradable. jade, buscando aire puro. Al principio le pareci tenue y fro, y sin embargo lo aspir con gratitud. Al rato, tuvo fuerzas para mirar alrededor. Desde un matorral cercano, unos zarcillos largos y amarillos se estiraban y venan afanosamente hacia l. Alarmado, mir hacia todos lados, en busca de una mujer que l o protegiera. No haba ninguna mujer a la vista. Torpemente, con los brazos muy rgido s, sac el cuchillo del cinturn, se puso de costado y seccion los zarcillos a medida qu e se acercaban. Eran un enemigo fcil de vencer! Haris grit de pronto al ver su propia carne. Se levant de un salto, tambaleante, asqueado de s mismo. Estaba cubierto de costras. Peor an: mientras las ropas se le desprendan en jirones, not que en los brazos, costillas y piernas le creca una masa de carne correosa. Cuando levant los brazos, la masa se estir, casi como alas. Estaba estropeado; su hermoso cuerpo era una horrible ruina. Un ruido le hizo volverse, y por primera vez record a los otros. Lily-yo estaba zafndose de los restos de la urna, y alz una mano a guisa de saludo. Espantado, Haris vio que Lily-yo estaba tambin desfigurada. En realidad, la recon oci apenas. Tena todo el aspecto de uno de los odiados hombres volantes. Haris se arr oj al suelo y se ech a llorar, con miedo y repugnancia en el corazn. Lily-yo no estaba hecha para llorar. Sin hacer caso de sus propias deformaciones dolorosas, respirando con mucho trabajo, se puso en movimiento, buscando los otr os cuatro atades. El primero que encontr fue el de Flor, aunque estaba medio sepultado. Un golpe co n una piedra lo desintegr. Lily-yo levant a su amiga, tan horriblemente transformada como ella. Flor se recobr en muy poco tiempo. Aspirando roncamente el aire extrao, tamb in ella se incorpor. Lily-yo la dej para ir en busca de las dems. Aunque muy aturdida, se alegr de sentir la extraa levedad del cuerpo sobre las piernas doloridas. Daphe estaba muerta. Yaca rgida y amoratada en su urna. Lily-yo rompi la urna y la llam a gritos, pero Daphe no se movi. Le asomaba la lengua hinchada y horrible. Da phe estaba muerta. Daphe, la que haba vivido, Daphe, la que haba cantado con voz dulce . Hy tambin estaba muerta. No era ms que un objeto lastimoso que yaca encogido en el atad, un atad que se haba agrietado en el azaroso viaje entre los mundos. Cuando el golpe de Lily-yo quebr el atad, Hy se deshizo en polvo. Hy haba muerto. Hy, la q ue

haba engendrado un nio hombre. Hy, la de los pies ligeros. La urna de Jury era la ltima. Jury se movi cuando la mujer jefe lleg hasta ella y apart las rondonas de la caja transparente. Un minuto despus estaba sentada, mirndose con estoico desagrado las deformaciones del cuerpo, respirando el aire spero. Jury viva. Haris se acerc tambaleante a las mujeres. Llevaba su alma en la mano. - Slo nosotros cuatro! - exclam -. Hemos sido recibidos por los dioses o no? - Sentimos dolor y por lo tanto vivimos - dijo Lily-yo -. Daphe y Hy han cado en la espesura verde. Con amargura, Haris arroj su alma al suelo y la pisote. - Mirad lo que parecemos! - grit -. Ms nos valiera estar muertos. - Antes de decidirlo, comamos - dijo Lily-yo. Penosamente, entraron en el matorral, atentos otra vez a los posibles peligros. Flor, Lily-yo, Jury y Haris se sostenan mutuamente. La idea de tab haba quedado un tanto olvidada. 5 - Aqu no crecen rboles de verdad! - Protest Flor, mientras se abran paso entre unos apios gigantescos, cuyas crestas ondeaban all arriba. - Cuidado! - grit Lily-yo. Tir de Flor, retrocediendo. Algo haba cascabeleado lanzndoles una dentellada, como un mastn encadenado, alcanzando casi la pierna de Flor. Un trampn, al no haber conseguido su presa, reabra lentamente las mandbulas, mostrando los dientes verdes. Era slo una sombra de los terribles garratrampas qu e vivan en la selva terrestre. Tena las mandbulas muy dbiles, se mova con ms lentitud. Aqu, sin el amparo de los gigantescos banianos, los garratrampas eran seres desheredados. Los humanos tuvieron pronto una impresin parecida. Durante innumerables generaciones ellos y sus antepasados haban vivido en los rboles altos. La segurida d era arbrea. Aqu haba rboles, pero eran rboles de apio y perejil sin la firmeza ptrea y las ramas innumerables del baniano gigante. Se desplazaron, pues, nerviosos, desorientados, doloridos, sin saber dnde estaban ni por qu. Fueron pronto atacados por bricatrepas y espinaserras. Las rechazaron. Eludieron un enorme matorral de musgortiga, ms alto y ms ancho que cualquiera de los que haban encontrado en la Tierra. Lo que perjudicaba a un grupo de plantas favoreca a otra s. Subieron una ladera y llegaron a un estanque alimentado por un arroyuelo. En las orillas haba bayas y frutas dulces al paladar, buenas para comer. - Esto no es tan malo - coment Haris -. Tal vez podamos vivir an. Lily-yo le sonri. Haris era el ms problemtico, el ms perezoso. Pero le agradaba tenerlo todava al lado. Despus de baarse en el estanque, Lily-yo lo volvi a mirar. P or muy extraas que resultaran las escamas que lo cubran y las anchas excrecencias de carne que le colgaban a los lados, Haris era todava atractivo, simplemente porque era Haris. Lily-yo tuvo la esperanza de no haber cambiado demasiado. Tom un pedrusco dentado y se ech la melena hacia atrs; slo se le desprendieron algunos cabellos. Despus del bao, comieron. Haris trabaj entonces, buscando cuchillos nuevos en los zarzales. No eran tan duros como los de la Tierra, pero no contaban con otra cos a. Luego, descansaron al sol. La vida de los humanos haba cambiado por completo. Haban vivido guiados ms por el instinto que por la inteligencia. Sin el grupo, sin el rbol, sin la tierra, na

da los orientaba all y no saban qu hacer. Se tendieron, pues, a descansar. Tendida en aquel lugar, Lily-yo observ los alrededores. Todo era muy extrao. Sinti que se le encoga el corazn. Aunque el sol brillaba como siempre, el cielo era de un azul turquesa. Y aquella semiesfera que resplandeca en el cielo toda manchada de verde, azul y blanco: Lil y-yo no poda reconocerla como el lugar donde haba vivido. Hacia ella suban unas fantasmales lneas de plata; ms cerca, centelleaba la maraa de las redes traveseras, dibujando venas en el cielo. Los traveseros se desplazaban por all arriba como nu bes, los grandes cuerpos en serena laxitud. Todo aquello era el imperio, la creacin de los traveseros. En los primeros viajes a la luna, haca milenios, haban esparcido literalmente las semillas de este mundo. En u n comienzo, haban languidecido y muerto por millares en la inhspita ceniza, pero has ta los muertos haban dejado all unos modestos legados de oxgeno, suelo y esporas, y algunas semillas haban germinado en los cadveres fecundos. Luego de siglos de sopo r, haban echado races. Crecieron. Aturdidas y doloridas al principio, las plantas crecieron. Con tenaci dad vegetal, crecieron. Se extendieron. Prosperaron. Poco a poco los yermos de la fa z iluminada de la luna se cubrieron de verde. En los crteres, medraron las enredade ras. En las laderas desoladas, serpearon los perejiles. A medida que apareca la atmsfera, floreca la magia de la vida, fortalecindose, vigorosa y rpida. Ms que cualquier otra especie dominante en el pasado, los traveseros colonizaron la luna. La pequea Lily-yo no saba nada de todo esto, ni le importaba. Apart la mirada del cielo. Flor se haba arrastrado hasta Haris, el hombre. Se apretaba contra Haris y l la abrazaba y cubra a medias con su nueva piel, mientras ella le acariciaba el pelo. Furiosa, Lily-yo se levant de un salto, dio a Flor un puntapi en la espinilla y lu ego se arroj sobre ella, con uas y dientes para sacarla de all. Jury corri a ayudarla. - No es momento para aparearse! - grit Lily-yo -. Cmo te atreves a tocar a Haris? - Sultame! Sultame! - le grit Flor -. Haris me toc primero. Haris, desconcertado, se incorpor de un salto. Estir los brazos, los movi arriba y abajo, y se elev sin esfuerzo por el aire. - Mirad! - exclam con alarmado deleite -. Mirad lo que puedo hacer! Traz un crculo en un peligroso vuelo sobre las cabezas de las mujeres. Luego perdi el equilibrio y cay de cabeza, despatarrado, boquiabierto. Se hundi en el estanque . Tres hembras humanas, angustiadas, temerosas y enamoradas se zambulleron detrs de Haris. Mientras se secaban, oyeron ruidos en la espesura. En seguida se pusieron en gua rdia. Volvan a ser ellos mismos. Sacaron las espadas nuevas y observaron el matorral. Cuando apareci, el ajabazo no era como sus hermanos de la Tierra. No se ergua tiesamente como el ttere de la caja de sorpresas; se arrastraba por el suelo como una oruga. Los humanos vieron el ojo deformado que asomaba entre los apios. Se volvieron si n prdida de tiempo y escaparon. Aunque el peligro haba quedado atrs, continuaron marchando rpidamente, sin saber lo que buscaban. Luego durmieron y comieron, y siguieron avanzando, a travs de la

vegetacin interminable, a la invariable luz del da, hasta que de pronto el bosque se interrumpi. Delante de ellos, todo pareca cesar y luego empezar otra vez. Cautelosamente, se acercaron a ver a dnde haban llegado. El suelo haba sido hasta entonces muy desigual. All se abra del todo en una ancha grieta. Ms all de la grieta la vegetacin creca de nuevo. Pero cmo podan los humanos salvar aquel abismo? Los cuatro permanecieron inmviles, de pie, all donde los helechos terminaban, mirando con angustia el borde distante de la grieta. Haris el hombre contrajo el rostro dolorosamente como si se le hubiera ocurrido una idea inquietante. - Lo que hice antes... yendo por el aire - comenz torpemente -. Si lo hiciramos ot ra vez, los cuatro, iramos por el aire hasta el otro lado. - No! - dijo Lily-yo -. No irs. Cuando subes, bajas de golpe. Caers en la espesura. - Esta vez lo har mejor. Creo que ya domino el arte. - No! - repiti Lily-yo -. No irs. No es seguro. - Djalo ir - pidi Flor -. Dice que domina el arte. Las dos mujeres se volvieron para mirarse. Haris aprovech la oportunidad. Alz los brazos, los agit, se levant algo del suelo y movi tambin las piernas. Antes de que tuviera tiempo de asustarse, estaba volando sobre el abismo. Cuando comenz a perder altura, Flor y Lily-yo, impulsadas por el instinto, tambin se lanzaron a la grieta. Extendieron los brazos y se deslizaron en un vuelo descend ente detrs de Haris, sin dejar de gritar. Jury qued atrs, llamndolas con desconcertada furia. Haris recuper en parte el equilibrio y consigui alcanzar, pesadamente, un reborde en la otra pared de la grieta. Las dos mujeres se posaron junto a Haris, excitadas, farfullando reproches. Levantaron los ojos, aferrndose al risco para no caer. Los dos bordes de la grieta, donde se alineaban los helechos, slo dejaban ver un estrecho segmento del cielo morado. Jury no estaba a la vista, pero alcanzaban a or sus gritos. La llamaron, tambin a gritos. Detrs del reborde, se abra un tnel en la pared del risco. Toda la cara de esa roca estaba horadada por tneles parecidos, como una esponja. Tres hombres volantes aparecieron de pronto en el primer agujero, dos machos y una hembra, provistos d e cuerdas y lanzas. Flor y Lily-yo estaban agachadas sobre Haris. Antes que tuvieran tiempo de recob rarse, fueron arrojadas al suelo y atadas con cuerdas. Otros hombres volantes salan de distintos agujeros y volaban planeando para ayudar a los captores. Aqu volaban ma s firme, ms serenamente que en la tierra, - Llevadlos adentro! - gritaron. Los hombres de rostros alertas, inteligentes, rodearon afanosamente a los cautiv os y los arrastraron a la oscuridad del tnel. Asustados, Lily-yo, Flor y Haris se olvidaron de Jury, todava acurrucada al borde del abismo. Nunca ms la vieron.

El tnel descenda en una leve pendiente. Al fin se curv y desemboc en otro tnel horizontal. Este se abri a una caverna inmensa de paredes y techos lisos y regula res. Por un extremo entraba una luz diurna gris, pues la caverna estaba en el fondo d e la grieta. Los tres cautivos fueron llevados al centro de la caverna. Les quitaron los cuch illos y los dejaron en libertad. Mientras se agrupaban, intranquilos, uno de los hombres volantes se acerc y habl. - No os haremos dao mientras no sea necesario - dijo -. Habis llegado por la travesera desde el Mundo Pesado. Sois nuevos aqu. Cuando hayis aprendido nuestras maneras, os uniris a nosotros. - Yo soy Lily-yo - dijo Lily-yo con orgullo -. Djame ir. Somos tres humanos, no h ombres volantes. - S, humanos, y nosotros hombres volantes. Y vosotros hombres volantes y nosotros humanos, porque somos iguales. No sabes nada. Pronto sabrs mii as cosas, cuando hayas visto a los Cautivos. Ellos te dirn muchas cosas. - Yo soy Lily-yo. S muchas cosas. - Los Cautivos te dirn muchas cosas ms. - Si hubiera muchas cosas ms, yo las sabra. Porque yo soy Lily-yo. - Yo soy Band Appa Bondi y te digo que vengas a ver a los Cautivos. Lo que dices es charla tonta del Mundo Pesado, Lily-yo. Varios hombres volantes comenzaban a mostrarse agresivos. Haris le dio un codazo a Lily-yo y murmur: - Hagamos lo que l dice. No pongas las cosas ms difciles. A regaadientes, Lily-yo se dej conducir a otra cmara, con Haris y Flor. Esta cmara estaba medio en ruinas, y heda. En el fondo, haba un derrumbe de roca desintegrada . Los infatigables rayos solares que entraban por el hueco del techo formaban un cr culo en el suelo y parecan tener alrededor una cortina de luz amarilla. Cerca de esta luz estaban los Cautivos. - No temas verlos - dijo Band Appa Bondi, adelantndose -. No te harn dao. Aquella introduccin tranquilizadora era necesaria, porque los Cautivos no tenan un aspecto agradable. Los Cautivos eran ocho y estaban encerrados en ocho quemurnas lo bastante grande s como para servirles de celdas estrechas. Las celdas estaban agrupadas en un semicrculo. Band Appa Bondi condujo a Lily-yo, Flor y Haris al centro del semicrcu lo, desde donde podan observar y ser observados. Los Cautivos eran un penoso espectculo. Todos tenan alguna deformidad. A uno le faltaban las piernas. Otro no tena carne en la mandbula inferior. Otro mostraba cu atro brazos enanos y sarmentosos. Un cuarto tena unas alas de carne que enlazaban los lbulos de las orejas y los pulgares, de modo que viva con las manos perpetuamente levantadas hacia la cara. Un quinto tena dos brazos y una pierna sin huesos, como colgantes trozos de carne. El sexto arrastraba unas alas monstruosas, como alfom bras. El sptimo se ocultaba detrs de una pantalla de excrementos, con los que embadurnaba l as paredes transparentes de la celda. Y el ltimo tena una segunda cabeza, una excrecencia marchita, cuyos ojos se mantenan malvolamente fijos en Lily-yo. Este ltimo Cautivo, que pareca el jefe de los otros, habl, utilizando la boca de la cabe za

principal. - Yo soy el Cautivo jefe. Os saludo, hijos, y os invito a conoceros a vosotros m ismos. Sois del Mundo Pesado. Nosotros somos del Mundo Verdadero. Habis venido, pues soi s de los nuestros. Aunque vuestras alas y cicatrices son nuevas, os invitamos a un iros a nosotros. - Yo soy Lily-yo. Somos humanos, no hombres volantes. No nos uniremos a vosotros . Los Cautivos grueron con fastidio. El Cautivo jefe habl de nuevo. - Siempre tenemos que or la misma chchara de vosotros, los del Mundo Pesado! Comprende que os habis unido a nosotros, porque os habis vuelto como nosotros. Vosotros hombres volantes, y nosotros humanos. Sabis poco y sabemos mucho. - Pero nosotros... - Basta de esa charla estpida, mujer! - Nosotros... - Calla, mujer, y escucha - dijo Band Appa Bondi. - Sabemos mucho - repiti el Cautivo jefe -. Te diremos algo. Quienes hacen el via je desde el Mundo Pesado cambian. Algunos mueren. A los que viven les crecen alas. Entre los dos mundos hay rayos muy fuertes, muchos, que no se ven ni se sienten, que n os cambian los cuerpos. Cuando llegas aqu, cuando llegas al Mundo Verdadero, te conviertes en humano verdadero. La larva de la moscatigre no es una moscatigre h asta que cambia. As tambin cambian los humanos. - No entiendo lo que dice - protest tercamente Haris, echndose en el suelo. Pero L ilyyo y Flor escuchaban. - A este Mundo Verdadero, como t lo llamas, venimos a morir - dijo Lily-yo, titub eando. El Cautivo de la mandbula descarnada observ entonces: - La larva de la moscatigre cree morir cuando se transforma en moscatigre. - Todava eres joven - dijo el Cautivo jefe -. Aqu comienzas otra vida. Dnde estn vuestras almas? Lily-yo y Flor se miraron. Al huir del ajabazo se haban desprendido descuidadamen te de las almas. Haris haba pisoteado la suya. Era inconcebible! - Ves? Ya no la necesitas. Eres an joven. Puedes tener criaturas. Algunas pueden nacer con alas. El cautivo de los brazos sin huesos aadi: - Algunas pueden nacer mal, como nosotros. Algunas pueden nacer bien. - Sois demasiado horribles para vivir! - protest Haris -. Cmo no os matan por vuestra fealdad? - Porque sabemos todas las cosas - contest el Cautivo jefe. De pronto, la segunda cabeza se irgui y dijo: - Tener una buena forma no es todo en la vida. Lo importa nte es saber. Como nosotros no podemos movernos bien, podemos... pensar. Esta tribu del Mundo Verdadero es buena y reconoce el valor de cualquier forma de pensamiento. Por eso deja que la gobernemos. Flor y Lily-yo murmuraron a la vez. - Dices que unos pobres Cautivos gobiernan el Mundo Verdadero? - pregunt finalmente Lily-yo. - As es. - Entonces por qu os tienen cautivos? El hombre volante de lbulos y pulgares enlazados en un perpetuo ademn de protesta, habl por primera vez, con una voz clida y estrangulada.

- Gobernar es servir, mujer. Quienes tienen poder son esclavos del poder. Slo el proscripto es libre. Como somos Cautivos, tenemos tiempo para hablar, pensar, pr oyectar y saber. Quienes saben manejan los cuchillos de otros. Nosotros somos el poder, aunque gobernamos sin poder. - Nadie te lastimar, Lily-yo - agreg Band Appa Bondi -. Vivirs entre nosotros y disfrutars de una vida libre de todo dao. - No! - dijo el Cautivo jefe con las dos bocas -. Este otro ser, el varn, es evidentemente intil; pero antes que puedan disfrutar de nada, Lily-yo y su compaer a Flor han de ayudarnos en el proyecto. - Les vamos a hablar de la invasin? - pregunt Bondi. - Por qu no? Lily-yo y Flor, habis llegado aqu en un momento propicio. Los recuerdos del Mundo Pesado y de la vida salvaje estn todava frescos en vosotras. Necesitarnos esos recuerdos. Por eso os invitamos a volver al Mundo Pesado. - Volver all? - pregunt Flor boquiabierta. - S. Proyectamos un ataque al Mundo Pesado. Vosotras nos ayudaris a dirigir nuestras fuerzas. 6 La larga tarde de la eternidad se consuma, el largo camino dorado de una tarde qu e alguna vez desembocara en la noche permanente. Haba movimiento, pero un movimiento en el que nada ocurra excepto aquellos sucesos insignificantes que tan grandes parecan a las criaturas que participaban en ellos. Para Lily-yo, Flor y Haris hubo muchos acontecimientos. Ante todo, aprendieron a volar. Los dolores relacionados con las alas desaparecieron pronto, al fortalecerse la nueva carne maravillosa, los maravillosos tendones nuevos. Remontar vuelo en aquella l eve gravedad era un deleite cada vez mayor; all no se conocan los torpes aleteos de lo s hombres volantes en el Mundo Pesado. Aprendieron a volar y luego a cazar en bandadas. Llegado el momento, fueron preparados para llevar a cabo el plan de los Cautivos. Fue una serie afortunada de accidentes la que condujo a los humanos a aquel mund o, y lo fue todava ms con el correr de los milenios. Porque, gradualmente, los humano s se adaptaron al Mundo Verdadero. El factor de supervivencia aument; se hicieron ms poderosos. Y mientras tanto, las condiciones del Mundo Pesado eran cada vez ms adversas; slo la vegetacin medraba all. Lily-yo, por lo menos, advirti muy pronto cunto ms fcil era all la vida. Sentada con Flor y otros diez o doce, coma pasta de alfombrn, a la espera de cumplir la orden de los Cautivos y partir hacia el Mundo Pesado. Le costaba expresar lo que senta. - Aqu estamos seguros - dijo, sealando la vastedad de la tierra verde que se exten da bajo la plateada red de telaraas. - Si no hubiera moscatigres, sera mejor an - coment Flor. Descansaban en una cumbre desnuda, donde el aire era tenue y ni las enredaderas gigantes se atrevan a trepar. Aquel verde turbulento se extenda all lejos, abajo, c asi como en la Tierra, aunque contenido por formaciones circulares de rocas. - Este mundo es ms pequeo - insisti Lily-yo, tratando una vez ms de que Flor entendiera lo que pensaba -. Aqu somos ms grandes. No necesitamos combatir. - Pronto tendremos que combatir. - Pero luego volveremos aqu. Es un lugar menos feroz, menos peligroso y sin tanto

s enemigos. Aqu, los grupos podran vivir con menos miedo. A Veggy y Toy, May, Gren, y a los otros nios, les gustara. - Echaran de menos los rboles. - Pronto olvidaremos los rboles. En cambio, ahora tenemos alas. Es una cuestin de costumbres. Conversaban a la sombra inmvil de una roca. All arriba, como burbujas de plata en un cielo purpreo, los traveseros se movan, tejiendo redes, bajando de cuando en cuand o a los apios de la superficie. Mientras observaba esas maniobras, Lily-yo pens en el proyecto que haban elaborado los Cautivos e imagin una serie de cuadros animados. S, los Cautivos saban. Podan prever ms cosas que ella. Ella y los suyos haban vivido como plantas, haciendo lo que corresponda en cada instante. Los Cautivos n o eran plantas. Desde el interior de las celdas vean ms que quienes estaban afuera. Esto era lo que vean los Cautivos: los humanos que haban llegado al Mundo Verdadero tenan pocos hijos, porque eran viejos o porque los rayos que les haban d ado alas les haban matado la simiente; el lugar era bueno y sera todava mejor si hubies e ms humanos; y un modo de que hubiese ms humanos era traer criaturas y nios del Mundo Pesado. Esto se haba hecho desde tiempos inmemoriales. Hombres volantes intrpidos haban viajado de regreso a aquel mundo, a robar nios. Los hombres volantes haban atacado al grupo de Lily-yo cuando suba a las Copas, haban ido all a cumplir esa misin. Se haban llevado a Bain para traerla al Mundo Verdadero en una quemurna... y nadie h aba vuelto a verlos. Eran muchos los peligros y las adversidades que acechaban en el largo viaje de da y vuelta. De todos los que iban, pocos regresaban. Ahora, los Cautivos haban concebido un proyecto mejor y ms audaz. - Aqu llega un travesero - dijo Band Appa Bondi -. Preparmonos a partir. Camin al frente del grupo de doce volantes, los elegidos para este nuevo intento. El era el jefe. Lily-yo, Flor y Haris lo ayudaran, con otros ocho, tres varones, y c inco hembras. Slo uno, el mismo Band Appa Bondi, haba sido trado de nio desde el Mundo Pesado; los dems haban llegado all en la misma forma que Lily-yo. Lentamente, el grupo se levant y extendi las alas. Haba llegado el momento de iniciar la gran aventura. Sentan, sin embargo, un poco de miedo; no podan prever e l futuro, como los Cautivos, con la excepcin tal vez de Band Appa Bondi y Lily-yo, quien se anim dicindose: - As anda el mundo -. Luego, todos extendieron los brazos y volaron al encuentro del travesero. El travesero haba comido. Haba atrapado a uno de sus ms sabrosos enemigos, una moscatigre, en una telaraa, y le haba succionado el interior hasta dejar slo una especie de caparazn. Descendi en un campo de apios, aplastando hojas y tallos. Poco a poco, comenz a germinar. Luego se elevara hacia las inmensidades negras, donde el calor y las radiaciones lo llamaban. Haba nacido en este mundo. Como era joven, no haba viajad o an al otro mundo, a la vez temido y deseado. Los brotes le aparecan en el lomo, se elevaban, estallaban, caan al suelo y se escurran hundindose entre la pulpa y los residuos. All, durante diez mil aos, crecera n

en paz. Aunque joven, el travesero estaba enfermo. El no lo saba. La moscatigre enemiga e ra la causa, pero esto el travesero tampoco lo saba. La enorme masa era poco sensibl e. Los doce humanos planearon y descendieron en el lomo, cerca del abdomen, fuera d el campo de visin del racimo de ojos. Se escondieron entre las fibras duras que les llegaban a los hombros y que eran los pelos del travesero. Miraron alrededor. Un rayopln pas veloz por encima y desapareci. Tres tumbonas se escurrieron por entre las fibr as y no se las vio ms. Todo estaba tranquilo, como en una colina desierta. Al fin se desplegaron y avanzaron en fila: las cabezas gachas, los ojos escrutad ores. Band Appa Bondi iba en un extremo y Lily-yo en el otro. El cuerpo del travesero pareca una ladera empinada, con grietas, hoyos y cicatrices, y el descenso no era fcil. Las fibras tenan distintos colores, negro, verde y amarillo, y dividan en franjas la enorme m asa del travesero, que observada desde el aire se confunda con el entorno. En muchos luga res unas duras plantas parasitarias haban echado races, y se alimentaban exclusivament e de la enorme masa; casi todas pereceran cuando el travesero se lanzase al espacio entre los mundos. Los humanos trabajaban. En una ocasin fueron derribados por un cambio de posicin del travesero. A medida que la ladera se empinaba, bajaban ms lentamente. - Aqu! - grit Y Coyin, una de las mujeres. Haban encontrando por fin lo que buscaban, de acuerdo con el consejo de los Cautivos. Apiado alrededor de Y Coyin, con los cuchillos preparados, el grupo mir hacia abaj o. En aquel sitio las fibras haban sido segadas como con una hoz, dejando un trozo desnudo, una especie de costra redonda, ancha, mayor que un humano de pie. Lilyyo se agach y la palp. Era muy dura. Lo Jint puso el odo sobre la costra. Silencio. Todos se miraron. Se arrodillaron y metieron los cuchillos como palancas bajo los bordes de la cos tra. El travesero se movi, y todos se tendieron, apretados contra el cuerpo. Cerca brot un germen, estall, y rod por la ladera. Una larguja lo devor mientras caa. Los humanos siguieron trabajando. La costra se movi. La levantaron. Vieron la boca de un tnel oscuro y viscoso. - Yo entrar primero - dijo Band Appa Bondi. Descendi al tnel. Los otros lo siguieron. El cielo oscuro permaneci all arriba como un crculo, hasta que el duodcimo humano entr en el tnel. Luego acomodaron otra vez la costra. Se oy un ruido sordo, un suave burbujeo, y la costra empez a cerrarse c omo la carne de una herida. Sin moverse, se quedaron all acurrucados durante mucho tiempo, en la cavidad que palpitaba levemente, los cuchillos listos y las alas plegadas. Los corazones hum anos latan con fuerza. En ms de un sentido estaban en territorio enemigo. Los traveseros eran aliados slo por accidente; devoraban a los humanos como - devoraban cualquier otra cosa. Per o el

tnel era obra de la depredadora negra y amarilla, la moscatigre. Uno de los ltimos insectos sobrevivientes, la vigorosa y hbil moscatigre atacaba una y otra vez al ms invencible de todos los seres vivos. La moscatigre hembra se posa en el travesero y horada en l un tnel. Excava y excava hasta que al fin se detiene y prepara una cmara natal, paralizando la carn e del travesero con el aguijn, para impedir que cure. Antes de volver a la luz del da la moscatigre desova. Cuando los huevos maduran, las larvas se alimentan de la carn e fresca y viva. Al cabo de un rato, Band Appa Bondi hizo una seal y el grupo avanz, descendiendo desmaadamente por el tnel. Los guiaba una dbil luminiscencia. El aire era denso y tena un olor vegetal. Los humanos se desplazaban muy lentamente, en silencio, pue s algo se mova all adelante. De pronto, el movimiento se les ech encima. - Cuidado! - grit Band Appa Bondi. En aquella terrible oscuridad, algo atacaba a los intrusos. Antes que lo advirtieran, haban llegado a un sitio donde el tnel se ensanchaba formando la cmara natal. Los huevos de la moscatigre haban madurado. innumerables larvas con mandbulas anchas como brazos de hombre se haban vuelto contra los intrusos y daban dentelladas feroces, iracundas y asustadas. Casi en el mismo instante en que Band Appa Bondi parta en dos a la primera atacan te, otra le cort la cabeza de una dentellada. El desdichado cay y sus compaeros avanzaron sobre l en la oscuridad. Precipitndose hacia adelante, eludan las mortale s mandbulas. Detrs de las cabezas duras, el cuerpo de las larvas era blando y rechoncho. Basta ba un golpe de espada para que estallaran, con las entraas al aire. Eran combativas, pero an no saban combatir. Los humanos acuchillaban furiosamente, las esquivaban, y las acuchillaban. No muri all ningn otro humano. Apoyados de espaldas en la pared, heran de filo y punta, destrozando mandbulas, desgarrando vientres endebles. Matar on sin tregua, sin odio ni misericordia, con las piernas hundidas hasta las rodilla s en una especie de lodo. Las larvas lanzaban dentelladas, se retorcan y moran. Con un gruid o de satisfaccin, Haris acuchill a la ltima. Agotados, los once humanos se arrastraron de vuelta al tnel, a esperar a que las paredes absorbieran el lodo horrible. Y a esperar luego mucho ms. El travesero se sacudi en el lecho de apios. Senta unos vagos impulsos. Las cosas que haba hecho. Las cosas que tena que hacer. Las cosas que haba hecho estaban hechas, las que tena que hacer estaban todava por hacer. Expuls un globo de oxgeno y se incorpor. Lentamente al principio, trep por un cable, hacia la red donde el aire se enrareca . Siempre, siempre antes de la tarde eterna se haba detenido all. Pero esta vez no h aba por qu detenerse. El aire no era nada y el calor lo era todo, el calor que incita ba y acicateaba, atraa y acariciaba ms y ms, mientras l iba subiendo. Lanz un cable desde una filera. Cada vez con ms rapidez, con ms decisin, continu subiendo. Impulsaba hacia arriba la poderosa masa vegetal, alejndose del s itio donde volaban las moscatigres. All delante a una distancia incalculable flotaba u n

semicrculo de luz, blanco, azul y verde: un punto de mira. Porque el sitio era muy solitario para un joven travesero; un sitio terrible y m aravilloso, brillante y sombro a la vez, colmado de nada. Gira mientras avanzas y te tostars b ien por ambos lados... No hay nada que pueda molestarte... - Excepto, claro est, el pequeo grupo de humanos. Muy dentro de ti, te utilizan co mo un arca. No lo sabes, pero los llevas de regreso a un mundo que en otro tiempo, en una poca inmemorial, perteneci a esa especie. 7 En casi toda la selva dominaba el silencio. El silencio pareca pesar tanto sobre la selva como el espeso manto de follaje que cubra los territorios de la faz diurna del planeta. Era un silencio acumulado a l o largo de millones y millones de aos, y que se ahondaba a medida que el sol irradiaba cada vez ms energa en las etapas primeras de su declinacin. Aquel silencio no significaba, s in embargo, ausencia de vida. Por el contrario, haba vida por doquier, en una escala formidable. Pero el aumento de las radiaciones solares, que haba extinguido a cas i todo el reino animal, haba tenido como ltima consecuencia el triunfo de la vida vegetal . Por todas partes, en miles de formas y disfraces, imperaban las plantas. Y los veget ales no tenan voz. El nuevo grupo se desplazaba, al mando de Toy, a lo largo de las ramas innumerab les, sin turbar nunca el profundo silencio. Viajaban all entre las Copas, con manchas de luz y de sombra que caan sobre la piel verde de los cuerpos. Alertas siempre a cualquie r posible peligro, se deslizaban con el mayor sigilo posible. El miedo los guiaba con un propsito aparente, aunque en realidad no iban a ninguna parte. El movimiento les daba una necesaria ilusin de seguridad, por eso viajaban. Una lengua blanca los detuvo. La lengua baj poco a poco a un lado de ellos. Silenciosa, Pegada casi al tronco protector, descenda de las Copas al Suelo distante: una cosa fibrosa y cilndrica q ue pareca una vbora, spera y desnuda. El grupo la observ, vio la punta que se desplegaba y desapareca zambullndose entre el follaje hacia el suelo oscuro de la selva. - Un chuparraco! - dijo Toy a los otros nios. Pese a que an no se senta muy segura como jefe del grupo, casi todos los nios todos excepto Grenla rodearon, y la miraron con ansiedad, y luego se volvieron h acia la lengua. - Puede hacemos dao? - pregunt Fay. Fay era la ms pequea de las nias, un ao menor que la siguiente. - Lo mataremos - dijo Veggy. Veggy era un nio hombre. Mientras saltaba por la ram a de arriba abajo, el alma le resonaba como un cascabel -. Yo s cmo matarlo. Lo matar! - Yo lo matar - dijo Toy, con firmeza. Dio un paso adelante, mientras desenroscaba una cuerda de fibra que llevaba en l a cintura. Los otros la observaban, alarmados; no confiaban en la destreza de Toy. Casi tod

os eran ya adultos jvenes, tenan los hombros anchos, los brazos recios, y los largos dedos caractersticos de los humanos. Tres de ellos - una proporcin generosa - eran nios hombres: el inteligente Gren, el seguro Veggy, el tranquilo Poas. Gren era el ma yor de los tres. Gren se adelant. - Yo tambin s cmo cazar al chuparraco - le dijo a Toy, mientras observaba el largo tubo blanco que todava bajaba hundindose en la espesura -. Te sujetar para que no t e caigas, Toy. Necesitas ayuda. Toy se volvi hacia l. Le sonri, porque Gren era hermoso y porque algn da Gren se emparejara con ella. En seguida frunci el ceo: ella era el jefe. - Gren, t ya eres un hombre. Es tab tocarte, excepto en las pocas de acoplamiento. Yo capturar al chuparraco. Luego iremos a las Copas para matarlo y comerlo. Harem os una gran fiesta, celebrando que yo mando ahora. Las miradas de Gren y Toy se cruzaron, desafiantes. As como ella no se haba afirmado todava en el papel de jefe, as Gren no haba asumido - y le costaba hacerlo - el papel de rebelde. No aprobaba las ideas de Toy, pero an no quera demostrarlo. Retrocedi, mientras jugueteaba con su alma, la pequea imagen de madera de l mismo que llevaba colgada del cinturn, y que daba confianza. - Haz lo que quieras - dijo. Pero Toy ya se haba marchado. El chuparraco estaba posado en las ramas ms altas de la selva. De origen vegetal, tena muy poca inteligencia y un sistema nervioso rudimentario. Lo que le faltaba en este aspecto, le sobraba en volumen y longevidad. Parecido a una semilla poderosa y alada, el chuparraco nunca plegaba las alas. Apenas se movan, pero las fibras flexibles y sensitivas de que estaban cubiertas, y una envergadura de cerca de doscientos metros, le permitan dominar las brisas que sop laban en ese mundo de invernculo. Posado as, en las ramas de ms arriba, sac aquella lengua increble, y la hundi en las oscuras profundidades de la selva hacia el alimento que necesitaba. Al fin l os botones tiernos de la punta tocaron el Suelo. Cautelosos, lentamente, los sensitivos tentculos de la lengua exploraron, listos para retraerse si tropezaban con alguno de los mltiples peligros de aquella regin oscur a. Esquiv hbilmente los musgos y los hongos gigantes hasta encontrar un trozo de tier ra desnuda, pantanosa y espesa, repleta de alimento. La perfor y chup. - Bien! - dijo Toy cuando estuvo preparada. Senta detrs de ella la excitacin de los otros -. Que nadie haga ruido. Haba atado el cuchillo a la cuerda. Se inclin hada adelante y desliz el cabo suelto alrededor del tubo blanco, encerrndolo en un nudo corredizo. Clav el cuchillo en e l rbol para asegurar la cuerda. Un momento despus, la lengua se abult y se despleg todo a lo largo mientras el alimento que chupaba del suelo suba al estmago del chuparraco. El nudo se apret. Aunque el chuparraco no lo saba, estaba preso ahora; ya no poda volar. - Lo has hecho muy bien! - dijo Poyly, admirada. Poyly era la mejor amiga de Toy, la emulaba en todo. - Pronto, a las Copas! - grit Tor. Ahora que est preso podremos matarlo. Todos empezaron a trepar por el tronco ms prximo, para llegar hasta el chuparraco. Todos menos Gren. Aunque no era desobediente por naturaleza, saba que haba modos

ms fciles de Regar a las Copas. Como haba aprendido de algunos adultos del viejo grupo, de Lily-yo y Haris el hombre, silb por la comisura de los labios. - Ven, Gren! - le grit Poas, dndose vuelta. Cuando vio que Gren meneaba la cabeza, Poas se encogi de hombros y sigui trepando por el rbol detrs de los otros. Un torpn acudi al llamado de Gren, revoloteando lacnicamente a travs del follaje. Las aspas giraban y en el extremo de cada varilla del quitasol volador crecan aqu ellas semillas de forma extraa. Gren se encaram en el torpn, se aferr con fuerza al mango de la sombrilla, y silb sus instrucciones. Obedecindole perezosamente, el torpn lo llev hacia arriba, y Gre n lleg a las Copas justo detrs del resto del grupo, muy tranquilo, mientras los otro s jadeaban. - No tendras que haberlo hecho - le dijo Toy con enfado -. Estuviste en peligro. - Nadie me comi - replic Gren. Sin embargo tuvo de pronto un escalofro, pues comprendi que Toy tena razn. Subir por un rbol era trabajoso pero seguro. Flotar entre las hojas, donde en cualquier momento podan aparecer unas criaturas horribles y hundirlo a uno en la espesura, era fcil pero a la vez terriblemente peligroso. Sin embargo, ahora estaba a salvo. Lo s otros no tardaran en saber lo inteligente que era. La lengua blanca y cilndrica del chuparraco tanteaba an los alrededores. El ave, posada justo arriba de donde estaba el grupo, giraba a uno y otro lado los ojos rudimentarios en busca de enemigos. No tena cabeza. Colgado entre las alas tiesam ente extendidas, estaba el cuerpo, una pesada bolsa cubierta por las protuberancias cr neas de los ojos y unas excrecencias bulbosas; entre estas ltimas penda la vejiga del estmago, de la que sala la largusima lengua. Desplegando toda la tropa, Toy les haba ordenado que atacaran al monstruo desde varios puntos a la vez. - Matadlo! - grit -. Ahora, saltad! Pronto, nios mos! Los nios saltaron sobre el chuparraco posado torpemente entre las ramas ms altas, chillando con una excitacin que hubiera enfurecido a Lily-yo. El cuerpo del ave se hinch, las alas se agitaron en una vegetal parodia de vuelo. Ocho humanos - todos menos Gren - se abalanzaron sobre el follaje plumoso de la espal da, y hundieron los cuchillos en el epicarpio buscando el rudimentario sistema nervios o. En aquel follaje se escondan otros peligros. Despertada de su letargo, una moscatigr e sali arrastrndose de una capa inferior de la espesura para toparse casi cara a cara co n Poas. Al encontrarse frente a un enemigo negro y amarillo tan grande como l, el nio hombre retrocedi dando gritos. En esta tierra de los ltimos das, adormecida en el o caso de su existencia, slo sobrevivan unas pocas familias de los antiguos rdenes de los himenpteros y los dpteros, transformadas por la mutacin; la ms temible de todas era la moscatigre. Veggy corri a socorrer a su amigo. Demasiado tarde! Poas yaca de espaldas, despatarrado. La moscatigre ya estaba sobre l. Las placas circulares del cuerpo s e arquearon, y el sable de un aguijn de punta roja sali disparado y se clav en el vie ntre indefenso del nio. La moscatigre lo apret entre las patas traseras y delanteras y con un presuroso batir de alas remont vuelo llevndose al nio paralizado. Veggy le arroj

intilmente la espada. No haba tiempo para lamentar aquella desgracia. Cuando algo que equivala al dolor se le infiltr en el cuerpo, el chuparraco intent volar. Slo el nudo frgil de Toy lo retena, y la cuerda poda soltarse. Acurrucado debajo del vientre, Gren oy el grito de Poas y supo que algo andaba ma l. Vio que el cuerpo hirsuto se sacuda, oy el crujido de las alas que batan el aire. U na lluvia de ramas cay sobre l, ramas pequeas que se quebraban, hojas que revoloteaban. La rama a la que estaba aferrado vibr. El pnico lo ofusc. Slo saba que el ave poda escapar, que haba que matarla cuanto antes. Inexperto, apual a ciegas la lengua, que ahora azotaba el tronco tra tando de librarse. Hundi el cuchillo una y otra vez hasta que en aquella manguera blanca y viva apar eci una abertura. La tierra y el fango sorbidos del Suelo y destinados a alimentar a l chuparraco, fueron expulsados sobre Gren como un vmito de inmundicias. El chuparr aco se sacuda convulsivamente y la herida se le ensanchaba. A pesar del miedo, Gren supo lo que iba a ocurrir. Se lanz hacia arriba, con los largos brazos extendidos, alcanz uno de los bulbos protuberantes del ave, y se colg de l c on una sacudida. Cualquier cosa era preferible a quedarse solo en los laberintos de la selva, donde poda errar durante media vida sin encontrar otro grupo de humanos. El chuparraco se debata, tratando de huir. Los forcejeos ensancharon el boquete q ue Gren le haba abierto, y tironeando logr soltar la lengua. Libre al fin, remont vuel o. Despavorido, abrazndose a las fibras y al follaje, Gren trep por el lomo enorme, donde estaban acurrucados otros siete humanos asustados. Se uni a ellos sin decir una palabra. El chuparraco suba y suba hacia el cielo cegador. All arriba el sol abrasaba, avanzando lentamente hacia el da en que se convertira en nova y se consumira junto con sus planetas, Y debajo del chuparraco, que giraba como la semilla del sicmoro , a la que tanto se pareca, se meca la vegetacin interminable, se elevaba, se elevaba tan inexorablemente como una leche que sube hirviendo hacia la fuente de la vida. Toy estaba gritando. - Apualad al ave! - deca, ponindose de rodillas y blandiendo la espada -. Apualadla, pronto! Despedazadla. Matadla, o nunca ms volveremos a la selva. Con la piel verde al sol, como bronce bruido, estaba muy hermosa. Por ella Gren lanzaba cuchilladas. Veggy y May tallaron juntos un gran boquete en el cuerpo de l ave; los fragmentos de la dura corteza que arrojaban a lo lejos eran atrapados por lo s rapaces de la selva antes de que tocaran el Suelo. Durante largo rato el chuparraco continu volando, imperturbable. Los humanos se fatigaron antes que l. No obstante, hasta el organismo menos sensible al dolor ti ene un lmite de resistencia: el chuparraco empez a perder savia por numerosos agujeros y el vuelo amplio se debilit. Comenz a descender. - Toy! Toy! Sombras vivientes, mira a dnde Regamos! - grit Driff. Sealaba la maraa brillante hacia la que estaban cayendo.

Ninguno de los humanos jvenes haba visto el mar; la intuicin y un conocimiento instintivo de los azares del planeta les decan que estaban yendo haca grandes peli gros. Una parte de la costa asom de pronto y se acerc. Y all, donde las cosas de la tierr a se encontraban con las cosas del ocano, la necesidad de sobrevivir libraba la ms cruenta de las batallas. Aferrndose al plumaje vegetal del ave, Gren consigui llegar a donde yacan Toy y Poyly. Comprenda que l mismo era en gran parte culpable de que se encontraran all, y quera ser til. - Podemos llamar a los torpones y volar a un lugar seguro - dijo -. Ellos nos ll evaran a casa sanos y salvos. - Es una buena idea - lo alent Poyly. Pero Toy lo mir con aire ausente. - Prueba de llamar a un torpn, Gren - dijo. Gren silb, frunciendo la cara. El viento se llev el silbido. De todos modos, estab an volando a demasiada altura; los silbocardos no podan llegar hasta all. Gren se que d callado, y se apart de los otros para ver hacia dnde iban. - Si la idea hubiera sido buena, ya se me habra ocurrido - le dijo Toy a Poyly. Es una tonta, pens Gren con desdn. El chuparraco empez a perder altura ms lentamente; haba llegado a una de las altas mareas de aire clido y flotaba a la deriva. En sus torpes y postreros esfuerzos p or volver a internarse tierra adentro, slo consegua navegar en una lnea paralela a la costa, dando as a los humanos el incierto privilegio de ver lo que all les esperaba. Una destruccin muy organizada se extenda cada vez ms, una batalla sin generales que se vena librando desde haca milenios. O acaso haba un general en uno de los bandos, pues la tierra estaba cubierta por ese rbol nico e imperecedero que haba crecido, que se haba expandido y propagado hasta devorarlo todo, de una a otra or illa. Los otros vegetales haban muerto de hambre; el rbol haba aniquilado a todos sus enemigos y haba conquistado el continente entero, hasta el Terminador, que separa ba el da terrestre de la noche; haba casi sojuzgado al Tiempo, ya que las infinitas ramificaciones de los troncos le permitiran vivir durante interminables milenios; pero no poda conquistar el mar. A orillas del mar, el rbol poderoso se detena y retroceda. All, en medio de las rocas, entre las arenas y los pantanos de la costa, las espe cies derrotadas por el baniano haban levantado un ltimo baluarte. Era un hogar inhspito para ellas. Marchitas, deformadas, desafiantes, crecan como podan. El lugar era ll amado la Tierra de Nadie, pues estaba sitiado por enemigos a uno y otro lado. Del lado de la tierra, se les opona la fuerza silenciosa del baniano. Del otro, t enan que defenderse de las ponzoosas algas marinas y del asedio continuo de otros enemigos . All arriba, por encima de todas las cosas, progenitor de aquella carnicera, brilla ba el sol. Ahora el ave herida caa ms rpidamente; ya los humanos podan or el golpeteo de las algas contra la costa. Todos juntos, en un grupo indefenso, esperaban a ver que ocurrira. La cada del ave era cada vez ms vertiginosa, ms empinada, sobre el mar. La vegetacin creca junto a la orilla en las aguas sin mareas. Trabajosamente, el chup

arraco consigui desviarse hacia una pennsula estrecha y pedregosa que se adentraba en el agua. - Mirad! - grit Toy. Hay un castillo all abajo! El castillo se levantaba sobre la pennsula, alto, delgado y gris; cuando el ave a lete hacia l, el edificio pareci inclinarse de un modo raro. Ahora iban hacia l, chocaran con l. Era evidente que la criatura moribunda haba avistado el claro al pie del castil lo y lo haba elegido para posarse, nico lugar seguro en las inmediaciones. Pero ahora las alas crujan como viejos velmenes en una tempestad, y ya no le obedecan. El gran cuerpo se desplomaba, y la Tierra de Nadie y el mar se encrespa ban para recibirlo, y el castillo y la pennsula se sacudan acercndose. - Sujetaos bien! - grit Veggy. Un momento despus se estrellaban contra la torre del castillo; el choque los desp idi a todos hacia adelante. Una de las alas se quebr y se desgarr cuando el ave se aferr a un contrafuerte lateral. Toy adivin lo que poda pasar: si el ave caa, e iba a caer, arrastrara consigo a los humanos. gil como un gato, salt de lado a una depresin entre los remates irregulare s de dos contrafuertes y el cuerpo principal del castillo. Enseguida llam a los otr os para que la imitaran. Uno por uno fueron saltando a la angosta plataforma, y otros los sostenan al caer . May fue la ltima. Sujetando su alma de madera, salt para ponerse a salvo. El ave, desesperada e impotente, volvi hacia ellos un ojo estriado. Toy alcanz a v er que la violencia del golpe le haba partido en dos el cuerpo bulboso. De pronto, e l ave empez a resbalar. El ala invlida se desliz por el muro del castillo. La garra solt el reborde de pied ra, y el chuparraco cay. Los humanos se inclinaron a mirar por encima de la muralla natural. El ave cay en el claro, al pie del castillo, y rod por l. Con la vitalidad tenaz de los de su espec ie, se incorpor, se tambale un momento, y se alej del gran edificio gris, arrastrando las alas y zigzagueando. La punta de una de las alas, que iba rozando la orilla rocosa de la pennsula, se reflejaba en el agua inmvil. La superficie del agua se arrug, y las cintas anchas y correosas de las algas mar inas emergieron de pronto. Las cintas estaban punteadas a todo lo largo por unas excrecencias semejantes a vejigas. Titubeando casi, empezaron a azotar el ala de l chuparraco. Los latigazos, al principio letrgicos, pronto fueron ms acelerados. Una superficie creciente del mar se fue cubriendo, por espacio de un cuarto de milla, de aquell as furiosas algas marinas dominadas por un odio idiota hacia cualquier vida que no fuera la de ellas y que golpeaban y castigaban reiteradamente las aguas. Al sentirse atacado, el chuparraco intent alejarse de los latigazos. Pero la long

itud de las cintas en actividad era sorprendente y los esfuerzos del ave no sirvieron de nada, aunque luch con fuerza bajo la andanada de golpes. Algunas de las vejigas protuberantes que azotaban a la infeliz criatura, golpeab an con tanta fuerza que estallaban. Un lquido parecido al yodo saltaba en espumarajos po r el aire. Cuando el lquido ponzooso caa sobre el cuerpo del ave, se elevaba en un vapor oscuro y ftido. Ni gritar poda la desdichada, para aliviar las dolorosas convulsiones. Corra a med ias cojeando, a medas volando a lo largo de la pennsula, encaminndose resueltamente hacia la costa; a ratos saltaba por el aire para esquivar los azotes de las alga s. Las alas echaban un humo espeso. Ms de una especie de algas marinas festoneaba aquella costa macabra. El frentico aporreo ces y estas algas vejigosas - seres autotrficos temporalmente exhaustos se zambulleron bajo las olas. Al instante salt de las aguas un alga de dientes largos y crneos que barrieron la orilla. Bajo los azotes, varios fragmentos se haban desprendido de la corteza del ave, pero ya casi haba conseguido llegar a la costa. Los dientes la atraparon. Las algas marinas cada vez ms numerosas sacaban del agua unos brazos ondulantes y tironeaban del ala. El chuparraco se debata ahora dbilmente. Rod y fue a golpear las aguas confusas. El mar entero se abri en bocas para recibirlo. Ocho humanos aterrorizados contemplaban el espectculo desde la torre ms alta del castillo. - Nunca ms podremos volver a la seguridad de los rboles - gimi Fay. Era la ms pequea; se ech a llorar. Las algas haban triunfado, pero an no tenan el botn, pues las plantas de la Tierra d e Nadie haban olfateado la presa. Apretujadas como estaban entre la selva y el mar, algunas de ellas, parecidas a mangles, haban tenido haca tiempo la audacia de mete rse en el agua. Otras, ms parasitarias por naturaleza, crecan en las cercanas, extendie ndo unas zarzas largas y tiesas que pendan sobre el agua como caas de pescar. Estas dos especies, con otras que llegaron muy pronto, reclamaban la vctima, y trataban de arrebatarla a sus enemigos marinos. Sacaron del agua unas races retor cidas y nudosas como las barbas de un calamar antediluviano, se prendieron al chuparra co, y la batalla comenz. Instantneamente, toda la lnea de la costa pareci animarse. Una terrible hueste de ltigos y pas entr de pronto en accin. Todo se retorca en un delirio convulso. El mar azotado saltaba en una lluvia de espuma que en parte lo ocultaba, acrecentando e l horror del combate. Bandadas de criaturas voladoras, plumacueros y rayoplanes, se remon taron desde la selva a reclamar una parte del botn. Durante esta insensata carnicera, el chuparraco qued pulverizado y olvidado; la ca rne rod, convertida en espuma. Toy se puso de pie resueltamente. - Ahora nos iremos - dijo -. Tenemos que aprovechar el momento para llegar a la orilla.

Siete rostros angustiados la miraron como si estuviera loca. - All nos moriremos - dijo Poyly. - No - dijo Toy con fiereza -. Ahora no moriremos. Esas criaturas luchan entre e llas, y estn demasiado ocupadas para atacarnos. Ms tarde puede ser demasiado tarde. La autoridad de Toy no era absoluta. El grupo no se senta seguro. Al ver que se ponan a discutir, Toy se encoleriz y abofete a Fay y Shree. Pero los ms rebeldes era n Veggy y May. - All podrn matarnos en cualquier momento - dijo Veggy -, No acabamos de ver qu le pas al chuparraco, que era tan fuerte? - No vamos a quedamos aqu y morir - dijo Toy, con furia. - Podemos quedarnos y esperar, a ver qu pasa - dijo Mar. Quedmonos aqu, por favor. - No pasar nada - dijo Poyly, tomando partido por su amiga Tor. Slo cosas malas. A s va todo. Tenemos que cuidamos. - Nos matarn - repiti Veggy tercamente. Desesperada, Toy se volvi hacia Gren, el mayor de los nios hombres. Gren haba observado toda la destruccin con el semblante endurecido. La expresin no se le dulcific cuando mir a Toy. - Qu opinas t? - pregunt Toy. - T diriges el grupo, Toy. Quienes puedan obedecerte, que lo hagan. Es la ley. Toy se irgui. - Poyly, Veggy, May, todos vosotros... seguidme! Vayamos ahora, mientras esas cos as estn demasiado ocupadas para vernos. Tenemos que volver a la selva. Sin titubear, pas una pierna por encima del contrafuerte y empez a deslizarse a lo largo del muro empinado. Un pnico repentino invadi a los dems; tenan miedo de quedarse solos. Siguieron a Toy. Se amontonaron en lo alto del contrafuerte, y s e lanzaron tras ella. Al llegar al pie, diminutos junto a la elevada torre gris del castillo, permanec ieron un rato inmviles y en silencio, amedrentados. El mundo tena un aspecto totalmente irreal. Bajo el gran sol que arda all arriba, l as sombras que proyectaban parecan unas manchas de suciedad en el suelo. Y en todas partes la misma ausencia de sombras, la misma monotona en el paisaje. Era un pais aje tan muerto como un mal cuadro. En la costa, la batalla se extenda cada vez ms encarnizada. Todo era Naturaleza en esa poca (como en un sentido lo haba sido siempre). La Naturaleza, duea y seora de todas las cosas, pareca haber echado una maldicin sobre lo que ella misma haba creado. Sobreponindose al miedo, Toy inici la marcha. Mientras corran detrs de Toy alejndose del castillo misterioso, sentan el suelo que cruja bajo los pies; el veneno pardusco haba salpicado las piedras que pisaban; el calor lo haba resecado, y ya no era daino. El fragor de la batalla los ensordeca. La espuma los empapaba; pero los combatien tes, empeados en un odio insensato, no reparaban en ellos. Unas frecuentes explosiones cavaban surcos profundos en la superficie del mar. Algunos de los rboles de la Ti erra de Nadie, sitiados durante siglos y siglos en la angosta franja de tierra, haban hun dido las races en las arenas magras en procura no slo de alimento sino tambin de algn medio que les permitiera defenderse de los enemigos. Haban descubierto carbn vegetal, haban extrado sulfuros y nitrato de potasio. Los nudosos organismos haban refinado

y mezclado estas sustancias. La savia que les corra por las venas haba llevado la plvora resultante hasta las nueces huecas de las ramas ms altas. Y esas ramas las lanzaban ahora como granada s contra las algas marinas. El mar aletargado se convulsionaba bajo aquellos bomba rdeos. El plan de Toy no era bueno: si tuvo algn xito, fue ms gracias a la suerte que a la cordura. A un costado de la lengua de tierra de la pennsula, una gran masa de alg as marinas se haba alejado del agua a latigazos y haba cubierto uno de aquellos rboles de plvora. El simple peso de la masa de algas haba empezado a derribarlo, y la contie nda que ahora ruga era una lucha a muerte. Los pequeos humanos se alejaron rpidos del lugar, buscando refugio entre las hierbas altas. Slo entonces se dieron cuenta de que Gren no estaba con ellos. 8 Gren yaca an bajo el sol cegador, agachado detrs del muro del castillo. El motivo principal, pero no el nico, para haberse quedado atrs, era el miedo. Saba , como le haba dicho a Toy, que la obediencia era importante. Pero a l, por naturale za, le costaba obedecer. Sobre todo en ese caso, cuando el plan propuesto por Toy pareca ser tan precario. Adems, tambin l haba tenido una idea, aunque le era imposible expresarla. - Oh, si no se puede hablar! - se dijo -. Hay tan pocas palabras! Seguramente haba muchas ms en otros tiempos! La idea de Gren estaba relacionada con el castillo. El resto del grupo era menos reflexivo. En el mismo momento en que haban aterriza do all, la atencin de todos se haba distrado en otras cosas. La de Gren no; Gren se haba dado cuenta de que aquel castillo no era de roca. Que haba sido construido con inteligencia. Slo una especie poda haberlo construido, y esa especie tendra sin dud a un camino seguro para ir del castillo hasta la costa. Por lo tanto, un momento despus de que viera como los otros se alejaban a la carr era por el sendero pedregoso, golpe con el mango del cuchillo la pared ms cercana. Al principio, nadie respondi a la llamada. De pronto, sin previo aviso, una seccin de la torre a espaldas de Gren gir y se ab ri. Al or aquel ruido levsimo, Gren dio media vuelta y se encontr cara a cara con ocho termitones que emergan de la oscuridad. Antao enemigos declarados, ahora los termitones y los humanos se consideraban cas i como parientes, como si los fecundos milenios de metamorfosis hubiesen desarroll ado algn vnculo entre ellos. Ahora que los hombres eran ms los parias que los herederos de la Tierra, se encontraban con los insectos como entre iguales. Los termitones rodearon a Gren y lo inspeccionaron, siempre moviendo las mandbulas. Gren se qued muy quieto mientras los termitones iban y venan alrededor, rozndolo con los cuerpos blancos. Eran casi tan grandes como l. Despedan un olor acre, pero no desagradable. Cuando llegaron a la conclusin de que Gren era inofensivo, los termitones se encaminaron hacia las murallas. Gren no saba si podan ver o no a la deslumbrante l uz del sol, pero en todo caso oan claramente el estruendo de la batalla marina. Tentativamente, Gren se acerc a la abertura de la torre. Haba all un olor extrao.

Dos de los termitones corrieron hacia l y le interceptaron el paso, con las mandbu las a la altura de la garganta de Gren. - Quiero bajar - les dijo Gren -. No causar ningn trastorno. Dejad que entre. Uno de los termitones desapareci por el agujero. Un momento despus reapareci acompaado por otro termitn. Gren dio un paso atrs. El termitn recin llegado tena en la cabeza una protuberancia gigantesca. La protuberancia, de un color pardo - leproso, era de consistencia esponjosa, y tena unos orificios cncavos, como los panales de los abejatroncos. Proliferaba sobre e l crneo del termitn y alrededor del cuello como una especie de gola. Pese a aquella carga horripilante, el termitn pareca muy activo. Se adelant, y los otros termitone s se apartaron para que pasara. Pereca mirar fijamente a Gren; luego dio media vuelta. Araando el cascajo menudo del suelo, se puso a dibujar. Dibuj en forma burda pero clara una torre y una lnea, y uni las dos figuras con una franja estrecha de dos t razos paralelos. La lnea representaba sin duda la costa, la orilla de la pennsula. Gren estaba muy sorprendido. Nunca haba odo que los insectos tuvieran tales habilidades artsticas. Dio vueltas alrededor del dibujo, observndolo. El termitn retrocedi y pareci mirar a Gren. Era evidente que esperaba algo. Decidindose al fin, Green se agach y complet el dibujo con pulso vacilante. Traz por el centro de la torre una lnea que bajaba de la cpula a la base, y la prolong por l a franja del camino hasta la lnea de la costa. Luego se seal l mismo con el ndice. Era difcil saber si los termitones haban comprendido o no. Dieron media vuelta y volvieron a entrar de prisa en la torre. Comprendiendo que no poda hacer otra cos a, Gren los sigui. Esta vez no lo detuvieron; era evidente que haban comprendido. Aquel olor extrao, cavernoso, lo envolvi. Cuando la entrada se cerr sobre ellos, el interior de la torre lo inquiet. Luego d el sol cegador de all afuera, todo era aqu oscuridad cerrada. Descender de la torre no pareca difcil para alguien tan gil como Gren, pues era com o deslizarse por una chimenea natural, con rebordes en todo partes. Baj rpidamente c on ms confianza. Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, Gren not que una leve luminiscencia envolva los cuerpos de los termitones, dndoles un aspecto fantasmal. Haba muchos termitones en la torre, todos absolutamente silenciosos. Parecan mover se por todas partes como espectros, en filas sigilosas que iban y venan, subiendo y bajando en la oscuridad. No pudo imaginar la razn de todo ese ajetreo. Por fin Gren y sus guas Regaron a la base del castillo. Gren pens que estaban sin duda por debajo del nivel del mar. La atmsfera era hmeda y densa. Ahora slo lo acompaaba el termitn de la protuberancia craneana; los otros se haban retirado en orden militar sin volver la cabeza. Gren advirti en seguida una curiosa luz verde, compuesta tanto de sombra como de claridad; al principio no se dio cu enta de dnde vena. Le costaba seguir al termitn; el corredor que atravesaban era de suelo desigual y estaba muy transitado. Por todas partes haba termitones que iban de aq u para all como con un propsito deliberado; haba tambin otras criaturas pequeas que se desplazaban guiadas por los termitones, a veces solas, a veces en enjambres. - No tan rpido - grit Gren, pero el gua sigui avanzando al mismo paso, sin prestarle atencin.

La luz verde era ahora ms intensa. Flotaba, brumosa, a uno y otro lado del camino . Gren vio que se filtraba a travs de unas lminas de mica irregulares, obra obviamen te del genio creador de los insectos cavadores. Las lminas de mica formaban ventanas que daban al mar, y a travs de ellas alcanzaban a verse los movimientos de las amenazadoras algas marinas. La actividad de este lugar subterrneo lo dej asombrado. En todo caso, los habitant es estaban tan ocupados con sus propios asuntos que ninguno se detuvo a inspecciona r a Gren; pero una de las criaturas que vivan con los termitones se le acerc de pronto . Cuadrpeda y peluda, tena una cola y un par de luminosos ojos amarillos, y era casi tan alto como Gren. Lo mir con aquellas pupilas centelleantes y grit Miiaauu!, y trat de frotarse contra l, rozndole el brazo con los bigotes. Estremecindose, Gren la esqui v y apur el paso. La criatura peluda se volvi a mirarlo como con reproche. Luego dio media vuelta p ara seguir a algunos de los termitones, la especie que ahora los toleraba y los alim entaba. Poco despus Gren vio a otras de esas criaturas maulladoras; algunas infectadas y casi cubiertas por la excrecencia fangosa. Gren y su gua llegaron por fin a un lugar donde el tnel ancho se ramificaba en var ios tneles menores. Sin vacilar, el gua tom por un ramal que ascenda en la oscuridad. La luz irrumpi de pronto cuando el termitn empuj una piedra plana que cerraba la boca del tnel y se arrastr hacia afuera. - Habis sido muy amables - dijo Gren cuando sali, tambin arrastrndose. El termitn se desliz de nuevo por la abertura, y sin mirar atrs, volvi a poner la piedra en su sitio. Nadie necesit decirle a Gren que ahora se encontraba en la Tierra de Nadie. Gren ola el mar. Oa el estruendo de la batalla entre las algas marinas y las plant as selvticas, si bien ahora los ruidos eran intermitentes, pues los dos bandos ya es taban fatigados. Haba todo alrededor una atmsfera de tensin y antagonismo que nunca haba conocido en los niveles medios de la selva donde el grupo humano haba nacido. Por encima de todo, vea el sol; el sol que brillaba feroz sobre l, a travs de la fronda . El suelo que pisaba era acre y pastoso, una mezcla de arcilla y arena en la que afloraba a menudo una superficie de roca. Era un suelo infrtil, y los rboles que c recan en l estaban enfermos. Los troncos eran contrahechos, el follaje ralo. Muchos de ellos se haban entrelazado tratando de sostenerse mutuamente; y cuando el intento haba fracasado, yacan desparramados en el suelo en horribles contorsiones. Adems, algun os haban desarrollado a lo largo de los siglos unos mtodos de defensa tan curiosos qu e ya no parecan rboles. Gren resolvi que lo mejor que poda hacer era arrastrarse hasta la lengua de tierra de la pennsula y tratar de descubrir los rastros de Toy y los otros. Una vez que lle gara a la orilla del mar, no le sera difcil distinguir la pennsula: asomara como un mojn prominente.

No tena ninguna duda acerca de la direccin en que estaba el mar, ya que entre los rboles retorcidos poda ver claramente trazados los lindes de la Tierra de Nadie. La larga lnea que indicaba el final del suelo frtil era el permetro exterior del gr an baniano. All se alzaba, inconmovible, aunque las ramas mostraban las cicatrices d e innumerables ataques, de zarzas y de garras. Y para auxiliarlo, para ayudarlo a repeler a las especies confinadas en la Tierra de Nadie, all se haban congregado las criatur as que vivan al abrigo de la fronda: all estaban los garratrampas, los ajabazos, los baye scobos, los alfombrones y otros, prontos a impedir cualquier movimiento a lo largo del p ermetro del baniano. Con aquella formidable barrera detrs de l, Gren se adelant, cauteloso. Avanzaba lentamente. Cualquier ruido lo sobresaltaba. En una ocasin se tir al suel o de bruces cuando una nube de largas agujas mortferas cay sobre l desde un espeso matorral. Al levantar la cabeza, vio un cacto que se sacuda y reordenaba las punt iagudas defensas. Nunca haba visto un cacto; sinti un hueco en el estmago al pensar en todo s los peligros desconocidos que lo rodeaban. Un poco ms adelante, tropez con algo ms extrao an. En el momento en que pasaba a travs de un rbol de tronco contrahecho, enroscado como un lazo, el lazo se cerr. Gren consigui escapar apenas al abrazo constrictivo . Mientras jadeaba tendido, con las piernas desolladas, un animal se escurri tan ce rca de l que hubiera podido tocarlo. Era un reptil, largo y acorazado, que mostraba hileras de dientes en una sonrisa sin alegra. Antao (en los tiempos desvanecidos en que los humanos tenan un nombre para cada cosa) lo haban llamado caimn. Observ un momento a Gren con ojos caprinos y se escabull debajo de un tronco. Casi todos los animales haban perecido milenios atrs. El simple peso de la vegetacin que creca al sol los haba aplastado y extinguido. Sin embargo, cuando el ltimo de los viejos rboles fue derrotado y obligado a confinarse en las cinagas y e n las orillas del ocano, unos pocos animales se haban retirado con l. All, en la Tierra de Nadie, continuaban existiendo, disfrutando del calor y el sabor de la vida, mien tras durase. Avanzando con ms cuidado an, Gren reanud la marcha. Ahora la barahnda que vena del mar haba cesado; Gren caminaba en medio de una calma mortal. Todo estaba en silencio, un silencio expectante, como bajo una mal dicin. El suelo empez a inclinarse hacia el agua. Los pedruscos le raspaban los pies. Lo s rboles ms apartados se apiaban de nuevo para resistir un posible ataque del mar. Gren se detuvo. Tena an una angustia en el corazn. Anhelaba volver a reunirse con los otros. Sin embargo, no pensaba que se haba quedado solo en el castillo de los termitones por terquedad. Senta que los otros haban sido unos tontos y que tenan qu e haberle pedido que tomara el mando. Mir alrededor y luego silb. No hubo respuesta, De pronto, todo pareci calmarse, como si hasta las cosas que no tenan odos estuviesen escuchando. El pnico lo domin. - Toy! - grit -. Veggy! Poyly! Dnde estis? Mientras gritaba, una jaula descendi desde el follaje y lo encerr contra el suelo.

Cuando Toy condujo a sus seis compaeros a la costa, todos se echaron entre las hierbas altas y escondieron los ojos para recobrarse del miedo. Tenan los cuerpos empapados por la espuma de la batalla vegetal. Al fin se sentaron y discutieron la ausencia de Gren. Era un nio hombre y por lo tanto valioso; aunque no podan volver a buscarlo, podan esperarlo all. Slo necesitaban encontrar un sitio relativamente seguro. - No esperaremos mucho - dijo Veggy -. Gren no tena necesidad de quedarse. Mejor que lo dejemos y lo olvidemos. - Lo necesitamos para el apareamiento - dijo Toy simplemente. - Yo me aparear contigo - dijo Veggy -. Soy un nio hombre con un gran apareador para meter. Mira, ste no puedes gastarlo! Yo me aparear con todas las mujeres antes que la higuera vuelva a dar frutos! Yo estoy ms maduro que los higos! Y con la excitacin se levant y bail, mostrando su cuerpo a las mujeres, que no lo miraban con malos ojos. Ahora l era el nico nio hombre del grupo. No lo encontraban deseable? May se levant de un salto y bail con l. Veggy corri hacia ella. May lo esquiv gilmente y escap. Veggy la persigui haciendo cabriolas. Ella se rea y l gritaba. - Volved! - gritaron Toy y Poyly, furiosas. Sin detenerse, May y Veggy corrieron desde la hierba hasta la pendiente de arena y piedras. Casi en seguida un gran brazo sali de la arena y tom a May por el tobillo . Mientras la nia gritaba, apareci otro brazo, y luego otro, que la sujetaron con fu erza. May cay de bruces, pataleando de terror. Veggy sac el cuchillo y se lanz furiosamen te al ataque. Otros brazos salieron de la arena y lo aferraron tambin a l. Cuando la vida vegetal haba conquistado la Tierra, los animales menos afectados haban sido los del mar. En el medio en que vivan haba menos cambios que en tierra firme. No obstante, ciertas alteraciones en el tamao y la distribucin de las algas marinas haban obligado a muchos de ellos a cambiar de hbitos o de hbitat. Las nuevas y monstruosas algas marinas demostraron ser expertas en la caza de cangrejos; los envolvan en una fronda glotona cuando se deslizaban por el lecho d el mar, o los atrapaban bajo las piedras en esa poca vulnerable en que los cangrejos pier den el caparazn. En unos pocos millones de aos los braquiuros quedaron casi extinguidos. Entretanto, los pulpos ya estaban en conflicto con las algas. Los cangrejos haban sido hasta entonces parte fundamental de la dieta de los pulpos. Estos y otros factor es los empujaron a una nueva forma de vida. Obligados a esquivar las algas y buscar ali mento, muchos de ellos abandonaron los mares. Se establecieron en las orillas... y evol ucionaron hasta transformarse en pulpos de arena. Toy y las otras nias mujeres corrieron a rescatar a Veggy, aterradas por aquella amenaza al nico nio hombre que les quedaba. La arena volaba por el aire en el frag or de la pelea. Pero el pulpo de arena tena bastantes brazos como para dominar a los siete. Sin sacar el cuerpo fuera, los apres a todos con sus tentculos. Los humanos luchar on como pudieron, pero los cuchillos eran intiles contra aquel abrazo gomoso. Una po r una, las caras fueron desapareciendo en las arenas movedizas, y los gritos se apagaro n.

En verdad, el triunfo de los vegetales era tanto resultado de la proliferacin numr ica como de la inventiva. A menudo triunfaban imitando simplemente algn artificio uti lizado desde tiempos inmemoriales - quiz en menor escala - en el reino animal, como el travesero, el ms poderoso de los vegetales, que haba prosperado adoptando el modo de vida de la humilde araa all en la era carbonfera. En la Tierra de Nadie, donde la lucha por la supervivencia era ms cruenta, este proceso de imitacin estaba a la vista. Los sauces eran un ejemplo vivo: imitando al pulpo de arena haban llegado a convertirse en las criaturas invencibles de aquella cost a terrorfica. Los saucesinos vivan ahora debajo de la arena y el cascajo; slo de vez en cuando mostraban el follaje. Las races flexibles como el acero se haban transformado en tentculos. Fue uno de esos seres sanguinarios lo que salv al grupo. El pulpo de arena estaba obligado a asfixiar a sus presas lo antes posible. Una lucha demasiado larga atraera a los saucesinos que despus de imitarlos se haban transformado en los enemigos ms encarnizados de los pulpos. All iban, dos de ellos , asomando en la arena y mostrando slo las hojas como arbustos inocentes, dejando detrs un agitado surco de tierra. Atacaron por sorpresa y sin vacilaciones. Las races de los sauces eran largas, recias y terriblemente resistentes. Uno de u n lado, otro del otro, apresaron los tentculos del pulpo. El pulpo conoca aquella constriccin mortal, aquella fuerza obscena. Aflojando los tentculos que sostenan a los humanos, dio media vuelta para enfrentar a los saucecinos en una lucha a muerte. Con un impulso que lanz por el aire a los humanos, sali del escondite en la arena, la boca abierta, los ojos plidos redondos de pavor. Con un movimiento sbito, uno de l os sauces lo volvi boca arriba. De un salto, el pulpo logr enderezarse otra vez, y desprender todos los tentculos menos uno. Furioso, se arranc de un mordisco el tentculo molesto, como si su propia carne fuese el enemigo. All cerca estaba el mar hostil, y se le ocurri que poda servirle como refugio de emergencia. Pero no bien ech a correr, las races tentaculares de los sauces mortfer os golpearon a ciegas alrededor, tratando de encontrarlo. Lo encontraron! Le cortaro n la retirada, y el pulpo se sacudi furioso levantando una cortina de arena y piedras. Pero ya los sauces lo haban capturado, y entre todos contaban con unas treinta y cinco patas nudosas. Olvidndose de ellos mismos, los humanos contemplaban fascinados aquel duelo desigual. De pronto, los brazos que se agitaban ciegamente apuntaron a los human os. - Corred! - grit Toy incorporndose con rapidez cuando la arena salt junto a ella. - Han atrapado a Fay! - grit Driff. La ms pequea del grupo haba sido capturada. Mientras Fay buscaba algo en que apoyarse, uno de aquellos tentculos delgados y blancos se le haba enroscado en el pecho. La nia ni siquiera alcanz a gritar. La cara y los brazos se le amorataron. Un segundo despus era alzada en vilo y despedida brutalmente contra el tronco de un r bol prximo. El cuerpo destrozado y cubierto de sangre rod por el tronco y se hundi en l a arena. - As va el mundo - dijo Poyly con voz dbil -. Rpido! Huyamos!

Corrieron a un matorral cercano y all se escondieron, jadeantes. Mientras lloraba n la prdida de la ms pequea del grupo, oan los ruidos con que los sauces despedazaban al pulpo de arena. 9 Aunque los ruidos horribles ya no se oan, los seis miembros del grupo siguieron a ll tendidos durante largo rato. Al fin Toy se incorpor y les habl. - Ya veis lo que ha sucedido por no permitir que yo mande - dijo -. Hemos perdid o a Gren. Ahora Fay ha muerto. Pronto todos estaremos muertos y nuestras almas se pudrirn. - Tenemos que escapar de la Tierra de Nadie - dijo Veggy sobriamente -. Todo est o es culpa del chuparraco. Saba que l, Veggy, era responsable del incidente con el pulpo de arena. - No llegaremos a ninguna parte - dijo Toy secamente - hasta que hayis aprendido a obedecerme. Tendris que morir para aprenderlo? De ahora en adelante slo haris lo que yo diga. Has entendido, Veggy? - S. - May? - S. - Y vosotras, Driff y Shree? - S - respondieron las dos, y Shree aadi -: Tengo hambre. - Seguidme en silencio - dijo Toy, mientras se aseguraba el alma al cinturn. A la cabeza del grupo, escudriaba atentamente alrededor antes de dar un paso. El fragor de la batalla marina haba menguado. Algunos rboles haban sido arrastrados al agua. Y a la vez, muchas algas haban sido sacadas fuera del mar. Hambrientos como estaban en aquel suelo yermo, los rboles victoriosos lanzaban la s algas como trofeos por el aire. Mientras el grupo avanzaba cautelosamente un cuadrpedo de pelo largo pas junto a ellos y en un instante desapareci. - Hubiramos podido comerlo - dijo Shree, malhumorada -. Toy nos prometi que comeramos el chuparraco y no pudimos atraparlo. El animal acababa de desaparecer entre las hierbas, cuando se oyeron all unos rui dos y movimientos rpidos, un quejido, un presuroso gorgoteo, y luego silencio. - Parece que se lo comi algn otro - murmuro Toy -. Dispersmonos y lo emboscaremos. Preparados los cuchillos! Se abrieron en abanico y se escurrieron entre las hierbas - altas, contentos de poder actuar con un propsito deliberado. Esta parte del trabajo de vivir la entendan bie n. Rastrear la causa de aquel gorgoteo rpido fue tarea fcil. La causa estaba presa y no poda moverse. De un rbol extraamente contrahecho penda un palo; del extremo inferior del palo colgaba una jaula rudimentaria, con una docena de barrotes de madera. Los barrot es estaban hundidos en el suelo. Dentro de la jaula, asomando el morro de un lado y la cola por otro, haba un cachorro de caimn. Algunos trozos de pellejo le colgaban de la mandbula, los restos de la criatura peluda que el grupo haba visto cinco minutos a ntes. El caimn mir fijamente a los humanos cuando los vio salir de entre las hierbas alt as; tambin ellos lo miraron. - Podemos matarlo - dijo Mar. No se mueve.

- Podemos comerlo - dijo Shree -. Hasta mi alma tiene hambre. El caimn, protegido por la armadura del caparazn, no fue fcil de matar. Ya al comienzo, la cola lanz a Driff dando vueltas por el aire hasta unos pedruscos que le lastimaron la cara. Pero atacndolo por todos los flancos, y enceguecindolo, al fin consiguieron dejarlo sin fuerzas, y Toy se atrevi a meter la mano en la jaula y d egollarlo. Mientras el reptil se debata en estertores agnicos, sucedi algo curioso. Los barrot es se levantaron y los extremos hundidos en la tierra salieron a la superficie, y t odo el artefacto se cerr de golpe como un puo. El palo recto del que penda se enrosc en espiral; la jaula desapareci arriba entre las ramas verdes del rbol. Con gritos de asombro y terror, el grupo recogi el cuerpo del caimn y ech a correr. Mientras zigzagueaban buscando un camino entre los troncos apiados de los rboles, llegaron a una extensin de roca desnuda. Pareca un refugio seguro, sobre todo porq ue estaba rodeada por una variedad local del silbocardo espinoso. Sentados en cuclillas en la roca, compartieron aquella comida poco tentadora. Ha sta Driff particip, aunque an le sangraban las heridas de la cara. Apenas haban empezado a mover las mandbulas, cuando oyeron la voz de Gren, pidiendo auxilio desde algn lugar cercano. - Esperadme aqu y cuidad la comida - orden Tor. Poyly ir conmigo. Encontraremos a Gren y lo traeremos de vuelta. La orden pareca sensata. Salir a explorar llevando la comida siempre era impruden te; salir a explorar a solas era peligroso. Mientras caminaban junto a los silbocardos, volvieron a or la Ramada de Gren. Guiadas por el grito, bordearon un matorral de cactos de color malva, y all estab a Gren: despatarrado de cara al suelo, al pie de un rbol parecido a aqul en que haban encontrado y matado al caimn, y encerrado en una jaula tambin parecida a la del caimn. - Oh, Gren - exclam Poyly -. Cunto te hemos echado de menos! Mientras an corran, una treparrastra se lanz sobre el prisionero desde la rama de u n rbol vecino: una treparrastra con una boca roja en el extremo, brillante como una flor, de aspecto tan ponzooso como un babosero. Se precipit hacia la cabeza de Gren. Poyly quera mucho a Gren. Sin detenerse a pensar, se lanz sobre la trepadora, que en ese momento se balanceaba hacia adelante, tomndola lo ms lejos posible de la punta para esquivar aquellos labios pulposos. Sacando un nuevo cuchillo, cort el tallo que le lata en la mano. Luego se dej caer de vuelta al suelo. Le fue fcil esquivar la boca que ahora se contraa, abrindose y cerrndose. - Cuidado arriba, Poyly! - grit Toy para que se pusiera en guardia. La planta parsita, alerta ahora ante el peligro, haba desenrollado una docena de bocas rastreras. Animadas y mortferas, se balanceaban alrededor de la cabeza de P oyly. Pero ya Toy estaba junto a ella. Entre ambas las descabezaron hbilmente, hasta qu e la savia les brot a chorros de las heridas, y hasta que las bocas yacieron jadeantes . El tiempo de reaccin de los vegetales no es el ms rpido del universo, quiz porque rara vez sienten el estmulo del dolor. Sin aliento, las dos nias se volvieron a Gren, que an segua atrapado debajo de la jaula. - Podris sacarme? - pregunt Gren, mirndolas con desconsuelo.

- Yo soy el jefe. Claro que puedo sacarte - dijo Toy. Recordando lo que acababa de aprender, junto a la jaula del caimn, aadi - Esta jaula es parte del rbol. Conseguiremos que se mueva y te deje salir. Se arrodill y empez a aserrar los barrotes de la jaula con el cuchillo. En las enormes extensiones de tierra donde dominaba el baniano, cubrindolo todo c on espesas capas de verdor, el problema principal para las especies menores era la propagacin de la simiente. En el caso del silbocardo, que haba desarrollado los cu riosos torpones, y en el de la quemurna, que haba convertido en armas las cpsulas semille ras, el problema haba sido resuelto con ingenio. No menos ingeniosas eran las soluciones de la flora de la Tierra de Nadie a otro s problemas. All, la cuestin principal era la subsistencia, ms que la propagacin; este hecho explicaba la diferencia radical entre los parias de las playas y los parie ntes de tierra adentro. Algunos rboles, entre ellos el mangle, vadeaban el mar y pescaban las mortferas algas marinas para utilizarlas como abono. Otros, los saucesinos, haban desarroll ado hbitos animales y cazaban a la manera de los carnvoros, alimentndose de carroa. Pero el roble, a medida que se sucedan y sucedan los millones de milenios de luz s olar, fue transformando en jaulas algunas extremidades y cazaba animales vivos, para q ue los excrementos alimentaran las races hambrientas. Y si las criaturas atrapadas moran de hambre, tambin al descomponerse alimentaban al rbol. Toy no saba nada de todo esto. Slo saba que la jaula tena que moverse, como se haba movido la que encerraba al caimn. Muy seria, con la ayuda de Poyly, acuchillaba los barrotes. Las dos nias trabajab an por turno en cada uno de los doce barrotes. Acaso el roble tuvo miedo de que le hicieran verdadero dao: los barrotes fueron arrancados del suelo y todo el artefacto desap areci entre las ramas. Sin preocuparse por el tab, las nias se prendieron a los brazos de Gren y corriero n con l de regreso a reunirse con el resto del grupo. Cuando estuvieron todos juntos, devoraron la carne del caimn, mantenindose siempre en guardia. No sin cierta jactancia, Gren les cont lo que haba visto dentro del nido de los termitones. Ellos no queran creerlo. - Los termitones no son tan inteligentes como para eso que dices - coment Veggy. - Todos vimos el castillo que construyeron. Estuvimos all sentados. - En la selva los termitones no tienen tanta inteligencia - intervino May, respa ldando a Veggy como de costumbre. - Esto no es la selva - dijo Gren -. Aqu han ocurrido cosas inslitas. Cosas terrib les. - Slo ocurren dentro de tu cabeza - lo hostig May -. Nos cuentas todas esas cosas raras para que olvidemos que desobedeciste a Toy. Cmo va a haber debajo de la tier ra ventanas que dan al mar? - Slo cuento lo que vi - dijo Gren. Ahora estaba enfadado -. En la Tierra de Nadi e, las cosas son diferentes. As va todo.. Adems, muchos termitones teman una horrible

excrecencia fangosa; yo nunca haba visto nada parecido. Luego he vuelto a ver ese hongo. Es muy desagradable. - Dnde lo viste? - pregunt Shree. Gren lanz al aire un trocito de vidrio de una forma extraa y lo recogi, tal vez com o una pausa para acicatear la curiosidad de los otros, tal vez porque no quera menc ionar el miedo que haba sentido poco antes. - Cuando ese rbol trampa me captur - dijo -, mir hada arriba, hacia las ramas. All, entre las hojas, vi una cosa horrible. No me di cuenta de qu era hasta que las ho jas se agitaron. Entonces vi uno de los hongos que les brotan a los termitones, brillan te como un ojo y creciendo en el rbol. Toy se puso de pie. - Aqu hay demasiadas cosas que causan la muerte - dijo -. Ahora tenemos que volve r a la selva, donde podremos vivir felices. Arriba, todos. - Djame terminar este hueso - pidi Shree. - Deja que Gren termine su historia - dijo Veggy. - Arriba todos, todos. Meted vuestras almas en los cinturones y haced lo que ord eno. Gren se meti el vidrio raro en el cinturn y fue el primero en levantarse de un sal to, deseando mostrarse obediente. Mientras los dems se ponan de pie, una sombra oscura pas a poca altura por encima del grupo; dos rayoplanes trabados en combate, en pl eno vuelo. Por encima de la tan disputada franja llamada la Tierra de Nadie, pasaban muchas especies de chuparracos, tanto los que se alimentaban en el mar como los que se alimentaban en la tierra. Pasaban sin posarse, pues conocan muy bien los peligros que all acechaban. Cruzaban rpidos, moteando sin cesar con sus sombras el follaje de l as plantas proscriptas. Los rayoplanes estaban trabados en una lucha tan encarnizada que no se daban cuenta de por dnde iban. Se estrellaron con estrpito contra las ramas superiores d e un rbol prximo al grupo. Al instante la Tierra de Nadie despert a la vida. Los rboles hambrientos y furiosos extendieron y sacudieron las ramas. Las zarzas dentadas desenroscaron los brazos. Las ortigas gigantescas menearon las cabezas barbudas. Los cactos ambulantes se arrastraron y lanzaron pas. Las trepadoras arrojaron bolas pegajosas al enemigo. Unas criaturas que parecan gatos, como las que Gren viera en el nido de termitones, pasaron como exhalaciones y se agruparon en las copas, listas para atacar. Todos los que podan moverse se movieron, acicateados p or el hambre. En un instante, la Tierra de Nadie se transform en una mquina de guerra. Aquellas plantas que no tenan ninguna movilidad se pusieron en guardia, prontas p ara recoger el segundo botn. El matorral de silbocardos prximo al grupo, enderezaba expectante las espinas. Relativamente inofensivo en el hbitat natural, aqu la nece sidad de alimentar las races haba obligado al silbocardo a mostrarse ms agresivo. Ahora estaba dispuesto a sitiar a cualquier criatura que pasara. Asimismo, otro centen ar de plantas, pequeas, estacionarias y armadas, se preparaban a privarse de los ya predestinados rayoplanes, para alimentarse de quienes erraran el camino de vuelt

a, luego del festn. Un gran saucesmo apareci agitando las races tentaculares. Forcejeaba para sacar de bajo tierra la desmochada cabeza, despidiendo alrededor nubes de arena y de esco ria. Pronto tambin l luchaba a brazo partido con los desdichados rayoplanes, con los rboles trampa, y en verdad con cualquier criatura viviente que le pareciese irrit ante. La escena era catica. Los rayoplanes no tenan salvacin. - Mirad... all hay algunos de esos hongos! - exclam Gren, sealando. Entre las ramas cortas parecidas a vboras que formaban la cabeza del saucesino, asomaba la excrecencia de un hongo horripilante. No era la primera vez que Gren los vea desde que los rayoplanes se haban estrellado. Algunas de aquellas plantas que se desplazaban pesadamente, tambin lo tenan. Gren se estremeci a la vista del hongo, pero a los otros no les caus tanta impresin. La muerte, al fin y al cabo, tena much as formas; todos lo saban; as iba el mundo. Una lluvia de ramas cay sobre ellos desde la zona crtica. Los rayoplanes ya haban sido despedazados. Ahora la lucha era por el botn. - Estamos demasiado cerca de todo este alboroto - dijo Poyly. Alejmonos. - Estaba a punto de dar esa orden - dijo Toy, en un tono muy seco. Se levantaron y echaron a andar como mejor pudieron. Ahora todos llevaban unos palos largos con los que tanteaban el camino que tenan delante, antes de aventura rse a continuar avanzando. Horrorizados por la crueldad despiadada de los saucesinos t enan que ser prudentes. Anduvieron durante largo rato, venciendo un obstculo tras otro, y a menudo desafiando a la muerte. Al fin el sueo los venci. Encontraron el tronco hueco de un rbol cado. Expulsaron a la criatura de hojas venenosas que viva all, y durmieron dentro juntos y acurrucados, sintindose seguros . Cuando despertaron, no podan salir. Los dos lados del rbol se haban cerrado. Driff, que fue la primera en despertar y en descubrir lo que haba ocurrido, lanz u n grito que puso a todos los dems en movimiento. No caba duda: estaban encerrados y corran el peligro de asfixiarse. Las paredes del rbol, antes secas y podridas al t acto, ahora eran viscosas y rezumaban una especie de jarabe dulzaino. Y en verdad, esta ban a punto de ser digeridos! El tronco cado no era otra cosa que un abdomen en el que se haban metido sin darse cuenta. Al cabo de muchos eones, el olmobuche haba abandonado por completo los primitivos intentos de alimentarse en las playas inhspitas de la Tierra de Nadie. Eliminando todas las formas de estructura radicular, haba adoptado esta forma de vida horizontal. Se disfraz de tronco muerto. El sistema de ramas y hojas se haba separado del tronco, transformndose en aquella criatura simbitica de hojas que los humanos haban expulsado; una criatura simbitica que era un seuelo eficaz para atraer a otros al estmago abierto del compaero. Aunque normalmente el olmobuche slo devoraba plantas y arbustos, tambin aprovechaba la carne. Siete pequeos humanos eran muy bienvenidos. Los siete pequeos humanos luchaban con denuedo, resbalando en la viscosa oscuridad mientras atacaban con los cuchillos a aquella planta extraa. Todo en va no. La lluvia pegajosa caa cada vez ms de prisa, a medida que al olmobuche se le desperta ba

el apetito. - Es intil - jade Toy -. Descansemos un momento y tratemos de pensar en algn plan. Se sentaron en cuclillas, muy juntos. Defraudados, asustados, atontados por la oscuridad, se quedaron quietos, sin saber qu hacer. Gren trat de que le apareciera en la cabeza alguna imagen til. Se concentr, sin prestar atencin a la mucosidad que le chorreaba por la espalda. Trat de recordar el aspecto del rbol visto desde fuera. Andaban en busca de algn lugar donde dormir cuando dieron con l. Haban trepado una loma, bordeando un terre no arenoso y desnudo que les haba parecido sospechoso, y all, en lo alto de la loma, entre unas hierbas cortas, haban encontrado al olmobuche. Por fuera era liso... - Ja! - exclam. - Qu te pasa? - le pregunt Veggy -. Por qu jajajeas? Veggy estaba enojado con todos. Acaso l no era un hombre? Acaso no tenan ellas que haberle evitado este peligro y esta indignidad? - Nos lanzaremos todos contra esa pared al mismo tiempo - dijo Gren -. Quiz consigamos que el rbol ruede. Veggy se burl en la oscuridad. - Y de qu nos servir eso? - Haz lo que l dice, t, gusanito! - La voz de Toy era iracunda.. Todos saltaron ante aquel latigazo. Ella, lo mismo que Veggy, no se imaginaba lo que Gren tena en la cabeza, pero necesitaba mostrar que conservaba aun alguna autorid ad. - Empujad todos contra esa pared, pronto. En la pegajosa inmundicia, se amontonaron confusamente, tocndose para saber si todos miraban al mismo lado. - Listos? - pregunt Tor. A empujar! Otra vez! Otra! Empujad! Empujad! Los pies les resbalaban en la savia viscosa, pero empujaban. Toy gritaba animndol os. El olmobuche rod. Todos se excitaron. Empujaron con alegra, gritando a coro. Y el olmobuche rod otra vez. Y otra. Y luego rod continuamente. De pronto, ya no fue necesario empujar. Como Gren haba supuesto, el tronco ech a rodar cuesta abajo. Los siete humanos se encontraron dando sal. tos mortales a u na velocidad creciente. - Estad prontos para echar a correr en cuanto tengis una posibilidad - grit Gren . Si tenis una posibilidad. El rbol puede partirse en dos al llegar al pie de la pendie nte. Al tocar la arena, el olmobuche aminor la carrera, y cuando el declive se convirt i en terreno Rano, se detuvo. El socio, la criatura de hojas que entretanto haba estad o persiguindolo, le dio alcance. Salt sobre el rbol e insert en el tronco los apndices inferiores. Pero no tuvo tiempo de lucirlos. Algo se movi bajo la arena. Un tentculo radicular blanco apareci en la superficie, y luego otro. Se agitaron ciegamente y abrazaron al olmobuche por la cintura. Mientras la criatura de hoja s hua despavorida, un saucesino se elev sobre el suelo. Todava atrapados dentro del tron co, los humanos oyeron los quejidos del olmobuche. - Preparaos para saltar - murmur Gren. Pocas criaturas resistan el abrazo constrictor de un saucesino. El olmobuche era una vctima indefensa. Comprimido por aquellos tentculos que parecan cables de acero, cruji como la cuaderna de un barco que se parte en dos. Impotente, tironeado de a

qu para all, estall en pedazos. La luz del da se derram sobre ellos, y el grupo salt tratando de ponerse a salvo. Slo Driff no pudo saltar. Un extremo del tronco haba cado sobre ella. Frentica, gritaba y forcejeaba, pero no consegua soltarse. Los otros, que ya se precipitaba n hada las hierbas altas, se detuvieron a mirar atrs. Toy y Poyly cambiaron una mirada y corrieron a rescatar a Driff. - Volved, estpidas! - grit Gren -. Os atrapar tambin a vosotras! Pero Toy y Poyly siguieron corriendo a donde estaba Driff. Aterrorizado, Gren co rri detrs de ellas. - Venid! - gritaba. Ya estaban a tres metros de donde se ergua el gran cuerpo del saucesino. En la cabeza mocha le brillaba el hongo, el hongo oscuro y rugoso que haban visto antes . Era horripilante. Gren no comprenda cmo los otros se atrevan a mirarlo. Tironeaba del brazo de Toy, pegndole y gritndole que volviese, que salvara su alma. Toy no le hizo caso. A pocos palmos de aquellas races blancas, constrictoras, ell a y Poyly forcejeaban tratando de liberar a Driff Tena una pierna apretada entre dos planchas de madera. Al fin una de las planchas se movi y pudieron sacar a Driff a la rastr a. Llevndola entre las dos, corrieron hacia las hierbas altas donde los otros estaba n acurrucados. Gren corri con ellas. Durante algunos minutos todos permanecieron tendidos all, jadeantes. Pegajosos, cubiertos de inmundicias, eran casi irreconocibles. La primera en incorporarse fue Toy. Se volvi hacia Gren y con una voz fra de clera dijo: - Gren, te expulso del grupo. De ahora en adelante eres un proscripto. Gren se levant de un salt, los ojos lagrimeantes, consciente de las miradas de tod os. La proscripcin era el ms terrible de los castigos. En raras ocasiones se lo imponan a alguna mujer; pero a un hombre, era un hecho casi inaudito. - No puedes hacerlo! - grit -. Por qu razn? No tienes ninguna. - T me pegaste - dijo Toy -. Yo soy el jefe y t me pegaste. Trataste de impedir qu e rescatramos a Driff, hubieras dejado que se muriera. Y siempre quieres salirte co n la tuya. Yo no puedo mandarte, as que tendrs que irte. Los otros, todos menos Driff, estaban ahora de pie, boquiabiertos y ansiosos. - Son mentiras! Mentiras! - No, es la verdad. De pronto Toy flaque y se volvi hacia los cinco rostros que la miraban ansiosos. - No es la verdad? Driff, abrazndose la pierna herida, asegur con vehemencia que era la verdad. Shree , amiga de Driff, estuvo de acuerdo. Veggy y May se limitaron a asentir con un mov imiento de cabeza; se sentan culpables por no haber acudido tambin a rescatar a Driff, com o compensacin, apoyaban a Toy. Inesperadamente, la nica voz discrepante fue la de Poyly, la mejor amiga de Toy. - No interesa si lo que dices es o no verdad - declar Poyly. Si no hubiera sido p or Gren habramos muerto dentro del olmobuche. El nos salv all, y tendramos que estarle agradecidas. - No - dijo Toy -, nos salv el saucesino.

- Si no hubiera sido por Gren... - No te metas en esto, Poyly. T viste que me pegaba. Tiene que irse del grupo. He dicho que tiene que ser expulsado. Las dos mujeres se enfrentaron con furia, las manos en los cuchillos, las mejill as encendidas. - Gren es nuestro hombre. No podemos dejarlo ir! - dijo Poyly. Ests diciendo disparates, Toy. - Todava tenemos a Veggy. O lo has olvidado? - Veggy no es ms que un nio hombre, y t lo sabes! Veggy salt, enfurecido. - Tengo edad suficiente como para hacrtelo a ti, Poyly, gordita - grit, mientras brincaba alrededor exhibindose -. Mira cmo estoy hecho, valgo tanto como Gren! Pero ellas lo abofetearon y continuaron riendo. Imitndolas, tambin los otros se pusieron a discutir. Slo callaron cuando Gren estall en lgrimas de clera. - Estis todas locas! - grit entre sollozos -. Yo s cmo salir de la Tierra de Nadie, y vosotras no lo sabis. Cmo podrais ir sin m? - Podemos hacer cualquier cosa sin ti - dijo Toy, pero agreg -: Cul es tu plan? Gren se ri con amargura. - Valiente jefe eres, Toy! Ni siquiera sabes dnde estamos. Ni siquiera te has dado cuenta de que estamos en el linde de la Tierra de Nadie. Mira, puedes ver nuestr a selva desde aqu. Y seal con el ndice dramticamente. 10 Al escapar precipitadamente del olmobuche, casi no haban reparado en el nuevo escenario. Era indudable que Gren tena razn. Como haba dicho, estaban en el linde d e la Tierra de Nadie. Detrs de ellos, los rboles contrahechos y achaparrados de la regin crecan ms apretados, como si cerraran filas. Haba all rboles erizados de pas, espinos y bambes, y hierbas altas de bordes afilados, capaces de amputar limpiamente un bra zo humano. Todos estaban entrelazados entre s por una verdadera muralla de zarzas. Pretender meterse en esa espesura impenetrable era un suicidio. Todas las planta s montaban guardia como tropas que esperan a un enemigo comn. Y el aspecto del enemigo comn no era tampoco tranquilizador. El gran baniano, avanzando hasta donde los recursos alimenticios se lo permitan, asomaba alto y tenebroso por encima de los parias de la Tierra de Nadie. Las ram as ms adelantadas sostenan una techumbre de hojas anormalmente espesa que penda sobre el enemigo como una ola siempre a punto de romper, privndolo de tanta luz solar c omo era posible. Para auxiliar al baniano estaban las criaturas que vivan en los recovecos de la espesura, los trampones, los ajabazos (esos tteres de caja de sorpresas), los bayascones, los mortferos baboseros y otros ms. Patrullaban como cancerberos etern os los permetros del rbol poderoso. La selva, tan acogedora para los humanos en teora, ahora, desde all, slo les mostraba las garras. Gren observ las caras de los otros mientras contemplaban aquella doble muralla de vegetacin hostil. All nada se mova; la levsima brisa que soplaba desde el mar agitab a a duras penas una hoja acorazada; pero a ellos el miedo les contraa las entraas. - Ya lo veis - dijo Gren -. Dejadme aqu! A ver cmo atravesis esa barrera! Quiero verlo! Ahora l tena la iniciativa y la aprovechaba. l grupo lo mir, mir la barrera, volvi a mirar a Gren.

- T no sabes cmo atravesarla - le dijo Veggy, titubeando. Gren hizo una mueca burlona. - Conozco una forma - dijo. - Piensas que los termitones querran ayudarte? - pregunt Poyly. - No. - Entonces? Gren los mir, desafiante. Luego mir a Toy cara a cara. - Mostrar el camino, si queris seguirme. Toy no tiene cabeza. Yo s. No quiero ser u n proscripto. Ser Vuestro gua, en lugar de Toy. Hacedme vuestro jefe y los salvar a todos. - Bah, t, un nio hombre! - dijo Toy. Hablas demasiado. Siempre te ests jactando. Pero alrededor de ella los otros cuchicheaban. - Las mujeres son jefes, no los hombres - dijo Shree, con una duda en la voz. - Toy es un mal jefe - vocifer Gren. - No, no es verdad - dijo Driff -, es ms valiente que t. Los dems aprobaron en murmullos la opinin de Driff, incluso Poyly. Si bien confiab an en Toy slo hasta cierto punto, no crean mucho en Gren. Poyly se acerc a l y le dijo en voz baja: - T conoces la ley y sabes cmo son las cosas entre nosotros. Si no nos d ices cmo podemos salvarnos, te expulsarn. - Y si lo digo? - El tono truculento de Gren se debilit, pues Poyly era una nia hermosa. - En ese caso t podras quedarte con nosotros, como es justo. Pero no se te ocurra sustituir a Toy. Eso no es justo. - Yo dir lo que es justo y lo que no es justo. - Eso tampoco es justo. - T eres justa, Poyly. No discutas conmigo. - Yo no quiero que te expulsen. Estoy de tu parte. - Entonces mirad! - dijo Gren, y se volvi hacia los otros. Sac del cinturn aquel extrao trozo de vidrio que ya haba exhibido antes. Lo mostr en la palma de la mano. - Lo recog del suelo cuando me caz el rbol trampa - dijo -. Se llama mica o vidrio. Quiz proviene del mar. Quiz es lo que usan los termitones para hacer esas ventanas que dan al mar. Toy se acerc a mirar, y Gren le apart la mano. - Si se lo pone al sol, hace un pequeo sol debajo. Cuando estaba en la jaula, me quem la mano con l. Si no hubieseis llegado, hubiera podido salir de la jaula quem ando los barrotes. Del mismo modo, quemando el camino, saldramos de la Tierra de Nadie . Encendamos aqu algunas ramas secas y un poco de hierba y crecer una llama. La bris a la llevar hacia la selva. A nada de todo esto le gusta el fuego... y por donde el fuego haya pasado, podremos pasar nosotros, y volver sanos y salvos a la selva. Todos se miraron. - Gren es muy inteligente - dijo Poyly -. Esa idea puede salvarnos. - No dar resultado - dijo Toy tercamente. En un arranque de clera, Gren le arroj la lente de vidrio. - Mujer estpida! Tienes sapos en la cabeza! Tendramos que expulsarte! Tendramos que echarte por la fuerza! Toy recogi la lente y dio un paso atrs. - Gren, ests loco! - grit -. No sabes lo que dices. Vete, antes que tengamos que matarte. Gren se volvi enfurecido hacia Veggy. - Ya ves cmo me trata, Veggy! No podemos tenerla como jefe. o nos vamos los dos, o que ella se vaya!

- Toy nunca me hizo dao - dijo Veggy malhumorado, tratando de evitar una pelea -. A m no me van a expulsar. Toy entendi en seguida la situacin y la aprovech al vuelo. - No puede haber discusiones en el grupo - grit -, de lo contrario el grupo morir. As va el mundo. Gren o yo, uno de los dos tendr que irse, y todos vosotros decidiris quin. Que se vote. Quien quiera que me vaya yo y no Gren, que hable ahora. - Eso es injusto! - grit Poyly. Durante un rato nadie habl. Todos esperaban, intranquilos. - Gren tiene que irse - murmur Driff. Gren sac un cuchillo. Veggy se levant de un salto y sac el suyo. May, detrs de l, hizo lo mismo. Pronto todos estuvieron armados contra Gren. La nica que no se haba movido era Poyly. Gren tena la cara larga de amargura. - Devulveme ese vidrio mo - dijo, extendiendo la mano hacia Toy. - Es nuestro - dijo Toy -. Podremos hacer un pequeo sol sin tu ayuda. Vete antes que te matemos. Gren observ por ltima vez los rostros de todos. Luego dio media vuelta y se alej en silencio. Estaba enceguecido por la derrota. No vea delante de l ningn futuro. Errar a solas por la selva era peligroso; aqu era doblemente peligroso. Si pudiera volver a los niveles medios de la selva, quizs encontrara all otros grupos humanos; pero los humanos er an desconfiados y escaseaban, y aun suponiendo que lo aceptasen, la idea de entrar en un grupo desconocido no le atraa. La Tierra de Nadie no era un lugar propicio para caminar abatido y a ciegas. A l os cinco minutos de haber sido desterrado, ya haba cado en las garras de una planta hostil. El terreno escabroso descenda hasta el lecho seco de un arroyo. Por todas partes haba peascos ms altos que Gren, y un manto de guijarros y cantos rodados cubra el suelo. Pocas plantas crecan all, excepto unas hierbas filosas como navajas. Mientras Gren erraba sin rumbo, algo le cay en la cabeza, una cosa liviana e indo lora. Varias veces haba visto Gren, horrorizado, aquel hongo oscuro parecido a un cereb ro que se adhera a otras criaturas. Esta planta dicomiceta era una forma mutada de l a morilla. A lo largo de los eones haba ido aprendiendo nuevas formas de alimentars e y de propagarse. Durante un rato Gren permaneci inmvil, estremecindose a veces bajo aquel contacto. En una ocasin levant la mano, y la baj bruscamente. Tena la cabeza fra, casi adormecida. Al fin se sent al pie del peasco ms prximo, con la espalda firmemente apoyada contra la piedra, y mirando el sitio por donde haba venido. Estaba en un lugar so mbro y hmedo. All arriba, en la parte ms alta y a orillas del agua, brillaba un rayo de so l, y detrs penda el follaje, que pareca pintado en verdes y blancos indistintos. Gren lo miraba con aire ausente, tratando de encontrar algn significado en aquella trama. Supo oscuramente que toda esa fronda seguira all cuando l estuviese muerto, y hasta un poco ms abultada a causa de su muerte, cuando los fosfatos orgnicos fuese n absorbidos por otras criaturas. Porque le pareca improbable que pudiera Subir, en la

forma aprobada y practicada por sus antepasados; no haba nadie que pudiera ocupar se de su alma. La vida era breve, y al fin y al cabo qu era l? Nada! - Eres humano - dijo una voz. Era el espectro de una voz, una voz inarticulada, una voz que no tena ninguna rel acin con cuerdas vocales. Como el rasguido de un arpa polvorienta, pareca resonar en l a cabeza de Gren, en algn alejado desvn. En la situacin en que se encontraba, Gren no se sorprendi. Tena la espalda apoyada contra la piedra; la sombra de alrededor no lo cubra slo a l; su propio cue rpo era materia comn, parte de la materia de alrededor. No era imposible que unas voc es silenciosas respondieran a los pensamientos. - Quin est hablando? - pregunt, ociosamente. - Llmame morilla. Nunca te abandonar. Puedo ayudarte. Gren tuvo la dbil sospecha de que esa morilla nunca haba hablado hasta entonces, con tanta lentitud le llegaban las palabras. - Necesito ayuda - dijo -. Soy un paria. - Ya veo. Me he fijado a ti para ayudarte. Siempre estar contigo. Gren se senta muy amodorrado, pero consigui preguntar: - Cmo podras ayudarme? - Como he ayudado a otros - le dijo la morilla -. Una vez que estoy con ellos, y a no los abandono. Hay muchos seres que no tienen cerebro; yo soy un cerebro. Yo coleccio no pensamientos. Yo y los de mi especie actuamos como cerebros, de modo que los ser es a los que nos fijamos son ms inteligentes y capaces que los dems. - Ser entonces ms inteligente que los otros humanos? - pregunt Gren. La luz del sol en lo alto del arroyo no cambiaba nunca. Todo era confusin en la m ente de Gren. Era como hablar con los dioses. - Hasta ahora nunca habamos capturado a un humano - dijo la voz; escoga ms rpidamente las palabras -. Nosotras, las morillas, vivimos slo en los lindes de la Tierra de Nadie. Vosotros slo vivs en las selvas. Eres un buen hallazgo. Yo te har poderos o. Irs a todas partes, y me llevars contigo. Sin responder, Gren continu recostado contra la piedra fra. Se senta exhausto y a gusto dejando pasar el tiempo. Al cabo, la voz rasgue de nuevo en su cabeza. - S muchas cosas a propsito de los humanos. El Tiempo ha sido terriblemente largo en este mundo y en los mundos del espacio. En otras pocas, en aos muy remotos, antes de que el sol se calentara, tu especie bpeda gobernaba el mundo. En ese ent onces los humanos eran grandes, cinco veces ms altos que t. Se encogieron para adaptarse a las nuevas condiciones, para sobrevivir como fuera posible. En aquellos tiempos, los de mi especie eran muy pequeos; pero el cambio es un proceso incesante, aunque tan l ento que pasa inadvertido. Ahora t eres una criatura pequea perdida en la maleza y yo e n cambio puedo aniquilarte. Luego de escuchar y reflexionar, Gren le pregunt a la morilla: - Cmo puedes saber todo eso, morilla, si nunca hasta ahora te habas encontrado con un humano? - Explorando la estructura de tu mente. Muchos de tus recuerdos y pensamientos s on herencias de un pasado remoto, y estn sepultados tan profundamente en tu cerebro

que no creo que puedas alcanzarlos. Pero yo puedo. Ah leo la historia pasada de toda tu especie. Mi especie podra ser tan grande como lo fue la tuya... - Entonces yo tambin ser grande? - Eso es lo que tendra que ocurrir... De pronto, una ola de sueo cay sobre Gren. El sueo era insondable, pero poblado de peces extraos; sueos de colas aleteantes que l no llegaba a atrapar. Se despert de golpe. Algo se mova muy cerca. En lo alto de la ribera, donde brillaba siempre el sol, estaba Poyly. - Gren, mi adorado! - dijo ella, cuando advirti aquel leve movimiento y descubri qu e era Gren -. He dejado a los otros para estar contigo y ser siempre tu compaera. Ahora tena la mente clara, clara y viva como el agua de un manantial. Muchas cosa s que antes haban sido misteriosas, ahora eran claras y llanas para l. Se levant de u n salto. Poyly baj los ojos y lo mir en la sombra. Vio con horror el hongo que le haba creci do a Gren, un hongo negruzco como los del rbol trampa y los saucesinos. Le sobresala por encima del pelo, le abultaba como una jiba debajo de la nuca y le avanzaba por e l cuello como una gola hasta casi cubrirle las clavculas. Brillaba sombramente en intrincad as circunvoluciones. - Gren! El hongo! - grit horrorizada, y dio un paso atrs -. Te ha invadido! Gren salt rpidamente y le tom la mano. - Est bien, Poyly; no hay por qu alarmarse. El hongo se llama morilla. No nos har dao. Puede ayudarnos. En el primer momento Poyly no respondi. Saba cmo eran las cosas en la selva, y en la Tierra de Nadie. Todos cuidaban de s mismos, nadie se preocupaba por los dems. Sospech vagamente que el verdadero propsito de la morilla era nutrirse a expensas de otros y propagarse; y que para lograr ese propsito sera capaz de matar al husped ta n lentamente como fuese posible. - El hongo es malo, Gren - dijo -. No podra ser de otro modo. Gren se dej caer de rodillas, y la arrastr junto a l, mientras le murmuraba palabra s tranquilizadoras. Le acarici los cabellos de color canela. - Morilla puede ensearnos muchas cosas - dijo -. Podemos llegar a ser mucho mejores. Ahora somos unas pobres criaturas. Qu mal puede haber en que seamos mejores? - Cmo es posible que un hongo pueda hacernos mejores? En la cabeza de Gren, la morilla habl. - Ella no va a morir. Dos cabezas valen ms que una. Se os abrirn los ojos. Seris... seris como dioses! Casi palabra por palabra, Gren le repiti a Poyly lo que haba dicho la morilla. - Tal vez t entiendas ms, Gren - dijo Poyly, vacilando -. Siempre fuiste muy inteligente. - T tambin puedes ser inteligente - le murmur Gren. Con reticencia, Poyly cedi al abrazo, hecha un ovillo contra l. Una lonja del hongo se desprendi del cuello de Gren y cay sobre la frente de Poyly . Ella se agit y se debati, farfull una protesta, luego cerr los ojos. Cuando los volv i a abrir, vea todo muy claro. Como una nueva Eva, llam a Gren. A la clida luz del sol hicieron el amor, dejando

caer las almas al quitarse los cinturones. Al fin se levantaron, sonrindose. Gren mir al suelo. - Se nos han cado las almas - dijo. Ella hizo un gesto de indiferencia. - Djalas, Gren. No son ms que un estorbo. Ya no las necesitamos. Se besaron y abrazaron y empezaron a pensar en otras cosas, ya completamente acostumbrados a la corona de hongos que les cubra las cabezas. - No tenemos que preocuparnos de Toy y los otros - dijo Poyly -. Nos han abierto un camino de vuelta. Mira! Lo llev al otro lado de un rbol alto. Un muro de humo flotaba levemente tierra adentro, all donde la llama haba mordido una senda hacia el baniano. Tomados de la mano, salieron juntos de la Tierra de Nadie, aquel Edn peligroso. Segunda Parte 11 Pequeos seres sin voz y sin mente iban y venan presurosos por la carretera, apareciendo y desapareciendo en el oscuro verdor. Dos cscaras frutales avanzaban por esa carretera. Desde detrs de las cscaras, dos pares de ojos espiaban con recelo a los seres silenciosos, y cmo se deslizaban aq u y all tambin atentos a los peligros. Era una carretera vertical; los ojos ansiosos no alcanzaban a ver ni el principi o ni el fin. De cuando en cuando alguna rama se bifurcaba horizontalmente; pero los viajeros seguan de largo, en un avance lento aunque paulatino. En la superficie rugosa de la carretera haba buenos asideros para los giles dedos de las manos y los pies que asomaban de las cscaras. Y era adems una superficie cilndrica, pues se trataba en verdad de uno de los troncos del poderoso baniano. Las dos cscaras iban de los niveles medios hada el suelo de la selva. La luz se f iltraba a travs del follaje, y las cscaras parecan avanzar en una niebla verde hacia un tnel de negrura. Por fin la cscara que iba adelante vacil y tom la senda lateral de una de las ramas horizontales, siguiendo un rastro apenas perceptible. La otra cscara la sigui. jun tas se irguieron, casi apoyadas la una contra la otra, de espaldas a la carretera. - Me asusta bajar al Suelo - dijo Poyly desde dentro de la cscara. - Hemos de ir a donde nos dice la morilla - dijo Gren con paciencia, explicando como haba explicado antes -. Es ms sabia que nosotros. Ahora que estamos sobre el rastr o de otro grupo, sera una locura desobedecerle. Cmo podramos vivir solos en la selva? Saba que la morilla que Poyly tena en la cabeza la estaba apaciguando con argumentos similares. No obstante, desde que los dos haban salido de la Tierra de Nadie, varios sueos atrs, Poyly haba estado inquieta; este exilio voluntario era pa ra ella una tensin demasiado dura, que no haba esperado. - Tendramos que esforzarnos ms por encontrar los rastros de Toy y los otros amigos dijo Poyly. Si hubisemos esperado hasta que el fuego se apagara, los habramos encontrado. - Tuvimos que seguir porque temas que pudiera quemarnos - dijo Gren -. Adems, sabes que Toy no nos querr aceptar de nuevo. No tiene consideracin ni piedad, ni siquiera contigo, que eras su amiga. Al or esto, Poyly se limit a refunfuar. Al cabo de un rato, comenz otra vez. - Es necesario que continuemos buscando? - pregunt con una voz casi inaudible, aferrndose a la mueca de Gren.

Y esperaron con temerosa paciencia a que otra voz conocida les diera la respuest a. - S, tenis que continuar, Poyly y Gren, pues yo lo aconsejo, y soy ms fuerte que vosotros. Era una voz ya familiar. Una voz que no necesitaba labios para expresarse, que n o se escuchaba con los odos; una voz que naca y mora dentro de la cabeza corno el ttere de una caja de sorpresas, metido eternamente en el pequeo atad. Sonaba como el rasguido de un arpa polvorienta. - Hasta aqu os he trado sanos y salvos - continu la morilla - y os llevar sanos y salvos hasta el final. Os ense a mimetizaros con las cscaras; metidos dentro habis recorrido ya un largo camino. Continuad un poco ms y habr gloria para vosotros. - Necesitamos descansar, morilla - dijo Gren. - Descansad y ms tarde seguiremos, Hemos descubierto las huellas de otra tribu humana; no es momento para desfallecer. Tenemos que encontrar a esa tribu. obedeciendo a la voz, los dos humanos se echaron a descansar. Aquellas cscaras ta n incmodas de dos frutos de la selva - les haban extrado la pulpa edematosa, y les haban perforado unos toscos orificios para las piernas y los brazos - impedan que se acostaran en una posicin natural. Se acurrucaron como pudieron, los brazos y las piernas hacia arriba, como si hubieran muerto aplastados por el peso del follaje . En algn lugar, como un incesante canturreo de fondo, los pensamientos de la moril la proseguan, sin que pudieran acallarlos. En aquella era de proliferacin vegetal, la s plantas haban desarrollado la capacidad de crecer pero no la inteligencia; el hon go morilla, sin embargo, haba desarrollado la inteligencia - la sutil pero limitada inteligencia de la selva -. Para favorecer an ms la propagacin de la especie, se converta en parsito de otras criaturas, sumando as la movilidad a la capacidad deductiva. La m orilla que se haba fragmentado en dos para apoderarse a la vez de Poyly y de Gren, iba d e sorpresa en sorpresa, a medida que descubra en los centros nerviosos de los husped es que la alojaban algo que no haba en ninguna otra criatura: una memoria racial, oc ulta aun para los propios humanos. Aunque la morilla desconoca la frase En el pas de los ciegos el tuerto es rey, estaba en esa misma situacin. Los das de las criaturas que proliferaban en el gran invernculo del mundo, transcurran entre la ferocidad y la lucha, las persecuciones y la paz, hasta que les llegaba la hora de caer en la espesura y servir de abono a la generacin siguiente. Para ellos no haba pasado ni futuro; eran corno las figuras d e un tapiz, no tenan relieve. La morilla, al comunicarse con las mentes humanas, era d istinta. Tena una perspectiva. Era la primera criatura en millones y millones de aos que recorra hacia atrs las largas avenidas del tiempo. Descubra posibilidades que la aterrorizaban, le causa ban vrtigo, y casi le silenciaban las cadencias de arpa de la voz. - Cmo puede la morilla protegernos de los terrores del Suelo? - pregunt Poyly al cabo de un rato -. Cmo nos va a proteger de un ajabazo o de un babosero? - Sabe muchas cosas - le respondi Gren simplemente -. Hizo que nos pusiramos estas cscaras para escondernos del enemigo. Hasta ahora nos han protegido bien. Cuando encontremos a esa otra tribu, estaremos todava ms seguros.

- A m la cscara me lastima los muslos - dijo Poyly, con esa predisposicin femenina a la intrascendencia que eones y eones de historia no haban atenuado. Mientras yaca all, sinti que la mano de Gren le buscaba a tientas el muslo y se lo frotaba con ternura. Pero los ojos de Poyly seguan yendo y viniendo entre el rama je, en guardia contra cualquier peligro. Una criatura vegetal, de colores tan brillantes como un papagayo, baj revoloteand o y fue a posarse en una rama por encima de ellos. Casi al mismo tiempo un tiritrn sa lt de su escondite en lo alto y cay de golpe sobre el avevege. Hubo una lluvia dispersa de lquidos repulsivos. Un momento despus, el avevege despedazado haba desaparecido; slo las manchas verdosas de un zumo viscoso indicaban el lugar en que haba estado posado. - Un tiritrn, Gren! - dijo Poyly -. Tenemos que irnos, antes que caiga sobre nosot ros. La morilla tambin haba presenciado aquella lucha; en realidad la haba presenciado con satisfaccin, porque las sabrosas morillas eran uno de los manjares ms codiciad os por los aveveges. - Seguiremos viaje, humanos, si estis dispuestos - les dijo. Un pretexto para seguir viaje era tan bueno como cualquier otro; la morilla, por ser parsita, no tena necesidad de descanso. Los humanos no estaban muy dispuestos a abandonar aquella tranquilidad temporari a, ni siquiera para evitar el ataque de un tiritrn. La morilla tuvo que acuciarlos. Hasta entonces, haba sido bastante amable con ellos; no quera provocar una discordia, pu es necesitaba la cooperacin de los humanos. Tena un objetivo ltimo que era vago, petulante y ambicioso. Se vea reproducindose una y otra vez hasta ocupar toda la Tierra, cubriendo con sus circunvoluciones los valles y los montes. Un fin que nunca podra alcanzar sin la ayuda de los humanos. Ellos seran el medio. Ahora - con esa fra deliberacin que la caracterizaba - necesitaba dominar la mayor cantidad posible de humanos. Por eso los hostig. Por eso Gren y Poyly obedecieron . Descendiendo cabeza abajo por el tronco que era la carretera elegida, y aferrndos e a las rugosidades de la superficie, reanudaron la marcha. Otras criaturas utilizaban la misma ruta, algunas inofensivas como los foliofabi os, en interminable caravana desde las profundidades hasta los pinculos de la selva; alg unas nada inofensivas por cierto, de dientes y garras verdes. Una especie sin embargo haba dejado marcas diminutas pero inconfundibles a lo largo del tronco; una cuchillad a aqu, una mancha all, seales para un ojo avezado de que haba vida humana en las cercanas. Este era el rastro que iban siguiendo los dos humanos. El gran rbol y las criaturas que habitaban a su sombra iban y venan silenciosos, ocupados en sus quehaceres. Lo mismo hacan Gren y Poyly. Cuando los rastros que seguan doblaban por una rama lateral, tambin ellos doblaban, sin discutir. As continuaron, horizontal y verticalmente, hasta que Poyly atisb un movimiento. U na forma humana se dej ver apenas un instante y se zambull precipitadamente en una mata de pelusetas. Una aparicin misteriosa, y en seguida el silencio. Apenas haban alcanzado a ver el destello de un hombro y un rostro alerta bajo una

flotante cabellera; pero de algn modo la visin pareca haber electrizado a Poyly. - Se nos escapar si no la capturamos - le dijo a Gren -. Deja que vaya yo y trate de atraparla! Ten cuidado, por si los otros andan cerca. - Deja que vaya yo. - No, yo la atrapar. Haz algn ruido para distraerla cuando yo est a punto de alcanzarla. Saliendo de la cscara, se arrastr sobre el vientre por la curva de la rama hasta quedar colgada cabeza abajo. Cuando empez a deslizarse as por la rama, la morilla, temiendo por s misma en aquella postura peligrosa, invadi la mente de Poyly. De pr onto las percepciones de Poyly fueron extraordinariamente precisas y ntidas, la visin s e le hizo ms clara, la piel ms sensible. - Atcala desde atrs. Captrala, pero no la mates; ella te conducir al resto de la tri bu - ta la voz en la cabeza de Poyly. - Calla, o te oir - susurr Poyly. - Slo t y Gren podis orme, Poyly. En vosotros he fundado mi reino. Poyly se arrastr hasta ms all de la mata de peluseta antes de volver a trepar por l a rama; no se oa ni el susurro de una hoja. Continu deslizndose lentamente hacia adelante. Por encima de los suaves capullos de la peluseta, Poyly espi a la criatura que es taba persiguiendo. Una mujer joven y bonita miraba recelosa alrededor, con unos ojos oscuros y lmpidos, bajo una mano protectora y una corona de cabellos. - No te reconoci como humana bajo la cscara, por eso se esconde de ti - dijo la morilla. Eso era una tontera, pens Poyly. Que la hubiera reconocido o no, de todos modos se hubiera ocultado, como de cualquier desconocido. La morilla sorbi el pensamiento del cerebro de Poyly y comprendi por qu se haba equivocado. A pesar de todo lo que ya haba aprendido, la nocin misma de ser humano le era todava extraa. Se apart prudentemente de la mente de Poyly, dejando que ella se entendiera a su modo con la desconocida. Poyly se acerc un paso ms, y luego otro, doblada casi en dos. Cabeza abajo, esper de Gren la seal convenida. Del otro lado de la mata de pelusetas, Gren sacudi una rama. La desconocida mir el sitio del ruido, pasndose la lengua por los labios entreabiertos. Antes que la mu jer sacara el cuchillo, Poyly salt sobre ella desde atrs. Lucharon entre las fibras blandas: la desconocida buscaba a tientas la garganta de la agresora; Poyly, en venganza, le mordi el hombro. Terciando de improviso en la lu cha, Gren tom a la desconocida por el cuello y tirone hacia atrs hasta que los cabellos azafranados le cayeron sobre la cara. La muchacha haba luchado con coraje, pero l a haban capturado. Pronto estuvo atada y tendida sobre la rama, alzando los ojos ha cia ellos. - Buen trabajo - dijo la morilla -. Ahora ella nos llevar... - Silencio! - aull Gren. El hongo obedeci instantneamente. Algo rpido se mova en los niveles superiores del rbol. Gren conoca la selva. Saba que los ruidos de lucha atraan en seguida a las criatura s rapaces. Apenas haba acabado de hablar, cuando una larguja baj girando en espiral

como un resorte por el tronco ms prximo y se lanz sobre ellos. Gren la estaba esperando. Las espadas de nada sirven contra las largujas. Gren la golpe con un palo y la hi zo volar zumbando por el aire. Cay y se enderez sobre la cola elstica para atacar de nuevo, pero un rayopln se encorv sobre ella desde las hojas de ms arriba, la devor de una dentellada, y continu descendiendo. Poyly y Gren se echaron de bruces al lado de la cautiva y esperaron. El terrible silencio de la selva los envolvi de nuevo como una marea, y una vez ms estaban a salvo. 12 La prisionera casi no les hablaba. Haca muecas y sacuda la cabeza en respuesta a las preguntas de Poyly. Slo consiguieron sacarle en limpio que se llamaba Yattmur . Era evidente que estaba asustada por la siniestra gola que los humanos tenan alrededo r del cuello y las relucientes protuberancias de las cabezas. - Morilla, est demasiado asustada para hablar - dijo Gren, conmovido por la belle za de la muchacha que yaca atada a sus pies -. No le gusta tu aspecto. La dejamos y seguimos viaje? Ya encontraremos otros humanos. - Pgale y entonces hablar - ta la voz silenciosa de la morilla. Eso la asustar ms. Tal vez le suelte la lengua. Pgale en la cara, en esa mejilla que pareces admirar ... - Ella no me hace ningn dao. - Criatura estpida. Por qu nunca utilizas todo tu cerebro a la vez? Nos est haciendo dao a todos al retrasarnos. - Me imagino que s. No lo haba pensado. Eres perspicaz, morilla, tengo que reconocerlo. - Entonces haz lo que te digo y pgale. Gren alz una mano vacilante. La morilla le contrajo los msculos. La mano cay con violencia sobre la mejilla de Yattmur, sacudindole la cabeza. Poyly parpade y mir perpleja a Gren. - Criatura repulsiva! Mi tribu te matar - amenaz Yattmur, mostrando los dientes. Gren alz la mano otra vez. Los ojos le relampaguearon. - Quieres otro golpe? Dinos dnde vives. La joven se debati en vano. - No soy ms que una pastora. Haces mal en lastimarme si eres de mi especie. Qu dao te he causado? Slo estaba recogiendo frutas. Gren levant nuevamente la mano, y esta vez la muchacha se rindi. - Soy una pastora, cuido a los saltavilos. No es asunto mo pelear ni contestar preguntas. Puedo llevaros a mi tribu, si lo deseis. - Dinos dnde est tu tribu. - Vive en la Falda de la Boca Negra, que queda cerca de aqu. Somos gente pacfica. No saltamos desde el cielo sobre otros humanos. - La Falda de la Boca Negra? Nos llevars? - No me haris dao? - No queremos hacer dao a nadie. Adems, bien ves que somos slo dos. Por qu tienes miedo? Yattmur hizo un gesto hosco, como si pusiera en duda las palabras de Gren. - Entonces, dejars que me levante y me soltars los brazos. Mi gente no ha de verme con las manos atadas. No huir de ti. - Mi espada te traspasar el costado si lo intentas - le dijo Gren. - Ests aprendiendo - aprob la morilla. Poyly quit a Yattmur las ataduras. La muchacha se alis los cabellos, se frot las muecas y empez a bajar entre las hojas silenciosas, seguida de cerca por los dos captores. No hablaron ms, pero en el corazn de Poyly asomaron algunas dudas, sobre todo cuando vio que la continuidad interminable del baniano estaba interrumpindos e.

Siguiendo a Yattmur, descendieron por el rbol. Una gran masa de piedras quebradas , coronadas de musgortigas y bayescobos iban apareciendo a uno y otro lado del cam ino. Sin embargo, aunque descendan, la claridad aumentaba. Lo que slo poda significar que el baniano no tena all una dimensin normal. Las ramas se encorvaban y se adelgazaban. Un haz de luz solar atravesaba el follaje. Las Copas casi tocaban e l Suelo. Por qu? Poyly murmur la pregunta mentalmente y la morilla respondi. - La selva tiene que debilitarse en algn sitio. Estamos llegando a un paraje accidentado donde no puede crecer. No te alarmes. - Tenemos que estar llegando a la Falda de la Boca Negra. Hasta el nombre de ese lugar me da miedo, morilla. Regresemos, antes de tropezar con una adversidad fat al. - No hay regreso posible para nosotros, Poyly. Somos vagabundos. Slo podemos seguir. No tengas miedo. Te ayudar y nunca te dejar sola. Ahora las ramas eran demasiado dbiles y delgadas para sostenerlos. Saltando con agilidad, Yattmur se lanz hacia una cresta rocosa. Poyly y Gren aterrizaron junto a ella. Estaban all mirndose unos a otros, cuando Yattmur alz de sbito una mano. - Escuchad! Aqu vienen algunos saltavilos! - exclam, mientras un ruido como de lluvia llegaba desde la selva -. Son las presas de caza de mi tribu. Por debajo de la isla de roca se extenda el Suelo. No era la inmunda cinaga de putrefaccin y muerte contra la que tantas veces los haban puesto en guardia en los tiempos de la vida tribal. El terreno, curiosamente resquebrajado y con depresiones, como un mar helado, er a rojo y negro. En l crecan pocas plantas. Pareca tener en cambio una vida propia, un a vida petrificada, acribillado de agujeros que se haban contrado como ombligos atormentados, rbitas oculares, bocas gesticulantes. - Las rocas tienen caras malignas - murmur Poyly mirando abajo. - Calla! Vienen hacia aqu - dijo Yattmur. Mientras miraban y escuchaban, una horda de criaturas extraas se volc sobre el suelo accidentado; venan saltando, con un andar curioso, desde la espesura de la selva. Eran seres fibrosos, plantas que a lo largo de muchos eones haban aprendido a imi tar torpemente a la familia de las liebres. Comparadas con la carrera gil y veloz de las liebres estas criaturas eran lentas y desmaadas. Los tendones fibrosos les crujan con cada movimiento; y corran bambolendose a uno y otro lado. La cabeza del saltavilo era una mandbula hueca, co n orejas enormes, y el cuerpo informe y de color irregular. Las patas delanteras, torpes y cortas, parecan muones intiles; las traseras en cambio eran mucho ms largas y por lo menos haba en ellas algo de gracia animal. Poco de todo esto notaron Gren y Poyly. Para ellos los saltavilos no eran ms que una especie extraa, con patas de una conformacin inexplicable. Para Yattmur eran algo diferente. Antes de que los saltavilos estuvieran a la vista, se desenrosc de la cintura una cuerda con pesas y la sostuvo balancendola en las manos. Cuando la horda apareci pateando ruidosamente al pie de la roca, Yattmur lanz diestramente la cuerda que se abri en una especie de red, con los lastres oscilando en los puntos claves. Atrap a tres de aquellas criaturas de patas extraas. Baj en seguida gateando del promontorio, cay sobre los saltavilos antes que pudieran recobrarse, y los sujet c

on la cuerda. El resto de la horda parti, siempre corriendo, y desapareci. Los tres que haban sid o capturados seguan all en una sumisa actitud de derrota vegetal. Yattmur mir con air e desafiante a Gren y Poyly, como contenta al haberles podido mostrar que era una mujer de temple. Pero Poyly ni siquiera la mir; apretndose contra Gren, le sealaba el cla ro delante de ellos. - Gren! Mira! Un... un monstruo, Gren! - dijo con voz ahogada -. No te dije ya que este lugar era maligno? Contra una ancha estribacin rocosa, y cerca del camino por donde huan los saltavilos, se estaba inflando una especie de cscara plateada. Aument hasta convertirse en un globo mucho ms alto que cualquier humano. - Es un tripaverde! - dijo Yattmur -. No lo miris! Es daino para los humanos! Pero ellos lo miraban, fascinados: la cscara era ahora una esfera empapada, y en esa esfera creca un ojo, un ojo enorme y gelatinoso con una pupila verde. El ojo gir y gir hasta que pareci posarse en los humanos. En la parte inferior de la esfera apareci un ancho boquete. Los ltimos saltavilos que se batan en retirada lo vieron, se detuvieron, y tambalendose dieron media vuelta y tomaron otro rumbo. Seis saltaron dentro del boquete que se cerr sobre ellos como unas fauces, mientras el globo se desinflaba. - Sombras vivientes! - jade Gren -. Qu es eso? - Un tripaverde - dijo Yattmur -. Nunca los habas visto? Por aqu viven muchos, pegados a las rocas altas. Vamos, tengo que llevar estos saltavilos a la tribu. El tripaverde se haba desinflado por completo. Se contraa, adhirindose a la roca en empapadas laminas superpuestas. Haba un bulto todava mvil cerca del suelo: el buche que contena los saltavilos. Mientras los humanos lo contemplaban con horror, el tripaverde clavaba en ellos el verde ojo estriado. De pronto el ojo se cerr, y no vieron ms que la cara de la roca. El mimetismo era perfecto. - No puede hacernos dao - ta la morilla -. Es slo un estmago. Reanudaron la marcha, otra vez siguiendo a Yattmur, avanzando penosamente por aquel suelo escabroso, con las tres criaturas cautivas que saltaban junto a ello s como si fuera algo que hacan todos los das. El suelo se empinaba ahora en una cuesta. La morilla les indic mentalmente que po r ese motivo el baniano menguaba en altura y en fronda, y esper a ver qu le respondan . Poyly dijo: - Tal vez los saltavilos tienen esas patas para subir mejor las cues tas. - As ha de ser - dijo la morilla. Pero eso es absurdo, pens Gren, porque que pasa cuando tienen que correr cuesta abajo? La morilla no puede saberlo todo, de lo contrario no habra aprobado la ton ta idea de Poyly. - Es verdad que no lo s todo - ta la morilla, tomando a Gren por sorpresa -. Pero s oy capaz de aprender con rapidez, y vosotros no. Porque a diferencia de algunos antepasados de vuestra misma raza, os guiis principalmente por el instinto. - Qu es el instinto? - Pensamientos verdes - dijo la morilla, sin ms explicaciones.

Al cabo Yattmur se detuvo. Haba perdido la hosquedad del comienzo, como si el via je los hubiera hecho amigos. Pareca casi alegre. - Estis en el centro de la zona en que vive mi tribu, donde querais estar - dijo. - Llmalos, entonces. Diles que venimos con buenas intenciones y que queremos hablar con ellos - dijo Gren, y aadi con ansiedad, slo para la morilla - Pero no s q u decirles. - Yo te lo dir - ta la morilla. Yattmur alz hasta los labios una mano cerrada y silb. Ponindose en guardia, Poyly y su pareja miraron en torno... Las hojas susurraron, y de improviso se encontraro n rodeados de guerreros que parecan haber brotado de las profundidades. Al alzar lo s ojos, Poyly vio unos rostros desconocidos que los miraban desde las ramas. Los tres saltavilos triscaban inquietos. Gren y Poyly, absolutamente inmviles, esperaron a que los examinasen. La tribu de Yattmur se fue acercando lentamente. La mayora, como de costumbre, eran hembras, con adornos de flores en el bajo vientre. Todas estaban armadas, y muchas eran tan hermosas como Yattmur. Algunas llevaban en la cintura una cuerda con lastres. - Pastores - dijo Yattmur -. He trado a dos extranjeros, Poyly y Gren, que desean unirse a nosotros. Impulsado por la morilla, Gren dijo: - Somos vagabundos y no queremos haceros dao . Recibidnos bien si deseis Subir en paz. Ahora necesitamos albergue y descanso. Ms tarde os mostraremos nuestras habilidades. Uno de los del grupo, una mujer robusta, que llevaba en la trenza del pelo una c oncha brillante, se adelant y extendi la palma de la mano. - Salud, extranjeros. Me llamo Hutweer. Yo soy el jefe de estos pastores. Si des eis uniros a nosotros, seguidme. De acuerdo? Si no aceptamos, podrn matamos, pens Gren. Desde el primer momento tenemos que mostrarles que nosotros somos los jefes, replic la morilla. Nos estn apuntando con los cuchillos, dijo Gren. Tenemos que mandar desde el principio, o nunca, insisti la morilla. Mientras Gren y la morilla seguan discutiendo, Hutweer bati palmas con impaciencia . - Contestad, extranjeros! Seguiris a Hutweer? Tenemos que aceptar, morilla. No, Gren, no podemos permitirlo. Pero nos matarn! Entonces, t tendrs que matarla primero, Poyly! No! Yo digo que s. No... No... No... Los pensamientos cobraron fuerza cuando la tercera voz entr en discordia. - Pastores, alertas! Hutweer baj la mano hasta el cinturn en que llevaba la espada, y avanz un paso ms; tena el rostro grave. Pareca evidente que estos extranjeros no eran amigos. A los extranjeros les ocurra algo raro. Empezaron a contorsionarse, como en una danza fantasmal. Las manos crispadas de Poyly subieron hasta la gola oscura y reluciente del cuello, y en seguida bajaron como empujadas por una fuerza mister iosa. Los dos se retorcan lentamente y pisoteaban con fuerza. Los rostros se les estira ban y contraan de dolor, un dolor desconocido. Echaron espuma por la boca y orinaron en el

suelo. Se movieron lentamente, giraron, se tambalearon, arqueando los cuerpos, mordindose los labios, con los ojos feroces mirando enloquecidos a la nada. Los pastores retrocedieron, aterrorizados. - Cayeron sobre m desde el cielo! - grit Yattmur tapndose la cara -. Tienen que ser espritus! Hutweer solt la espada que haba sacado; tena el rostro lvido. Era una seal para la tribu. Con una prisa desesperada todos dejaron caer las armas y se cubrieron los rostros con las manos. Tan pronto como el hongo comprendi que haba tenido xito casi sin proponrselo, dej de insistir, y cuando Poyly y Gren sintieron que aquella presin brutal se aflo jaba, estuvieron a punto de caer desplomados, pero la morilla los sostuvo. - Hemos conquistado la victoria que necesitbamos - dijo con su voz de arpa -. Hut weer se arrodilla ante nosotros. Ahora tenis que hablarles. - Te odio, morilla - murmur Poyly sombramente -. Haz que Gren cumpla tus rdenes, si quieres. Yo no lo har. Acicateado por el hongo, Gren se acerc a Hutweer y le tom la mano. - Ahora que nos has reconocido - dijo -, no tienes nada que temer. Pero no olvid es nunca que somos espritus habitados por espritus. Trabajaremos con vosotros. juntos fundaremos una tribu poderosa y podremos vivir en paz. Los seres humanos no sern nunca ms los fugitivos de las frondas. Saldremos de aqu y seguiremos un camino de grandeza. - El camino de salida est muy cerca de aqu - se aventur a decir Hutweer. Haba dejado en manos de las otras mujeres los saltavilos cautivos, y se adelant a escuchar lo que Gren estaba diciendo. - Nosotros os conduciremos ms all de ese camino - dijo Gren. - Nos liberaris del espritu de la Boca Negra? - inquiri Hutweer osadamente. - Seris gobernados como lo merecis - declar Gren -. Ante todo, mi espritu compaero Poyly y yo necesitamos comer y dormir. Ms tarde hablaremos con vosotros. Llevadnos ahora a vuestro refugio. Hutweer hizo una reverencia... y desapareci en el suelo bajo sus propios pies. 13 En el torturado lecho de lava haba muchos agujeros. En algunos la tierra se haba disgregado; otros haban sido cavados por los pastores como escondites subterrneos. All vivan en relativa seguridad y relativa oscuridad, en una caverna con orificios adecuados en el techo. Ms amablemente que Hutweer, invitaron a Poyly y Gren a que bajaran a la caverna, ayudados por Yattmur. All los viajeros se sentaron en camastros, y casi en el act o les sirvieron la comida. Probaron el saltavilos, que los pastores haban preparado en una forma que los viajeros desconocan: con especias, para hacerlo sabroso, y con pimientos, para calentarlo. El saltavilos, les explic Yattmur, era uno de los platos principales de la tribu; pero tenan otra especialidad, que ofrecieron a Gren y Poyly con cierta deferencia . - Se llama pescado - dijo Yattmur, cuando ellos se mostraron satisfechos con el plato -. Lo atrapamos en Agua Larga al pie de la Boca Negra. Al or esto, la morilla prest atencin e hizo que Gren preguntase: - Cmo atrapis a este pez, si vive en el agua? - No los atrapamos nosotros. Nosotros no vamos a Agua Larga, pues all vive una tr ibu de hombres extraos llamada los pescadores. Algunas veces nos encontramos con ello s, y como vivimos en paz, les cambiamos el saltavilos por pescado.

La vida de los pastores pareca placentera. Tratando de averiguar qu ventajas tenan, Poyly pregunt a Hutweer: - No hay muchos enemigos en los alrededores? Hutweer sonri. - Hay muy pocos enemigos aqu. Nuestro gran enemigo, la Boca Negra, los devora a todos. Vivimos cerca de la Boca porque creemos que un solo enemigo grande es ms fcil de manejar que muchos enemigos pequeos. Al or esto, la morilla le habl urgentemente a Gren. Gren haba aprendido a comunicarse con la morilla sin necesidad de hablarle en voz alta, arte que Poyly nunca domin. - Tenemos que examinar esa Boca de la que hablan tanto - ta la morilla -. Cuanto antes, mejor. Y ya que has perdido prestancia al comer con ellos como un humano comn, tendrs que hacerles un discurso elocuente. Las dos cosas han de ir parejas. Iremos a averiguar que es esa Boca y les demostraremos el poco miedo que le tene mos. - No, morilla! Piensas con inteligencia pero sin sensatez! Si estos excelentes pas tores temen a la Boca Negra, yo estoy dispuesto a imitarlos. - Entonces no tenemos salvacin. - Poyly y yo estamos cansados. T no sabes lo que es estar cansado. Djanos dormir, como prometiste. - No hacis ms que dormir. Ante todo tenemos que mostrarles lo fuertes que somos. - Cmo podremos hacerlo si nos caemos de cansancio? - terci Poyly. - Queris que os maten mientras dorms? La morilla sali con la suya, y Gren y Poyly pidieron que los llevasen a ver la Bo ca Negra. Al or este pedido, los pastores se alarmaron. Hutweer silenci los murmullos de tem or. - Se har lo que peds, oh espritus. Adelntate, Iccall - exclam, y en el acto un joven con un blanco hueso de pescado en el pelo, salt hacia adelante. Tendi la mano con la palma hacia arriba, saludando a Poyly. - El joven Iccall es nuestro mejor cantor - dijo Hutweer -. Yendo con l no habr pe ligro. El os mostrar la Boca Negra y os traer de vuelta. Esperaremos aqu. Salieron otra vez a la inmensa y eterna luz del da. Mientras parpadeaban, deslumbrados, sintiendo bajo los pies la ardiente piedra pmez, Iccall mir a Poyly con una sonrisa radiante y dijo: - S que ests cansada, pero no queda lejos de aqu. - oh, no, no estoy cansada, gracias - dijo Poyly, sonrindole tambin, pues Iccal te na unos ojos negros y grandes y una piel tersa, y era a su modo tan hermoso como Ya ttmur . Es bonito ese hueso que llevas en la cabeza, tallado como las nervaduras de un a hoja. - Son muy raros... tal vez pueda conseguirte uno. - Pongmonos en marcha, si es que vamos a ir - le dijo Gren a Iccall con aspereza, mientras pensaba que nunca haba visto a un hombre con una sonrisa tan estpida -. Cmo es posible que un simple cantor, s eso es lo que eres, sirva de algo ante un enemigo tan poderoso como Boca Negra? - Porque cuando la Boca canta, yo tambin canto... y canto mejor - dijo Iccall sin inmutarse. Encabez la marcha entre las hojas y los pilares de roca resquebrajados, contonendose un poco al andar. Como Iccall haba anticipado, no tuvieron que ir muy lejos. El camino segua elevndose en pendiente, cada vez ms cubierto de aquellas rocas gneas negras y rojas ; nada poda crecer all. Hasta el baniano de zancadas tenaces, que atravesara en otro tiempo miles de kilmetros de continente, haba tenido que retroceder. Los troncos ms

avanzados mostraban las cicatrices de la ltima erupcin de lava. Aun as, echaban al suelo las races areas y exploraban las rocas con dedos vidos en busca de alimento. Iccall pas rozando aquellas races y se agazapo detrs de un peasco, indicando a los otros que se acercaran. Seal hacia adelante. - Ah tenis la Boca Negra - murmur. Para Poyly y Gren, habitantes de la selva, era una experiencia inslita. Ignoraban hasta la idea misma de campo abierto. Lo miraban con ojos grandes de asombro, como si no creyeran que pudiera existir un paisaje tan extrao. Agrietado y revuelto, el campo de lava se extenda a la distancia. Suba al cielo en una cuesta empinada y se converta en un cono resquebrajado, una prominencia lejana y melanclica, que dominaba el paisaje. - Esa es la Boca Negra - volvi a murmurar Iccall, mientras observaba el rostro de Poyly sobrecogido y asombrado. Seal con el dedo la voluta de humo que brotaba de los labios del cono y se perda en el cielo. - La Boca respira - dijo. Gren apart los ojos y volvi la mirada a la selva, ms all del cono. La selva eterna, voluntariosa. Al instante sus ojos fueron arrastrados otra vez hacia el cono; la morilla lo sondeaba tan a fondo que se pas una mano por la frente, con una sensacin de vrtigo. La morilla se enoj y a Gren se le nubl la vista. La morilla horadaba cada vez ms abajo la cinaga de la memoria inconsciente de Gren, como un ebrio que manoseara las borrosas fotografas de un legado. Gren esta ba muy confundido. Tambin l vea aquellas imgenes fugaces, algunas de ellas extraordinariamente vvidas, aunque no entenda qu significaban. Se desmay, y cay de bruces. Poyly e Iccall lo levantaron. Pero el desmayo ya haba pasado y la morilla tena lo que necesitaba. Triunfante, lanz una imagen a la mente de Gren. Mientras Gren recordaba, la moril la explic: - Estos pastores temen a los fantasmas, Gren. Nosotros no tenemos nada que temer . La Boca poderosa no es ms que un volcn, y pequeo por aadidura. Probablemente est casi extinguido. Y utilizando los conocimientos que les haba extrado de la memoria, explic a Gren y Poyly qu era un volcn. Tranquilizados, regresaron al hogar subterrneo, donde aguardaban Hutweer, Yattmur y los otros. - Hemos visto vuestra Boca Negra y no la tememos - declar Gren -. Podremos dormir en paz con sueos apacibles. - Cuando la Boca Negra llama - le dijo Hutweer - todo el mundo ha de acudir. Soi s poderosos, y os mofis de ella porque slo la habis visto callada. Cuando cante, oh espritus, ya os veremos bailar! Poyly pregunt dnde habitaban los pescadores, la tribu que Yattmur haba mencionado. - Desde donde estuvimos, hubiramos podido ver los rboles en que viven - dijo Iccal l Del vientre de la Boca Negra brota el Agua Larga, que tampoco vimos a causa de l a elevacin del terreno. junto al Agua Larga estn los rboles, y all mismo viven los pescadores, una gente bastante rara que adora los rboles. Al or esto la morilla entr en los pensamientos de Poyly y la incit a preguntar: - Si los pescadores viven tan cerca de la Boca, oh Hutweer, por qu arte de magia

sobreviven cuando ella llama? Los pastores se miraron y cuchichearon entre ellos, buscando una respuesta. No s e les ocurri ninguna. Al cabo de un rato, una mujer dijo: - Los pescadores tienen largas colas verdes, oh espritu. Esta respuesta no satisfizo a nadie, ni a ella ni a los dems. Gren se ech a rer y l a morilla le dict un discurso. - Oh vosotros, hijos de una boca vaca, que tan poco sabis y tanto imaginis! Cmo podis creer que haya humanos de colas verdes? Sois gente simple y desamparada. No s encargaremos de vosotros. Cuando haya dormido bajar al Agua Larga y todos vosotro s me seguiris. All estableceremos una Gran Tribu, unindonos primero a los pescadores y luego a otros humanos de las selvas. Ya no tendremos que escapar atemorizados. T odos nos temern. En los retculos del cerebro de la morilla apareci la imagen de todo un campo de siembra humano. All podra propagarse en paz, al cuidado de los humanos. Ahora - y lamentaba profundamente esa desventaja - no tena bastante volumen como para volve r a dividirse y apoderarse de algunos otros pastores. Pero en cuanto pudiera... Lleg ara el da en que podra vivir y crecer en paz en una plantacin bien cuidada, y terminara por r einar sobre toda la humanidad. Impaciente, oblig a Gren a que hablara: - Ya no seremos las desdichadas criaturas de la maleza. Mataremos la maleza. Exterminaremos la selva y todos los seres malignos que la habitan. Slo permitirem os que vivan las cosas buenas. Tendremos jardines y en ellos creceremos... fuertes, ms f uertes, hasta que el mundo sea nuestro otra vez, como en tiempos remotos. Se hizo un silencio. Los pastores se miraban, inquietos pero desafiantes. Poyly pens que lo que Gren deca era demasiado pomposo y fatuo. Tampoco Gren estaba satisfecho. Si bien consideraba a la morilla un amigo poderoso, aborreca q ue lo obligase a hablar y actuar de un modo que a menudo l mismo no entenda. Cansado, se ech en un rincn y casi en el acto se qued dormido. Indiferente tambin a lo que los otros pensaran, Poyly se acost a dormir. Al principio los pastores estuvieron un rato mirndolos desconcertados. Luego Hutw eer bati palmas para que se dispersasen. - Por ahora los dejaremos dormir - dijo. - Son gente tan rara! Me quedar junto a ellos - dijo Yattmur. - No es necesario; ya habr tiempo de preocuparse cuando despierten - dijo Hutweer , empujando a Yattmur delante de ella. - Ya veremos qu hacen estos espritus cuando la Boca Negra cante - dijo Iccal, mientras trepaba hacia la entrada de la caverna. 14 Mientras Poyly y Gren dorman, la morilla no dorma. No conoca el sueo. Se senta como un nio que descubre en una caverna un cofre repleto de joyas; haba tropezado con un tesoro insospechado hasta para su propio dueo; y aquel tesoro er a de una naturaleza tal que la morilla se precipit a examinarlo. Las primeras y rapace s indagaciones se fundieron en un excitado asombro. El sueo de Gren y Poyly fue turbado por una multitud de fantasas extraas. Bloques enteros de experiencia pasada se levantaban como ciudades envueltas en bruma, ar

dan un instante en el ojo del sueo, y se desvanecan. Trabajando sin pensamientos, que quiz hubieran provocado reacciones antagnicas en aquellos niveles inconscientes, l a morilla excavaba los oscuros corredores que almacenaban las respuestas intuitiva s de Gren y Poyly. El viaje era largo. Muchos de los signos, inutilizados durante incontables gener aciones, parecan confusos y equvocos. La morilla descendi poco a poco desde las pocas que haban precedido al inusitado incremento de la radiacin solar hasta los tiempos en que el hombre era un ser mucho ms inteligente agresivo que esa actual contraparte arborco la. Estudi maravillada y perpleja las grandes civilizaciones, y penetr luego mucho ms profundamente, hacia atrs, a la poca ms larga y nebulosa de la prehistoria del homb re, antes de que tuvieran fuego para calentarse de noche, o un cerebro que les guiar a la mano durante la caza. Y all la morilla, mientras escarbaba los rastros ms remotos de la memoria humana, hizo aquel descubrimiento asombroso. Qued inmovilizada durante varios latidos ant es de que empezara a digerir la trascendencia de aquello con que haba topado. Taendo en los cerebros de Gren y de Poyly, los despert. Los dos se dieron vuelta, exhaustos, dispuestos a seguir durmiendo; pero no haba manera de escapar de aquel la voz interior. - Gren! Poyly! Acabo de descubrirlo! Somos parientes ms cercanos de lo que pensis! Palpitando con una emocin que nunca les haba mostrado, la morilla los oblig a ver las imgenes almacenadas en los limbos de la memoria. Les mostr primero la era de la grandeza del hombre, una era de ciudades y caminos prodigiosos, una era de aventurados viajes a los planetas cercanos. Haba sido una poca organizada y de grandes aspiraciones, de comunidades, comunas, y comits. No obstante, la gente no pareca ms feliz, y viva soportando presiones y antagonismos. En cualquier momento eran aniquilados a millones por la guerra econmica o la guerra total. Luego, mostr la morilla, cuando el sol cambi, las temperaturas de la Tierra haban empezado a subir. Confiando en el poder de la tecnologa, la humanidad se preparab a a enfrentar esa emergencia. - No nos muestres ms - gimi Poyly, pues las escenas eran vvidas y dolorosas. Pero la morilla, sin prestarle atencin, continu informando. Mientras preparaban an las defensas, la gente empez a enfermar. El sol derramaba ahora una nueva banda de radiaciones y toda la humanidad sucumbi poco a poco a un a enfermedad extraa. Les afectaba la piel, los ojos... y el cerebro. Al cabo de muchos aos de sufrimiento, se hicieron inmunes a las radiaciones. Pudieron dejar las camas, arrastrndose. Pero algo haba cambiado. Ya no eran capace s de mandar, de pensar, de luchar. Eran criaturas diferentes! Siempre arrastrndose, abandonaron las grandes y hermosas ciudades, abandonaron las casas, como si ya no reconocieran lo que fuera un tiempo el hogar del hombre . La estructura social se derrumb, y toda aquella organizacin se extingui de un da para otro. A partir de entonces las malezas medraron en las calles, el polen vol sobre

las cajas registradoras; el avance de la selva haba comenzado. La decadencia del hombre no fue un proceso paulatino sino una carrera atroz y precipitada, como el desmoronamiento de una torre gigantesca. - Ya basta - le dijo Gren a la morilla, luchando contra ella -. El pasado ya no nos concierne. Por qu pensar en algo tan remoto? Ya nos has preocupado bastante! Djanos dormir! Gren tena una sensacin curiosa, como si todo le cascabeleara por dentro, mientras que por fuera nada se mova. La morilla estaba sacudindolo metafricamente por los hombros. - Eres tan diferente - ta la morilla, siempre excitada -. Tenis que poner atencin. Mirad! Retrocederemos a das muy distantes, cuando el hombre no tena ni historia ni tradiciones, cuando ni siquiera era el Hombre. En ese entonces era una criatura miserable parecida a lo que sois vosotros ahora... Y Poyly y Gren no tuvieron ms remedio que ver las imgenes. Aunque eran oscuras y borrosas, vieron gente de aspecto simiesco que bajaba resbalando de los rboles y corra descalza entre los helechos. Era gente pequea, nerviosa, y sin lenguaje. Se senta ban en cuclillas, correteaban, y se escondan en los matorrales. Los detalles no eran cla ros, porque en ese entonces no haba percepciones claras. Los olores y los ruidos eran penetrantes, y a la vez excitantes como un enigma. Los humanos slo vean imgenes fugaces a una media luz: pequeas criaturas de un mundo primigenio que corran de un lado a otro, disfrutaban, y moran. Por algn motivo inexplicable para ellos, los humanos sintieron nostalgia y Poyly llor. Apareci una imagen ms clara. Un grupo de la gente pequea chapoteaba en una cinaga al pie de unos helechos gigantes. Desde los helechos caan cosas, les caan en las cabezas. Las cosas que caan eran reconocibles: hongos morilla. - En el primitivo mundo oligocnico, mi especie fue la primera que desarroll la inteligencia - ta la morilla -. Aqu tenis la prueba! En condiciones ideales de humeda d y tinieblas alcanzamos por primera vez la capacidad de pensar. Pero el pensamien to necesita piernas y brazos, miembros que l pueda mover. Entonces nos hicimos parsitos de esas criaturas pequeas, vuestros remotos antepasados! Y de nuevo empuj a Poyly y Gren hacia adelante en el tiempo, mostrndoles la verdadera historia del desarrollo del hombre, que era tambin la historia de las m orillas. Porque las morillas, que comenzaron como parsitas, se hicieron simbiticas. Al principio se adheran al crneo de los primates arbreos. Ms tarde, a medida que la conexin haca prosperar a esa gente, a medida que aprendieron a organizarse y a caz ar, fueron inducidas, generacin tras generacin, a que aumentaran la capacidad de los crneos. Al fin las vulnerables morillas pudieron instalarse dentro, convertirse e n un verdadero rgano, perfeccionar sus propias facultades bajo un techo curvo de hueso s... - As se desarroll la verdadera raza de los hombres - canturre la morilla, lanzando una tormenta de imgenes -. Crecieron y conquistaron el mundo, olvidando el origen de estos triunfos, los cerebros de morillas que vivan y moran con ellos... Sin nosotr as, estaran an en los rboles, como vosotros vivs ahora, sin nuestra ayuda. Los hombres eran fsicamente ms fuertes que las morillas. De algn modo se adaptaban a la creciente radiacin solar, pero los cerebros simbiticos no sobrevivan .

Moran en silencio, hervidos vivos en los pequeos refugios seos que se haban modelado. El hombre se vio precisado... a valerse por s mismo, equipado tan solo con una inteligencia natural que no era superior a la de los animales ms evolucionado s... No es raro que perdiera aquellas esplndidas ciudades y se adaptara otra vez a la vid a arbrea! - Todo eso no significa nada para nosotros... absolutamente nada - gimi Gren -. Po r qu nos atormentas ahora con ese desastre remoto, de hace innumerables millones de aos? La morilla emiti en la cabeza de Gren un ruido silencioso parecido a una carcajad a. - Porque quiz el drama no haya concluido todava! Yo soy de una cepa ms robusta que mis antepasados remotos; yo puedo tolerar la elevada radiacin. Tambin vuestra especie puede tolerarla. Este es el momento histrico para comenzar otra simbiosis, tan vasta y provechosa como la de antao, la que enriqueci las mentes de aquellos micos que Regaron a viajar a las estrellas! Los relojes de la inteligencia empiezan a dar nuevas campanadas. Los relojes vuelven a tener manecillas... - Gren, est loca y yo no entiendo! - grit Poyly, aterrada por el torbellino de ruid os detrs de los ojos cerrados. - Escuchad las campanadas de los relojes! - ta la morilla -. Tocan por nosotros, hijos! - Oh, oh! Puedo orlas! - se lament Gren, revolvindose inquieto en el camastro. Y el ruido ahog todo los dems: un repique de campanas que sonaba como una msica diablica. - Gren, nos estamos volviendo locos! - grit Poyly. Esos ruidos terribles! - Las campanas, las campanas! - taa la morilla. Y as se despertaron Poyly y Gren, y se incorporaron baados en sudor, la morilla como un fuego en las cabezas y los cuellos... y ese ruido terrible que no cesaba , ahora todava ms terrible! En medio de aquella enloquecida carrera de pensamientos advirtieron de pronto qu e estaban solos en la caverna bajo el lecho de lava. Todos los pastores haban desaparecido. Los ruidos aterradores que oan venan de afuera, Por qu les parecan tan aterradores, no era fcil decirlo. El sonido predominante era casi una meloda, aunq ue nunca pareca resolverse. Cantaba no para el odo sino para la sangre, y la sangre responda a aquella llamada de pronto helndose, de pronto acelerndose en las venas. - Tenemos que ir! - dijo Poyly tratando de ponerse de pie -. Nos llama! - Qu he hecho? - gimi la morilla. - Qu pasa? - pregunt Gren -. Por qu tenemos que ir? Se apretaron uno contra otro, asustados; pero con una urgencia en la sangre que no les permita estarse quietos. Las piernas se les movan como si tuvieran voluntad pr opia. Fuera lo que fuese aquella terrible meloda, tenan que ir hacia ella. Sin prestar atencin a los golpes y cadas, treparon por la cascada de rocas que ser va de escalera, salieron al aire libre, y se encontraron en medio de una pesadilla. La terrible meloda soplaba ahora alrededor como un vendaval, aunque no se mova ni una sola hoja. Se les prenda a las piernas, y tironeaba, frentica. Pero no eran lo s nicos que acudan a la Ramada de aquel canto de sirena. Criaturas aladas y corredoras y

saltonas y rastreras se abran paso impetuosamente a travs del claro, todas en una direccin, hacia la Boca Negra. - La Boca Negra! - gritaba la morilla -. La Boca Negra canta para nosotros y tenem os que acudir! Aquella meloda no slo les tironeaba de los odos; tambin les tironeaba de los ojos. Las retinas mismas, en parte insensibles, vean el mundo entero en blanco, negro y gris. Blanco era el cielo que espiaba all arriba, y gris el follaje que moteaba el ciel o; negras y grises las rocas deformadas bajo los pies que corran sin detenerse. Tendiendo las manos hacia adelante, Gren y Poyly echaron a correr junto con todos los otros. Entonces, en un remolino de pavor y compulsin, vieron a los pastores. Como sombras, los pastores estaban apoyados en los ltimos troncos del baniano. Se haban atado all con cuerdas. En medio del grupo, tambin atado, estaba Iccall el can tor. Ahora cantaba! Cantaba en una posicin singularmente incmoda, como desfigurado, como si tuviera el cuello roto, la cabeza colgante, la mirada salvaje clavada en el suelo. Cantaba con toda la voz y toda la sangre. El canto se alzaba con valen - ta, desa fiando el canto retumbante de la Boca Negra, y tena poder, el poder de contrarrestar aqu el maleficio que hubiera podido arrastrar a todos los pastores hacia la boca que en tonaba la otra meloda. Los pastores escuchaban con sombra atencin lo que Iccall cantaba. Mas no estaban ociosos. Atados a los troncos de los rboles, lanzaban sus redes para atrapar en e llas a las otras criaturas que acudan ciegamente a la irresistible llamada. Poyly y Gren no entendan las palabras del canto de Iccall. Nadie les haba enseado a entenderlas. El posible mensaje era eclipsado por las emanaciones de la Boca pod erosa. Luchaban con denuedo contra esa emanacin, pero de nada les serva. A pesar de ellos mismos, seguan adelante, a los tropezones, pero avanzando. Los seres volado res les golpeaban las mejillas al pasar. Todo aquel mundo blanco y negro se precipita ba como una marea en una nica direccin! Slo los pastores que escuchaban el canto de Iccal parecan inmunes. Cada vez que Gren trastabillaba, criaturas vegetales saltaban galopando por enci ma de l. De improviso, en tropel, desde la selva, empezaron a llegar los saltavilos. Sin dejar de escuchar desesperadamente el canto de Iccall, los pastores los apresaban en las redes, los retenan, y los sacrificaban all mismo, en medio de la confusin. Poyly y Gren corran, dejando atrs a los ltimos pastores, en una carrera cada vez ms rpida a medida que la horrenda meloda creca en poder. Bajo un dosel de ramas se agigantaba la distante Boca Negra! Un grito ahogado - de qu? de admiracin? de horror? - les brot de los labios ante aquel espectculo. Ahora el terror, animado por el canto de la Boca Negra, tena formas y piernas y sentimientos. Hacia ella - lo vieron con los ojos vacos - se volcaba un torrente de vida, acudi endo al llamado fatdico; atravesaba, veloz, el campo de lava, trepaba por las laderas vol cnicas y se arrojaba al fin triunfalmente a la gran abertura!

Otra visin escalofriante les golpe los ojos. Por encima del borde de la Boca aparecieron tres dedos grandes, largos y quitinosos que ondulaban e incitaban al comps de la nefasta meloda. Los dos humanos gritaron de horror al verlos... pero redoblaron la carrera pues los dedos grises los llamaban. - Oh Poyly! Oh Gren! Gren! Era un grito que atraa como un fuego fatuo. No se detuvieron. Gren consigui echar una rpida mirada hacia atrs, a los negros y grises turbulentos de la selva. Acababan de pasar junto a Yattmur; indiferente al canto de Iccall, la joven se desprendi de las correas que la sujetaban al rbol. Desmelenada, con los cabellos flotantes, se zambull en la marea de vida, y corri detrs de ellos. Como una amante en un sueo, tenda los brazos hacia Gren. A la luz fantasmal, tena el rostro gris, pero cantaba con coraje mientras corra, u n canto como el de Iccall que se opona a la meloda malfica. Gren miraba de nuevo hacia adelante, hacia la Boca Negra; ya se haba olvidado de Yattmur. Los largos dedos incitantes le hacan seas a l, slo a l. Haba tomado de la mano a Poyly, pero en el momento en que dejaban atrs una prominencia rocosa, Yattmur le alcanz la otra mano. Durante un momento afortunado miraron a Yattmur, durante un momento afortunado e l canto valeroso de Yattmur fue ms fuerte que todo. Con la celeridad de un relmpago, la morilla aprovech la oportunidad para romper el hechizo. - Desvate a un lado! - ta -. Desvate a un lado, si es que quieres vivir! Justo a la orilla del camino creca un matorral raro de brotes tiernos. Lentamente , tomados de la mano, fueron hacia ese incierto refugio. Un saltavilos se les adel ant y se intern en el matorral, buscando sin duda algn atajo. Se hundieron en una tiniebla gris. Al instante la monstruosa tonada de la Boca Negra se debilit. Yattmur se dej caer sollozando contra el pecho de Gren; pero an no haban escapado a todos los peligros . Poyly toc una de las caas delgadas de alrededor y lanz un grito. Una masa glutinosa resbal por la caa y le cay en la cabeza. Sin saber lo que haca, se aferr a la caa y la sacudi. Desolados, miraron en tomo, y advirtieron que se encontraban en una especie de cmara pequea. La visin empobrecida los haba engaado: haban cado en una trampa. Ya el saltavilos que haba entrado antes que ellos estaba irremisiblemente atrapado en aquella sustancia que exudaban las caas. Yattmur fue la primera en adivinar la verdad. - Un tripaverde! - exclam -. Nos ha tragado un tripaverde! - Abre una salida, pronto! - ta la morilla -. Tu espada, Gren... rpido, rpido! Se cierra sobre nosotros! Detrs de ellos el boquete haba desaparecido. Estaban encerrados. El techo empez a hundirse, a descender hacia ellos. La ilusin de que estaban en un matorral se desvaneci. Estaban en el estmago de un tripaverde. Sacaron las espadas, listos para defenderse. A medida que las caas de alrededor unas canas tan engaosas que parecan troncos tiernos - se enroscaban y se insertaba n unas dentro de otras, el techo descenda, y los pliegues rezumaban una gelatina asfixiante. Dando un salto, Gren clav con fuerza la espada. Una gran rajadura apa reci en la cscara del tripaverde.

Las dos muchachas lo ayudaron a agrandarla. Cuando la bolsa se derrumb, lograron sacar las cabezas por la rajadura. Pero ahora la vieja amenaza pareca haber cobrado fuerzas. otra vez el lamento mor tal de la Boca les tirone de la sangre. Con una energa redoblada, hincaban los cuchill os en el tripaverde, para librarse y acudir a la espeluznante Ramada. Ahora estaban libres, excepto los pies y los tobillos, pegados an a la gelatina. El tripaverde, firmemente adherido a la cara de una roca, no poda obedecer a la llam ada de la Boca Negra. Ya se haba desinflado por completo; slo el ojo solitario, melanclico , impotente observaba ahora a los humanos que trataban de despedazarlo. - Tenemos que ir! - grit Poyly, y al fin consigui liberarse. Con la ayuda de ella, tambin Gren y Yattmur se desprendieron de los despojos del tripaverde. Cuando al fin echaron a correr, el ojo se cerr. Se haban demorado ms de lo que pensaban. La sustancia gelatinosa les entorpeca los pies. Se abran paso por la lava como mejor podan, siempre tropezando, siempre empujados por otras criaturas. Yattmur estaba demasiado exhausta para volver a c antar. La voz de la Boca Negra los dejaba sin fuerzas. Rodeados por una galopante fantasmagora de vida, empezaron a escalar las laderas del cono. All arriba los tres dedos se movan siniestros invitndolos. Un cuarto dedo apareci, y luego un quinto, como si lo que haba dentro del volcn estuviera subiendo y preparando la culminacin de s mismo. A medida que la meloda aumentaba hasta hacerse insoportable, y los corazones les latan con fuerza, todo cuanto vean se transformaba en una mancha gris. Los saltavi los mostraban la razn de aquellas largas patas traseras; les permitan saltar las cuest as ms escarpadas, pasaban veloces junto a ellos, llegaban de un brinco a la boca del c rter, y dando un ltimo salto se precipitaban al interior del misterio. Dominados por el deseo de conocer al terrible cantor, con los pies entorpecidos por la masa pegajosa, los humanos treparon a gatas los ltimos pocos metros que los separaban de la Boca Negra. La horrible meloda ces de pronto en la mitad de una nota. Fue algo tan inesperado que los tres cayeron de bruces. Extenuados, aliviados, cerraron los ojos y all se quedaron, tendidos, sollozando juntos. La meloda ya no se oa, ya no se oa. Luego de muchos latidos, Gren abri un ojo. El mundo recobraba los colores naturales. El rosa invada otra vez el blanco, el g ris se transformaba en azul y verde y amarillo, el negro se disolva en las tonalidades s ombras de la selva. Al mismo tiempo, el impulso inexorable que lo haba llevado hacia la Boca se convirti en horror por lo que poda haber ocurrido. Las criaturas que se encontraban en las cercanas, las que haban llegado demasiado tarde para obtener el doloroso privilegio de ser engullidas por la Boca Negra, s entan sin duda la misma repulsin que l. Daban media vuelta y regresaban cojeando a la selva, al principio lentamente, luego a paso vivo, hasta imitar la carrera desenfrenada de un momento antes, en direccin opuesta. Pronto el paisaje qued desierto.

Un poco ms arriba los cinco dedos terribles y largos estaban en reposo muy juntos sobre los labios de la Boca Negra. Luego, uno por uno, se fueron retirando, deja ndo en Gren la idea inconcebible de un monstruo que se escarbara los dientes luego de u na comilona abominable. - S no hubiera sido por el tripaverde ahora estaramos muertos - dijo -. Te sientes bien, Poyly? - Djame en paz - respondi Poyly, con la cara todava hundida entre las manos. - Tienes fuerzas para andar? Por los dioses, volvamos con los pastores - dijo. - Esperad! - exclam Yattmur -. Habis engaado a Hutweer y los otros, hacindoles creer que erais grandes espritus. Os vieron correr hacia la Boca Negra, y ahora h an de saber que no sois grandes espritus. Por haberlos engaado, sin duda os matarn si regresis. Gren y Poyly se miraron descorazonados. Pese a las intrigas de la morilla, les h aba alegrado sentirse otra vez miembros de una tribu; la perspectiva de volver a una vida errante y solitaria no los seduca. - No tengis miedo - ta la morilla, leyndoles el pensamiento -. Hay otras tribus! Por qu no esos pescadores que ellos mencionaron? Parecen ser una tribu ms dcil que los pastores. Pedidle a Yattmur que os conduzca a ellos. - Estn lejos de aqu los pescadores? - pregunt Gren a la joven pastora. Ella le sonri y le oprimi la mano. - Con placer os llevar hasta all - dijo -. Desde aqu podis ver dnde viven. Yattmur seal las laderas del volcn. En la direccin opuesta a aquella por la que haban venido, en la base misma de la Boca Negra, haba una abertura. De la abertura brotaba una corriente de agua ancha y rpida. - Por all corre el Agua Larga - indic Yattmur -. Veis esos rboles raros y de troncos bulbosos, esos tres que crecen junto a la orilla? All es donde viven los pescador es. Sonri, mirando a Gren cara a cara. La belleza de la joven le arrebat los sentidos como una cosa palpable. - Alejmonos de este crter, Poyly - dijo. - Ese monstruo terrible que cantaba - dijo ella, tendindole una mano. Gren la tom y la ayud a levantarse. Yattmur los observaba sin hablar. - En marcha, entonces - dijo con tono spero. Yattmur march adelante, y se deslizaron cuesta abajo, hacia el agua; a cada rato volvan la cabeza para cerciorarse de que nada haba trepado fuera del volcn y vena tras ellos. 15 Al pie de la Boca Negra encontraron el ro llamado Agua Larga. Una vez que escapar on de la sombra del volcn, se tendieron al calor de la orilla. Las aguas corran oscur as, raudas y tranquilas. En la orilla opuesta, la selva comenzaba otra vez, mostrndol es una columnata de troncos. De este lado del ro, la lava impeda hasta una distancia de v arios metros el crecimiento de aquella vegetacin lujuriosa. Poyly hundi las manos en la corriente; era tan rpida que se abra en ondas alrededor de los dedos. Se salpic la frente y se frot la cara con la mano mojada. - Estoy - tan cansada - dijo -. Cansada y enferma. No quiero ir ms lejos. Todos e stos parajes son tan extraos... no son como los acogedores niveles medios de la selva, donde vivamos con Lily-yo. Qu le ocurre al mundo en este sitio? Se ha vuelto loco o se est muriendo? Se acaba aqu?

- El mundo tiene que acabar en algn sitio - dijo Yattmur. - El sitio en que acaba puede ser apropiado para que empecemos otra vez - ta la morilla. - Cuando hayamos descansado un rato, nos sentiremos mejor - dijo Gren -. Y luego t tendrs que regresar con los pastores, Yattmur. Mientras la miraba, advirti un movimiento, detrs de l. Dio media vuelta, espada en mano, y al levantarse de un salto se top con tres hombres velludos que parecan haberse materializado en el suelo. Las muchachas se levantaron tambin de un salto. - No les hagas dao, Gren - grit Yattmur -. Son pescadores, gente por completo inofensiva. Y en verdad, los recin llegados no parecan peligrosos. A la segunda mirada, Gren n o estuvo tan seguro de que fueran humanos. Los tres eran gordos, y bajo el vello abundante, la carne pareca de una consistencia esponjosa, casi como una materia vegetal en putrefaccin. Llevaban cuchillos en la cintura, pero las manos, les col gaban ociosas a los costados. No exhiban otro adorno que un cinturn trenzado de plantas trepadoras de la selva. En los tres rostros, la expresin de mansa estupidez era t an parecida que casi pareca un uniforme. Gren repar en otra caracterstica significativa antes de que hablaran; todos ellos tenan colas, largas y verdes, tal como haban dicho los pastores. - Traen algo para comer? - pregunt el primero. - Han trado algo para nuestras panzas? - les pregunt el segundo. - Podemos comer algo de todo lo que han trado? - pregunt el tercero. - Creen que sois de mi tribu, que es la nica que conocen - dijo Yattmur. Volvindos e hacia los pescadores, respondi - No tenemos comida para vuestras panzas, oh pescadores. No venamos a veros, slo estbamos de viaje. - No tenemos ningn pescado para ellos - replic el primer pescador, y en seguida lo s tres dijeron casi a coro -: Pronto ser el tiempo de la pesca. - No tenemos nada que dar en cambio de comida, pero en verdad nos gustara probar un poco de pescado - dijo Gren. - No tenemos pescado para ellos. No tenemos pescado para nosotros. Muy pronto se r el tiempo de la pesca - dijeron los pescadores. - S, ya os o la primera vez - les dijo Gren -. Lo que quiero decir es esto: nos dari s pescado cuando tengis? - El pescado es bueno para comer. Hay pescado para todos cuando viene. - Bien - dijo Gren, y luego aadi, para que lo oyesen Poyly, Yattmur y la morilla : Parecen gente muy simple. - Simples o no - dijo la morilla - no los vi trepando enloquecidos hacia la Boca Negra. Tenemos que preguntarles cmo es eso. Cmo resistan aquel canto terrible? Vayamos hasta donde viven, ya que parecen bastante inofensivos. - Queremos ir con vosotros - dijo Gren a los pescadores. Nosotros atrapamos pescado cuando el pescado viene, pronto. Ellos no saben cmo atraparlo. - Entonces iremos a ver cmo lo atrapis. Los tres pescadores se miraron y una vaga inquietud pareci turbar aquella superfi cie de estupidez. Sin aadir una palabra, dieron media vuelta y echaron a andar por la orilla del ro. No haba alternativa, y los otros los siguieron. - Qu sabes acerca de esta gente, Yattmur? - pregunt Poyly.

- Muy poco. A veces hacemos trueque, como ya sabis, pero mi gente los teme porque son tan extraos, es como si estuvieran muertos. Nunca se alejan de esta pequea fra nja de la ribera. - No pueden ser del todo tontos - dijo Gren observando los traseros rollizos de los tres hombres que caminaban delante -. Al menos saben cmo alimentarse bien. - Mirad cmo llevan las colas! - exclam Poyly. Son gente muy rara. Nunca vi nada parecido. Me ser fcil gobernarlos, pens la morilla. Al caminar, iban recogiendo y enrollando las colas con la mano derecha; lo hacan con tanta naturalidad que era evidentemente un acto automtico. Por primera vez los ot ros advirtieron la extraordinaria longitud de aquellas colas; en realidad, las punta s no estaban a la vista. Nacan en la base de la columna vertebral, en una especie de almohadil la verde y blanda, y se extendan por la lava hasta perderse en los matorrales. De improviso, y al mismo tiempo, los pescadores se detuvieron y dieron media vue lta. - No irn ms adelante por ahora - dijeron -. Estamos cerca de nuestros rboles y no pueden venir con nosotros. Se quedan aqu y pronto traemos a todos el pescado. - Por qu no podemos ir con vosotros? - les pregunt Gren. De repente, uno de los pescadores se ech a rer. - Porque no tienen cola! Esperan aqu y pronto traeremos pescado. Y sigui andando con los otros, sin molestarse en volver la cabeza para ver si lo haban obedecido. - Esta gente es muy rara - dijo Poyly otra vez -. No me gustan, Gren. No parecen personas. Vaymonos; no nos ser difcil encontrar comida. - Tonteras! En verdad, podran sernos muy tiles - ta la morilla -. Mirad, all hay una barca o algo parecido. Un poco ms lejos, junto a la orilla, haba varios pescadores trabajando. Todos tenan las mismas colas verdes. Trabajaban afanosos a la sombra de los rboles, arrastran do hacia una barca algo que pareca una red. La embarcacin, una balsa pesada, flotaba contra la orilla, y de vez en cuando se hunda en la corriente. Los tres pescadore s se unieron al grupo principal y ayudaron a tirar de la red. Aunque parecan tener pri sa, trabajaban con movimientos lnguidos. La mirada de Poyly iba y vena de los pescadores a los tres rboles a cuya sombra estaban trabajando. Nunca haba visto rboles de aspecto tan inslito, y esto la intranquiliz todava ms. Separados del resto de la vegetacin, los tres rboles parecan de algn modo unas pias gigantescas. Una gola de hojas espinosas, proyectadas hacia afuera desde el suelo mismo, protega el carnoso tronco central, que en los tres casos era un ovoide abu ltado y nudoso. De los nudos del ovoide brotaban unos largos tallos rastreros; y en la c ima crecan nuevas hojas, espinosas y afiladas, que se abran y extendan por el aire hast a unos sesenta metros, o colgaban tiesas por encima del Agua Larga. - Poyly, examinemos ms de cerca esos rboles - ta urgente la morilla: -. Gren y Yattinur nos esperarn y vigilarn desde aqu. - No me gusta ni esa gente ni este lugar, morilla - dijo Poyly. Y no dejar aqu a G ren con esa mujer; t haz lo que quieras.

- No tocar a tu compaero - dijo Yattmur, indignada -. Cmo se te ocurre semejante tontera? Poyly avanz, tambalendose, sbitamente apremiada por la morilla. Se volvi a Gren con ojos suplicantes; pero Gren estaba cansado y no la mir. Poyly se adelant a regaadientes y no tard en encontrarse bajo los rboles corpulentos. Se alzaban muy altos por encima de ella y proyectaban unas sombras puntiagudas. Los troncos hin chados parecan estmagos enfermos. La morilla no pareci sentir la amenaza. - Justo lo que yo supona! - exclam luego de una prolongada inspeccin -. Aqu es donde terminan las colas de los pescadores. Estn unidos a los rboles por la rabadi lla... nuestros ingenuos amigos pertenecen a los rboles. - Los humanos no crecen en los rboles, morilla. No lo sabas...? - Poyly enmudeci de repente, pues una mano le haba cado sobre el hombro. Se volvi. Uno de los pescadores la miraba de cerca, cara a cara, con una mirada inexpresiva e hinchando los carrillos. - No tenas que haber venido bajo nuestros rboles - dijo -. La sombra de aqu es sagrada. Te dijimos que no vinieras bajo nuestros rboles y t no lo recordaste. Te llevar con aquellos que no han venido contigo. Los ojos de Poyly seguan el recorrido de la cola del pescador. Tal como haba declarado la morilla, estaba unida a la hinchazn del rbol espinoso ms cercano. Estremecindose, se apart de l. - Obedcele! - ta la morilla -. Hay un maleficio aqu, Poyly. Tenemos que combatirlo. Deja que nos lleve donde estn los otros y entonces lo capturaremos y le haremos u nas cuantas preguntas. Eso nos traer problemas, pens Poyly, pero en seguida la morilla volvi a invadirle l a mente, diciendo: - Necesitamos a esta gente y quiz necesitemos la barca. De modo que Poyly cedi; el pescador la tom por el brazo y la llev de vuelta lentamente a donde estaban Gren y Yattmur, que observaban con curiosidad la esce na. Mientras caminaban, el pescador iba desenrollando solemnemente la cola. - Ahora! - le grit la morilla cuando llegaron a donde estaban los otros. Impulsada por la voluntad de la morilla, Poyly se abalanz sobre la espalda del pescador. El ataque fue tan repentino que la criatura se tambale y cay de bruces. - Ayudadme! - grit Poyly. Pero ya Gren saltaba hacia adelante con el cuchillo preparado. En el mismo momen to oyeron el gritero de los otros pescadores. Soltaron la gran red y juntos echaron a correr hacia Gren y el grupo, golpeando pesadamente el suelo. - Pronto, Gren, crtale la cola! - dijo Poyly, acicateada por la morilla, mientras forcejeaba en el polvo para mantener derribado al pescador. Sin una pregunta, pues ya le haban llegado tambin las rdenes de la morilla, Gren extendi el brazo y dio una cuchillada. Haba seccionado la cola verde a dos palmos de la rabadilla del pescador. En el mi smo instante el hombre dej de debatirse. La cola verde se retorci, se sacudi contra el suelo como una serpiente herida y los anillos apresaron a Gren. Gren le asest una nueva cuchillada. Goteando savia, la cola se enrosc y con movimientos ondulantes se arr astr hacia el rbol. Como si aquello fuera una seal, todos los otros pescadores se detuv ieron a la vez; por un momento fueron y vinieron sin rumbo y luego, indiferentes, rean udaron la tarea de cargar la red en la barca.

- Alabados sean los dioses! - exclam Yattmur, echndose el cabello hacia atrs -. Qu te impuls a agredir a este pobre hombre, Poyly, a atacarlo por la espalda como hiciste conmigo? - Estos pescadores no son como nosotros, Yattmur. No pueden ser humanos... esas colas que los sujetan a los rboles... Sin enfrentar la mirada de Yattmur, Poyly clav los ojos en el mun de cola del individuo que lloraba a los pies de ella. - Estos pescadores gordos son esclavos de los rboles - ta la morilla -. Son repulsivos. Con esos tallos rastreros que les penetran en la columna vertebral, los obligan a cuidar de ellos. Mira a este pobre infeliz que se retuerce... es un esclavo! - Es peor que lo que haces con nosotros, morilla? - pregunt Poyly, a punto de llor ar -. Hay alguna diferencia? Por qu no nos dejas en paz? Yo no tena ningn deseo de atacar a este hombre. - Yo os ayudo... os salvo la vida. Ahora, ocpate de este pobre pescador y acaba d e decir tonteras. El pobre pescador ya se estaba ocupando de s mismo. Sentndose, se examin la rodilla que se haba lastimado al caer sobre la roca. Los observaba con una ansied ad que no modificaba la estupidez de la expresin. Acurrucado en el suelo, pareca un bollo enorme, torpemente amasado. - Puedes levantarte - le dijo Gren con afabilidad, mientras le tenda la mano para ayudarlo -. Ests temblando. No tienes nada que temer. No te haremos dao si respond es a nuestras preguntas. El pescador estall en un torrente de palabras, casi todas. ininteligibles, hacien do ademanes con las grandes manos. - Habla pausadamente. Te refieres a los rboles? Qu ests diciendo? - Por favor... El rbol panza, s. Yo y ellos todo uno, todo panza o panzamanos. La panzacabeza piensa por m donde yo sirvo a los rboles. T mataste mi cuerdapanza, y no hay buena savia en mis venas. Tu gente salvaje y perdida sin rbol panza, no ti enen savia para entender lo que digo... - Basta! Habla claro, panzn! Eres humano no? A estas plantas infladas las llamas rboles panza? Y tienes que servirlos? Cundo te capturaron? Cunto tiempo hace? - No ramos altos cuando los rboles panza nos recogieron, cuidaron, mimaron como madres. Los bebs entran en los pliegues blandos, slo visibles las piernas, y maman y maman de la panza. Nos atan a la cuerdapanza para caminar. Por favor, quiero vol ver, encontrar otra cuerdapanza; sin cuerdapanza soy un pobre nio perdido tambin yo. Poyly, Gen y Yattmur lo miraban perplejos, no entendan ni la mitad de lo que deca. - No entiendo - murmur Yattmur -. Hablaba con ms sensatez antes que le cortaras la cola. - Te hemos devuelto la libertad - dijo Gren, siempre incitado por la morilla -, y libertaremos tambin a todos tus amigos. Os llevaremos lejos de estos panzudos inmundos. Seris libres, libres de trabajar con nosotros y de empezar una nueva vi da. Ya nunca ms seris esclavos! - No, no, por favor!... Nosotros somos como las flores de los rboles panza! No queremos ser hombres salvajes como vosotros, sin encantadores rboles panza.. - Acaba de una vez con tus rboles! Levant una mano y el otro call instantneamente; se morda los labios y se rascaba, angustiado, los muslos carnosos. - Nosotros somos vuestros libertadores; tendrais que estarnos agradecidos. Dinos

ahora, qu es esa pesca de que nos han hablado? Cundo empieza? Pronto? - Pronto, s, pronto, por favor - implor el pescador mientras trataba de tomar la m ano de Gren -. Los peces nadan poco en Agua Larga. Boca Negra est demasiado cerca. Y si no hay peces, no hay pesca eh? Entonces Boca Negra canta a todas las cosas para q ue vengan a alimentarlo, y los rboles panza hacen grandes ruidos maternos y nos abra zan, no nos dejan ser comida para la Boca. Despus, poco tiempo, hay una tregua, sin ca ntos, sin comida, sin, ruido. Y Boca Negra arroja lo que no necesita comer, arroja las sobras en el Agua Larga. Entonces vienen peces grandes con hambre grande a comer todas las sobras y pronto nosotros los pescadores hombres panza salimos y atrapamos peces grandes, hambre grande en red grande, y felices damos de comer a los rboles panza , a los hombres panza, todos a comer... - Est bien, suficiente - dijo Gren. El infeliz pescador call sumiso. Trat de mantenerse en pie, apoyndose primero en una pierna, luego en la otra. En el momento en que los dems se enredaban en una excitada discusin, cay al suelo, sostenindose la dolorida cabeza entre las manos. Instigados por la morilla, Gren y Poyly pronto elaboraron un plan. - Podemos librarlos a todos de esta existencia humillante - dijo Gren. - Ellos no desean que los salvemos - le dijo Yattmur -. Son felices. - Son horribles - dijo Poyly. Mientras hablaban, el Agua Larga cambi de color. Miles y miles de restos y desech os irrumpieron de pronto en la superficie manchando el agua, que los barri hacia los rboles panza. - Las sobras del festn de la Boca - dijo Gren -. Vamos, antes que la barca zarpe y los pescadores empiecen a pescar. Sacad los cuchillos. impulsado por la morilla, Gren ech a correr, y Poyly y Yattmur lo siguieron. Slo Yattmur volvi un instante la cabeza para echar una mirada al pescador. Se revolca ba por el suelo en un arranque de desesperacin, indiferente a todo lo que no fuese su pr opia desdicha. Los otros pescadores ya haban cargado la red en la barca. Al ver los desechos que arrastraba el ro lanzaron gritos de contento y treparon a la embarcacin. A medida que suban a la barca, extendan las colas sobre la popa. El ltimo estaba trepando cuando Gren y las mujeres llegaron a la carrera. - Saltad a la barca! - grit Gren, y los tres saltaron, y cayeron de pie al mismo t iempo sobre la tosca y crujiente cubierta. Los pescadores que se encontraban ms cerca s e volvieron juntos a enfrentarlos. Aunque tosca y pesada, construida bajo la direccin de los seudointeligentes rboles panza, la barca estaba hecha para un propsito determinado: atrapar los grandes pe ces que acudan a Agua Larga a comer la carroa. No tena remos ni velmenes, y slo la utilizaban para transportar de una a otra orilla una red pesada. Para esto haban tendido una cuerda recia sobre las aguas atndola a un rbol en las dos mrgenes del ro. De este modo la barca, asegurada a la cuerda por una serie de anillas, no era arras trada por la corriente. Y la simple fuerza bruta la llevaba de una a otra orilla: la mitad

de los pescadores tiraba de la cuerda mientras el resto echaba la red. As haba sido desde los tiempos ms remotos. La vida de los pescadores estaba dominada por la rutina. Cuando los tres intruso s aterrizaron en medio de ellos, ni los pescadores ni los rboles panza supieron cla ramente qu hacer. Tampoco se pusieron de acuerdo, y la mitad de los pescadores resolvi continuar halando la barca aguas adentro, y la otra mitad lanzar un contraataque . En una acometida uniforme, la fuerza de defensa se lanz sobre Gren y las mujeres. Yattmur ech una mirada atrs: era tarde para saltar otra vez a la orilla; ya se haba n alejado demasiado. Sac el cuchillo y aguard, junto a Poyly y Gren. Cuando los pescadores atacaron, lo hundi en el vientre del que estaba ms prximo. El hombre trastabill, pero los otros cayeron sobre ella. El cuchillo de Yattmur resbal por l a cubierta y antes que pudiera desenvainar la espada, le haban inmovilizado las manos. Los hombres gordos se abalanzaron sobre Poyly y Gren, y aunque los dos lucharon con denuedo, tambin fueron abatidos. Al parecer, ni los pescadores ni los panzudos amos de la orilla haban pensado en utilizar cuchillos hasta que vieron el de Yattmur. Ahora, en un solo movimiento, todos sacaron a relucir los cuchillos. En el cerebro de Gren, entre el pnico y la clera, taeron, furibundos, los pensamientos de la morilla. - Micos sin seso! No perdis ms tiempo con estos mequetrefes. Cortadles el cordn umbilical, las colas, las colas, imbciles! Cortadles las colas y no podrn haceros dao ! Echando maldiciones, Gren hinc una rodilla en la ingle y los nudillos en la cara de un atacante, y desvi de un revs un cuchillo de hoja curva. Acicateado por la morilla, aferr a otro pescador por el cuello, se lo retorci con furia salvaje y arroj a la criatu ra a un lado. Ahora tena el camino libre. De un brinco lleg a la popa. All estaban las colas verdes, treinta juntas, extendidas hacia la orilla. Gren lanz un grito de triunfo y baj la hoja. Media docena de golpes secos, colricos, y asunto concluido! La barca oscil con violencia. Los pescadores se sacudieron, convulsos, y cayeron al suelo. La actividad ces. Los hombres geman y gritaban, tratando de levantarse unos a otros, y all se quedaban, tendidos en un racimo impotente, con las amputadas cola s colgando. Sin nadie que la moviera, la barca flotaba en el centro de la corrient e. - Ya lo veis - coment la morilla -. La lucha ha terminado. Al levantarse, Poyly crey vislumbrar una especie de aleteo. Mir hacia la orilla y un apagado grito de horror le brot de los labios. Gren y Yattmur se volvieron y mira ron en la misma direccin. Quedaron petrificados, blandiendo todava los cuchillos. - Agachaos! - grit Poyly. Unas hojas centelleantes como espadas dentadas giraban por encima de ellos. Los tres rboles panza hervan de clera. Privados de los esclavos voluntarios, fustigaban el aire con las hojas largas que les brotaban del vrtice. La masa entera del cuerpo les

temblaba mientras las oscuras hojas verdes relampagueaban sobre la embarcacin. En el momento en que Poyly se tiraba de bruces, la primera hoja azot la cubierta, abriendo una herida profunda en la madera tosca. Volaron astillas. Sigui un segun do y un tercer latigazo. Poyly comprendi que un bombardeo tan terrible los matara a tod os en pocos instantes. La furia espantosa de aquellos rboles pareca sobrenatural. Poyly no dej que la paralizara. En tanto Gren y Yattmur se agazapaban bajo el endeble amparo de la p opa, ella salt, Sin esperar a que la morilla la guiara, se inclin sobre la borda y frot el filo del cuchillo contra las recias fibras que mantenan la barca en cruz sobre las aguas. Las hojas acorazadas hacan estragos cerca de ella. Los pescadores haban sido alcanzados una y otra vez. Parbolas de sangre manchaban la cubierta. Las infelice s criaturas lloraban, se amontonaban unas sobre otras, y se apartaban del centro d e la cubierta, con los miembros ensangrentados, tambalendose. Pero los rboles seguan castigando sin misericordia. Dura como era la cuerda de amarre, se rompi al fin bajo el ataque de Poyly. Dio u n grito de triunfo cuando la barca en libertad oscil al empuje de las aguas. Estaba an trepando para ponerse a salvo cuando otra hoja descendi, restallante. La s espinas del borde carnoso se le hincaron con violencia en el pecho. - Poyly! - gritaron Gren y Yattmur con una sola voz, levantndose de un salto. Ya no la alcanzaron. El golpe la haba sorprendido en una posicin inestable. Se dob l en dos cuando la sangre le brot de la herida. Las rodillas se le arquearon y cay h acia atrs. Por un instante mir a Gren a los ojos en una tierna splica, y en seguida desapareci por encima de la borda y golpe las aguas. Gren y Yattmur corrieron y se asomaron por la borda. Una nueva turbiedad en el a gua sealaba el sitio en que Poyly se haba hundido. Una mano aflor en la superficie, con los dedos abiertos, seccionada del brazo. Casi al instante desapareci en medio de un tumulto de peces de cuerpos bruidos, y ya no hubo ms seales de Poyly. Gren se dej caer sobre la cubierta; golpeaba la madera loco de dolor e increpaba a la morilla: - No podas haberla salvado, hongo miserable, excrecencia intil? No podas haber hecho algo? Qu le diste sino sinsabores? Se hizo un largo silencio. Gren la llam de nuevo, con dolor y con odio. Al fin la morilla habl con voz dbil. - La mitad de m ha muerto - musit. 16 Ya la barca haba empezado a girar a la deriva ro abajo. Ahora estaban a salvo de l as copas mortferas de los rboles panza que seguan batiendo espuma sobre las aguas. Al ver que se alejaban de la costa, los pescadores entonaron un coro de gemidos. Yattmur se plant ante ellos cuchillo en mano, sin permitirse mostrar alguna compa sin por las heridas que tenan. - A ver, hombres panza! A ver, hijos rabilargos de rboles hinchados! Basta de alboroto! Alguien que era real acaba de morir y guardaris duelo por ella o arroja r a todos por la borda con mis propias manos. Al or esto los pescadores cayeron en un silencio abyecto. Amontonados en un grupo

sumiso, se consolaban mutuamente y se laman unos a otros las heridas. Yattmur cor ri hacia Gren, lo abraz y apoy la mejilla en la de l. Gren trat de resistirse, slo por u n momento. - No llores demasiado a Poyly. Era hermosa en vida... pero a todos nos llega la hora de caer en la espesura. Yo estoy aqu, y de ahora en adelante ser tu compaera. - Querrs volver a tu tribu, con los pastores, - dijo Gren, desconsolado. - Ja! Los hemos dejado lejos. Cmo podr volver? Levntate y ven a ver qu rpido nos lleva el agua. Ya casi no alcanzo a ver la Boca Negra... ya no es ms grande q ue uno de mis pezones. Estamos en peligro, Gren. Despierta! Pregntale a tu amigo mgico, la morilla, a dnde estarnos yendo. - No me importa lo que ahora pueda pasarnos. - Mira, Gren... Un clamor se alz entre los pescadores. Con una especie de inters aptico, sealaban hacia adelante y gritaban; bast para que Yattmur y Gren se levantaran de prisa. La barca a la deriva se precipitaba rpidamente hacia otra embarcacin. Ms de una colonia de pescadores viva en las orillas del Agua Larga. Ya otra asomaba adelant e, sealada por dos rboles panza abultados. La red estaba extendida a travs de la corriente, y la barca permaneca an en la orilla opuesta, cargada de pescadores. La s colas pendan sobre el ro por encima de la red. - Vamos a chocar contra esa barca! - exclam Gren -. Qu podemos hacer? - No, no chocaremos con la barca. Tal vez la red nos detenga. Entonces podremos ganar la orilla sanos y salvos. - Mira a esos imbciles que trepan por los costados de la barca. Van a ser despedi dos por encima de la borda. - Llam a gritos a los pescadores. - Eh, vosotros, rabones! Bajad pronto de ah si no queris caer al agua! La voz se ahog entre los gritos de los pescadores y el rugido de las aguas. La corriente los precipitaba irresistiblemente hacia la otra embarcacin. Un momento despus chocaban contra la red que les interceptaba el camino. La barca rechin y se lade. La sacudida lanz al agua a varios pescadores. Uno de ellos consigui llegar de un salto a la otra barca, que estaba cada vez ms cerca. L as dos embarcaciones chocaron y se separaron oblicuamente como en una carambola de bill ar y la cuerda que atravesaba el agua restall y se rompi. De nuevo empezaron a navegar a la deriva, en una precipitada carrera ro abajo. La otra barca, que ya estaba en la ribera opuesta, sigui all, sacudindose peligrosamen te. Muchos de los tripulantes haban saltado a la orilla; otros haban sido arrojados al agua; a algunos el accidente les haba seccionado la cola. Pero las desventuras de estos pescadores quedaron sin develar, pues la barca de Gren se precipit en seguida por una amplia curva y la selva se cerr a uno y otro lado. - Y ahora qu hacemos? - pregunt Yattmur, estremecindose. Gren se encogi de hombros, perplejo. No se le ocurra nada. El mundo pareca decirle que era demasiado grande y terrible para l. - Despierta, morilla! - dijo -. T nos metiste en este brete... scanos ahora. Como respuesta, la morilla empez a sacudirle las ideas, a ponrselas patas arriba. Mareado, Gren se sent pesadamente. Yattmur le estrechaba las manos mientras unos recuerdos y pensamientos fantasmales revoloteaban ante el ojo mental de Gren. La morilla estaba estudiando navegacin. Al cabo dijo: - Necesitamos gobernar esta barca. Pero no tenemos con qu. Habr que esperar y ver qu ocurre.

Era reconocer la derrota. Gren se sent en la cubierta y rode a Yattmur con un braz o, indiferente a todo cuanto ocurra alrededor. Regres con el pensamiento a los das en que l y Poyly eran nios despreocupados en la tribu de Lily-yo. La vida haba sido tan fci l, tan placentera, y ellos casi ni se haban enterado. Si hasta haca ms calor entonces; en el cielo, casi verticalmente sobre ellos, siempre haba brillado el sol. Abri un ojo. El sol estaba muy bajo, al borde del horizonte. - Tengo fro - dijo. - Acurrcate contra m - lo tent Yattmur. A un lado haba un montn de hojas recin cortadas, destinadas quiz a envolver el pescado que los pescadores esperaban atrapar. Yattmur abrig con las hojas a Gren y se tendi junto a l, abrazndolo. Al calor del cuerpo de Yattmur, Gren se tranquiliz. Con un inters recin nacido, empez a explorar instintivamente el cuerpo de ella. Era clida y dulce como los sueo s de la infancia, y se apretaba a l con ardor. Tambin las manos de ella iniciaron un viaje exploratorio. Entregados a aquel mutuo deleite, se olvidaron del mundo. Cuando l la tom, ella tambin estaba tomndolo. Hasta la morilla se haba apaciguado con el placer de lo que ellos hacan al abrigo de las hojas. La barca continuaba precipitndose ro abajo; de tanto en tanto golpeaba contra la orilla, pero nunca dejaba de avanzar. Al cabo de un tiempo se intern en un ro mucho ms ancho y caudaloso, y luego dio vueltas y vueltas arrastrada por un remolino; todos se marearon. All muri uno de l os pescadores y tuvieron que arrojarlo por la borda. Esto pudo ser una seal pues en el acto la embarcacin se liber del remolino y naveg otra vez a la deriva sobre el amplio pe cho de las aguas. Ahora el ro era muy ancho y aumentaba cada vez ms; pronto no vieron ninguna orilla. Aquel era un mundo desconocido para los humanos; a Gren la sola idea de unas enormes extensiones vacas le pareca inconcebible. Contemplaban con asombro aquel espacio inmenso, y en seguida, temblando, apartaban la mirada y se cubran los ojo s con las manos. Todo en tomo era movimiento; y no slo las aguas inquietas del torrente . Se haba levantado un viento fro, un viento que se hubiera extraviado en las distancia s inconmensurables de la selva, pero que aqu era dueo y seor de todas las cosas. Agitaba las aguas con pasos invisibles, empujaba la barca y la haca crujir, salpi caba de espuma las caras preocupadas de los pescadores, los despeinaba y les silbaba en los odos. Arreci hasta helarles la piel, y tendi un velo de nubes en el cielo, oscureci endo los traveseros que se desplazaban all arriba. Quedaban en la barca dos docenas de pescadores; seis de ellos estaban muy malheridos a causa del ataque de los rboles panza. Al principio no intentaron ace rcarse a Gren y Yattmur; yacan all, amontonados, como un monumento viviente a la desesperacin. Primero muri uno y luego otro, y ambos fueron arrojados por la borda en

medio de un duelo desordenado. De este modo la corriente los fue llevando al mar. La anchura del ro impeda que fueran atacados por las algas marinas gigantes que festoneaban las costas. Nada, en verdad, les indic que haban pasado del ro al estua rio, del estuario al mar; las anchas ondas parduscas de agua dulce se mezclaban con l as olas saladas. Poco a poco el pardo se diluy en verde y en azul, el viento arreci, y los llev en o tra direccin, paralela a la orilla. La poderosa selva no pareca ms grande que una hoja. Uno de los pescadores, a instancias de los otros, se acerc a Gren y Yattmur que an descansaban tendidos entre las hojas, y se inclin humildemente ante ellos. - Oh grandes pastores, odnos hablar cuando hablamos, si me permits que empiece a hablar - dijo. - No queremos haceros ningn dao, gordinfln - respondi Gren con aspereza -. Como vosotros, estamos en una situacin difcil. No podis entenderlo? Quisimos ayudaros, y lo haremos si el mundo vuelve a secarse. Pero trata de ordenar tus i deas para poder hablar con sensatez. Qu deseas? El hombre se inclin de nuevo haciendo una reverencia. Detrs de l, sus compaeros se inclinaron tambin en una penosa imitacin. - Gran pastor, te vemos desde que Regaste. Nosotros, los hijos de los rboles panz a, no somos tontos y hemos visto tu tamao. Sabemos que pronto, cuando acabes de juga r a la lonja doble con tu dama entre las hojas, te gustar matarnos. No somos tontos , somos listos, y como somos listos no nos parece tonto morir por vosotros. Pero c omo estamos tristes, nos parece tonto morir sin comer. Todos nosotros, pobres hombre s panza tristes y listos, no hemos comido y suplicamos comida pues ya no tenemos una mam que nos llene la panza. Gren gesticul, impaciente. - Tampoco nosotros tenemos comida - dijo -. Somos humanos como vosotros. Tambin nosotros tenemos que mirar por nosotros mismos. - Ay, no nos atrevamos a esperar que quisieras compartir tu alimento, porque tu alimento es sagrado y lo que quieres es vernos morir de hambre. Eres muy listo a l ocultarnos la comida de saltavilos que siempre llevas. Porque nos sentimos realm ente felices, oh gran pastor, aunque nos dejes morir de hambre, si nuestra muerte te procura una buena carcajada y una cancin alegre y otra partida de lonjas con la dama lonj a. Pues como somos humildes, y no necesitamos comida para morir... - En verdad, me gustara matar a estas criaturas - dijo Gren con furia, soltando a Yattmur e incorporndose -. Morilla, qu hacemos con ellos? T nos metiste en esto. Aydanos a salir. - Que echen la red por encima de la borda y que atrapen unos peces - ta la morilla . - Bien! - dijo Gren. Se levant de un salto arrastrando con l a Yattmur, y se puso a vociferar rdenes a l os pescadores. Desolados, incompetentes pero serviles, los pescadores prepararon la red y la ec haron por la borda. Aqu el mar pululaba de vida. Tan pronto como la red se hundi, algo g rande

empez a tironear, a tironear y a trepar inexorablemente. La barca se lade. Dando un grito, los pescadores se echaron atrs: un gran par de pinzas se encaramaba, matraqueando, sobre la borda. Gren estaba debajo. Sin pens arlo ms, sac el cuchillo y atac. Una cabeza de langosta ms grande que la cabeza de Gren se levant ante l. Uno de los globos oculares vol por el aire arrancado de raz... y en seguida el otro, cuan do Gren volvi a clavar el cuchillo. Sin hacer ningn ruido el monstruo marino se solt de la borda y cay de nuevo en las profundidades, dejando a los pescadores aterrorizados y llorosos. Casi tan asust ado como ellos - pues senta en la mente el terror de la morilla - Gren dio vueltas al rededor del grupo asestndoles puntapis y vociferando. - Arriba, guatapanzas cobardones! Vais a dejaros morir? Y bien, yo no os dejar. Levantaos y recoged esa red antes de que caigan sobre nosotros otros monstruos marinos. A ver, moveos! Recoged esa red! A ella, pronto, bestias balbuceantes! - Oh gran pastor, puedes arrojarnos a los misterios del mundo mojado que no nos quejaremos. No podemos quejamos! Ya ves que te alabamos hasta cuando sacas las bestias del mundo mojado y las arrojas sobre nosotros y somos demasiado miserabl es para quejamos, as que pedimos misericordia... - Misericordia! Os desollar vivos si no recogis esa red al instante. Manos a la obra ! Los pescadores pusieron manos a la obra; el vello que les cubra los flancos flota ba en la brisa. La red subi cargada de criaturas que les salpicaban y azotaban los tobillos. - Magnfico! - exclam Yattmur, apretndose a Gren -. Tengo tanta hambre, amor mo. Ahora viviremos! Esta Agua Larga terminar muy pronto, estoy segura. Pero la embarcacin segua navegando a merced de las corrientes. Durmieron otra vez y luego otra, y el fro continuaba; cuando despertaron descubrieron que la barca e staba totalmente inmvil. Gren abri los ojos y vio una franja de costa cubierta de arena y de matorrales. E l y Yattmur estaban solos en la barca. - Morilla - grit, levantndose de un salto -. T que nunca duermes, por qu no me despertaste y dijiste que ya no haba ms agua? Y los guatapanzas han escapado! Mir alrededor el ocano, que los haba llevado hasta all. Yattmur se levant en silencio; se abrazaba los pechos y contemplaba con asombro un enorme pico escarp ado que se elevaba entre los matorrales cercanos. La morilla hizo un ruido que son como una risa fantasmal en la mente de Gren. - Los pescadores no podrn ir muy lejos; dejemos que sean ellos quienes descubran si el paraje es peligroso o no. Os permit dormir, a ti y a Yattmur para que estis bie n descansados. Necesitaris de todas vuestras fuerzas. Este quiz sea el sitio en que habremos de erigir nuestro nuevo reino, amigo mo! Gren puso cara de escptico. No vio ningn travesero en las alturas, y lo consider un augurio nefasto. Todo cuanto tena a la vista, fuera de la isla hostil y el pilago del ocano, era un avevege, una velosemilla que bajo el dosel de una nube alta se desplazaba por el cielo. - Supongo que ser mejor bajar a tierra - dijo. - Yo preferira quedarme en la barca - dijo Yattmur, echando una ojeada aprensiva a la pared de roca.

No obstante, cuando Gren le tendi la mano, la tom y salt por la borda sin protestar . Pero Gren not que le castaeteaban los dientes. Se detuvieron en la playa inhspita, atentos a cualquier amenaza. La velosemilla surcaba an el aire, pero en seguida cambi un grado o dos de direccin. Se remont por encima del ocano; las alas leosas trepidaban como las velas de un barco que navegara viento en popa. Al or aquel ruido los dos humanos alzaron los ojos. La velosemilla haba avistado tierra. Poco a poco, volando en crculo, empez a perder altura. - Nos est persiguiendo? - pregunt Yattmur. Tenan que optar entre esconderse debajo de la barca o internarse en la franja de selva que se encrespaba detrs del frontn bajo de la costa. La barca era un refugio frgil, si la enorme velosemilla se decida a atacar; tomados de la mano, el hombre y la mujer s e deslizaron entre el follaje. Ahora la velosemilla descenda a plomo. No retraa las alas. Desplegadas y rgidas, crepitaban y vibraban en el aire con un mpetu creciente. Aunque formidable, la velosemilla era slo una burda imitacin de las verdaderas ave s, que en otros tiempos haban poblado los cielos terrestres. Los ltimos pjaros haban sucumbido muchos eones atrs, cuando el sol entr en la ltima etapa de su existencia y comenz a irradiar ms energa. Con una ineptitud soberbia y en consonancia con la supremaca del mundo vegetal, la velosemilla imitaba a una especie ornitolgica extinguida, cruzando los cielos con alas fragorosas. - Nos habr visto, Gren? - pregunt Yattmur, espiando por entre el follaje. Haca fro a la sombra de aquel risco alto. Gren respondi oprimindole el brazo con fuerza, mientras miraba arriba entornando los ojos. Atemorizado y furioso como estaba, prefera no hablar. La morilla, a la espera de los acontecimientos, no le daba ningn apoyo. Ya no caba duda de que el torpe pajarraco no alcanzara a rectificar a tiempo la direccin y que al fin se estrellara contra el suelo. La sombra negra y rpida sigui bajando por encima del matorral, y pas como una exhalacin por detrs de un rbol vecino estremeciendo el follaje... y luego silencio. Ningn sonido llegaba a odos d e los humanos, aunque el avevege no poda haber chocado contra el suelo a ms de cincuenta metros de distancia. - Sombras vivientes! - exclam Gren -. Algo se lo ha tragado? No se atreva a imaginar que pudiera haber una criatura bastante grande como para devorar a una velosemilla. 17 Estuvieron un rato inmviles y expectantes, pero nada interrumpi el silencio. - Se ha desvanecido como un fantasma! - exclam Gren -. Vayamos a ver qu le ha pasado. Yattmur se aferr a l tratando de retenerlo. - Estamos en un paraje desconocido, con peligros que ignoramos - dijo -. No busquemos problemas, que ya ellos nos buscarn a nosotros. No sabemos nada de este lugar. Ante todo hemos de averiguar qu lugar es, y si es habitable. - Prefiero ir yo al encuentro de los problemas y no que ellos vengan a m - dijo G ren -. Aunque quiz tengas razn, Yattmur. Los huesos me dicen que este no es un buen sitio . Donde se habrn metido esos estpidos guatapanzas? Salieron a la playa y la recorrieron lentamente, escudriando en tomo, buscando indicios de los desventurados pescadores, yendo y viniendo entre la llanura del mar y la escarpa del risco.

Los indicios que buscaban no estaban lejos. - Han andado por aqu - dijo Gren, corriendo a lo largo de la orilla. Huellas de pasos pesados y excrementos indicaban el sitio por donde los guatapan zas haban chapoteado hasta la costa. Muchas de las huellas eran imprecisas y se diriga n hacia uno y otro lado; tambin aparecan huellas de manos, sealando los lugares en qu e haban tropezado unos con otros y se haban cado. Las huellas revelaban la marcha torpe e insegura de los guatapanzas. Un poco ms adelante, apuntaban hacia un ango sto cinturn de rboles de hojas coriceas y tristes que se alzaba entre la playa y el ris co. Mientras seguan las huellas hacia la oscuridad, un ruido apagado hizo que se detu vieran. De un lugar cercano llegaban quejidos. Sacando el cuchillo, Gren habl. Asomndose al bosquecillo que se alimentaba como poda de aquel suelo arenoso, se puso a gritar. - Quienquiera que seas, sal de ah antes que te saque a la rastra! Los gemidos se redoblaron, una fnebre melopea de balbuceos apenas inteligibles. - Es un guatapanza! - exclam Yattmur -. No lo maltrates, si est herido. Con los ojos ya acostumbrados a la penumbra, corri hacia adelante y se arrodill en el terreno arenoso, entre las hierbas speras. Uno de los pescadores gordos yaca en el suelo; otros tres estaban. acurrucados contra l. Al ver aparecer a Yattmur se sacudi con violencia e intent darse vuelta y alejarse. - No te har dao - dijo ella -. Os estbamos buscando, queramos saber a dnde habais ido. - Es demasiado tarde. No estuviste antes y ahora tenemos los corazones destrozad os llor el hombre; las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Tena un largo rasguo en el hombro y el pelo desgreado se le haba pegoteado a la sangre seca, pero Yattmur pud o observar que la herida no era profunda. - Es una suerte que hayamos dado con vosotros - dijo -. Lo que tienes no es grav e. Ahora que todos se levanten y vuelvan a la barca. Al or esto el guatapanza rompi en una nueva melopea; los otros tres le hicieron co ro, hablando en aquel dialecto peculiar y enredado. - Oh grandes pastores, aparecen aqu y aumentan nuestras desdichas. Mucho nos alegra que aparezcan otra vez aunque sabemos que ellos quieren matarnos, matar a estas pobres y amables y desamparadas criaturas que somos. - S, que somos, somos, somos, y aunque nuestro amor los ama, ellos no pueden amarnos, porque no somos ms que barro miserable, y ellos son asesinos crueles, y crueles con el barro. - Quieren matarnos aunque ya nos estamos muriendo! Oh, cunto admiramos vuestro valor, inteligentes hroes sin cola! - Acabad de una vez con ese inmundo farfulleo - orden Gren -. No somos asesinos n i nunca hemos querido haceros dao. - Qu inteligente eres, amo! Nos has cortado las preciosas colas y pretendes decirno s que no hubo dao! Cremos que estabas muerto, que las lonjas dobles en la barca haban terminado para siempre, y por eso, cuando el mundo acuoso se volvi slido, tristes escapamos con todas nuestras patas, pues roncabas mucho. Ahora nos has atrapado otra vez, y como ya no roncas, sabemos que quieres matarnos. Gren le asest un revs en la mejilla al pescador ms prximo; el hombre gimi y se

retorci como si se estuviera muriendo. - Callad, imbciles llorones! No os haremos dao si confiis en nosotros. Poneos en pie y decidnos dnde estn todos los dems. La orden slo provoc nuevas lamentaciones. - Bien ves que los cuatro, cuatro infelices sufridores, nos estamos muriendo sin remedio de la muerte que mata a todos, los verdes y los rosados, por eso quieres que estemos de pie, porque as moriremos de una muerte mala, y cuando nuestras almas s e hayan ido nos patears, y slo muertos podremos estar contigo y no llorar con bocas inofensivas. Oh s, nos caeremos del suelo en que estamos tendidos! Que idea tan astuta, gran pastor! Mientras as se lamentaban, trataban desesperados de aferrar los tobillos de Yattm ur y Gren y besarles los pies; los humanos saltaban a uno y otro lado esquivando aque llas efusiones. Durante la orga de amentos, Yattmur haba tratado de examinarlos. - No tienen heridas graves estos infelices - dijo -. Slo rasguos y magulladuras. - Pronto los curar - dijo Gren. Uno de los hombres haba conseguido asirle el tobillo. Gren lanz un puntapi a la car a mofletuda. Movido por una repulsin incontenible, agarr a otro y lo levant del suelo de viva fuerza. - Qu prodigiosamente fuerte eres, amo! - gimi el hombre mientras trataba al mismo tiempo de besarle y morderle las manos -. Tus msculos y tu crueldad son enormes p ara unas pobres criaturas moribundas como nosotros, de sangre estropeada por cosas m alas y otras cosas malas, ay! - Te har tragar tus propios dientes si no te callas! - lo amenaz Gren. Con la ayuda de Yattmur, levant a los otros tres que a pesar de los incesantes lloriqueos no estaban malheridos. Los oblig a callar y les pregunt que haba sido de los diecisis pescadores que faltaban. - Oh, generoso sin cola! Perdonas la vida a este pequeo numero cuatro para gozar matando a un gran nmero diecisis. Qu abnegacin tan abnegada! Felices te decimos qu felices somos al decirte qu camino tom el alegre y triste diecisis, para que nos perdones la vida y sigamos viviendo y gozando de tus bofetones y golpes y patada s crueles en la nariz de la cara tierna. El diecisis nos dej aqu tirados muriendo en paz antes de escapar por ese camino para que t los atrapes y juegues a la muerte. Y sealaron, abatidos, la lnea de la costa. - Quedaos aqu, y en silencio - orden Gren -. Volveremos a buscaros cuando hayamos encontrado a los dems. No os movis de aqu, pues algo podra comeros. - Con temor esperaremos, aun si antes morimos. - Quietos aqu entonces Gren y Yattmur echaron a andar a lo largo de la playa. All todo era silencio; has ta el ocano susurraba apenas al rozar las orillas; y otra vez sintieron la terrible des azn, como si millones de ojos invisibles estuviesen acechando. Mientras avanzaban, observaban el mundo en torno. Hijos de la selva como eran, n ada poda parecerles ms extrao que el mar; sin embargo, all la tierra misma era extraa. No slo porque los rboles - de hojas coriceas, quiz adecuadas para un clima ms fro fuesen de una variedad desconocida; ni a causa del risco que asomaba por detrs de los

rboles, tan escarpado y gris; un risco que se elevaba por encima de ellos empequeecindolo todo alrededor, y que proyectaba una sombra ttrica sobre el paisaje . Adems de todas aquellas rarezas tangibles, haba otra, que no hubieran podido nombrar, pero que luego del absurdo altercado con los guatapanzas pareca an ms inquietante. El silencio rumoroso del mar contribua a que se sintieran inquietos. Echando una mirada nerviosa por encima del hombro, Yattmur observ otra vez el ris co encumbrado. Bajo las nubes oscuras que se movan por el cielo, el gran muro pareca derrumbarse. Yattmur se dej caer de bruces y se tap los ojos. - Los riscos se nos vienen todos encima! - grit, tironeando de Gren para que se echara junto a ella. Gren alz los ojos una sola vez y tuvo la misma ilusin: aquella torre alta y majest uosa se inclinaba hacia ellos. Se escurrieron entre las rocas, apretujando los cuerpo s tiernos, hundiendo las caras en la arena hmeda y escamosa. Eran hijos del invernculo de las selvas; aqu haba tantas cosas desconocidas que la reaccin inmediata era siempre el miedo. Instintivamente, Gren llam al hongo que le cubra el cuello y la cabeza. - Morilla, slvanos! Confiamos en ti y t nos trajiste a este lugar horrendo. Ahora t ienes que sacarnos de aqu, pronto, antes que el risco se nos venga encima. - Si t mueres, yo muero - dijo la morilla, taendo unos sones armoniosos en la cabe za de Gren. Y aadi algo ms tranquilizador -. Podis levantaros. Las nubes se mueven; el risco no. Pas un momento - un intervalo de silenciosa espera slo interrumpida por la endecha del mar - antes que Gren se atreviera a comprobar la verdad de lo que deca la mor illa. Por ultimo, viendo que ningn aluvin de rocas le caa sobre el cuerpo desnudo, se decidi a mirar. Al notar que l se mova, Yattmur gimote. Gren crey ver que el risco segua cayendo. Se arm de coraje y observ ms atentamente. Pareca que el risco viniera navegando por el cielo hacia l; sin embargo, al fin tu vo la certeza de que no se mova. Se atrevi a apartar los ojos de aquella superficie aguj ereada y code a Yattmur. - El risco no nos har dao por ahora - dijo -. Podemos seguir. Yattmur alz un rostro atribulado, con manchas rojas en las mejillas que haba apoya do contra las piedrecitas de la playa; an tena algunas adheridas a la piel. - Es un risco mgico. Siempre se est cayendo y no cae nunca - dijo luego de mirar detenidamente la roca. - No me gusta. Tiene ojos que nos vigilan. Reanudaron la penosa marcha. De tanto en tanto Yattmur miraba con inquietud haci a arriba. El cielo se estaba cerrando todava ms y las sombras de las nubes venan por el ocano. La costa era una curva cerrada y continua; la arena desapareca a menudo bajo grandes macizos de rocas encerrados entre la selva y el mar. No haba otro remedio que escalarlas y en el mayor silencio posible. - Pronto llegaremos de vuelta al punto de partida - dijo Gren volviendo la cabez a y observando que la barca haba quedado oculta detrs del risco. - Correcto - ta la morilla -. Estamos en una isla pequea, Gren. - Entonces no podremos vivir aqu, morilla?

- Me parece que no. - Cmo haremos para irnos? - Como vinimos... en la barca. Algunas de estas hojas gigantes podrn servimos de velas. - Odiamos la barca, morilla, y el mundo acuoso. - Pero los prefieres a la muerte. Cmo podramos vivir aqu, Gren? No es ms que una torre de piedra con una franja de arena alrededor. Sin comunicar esta conversacin muda a Yattmur, Gren se dej llevar por unos pensamientos confusos. Al fin concluy que lo ms sensato era postergar cualquier decisin hasta que hubiesen dado con los guatapanzas.. Advirti que Yattmur miraba cada vez ms a menudo por encima del hombro la torre de piedra. En un arranque de impaciencia, exclam: - Qu pasa? Si no miras por dnde vas, te rompers la crisma. Ella le tom la mano. - Calla! Te va a or - dijo -. Esta torre tiene un milln de ojos que nos - vigilan t odo el tiempo. Gren iba a volver la cabeza cuando Yattmur lo tom por la barbilla y lo arrastr has ta obligarlo a agazaparse junto a ella detrs de un peasco. - No le hagas ver que sabemos - murmur -. Espala desde aqu. Gren espi. Con la boca seca observ aquella pared gris, alta y vigilante. Las nubes haban velado el sol, y en la penumbra el risco tena un aspecto an ms amenazador. Ya antes haba observado que la superficie estaba acribillada de agujeros. Ahora not l a regularidad con que estaban distribuidos y cunto se parecan a ojos malignos que acecharan desde las profundidades de muchas rbitas. - Ya lo ves - dijo Yattmur -. Qu criaturas terribles cobija este lugar? Est embruja do, Gren. Qu seres vivos hemos visto desde que llegamos? Nada se mueve entre los rboles, nada corretea por la playa, nada trepa por la cara de esa roca. Slo la velosemilla, y algo la ha devorado. Slo nosotros estamos vivos, pero por cunto tiempo? Mientras Yattmur se lamentaba, hubo un movimiento en la torre de piedra. Los ojo s fros - ya no caba ninguna duda de que eran ojos - giraron en las rbitas; eran incontables y se movieron juntos y juntos miraron en otra direccin, corno si otea ran algo a lo lejos, en el mar. impulsados por la fuerza de aquella mirada ptrea, Gren y Yattmur tambin se volvieron. Desde donde estaban agazapados, slo era visible una porcin del mar, enmarcada por las rocas de la playa cercana, pero suficiente para que pudieran o bservar la conmocin de las distantes aguas grises: una enorme criatura marina se acercaba nadando a la isla. - Oh sombras! Esa criatura viene hacia nosotros! Volvemos corriendo a la barca? - Echmonos al suelo y quedmonos quietos! No puede habernos visto entre esas rocas. - La torre mgica de muchos ojos la est llamando para que venga a devorarnos! - Tonteras - di o Gren, tambin como respuesta a sus propios temores. Hipnotizados, observaron a la criatura marina. La espuma impeda ver cmo era. Slo dos grandes aletas que batan las aguas como ruedas enloquecidas asomaban claramente a intervalos. De vez en cuando les pareca ver una cabeza que apuntaba hacia la orilla. La ancha sbana del mar se encresp. Un teln de lluvia cay desde el cielo encapotado ocultando a la criatura marina y vertiendo gotas fras y punzantes sobr e todas las cosas. Obedeciendo a un impulso comn, Gren y Yattmur se zambulleron entre los rboles;

chorreando agua, se apoyaron contra un tronco. La lluvia arreci. Por un momento, no alcanzaron a ver ms all de la resquebrajada orla de blancura que bordeaba la orill a. Un acorde desolado lleg desde el agua, una llamada de advertencia, como si el mundo estuviera desmoronndose. La criatura marina peda a gritos que la guiaran. La isla (o la torre) voce en seguida una respuesta. Como arrancada de los cimientos mismos, chirriante y cavernosa, son una nota. No era una nota demasiado potente, pero lo impregn todo; se esparci por la tierra y e l mar como la lluvia misma, como si cada decibel fuese una gota separada de las dems. Aterrorizada por aquel sonido, Yattmur se aferr a Gren, llorando. Por encima del llanto, por encima del ruido de la lluvia y del mar, por encima d e las resonancias de la voz de la torre, se alz otra voz; una voz mellada, asustada, qu e pronto se extingui. Era una voz compuesta, un coro de splicas y reproches, y Gren la reconoci. - Los guatapanzas que faltaban! - exclam -. Tienen que estar cerca de aqu. Mir en torno sin esperanzas luchando contra la lluvia que le cegaba los ojos. Las grandes hojas coriceas se combaban y volvan a saltar bruscamente derramando la carga de agua que les caa encima desde el risco. No se vea nada ms que selva, la selva que se inclinaba sumisa ante el aguacero. Gren no se movi; los guatapanzas tendran que esperar a que la lluvia amainara. Se qued donde estaba, con un brazo alrededor de Yattmur. Trataban de ver el mar, cuando delante de ellos el gris se rompi en un torbellino de olas. - Oh sombras vivientes! Ese ser ha venido a buscamos - susurr Yattmur. La enorme criatura marina haba llegado ya a los bajos y estaba saliendo pesadamente del mar. Entre las cataratas siseantes de la lluvia vieron una gran cabeza chata. Una boca estrecha y pesada como una tumba se abri con un crujido... y Yatt mur se libr del abrazo de Gren y ech a correr, gritando despavorida, hacia el lugar de donde haba venido. - Yattmur! Iba a correr detrs de ella, pero el peso muerto de la voluntad de la morilla cay s obre l de improviso. Gren qued paralizado, inmvil, doblado hacia adelante como en la lnea de largada de una carrera. Sorprendido en esa posicin inestable, cay de costado en la arena anegada. - Qudate donde ests! - ta la morilla -. Como es obvio que esa criatura no viene por nosotros, tenemos que esperar y averiguar qu pretende. No nos har dao si te quedas quieto. - Pero Yattmur... - No te preocupes por esa nia tonta. Ms tarde la encontraremos. A travs de la violencia de la lluvia llegaba un quejido irregular y prolongado. L a gran criatura estaba sin aliento. Se arrastraba trabajosamente por la cuesta de la pl aya a pocas yardas de donde yaca Gren. Velada por las grises cortinas de la lluvia, con la re spiracin anhelante y los movimientos penosos, cobr de pronto el aspecto - andando all pesadamente, en aquel escenario tan inverosmil como ella - de un grotesco smbolo d e dolor conjurado en una pesadilla. Ahora la cabeza estaba oculta entre los rboles. Gren slo vea el cuerpo, impulsado

hacia adelante por las sacudidas de las aletas poderosas, hasta que tambin el cue rpo desapareci. La cola se desliz un momento cuesta arriba; luego fue engullida asimis mo por la selva. - Ve a ver dnde ha ido - orden la morilla. - No - dijo Gren. Se arrodill. Una suciedad pardusca, una mezcla de arena y lluvi a, le resbalaba por el cuerpo. - Haz lo que te digo - ta la morilla. El propsito secreto de la morilla, propagarse tanto como le fuera posible, segua siempre all en el fondo de su pensamiento. Este human o que en un principio le haba parecido un husped inteligente y promisorio, en realid ad no haba respondido a sus esperanzas; una bestia bruta, primitiva, como la que acabab an de ver, mereca sin duda una investigacin. La morilla impuls a Gren hacia adelante. Avanzando por el linde arbolado, encontraron los rastros de la criatura marina. Al desplazarse haba abierto una zanja - en la que caba un hombre de pie. Gren se dej caer al suelo sobre las manos y las rodillas; la sangre le arda en las venas. La criatura no estaba muy lejos; un definido olor salobre, putrefacto, fl otaba en el aire. Atisb por detrs del tronco de un rbol, siguiendo las huellas con la mirada. All la franja de selva se interrumpa de pronto, para recomenzar un poco ms lejos a lo largo de la costa. En aquel claro, la arena llevaba en lnea recta a la base del r isco... y all, en la base del risco, se abra una caverna grande. Alcanz a ver, a travs de la lluvi a, que las huellas del monstruo entraban en la caverna. No obstante, aunque los lmites d e la caverna eran visibles - bastante grande como para contener al monstruo, pero nad a ms pareca silenciosa y vaca, como una boca petrificada en un bostezo perpetuo. Intrigado, olvidndose del miedo, Gren sali al claro para observar mejor, y en segu ida vio all a algunos de los diecisis guatapanzas. Estaban acurrucados todos juntos bajo los rboles que flanqueaban la franja arenos a, apretados contra el risco y muy cerca de la caverna. Como era natural en ellos, se haban resguardado debajo de un reborde de roca que los baaba ahora con un incesante cho rro de agua. Con el largo vello del cuerpo chorreado y aplastado, parecan en verdad m uy mojados, mojados y asustados. Cuando Gren apareci, gimotearon de miedo, cubrindose los genitales con, las manos. - Salid de ah! - grit Gren, sin dejar de mirar alrededor en busca de algo que expli case la desaparicin del monstruo marino. Con la lluvia que les chorreaba por las caras, los guatapanzas estaban totalment e desanimados; Gren record el estpido grito de terror que haban lanzado cuando divisaron al monstruo. Ahora, dando vueltas y vueltas en crculos cerrados, como o vejas, y balbuceando sonidos ininteligibles, parecan querer huir de Gren. Tanta estupide z le revolvi la sangre. Levant una piedra pesada.

- Salid de ah y venid conmigo, panzabebs llorones! - vocifer -. Pronto, antes que el monstruo los descubra a todos! - Oh terror! Oh amo! Todas las cosas odian a los infelices y amables guatapanzas! gimieron; tropezaban unos con otros volviendo a Gren las espaldas carnosas. Furioso, Gren tir la piedra. Fue a dar en la nalga de uno de los hombres; un tiro certero pero de consecuencias nefastas. La vctima salt chillando a la arena, dio v ueltas alrededor, y huyendo de Gren ech a correr hacia la caverna. Como a una voz de man do, los otros tambin saltaron y se precipitaron detrs en tropel; imitndolo, se agarraba n el trasero con las manos. - Volved! - grit Gren, lanzndose detrs de ellos por las huellas del monstruo -. No os acerquis a la cueva! No le hicieron caso. Ladrando como cuzcos, se precipitaron en la caverna; los ru idos que hicieron al entrar retumbaron con ecos speros en las paredes. Gren los sigui. El olor salobre del monstruo pesaba en el aire. - Sal de aqu cuanto antes - acuci la morilla en la mente de Gren, mientras le envi aba una punzada de dolor por todo el cuerpo. De las paredes y el techo de la caverna sobresalan unos bastones de piedra que apuntaban. hada dentro; en los extremos se ahuecaban en rbitas oculares, como las cuencas de la cara exterior del risco. Aquellos ojos tambin acechaban; cuando los guatapanzas entraron en tropel, abrieron los prpados y se pusieron a mirar, uno p or uno, cada vez ms numerosos. Viendo que estaban acorralados, los pescadores se revolcaron por la arena a los pies de Gren en una batahola de gritos lastimeros. - Oh grande y poderoso seor, oh matador de piel fuerte, oh rey de la carrera y de la caza, mira cmo corrimos hacia ti en cuanto te vimos! Qu contentos estamos de que honres con tu presencia nuestros pobres y viejos panzaojos! Corrimos hacia ti si n vacilar aunque nuestra carrera fue torpe y atolondrada, y de algn modo nuestras piernas n os llevaron por malos caminos y no por caminos buenos y felices, pues adems la lluvi a nos confundi. Ms y ms ojos se abran ahora en la caverna, todos con la mirada ptrea clavada en el grupo. Gren tom por los cabellos a uno de los guatapanzas y lo oblig a levantar se. Los dems callaron, contentos tal vez de que por el momento no se ocupara de ellos . - Ahora escuchadme - dijo Gren, con los dientes apretados. Haba llegado a aborrec er con ferocidad a estas criaturas que despertaban en l instintos latentes, agresivo s -. No os deseo ningn mal, como he dicho antes. Pero tenis que salir de aqu inmediatamente . Aqu estis en peligro. Volved a la playa pronto, todos! - Nos lapidars... - No importa lo que yo haga! Haced lo que digo. Moveos! Mientras hablaba dio un empujn al hombre y lo mand rodando hacia la entrada de la caverna. En aquel momento comenz lo que ms tarde Gren recordara como el espejismo. Un nmero crtico de ojos se haba abierto en las paredes de la caverna. El tiempo se detuvo. El mundo fue todo verde. A la entrada, el hombre panza se sostuvo en equilibrio sobre una pierna como si fuera a volar, se volvi verde y qu

ed petrificado en aquella absurda posicin. Detrs, la lluvia era tambin verde. Todo ver de, todo inmvil. Y todo empez a encoger. A empequeecerse. A retraerse y contraerse. A transformarse en una gota de lluvia que caa para siempre desde los pulmones del c ielo. O en un grano de arena que bajaba eternamente en las clepsidras del tiempo infin ito. En un protn que se precipitaba inagotable por su propia versin de bolsillo del espaci o limitado. Para alcanzar por ltimo la inmensidad infinita de la nada... la riqueza infinita de la no-existencia... y as transformarse en Dios... ser el principio y el fin de la propia creacin... ...o conjurar un billn de mundos que zumbaban a lo largo de los verdes eslabones de cada segundo... o volar a travs de los increados montones de sustancia verde que en una vasta antecmara del ser esperaban la hora o el en apropiados... Porque l estaba volando no? Y en aquellas notas prximas y ms felices (no lo eran?) volaban los seres que l o algn otro, alguien en otro plano de la memoria, h aba llamado alguna vez los guatapanzas. Y si aquello era volar, entonces estaba aconteciendo en aquel imposible universo verde de delectacin, en un elemento que no era el aire y en una corriente ajena al tiempo. Y volaban en la luz, irradiaban luz. Y no estaban solos. Todo estaba con ellos. La vida haba reemplazado al tiempo, eso era; la muerte haba desaparecido, porque all los relojes slo podan desgranar fertilidad. Pero de todas las cosas, haba dos que le parecan familiares... En aquella otra existencia vaga - oh, era tan difcil recordar, un sueo dentro de u n sueo -, en aquella existencia en la que haba una playa de arena y una lluvia gris (gris?) que no tena nada de verde, porque no hay nada que se parezca al verde, en aquella existencia un ave enorme haba bajado del cielo y una gran bestia haba emergido del mar... y haban penetrado en el... espejismo, y todos estaban all en un mismo delei te verde, sustancioso. El elemento en que flotaban les aseguraba que haba all sitio d e sobra para que todas las cosas pudieran crecer y prosperar en paz, y desarrollar se eternamente, si fuera necesario: los guatapanzas, el ave, el monstruo. Y saba que los otros haban ido hacia el espejismo atrados por algo que a l no lo haba llamado. No porque eso importara, ya que all encontraba la dulzura de ser, de dejarse estar simplemente en aquel eterno vuelo-danza-cancin, sin tiempo ni medid a ni zozobras. Sin nada ms que un sentimiento de plenitud: estar transformndose en algo verde y bueno. ...Sin embargo, por alguna razn, los otros lo iban. dejando atrs. El primer impuls o empezaba a decaer. Incluso all haba zozobras, y algo significaban, tambin all, las dimensiones; de lo contrario, no se habra quedado atrs. Y ellos no estaran volviend o las cabezas, sonrindole, saludndolo, el ave, la bestia, los guatapanzas. Ni las es

poras y semillas, las afortunadas criaturas de savia que llenaban la distancia creciente que lo separaba de sus compaeros, estaran girando. Ni l los seguira, gimiendo, perdindolo todo... Oh, perder todo ese mundo de naturaleza inimaginable, ese mundo brillant e que de pronto le era tan querido... Ya no revivira el miedo, la ltima y desesperada tentativa de recobrar el paraso, el verde que hua, el vrtigo que lo posea, y los ojos, un milln de ojos que decan todos "No" y lo escupan devolvindolo al mundo Estaba otra vez en la caverna, despatarrado sobre la arena pisoteada, en una pos tura que era un burdo remedo de vuelo. Estaba solo. Alrededor de l, un milln de ojos de piedra se cerraban desdeosos, y una msica verde se apagaba. Estaba doblemente solo, pues la torre de piedra se haba retirado de la caverna. La lluvia segua cayendo. Saba que aquella eternidad inconmensurable en que haba estado ausente haba sido apenas un instante, una brizna de tiempo. El tiempo... cualquier cosa que fuera... acaso un fenmeno meramente subjetivo, un mecanismo de l torrente sanguneo humano, que los vegetales no padecan. Gren se incorporo, sorprendido por sus propios pensamientos. - Morilla! - murmur. - Estoy aqu... Hubo un largo silencio. Al cabo de un rato el hongo-cerebro se decidi a hablar. - T tienes pensamientos, Gren - ta -. Por eso la torre no te acept... no nos acept. Los guatapanzas eran casi tan necios como la criatura marina y el ave; ellos fue ron aceptados. Lo que para nosotros es un espejismo, para ellos es ahora la realidad . Ellos fueron aceptados. Otro silencio. - Aceptados dnde? - pregunt Gren. Haba sido tan hermoso... La morilla no respondi directamente. - Esta es la larga era de lo vegetal - dijo -. Lo verde ha medrado en la faz de la tierra, ha echado races y ha proliferado; todo sin pensamiento. Ha adoptado muchas formas y se ha aclimatado a todos los medios; y as ocupa desde hace largo tiempo cualquier posible sitio ecolgico. La tierra est hoy ms peligrosamente superpoblada que en cualquier poca. Hay plantas por doquier... plantas que con ingenio pero sin inteligencia, siembran y se propagan, multiplicando la confusin, aumentando el problema de cmo encontrar lugar para crecer una brizna ms de hierba. Cuando tu remoto antepasado, el hombre, era dueo y seor del mundo, saba cmo resolver el problema de un jardn o un huerto superpoblado. Trasplantaba, o quemaba las malezas. Ahora, de algn modo, la naturaleza ha inventado su propio jardinero. Las rocas se han convertido ellas m ismas en transmisores. Es probable que haya estaciones como sta en todas las costas... estaciones en las que cualquier criatura de poco seso pueda ser aceptada para un a progresiva transmisin... estaciones donde las plantas puedan ser trasplantadas... - Trasplantadas dnde? - pregunt Gren -. Dnde estaba ese lugar? Algo parecido a un suspiro flot en los pasadizos de la mente de Gren. - No te das cuenta de que son slo conjeturas, Gren? Desde que me he unido a ti, me he vuelto en parte humana. Quin conoce todos los mundos posibles para las distinta s formas de vida? El sol significa una cosa para ti, y otra para una flor. Para no sotros el mar

es terrible; para esa gran criatura que vimos... No hay palabras ni pensamientos que describan el lugar adonde fuimos; cmo puede haberlas si era tan claramente el pro ducto de... procesos inactivos irracionales,. Gren se incorpor, tambalendose. - Tengo ganas de vomitar - dijo. Sali zigzagueando de la caverna. - Para concebir otras dimensiones, otras modalidades del ser - prosigui la morill a. - Por lo que ms quieras, cllate! - grit Gren -. Qu me importa que haya lugares... estados... si no puedo... alcanzarlos? No puedo, y nada ms. Todo aquello fue un m aldito espejismo, as que djame en paz quieres? Tengo ganas de vomitar. La lluvia haba menguado un poco. Le golpete levemente la espalda cuando arque la columna y apoy la cabeza contra un rbol. Las sienes le latan, los ojos le lagrimeab an, el estmago se le contraa en espasmos. Tendran que hacer velas con las hojas grandes y alejarse en la barca de aquel lug ar, l y Yattmur y los cuatro guatapanzas sobrevivientes. Tenan que irse. Como estaba haciendo fro, tal vez necesitaran abrigarse con hojas. Este mundo no era un paraso , pero algo podan aprovechar. Estaba vaciando an el estmago cuando oy que Yattmur lo llamaba. Alz los ojos, sonriendo dbilmente. A lo largo de la playa lluviosa, Yattmur volva a l. 18 Estaban de pie, tomados de la mano, y Gren trataba confusamente de contarle a Yattmur la experiencia de la caverna. - Me alegro mucho de que hayas vuelto - dijo ella con dulzura. Gren asinti, con un movimiento de la cabeza culpable, recordando lo hermosa y extraa que haba sido la experiencia. Se senta extenuado. La sola idea de tener que hacerse de nuevo a la mar lo aterrorizaba; pero era evidente que no podan quedars e en la isla. - Manos a la obra, entonces - dijo la morilla en la cabeza de Gren -. Eres tan r emoln como un guatapanza. Siempre de la mano de Yattmur, dio media vuelta y se encaminaron a paso lento pl aya abajo. Soplaba un viento glacial, que arrastraba la lluvia hacia el mar. Los cua tro guatapanzas estaban acurrucados todos juntos en el sitio en que Gren les haba dic ho que esperasen. Cuando vieron llegar a Gren y Yattmur, se postraron servilmente e n la arena. - Acabad con eso - dijo Gren sin ningn humor -. Todos tenemos que trabajar y vosotros tambin. Dndoles palmadas en los flancos rollizos, los hizo marchar delante de l en direccin a la barca. Una brisa brillante y cortante como vidrio soplaba por encima del ocano. Para los ocasionales traveseros que de tanto en tanto surcaban el espacio all en las alturas, la barca con los seis pasajeros no era ms que un leo que flotaba lentamen te a la deriva, y que ahora ya estaba lejos de la isla del risco elevado. De un mstil improvisado penda la vela de hojas, toscamente cosida; pero, desgarrad a

por vientos ad. versos, ya no serva de mucho. La barca, ahora sin rumbo, era arra strada hacia el este por una impetuosa corriente de aguas templadas. Los humanos observaban con apata o con ansiedad, segn la naturaleza de cada uno, cmo eran arrastrados por la corriente. Haban comido varias veces y haban dormido a menudo desde que zarparan de la isla del risco. Haba muchas cosas para ver en ambas orillas, cuando miraban. A babor corra una larga costa, y desde esa distancia la selva de los acantilados no se interrumpa n unca. A lo largo de incontables vigilias haba permanecido invariable; y las colinas que s e alzaban tierra adentro, con frecuencia creciente, tambin estaban vestidas de selva. Entre la costa y la barca, se interponan a veces unos islotes. En esos islotes creca una vegetacin variada, desconocida en el continente; algunos estaban coronados de rboles, otros cubiertos de capullos extraos; pero muchos no eran ms que jibas de roca rida. A veces teman que la barca encallase en los bancos de arena que bordeaban las islas ; pero hasta entonces, y a ltimo momento, siempre haban logrado evitarlo. A estribor se extenda el ocano infinito. Ahora apareca puntuado por formas de aspecto maligno, acerca de cuya naturaleza Gren y Yattmur no tenan an ninguna clav e. Lo desesperado, y tambin lo misterioso de la situacin, pesaba sobre los humanos, aunque ya acostumbrados a ocupar un lugar subordinado en el mundo. Ahora, como p ara atribularlos todava ms, se levant una niebla que se cerr alrededor de la barca y ocu lt la costa. - Es la niebla ms espesa que yo haya visto nunca - dijo Yattmur mirando junto con Gren por encima de la borda. - Y la ms fra - dijo Gren -. Has notado qu le est pasando al sol? En la niebla que se espesaba cada vez ms, ya no se vea nada excepto el mar junto a la barca y un enorme sol rojo que penda muy bajo sobre las aguas detrs de ellos, blandiendo una espada de luz a travs de las olas. Yattmur se estrech ms contra Gren. - El sol siempre estaba encima de nosotros - dijo -. Ahora el mundo acuoso amena za engullirlo. - Morilla, qu le pasa al sol cuando desaparece? - pregunt, Gren. - Cuando el sol desaparece hay oscuridad - ta la morilla, y aadi con amable irona -: Como t mismo podas haberlo deducido. Hemos entrado en el reino del eterno crepsculo y la corriente nos arrastra a l cada vez ms. El tono haba sido circunspecto, pero Gren sinti el miedo de lo desconocido. Apret con ms fuerza a Yattmur, los ojos fijos en el sol, opaco y enorme en la atmsfera saturada de humedad. Mientras miraban, una de aquellas formas fantasmagricas de estribor se interpuso entre ellos y el sol, arrancndole de una dentellada un boca do grande e irregular. Casi al mismo tiempo la niebla se cerr y el sol desapareci. - Ohhh! Ahhh! Ante la desaparicin del sol, un clamor desconsolado se elev de los guatapanzas, qu e estaban echados en la popa todos juntos sobre un montn de hojas secas. Ahora correteaban despavoridos, tomando las manos de Gren y Yattmur. - Oh amo poderoso de las hogazas! - gritaban -. Cruzar todo este mar acuoso es demasiada maldad, demasiada maldad; tomamos mal rumbo y el mundo se ha perdido. Por tomar mal rumbo el mundo se ha ido y hemos de retomar el buen rumbo para que el mundo vuelva. El largo vello les brillaba con la humedad, los ojos les bailaban frenticos. Salt aban

arriba y abajo, y lloraban tanta desdicha. - Alguien se ha comido el sol, oh gran pastor! - Basta de ese alboroto estpido! - dijo Yattmur -. Tenemos tanto miedo como vosotros. - No, no es cierto! - exclam Gren furioso, mientras se apartaba del cuerpo las man os pegajosas de los guatapanzas -. Nadie puede tener tanto miedo como ellos, porque ellos viven con miedo. Alejaos, guatapanzas llorones! El sol volver cuando se levante la niebla. - Oh valiente y cruel pastor! - grit uno de los hombres -. T escondiste el sol para asustamos porque ya no nos amas, aunque nosotros gozamos felices de tus tan amabl es golpes y de tus buenas malas palabras! T... Gren le asest un puetazo, y la descarga de tensin lo tranquiliz. El infeliz rod hacia atrs, chillando. Los otros se abalanzaron sobre l al instante, aporrendolo po rque no aceptaba con alegra los poderosos golpes con que el amo lo honraba. Enfurecido , Gren los alej a los empellones. En el momento en que Yattmur acuda a ayudarlo, una sacudida los derrib a todos por el suelo. La cubierta se inclin y los seis resbalaron, en montn. Unas esquirlas transparentes llovan sobre ellos. Yattmur, sana y salva, recogi una esquirla y la examin. Mientras la observaba, la esquirla cambi, se empequeeci, y al cabo de un momento slo le quedaba en la mano un poco de lquido. Lo mir, asombrada. Una pared de esa misma sustancia cristalina asom frente a la barca. - Oh! - dijo con voz ahogada al comprender que acababan de chocar con una de aquellas acuosas formas fantasmales -. Nos ha atrapado una montaa de niebla. Acallando las protestas ruidosas de los guatapanzas, Gren se levant de un salto. En la proa de la embarcacin haba aparecido una rajadura, y por ella entraba un hilo de a gua. Trep a la borda y mir en torno. Al empuje de la corriente templada, la barca haba chocado contra una montaa transparente que pareca flotar sobre el mar. Al nivel del agua, como desgastada p or la erosin, la montaa bajaba en pendiente. All, en esa playa glacial, que sostena la pro a rota por encima del agua, haba encallado la embarcacin. - No nos hundiremos - dijo Gren, Hay un arrecife aqu debajo. Pero la barca es inti l ahora; si se aleja del arrecife, se hundir. Y en verdad, se iba llenando paulatinamente de agua, como lo atestiguaban los lamentos de los guatapanzas. - Y qu podemos hacer? - le pregunt Yattmur -. Quiz estbamos mejor en la isla del risco. Gren miraba indeciso en tomo. Una hilera de dientes largos y afilados penda sobre la cubierta como si se dispusiera a partir la barca en dos de un mordisco. De esos - dientes caan unas gotas de saliva helada que salpicaba a los humanos. Haban ido a meterse directamente en la boca del monstruo de cristal! All, casi al alcance de la mano, se vean las entraas del monstruo, un paisaje sobrecogedor de lneas y planos verdes y azules; algunos, de una belleza abominabl e, reflejaban los destellos anaranjados de un sol que los humanos nunca vean. - Esta bestia de hielo quiere devorarnos! - chillaban los guatapanzas correteando por la cubierta -. Oh, oh, el fuego de la muerte se abalanza sobre nosotros, fro como

el hielo en esas horribles mandbulas glaciales! - Hielo! - exclam Yattmur -. S! Qu raro que estos pescadores estpidos puedan ensearnos algo. Gren, esto se llama hielo. En las tierras pantanosas, cerca del A gua Larga, donde ellos vivan, crecen unas florecillas llamada friumbras. En ciertas poc as, estas flores, que crecen a la sombra, producen este hielo fro para guardar en l la simiente. Cuando yo era nia iba a los pantanos en busca de estas gotas de hielo y las chupaba. - Ahora esta gran gota de hielo nos chupa a nosotros - dijo Gren; el agua fra que chorreaba de la bveda le corra por la cara -. Qu hacemos, morilla? - Esta barca no es sitio seguro - ta la morilla -; tenemos que buscar algn otro. Si se desliza fuera del banco de hielo, todos se ahogarn menos t: porque la barca se hun dir y slo t sabes nadar. Tenis que abandonar la barca en seguida y llevar con vosotros a los pescadores. - Bien! Yattmur, querida, sbete al hielo mientras yo me ocupo de que estos cuatro imbciles vayan contigo. Los cuatro imbciles se resistan a abandonar la embarcacin, pese a que ya la mitad de la cubierta estaba hundida en el agua. Cuando Gren los llam, se alejaron de un salto; al ver que iba hacia ellos se dispersaron por la cubierta; lo esquivaban y se es cabullan, sin dejar de gemir. - Slvanos! Perdnanos la vida, oh pastor! Qu hemos hecho nosotros, cuatro miserables montones de estircol, para que ahora quieras arrojarnos a las fauces d e esa bestia helada? Socorro, socorro! Ay, mseros de nosotros, tan repulsivos somos que t e alegra tratarnos as? Gren se lanz con furia hacia el ms cercano y ms velludo; el hombre se escabull, chillando, sacudindose los genitales. - A m no, gran espritu bestial! Mata a los otros tres que no te aman, no a m que te. .. Con una zancadilla, Gren lo derrib en plena carrera. La frase comenzada se transform en un alarido; el guatapanza cay despatarrado, antes de arrojarse de cab eza al mar. Gren se lanz detrs de l y juntos chapotearon en el agua helada hasta que Gr en alcanz a la llorosa criatura y sujetndola por la piel y el pelo de la nuca, la arr astr de viva fuerza hasta la borda. De un solo impulso, la lanz hacia arriba; sin dejar d e gritar, el guatapanza cay como un peso muerto en el agua de la barca, a los pies de Yattmur. Apabullados ante este despliegue de fuerza, los otros tres abandonaron el refugi o de la barca y se encaminaron mansamente hacia la boca de la bestia de hielo; los dient es les castaeteaban de miedo y de fro. Gren los sigui. Por un rato, los seis, muy juntos contemplaron el interior de una gruta que al menos para cuatro de ellos era unas fauces gigantescas. Son detrs como un tintineo, y se volvieron a mirar. Uno de los amenazadores colmillos de hielo se haba quebrado y acababa de caer. Se clav vertical como una daga en la madera de la cubierta antes de deslizarse oblicuamente y estallar en aicos. Casi como si esto fuera una seal, un ruido mucho ms

alarmante les lleg desde abajo. El banco de hielo en el que descansaba la barca, cedi de pronto. Durante un momento el borde de una delgada lengua de hielo asom a la v ista; antes que volviera a hundirse en el agua, ya la barca se alejaba a merced de la oscura corriente. Vieron como desapareca, mientras se llenaba rpidamente de agua. Por algn rato pudieron seguirla con la mirada; la niebla se haba disipado un poco, y de nuevo el sol trazaba una pincelada de fuego fro en el dorso del ocano. Pese a todo, Gren y Yattmur sintieron una profunda tristeza al verla desaparecer en las aguas. Con la barca perdida, estaban encerrados en la montaa de hielo. Los cuatro guatapanzas los siguieron en silencio - pues no haba alternativa - cuando los hum anos se internaron en el hielo escurrindose a lo largo del tnel cilndrico. Chapoteaban a travs de charcos glaciales, apretados por las costillas heladas. El sonido ms leve despertaba un verdadero frenes de ecos. A cada paso, los ruidos aumentaban y el tnel era ms angosto. - Oh espritus, aborrezco este sitio! Mejor hubiera sido morir en la barca. Cunto ms tendremos que andar? - dijo Yattmur, al ver que Gren se detena. - No mucho ms - respondi Gren sombramente -. Hemos llegado a un callejn sin salida. Estamos atrapados. Suspendida del techo hasta casi el nivel del suelo, una hilera de magnficas estal actitas les cerraba el paso casi tan eficazmente como un puente levadizo. Del otro lado de las estalactitas haba una pared de hielo. - Siempre problemas, siempre dificultades, siempre una nueva adversidad! - dijo G ren -. El hombre fue un accidente en este mundo, de lo contrario hubiera tenido mejo res defensas. - Ya te he dicho que tu especie fue un accidente - ta la morilla. - Hasta que t llegaste ramos felices - dijo Gren con aspereza. - No eras ms que un vegetal hasta entonces! Enfurecido por aquella estocada, Gren se prendi a una de las estalactitas y tir. E l hielo se quebr con un ruido seco encima de l. Empundolo corno una lanza, lo arroj contra la pared de enfrente. Unos carillones dolientes repicaron a lo largo del tnel cuando toda la pared cay hecha aicos. El hielo se desprenda, se rompa, resbalaba por el suelo rozndoles los tobillos, mientras toda una cortina a medio derretir celebraba su propio derrumb e con una desintegracin rpida. Los humanos se agacharon, protegindose las cabezas con las manos; les pareca que toda la montaa de hielo se estaba desmoronando alrededor. Cuando el estrpito ces, alzaron los ojos, y vieron entonces que ms all de la abertura todo un nuevo mundo los esperaba. El tmpano, detenido en un remanso de l a corriente hacia el lado de la costa, haba ido a recostarse contra una isla, entre los brazos de una ensenada, y ahora se inclinaba hada el agua otra vez. Si bien la isla no pareca muy hospitalaria, los humanos respiraron con alivio cua ndo vieron un poco de verde, algunas flores, y unas cpsulas de semillas que se remont aban por el aire sobre unos tallos elevados. All podran pisar un suelo que no ondulaba perpetuamente bajo los pies. Hasta los guatapanzas parecan reanimados. Con gruidos de felicidad siguieron a Yattmur y Gren a lo largo de un arrecife de hielo, deseando estar bajo aquellas

flores. Sin muchas protestas saltaron una angosta franja de agua azul para aterrizar en un promontorio de roca, y de all trepar a salvo hasta la orilla. Coronada de rocas y piedras resquebrajadas, la isleta no era por cierto un paraso . Pero tena al menos la ventaja de ser pequea: tan pequea que no haba sitio en ella para las amenazadoras especies vegetales que proliferaban en el continente; Gren y Yattmur se sentan capaces de enfrentarse a cualquier peligro menor. Para decepcin de los guatapanzas, no creca all ningn rbol panza al que pudieran sujetarse. Y para decepcin de la morilla, no prosperaba all ningn hongo como ella; por mucho que deseara dominar a Yattmur y los guatapanzas, adems de Gren, era todava demasiado pequea para fragmentarse; haba tenido la esperanza de encontrar aliados que le prestasen ayuda. Para decepcin de Gren y Yattmur, no haba all humanos con quienes pudieran unirse. Como compensacin, un manantial de agua pura brotaba de la roca, canturreando entre las grandes piedras que cubran casi toda la isleta. El arroyo descenda en ca scada por la playa y se volcaba en el mar. De una carrera llegaron hasta l por la arena , y all mismo bebieron, sin esperar a disfrutar de un sorbo menos salobre un poco ms arri ba. Como nios, olvidaron toda preocupacin. Luego de beber con exceso y de abundantes eructos, se zambulleron en el agua para lavarse; pero estaba tan fra q ue no se quedaron all mucho rato. Luego empezaron a instalarse. Durante un tiempo vivieron contentos en la isleta. En aquel reino del crepsculo e terno, el aire era fro. Se las ingeniaron para proveerse de mejores prendas de abrigo co n las hojas. o los lquenes rastreros, que usaban muy ceidos alrededor del cuerpo. De tan to en tanto los engullan las nieblas y neblinas; luego el sol volva a brillar, a poca altura sobre el nivel del agua. A veces dorman, a veces se tendan sobre las caras de las rocas que miraban al sol, y coman frutas, escuchando los gemidos de los tmpanos de hielo que surcaban el mar. Los cuatro guatapanzas haban construido una especie de choza primitiva no muy lej os de donde descansaban Gren y Yattmur. En una ocasin, mientras dorman, la choza se derrumb encima de ellos. A partir de entonces durmieron al aire libre, los cuatro amontonados bajo un manto de hojas, tan cerca de los amos como Gren lo permita. Era bueno sentirse felices otra vez. Cuando Gren y Yattmur hacan el amor, los guatapanzas saltaban alrededor y se abrazaban unos a otros excitados, cantando l oas a la agilidad del amo inteligente y la dama lonja. Las enormes cpsulas se sacudan y repiqueteaban, cargadas de semillas, en los tallo s altos. Por el suelo correteaban unos vegetales semejantes a lagartijas. En el ai re revoloteaban unas mariposas de alas acorazonadas que vivan por fotosntesis. La vid a continuaba sin las transiciones de luz del ocaso y el amanecer. Prevaleca la indo lencia; reinaba la paz. A no ser por la morilla, los humanos se hubieran conformado al fin con esa forma de vida.

- No podemos quedamos aqu, Gren - dijo en cierta ocasin, cuando Gren y Yattmur despertaban de un sueo apacible -. Ya habis descansado bastante y recuperado fuerzas. Ya es hora de que nos pongamos otra vez en camino, en busca de otros humanos para fundar as nuestro reino. - Ests diciendo tonteras, morilla. Hemos perdido nuestra barca. Tendremos que quedamos para siempre en la isla. Es fra quiz, pero hemos conocido sitios peores. Deja que nos quedemos aqu, tranquilos y contentos. El y Yattmur estaban desnudos, chapoteando a lo largo de una serie de charcos en tre los grandes bloques cuadrangulares de piedra que coronaban la isla. La vida era apacible y ociosa. Mientras pataleaba con sus bonitas piernas, Yattmur entonaba una pasto rela. Gren se resista a escuchar la voz horrorosa que le resonaba en el crneo. Cada da la detestaba ms. La conversacin silenciosa fue interrumpida de pronto por un grito de Yattmur. Algo parecido a una mano con seis dedos tumefactos le haba aprisionado el tobillo . Gren corri a auxiliarla, y se la desprendi sin dificultad. La mano se debata entre los dedos de Gren mientras la examinaba. - Es tonto que haya armado tanto alboroto - dijo Yattmur -. No es ms que otra de esas criaturas que los guatapanzas llaman zarparrastras. Vienen a la tierra desde el mar. Cuando las atrapan, las abren por la mitad y se las comen. Son duras pero sabros as. Los dedos eran grises y bulbosos, de textura rugosa y extremadamente fros. Se abra n y cerraban lentamente en la mano de Gren. Por ltimo Gren la dej caer en la orilla, y la criatura se escabull entre las hierbas. - Las zarparrastras nadan fuera del mar y hacen agujeros en el suelo - dijo Yatt mur -. He estado observndolas. Gren no respondi. - Hay algo que te preocupa? - pregunt ella. - No - dijo l sin conviccin. No quera decirle lo que pretenda la morilla, que se pusieran de nuevo en marcha. S e dej caer en el suelo, el cuerpo rgido, casi como un anciano. Aunque asustada, Yatt mur trat de tranquilizarse y volvi a las lagunas. Pero desde ese momento not que Gren s e apartaba y se encerraba cada vez ms en s mismo; y supo que la causa era la morilla . Gren despert del sueo siguiente y not que la morilla ya se le revolva en la cabeza. - Te dejas llevar por la molicie. Tenemos que hacer algo. - Estamos contentos aqu - replic Gren con hosquedad -. Adems, como ya te he dicho, no tenemos barcas que nos lleven a las tierras grandes. - Las barcas no son el nico medio de cruzar los ocanos - dijo el hongo. - Oh, morilla, acaba de una vez o terminars por matarnos con tu inteligencia. Djan os en paz. Aqu somos felices. - Felices, s! Echarais races y hojas si pudierais. Gren, t no sabes lo que es la vida! Te aseguro que te esperan grandes placeres y poderes, si slo me permites ayudarte a conquistarlos. - Vete al demonio! No entiendo lo que quieres decir.

Se levant con violencia como si quisiera huir de la morilla. El hongo lo sujet y l o paraliz. Gren se concentr y envi ondas de odio a la morilla; intilmente, pues la voz segua atormentndolo. - Puesto que es imposible para ti ser mi compaero, tendrs que resignarte a ser mi esclavo. El espritu de investigacin ha muerto en ti; si no quieres escuchar mis crt icas, tendrs que acatar mis rdenes. - No s de qu hablas! Gren haba gritado. Yattmur despert bruscamente, se incorpor y lo observ en silencio. - Pasas por alto tantas cosas! - dijo la morilla -. Yo slo puedo percibirlas por m edio de tus sentidos; sin embargo me tomo el trabajo de analizarlas y ver qu hay detrs. Er es incapaz de sacar conclusiones, yo en cambio las saco en cantidades. El mo es el camino del poder! Mira de nuevo alrededor! Mira esas piedras a las que trepas con tanta indiferencia! - Vete al demonio! - grit Gren otra vez. Instantneamente, se dobl en dos, atormentado por horribles dolores. Yattmur corri hacia l, le sostuvo la cabeza, trat de calmarlo. Le escudri la mirada. Los guatapanz as se acercaron en silencio y se detuvieron detrs de Yattmur. - Es el hongo mgico no? - pregunt ella. Gren asinti. Fantasmas de fuego se perseguan en los centros nerviosos, le abrasaban el cuerpo en una melopea de dolor. Mientras el dolor persisti, a duras penas pudo moverse. Por ltimo se fue, y l dijo entonces con voz dbil: - Tenemos que ayuda r a la morilla. Quiere que exploremos estas rocas con ms atencin. Temblando de arriba abajo, se levant a cumplir lo que le haban ordenado. Yattmur l e acarici el brazo. - Despus de explorar, atraparemos peces en la laguna y los comeremos con frutas dijo, con ese talento natural de las mujeres, siempre capaces de encontrar consu elo en caso de necesidad. Gren le ech una humilde mirada de gratitud. Las grandes piedras haban sido desde tiempos remotos parte natural del paisaje. E n los sitios en que el arroyo serpeaba, las piedras desaparecan, enterradas bajo el lodo y los guijarros. Sobre ellas crecan hierbas y juncos y a menudo estaban cubiertas p or una espesa capa de tierra. All en particular abundaban las flores que los humanos haba n visto desde el tmpano de hielo. Estas flores guardaban sus semillas en unas cpsula s que coronaban los tallos; Yattmur las llamaba las zancudas, sin que advirtiera h asta mucho tiempo despus lo acertado del nombre. Las races de las zancudas se extendan sobre las piedras corno serpientes petrificadas. - Qu fastidiosas son estas races - refunfu " Yattmur - Crecen por todas partes. - Es curioso cmo las races de una planta crecen de la raz de otra y tambin de la tierra - respondi Gren con aire ausente. Estaba de rodillas observando la unin de dos races, de distintas plantas: luego de unirse, las races trepaban serpenteando sobre una piedra y se hundan en el suelo e ntre otras piedras, en una grieta irregular.

- Puedes bajar por ah. No te ocurrir nada malo - dijo la morilla -. Baja a la rast ra entre la piedras, a ver qu encuentras. Unas pocas notas de la melopea de dolor sacudieron otra vez los nervios de Gren. Acatando la orden, y muy a pesar suyo, se desliz entre las piedras, gil como una lagartija. Tanteando con cautela, descubri que las piedras de la superficie estab an asentadas sobre bloques similares, y stos a su vez sobre otros, ms abajo an. No obstante, las piedras estaban sueltas en algunos sitios, y escurrindose pudo desc ender entre las superficies fras. Yattmur lo sigui salpicndole los hombros con una ligera lluvia de tierra. Luego de reptar hasta una profundidad de cinco hileras de piedras, Gren y Yattmu r llegaron juntos al suelo. Ahora, aunque casi aplastados entre las paredes de roc a, se desplazaban por un terreno llano. Atrados por una disminucin de la oscuridad, se arrastraron hasta llegar a un espacio algo ms amplio, en el que podan estirar los brazos. - Siento olor a fro y a oscuridad - dijo Yattmur -, y tengo miedo. Para qu nos ha hecho bajar aqu? Qu piensa de este lugar? - Est enloquecida - replic - Gren, sin admitir que la morilla no le hablaba ahora. Poco a poco empezaron a ver mejor. La pared superior se haba hundido en un costado, y la fuente de luz era el sol, que brillaba horizontal entre las piedra s apiladas, introduciendo en la caverna un rayo explorador. La luz revel unas cintas de metal trenzado entre las piedras, y una abertura delante de ellos. En el remoto hundim iento de aquellas piedras, el boquete haba subsistido. All y ahora, los nicos seres vivos ad ems de ellos eran las races retorcidas de las zancudas, que se hundan en el suelo como serpientes petrificadas. Obedeciendo a la morilla, Gren escarb el cascajo. All haba ms metal y ms piedra y ladrillo, casi todo inamovible. Tanteando y tironeando, logr aflojar y arrancar a lgunos escombros; apareci una larga placa de metal tan alta corno el propio Gren. Uno de los extremos estaba despedazado; en el resto de la superficie haba unas marcas separa das, dispuestas en una especie de dibujo: - Esto es escritura - jade la morilla -, un signo del hombre cuando tena poder en el mundo, en un pasado muy remoto. He aqu las huellas del hombre. Estas han de haber sido las construcciones de antao. Gren, trepa por esa abertura, a ver qu ms puedes encontrar. - Est oscuro! No puedo entrar ah. - Trepa, te he dicho. Las esquirlas de vidrio emitan dbiles destellos junto a la abertura. Gren extendi l a mano buscando a tientas dnde afirmarse y la madera podrida se desprendi todo alrededor. Entr por la abertura y una lluvia de yeso le cay en la cabeza. Del otro lado haba una pendiente; lastimndose con los vidrios rotos, resbal entre los escombros. Se encontraba ahora en un recinto amplio. Desde fuera, Yattmur chill de miedo. Gren le respondi en voz baja, para tranquilizarla, mientras con una mano en el pecho, esperaba a que el corazn se le calmase. En la oscuridad casi total, mir en torno. Nada se mova. El silencio de lo s siglos reposaba all, viva all, denso y empalagoso, ms siniestro que cualquier ruido, ms

terrible que el miedo. Se qued un momento as, paralizado, hasta que la morilla lo sacudi. La mitad del techo se haba desmoronado. El lugar era un laberinto de ladrillos y vigas metlicas. Para el ojo inexperto de Gren, todo pareca igual. El olor a siglos lo so focaba. - Ah en el rincn. Hay un objeto cuadrado. Acrcate y mira - le orden la morilla, valindose de la vista de Gren. A regaadientes, Gren se abri paso hacia el rincn. Algo se le escurri por debajo de los pies y huy en sentido contrario; era un zarparrastras como el que se haba pren dido al tobillo de Yattmur. En el rincn asomaba una caja cuadrangular tres veces ms alt a que Gren; en la cara delantera sobresalan tres semicrculos de metal, manijas, le instr uy la morilla. Slo alcanzaba a la ms baja de las manijas. Tir de ella obedientemente. Se abri apenas el ancho de una mano; luego se trab. - Tira, tira, tira! - ta la morilla. Gren tir con una furia salvaje. La caja entera empez a sacudirse y a vibrar, pero lo que la morilla llamaba el mueble no se movi. La caja se bamboleaba y Gren segua tirando. All arriba, por encima de la cabeza de Gren, algo se desplaz sobre la cim a del mueble. Un objeto oblongo se precipit hacia abajo. Gren se agach para esquivarlo, y el objeto cay con ruido detrs de l, levantando una nube de polvo. - Gren! Ests bien? Qu tienes que hacer ah abajo? Sal! - S, s, ya salgo! Morilla, nunca conseguiremos abrir este estpido mueble. - Qu es ese objeto que por poco nos parte la cabeza? Examnalo y hzmelo ver. Quiz sea un arma. Si al menos encontrramos algo til... El objeto que haba cado era delgado, largo y ahusado, parecido a una semilla de quemurna aplastada, y de un material terso al tacto, no fro como el metal. La mor illa dictamin que era un estuche. Cuando vio que Gren poda levantarlo con relativa facilidad, se excit. - Tenemos que llevar este estuche a la superficie - dijo -. Podrs subirlo entre l as piedras. Lo examinaremos a la luz y averiguaremos qu hay dentro. - Pero cmo podr ayudarnos? Nos llevar acaso al continente? - Yo no esperaba encontrar una barca aqu abajo. No sientes curiosidad? Esto es un smbolo de poder. Vamos, muvete! Eres tan estpido como un guatapanza. Aguijoneado por el insulto, Gren trep gateando sobre los escombros. Yattmur se aferr a l, pero no toc el estuche amarillo. Durante un momento cuchichearon entre ellos, apretndose uno a otro los genitales para sentirse ms fuertes; luego treparo n trabajosamente hacia la luz del da, por entre las capas de piedras apiladas, arra strando y empujando el estuche. - Uhhh! Qu bien sabe la luz del da! - murmur Gren cuando lastimados y magullados emergieron al aire brumoso. Los guatapanzas llegaron corriendo, con l as lenguas colgantes de alivio, Bailando alrededor, hicieron un alboroto de lamenta ciones y reproches por la ausencia de los amos. - Mtanos por favor, hermoso amo cruel, antes de saltar otra vez a los labios de la tierra! Mejor un golpe de muerte malvada antes que dejarnos solos luchando a sola s en luchas desconocidas! - Vosotros, panzones, sois demasiado gordos; no hubierais podido escurriros con nosotros por esa grieta - dijo Gren, mientras se examinaba con amargura las heri

das -. Si tanto os alegra vernos por qu no nos trais algo que comer? Cuando Yattmur y l se hubieron lavado las heridas y magulladuras en el arroyo, Gr en se ocup del estuche. En cuclillas, sobre l, lo dio vuelta varias veces con cautela . Tena una curiosa simetra que lo atemorizaba. Al parecer, tambin los guatapanzas estaban asustados. - Esa rara forma malsima de tocar es una rara y mala forma tocadora - gimi uno de ellos, mientras bailoteaba de un lado a otro -. Por favor slo tcala para arrojarla al chapoteante mundo acuoso. Se uni a los otros guatapanzas y todos miraron hacia abajo con tonta excitacin. - Te dan un consejo sensato - dijo Yattmur. Pero la morilla lo apremiaba, y Gren se sent y tom el estuche entre los pies y los dedos. Mientras lo examinaba, senta que el hongo se apoderaba de todas las imgenes tan pronto como le llegaban al cerebro; escalofros de miedo le recorran la espalda . En la parte superior del estuche haba uno de esos dibujos que la morilla llamaba escritura. Este pareca algo diferente segn de donde se lo mirara, y luego seguan va rias lneas de dibujos similares, pero ms pequeos. Gren empez a tironear y apretar el estuche. No se abra. Los guatapanzas pronto perdieron todo inters y se alejaron vagabundeando. Gren mismo lo hubiera arrojado a un lado si la morilla no hubiera insistido, aguijonendolo y apremindolo. Pasaba los d edos a lo largo de una cara lateral, cuando una tapa se levant de golpe. El y Yattmur se miraron de soslayo y luego escudriaron el interior del estuche, acuclillados en el suelo, boquiabiertos de temor. El objeto era del mismo material amarillo y sedoso que el estuche. Gren lo levan t con cuidado y lo puso en el suelo. Fuera de la caja, un resorte se activ, y el objeto , que haba tenido la forma de una cua, adaptada a las dimensiones del estuche, extendi de pro nto unas alas amarillas. Se alz frente a ellos clido, nico, desconcertante. Los guatapa nzas se arrastraron de vuelta y miraron con los ojos dilatados de asombro. - Es como un pjaro - musit Gren -. Ser posible que lo hayan hecho hombres como nosotros, que no haya crecido? - Es tan suave, tan... - Yattmur no encontr las palabras adecuadas y estir una man o para acariciarlo. - Lo llamaremos Belleza. La edad y las infinitas estaciones haban deteriorado el estuche, pero el objeto a lado an pareca nuevo. Cuando la mano de la muchacha acarici la superficie, una tapa se levant con un clic, mostrando las entraas de la criatura. Los cuatro guatapanzas huyeron al matorral ms cercano. Modeladas con materiales extraos, metales y plsticos, las entraas del pjaro dorado eran un espectculo maravilloso. Haba carretes pequeos, una hilera de perillas, unos diminutos circuitos amplificadores, un ddalo de intestinos hbilmente enroscados. Arrastrados por la curiosidad, los dos humanos s e inclinaron a tocarlo. Pasmados de asombro, dejaban que sus dedos - esos cuatro d edos con un pulgar en oposicin que tan lejos haban llevado a los antepasados humanos disfrutaran del placer de los conmutadores mviles. Las perillas sintonizadoras giraban, los conmutadores funcionaron!

Con un susurro casi imperceptible, Belleza se levant del suelo, revolote, se elev p or encima de ellos. Gritando, asombrados, Gren y Yattmur retrocedieron, y pisaron e l estuche, destrozndolo. Belleza no se inmut. Soberbio y en poderoso vuelo, giraba a ll arriba en crculos, resplandeciente al sol. Cuando hubo ganado suficiente altura, habl. - Salvad al mundo para la democracia! - grit. La voz, aunque no muy potente, era penetrante. - Oh, Belleza habla! - exclam Yattmur, contemplando maravillada las alas refulgent es. En un instante reaparecieron los guatapanzas; queran participar de la excitacin; retrocedan con temor cuando Belleza volaba sobre ellos, se quedaban petrificados cuando revoloteaba en crculos, alrededor de las cabezas del grupo. - Quines instigaron la desastrosa huelga portuaria del 31? - pregunt retricamente Belleza -. Los mismos hombres que hoy os pondrn una argolla en la nariz. Pensad c on vuestras cabezas, amigos, y votad por el HRS... votad por la libertad! - Dice... qu est diciendo, morilla? - pregunt Gren. - Est hablando de hombres que llevan argollas en las narices - dijo la morilla, q ue estaba tan desconcertada como Gren -. Eso era lo que se ponan cuando eran Civilizados. Tienes que escuchar bien lo que dice y tratar de aprender. Belleza revolote en crculos alrededor de una de las altas zancudas, y all permaneci, zumbando ligeramente y emitiendo una que otra consigna. Los humanos, creyendo ha ber ganado un aliado, estaban de muy buen humor. Durante largo rato siguieron as, con las cabezas levantadas, observando y escuchando. Fascinados por las extravagancias d e Belleza, los guatapanzas se tamborileaban las barrigas. Bajemos de nuevo a ver s i encontramos otro juguete - sugiri Yattmur. Luego de un silencio, Gren replic: - La morilla dice no. Cuando no queremos bajar , dice que bajemos; y cuando queremos bajar, ella no quiere. No la entiendo. - Entonces eres estpido - gru la morilla -. Esta Belleza voladora no nos llevar al continente. Necesito pensar. Tenemos que ayudamos a nosotros mismos; deseo obser var sobre todo esas plantas zancudas. Calla y no me molestes. Durante largo rato no volvi a comunicarse. Gren y Yattmur se metieron otra vez en la laguna para lavarse los cuerpos y los cabellos y quitarse la suciedad subterrnea, mientras los guatapanzas iban y venan por las cercanas, casi sin quejarse, hipnoti zados por aquel infatigable pjaro amarillo que revoloteaba encima de ellos. Ms tarde, Gr en y Yattmur fueron a cazar a la loma de la isla, lejos de las piedras amontonadas. B elleza los sigui volando en crculos, gritando de cuando en cuando: - El HRS y una semana laborable de dos das! 19 Recordando lo que haba dicho la morilla, Gren observ con ms atencin las plantas zancudas. No obstante la estructura recia y entrelazada de las races, las flores mismas pertenecan a un orden inferior, aunque siendo heliotrpicas, atraan a las mariposas acorazonadas. Bajo los cinco ptalos brillantes y simples creca una cpsula desproporcionada, un receptculo facetado con seis compartimientos, y en cada una de

las caras tena unas protuberancias gomosas y ciliadas, como las estrellas de mar. Todo esto Gren lo observ sin mucho inters. Lo que les suceda a las flores en el momento de la fertilizacin era ms sorprendente. Yattmur andaba cerca de una de ell as cuando una abejatronco pas zumbando y se pos en la flor, hincndose sobre el pistilo . La planta respondi con violencia a la polinizacin. Con un ruido extrao y estridente , la flor y el receptculo semillero volaron hacia el cielo como un cohete, impulsados por un resorte que se desenrosc de improviso en la cpsula misma. Atemorizada, Yattmur se zambull en el matorral ms prximo, seguida de cerca por Gren. Observaron con cautela; vieron que el resorte se desenroscaba ahora ms lentamente. Al calor del sol, se ergua y se secaba hasta convertirse en un tallo. El receptculo de seis caras se meca a la luz del sol, muy por encima de ellos. Para los humanos, el reino vegetal no tena sorpresas. Todo cuanto no significara una amenaza, no les interesaba mucho. Ya haban visto a esas zancudas, ondeando all arriba en el aire. - Las estadsticas revelan que estis en mejor posicin que vuestros patrones - dijo Belleza, revoloteando alrededor del nuevo poste vegetal -. Recordad lo que ocurri en la Unin de Cargueros Interplanetarios de Bombay! Defended vuestros derechos mientras todava los tenis. A unas pocas matas de distancia, otra zancuda se lanz hacia el aire, crepitando; el tallo se irgui y se endureci. - Regresemos - propuso Gren -. Vamos a nadar un rato. Mientras hablaba, la morilla se abati sobre l, apretujndolo por dentro. Gren se tambale y forceje; en seguida se. desplom sobre un matorral, deshecho de dolor. - Gren! Gren! Qu te pasa? - balbuce Yattmur, corriendo hacia l, abrazndole los hombros. - Yo... Yo... Yo... Las palabras no le llegaban a la boca. Un tinte azulado se le extenda desde los l abios por la cara. Tena los miembros rgidos. La morilla lo estaba castigando, paralizndol e el sistema nervioso. - He sido demasiado tolerante contigo, Gren. No eres ms que un vegetal! Quiero hacerte una advertencia. En adelante ser ms imperiosa y t sers ms obediente. No espero que seas capaz de pensar, pero al menos puedes observar para que yo pueda pensar. Estamos a punto de hacer un descubrimiento valioso acerca de estas plant as, y te echas atrs corno un estpido. Quieres pudrirte eternamente en esta roca? Ahora qudate quieto y observa, de lo contraro te torturar con calambres, como ste. Atormentado por un dolor insoportable, Gren rod por el suelo, la cara aplastada c ontra las hierbas y el suelo polvoriento. Yattmur lo levant y lo llam, consternada. - Es ese hongo mgico! - dijo, mirando con horror la costra dura y reluciente que rodeaba el cuello de Gren. Los ojos se le llenaron de lgrimas -. Gren, amor mo, vmonos de aqu. Se est levantando otra niebla. Tenemos que volver con los otros. Gren mene la cabeza. De nuevo el cuerpo le perteneca, al menos por el momento; los calambres haban cesado, dejndole los miembros blandos como gelatina. - La morilla quiere que me quede - dijo con voz apagada. Tena lgrimas de debilidad en los ojos -. Ve t con los dems. Acongojada, Yattmur se puso de pie. Se retorca las manos de furia e impotencia. - Volver pronto - dijo. Alguien tena que ocuparse de los guatapanzas. Eran demasiado estpidos hasta para comer solos, si no haba alguien cerca. Mientras bajaba la pendiente murmur en voz

alta: - Oh espritus del sol, destruid a ese hongo mgico cruel e insidioso antes que mate a mi amado. Por desgracia los espritus del sol parecan particularmente dbiles. Un viento desapacible soplaba desde las aguas, arrastrando una niebla que velaba la luz. M uy cerca de la isla navegaba un tmpano de hielo; se lo oa crujir y crepitar, aunque y a haba desaparecido como un fantasma tragado por la niebla. Oculto a medias entre los matorrales, Gren segua tendido en el suelo, observando. All arriba revoloteaba Belleza, apenas visible en la bruma cada vez ms oscura, voceando a intervalos alguna consigna. Una tercera zancuda se haba lanzado hacia las alturas, con el acostumbrado chirri do. Gren vio cmo suba, con ms lentitud que las anteriores, ahora que el sol se haba ocultado. El continente ya no era visible. Una mariposa pas revoloteando y desapa reci; Gren se sinti abandonado en un montculo ignoto, encerrado en un universo de acuosa oscuridad. A lo lejos, gema el tmpano, con una voz que reverberaba sombra sobre el mar. Estaba solo, separado de los suyos por el hongo. En un tiempo el hongo lo haba co lmado de esperanzas y de sueos de conquista; ahora slo le produca nuseas; pero no saba cmo librarse de l. - All va otra - dijo la morilla, interrumpiendo deliberadamente estos pensamiento s. Una cuarta zancuda acababa de saltar de la roca cercana. La cpsula penda del turbi o muro de niebla como la cabeza de un decapitado. Una rfaga la empuj, hacindola chocar con la ms prxima. Las protuberancias, ciliadas como de estrella de mar, se unieron unas con otras, y las dos cpsulas quedaron juntas, mecindose apaciblemente sobre las largas piernas. - Aj! - dijo la morilla -. Sigue observando, hombre, y no te preocupes. Estas flor es no son plantas independientes. Seis de ellas, con una estructura radicular comn, constituyen una planta. Crecen de las seis garras de esos tubrculos que hemos vis to, los zarparrastras. Observa y vers que las otras dos flores de este mismo grupo sern polinizadas dentro de poco. Algo de la excitacin de la morilla se haba contagiado a Gren, reanimndolo mientras segua encorvado entre las piedras fras; observando y esperando, ya que no poda hace r ninguna otra cosa, dej pasar un tiempo infinito. Yattmur volvi, le ech encima una estera que haban trenzado los guatapanzas, y se tendi junto a l casi sin hablar. Al fin la quinta zancuda fue polinizada y se lanz crepitando hacia las alturas. C uando el tallo se irgui, la cpsula se balance hasta toparse con otra; se unieron, y cabec eando sobre la pareja anterior, formaron una sola cpsula, sostenida por la gavilla de l os cuatro tallos erguidos, mecindose all arriba, por encima de las cabezas de los humanos. - Qu significa todo esto? - pregunt Yattmur. - Espera - susurr Gren. Apenas haba hablado, cuando la ltima cpsula fertilizada trep hasta las dems. Trmula, penda en la niebla esperando una rfaga; la rfaga lleg. Casi sin un sonido, lo s seis receptculos se entrelazaron en un solo cuerpo. En el aire amortajado, pareca una criatura voladora.

- Podemos irnos ahora? - pregunt Yattmur. Gren estaba tiritando. - Dile a la muchacha que te traiga algo de comer - ta la morilla -. Todava no te irs . - Pero tendrs que quedarte aqu para siempre? - pregunt ella con impaciencia, cuando Gren le transmiti el mensaje. Gren sacudi la cabeza. No lo saba. Fastidiada, Yattmur desapareci en la niebla. Tard un largo rato en volver, y para ese entonces la zancuda haba dada un nuevo pa so. La niebla se haba disipado ligeramente. Los rayos horizontales del sol iluminaron el cuerpo de la zancuda motendolo de bronce. Como estimulada por este color nuevo, l a zancuda movi uno de los seis tallos. El extremo inferior se solt de golpe del sist ema de races y se convirti en una pierna. El movimiento se repiti en cada uno de los otros tallos. Uno por uno se desprendieron del suelo. Cuando el ltimo tambin se solt, la zancuda dio media vuelta y... oli, no era una ilusin ptica, las cpsulas semilleras echaron a andar sobre los zancos colina abajo, a paso lento pero firme. - Sguela - ta la morilla. Incorporndose, Gren ech a andar detrs de la criatura; caminaba tan tieso como ella. Yattmur lo acompa en silencio. En lo alto, el dorado pjaro mecnico tambin los segua. La zancuda tom el camino por el que ellos bajaban a la playa. Al verla, los guatapanzas rompieron a chillar y corrieron a esconderse en los matorrales. Imperturbable, la zancuda continu avanzando, pisando el suelo con delicadeza, hac ia la arena. Tampoco all se detuvo. Entr a las zancadas en el mar hasta que slo el cuerpo rechoncho y sxtuple de la cpsula qued fuera del agua. Vieron cmo iba hacia la costa hasta que desapareci poco a poco engullida por la niebla. Belleza vol detrs, proclamando consignas, y volvi en silencio poco despus. - Has visto! - exclam la morilla, haciendo tanto ruido en el crneo que Gren se llev las manos a la cabeza -. Ah tienes nuestra va de escape, Gren! Estas zancudas crece n aqu, donde tienen espacio suficiente para desarrollarse y madurar, y luego van al continente a esparcir las semillas. Y si estos vegetales migratorios son capaces de llegar a la costa, podrn llevarnos con ellos! Las rodillas metafricas de la zancuda parecieron combarse un poco. Con lentitud, como si el reumatismo le agarrotara las largas coyunturas, movi las seis piernas, una por una con prolongadas pausas vegetales entre uno y otro movimiento. Gren haba tenido dificultades para convencer a los guatapanzas e instalarlos en l a cpsula de semillas. Para ellos la isleta era el lugar en que tenan que quedarse, p ese a la amenaza de los golpes; era absurdo querer cambiarla por una futura felicidad ima ginaria. - No podemos quedarnos aqu; probablemente pronto faltarn los alimentos - les dijo Gren, cuando vio que se tiraban al suelo, acobardados. - Oh pastor, felices te obedecemos con nuestros ses. Cuando toda la comida se aca be aqu, entonces nos iremos contigo en una zancuda caminadora por el mundo acuoso. Ahora comemos preciosa comida con muchos dientes y no nos iremos de aqu hasta que se acabe. - Entonces ser demasiado tarde. Tenemos que irnos ahora, cuando se estn yendo las zancudas. Nuevas protestas, acompaadas por un incesante e inquieto palmoteo de las nalgas. - Nunca antes hemos visto a las zancudas caminantes para dar un paseo con ellas

cuando caminan con zancadas. Dnde estaban entonces cuando nunca las veamos? Terrible hombre pastor y dama lonja, la gente sin cola quiere ir con ellas. Noso tros no queremos. No nos importa no ver nunca a las zancudas caminantes caminando con zancadas. Gren no se limit durante mucho tiempo a los argumentos verbales; cuando recurri al palo, los guatapanzas se dejaron persuadir rpidamente; admitieron que Gren tena razn, y se resignaron, aunque de mala gana. Moqueando y resoplando, fueron arrastrados hasta un grupo de seis flores, cuyos botones acababan de abrirse. Ha ban crecido juntas en el borde de un risco poco elevado que miraba al mar. Siguiendo instrucciones de la morilla, Yattmur y Gren haban pasado un tiempo juntando comida, que envolvieron en hojas y ataron con zarzas a las cpsulas semil leras de la zancuda. Todo estaba pronto para el viaje. Los cuatro guatapanzas fueron obligados a trepar a cuatro receptculos. Ordenndoles que se sujetaran bien, Gren fue de uno a otro, apretando con la mano el centro h arinoso de cada capullo. Una por una, las cpsulas se lanzaron chirriando hacia el aire, acompaadas por un pasajero que colgaba muerto de miedo. Slo con la cuarta cpsula no anduvieron bien las cosas. La flor se inclinaba sobre el borde del acantilado. Cuando el resorte se desenrosc, el peso suplementario del guatapanza no le permiti erguirse y la encorv a un lado, como un avestruz que se h a roto el cuello; con los talones suspendidos en el aire, el guatapanza chillaba y pataleaba. Oh mam! Oh panza! Auxilia a tu gordo y precioso hijito! - gritaba. Nada ni nadie acudi a auxiliarlo. El guatapanza se solt. En medio de una lluvia de provisiones se precipit en las aguas del mar como un Icaro innoble, protestando s iempre. La corriente lo arrastr. Vieron como la cabeza del desdichado se hunda bajo las ag uas turbulentas. Liberada de la carga, la zancuda se irgui de un salto, choc contra las otras tres cpsulas ya erectas y se uni a ellas. - Ahora nos toca a nosotros - dijo Gren, volvindose hacia Yattmur. Yattmur segua con los ojos fijos en el mar. Gren la tom del brazo y la empuj hacia las dos flores que no haban brotado an. Sin mostrar ningn enojo, ella se solt. - Tendr que golpearte, como a un guatapanza? - pregunt Gren. Ella no se ri. Gren tena an el palo. Notando que Yattmur no se rea, apret el palo con ms fuerza. Obedientemente, Yattmur trep al receptculo verde de la zancuda. Se aferraron al reborde de la planta y sacudieron el pistilo de la flor. Un inst ante despus, tambin ellos suban en espiral por el aire. Belleza revoloteaba alrededor de ellos, implorndoles que se opusieran a los intereses creados. Yattmur estaba terriblemente asustada. Cay de bruces entre los estambres polinizados; casi no po da respirar a causa del perfume intenso de la flor, y el vrtigo la paralizaba, Una mano tmida le toc el hombro. - Si el miedo te da hambre no comas de esta horrible flor zancuda; prueba buen pescado sin patas andarinas que nosotros hombrecitos listos atrapamos en un char co! Yattmur mir al guatapanza; la boca del hombre se mova, nerviosa, tena ojos grandes de mirada suave, el pelo ridculo, teido de rubio por el polen. No haba en l ninguna dignidad: con una mano se rascaba la entrepierna, con la otra ofreca pescado. Yattmur se ech a llorar. Desolado, el guatapanza se arrastr hada ella y le pas el brazo peludo alrededor de l

hombro. - No le eches demasiadas lgrimas mojadas al pescado que no te har dao - dijo. - No es eso - dijo Yattmur -. Es que os hemos causado tantas desdichas, pobre ge nte... - Oh nosotros pobres hombres panza todos perdidos! - comenz, y sus dos compaeros corearon una endecha doliente -. Es verdad que crueles nos traen muchas desdichas! Gren haba estado observando cmo las seis cpsulas se juntaban en una rechoncha unidad. Mir tratando de ver de qu modo las piernas de la zancuda se desprendan del sistema de races. El coro de lamentaciones lo distrajo. El palo de Gren cay con ruido sobre una espalda rolliza. El guatapanza que intent aba consolar a Yattmur se apart, lloriqueando. Tambin los otros se apartaron. Dejadla en paz! - grit Gren con furia, alzndose sobre las rodillas -. Si volvis a tocarla, panzacolas inmundos y peludos, os tirar a las rocas! Yattmur lo observ con los labios estirados en una mueca que mostraba los dientes. No dijo nada. Nadie volvi a hablar hasta que al fin la zancuda empez a agitarse con un movimient o deliberado. Gren percibi el doble sentimiento de excitacin y triunfo que experiment la morilla cuando la zancuda dio el primer paso. Una por una, las seis piernas se movieron. Hizo una pausa manteniendo el equilibrio. Dio otro paso. Volvi a detenerse. Luego se m ovi de nuevo, esta vez con menos vacilacin. Lentamente ech a andar a las zancadas, alejndose del risco a travs de la isleta, y tom el suave declive de la playa, el mi smo camino que haban seguido las otras, hacia el lugar donde las corrientes marinas e ran menos turbulentas. Belleza la sigui, volando en las alturas. Sin titubeos, la zancuda vade el ocano. Pronto las piernas quedaron totalmente sumergidas; el agua la rodeaba por todos los costados. - Maravilloso! - exclam Gren -. Libres al fin de esa isla abominable! - No nos hizo ningn dao. All no tenamos enemigos - replic Yattmur -. Dijiste que queras quedarte all. - No podamos quedarnos all para siempre. - Desdeoso, le responda con los mismos argumentos que a los guatapanzas. - Tu morilla mgica es demasiado codiciosa. Slo piensa en cmo puede utilizarnos... a los panzas, a ti, a m, a las zancudas. Pero las zancudas no crecieron para ella. No estaban para ella en la isla. Estaban en la isla antes que nosotros llegramos. Cr ecen para ellas mismas, Gren. Y ahora no van a la costa por nosotros sino por ellas. Ahora cabalgamos en una y nos creemos inteligentes. Pero hasta qu punto lo somos? Tambin estas panzas pescadoras se creen inteligentes, y nosotros sabemos que son unos pobres infelices. Y si tambin lo furamos nosotros? Gren nunca la haba odo hablar as. Se qued mirndola sin saber qu responder, hasta que la irritacin lo ayud. - Me odias, Yattmur - dijo -. De lo contrario no hablaras de ese modo. Te he hecho algn dao, yo? Acaso no te protejo, no te amo? Sabemos que los guatapanzas son estpidos, y nosotros somos diferentes, as que no podemos ser estpidos. Dices esas cosas para herirme. Yattmur ignor estos despropsitos. Dijo sombramente, corno si l no hubiera hablado: - Ahora cabalgarnos en esta zancuda, pero no sabemos a dnde va. Confundimos los deseos de ella con los nuestros. - Est yendo al continente, eso es claro - le dijo Gren, furioso. - S? Por qu no miras un poco alrededor?

Seal con la mano y Gren mir. El continente estaba a la vista. Al principio iban hada l. Pero luego la zancuda haba entrado en una corriente por la que ahora avanzaba, en una lnea paralela a la cos ta. Enfurecido, Gren continu mirando durante un largo rato, hasta que ya no pudo duda r de lo que estaba sucediendo. - Ests contenta! - dijo entre dientes. Yattmur no respondi. Se inclin por encima del reborde y meti la mano en el agua, pero la retir con rapidez. Una corriente clida los haba arrastrado a la isla. Esta, por la que ahora avanzaba la zancuda, era en cambio de aguas fras, y la planta los lleva ba al origen de la corriente. Algo de ese fro le lleg a Yattmur al corazn. Tercera Parte 20 Las aguas glaciales fluan arrastrando el tmpano de hielo. La zancuda continuaba avanzando sin pausa a lo largo de la corriente. En cierto momento, la cpsula se sumergi en parte y los cinco pasajeros se empaparon; pero aun entonces la marcha de la zancuda no cambi. No iba sola. Otras zancudas llegaban de otras islas cercanas a la costa, y todas marchaban en la misma direccin. Haba llegado para ellas la poca migratoria, cuando partan en busca de sementeras desconocidas. Algunas caan, derribadas y aplastadas por los tmpanos; otras continuaban. De cuando en cuando, en aquella percha que tena algo de balsa, se unan a los humanos algunas zarparrastras, parecidas a las que vieran en la isla. Grises de fro, aquellas manos tuberosas se izaban desde el agua, buscando, a tientas un sitio a brigado, escurrindose furtivamente de un rincn a otro. Una se subi al hombro de Gren, quien con un movimiento de asco la arroj lejos al mar. Los guatapanzas se quejaban poco de esos visitantes fros que les trepaban por el cuerpo. Cuando Gren comprendi que no llegaran a tierra tan pronto como pensaba, le s haba racionado la comida, y todos estaban ahora callados y apticos. El fro no mejor aba la situacin. El sol pareca a punto de hundirse en el mar y un viento helado soplab a casi de continuo. En una ocasin, un diluvio de granizo cay desde un cielo negro, y poco falt para que los despellejara pues los sorprendi a todos descuidados. Hasta a los menos imaginativos tena que parecerles que estaban viajando hacia la nada. Los frecuentes bancos de niebla que flotaban en torno favorecan esa impresin ; y cuando las nieblas se levantaban vean all adelante, en el horizonte, una lnea de oscuridad que amenazaba y amenazaba y no se disipaba nunca. Pero lleg por fin el momento en que la zancuda cambi de rumbo. Acurrucados muy juntos en el centro de la cpsula, Gren y Yattmur fueron despertad os por el parloteo de los tres guatapanzas. - La acuosa humedad del mundo acuoso nos deja fros a nosotros los guatapanzas llevados por largas piernas chorreantes! Cantamos grandes gritos de alegra, porque o nos secamos o morimos! Nada es tan precioso como ser un pequeo guatapanza seco y caliente, y el mundo seco y caliente viene ahora hacia nosotros. Fastidiado, Gren abri los ojos buscando la causa de toda aquella excitacin. Y en verdad, las patas de la zancuda eran de nuevo visibles. Se haba desviado de la

corriente fra y ahora vadeaba el agua hacia la costa, sin alterar ni un momento e l ritmo de la marcha. La costa, cubierta de una selva espesa, estaba acercndose. - Yattmur! Estamos salvados! Al fin vamos a llegar a tierra! - Era la primera vez q ue Gren le hablaba desde haca mucho tiempo. Yattmur se puso de pie. Los guatapanzas se pusieron de pie. Los cinco, por una v ez unidos, se abrazaron con alivio. Belleza revoloteaba en las alturas gritando: - R ecordadla Liga de Resistencia Muda en el 45! Redamad vuestros derechos! No escuchis lo que dice el otro bando... son puras mentiras, propaganda. No os dejis atrapar entre la burocracia de Delhi y las burdas intrigas de los comunistas! Vetad la Mano de Obr a Simia. - Pronto seremos buenos chicos secos! - gritaban los guatapanzas. - Encenderemos un fuego cuando lleguemos - dijo Gren. Yattmur se alegr al verlo de mejor talante, pero un recelo repentino la llev a preguntar: - Como haremos para bajar all? Gren le clav una mirada de clera, la clera de tener que admitir que el optimismo er a infundado. Al notar que l tardaba en contestarle, Yattmur supuso que estara consul tando al hongo. - La zancuda va en busca de un sitio donde depositar sus semillas - dijo Gren po r ltimo -. Cuando lo encuentre, se hundir en la tierra. Entonces nosotros saltaremos . No necesitas preocuparte; yo estoy al mando. Yattmur no comprenda la dureza del tono. - Pero es que t no ests al mando, Gren. Esta criatura va a donde quiere y nosotros estamos a merced de ella. Eso es lo que me preocupa. - Te preocupas porque eres estpida - dijo l. Aunque herida, Yattmur decidi encontrar algn consuelo en aquellas circunstancias. - Todos tendremos menos preocupaciones cuando lleguemos a tierra - dijo -. Tal v ez entonces me trates un poco mejor. La costa, sin embargo, no pareca extenderles una invitacin excesivamente cordial. Mientras la contemplaban esperanzados, una pareja de grandes aves negras se elev desde la selva. Desplegando las alas, se elevaron, volaron en crculo, y luego se dejaron caer pesadamente hacia la zancuda. - Cuerpo a tierra! - grit Gren, esgrimiendo el cuchillo. - Boicotead todos los productos de manufactura chimpanc! - clam Belleza -. Vetad en vuestra fbrica la Mano de Obra Simia! Apoyad el plan AntiTripartito de Imbrogli o! La zancuda vadeaba ahora las aguas poco profundas de la costa. Con un ruido atronador y esparciendo una vaharada de olor a podredumbre, las ala s negras, veloces como el relmpago, volaron por encima de la zancuda. Un instante despus, Belleza, arrebatada de una rbita plcida, era llevada por garras poderosas rumbo a la costa. Mientras se alejaba reson el grito pattico: - Luchad hoy para sal var el futuro! Salvad el mundo para la democracia! La zancuda ya ganaba la orilla; el agua le chorreaba por las pantorrillas esbelt as. Otras cuatro o cinco de su especie llegaban con ella, o estaban a punto de llegar. La vivacidad de los movimientos, como si las animara en verdad un propsito humano, contrastaba

con la lobreguez de los alrededores. Aquella sensacin de vida fecunda y palpitante qu e impregnaba la tierra natal de Gren y Yattmur, faltaba aqu por completo. De aquel mundo de invernculo, no quedaba nada ms que una sombra. Con el sol flotando sobre el horizonte como un ojo sanguinolento violado sobre una piedra, una luz crepuscula r lo invada todo. Arriba en el cielo, creca la oscuridad. La vida marina pareca haberse extinguido. No haba algas monstruosas que festonearan la orilla, ni peces que encresparan las lagunas entre las rocas. La estremecedora serenidad del ocano pareca acrecentar todava ms esta desolacin; las zancudas, por instinto, haban elegido para emigrar una estacin sin tempestades. En la tierra haba una quietud semejante. La selva creca an, pero era una selva adormecida por la penumbra y el fro, una selva que slo viva a medias, ahogada entre los azules y los grises del crepsculo eterno. Mientras avanzaban esquivando los t roncos achaparrados, los humanos vean el moho que moteaba las hojas. Slo en un momento creyeron vislumbrar una pincelada de un amarillo brillante. En seguida una voz l es grit: Votad hoy por el HRS, el camino de la democracia! - El mecanismo yaca como un juguete roto en el lugar en que los pjaros lo haban abandonado; un ala todava asoma ba entre las copas. Sigui gritando, donde ya no podan verla, mientras se alejaban tie rra adentro. - Cundo nos detendremos? - pregunt Yattmur. Gren no respondi; ni ella haba esperado otra cosa. Tena el rostro fro e inmvil; ni siquiera la mir. Yattmur se clav las uas en las palmas para dominarse; saba que la culpa no era de l. Escogiendo con cautela el camino, las zancudas se desplazaban por el suelo de la selva; las hojas les rozaban las piernas y de tanto en tanto les sacudan los cuer pos. Marchaban siempre de espaldas al sol, dejndolo atrs, oculto bajo el follaje tumult uoso y spero. Marchaban siempre hacia la oscuridad que sealaba el fin del mundo de la luz . En una ocasin, una bandada de aveveges se elev de entre las copas de los rboles, batiendo las alas al sol; pero las zancudas no flaqueaban. Aunque fascinados por lo que vean, y cada vez ms temerosos, se resignaron al fin a comer otra parte de las raciones. Por ltimo, tambin tuvieron que echarse a dormir, amontonados en el centro de la cpsula. Y Gren an no haba hablado. Durmieron, y cuando despertaron, volviendo de mala gana a una vigilia que ahora asociaban con el fro, el paisaje haba cambiado; pero no por cierto para mejor. La zancuda iba cruzando un valle poco profundo. Abajo se extenda la oscuridad, aunque un rayo de sol iluminaba el cuerpo vegetal que los transportaba. La veget acin agreste cubra an el suelo, una vegetacin contrahecha que haca pensar en un ciego reciente, que avanza vacilante con los brazos y los dedos extendidos, y el miedo pintado en la cara. Excepto una que otra hoja aqu y all, las ramas estaban desnudas y se retorcan en formas grotescas mientras el rbol solitario que a lo largo de los sigl os se haba convertido en toda una selva luchaba por crecer all, donde nunca haba tenido l a intencin de crecer. Los tres guatapanzas temblaban de miedo. No miraban para abajo sino hacia adelan te. - Oh panzas y colas! Aqu viene el lugar que devora la noche para siempre. Por qu no habremos muerto hace mucho tiempo tristes y felices, cuando estbamos juntos y

sudar juntos era jugoso y bueno hace mucho tiempo? - Silencio vosotros, los tres! - les grit Gren, blandiendo el palo. El valle le de volvi la voz en ecos cavernosos y confusos. - Oh grande y pequeo pastor sin cola, tendras que haber sido bondadoso y matarnos con matanza larga y cruel cuando an podamos sudar, en los tiempos en que todava crecamos con colas largas y felices. Ahora viene hacia aqu el negro fin del mundo para morder a los sin colas. Ay la alegre luz del sol, ay pobres de nosotros! Gren no consigui acallar la letana de lamentos. All adelante, amontonada como estratos de pizarra, se extenda la oscuridad. Una pequea colina se alzaba acrecentando aquella negrura moteada. Se ergua resuelta ante ellos, soportando el peso de la noche sobre los hombros quebrados. En los niveles superiores, donde el sol la alcanzaba, tena una pincelada de oro, el ltimo color de desafo en ese mundo. Del otro lado, slo haba oscuridad. Ya iban subiendo las primeras pendientes. La zancuda se afanaba trepando hacia la luz. En distintos s itios del valle podan verse cinco zancudas ms, una muy prxima, las otras cuatro casi perdidas en las tinieblas. La zancuda trepaba con dificultad. Pero trepaba, trepaba hacia la luz del sol, s in detenerse. Hasta en el valle de las sombras haba penetrado la selva. En una lucha desesperad a se haba abierto paso en la oscuridad, para poder lanzar una postrera ola de verdo r sobre la ltima franja de tierra iluminada. All, sobre aquellas laderas que miraban hacia el inmvil sol poniente, proyectaba las ramas mohosas para que crecieran exuberant es, como desde haca tiempo en otros sitios. - Tal vez la zancuda se detenga aqu - dijo Yattmur -. Te parece que lo har, Gren? - No lo s. Por qu he de saberlo? - Tiene que detenerse aqu. Hasta cundo seguir andando? - No lo s, te digo. No lo s. - Y tu morilla? - Tampoco lo sabe. Djame en paz. Espera a ver qu ocurre. Hasta los guatapanzas estaban silenciosos; con temor y tambin con esperanza contemplaban el fantstico escenario. Sin dar muestras de que fuera a detenerse, la zancuda continu trepando, jadeando cuesta arriba. Las largas piernas buscaban un camino seguro entre el follaje, y los humanos comprendieron al fin que si en verdad iba a parar en algn sitio no sera al l en aquel ltimo bastin de luz y calor. Ya estaban en la cresta de la colina y an no se detena la zancuda, aquel autmata vegetal al que de pronto haban empezado a aborrecer. - Voy a saltar! - grit Gren, levantndose. Yattmur alcanz a verle una mirada salvaje y se pregunt si sera l quien haba hablado, o la morilla, y le abraz los muslos, dicindole a gritos que se matara si s altaba. Gren alz el palo y se contuvo: la zancuda, sin detenerse, empezaba a descender po r la ladera oscura de la colina. El sol brill sobre ellos apenas un momento. Lo ltimo que vieron fue un mundo tocad o con oro en el aire inmvil, un suelo de follaje negro y otra zancuda que asomaba p or la izquierda. De repente, la colina alz el hombro, y la zancuda se lanz traqueteando

cuesta abajo, hacia el mundo de la noche. Todos gritaron, con una sola voz, una voz que reson en tierras invisibles y se perdi a lo lejos. Para Yattmur slo caba una interpretacin: haban salido del mundo e iban hacia la muerte. Aturdida, hundi la cara en el flanco mullido y peludo del guatapanza ms cercano, hasta que el traqueteo continuado y regular de la zancuda la convenci de que no s e haba alejado por completo de las cosas reales. Gren dijo, a medida que reciba el mensaje que le transmita la morilla: - Este mundo est enclavado aqu, una mitad siempre mira al sol... ahora vamos hacia el lado de la noche, y cruzamos la lnea de sombra... hacia la oscuridad perpetua. .. Los dientes le castaeteaban. Yattmur se estrech contra l y por primera vez abri los ojos, tratando de verle la cara. La vio flotar en la oscuridad, una cara espectral que sin embargo la reconfort. G ren la abraz, y as permanecieron, acurrucados, mejilla contra mejilla. Al calor de los br azos de Gren, Yattmur se reanim lo suficiente como para echar una mirada furtiva en tomo. Con los ojos del terror, Yattmur se haba visto ya en una vacuidad vertiginosa, imaginando que haban cado tal vez en un csmico caracol marino arrojado por la marca en las playas mticas del cielo. La realidad era menos prodigiosa y ms amenazante. En lo alto, persista un recuerdo de la luz del sol, que iluminaba el valle. Esa luz estaba dividida en dos por una sombra que creca y creca en el cielo, y que era proyectada por el hombro negro del ogro al que todava estaban trepando. Unos golpes sordos marcaban el descenso. Yattmur escudri el suelo y vio que atravesaban un ondulante lecho de gusanos. Los gusanos azotaban las piernas frgil es de la zancuda, que ahora avanzaba con extremada cautela para que no le hicieran perder el equilibrio. De un amarillo reluciente a la luz pajiza, los gusanos bullan, se erguan y golpeaban con furia. Algunos eran bastante altos como para llegar casi hasta don de se acurrucaban los humanos, de modo que cuando las cabezas asomaron ondulando a la altura de la cpsula, Yattmur pudo observar que tenan unos receptculos parecidos a cuencos en la punta. Si esos receptculos eran bocas u ojos u rganos destinados a captar el calor, Yattmur no pudo adivinarlo. Pero gimi de horror, y esto pareci de spertar a Gren. Casi con alegra enfrent terrores que eran para l comprensibles, desmochando una tras otra las viscosas puntas amarillas a medida que asomaban en la oscurida d. Tambin la zancuda que marchaba a la izquierda se encontraba en apuros. Aunque apenas la distinguan, haba entrado en un terreno donde los gusanos eran ms altos. Recortada contra una franja de luz en la cara ms distante de la loma, haba sido inmovilizada, y alrededor de ella herva ahora una selva de dedos deshuesados. La zancuda se desplom. Cay sin ruido, el fin de un largo viaje marcado por los gusano s. Indiferente a la catstrofe, la zancuda en que iban los humanos sigui avanzando cuesta abajo. Ya haba atravesado el tramo ms difcil. Los gusanos tenan races que los ataban al suelo y no podan seguirla. Ahora eran ms delgados, ms cortos y ms ralos, hasta que al fin brotaban slo en matorrales, que la zancuda evitaba con facilidad. Menos intranquilos, Gren aprovech la oportunidad para observar los alrededores. Yattmur escondi la cabeza en el hombro de l; una nusea le revolva el estmago y no quera ver nada ms.

21 Bajo las patas de la zancuda el suelo estaba cubierto por una espesa capa de roc as y piedras. Estos desechos haban sido arrojados all por un ro que ya no exista; el anti guo lecho del ro era ahora el fondo de un valle; cuando lo cruzaron, empezaron a trep ar otra vez por un terreno yermo y desnudo. - Que nos dejen morir! - gimi un guatapanza -. Es demasiado horrible estar con vid a en el pas de la muerte. iguala todas las Cosas, gran pastor, concdenos el benefici o de tu afilada espada amable y cruel. Permite que estos pobres hombres panza tengan u n tajo breve y rpido y que puedan abandonar la larga comarca de la muerte! Oh, oh, o h, el fro nos quema! Ayyy, el largo fro fro! Lloraban en un coro de afliccin. Gren los dej llorar. Al fin, cansado de or los gritos, que despertaban ecos tan ex traos en el valle, los amenaz con el palo. Yattmur lo detuvo. - No tienen motivos para llorar? - pregunt -. Yo, ms que castigarlos, tambin llorara, porque es posible que pronto nos toque morir junto con ellos. Estamos fuera del mundo, Gren. Slo la muerte puede vivir aqu. - Tal vez nosotros no seamos libres, pero las zancudas son libres. Ellas no van hacia la muerte. Te ests convirtiendo en un guatapanza, mujer! Por un momento ella call. Luego dijo: - Necesito consuelo, no reproches. Las nusea s me revuelven el estmago como la misma muerte. Hablaba sin saber que las nuseas que senta en el estmago no eran muerte sino vida. Gren no respondi. La zancuda trepaba ahora con paso firme. Arrullada por las endechas de los guatapanzas, Yattmur se durmi. En un momento la despert el fro. Los cnticos haban cesado; todos los dems dorman. La segunda vez que despert, oy que Gren sollozaba; pero el letargo pudo ms que ella, y una vez ms sucumbi a sueos fatigosos. Despert de nuevo, pero esta vez se incorpor sobresaltada. Una masa roja e informe que pareca suspendida en el aire interrumpa el melanclico crepsculo. Jadeando entre el miedo y la esperanza, sacudi a Gren. - Mira, Gren! - exclam, sealando hacia adelante -. Algo arde all! A dnde estamos llegando? La zancuda apur el paso, casi como si hubiera olfateado el sitio a donde iba. En la penumbra, la visin era deslumbradora. Necesitaron observar con atencin un largo rato antes de saber qu era aquello. Una loma se alz de pronto all delante; a medida que la zancuda marchaba hacia la cresta, vean cada vez ms claramente lo que hasta entonces haba estado en la sombra. Por detrs de la loma asomaba una montaa de tres picos. Era la montaa lo que brillaba con una luz de un color rojo tan enc endido. Llegaron a la loma, la zancuda trep con movimientos rgidos hasta la cresta, y la montaa apareci delante. Ningn espectculo poda haber sido ms esplndido. Alrededor, reinaba soberana la noche, o una plida hermana de la noche. Todo estab a en calma; slo la brisa glaciar se mova sigilosa en valles que ellos no vean, como u n extranjero a medianoche en una ciudad devastada. Si no estaban fuera del mundo, como haba dicho Yattmur, estaban al menos fuera del mundo de la vegetacin. Un vaco total oscureca una negrura total all abajo, magnificando el ms leve susurro en un alarido

balbuceante. De toda aquella desolacin emerga la montaa, alta y sublime; la base se perda en la oscuridad; los picos se remontaban hasta encarar al sol, y humear un rosa templa do, y lanzar un reflejo de esa luz al amplio cuenco de oscuridad que se abra debajo de ella. Tomando a Yattmur por el brazo, Gren seal en silencio. Otras zancudas haban cruzado la oscuridad; tres de ellas escalaban con paso firme la ladera. Hasta aq uellas figuras extraas y espectrales mitigaban la soledad. Yattmur despert a los guatapanzas, para que vieran el paisaje. Las tres rollizas criaturas se abrazaron mientras contemplaban la montaa. - Oh, hermosa vista dan los ojos! - jadearon. - Muy hermosa - convino Yattmur. - Oh, muy hermosa dama lonja! Este buen pedazo de da maduro hace que una montaa en forma de montaa crezca en este lugar de noche y muerte para nosotros. Es una preciosa rebanada de sol para que nosotros vivamos dentro como en un hogar f eliz. - Tal vez - admiti Yattmur, aunque ya prevea dificultades, incomprensibles para el corto entendimiento de los guatapanzas. Seguan trepando. La claridad aumentaba. Por ltimo, salieron de la franja de oscuridad. El bendito sol brillaba de nuevo sobre ellos. Lo bebieron con los ojo s hasta quedar deslumbrados, hasta que los valles sombros bailaron con motas verdes y anaranjadas. Comprimido hasta parecer un limn, y hervido hasta un rojo carmes Por la atmsfera, pareca a punto de estallar en el borde mellado del mundo, golpeando con rayos un panorama de sombras. Quebrada en un confuso entrecruzamiento de reflect ores por una docena de picos que emergan de la oscuridad, la luz solar teja en los estr atos ms bajos unas maravillosas figuras doradas. Indiferente a este espectculo, la zancuda trepaba y trepaba, imperturbable, con piernas que le crujan con cada pisada. De cuando en cuando un zarparrastras se escabulla por debajo de los zancos hacia el valle amortajado. Por fin la zancuda pareci llegar a destino, casi en el fondo de la depresin entre dos de las tres cimas. Al l se detuvo. - Por todos los espritus! - exclam Gren -. Creo que no tiene intenciones de llevarn os ms lejos. Los guatapanzas alborotaban excitados, Yattmur miraba recelosa alrededor. - Cmo vamos a bajar si la zancuda no se hunde en la tierra, segn dijo la morilla? pregunt. - Tendremos que saltar - dijo Gren, luego de un momento, al ver que la zancuda continuaba inmvil. - Quiero verte saltar a ti primero. Con el fro, y despus de pasar tanto tiempo encogidos, me siento agarrotada. Mirndola con aire desafiante, Gren se levant y se desperez. Por un momento estudi la situacin. Sin una cuerda, no haba modo de bajar. Deslizarse por las patas tampoco era posible, a causa de la corteza lisa y abultada de las cpsulas. Gren v olvi a sentarse, hundido en las tinieblas. - La morilla nos aconseja esperar - dijo, pasando un brazo por los hombros de Ya ttmur, avergonzado. Esperaron. Comieron un bocado ms de las raciones, que empezaban a echarse a perder. Y por supuesto, tuvieron que dormir; cuando despertaron, la escena no ha ba

cambiado, pero otras zancudas estaban ahora inmviles y en silencio en la parte ba ja de la ladera, y unas nubes espesas cruzaban por el cielo. Impotentes, los humanos seguan all mientras la naturaleza continuaba trabajando, inexorable, como una enorme mquina en la que ellos eran el engranaje ms ocioso. Las nubes llegaban bramando desde ms all de la montaa, grandes, negras y pomposas. Se coagulaban en los pasos, transformndose en leche cuajada donde las iluminaba el sol. De improviso, las nubes devoraron la luz. La montaa desapareci e n las tinieblas. Empez a nevar en copos lnguidos y hmedos como besos enfermos. Los viajeros se acurrucaron juntos, de espaldas a la ventisca. Abajo, la zancuda tem blaba. Pronto aquel temblor se convirti en un balanceo rtmico. Las piernas de la zancuda se hundieron un poco en el suelo hmedo; luego, a medida que la humedad las ablandaba , empezaron tambin a combarse. La zancuda iba ponindose ms patizamba. En las brumas de la ladera, otras zancudas, sin la ayuda del peso suplementario en las cpsulas, la imitaron ms lentamente. Ahora las piernas le temblaban y se separaban cada vez ms; el cuerpo descenda. De pronto, debilitadas por las innumerables leguas de la travesa y carcomidas por la humedad, las articulaciones se quebraron. Las seis patas de la zancuda cayeron h acia afuera y el cuerpo se desplom sobre el terreno fangoso. Al tocar el suelo, los se is receptculos estallaron, esparciendo alrededor unas semillas dentadas. Aquel despojo empapado en medio de la nieve era a la vez el trmino y el comienzo del viaje de la zancuda. Enfrentada como todas las dems especies vegetales al terribl e problema de un mundo de invernculo superpoblado, lo resolva viajando a las regione s heladas, ms all de la lnea de sombra, donde la selva no poda crecer. En esa ladera, y en algunas otras semejantes de la regin crepuscular, las zancudas cumplan una fase del interminable ciclo de vida. Muchas de las semillas que acababa de esparcir germinaran ahora, all donde tenan mucho espacio y un poco de calor, y creceran hasta transformarse en pequeas y duras zarparrastras; y algunas de esas zarparrastras, venciendo innumerables obstculos, tomaran al fin el camino de regreso a las tierra s del calor y la luz verdaderos, para all echar races y florecer y perpetuar el ciclo. Cuando los receptculos de las semillas se abrieron, los humanos fueron lanzados d e costado hada el fango. Se levantaron trabajosamente; las piernas agarrotadas les crujan con cada movimiento. La nieve y la niebla se arremolinaban tan espesas que ellos apenas alcanzaban a verse; los cuerpos se les convirtieron poco a poco en pilares blanc os, ilusorios. Yattmur tena prisa en reunir a los guatapanzas, temiendo que pudieran extraviarse . Al ver una figura que reluca en el aire caliginoso, corri hacia ella y la tom del braz o. Una cara se volvi con una mueca, y unos dientes amarillos y un par de ojos ardientes brillaron frente a Yattmur. Retrocedi, temiendo un ataque, pero la criatura ya se haba aleja do de

un salto. Aquel fue el primer indicio de que no estaban solos en la montaa. - Yattmur! - llam Gren -. Los guatapanzas estn aqu. Dnde ests t? - Hay alguien ms aqu - dijo ella corriendo hacia Gren, olvidando con el miedo las piernas entumecidas -. Una criatura blanca, salvaje, de dientes y orejas grandes! Mientras los guatapanzas les gritaban a los espritus de la muerte y la oscuridad, Gren y Yattmur escudriaban los alrededores. - En esta suciedad inmunda, es imposible distinguir algo - dijo Gren, quitndose l a nieve de la cara. Se agazaparon, con los cuchillos prontos. De repente, la nieve amain, se convirti en lluvia, ces. A travs de las ltimas gotas vieron una fila de una docena de criaturas blancas que saltaban por encima de una cresta hacia el lado oscuro. Llevaban a l a rastra una especie de trineo cargado de sacos, y de uno de ellos saltaba un reguero de semillas de zancuda. Un rayo de sol atraves las laderas melanclicas. Como si temieran la luz, las criat uras blancas se metieron en un paso y desaparecieron. Gren y Yattmur se miraron. - Eran humanos? - pregunt Gren. Ella se encogi de hombros. No lo saba. Ni siquiera saba lo que significaba la palab ra humano. Los guatapanzas, que ahora yacan gimiendo en el lodo, eran humanos? Y Gren, ahora tan impenetrable que pareca invadido por la morilla, se poda decir que era humano? Tantos enigmas! Algunos que ni siquiera poda formular con palabras, y menos an pensar en resolverlos... Pero el sol tibio le acariciaba el cuerpo una vez ms. Un as lneas de plomo y oro atravesaban el cielo. All arriba, en la montaa, haba cavernas. Podran subir y encender un fuego. Podran sobrevivir y dormir al calor... Apartndose el pelo de la cara, Yattmur se encamin lentamente montaa arriba. Aunque se senta pesada e inquieta, tena la certeza de que los otros la seguiran. 22 La vida en la gran ladera era soportable y a veces ms que soportable, pues la men te humana tiene la virtud de hacer de un granito de arena una montaa de felicidad. En medio del paisaje vasto y terrible que los rodeaba, los humanos se sentan insignificantes. All, indiferentes a la presencia de todos ellos, se perpetuaban la pastoral de la tierra y el drama del clima. Entre laderas y nubes, entre Iodos y nieves, la vida era hum ilde. Si bien ya no haba ni da ni noche que sealaran el transcurso del tiempo, otros incidentes lo revelaban. Las tormentas aumentaban en tanto que descenda la temperatura; a veces caan lluvias glaciales; a veces eran tan calientes que los abrasaban, y dando gritos corran a resguardarse en las cavernas. Gren se mostraba cada vez ms hurao, a medida que el hongo lo dominaba con mayor firmeza. Dndose cuenta de cmo su propio ingenio los haba llevado a todos a un callejn sin salida, la morilla cavilaba y cavilaba sin cesar; obsesionada por la necesidad de reproducirse, haba aislado a Gren de toda comunicacin con los otros. Un tercer acontecimiento seal el inexorable transcurso del tiempo. Durante una tormenta, Yattmur dio a luz un nio. El nio se convirti en la razn de la vida de Yattmur. Lo llam Laren y estaba contenta

. En la ladera de una remota montaa de la tierra, Yattmur meca en brazos al pequeo; y le cantaba, aunque el nio dorma. Los rayos del sol crepuscular baaban las vertientes ms altas de la montaa; abajo, las faldas se perdan en la noche. Toda aquella zona oscura era iluminada de cuand o en cuando por resplandores rojizos, cuando la montaa misma, en una ptrea imitacin de los seres vivos, se lanzaba hacia las alturas en busca de luz. Pero aun en los sitios de mayor oscuridad, sta no era absoluta. As como no es absoluta la muerte - la qumica de la vida lo transforma todo para crear nueva vid a -, as tambin la oscuridad se revelaba a veces como un grado menor de la luz, un territo rio donde se arrastraban algunas criaturas, las que haban tenido que irse de las regi ones ms pobladas y luminosas. Entre esos exiliados se contaban los plumacueros, y una pareja de estas aves ret ozaba sobre la cabeza de la madre, recrendose en un vuelo acrobtico, bajando de improvis o con las alas replegadas, o extendindolas para flotar arriba en una corriente de a ire templado. El nio despert y la madre le seal las criaturas voladoras. - All van, Laren, all, all abajo en el valle y... mralas, all estn! Han regresado al sol, all, all tan arriba. El pequeo arrug la nariz, complacindola. Las aves de plumaje coriceo se zambullan y emergan centelleando a la luz antes de hundirse en la trama de sombras , para volver a remontarse como desde un mar, a veces hasta el dosel de nubes baja s. Aquellas nubes, aureoladas de bronce, eran, como las montanas mismas, parte del paisaje, y lanzaban reflejos de luz al mundo ensombrecido de abajo, esparcindolos como gotas de lluvia hasta motear los campos yermos con un oro amarillo y fugitivo. En medio de esta cruza de claridad y penumbra volaban los plumacueros, alimentndose de las esporas que flotaban aun all en las nubes, lanzadas al aire po r la enorme mquina propagadora desde la faz iluminada del planeta. Laren, el pequeo, gorgoteaba de contento y abra las manos; y Yattmur, la madre, tambin gorgoteaba, complacida con cada movimiento del nio. Una de las voladoras caa ahora en vertical. Yattmur la observ, de pronto sorprendi da, al advertir que caa como muerta. El plumacuero serpe hacia abajo, seguido por la compaera, que aleteaba con fuerza al lado. Slo por un momento Yattmur crey que el ave iba a enderezarse; en seguida golpe contra la ladera de la montaa. Yattmur se incorpor. Vio al plumacuero, un bulto inmvil, y revoloteando encima, la doliente pareja. No slo ella haba presenciado esta cada fatal. Un poco ms arriba, en la ladera, uno de los guatapanzas haba echado a correr, llamando a gritos a los otros dos. Oy las palabras - Venid y mirad y ved con ojos los pjaros de alas cadas! - claras en el ai re claro, y oy el chapoteo de los pasos que trotaban bajando la pendiente. Con aire maternal, sigui observando, estrechando a Laren, lamentando como siempre cualquie r incidente que pudiera perturbarla. Alguien ms andaba en busca del pjaro cado. Yattmur atisb ms abajo, a cierta distancia, un grupo de figuras que sali con rapidez de atrs de un espoln de roca. C ont ocho; vestidas de blanco, con narices picudas y grandes orejas, las siluetas se recortaban

ntidas contra la penumbra azulina del valle. Arrastraban un trineo. Ella y Gren llamaban a estos seres los monteorejas, y se cuidaban de ellos, pues eran rpidos y llevaban armas, aunque nunca haban hostilizado a los humanos. Por un momento la escena permaneci invariable: tres guatapanzas trotando ladera abajo, ocho monteorejas trepando ladera arriba, y el pjaro sobreviviente volando en crculos, indeciso entre seguir llorando o escapar. Los monteorejas iban armados d e arcos y flechas; minsculos a la distancia pero claros, levantaron las armas, y de sbito Yattmur empez a temer por la suerte de aquellos tres gordos bobalicones que haban venido c on ella desde tan lejos. Estrechando con fuerza a Laren, se levant y los llam a voces : Eh, panzas! Volved! Mientras gritaba, el primer monteoreja dispar ferozmente una flecha. Cruz el aire veloz y exacta... y el plumacuero sobreviviente cay en espiral. El guatapanza que iba adelante se encorv, dando gritos. El ave, an batiendo dbilmente las alas, lo golpeo entre los omplatos. El hombre se tambale y se desplom de bruces, mientras el pjaro aleteaba sin fuerzas alrededor. El grupo de los guatapanzas se encontr con el de los monteorejas. Yattmur dio media vuelta y ech a correr. Entr como una tromba en la caverna humeante donde vivan ella, Gren y el nio. - Gren! Ven, por favor! Van a matar a los guatapanzas. Ah afuera, esos espantosos orejudos blancos estn atacndolos. Qu podernos hacer? Gren yaca recostado contra una columna de roca, las manos entrelazadas sobre el vientre. Cuando Yattmur entr, le clav una mirada muerta y en seguida baj los ojos. La palidez que le afilaba las facciones, contrastaba con el color pardo corno hgado fresco que tena alrededor del cuello y la cabeza y que le enmarcaba la cara con repliegu es viscosos. - Vas a hacer algo? - lo urgi Yattmur -. Qu te ocurre estos das? - Los guatapanzas son un estorbo - dijo Gren. Sin embargo, se incorpor. Yattmur le tendi una mano - que l torn con apata - y lo arrastr hasta la boca de la caverna. - Me he encariado con esas miserables criaturas - dijo, casi entre dientes. Escudriaron all abajo, la ladera escarpada, donde las figuras se movan contra una brumosa cortina de sombra. Los tres guatapanzas iban cuesta arriba, arrastrando a uno de los plumacueros. j unto a ellos iban los monteorejas, tirando del trinco, en el que yaca el otro plumacuero . Los dos grupos caminaban conversando amablemente, con abundantes ademanes por parte de los guatapanzas. - Bueno qu me dices? - exclam Yattmur. Era una procesin extraa. Los monteorejas, vistos de perfil, tenan unos morros puntiagudos; avanzaban de una manera irregular: a veces se dejaban caer hacia ad elante para trepar luego en cuatro patas. El lenguaje que hablaban llegaba a los odos de Yattmur como cortos ladridos, aunque estaban demasiado lejos para que pudiese entender lo que decan... suponiendo que fuese algo inteligible. - Qu me dices, Gren? - insisti Yattmur. Gren no dijo nada; continuaba mirando al pequeo grupo que se encaminaba directamente a la caverna que l mismo haba elegido para los guatapanzas. Cuando pasaron. por delante del bosquecillo de las zancudas, not que lo sealaban y se rean .

Gren no se inmut. Yattmur lo mir, compadecida de pronto, al comprobar cmo haba cambiado l en los ltimos das. - Hablas tan poco y pareces tan enfermo, amor mo. Hemos venido juntos tan lejos, t y yo solos los dos para amarnos, y sin embargo es corno si te hubieras alejado de m. En mi corazn slo hay amor para ti, y en mis labios slo ternura. Pero el amor y la ternura se pierden ahora en ti, oh Gren, mi Gren! Lo rode con el brazo libre, slo para sentir que l se apartaba. Gren dijo, sin embar go, con palabras que parecan envueltas en hielo: - Aydame, Yattmur. Ten paciencia. Est oy enfermo. De pronto volvi a preocuparla el otro problema. - Ya mejorars - dijo -. Pero qu estarn haciendo esos monteorejas salvajes? Es acaso posible que sean amistosos? - Ser mejor que vayas a ver - dijo Gren, con la misma voz helada. Se desprendi de la mano de Yattmur, entr de nuevo en la caverna y se recost, en la misma postura de antes, con las manos entrelazadas sobre el vientre. Yattmur se sent a la entrada de la caverna, indecisa. Los guatapanzas y los monteorejas haban desaparecido en la otra caverna. Ella se qued all un rato, desamparada, mientras l as nubes se amontonaban en el cielo. De repente empez a llover, una lluvia que se transform en nieve. Laren llor y ella le dio un pecho para que mamase. Poco a poco los pensamientos de la muchacha crecieron all afuera, eclipsando la lluvia. Imgenes vagas pendan del aire todo alrededor, imgenes que aunque no parecan lgicas se encadenaban para ella como partes de un razonamiento. Los das tranquilos en la tribu de pastores eran una diminuta flor roja, y con un casi im perceptible cambio de nfasis, la flor tambin era ella, porque aquellos das tranquilos haban sido ella: nunca se haba visto a s misma como un fenmeno distinto de los fenmenos del mundo. Y cuando ahora trataba de hacerlo, slo poda verse de un modo distante y vag o, en medio de una multitud de cuerpos, o como una parte de un baile, o como la jov en a quien le tocaba llevar los cubos al Agua Larga. Ahora los das de la flor roja haban pasado, aunque un nuevo capullo se le abra en l os pechos. La multitud de cuerpos haba desaparecido y con ellos se perdi tambin el smbolo amarillo del chal. El chal tan hermoso! El sol perpetuo all arriba como un b ao de calor, los cuerpos inocentes, una felicidad que se ignoraba a s misma... esas eran las hebras del chal amarillo que vea con los ojos de la imaginacin. Se vio claramente a s misma mientras tiraba lejos el chal para seguir al vagabundo que tena el mrito de lo desconocido. Lo desconocido era una gran hoja marchita en la que algo se agazapaba. Ella haba seguido a la hoja - la diminuta figura de ella misma se acercaba y se volva un po co ms puntiaguda - mientras el chal y los ptalos rojos se dispersaban alegremente en el viento del tiempo, que soplaba siempre en la misma direccin. Ahora la hoja se haca carne, rodaba con ella. Y la figura de ella creca, y en ella pululaban multitudes, una t ierra de leche y partes pblicas de miel. Y en la flor roja no haba habido nunca nada pareci

do a la msica de la hoja de carne. Pero ya todo se desvaneca. La montaa llegaba, marchando. La montaa y la flor eran antagnicas. La montaa avanzaba eternamente, en una sola ladera escarpada que no tena principio ni fin, aunque la base reposara en una niebla negra y la cima en u na nube negra. La niebla y la nube negra del ensueo le tendan manos por todas partes, con la prdiga avaricia del mal; y mientras tanto, mediante otro de esos imperceptibles c ambios de nfasis, la ladera se converta no slo en la vida presente, sino en toda la vida. En la mente no hay paradojas, slo hay momentos; y en el momento de la ladera, pareca com o si todas las flores brillantes y los chales y la carne no hubiesen sido jams. El trueno resoll sobre la montaa real, despertando a Yattmur, dispersando las imgenes. Se dio vuelta y mir hacia el interior de la caverna, para ver a Gren. No se haba movido. El no la mir. Las imgenes del ensueo le haban ayudado a comprender y ella se dijo: - Es la morilla mgica la causa de todos estos sinsabores. Laren y yo somos las vctimas, lo mismo que el pobre Gren. Se alimenta de Gren, y por eso l est enfermo. La tiene sobre la cabeza y dentro de la cabeza. De algn modo, yo tengo que arreglar cuentas con esa morilla. Pero la comprensin no es lo mismo que el consuelo. Alzando al nio, se cubri el pecho y se puso de pie. - Voy a la cueva de los guatapanzas - dijo, casi segura de que no obtendra ningun a respuesta. Gren le respondi: - No te puedes llevar a Laren bajo esa lluvia torrencial. Djalo, yo lo cuidar. Yattmur cruz la caverna hacia l. Aunque la luz era escasa, tuvo la impresin de que el hongo que le cubra el pelo y el cuello estaba ms oscuro que antes. No caba duda de que se estaba expandiendo, ahora le ocupaba parte de la frente. Una repugnancia sbita la contuvo en el momento mismo en que se dispona a entregarle el nio. Gren alz los ojos por debajo de la morilla, con una mirada que no era la mirada d e Gren; una mirada que traicionaba esa mezcla fatal de estupidez y astucia que ace cha en el fondo de toda maldad. Bruscamente, Yattmur apart al nio de los brazos tendidos de Gren. - Dmelo. No le pasar nada - dijo Gren -. Un humano joven puede aprender tanto. Aunque los movimientos de Gren eran por lo general letrgicos, ahora se levant con una agilidad felina. Ella se alej de un salto, enfurecida, increpndolo entre dient es, sacando el cuchillo, con miedo en todo el cuerpo. Le mostraba los dientes como u n animal. - Aprtate! Gren, irritado, se ech a llorar. - Dame el nio - repiti Gren. - No, no eres t el que habla. Tengo miedo de ti, Gren. Vuelve a tu sitio! Aprtate! Aprtate! Gren continu adelantndose con una curiosa inseguridad, corno si su sistema nervioso tuviera que responder a dos centros de mando rivales. Yattmur levant el

cuchillo, pero l no le hizo caso. Una mirada ciega le velaba los ojos como una co rtina. A ltimo momento, Yattmur no resisti. Dejando caer el cuchillo, se volvi y se precip it fuera de la caverna, estrechando con fuerza al pequeo. Los truenos la perseguan retumbando mientras corra cuesta abajo. Estall un rayo, tocando uno de los cables de la red travesera que desde un lugar cercano suba hac ia las nubes. El cable chisporrote y llame, hasta que lo apag la lluvia. Yattmur corra, cor ra hacia la caverna de los guatapanzas, sin atreverse a mirar atrs. Slo al llegar se dio cuenta de que no tena ninguna idea de cmo la recibiran. Pero entonces ya era demasiado tarde. Cuando entr como una tromba desde la lluvia, los guatapanzas y los monteorejas saltaron para salirle al encuentro. 23 Gren se dej caer sobre las manos y las rodillas entre las punzantes piedras de la boca de la caverna. En las impresiones que tena del mundo exterior dominaba el caos. Las imgenes asomaban en vaharadas, le serpeaban en la mente. Vio una pared de celdas minscula s, pegajosa como un panal, que creca alrededor. Aunque tena mil manos, no podan derribar la pared; se pegoteaban en un jarabe espeso que las entorpeca. Ahora la pared de las celdas se alzaba por encima de l, cerrndose. Slo quedaba en ella una abertur a. Mirando por esa abertura, vio unas figuras diminutas a leguas y leguas de distan cia. Una era Yattmur, de rodillas, gesticulando, llorando porque l no poda llegar hasta ell a. En otras, reconoci a los guatapanzas. Luego identific a Lily-yo, la mujer jefe del vi ejo grupo. Y otra - esa criatura que se retorca como un gusano! - era l, l mismo, excluido de s u propia ciudadela. El espejismo se vel y se desvaneci. Desesperado, se recost contra la pared, y las celdas se abrieron como vientres, rezumaron cosas ponzoosas. Aquella ponzoa se converta en bocas, bocas de un pardo lustroso que excretaban slabas. Y esas slabas lo atormentaban golpendolo con la voz del hongo. Eran tantas y caan sobre l tan apretadas y desde todos los costa dos que durante un rato slo eso lo impresion, no lo que significaba. Lanz un grito desgarrador, y de pronto entendi que la morilla no estaba hablando con crueldad s ino con remordimiento; trat entonces de dominarse y escuchar lo que ella deca. - No haba criaturas como t en los matorrales de la Tierra de Nadie donde vive mi especie - pronunci la morilla -. All nuestra misin era vivir a expensas de las cria turas vegetales. Ellas existan sin cerebro; nosotras ramos sus cerebros. Contigo ha sido distinto. He cavado demasiado hondo en el extraordinario abono ancestral de tu m ente inconsciente. He visto en ti tantas cosas maravillosas que olvid mi propsito real. T me has capturado a m, Gren, tan ciertamente como yo te he capturado a ti. No obstante, ha llegado el momento en que he de recordar mi verdadera naturaleza . Me he nutrido de tu vida para alimentar la ma; esa es mi funcin, mi nico camino. Ah ora se acerca para m un momento crtico, porque estoy madura. - No comprendo - dijo Gren lentamente.

- Se me plantea una disyuntiva. Pronto habr de dividirme y esporular; por ese sis tema me reproduzco, y tengo poco dominio sobre l. Podra hacerlo aqu, con la esperanza de que mi progenie sobreviva de algn modo en esta montaa inhspita, a pesar de las lluvias, la nieve y el hielo. O podra trasladarme a un nuevo husped. - A mi hijo no. - Por qu no a tu hijo? Laren es mi nica opcin. Es joven y puro; me ser mucho ms fcil dominarlo a l que a ti. Es cierto que todava es dbil, pero Yattmur y t cuidarn de l hasta que sea capaz de valerse por s mismo. - No, si eso significa cuidar tambin de ti. Antes que terminara de hablar, un golpe que le invadi todo el cerebro lo hizo cae r, atontado y dolorido, contra la pared de la caverna. - Ni t ni Yattmur abandonaris al pequeo en ninguna circunstancia. T lo sabes, y yo lo leo en tu pensamiento. Tambin sabes que si la oportunidad se presenta, te alej ars de estas laderas yermas y mseras para ir hacia las tierras frtiles de la luz. Tambin e so conviene a mi plan. El tiempo apremia, hombre, y he de satisfacer mis necesidade s. Conociendo como conozco todas tus. fibras, me conmueve tu dolor... pero nada pue de significar para m si se opone al reclamo de mi propia naturaleza. Necesito un husp ed apto y si es posible sin entendimiento que me lleve cuanto antes a las tierras d el sol, donde podr reproducirme. Por eso he elegido a Laren. Eso sera lo mejor para mi progenie, no te parece? - Me estoy muriendo - gimi Gren. - Todava no - ta la morilla. Yattmur estaba sentada en el fondo de la caverna adormilada. El aire ftido, el ll oriqueo de las voces: el ruido de la lluvia fuera de la caverna, todo se combinaba para embotarle los sentidos. Yattmur dormitaba, y Laren dorma junto a ella sobre un montn de hoja s secas. Todos haban comido la carne chamuscada del plumacuero, asada a medias, quemada a medias sobre una hoguera. Hasta el nio habla aceptado unos trocitos. Cuando la haban visto llegar atribulada a la caverna, los guatapanzas la saludaro n con grandes gritos: - Adelante, preciosa dama lonja, deja fuera la humedad lluviosa donde las nubes caen. Entra con nosotros y arrmate al calor sin agua. - Quines son los que estn con vosotros? Yattmur observ con inquietud a los ocho monteorejas, que al verla se haban puesto a brincar y a sonrer, mostrando los dientes. Vistos de cerca eran formidables: una cabeza ms altos que los humanos, la piel le s colgaba como un manto de los hombros recios. Se haban agrupado detrs de los guatapanzas, pero luego rodearon a Yattmur, con anchas sonrisas, y llamndose los unos a los otros con unos alaridos que eran una rara perversin del lenguaje. Las caras eran las ms horrorosas que Yattmur haba visto hasta entonces: quijadas largas y frente estrecha, hocicos puntiagudos y cortas barbas amarillas; las ore jas retorcidas les sobresalan como segmentos de carne cruda. De movimientos rpidos y exasperados, daba la impresin de que las caras nunca estaban en reposo: unas larg as y afiladas hileras de marfil aparecan y desaparecan por detrs de unos labios grises

mientras acosaban a Yattmur con incesantes preguntas. - T s vives aqu? T vives s s en Ladera Grande? Con guatapanzas, con guatapanzas vives? T y ellos juntos s duermen corren viven aman en Ladera Grande? Uno de los monteorejas ms corpulentos lanz a Yattmur esta andanada de preguntas, mientras brincaba delante de ella haciendo grandes muecas. La voz era tan bronca y gutural, las frases tan entrecortadas por esa especie de ladrido, que a Yattmur le era difcil comprender. - Comen, s, viven en Negra Ladera Grande? - S, vivo en esta montaa - dijo Yattmur con tono firme -. Dnde vivs vosotros? Qu gente sois? Por toda respuesta el extrao interlocutor abri los ojos de chivo hasta que todo alrededor le apareci un reborde rojizo y cartilaginoso. En seguida los volvi a cer rar, para abrir las cavernosas mandbulas y soltar en un agudo tono de soprano una cloqueant e y prolongada carcajada. - Estos de pelos speros son dioses, preciosos dioses speros, dama lonja - le explicaron los guatapanzas, brincando los tres ante ella y empujndose, ansioso ca da uno por ser el primero en descargarse de ese peso -. Esta gente de pieles speras se l laman los pieles speras, son nuestros dioses, seora, porque corren por toda la montaa de Ladera Grande, para ser dioses de los viejos y queridos guatapanzas. Son dioses, dioses, son dioses grandes y feroces, dama lonja. Tienen colas! Esta ltima frase son como un grito de triunfo. Toda la manada iba y vena por la caverna, chillando y aullando. Y en verdad los pieles speras tenan colas, unas col as que les nacan en las rabadillas en ngulos procaces. Los guatapanzas las perseguan, tratando de agarrarlas y besarlas. Yattmur retrocedi de golpe, y Laren, que haba e stado observando todo aquel alboroto con los ojos muy abiertos, se puso a chillar a to do lo que le daba la voz. Las figuras danzantes lo imitaron, intercalando gritos y cnticos propios. - Danza de demonios en Ladera Grande, en Ladera Grande. Dientes muchos dientes muerden, parten, mascan de noche o de da en Ladera Grande. Guatapanzas cantan a las colas de los dioses de pieles speras. Muchas grandes cosas malas hay para can tar en esa Mala Ladera Grande. Comer y morder y beber cuando llueve la lluvia. Ai, ai , ai, aiii! De improviso, mientras galopaban, un piel spera de aspecto feroz arrebat a Laren d e los brazos de Yattmur. Ella grit... pero ya el nio, con el asombro pintado en la c arita rosada, revoloteaba por el aire. Los pieles speras se lo arrojaron unos a otros, primero arriba, luego abajo, casi golpeando el suelo o rozando el techo, acompaando el ju ego con ladridos de risa. Indignada, Yattmur se lanz sobre el piel spera que tena ms cerca. Cuando tirone de la larga piel blanca, sinti que los msculos de la criatura se crispaban bajo la piel; el piel spera se volvi, y la mano gris y correosa le hinc dos dedos en la nariz y apre t. Yattmur sinti un dolor atenazante, agudo entre los ojos. Dio un paso atrs, llevndos e las manos a la cara; perdi pie y cay al suelo. Al instante, el piel spera se lanz sobre

ella. Y casi con igual prontitud, los otros se amontonaron encima. Eso fue lo que la salv. Los pieles speras se pusieron a pelear entre ellos y se olvidaron de Yattmur. Se alej a la rastra y fue a rescatar a Laren, que yaca en el suelo, atontado por la sorpresa, sano y salvo. Sollozando de alivio, lo estrech contra e l pecho. El nio rompi a llorar, pero cuando Yattmur mir temerosa alrededor, los pieles speras se haban olvidado por completo de ella y de la pelea y se disponan a asar al pluma cuero una segunda vez. - Oh, no lluevas lluvia mojada de tus ojos, preciosa dama lonja! Los guatapanzas la haban rodeado y la palmoteaban con torpeza, tratando de acariciarle el pelo. Aunque la alarmaban las libertades que se tomaban con ella en ausencia de Gren, dijo en voz baja: - Tanto miedo que nos tenais a Gren y a m: cmo es que no os atemorizan estas criaturas terribles? No veis lo peligrosas que son? - No ves t que estos dioses de piel spera tienen colas? Slo las colas que crecen en gente hacen que la gente con cola sean dioses para nosotros pobres guatapanza s. - Os van a matar. - Son nuestros dioses, y si los dioses con cola nos matan, nos basta eso para se r felices. S, tienen dientes afilados y colas speras! S y los dientes y las colas son speros. - Sois como nios, y ellos son peligrosos. - Ai-ee, los dioses de piel spera llevan dientes peligrosos en la boca. Pero esos dientes no nos maltratan con palabras como t y Gren el hombre cerebro. Mejor morir de una muerte alegre, seora! Mientras se amontonaban alrededor, Yattmur observ por encima de los hombros velludos al grupo de los pieles speras. Por el momento, estaban casi inmviles, despedazando un plumacuero; se metan grandes trozos en la boca. Al mismo tiempo s e pasaban una especie de cantimplora, de la que se echaban por turno un trago en e l gargero, en medio de interminables discusiones. Yattmur not que aun entre ellos conversaban en la misma chapurreada versin de la lengua guatapanza. - Pero cunto tiempo se quedarn aqu en la cueva? - les pregunt. - En esta cueva se quedan muchas veces porque ellos nos aman en la cueva - dijo uno, acaricindole el hombro. - Ya vinieron antes? Las tres caras rechonchas le sonrieron a la vez. - Vienen a vernos antes y otra vez y otra porque aman a amables hombres guatapanzas. T y Gren el hombre cazador no aman a amables hombres guatapanzas, por eso nosotros lloramos en Ladera Grande. Y los pieles speras pronto nos llevarn de aqu en busca de una panzamama verde. S, s, pieles speras nos llevarn? - Vais a dejarnos? - Nos vamos lejos para dejarlos en la fra horrible y oscura Ladera Grande, donde todo es tan grande y oscuro porque los dioses speros nos llevan a un sitio verde con panzamamas calientes donde no puede haber laderas. A causa del calor y los olores, y el lloriqueo de Laren, Yattmur estaba un poco aturdida. Se hizo repetir toda la historia, cosa que los guatapanzas hicieron volublemente , hasta que todo fue demasiado claro. Gren, desde haca un tiempo, no poda ocultar el odio que senta por los guatapanzas. Estos peligrosos recin llegados, de morros puntiagudos, les haban prometido sacarl

os de la montaa y llevarlos a los rboles pulposos que protegan y esclavizaban a los guatapanzas. Yattmur intua que los monteorejas de largos dientes no eran de fiar, pero no encontraba la forma de transmitir esos recelos a los guatapanzas. Se dio cuen ta de que pronto ella y el nio quedaran abandonados en la montaa, a solas con Gren, Abrumada por tantas distintas preocupaciones, se ech a llorar. Los otros se le acercaron, tratando torpemente de consolarla: le respiraban en l a cara, le acariciaban los pechos, le toqueteaban el cuerpo, le hacan muecas al nio. Pero ella estaba demasiado atribulada para protestar. - T vienes con nosotros al mundo verde, preciosa dama lonja, para estar otra vez con amables amigos lejos de la enorme Ladera Grande - le murmuraban -. Te dejaremos dormir con nosotros sueos amables. Alentados por la apata de la muchacha, comenzaron a explorarle todo el cuerpo. Yattmur no se resisti, y cuando la simple sensualidad de ellos qued satisfecha, la dejaron tranquila en el rincn. Uno de ellos volvi poco despus, a ofrecerle una porc in de plumacuero chamuscado, que ella acept. Mientras coma, cavilaba: Gren va a matar al nio con ese hongo. Por lo tanto tendr que correr el riesgo y marcharme con los guatapanzas . Una vez decidida, se sinti ms feliz y se durmi. La despert el llanto de Laren. Mientras se ocupaba del pequeo, mir hacia afuera. Reinaba la misma oscuridad de siempre. La lluvia haba cesado y los truenos llenab an la atmsfera, como si rodaran entre la tierra y las nubes apelotonadas, tratando de e scapar. Los guatapanzas y los pieles speras dorman en un incmodo montn, sin que los ruidos los perturbaran. A Yattmur le latan las sienes y pens que jams podra dormir con semejante estrpito. Pero un momento despus, con Laren acurrucado contra ella, se l e volvieron a cerrar los ojos. Cuando despert otra vez, fue a causa de los pieles speras. Ladraban como enloquecidos y huan precipitadamente de la caverna. Laren dorma. Dejando al nio sobre un montn de hojas secas, Yattmur sali a ver el motivo del alboroto. Al toparse cara a cara con los pieles speras, dio un paso at rs. Para protegerse de la lluvia, que ahora volva a arreciar, se haban puesto en las cabeza s unos cascos tallados de las mismas calabazas secas que ella utilizaba para guisar y l avar. Moviendo a un lado y a otro las cabezas peludas, cubiertas por aquellas calabaza s demasiado grandes - con agujeros ara las orejas, los ojos y los hocicos -, pareca n muecos rotos. El bamboleo y los colores abigarrados con que estaban pintados los cascos, daban un aspecto grotesco y a la vez un tanto aterrador a los pieles sper as. Una de esas criaturas se plant de un salto delante de Yattmur en el momento en qu e sala corriendo de la caverna, bajo la lluvia torrencial, y le cerr el paso. - Agarra garra te quedas durmiendo en cueva de dormir, seora madre. Salir a lluvi a de raspa y golpe trae malas cosas que no nos gustan. As que mordemos y rasgamos y mordemos. Brrr buuuf mejor te quedas fuera lejos de nuestros dientes. Yattmur se ech atrs para evitar que el piel spera la agarrase; el tamborileo de la lluvia contra el casco de calabaza se mezclaba con la confusa barahnda de palabra

s, gruidos y gaidos. - Por qu no puedo quedarme afuera? Me tenis miedo? Qu pasa? - Trapacarrceo viene y zape zap te atrapa! Grrr, dejamos que te atrape! Le dio un empujn y de un salto fue a reunirse con los dems. Las criaturas encasquetadas iban y venan a los brincos alrededor del trineo, riendo a gritos mie ntras preparaban los arcos y las flechas. Cerca de ellos, abrazados y sealando ladera abajo, estaba el tro de los guatapanza s. El motivo de aquel alboroto eran unas figuras que se aproximaban lentamente al g rupo de Yattmur. Al principio borrosas en el aguacero, le pareci que eran slo dos; de p ronto se separaron y aparecieron tres, y por todos los espritus!, ms extraas que cualquier otra criatura que ella pudiera haber visto. Pero los pieles speras las conocan. - Trapacarrceo, trapacarrceo! Muerte a los trapacarrceos! - le pareci que gritaban, cada vez ms frenticos. Pero el tro que avanzaba por la lluvia, pese a su singularsimo aspecto, no pareca amenazador ni siquiera a los ojos de Yattmur. No obstante, los pieles speras salt aban por el aire con sanguinaria vehemencia, y uno o dos ya tomaban puntera con los ar cos a travs de la ondulante cortina de la lluvia. - Quietos! - grit Yattmur -. No disparis! Dejadlos venir! No pueden hacernos dao. - Trapacarrceo! T tu zape t callas dama y no haces dao ni recibes dao! chillaron los pieles speras, ya del todo ininteligibles de tan excitados que esta ban ahora. Uno de ellos se abalanz de cabeza contra ella, golpendole el hombro con el casco d e calabaza. Yattmur, asustada, dio media vuelta y ech a correr, al principio a cieg as, luego con un claro propsito. Ella no poda dominar a los pieles speras; pero s tal vez Gren y la morilla. Chapoteando y resbalando en el agua, volvi a todo correr a su propia caverna. Sin detenerse a pensar, entr directamente. Gren estaba de pie contra la pared oculto a medas cerca de la entrada. Yattmur ha ba pasado junto a l sin verlo, y cuando se volvi, l ya empezaba a acercrsele para arrojarse sobre ella. Horrorizada, Yattmur grit y grit, con la boca muy abierta y mostrando los dientes. La superficie de la morilla era ahora negra y pustulosa... y se haba deslizado ha cia abajo hasta cubrir toda la cara de Gren. Cuando l salt, ella alcanz a verle los ojo s, que relampagueaban con un fulgor enfermizo. Se dej caer de rodillas. En ese momento fue todo cuanto pudo hacer para esquivarl o, tan sin aliento la haba dejado la visin de aquella enorme excrecencia cancerosa. - Oh, Gren! - balbuce. El se encorv y la tom con brutalidad por los cabellos. El dolor fsico la hizo reaccionar; temblaba de emocin como una montaa sacudida por un terremoto, pero tena otra vez la mente despejada. - Gren, esa morilla te est matando - murmur. - Dnde est el nio? - pregunt Gren. Aunque el tono de la voz era fnebre, ella not otra cosa, algo remoto, como una especie de taido, que la alarm todava ms. - Qu has echo con el nio, Yattmur? Estremecindose, Yattmur le dijo: - Ya no hablas como t, Gren. Qu te pasa? Sabes que yo no te odio... dime qu te pasa, para que yo pueda comprenderlo. - Por qu no has trado al nio?

- T ya no eres Gren. Eres... eres de algn modo la morilla, no es verdad? Hablas con su voz. - Yattmur... necesito al nio. Tratando de ponerse en pie, aunque l segua sujetndola por el cabello, Yattmur dijo, con la mayor serenidad posible: - Dime para qu quieres a Laren. - El nio es mo y lo necesito. Dnde lo dejaste? Ella seal los recovecos sombros de la caverna. - No seas tonto, Gren. Est acostado ah detrs, en el fondo de la caverna, profundamente dormido. Cuando Gren se volvi a escudriar en las sombras, ella consigui escabullirse por debajo del brazo de l y ech a correr. Gimiendo de terror, sali al aire libre. De nuevo la lluvia le moj la cara, devolvindola a un mundo que habla abandonado un momento antes, aunque la horripilante visin del rostro de Gren pareca haber durado una eternidad. Desde aquel sitio, la ladera le ocultaba el extrao tro que los pieles sp eras llamaban los trapacarrceos, pero en cambio el grupo que rodeaba el trineo estaba bien a la vista. Era como un cuadro vivo, los guatapanzas y los pieles speras, inmviles, alzando los ojos para mirarla, distrados de sus propias preocupaciones por los gr itos de ella. Corri a encontrarlos, contenta a pesar de lo irracionales que eran, de estar de n uevo con ellos. Slo entonces volvi a mirar. Gren la haba seguido un trecho desde la boca de la caverna, y se haba detenido, indeciso; luego dio media vuelta y desapareci. Los pieles speras farfullaban y cuchicheaban entre ellos, atemorizados sin duda por lo que acababan de ver. Aprovechando la ocasin, Yattmur seal la caverna de Gren y dijo: - O me obedecis, o ese terrible compaero mo de feroz cara de esponja vendr y os comer a todos. Dejad que esa otra gente se aproxime, y no los ataquis si no nos amenazan. - Los trapacarrceos zape zape no son buenos! - protestaron los pieles speras. - Haced lo que os digo o el cara de esponja os comer, con orejas y piel y todo! Las tres figuras de andar pausado ya estaban cerca. Dos eran al parecer humanas, y muy delgadas, aunque la luz fantasmal borroneaba la escena. Pero la figura que ms intrigaba a Yattmur era la que vena ltima. Aunque avanzaba sobre dos piernas, no t ena nada en comn con las otras dos: era ms alta, y la cabeza pareca enorme. Por momentos, daba la impresin de que tena una segunda cabeza debajo de la primera, adems de una cola, y de que caminaba con las manos apretadas al crneo superior. Pero no estaba segura, pues el diluvio, adems de ocultarla a medias, la envolva en un trmulo y centelleante halo de gotas. Como desafiando la impaciencia de Yattmur, el inslito tro se detuvo. Ella los llam, les indic que se acercaran, pero ellos no se inmutaron. Seguan inmviles en la ladera, como petrificados bajo la lluvia torrencial. De pronto, una de las siluetas de a specto humano empez a borronearse poco a poco, se hizo translcida y... desapareci! Tanto los guatapanzas como los pieles speras, visiblemente impresionados por la amenaza de Yattmur, haban esperado en completo silencio. Ante aquella desaparicin, hubo todo un coro de murmullos, aunque los pieles speras no parecan demasiado sorprendidos. - Qu est pasando por all? - pregunt Yattmur a uno de los guatapanzas. - Una cosa muy rara de or, dama lonja. Varias cosas raras! Por esta lluvia mojada y sucia vienen dos espritus y un malvado trapacarrceo guiado por un malvado espritu nmero tres en la lluvia toda mojada. Por eso gritan hoy los pieles speras, con much os

malos pensamientos! Las palabras no tenan mayor sentido para Yattmur. Repentinamente enfadada, dijo: Decid a los pieles speras que se callen y que vuelvan a la caverna. Yo recibir a e stos recin llegados. Ech a andar hacia ellos con los brazos extendidos y las manos abiertas, para indi car que iba en misin de paz. Aunque los truenos retumbaban an en las colinas, la lluvi a amain y luego ces por completo. Ahora vea ms claramente a las dos criaturas... y de pronto fueron de nuevo tres. Un contorno borroso cobr sustancia poco a poco hasta convertirse en un esculido ser humano que tambin clav en Yattmur una mirada vigilante, como los otros dos. Desconcertada por aquella aparicin, Yattmur se detuvo. La figura corpulenta avanz entonces, hablando a gritos, y adelantndose a los otros. - Criaturas del universo siempre verde, el Sodal Ye de los trapacarrceos viene a traeros la verdad! Estad preparados! Tena una voz pastosa, madura, como si hubiera viajado a travs de gargantas y paladares poderosos antes de convertirse en sonido. Las otras dos figuras avanza ron tambin al amparo de estas resonancias. Yattmur vio que, en efecto, eran humanos: dos hembras, en verdad de un orden muy primitivo, y totalmente desnudas, excepto los complicados tatuajes en los cuerpos; la expresin de las caras era de una invencib le estupidez. Comprendiendo que algo tena que ofrecer a modo de respuesta, Yattmur se inclin y dijo: - Si vens en paz, os doy la bienvenida a nuestra montaa. La figura voluminosa dej escapar un inhumano gruido de triunfo y desdn. - Esta montaa no es tuya! Esta montaa, esta Ladera Grande, de tierra y piedra y roca, te tiene a ti! La Tierra no es tuya: t eres de la Tierra! - Has dado demasiado alcance a mis palabras - le dijo Yattmur, irritada -. Quin er es? - Todas las cosas tienen un largo alcance! - fue la respuesta. Pero Yattmur ya no lo escuchaba; el rugido de la criatura corpulenta haba desencadenado una frentica actividad a espaldas de ella. Se volvi para ver a las p ieles speras que se preparaban a partir, en medio de chillidos y empujones, mientras da ban vuelta el trineo para lanzarse colina abajo. - Queremos ir con vosotros y correremos sin molestar junto a la amable mquina viajera! - gritaban los guatapanzas, mientras corran atolondrados de un lado a ot ro y hasta se revolcaban por el barro en homenaje a aquellos dioses de caras feroces -. Oh por favor que nos maten con muerte amable o que nos lleven corriendo y cabalgand o lejos de la Ladera! Muy lejos de esta Ladera Grande y de la gente lonja y de est e trapacarrceo grande y rugidor. Queremos irnos, irnos, amables dioses crueles de di oses speros! - No, no, no. Jop jop fuera, hombres extraviados, Ahora partimos rpido, y cuando t odo est tranquilo volvemos por vosotros - gritaban los pieles speras haciendo cabriola s. Todo era actividad. En un instante, a pesar del caos y el despropsito aparentes, los pieles speras estaban en camino; corran al lado y atrs del trineo, empujndolo o

frenndolo; se encaramaban en l, parloteaban, lanzaban al aire los cascos de calaba zas y los recogan al vuelo; marchaban rpidos por el suelo escarpado, rumbo a las tinie blas del valle. Llorando su suerte con delectacin, los abandonados guatapanzas volvieron furtivamente a la caverna, apartando los ojos de los recin llegados. Cuando los g aidos de los pieles speras se perdieron en la distancia, Yattmur oy desde la caverna el llanto de Laren. Olvidando todo lo dems, corri a buscarlo, lo meci hasta que el nio gorgote de contento, y volvi a salir con l, dispuesta a continuar la conversacin con la fig ura corpulenta. Ni bien Yattmur reapareci, la criatura se puso a perorar. - Esos dientes speros, esas pieles speras han huido de m. Idiotas con cerebros de plantas, eso es lo que son, animales con sapos en la cabeza. Ahora no quieren escucharme, pero llegar el da en que me escucharn. Toda su especie ser llevada por los vientos como granizo. Mientras as hablaba, Yattmur lo observaba con atencin, cada vez ms perpleja. No poda saber de qu especie era, pues la cabeza enorme, una cabezota de pez con un labio inferior colgante que casi le ocultaba la falta de barbilla, no tena ningun a proporcin con el resto del cuerpo. Las piernas, aunque combadas, eran de aspecto humano; d el pecho y de los brazos, que seguan inmviles, enroscados detrs de las orejas, pareca brotarle una excrecencia peluda, una especie de cabeza. De vez en cuando Yattmur atisbaba una larga cola que ondulaba detrs. La pareja de mujeres tatuadas segua junto a l, la mirada en blanco, al parecer sin ver ni pensar; en verdad sin ninguna otra actividad ms complicada que la de respirar. De pronto el extrao personaje interrumpi su perorata para observar las nubes espesas que ocultaban el sol. - Me quiero sentar - dijo -. Ponedme en un peasco adecuado, mujeres. Pronto el ci elo estar despejado y entonces veremos lo que veremos. La orden no era para Yattmur ni para los desamparados guatapanzas, acurrucados a la entrada de la caverna, sino para las mujeres tatuadas. A pocos pasos de all haba un montn de pedruscos. Uno era grande y liso en la superficie. junto a l se detuvo el extrao tro, y cuando las mujeres retiraron la pa rte de arriba de la de abajo, la figura corpulenta se dividi en dos! Una mitad qued sobre la piedra, chata como lo que era, un pez; la otra mitad se encorv all cerca. Yattmur comprendi al fin y ahog una exclamacin. Detrs de ella unos guatapanzas geman aterrados y se precipitaban al interior de la caverna. La criatura corpulent a, el trapacarrceo, como lo llamaban los pieles speras, era dos criaturas! Una gigantesc a figura pisciforme muy parecida a los delfines que ella haba visto en las inmensidad es del ocano, haba sido acarreado hasta all por un humano viejo y encorvado. - Eras dos! - exclam. - De ninguna manera! - respondi el delfinceo desde la losa -. Respondo al nombre de Sodal Ye, el ms insigne de los sodales trapacarrceos. Soy el Profeta de las Montaas Nocturnas, que viene a traeros la voz de la verdad. Tienes inteligencia, m ujer? Las dos mujeres tatuadas flanqueaban al hombre que haba acarreado al pez. No hacan nada concreto. Movan las manos hacia l sin hablar. Una de ellas mascullaba. E

n cuanto al hombre, era evidente que haba acarreado aquella carga a lo largo de numerosas estaciones. Aunque ya no tena el peso sobre los hombros, segua encorvado : una estatua del abatimiento con los brazos marchitos todava rodeando el aire por encima de l, la espalda agobiada, los ojos fijos en el suelo. De cuando en cuando cambia ba la postura de los pies; fuera de eso, permaneca inmvil. - Te he preguntado si tienes inteligencia, mujer - dijo la criatura que deca llam arse Sodal Ye, con la voz pastosa como hgado -. Habla pues, ya que sabes hablar. Yattmur apart la mirada del desdichado portador y dijo: - Qu buscas aqu? Has venido a prestar ayuda? - Habladora como una mujer humana! - Tus mujeres no parecen muy habladoras! - No son humanas! No hablan, tendras que saberlo. O es que nunca hasta ahora te habas encontrado con los arableros, la tribu de los tatuados? De cualquier modo, p or qu le pides ayuda a Sodal Ye? Soy un profeta, no un sirviente. Tienes acaso algn problema? - Un grave problema. Un compaero que... El Sodal Ye sacudi una aleta. - Basta. No me molestes ahora con tus historias. Sodal Ye tiene cosas ms importan tes que hacer, como observar el cielo magnfico, el ocano en el que flota esta semilla diminuta que es la Tierra. Adems, este sodal tiene hambre. Dame de comer y yo te ayudar, si puedo. Mi cerebro es el ms poderoso del mundo. Pasando por alto la jactancia, Yattmur seal el extravagante squito y pregunt: - Y tus acompaantes... no tendrn hambre, tambin? - Ellos no te molestarn, mujer; comen las sobras que deja Sodal Ye. Yattmur se alej de prisa, sin escuchar la nueva perorata que haba iniciado Sodal Y e. Tena la impresin de que sta era una criatura con la cual, a diferencia de los piele s speras, poda llegar a entenderse: una criatura vanidosa e inteligente y no obstant e vulnerable; pues bastara - si fuera necesario con matar al portador para que el s odal quedara totalmente desvalido. Encontrar a alguien con quien pudiera tratar desde una posicin de fuerza era tonificante; le tena buena voluntad al sodal. Los guatapanzas siempre se haban mostrado tiernos como madres con Laren. Lo dej al cuidado de ellos, observando la alegra con que se dedicaban a entretenerlo, an tes de preparar la comida para los huspedes. El cabello le goteaba mientras iba y vena, l a ropa empezaba a secrsele sobre el cuerpo, pero no les prest atencin. Amonton en una calabaza grande los restos del festn de plumacuero y otros comestibles que haban recogido los guatapanzas: brotes de zancudas, nueces, hongo s ahumados, bayas y los frutos pulposos de la calabaza. otra de las calabazas se h aba llenado con el agua que goteaba de una grieta en el techo de la caverna. Tambin l a llev. Sodal Ye segua tendido sobre el peasco. Estaba envuelto en una misteriosa aureola de luz cremosa y no apartaba los ojos del sol. Depositando las calabazas en el s uelo, Yattmur se volvi tambin hacia el poniente.

Las nubes se haban abierto. Sobre el mar oscuro y encrespado del paisaje, penda el sol. Haba cambiado de forma. Bajo el peso de la atmsfera, se haba achatado en los polos; pero la deformacin atmosfrica no poda explicar el ala enorme roja y blanca q ue le haba brotado, un ala que casi tena el tamao del cuerpo central. - Oh! La luz bendita echa alas para volar y abandonarnos! - grit Yattmur. - Todava ests a salvo, mujer - declar Sodal Ye -. Esto profetizo. No te inquietes. Ms provechoso ser que me traigas algo de comer. Cuando te hable de las llamas que es tn a punto de consumir nuestro mundo, comprenders, aunque antes de predicar necesito alimentarme. Pero Yattmur no poda apartar la mirada del extrao espectculo del cielo. El centro d e la tormenta se haba trasladado desde la zona crepuscular hasta las regiones del poderoso baniano. Por encima de la selva, crema sobre prpura, se amontonaban las nubes; los relmpagos zigzagueaban casi sin cesar. Y en el centro del paisaje penda aquel sol deformado. El sodal la volvi a llamar y Yattmur, azorada, le acerc la comida. En aquel momento, una de las dos infelices mujeres empez a desvanecerse en el aire. Yattmur miraba tan fascinada que estuvo a punto de dejar caer las calabaza s. Un instante despus la mujer se diluy en una mancha borrosa. Slo las lneas del tatuaje permanecieron flotando en el aire, como garabatos sin sentido. Luego, tambin ello s se esfumaron y desaparecieron. Nada se mova ahora. Poco a poco reaparecieron los tatuajes. Luego, la mujer, con la mirada en blanco y esculida de siempre. La otra mujer se volvi hacia el sodal y em iti dos o tres slabas confusas. - Perfecto! - exclam el sodal, batiendo la cola de pez contra la piedra -. Has sid o sensata y no has envenenado la comida, madre, as que ahora me pondr a comer. La mujer que haba intentado aquel remedo de lenguaje se adelant y llev la calabaza de la comida hasta donde yaca Sodal Ye. Meti la mano en ella y empez a darle de comer, echndole puados enteros en la boca carnosa. El sodal coma ruidosamente y con fruicin, y slo se detuvo una vez para beber un poco de agua. - Quines sois, todos vosotros? Qu sois? De dnde habis venido? Cmo desaparecis? - le pregunt Yattmur. - Algo de todo eso podr decirte, o no - respondi Sodal Ye masticando con la boca llena -. Pero has de saber que esta hembra, la muda, puede desaparecer, como t dices. Djame comer. Qudate quieta. Al fin la comida termin. En el fondo de la calabaza el sodal haba dejado unas migajas, y esa fue la comida que compartieron los tres infortunados humanos, hacindose a un lado con una humildad desoladora. Las mujeres le dieron de comer al agobiado compaero, cuyos brazos continuaban inmviles, como paralizados, por encima de su cabeza. - Ahora estoy dispuesto a escuchar tu historia - anunci el sodal - y a ayudarte s i es posible. Has de saber que pertenezco a la raza ms sabia de este planeta. Mi estir pe se ha extendido por todos los vastos mares y la mayor parte, menos atractiva, de lo s territorios. Soy un profeta, un Sodal de la Sabidura Suprema, y me rebajar a ayuda rte si considero que tu problema tiene algn inters. - Tu soberbia es extraordinaria - dijo Yattmur. - Bah, qu es la soberbia cuando la Tierra est a punto de sucumbir? Adelante con tu

tonta historia, madre, si es que piensas contarla. 24 Yattmur deseaba hablarle al sodal del problema de Gren y la morilla. Pero como n o conoca el arte de narrar una historia y de escoger los detalles significativos, l e cont virtualmente toda la vida de ella, y cmo haba vivido con los pastores aposentados en el linde de la selva cerca de la Boca Negra. Le relat luego la llegada de Gren, y Po yly, y habl de la muerte de Poyly, y de los peregrinajes que vinieron luego, hasta que c omo una mar gruesa el destino los haba arrojado en las costas de la Ladera Grande. Le habl por fin del nacimiento del nio, y de cmo supo que Laren estaba amenazado por la morilla. Durante todo el relato, el sodal trapacarrceo sigui tendido con aparente indiferen cia sobre la piedra; el labio inferior le colgaba tan abajo que le descubra los borde s anaranjados de los dientes. junto a l - en total indiferencia - la pareja de muje res tatuadas yaca sobre la hierba flanqueando al encorvado portador, que an segua de pi e como un monumento a la preocupacin, con los brazos por encima del crneo. El sodal no los vigilaba; tena la mirada perdida en los cielos. Al fin dijo: - Eres un caso interesante. He odo los detalles de un nmero infinitesimal de vidas que no difieren mucho de la tuya. Comparndolas entre ellas, y sintetizndolas con mi extraordinaria inteligencia, me hago una idea clara de las postrimeras de este mu ndo. Yattmur se levant, furiosa. - Mereceras que te derribara de tu percha, pez corrompido! - exclam -. Eso es todo cuanto tienes que decirme, cuando antes me ofreciste ayuda? - Oh, podra decirte muchas cosas ms, pequea humana. Pero tu problema es tan simple que para m es casi como si no existiera. Me he encontrado ya con esas mori llas durante mis viajes, y aunque son astutas, tienen varios puntos dbiles, fciles de descubrir para una inteligencia como la ma. - Sugiere algo, por favor, pronto. - Slo tengo una sugerencia que hacer: que le entregues el nio a tu compaero Gren cuando l te lo pida. - Eso no! - Ah, ah! Pues tendrs que hacerlo. No te vayas. Acrcate y te explicar por qu. El plan no convenci a Yattmur. Pero ms all de la presuncin y la pomposidad, haba en el sodal una fuerza ptrea y tenaz. Por otra parte la presencia misma del sodal era imponente; la sonoridad con que pronunciaba las palabras haca que pareciesen incontrovertibles; Yattmur fue confiada en busca de Laren, resuelta a seguir las instrucciones del sodal. - No me atrevo a enfrentarme con l en la caverna - dijo. - Entonces mndalo a buscar por tus guatapanzas - orden el sodal -. Y date prisa. Y o viajo en nombre del Destino, un amo que en estos momentos tiene muchos asuntos pendientes para ocuparse de tus problemas. Hubo un prolongado retumbar de truenos, como si algn ser poderoso corroborara las palabras del sodal. Yattmur mir con ansiedad hacia el sol, todava vestido con plum as de fuego, y luego fue a hablar con los guatapanzas.

Estaban echados los tres juntos sobre la tierra, abrazados, parloteando. Cuando Yattmur apareci en la boca de la caverna, uno de ellos recogi un puado de tierra y guijarros y se lo arroj. - Antes t no entras t nunca vienes aqu ni quieres venir y ahora que quieres venir e s demasiado tarde, cruel dama lonja! Y ese pez trapacarrceo es mala compaa para ti... nosotros no queremos verte. Los pobres hombres panza no quieren verte aqu... o dejamos que amables pieles speras te coman en la cueva. Yattmur se detuvo; senta una confusa mezcla de clera, remordimiento y miedo. Al fi n les dijo con voz firme: - Si es as, vuestros problemas apenas comienzan. Sabis que quiero ser vuestra amiga. - T haces todos nuestros problemas. Pronto fuera de aqu! Yattmur se alej hacia la otra caverna, seguida por los gritos de los guatapanzas. No saba si el tono era insultante o suplicante. El relmpago, con muecas burlonas, le mova la sombra alrededor de los tobillos. El pequeo se le revolva en los brazos. - Quieto! - le dijo con impaciencia -. No te har dao. Gren estaba echado en el fondo de la caverna, en el mismo rincn en que lo haba visto antes. Un relmpago le atraves fugazmente la mscara pardusca, en la que slo los ojos centelleaban, acechando. Advirti que ella lo miraba; sin embargo, no se movi ni habl. - Gren! Tampoco entonces se movi ni habl. Vibrante de tensin, desgarrada entre el amor y el odio, Yattmur se inclin, indecis a. Centelle otro relmpago y ella alz una mano entre los ojos y la luz, como si se nega ra a ver. - Gren, puedes tener al nio si lo quieres. Entonces Gren se movi. - Ven a buscarlo afuera; aqu hay demasiada oscuridad - dijo ella, y sali. Una nusea le vino a la boca ante la miserable dificultad de existir. La luz jugaba inconst ante en las faldas saturninas, y Yattmur se sinti todava ms mareada. El trapacarrceo yaca an sobre la piedra; a su sombra, en el suelo, estaban las calabazas, ahora vacas, y el desdichado portador, las manos en alto, los ojos cla vados en el suelo. Yattmur se sent pesadamente de espaldas a la roca, cobijando al nio e n el regazo. Un momento despus, Gren sali de la caverna. Caminando lentamente, con las rodillas temblorosas, se acerc a ella. Yattmur transpiraba, no saba si a causa del calor o de la tensin. Sin atreverse a mirar la masa pulposa que cubra la cara de Gren, cerr los ojos, y slo los volvi a abrir cuando lo sinti cerca, mirndolo a la cara cuando l se inclin hacia ella y el nio. Gorjeando, Laren le tendi confiado los brazos. - Nio razonable! - dijo Gren con aquella voz que le era ajena -. Sers un nio distinto , un nio prodigioso, y yo jams te abandonar! Yattmur temblaba ahora de pies a cabeza y a duras penas poda sostener al pequeo. Pero Gren estaba all, de rodillas, tan prximo que el olor que exhalaba la invadi, a cre y viscoso. Y vio, a travs de las pestaas temblorosas, que el hongo que cubra la cara de Gren empezaba a moverse. Colgaba por encima de la cabeza del nio, preparndose para caer sobre l. Yattmur lo

observ, esponjoso y purulento, entre una superficie de piedra y una calabaza vaca. Yattmur crea estar respirando a gritos entrecortados, y que por eso Laren se echa ba a llorar... y otra vez el tejido resbal por la cara de Gren, lento y pesado como un potaje espeso. - Ahora! - grit Sodal Ye, autoritario y acuciante. Yattmur empuj de golpe la calabaza vaca por encima de la cabeza del nio. La morilla, al caer, qued prisionera, atrapada en el fondo de la calabaza. Gren se c omb hacia un costado, y Yattmur pudo verle el rostro verdadero, retorcido como una c uerda en un nudo de dolor. La luz, rpida como un pulso, apareca y desapareca, pero ella slo senta que algo gritaba, y se desmay sin reconocer su propio grito. Dos montaas se entrechocaron como quijadas con una tumefacta y llorosa versin de Laren perdida entre ellas. Yattmur volvi en s, se incorpor de golpe, y la visin monstruosa desapareci. - As que no ests muerta - dijo el sodal, irritado - Ten la bondad de levantarte y hacer callar a tu hijo, ya que mis mujeres no son capaces. Yattmur tena la impresin de haber estado tanto tiempo sumergida en la noche, que l e pareca increble que la escena apenas hubiese cambiado. La morilla yaca inerte en el fondo de la calabaza, y Gren de bruces junto a ella. Sodal Ye segua sobre la roca . La pareja de mujeres tatuadas estrechaba a Laren contra los pechos resecos, sin con seguir acallar el llanto del nio. Yattmur se incorpor, lo tom en brazos y le acerc a la boca un pecho lozano; el pequeo se puso a mamar con voracidad y dej de llorar. Poco a poco los estremecimientos que sacudan a Yattmur fueron calmndose. Se inclin por encima de Gren y le acarici el hombro. Gren volvi la cara. - Yattmur... - murmur. Tena lgrimas en los ojos. Regueros de picaduras rojas y blancas se entrecruzaban e n los hombros, la cabeza y la cara de Gren, all donde la morilla le haba hincado las sondas nutricias. - Se ha ido? - pregunt, y era otra vez la voz de Gren. - Mrala - dijo Yattmur. Con la mano libre inclin la calabaza para que Gren pudiera mirar dentro. Gren mir durante largo rato a la morilla; viva an, pero impotente e inmvil, yaca como un excremento en el fondo de la calabaza. Rememor - ms con asombro ahora que con temor - todo lo ocurrido desde el momento en que la morilla cayera sobre l por primera vez en las selvas de la Tierra de Nadie, las cosas que, como un sueo, haba n quedado atrs: los largos viajes por tierras desconocidas, las empresas que haba te nido que acometer, y principalmente todos esos conocimientos. que el Gren anterior, e l Gren libre, nunca hubiera alcanzado. Saba bien que todo esto haba ocurrido por mediacin del hongo morilla, no ms poderoso ahora que un resto de comida quemada en el fondo de un cuenco; y comprendi por qu al principio haba aceptado con gratitud aquel estmulo, pues le haba ayudado a superar ciertas limitaciones, para l naturales. Slo cuando las necesidad es vitales de la morilla se opusieron a las de l, el proceso se hizo maligno, sorbind ole casi literalmente el seso, de modo que acatando las rdenes de la morilla, haba llegado

a renegar de su propia naturaleza. Ahora todo haba pasado. El parsito haba sido derrotado y ya nunca volvera a or la voz de la morilla tandole en la cabeza. No obstante, lo que ahora senta era ms soledad que triunfo. Pero exploraba vidamente los largos corredores de la memoria, y reflexionaba: Algo bueno ha deja do en m; soy capaz de juzgar, de ordenar mis pensamientos, an puedo recordar lo que ella me ense... y ella saba tantas cosas. Le pareca en ese momento que a pesar de todo el dolor causado por la morilla, la mente que al principio era un charco de agua estancada se le haba transformado en un mar de aguas vivas. Y mir con piedad al hongo en el fondo de la calabaza. - No llores, Gren - oy que deca Yattmur -. Estamos salvados, estamos todos salvados, y t pronto estars bien. Gren se ri, estremecindose. - S, pronto estar bien - dijo. Frunci en una sonrisa la cara estropeada por las lla gas, y acarici los brazos de Yattmur -. Pronto estaremos bien. La tensin cedi entonces. Gren dio media vuelta y se qued dormido. Cuando despert, Yattmur estaba atareada con Laren; el pequeo gorjeaba de contento mientras ella lo baaba en el arroyo de la montaa. Tambin las mujeres tatuadas estaban all, yendo y viniendo con los cubos de agua que vertan sobre el trapacarrceo, todava echado sobre la piedra mientras el portador continuaba petrif icado en la actitud servil de costumbre. De los guatapanzas, nada se saba. Gren se incorpor con cautela. Tena la cara tumefacta pero la mente despejada. Qu era, entonces, el rumor trepidante que lo haba despertado? Advirti de reojo un movimiento, y al darse vuelta vio unas piedras y algunas que rodaban tambin en ot ro sitio de la ladera. - Un terremoto - dijo Sodal Ye con voz cavernosa -. Ya he hablado con tu compaera Yattmur y le he explicado que no hay por qu alarmarse. El mundo se acaba, de acue rdo con mis predicciones. Gren se puso de pie y dijo: - Tienes una voz potente, cara de pez. Quin eres? - Yo te libr del hongo devorador, pequeo hombre, porque soy el Sodal, el Profeta d e las Montaas Nocturnas, y todas las criaturas de las montaas oirn lo que he de decir . Gren estaba an pensando en todo esto, cuando lleg Yattmur y dijo: - Has dormido tanto desde que te dej la morilla. Tambin nosotros hemos dormido, y ahora nos prepararemos para irnos. - Irnos? Hay algn sitio adnde ir? - Te lo explicar como se lo he explicado a Yattmur - dijo el sodal, parpadeando mientras las mujeres le echaban encima otra calabaza de agua -. He dedicado m vid a a recorrer estas montaas predicando la Palabra de la Tierra. Ahora ha llegado para m el momento de regresar a la Baha de la Bonanza, donde viven los mos, a recibir nuevas instrucciones. La Baha se abre en el linde de las Tierras del Crepsculo Perpetuo; si consigo llevaros hasta all, podris regresar fcilmente a vuestras selvas eternas. Yo ser vuestro gua y vosotros ayudaris a quienes cuidan de m en el camino. Al ver que Gren titubeaba, Yattmur dijo: - T sabes que no podernos quedarnos en Ladera Grande. Nos trajeron aqu contra nuestros propios deseos. Ahora tenemos la oportunidad de irnos y hemos de aprovecharla. - Si t lo quieres, as ser, aunque yo estoy cansado de viajar.

La tierra tembl de nuevo. Con un humor involuntario, Yattmur, dijo: - Tenemos que irnos de las montaas antes que se vayan las montaas. - Y agreg -. Y tenemos que persuadir a los guatapanzas, para que nos acompaen. Si se quedan, los monteorejas o el hambre acabarn pronto con ellos. - Oh, no - dijo Gren -. Ya nos han causado bastantes molestias. Deja que se qued en aqu, los infelices. Yo no los quiero con nosotros. - Desde el momento que ellos no quieren ir contigo, el problema est resuelto - di jo el sodal con una rpida sacudida de la cola -. Y ahora, en marcha, pues a m nadie me h ace esperar. No tenan casi pertenencias, tan primitiva y natural era la vida que llevaban en l a montaa. Prepararse significaba simplemente alistar las armas, juntar unos vveres p ara el viaje, y echar una ltima mirada a la caverna en que Laren haba nacido. Gren mir de soslayo una calabaza. - Qu hacemos con la morilla? - dijo. - Djala que se pudra aqu - respondi Yattmur. - La llevaremos con nosotros - dijo el sodal -. Mis mujeres la llevarn. Las mujeres del sodal ya estaban activas, las lneas de los tatuajes confundidas c on las arrugas, mientras forcejeaban para levantar al sodal de la piedra y transportarl o a los hombros del portador. Entre ellas se comunicaban slo con gruidos, aunque una era capaz de responder con monoslabos y gestos cuando el sodal le hablaba en una leng ua que Gren desconoca. observ fascinado aquella operacin, hasta que el sodal qued firmemente instalado sobre las espaldas del hombre. - Por cunto tiempo ha sido condenado a acarrearte este pobre infeliz? - pregunt. - El destino de su raza, un destino elevado por cierto, es servir a los trapacar rceos. Ha sido adiestrado para eso desde edad temprana. No conoce ni desea conocer ninguna otra vida. Emprendieron la marcha ladera abajo, con las dos esclavas a la cabeza de la comi tiva. Yattmur ech una mirada atrs y vio a los tres guatapanzas que los contemplaban melanclicamente desde la entrada de la caverna. Los salud y los llam con una mano. Vio que se levantaban lentamente y echaban a andar tropezando uno con otro al tr atar de mantenerse juntos. - Adelante! - los alent -. Venid, y nosotros os cuidaremos! - Nos han trado ya suficientes problemas - dijo Gren. Se agach, recogi un puado de piedras y se las arroj a los guatapanzas. Uno de los guatapanzas recibi una pedrada en la ingle, otro en el hombro. Dando media vuelta, huyeron hacia la caverna, mientras gritaban a voz en cuello que na die los quera. - Eres demasiado cruel, Gren. No tendramos que dejarlos a merced de los pieles speras. - Te digo que me tienen harto. Solos estaremos mejor. Continuaron caminando, ladera abajo, mientras las voces de los guatapanzas se perdan a lo lejos. Gren y Yattmur nunca las oiran otra vez. 25 A medida que descendan por la falda escabrosa de la Ladera Grande, las sombras trepaban y les salan al encuentro. Durante un rato las vadearon, hundidos en la

oscuridad hasta los tobillos; de pronto se alzaron, engullndolos, cuando el sol s e ocult detrs de una montaa. El lago de oscuridad que cruzaban, y por el que viajaran durante un tiempo, no er a total. Aunque no haba en el cielo bancos de nubes que reflejaran la luz del sol, los frecuentes relmpagos les iluminaban el camino. A la altura en que los riachos de la Ladera Grande confluan en un torrente, el ag ua haba excavado una hondonada, y all el suelo era escabroso, y tuvieron que avanzar a lo largo de la orilla ms alta, en fila por el borde de un risco empinado. La necesid ad de andar con cautela retardaba la marcha. Descendan penosamente rodeando las peas, muchas de ellas visiblemente desplazadas por los temblores de tierra recientes. Adems del ruido de sus propios pasos, slo los gritos quejumbrosos e intermitentes del p ortador acompaaban el rugido montono del torrente. Pronto un ruido de aguas turbulentas le s anunci la presencia invisible de una cascada. Escudriaron la oscuridad, y atisbaro n una luz. Por lo que pudieron ver, brillaba al borde del risco. La procesin se detuvo, en un grupo apretado y temeroso. - Qu es eso? - pregunt Gren -. Qu especie de criatura habita en este foso miserable? Nadie le respondi. Sodal Ye gru algo a la mujer que hablaba y sta a su vez le gru a la muda. Al instante la muda empez a desvanecerse en el lugar donde estaba, rgida, como atenta a algo. Yattmur oprimi el brazo de Gren. Era la primera vez que l vea esta misteriosa desaparicin. En las sombras que los envolvan pareca ms portentosa que nunca. El cuerpo transparente de la mujer mostr el perfil de un barranco; los tatuajes qued aron un momento como flotando en la penumbra. Gren mir con atencin. La mujer haba desaparecido, era tan intangible como las resonancias de la catarata. La escena estuvo como paralizada hasta que la mujer reapareci. Sin palabras, hizo algunos ademanes que la otra interpret por medio de gruidos para Sodal Ye. Luego e l sodal fustig con la cola las pantorrillas del portador para indicarle que reanuda ra la marcha, y dijo: - No hay peligro. Uno o dos de los pieles speras estn all, quiz vigi lando un puente, pero se marcharn. - Cmo lo sabes? - pregunt Gren. - Ser mejor que hagamos ruido - dijo Sodal Ye, ignorando la pregunta de Gren. Inmediatamente solt un ladrido profundo; Yattmur y Gren se estremecieron de terro r y el nio se ech a llorar. Mientras avanzaban, la luz parpade y pas al otro lado de la cresta. Cuando llegaro n a donde la haban visto antes, descubrieron que el risco descenda en un declive empinado. La luz de los relmpagos revel a una media docena o ms de las criaturas hocicudas; brincaban y escapaban a los saltos por la hondonada. Una de ellas lle vaba un remedo de antorcha. De vez en cuando miraban atrs y ladraban invectivas. - Cmo supiste que iban a escapar? - pregunt Gren.

- No hables tanto. Tenemos que ser cuidadosos. Haban llegado a una especie de puente; una de las paredes de la garganta se haba desplomado de plano, hasta apoyarse contra la pared opuesta. Por debajo de este arco corra el torrente tumultuoso, antes de precipitarse en la barranca. En aquel cami no tan accidentado e incierto, la oscuridad pareca multiplicar los peligros, y el grupo avanzaba titubeando. No obstante, apenas pisaron el puente en ruinas, una multitud de ser es minsculos les saltaron a los pies entre chillidos crepitantes. El aire se resquebraj en negros copos voladores. Gren, despavorido, golpeaba con ferocidad los pequeos cuerpos que se elevaban junto a l como cohetes, todo alrededor. Alz los ojos y vio una hueste de criaturas que volaban en crculos. - Murcilagos, simplemente - le explic Sodal Ye con indiferencia -. Apresuraos. Vosotros, los humanos, no conocis lo que es tener prisa. Avivaron el paso. De nuevo centellearon los relmpagos, transformando el mundo en una plida y fugaz naturaleza muerta. En las grietas del camino, en el suelo que p isaban, y por toda la pared del puente, hasta donde las aguas se volcaban turbulentas co mo barbas que hubieran crecido en el ro, centelleaban unas telaraas enormes. Gren y Yattmur jams haban visto nada semejante. Yattmur dej escapar un grito de asombro y terror, y el sodal dijo con desdn: - No sois capaces de ver ms all de las meras apariencias. Cmo serais capaces si slo sois criaturas terrestres? La inteligencia siempre ha venido del mar. Nosotros los so dales somos los custodios de la sabidura del mundo. - No eres un dechado de modestia - dijo Gren, mientras ayudaba a Yattmur a pasar al otro lado. - Los murcilagos y las araas habitaban en el antiguo mundo fro, muchos eones atrs - dijo el sodal -, pero el crecimiento del reino vegetal los oblig a buscar nueva s formas de vida, o perecer. Por esa razn renunciaron gradualmente a la lucha feroz y buscaro n la oscuridad, a la que en todo caso ya eran aficionados los murcilagos, y las dos es pecies se unieron as en una alianza. El sodal sigui discurriendo con la serenidad de un predicador, pese a que el port ador jadeaba, forcejeaba y gema tratando de trepar por una cuesta y pisar tierra firme , ayudado por las mujeres tatuadas. La voz del sodal flua tranquila, espesa y aterc iopelada como la noche misma. - La araa necesita calor para empollar, o ms calor que el de estas regiones. Por l o tanto deposita los huevos, los guarda en una bolsa, y los serviciales murcilagos los transportan a lo alto de la Ladera Grande, o a una de esas cimas donde calienta el sol. Cuando estn maduros, le traen de vuelta la progenie. Pero no trabajan gratis. Las araas adultas tejen dos telas, una comn, y la otra mitad dentro y mitad fuera del agua, de modo que la parte inferior funciona como una red. En esa red atrapan pe ces y

criaturas pequeas y luego las izan por el aire para que los murcilagos coman. Much as otras cosas raras hay aqu de las que vosotros, habitantes de las tierras, no tenis conocimiento. Ahora viajaban a lo largo de una escarpa que descenda en pendiente hasta una llanura. Al alejarse de la mole de una montaa, fueron teniendo una visin ms clara d e los alrededores. Desde la densa trama de sombras se levantaba de tanto en tanto el cono carmes de una colina baada por el sol. Las nubes que se amontonaban en el cielo echaban luz sobre un paisaje que cambiaba minuto a minuto, y los hitos del camin o aparecan y se ocultaban como detrs de una cortina movida por el viento. Poco a poc o las nubes envolvieron al sol, y la oscuridad aument y avanzaron pisando con ms cuidado. A la izquierda asom una luz vacilante. Si era la misma que haban visto cerca del barranco, los pieles speras venan siguindolos. Al ver la luz, Gren record la pregunt a que antes hiciera al sodal. - Cmo es que desaparece esa mujer tuya, sodal? - pregunt. - Hay todava mucho camino antes de llegar a la Baha de la Bonanza - declar el sodal -. Por lo tanto, quiz me entretenga contestando con franqueza a tu pregunta, ya q ue pareces un poco ms interesante que casi todos los de tu especie. La historia de las tierras por las que ahora viajamos nunca podr ser reconstruida , pues los seres que vivan aqu se han desvanecido sin dejar otro testimonio que unos hues os intiles. Sin embargo, hay leyendas. Los de mi raza, los trapacarrceos, somos grand es viajeros; hemos viajado mucho y a lo largo de numerosas generaciones; y hemos recogido esas leyendas. As supimos que Las Tierras del Crepsculo Perpetuo, aunque desiertas en apariencia, han albergado a numerosas criaturas. Y esas criaturas siempre siguen el mismo camino. Siempre vienen de las regiones verdes y luminosas en las que brilla el sol. Siem pre se encaminan hacia la extincin o hacia las comarcas de la Noche Eterna, y a menudo v an a parar a lo mismo. Algunas de estas criaturas suelen quedarse aqu durante varias generaciones. Pero siempre los recin llegados las desplazan, alejndolas del sol. En una poca floreci aqu una raza que nosotros conocemos como Pueblo de la Manada porque cazaban en manadas, como los pieles speras en situaciones crticas, pero con mucha ms organizacin. Como los pieles speras, los de la manada eran vivparos, y de dientes afilados, pero andaban siempre a cuatro patas. Los de la manada eran mamferos, pero no humanos. Esas distinciones son oscuras para m, pues la Diferenciacin no es mi especialidad, pero tu gente conoci en un tie mpo al Pueblo de la Manada, los llamaban lobos, creo. Despus de la manada vino una raza intrpida de una especie de humanos; trajeron criaturas cuadrpedas que les proporcionaban alimentos Y ropas, y con las que se apareaban. - Es eso posible? - pregunt Gren. - Me limito a repetir las antiguas leyendas. Las posibilidades no me incumben. E n todo caso se llamaban el Pueblo Pastor. Los pastores expulsaron de aqu a los de la man ada y

fueron a su vez desplazados por los aulladores, la especie que segn la leyenda na ci del apareamiento de los pastores con los cuadrpedos. Algunos aulladores sobreviven an, pero la mayora fue exterminada en la siguiente invasin, cuando aparecieron los cargadores. Los cargadores eran nmades, yo me he topado con algunos, y unas besti as salvajes. Luego lleg otra rama humana, los arableros, una raza con cierta limitad a habilidad para el cultivo de la tierra, pero ninguna otra. Los arableros fueron pronto desplazados por los pieles speras o bambunes, para darles el nombre que les corresponde. Los pieles speras han habitado en esta regin durante siglos, a veces ms poderosos, a veces menos. En realidad, de acuerdo con los mitos, tomaron el arte de la cocina de los arableros, el transporte en trineos de los cargadores, el don del fuego de la manada, el don de la palabra de los pastores, y as sucesivamente. Qu hay de verdad en todo esto, no lo s. Lo cierto es que los pieles speras se han adueado de estas tier ras. Son arbitrarios y poco dignos de confianza. Algunas veces me obedecen, otras no. Por fortuna, los poderes de mi especie los atemorizan. No me extraara que vosotros, humanos arborcolas gente lonja me pareci or que os llamaban los guatapanzas, anticipaseis la prxima ola de invasores. Si as fuera. .. Una buena parte de este monlogo cay en saco roto, pues tanto Gren como Yattmur tenan que poner atencin para avanzar por el valle de piedra. - Y esta gente que tienes como esclavos, quines son? - pregunt Gren, sealando al portador y a las mujeres. - Como t mismo tendras que haberlo entendido, son especimenes de arableros. Nuestra proteccin los ha salvado de una muerte segura. Los arableros, como ves, han involucionado. Quiz en otro momento pueda explicarte lo que quiero decir. Han involucionado hasta el mximo. Se transformarn en vegetale s si la esterilidad no acaba antes con ellos. Perdieron el don de la palabra hace ya mucho tiempo. Perdieron, digo, aunque en realidad han ganado, pues han conseguido sobr evivir, renunciando a aquello que los separaba del mero nivel vegetativo. Los cambios de esta naturaleza no son raros en las condiciones actuales del mund o, pero en ellos la involucin trajo consigo una transformacin ms inusitada. Los arable ros perdieron la nocin del tiempo; al fin y al cabo, ya no hay nada que nos recuerde el transcurso diario o celeste del tiempo; y los arableros, al involucionar, lo olv idaron del todo. Para ellos el tiempo no era ms que la vida de un individuo. Era, es, el nico lapso que son capaces de reconocer: la duracin de una existencia. As, pues, han desarrollado una vida coextensiva, y mientras tanto viven en el momento en que necesitan vivir. Yattmur y Gren se miraron a travs de la oscuridad, sin comprender. - Quieres decir que estas mujeres pueden ir hacia adelante o hacia atrs en el tiempo? - pregunt Yattmur. - No fue eso lo que yo dije; ni as lo diran los arableros. La mente de los arabler os no es como la ma y ni siquiera como la tuya, pero cuando por ejemplo llegamos al puente custodi

ado por los pieles speras de la antorcha, hice que una de las mujeres se adelantara e n su propia duracin para ver si cruzaramos sin incidentes. Volvi e inform que as sera. Seguirnos avanzando y comprobamos que estaba en lo cierto, como de costumbre. Por supuesto, slo operan cuando hay algn peligro; este proceso es, ms que nada, un medio de defensa. Por ejemplo, la primera vez que Yattmur nos trajo de comer, orden a la mujer que se desplazara en la duracin inmediata y averiguara s nos haba envenenado. Cuando volvi e inform que an estbamos con vida, supe que podamos comer. Asimismo, cuando os vi por primera vez en compaa de los pieles speras y... cmo los llamis?, los guatapanzas, la mand a ver si nos atacarais. Esto demuestra que ha sta una raza miserable corno los arableros tiene alguna utilidad. Avanzaban lentamente por las laderas del pie de la montaa, a travs de una penumbra de color verde oscuro, alimentada por la luz del sol que se reflejaba e n las nubes. A veces vean unas luces que avanzaban por la izquierda; los pieles speras todava venan siguindolos, y ahora llevaban varias antorchas. Mientras el sodal hablaba, Gren observaba con una curiosidad nueva a las dos arableras que encabezaban el grupo. Iban desnudas, y advirti el escaso desarrollo de los caracteres sexuales. El pelo , escaso en la cabeza, era inexistente en el pubis. Tenan las caderas estrechas, y los pechos chatos y cados, aun cuando (si era posible atribuirles alguna edad) no par ecan viejas. Caminaban sin entusiasmo ni vacilaciones, y nunca se volvan para mirar atrs. Una d e ellas llevaba sobre la cabeza la calabaza de la morilla. Con un estremecimiento de horror y estupefaccin, Gren trat de imaginar la extraa visin del mundo que tendran esas dos mujeres. Qu significara para ellas la vida, qu cosas pensaran, cuando la duracin de la existencia no era una serie consecutiva si no concurrente? - Pero son felices estos arableros? - le pregunt al sodal. El trapacarrceo solt una carcajada ronca. - Nunca se me haba ocurrido preguntrmelo. - Pregntales ahora. Con una impaciente sacudida de la cola, el sodal dijo: - Todos vosotros, los hum anos y las especies similares, tenis la maldicin de la curiosidad. Es una caracterstica ho rrible que no os llevar a ninguna parte. Por qu he de hablarles, slo para satisfacer tu curiosidad? Adems, la capacidad de desplazarse en el tiempo va acompaada por una nulidad absoluta de la inteligencia; para no distinguir el pasado del presente y el futu ro se necesita una enorme concentracin de ignorancia. Los arableros desconocen el lenguaje; si l es metes en la cabeza la idea del verbo, les cortas las alas. Si hablan, son incapa ces de desplazarse. Si se desplazan, no pueden hablar. Por esa razn siempre he necesitado llevar conmigo dos mujeres; mujeres de preferencia, pues son todava ms ignorantes que los hombres. A una de ellas le han enseado unas cuantas palabras para que yo le diga que haga esto y aquello; ella s e lo

transmite por gestos a la amiga, la que puede desplazarse cuando hay algn peligro . Todo esto ha sido urdido de una manera un tanto burda, pero me ha ahorrado mucho s sinsabores durante mis viajes. - Y qu pasa con el pobre infeliz que te acarrea? - pregunt Yattmur. El sodal solt un vibrante gruido de desdn. - Una bestia holgazana, nada ms que una bestia holgazana! Lo he montado desde que era casi nio, y ya est casi agotado. Arre, monstruo haragn! Date prisa, o no llegaremos nunca. Muchas cosas ms les cont el sodal. A algunas, Gren y Yattmur reaccionaban con una furia contenida. A otras no prestaban odos. El sodal peroraba incesantemente, pero con una voz que era slo un eco ms en la oscuridad, en medio del estrpito de los relmpagos y los truenos. Caa una lluvia tan torrencial que la llanura se haba convertido en un pantano, per o ellos no se detenan. Las nubes flotaban en una luz verdosa; pese a lo difcil que e ra avanzar por aquel suelo fangoso, notaron que haca un poco ms de calor. Sin embargo , la lluvia no cesaba. Como en aquel campo abierto no haba ningn refugio, continuaba n adelante, terca y penosamente. Era como si caminaran por una olla de sopa arremolinada. Cuando la tormenta amain, ya haban empezado a subir otra vez. Yattmur insisti en detenerse a causa del pequeo. El sodal, que haba disfrutado con la lluvia, accedi d e mala gana. Al pie de una roca, consiguieron encender a duras penas un miserable y humeante fuego de pastos. El nio mam. Ellos comieron frugalmente. - Estamos llegando a la Baha de la Bonanza - declar Sodal Ye -. Desde esta prxima cadena de montaas la veris, las placenteras aguas oscuras y saladas, y el largo ra yo de sol que las atraviesa. Ah, qu maravilloso estar otra vez en el mar. Es una suerte para vosotros, los habitantes de la tierra, que seamos una raza tan abnegada; de lo c ontrario jams cambiaramos las aguas por este mundo de tinieblas. Y bien, la profeca es la ca rga que nos ha tocado y hemos de llevarla con buen nimo... Empez a gritar a las mujeres ordenndoles que recogieran de prisa ms hierba y races para alimentar el fuego. Lo haban instalado en lo alto de la roca. El infeli z portador estaba abajo en el hueco, de pie con los brazos por encima de la cabeza casi toc ando las llamas, dejando que el humo lo envolviera mientras l trataba de calentarse. Notando que Sodal Ye estaba distrado, Gren corri hasta el portador y lo tom por el hombro. - Puedes entenderme? - le pregunt -. Hablas en mi lengua, amigo? El hombre no levant la cabeza en ningn momento. Le colgaba sobre el pecho como si tuviera el cuello roto, y la volteaba lentamente mientras mascullaba algo ini nteligible. Cuando un nuevo relmpago tembl sobre el mundo, Gren vio unas cicatrices en la columna vertebral del hombre, cerca del cuello, y comprendi de pronto que lo haban mutilado para que no pudiera alzar la cabeza. Apoyando en el suelo una rodilla, Gren escrut desde abajo el semblante hundido en tre los hombros. Tuvo una visin de una boca contrada y un ojo reluciente como una bras a.

- Hasta dnde puedo confiar en este trapacarrceo, amigo? - pregunt. La boca se crisp, como en una agona larga y agotadora. Barbot unas palabras espesas: - No bueno.. Yo no bueno... romper, caer, morir como basura... ver, yo acabar... una vez ms trepar... Ye de todos los pecados... Ye t en cambio acarrear... t en cam bio espalda fuerte... t acarrear Ye... l saber... yo acabar como basura... Algo salpic la mano de Gren en el momento en que daba un paso atrs; no pudo saber si eran lgrimas o saliva. - Gracias, amigo, eso ya lo veremos - replic. Se acerc a Yattmur que estaba limpiando a Laren y le dijo: - Senta en los huesos que este pez charlatn no era de confiar. Tiene el plan de utilizarme como bestia de carga cuando el portador mue ra... o eso dice el hombre, y a esta altura ha de conocer los mtodos trapacarrceos. Antes que Yattmur pudiera responder, el sodal dej escapar un rugido. - Algo se acerca! - dijo -. Mujeres, montadme en seguida. Yattmur, apaga ese fueg o. Gren, sbete aqu y mira qu puedes ver. Encaramndose en el promontorio de roca, Gren escudri los alrededores mientras las mujeres empujaban a Sodal Ye y lo instalaban sobre la espalda del portador. Por encima de los jadeos de los arableros, Gren alcanzaba a or los otros ruidos que h aban alarmado al sodal: unos aullidos y ladridos distantes y persistentes que suban y bajaban de tono en un ritmo furioso. La sangre se le fue de la cara. No muy lejos, vio con inquietud un grupo de unas diez luces dispersas en la llan ura, pero no era de all de donde venan los aullidos espeluznantes. De pronto atisb unas figuras en movimiento; intent distinguirlas mejor; el corazn le golpeaba en el pec ho. - Puedo verlos - inform -. Brillan... brillan en la oscuridad. - Entonces son aulladores, sin duda; la especie humana animal de que he hablado antes. Vienen para este lado? - As parece. Qu haremos? - Baja con Yattmur y callad. Los aulladores son como los pieles speras; pueden se r terribles si se los perturba. Har que mi mujer se desplace y vea qu est por ocurrir . - La pantomima de los gruidos y los gestos fue representada, antes y despus de que la mujer desapareciera y reapareciera. Mientras tanto los aullidos espeluznantes continuaban aumentando. - La mujer se desplaz y nos vio subiendo cuesta arriba, de modo que no corremos peligro. Esperemos en silencio hasta que los aulladores se hayan alejado; entonc es reanudaremos la marcha. Yattmur, haz callar a ese hijo tuyo. Un tanto tranquilizados por las palabras del sodal esperaron junto a la roca. Poco despus los aulladores pasaron veloces, a no ms de una pedrada de distancia, en fila. Los aullidos, destinados a atemorizar, subieron de tono y se extinguier on poco a poco mientras se alejaban. Era imposible saber si corran, saltaban o brincaban. P asaron en una carrera rauda y tumultuosa, como imgenes en el sueo de un manaco. Aunque resplandecan con una dbil luz blancuzca, las formas eran poco definidas. Burdos remedos de figuras humanas? En todo caso, pudieron ver con claridad que er an altos, y delgados como espectros, antes que se alejaran haciendo cabriolas por l a llanura, dejando atrs como una estela aquellos aullidos pavorosos. Gren descubri que se haba abrazado con fuerza a Yattmur y Laren, y que estaba

temblando. - Qu criaturas eran sas? - pregunt Yattmur. - Ya te dije, mujer, eran los aulladores - dijo el sodal -, la raza de la que he estado hablando, la que fue expulsada a las regiones de la Noche Eterna. Ese grupo volva probablemente de una expedicin de caza. Tambin nosotros hemos de ponernos en camino. Cuanto ms pronto lleguemos a esa montaa prxima, ms contento estar. Reanudaron, pues, la marcha; Gren y Yattmur sin la paz mental de que antes haban disfrutado. Gren se haba habituado a echar miradas atrs, y fue el primero en advertir que las luces de las antorchas se estaban acercando. De tanto en tanto, un ladrido llega ba hasta l en el silencio como una rama que flotara a la deriva en el agua. - Esos pieles speras nos estn cercando - le dijo al sodal -. Han venido siguindonos durante casi todo el trayecto, y si no andamos con cuidado nos capturarn en esta colina. - No es costumbre de ellos perseguir a nadie tan porfiados. Por lo general se ol vidan en seguida de lo que se han propuesto. Algo ha de atraerlos all, ms adelante... un fe stn, posiblemente. De todos modos, son temerarios en la oscuridad; no correremos el r iesgo de que nos ataquen. Daos prisa. Arre, arablero holgazn, arre! Pero las antorchas iban adelantndose. A medida que escalaban la interminable ladera, la luz filtrada aument paulatinamente, y por fin distinguieron un confuso montn de figuras alrededor de las antorchas. Todava se encontraban a cierta distancia, pero era toda una muchedumbre la que vena detrs. Las preocupaciones de los viajeros se multiplicaban. Yattmur not la presencia de otras criaturas en el flanco derecho; se adelantaban cruzando oblicuamente el llano. L os ecos de los aullidos y ladridos se apagaban en la inmensidad. Ya no caba duda de que u na numerosa hueste de pieles speras vena persiguindolos. Ahora, casi corriendo de ansiedad, el pequeo grupo trataba de llegar a la cresta de la colina. - Estaremos a salvo cuando lleguemos a la cima. Arre! - grit el sodal -. Ya no fal ta mucho para que veamos la Baha de la Bonanza. Arre, arre, holgazn, mala bestia! Sin una palabra ni un gesto de advertencia, el portador se desplom, y el jinete, despedido hacia adelante, fue a caer en una barranca. Por un momento el sodal es tuvo tendido de espaldas, algo atontado; luego, con una sacudida de la poderosa cola, se irgui otra vez, y estall en una andanada de imaginativas maldiciones contra el rocn . Las mujeres tatuadas se detuvieron y la que llevaba la calabaza con la morilla l a deposit en el suelo con cuidado, pero ninguna de las dos acudi a ayudar al hombre cado. Gren corri en cambio hasta el manojo de huesos y lo dio vuelta con la mayor delicadeza posible. El portador no emiti ningn sonido. El ojo que pareca un ascua encendida se le haba cerrado. Interrumpiendo la retahla de maldiciones, Gren dijo al sodal: - De qu te quejas? Acaso este pobre desdichado no te acarre hasta que ya no pudo ms y dio el ltimo suspiro? Lo has vapuleado a tu antojo, as que considrate satisfecho! Ahora est muerto, y libre de ti, y ya nunca ms volver a acarrearte. - Entonces tendrs que acarrearme t - respondi el sodal sin vacilar -. Si no salimos

de aqu rpidamente, moriremos despedazados por esas manadas de pieles speras. Escchalos... se estn acercando! De modo que date prisa, hombre, si sabes lo que te conviene, y haz que estas mujeres me carguen sobre tu espalda. - Oh, no! T te quedas aqu, en la barranca, sodal. Sin ti avanzaremos con ms rapidez. Esta ha sido tu ltima cabalgata. - No! - La voz del sodal reson como una bocina de niebla. - T no conoces esa cresta montaosa. Del otro lado hay un camino secreto que desciende a la Baha de la Bonanz a, un camino que yo podr encontrar; estas mujeres no. Sin m, quedaris atrapados en la cima, te lo aseguro. Y los pieles speras os capturarn. - Oh, Gren, tengo tanto miedo por Laren. Llevemos al sodal, en vez de estar aqu discutiendo, por favor. Gren la mir a la melanclica luz del amanecer. Yattmur era un borrn, un contorno de tiza sobre la cara de una roca; no obstante, cerr el puo con fuerza como ante un adversario real. - Quieres que sea una bestia de carga? - S, s, cualquier cosa es preferible a que nos despedacen! Slo falta pasar una montaa no? Tanto tiempo cargaste con la morilla sin quejarte. Con amargura, Gren hizo una sea muda a las mujeres tatuadas. - As est mejor - dijo el soda, menendose entre los brazos de Gren -. A ver si puedes bajar un poco la cabeza, para no molestarme la garganta. Ah, todava mejor. Excele nte, s, ya aprenders. Adelante, arre! Con la cabeza gacha y la espalda encorvada, Gren suba trabajosamente la ladera, llevando a cuestas al trapacarrceo; junto a l, Yattmur cargaba al pequeo, y las dos mujeres encabezaban la procesin. Un desolado coro de alaridos llegaba flotando ha sta ellos. Vadearon una corriente helada que les llegaba a las rodillas, se ayudaron a trepar por una pendiente escabrosa, y pisaron al fin un terreno ms firme. Yattmur pudo ver que en la elevacin siguiente brillaba el sol. Cuando mir en tomo, descubri un mundo nuevo, un mundo ms alegre de laderas y cimas. Las pandillas de pieles speras haban desaparecido detrs de los peascos. Ahora haba franjas de luz en el cielo. Algunos traveseros se desplazaban por las alturas, hacia la parte anochecida del planeta, o trepaban por el espado inmenso . Eran como una seal de esperanza. Todava tenan que marchar un rato. Pero al fin sintieron la caricia del sol calient e sobre la espalda, y al cabo de una caminata larga pero animosa, se detuvieron jadeando en la cresta. La otra cara de la montaa era un acantilado casi vertical por el que nada ni nadie podra descender. Al abrigo de un centenar de entrecruzadas cortinas de sombra, se tenda un brazo d e mar, ancho y sereno, Un rayo de sol que se desplegaba en abanico envolva en un ha lo luminoso la baha de riscos en que reposaba el ocano. En las aguas se agitaba una multitud de criaturas, que dejaban estelas fugaces. En una franja de la costa, h aba otras figuras en actividad, yendo y viniendo entre unas chozas blancas, diminutas como perlas a lo lejos. El nico que no miraba hacia la baha era Sodal Ye. Contemplaba absorto el sol y la exigua porcin de mundo luminoso que se vea desde aquel mirador privilegiado, las tierras en que el da brillaba eternamente. All el resplandor era casi intolerable. El sodal no necesitaba instrumentos para saber que el calor y la luz haban aumentado desde que

abandonaran la Ladera Grande. - Tal como lo he augurado - declar -, todo ahora se funde para transformarse en l uz. Se acerca el advenimiento del Gran Da, en el que todas las criaturas se transform arn en partes del universo verde. Tendr que hablaros de eso en alguna ocasin. El relmpago que casi se haba agotado sobre las Tierras del Crepsculo Perpetuo revoloteaba an en el lado luminoso. Un rayo extraordinariamente vvido cay en la sel va poderosa... y permaneci visible. Ondul como una serpiente, apresado entre la tierr a y los cielos, y se fue aquietando y engrosando hasta que algo semejante a un dedo n dice se extendi en el dosel del espacio y el extremo del rayo se perdi en la atmsfera brumosa. - Aaaah, ahora he visto la seal de las seales! - dijo el sodal -. Ahora veo y ahora s que el fin de la Tierra se aproxima. - Qu es eso, en nombre del terror? - dijo Gren, mirando de soslayo la columna verd e, desde abajo de la carga. - Las esporas, el polvo, las esperanzas, el crecimiento, la esencia verde de los siglos terrestres, nada menos. Sube, asciende en busca de nuevos mbitos. Bajo todo ese verdor el suelo ha de estar recocido como ladrillo! Durante media eternidad cali entas un mundo, lo colmas de fecundidad, y luego le aplicas una corriente suplementaria: y de la energa refleja emerge el extracto de la vida, apoyado y sostenido en el espacio p or corrientes galcticas. Gren se acord de pronto de la isla del risco alto. Aunque no saba lo que quera deci r el sodal al hablar de extractos de vida sostenidos por corrientes galcticas, reco rd aquella extraa experiencia en la caverna de los ojos. Hubiera querido preguntarle a la morilla qu era eso. - Vienen los pieles speras! - grit Yattmur -. Escuchad! Los oigo gritar. Mir atrs, y en la oscuridad del camino por el que haban llegado vio unas figuras pequeas, algunas todava con antorchas humeantes, que trepaban lentas pero seguras, casi todas a cuatro patas. - A dnde vamos? - pregunt Yattmur -. Si no paras de hablar, pronto nos alcanzarn, Sodal. Ensimismado, Sodal Ye tard en contestar. Al fin dijo: - Tenemos que llegar un poc o ms arriba. Slo un corto trecho. Detrs de ese espoln hay un camino secreto que desciende a las rocas. All encontraremos un pasaje que nos llevar directamente a l a Baha de la Bonanza, atravesando el acantilado. No te preocupes; esos pobres infel ices tienen todava mucho que trepar. Sin esperar a que Sodal Ye terminase de hablar,. Gren reanud la marcha hacia el espoln. Echndose a Laren sobre el hombro, Yattmur corri hacia adelante. De pronto se detuvo. - Sodal - dijo -. Mira! Uno de los traveseros se ha estrellado detrs del espoln. Tu camino de escape ha de estar totalmente bloqueado! El espoln se alzaba en el borde del risco, como una descabellada chimenea construida en la cpula de un tejado. Detrs de l, maciza y firme, yaca la mole de un

travesero. No lo haban visto hasta entonces slo porque tenan delante el flanco ensombrecido, que se elevaba como una extensin del risco. Sodal Ye grit: - Cmo vamos a pasar por debajo de ese vegetal inmenso? - y azot con la cola las piernas de Gren, furioso de frustracin. Gren se tambale y cay contra la mujer que llevaba la calabaza. Los dos rodaron por el suelo mientras el sodal aleteaba junto a ellos, vociferando. La mujer lanz un grito de algo que era una mezcla de dolor y rabia, y se cubri la cara mientras empezaba a sangrarle la nariz. El sodal le graznaba rdenes pero ella no le obedeca. Mientras Yattmur ayudaba a Gren a levantarse, el sodal dijo: - Malditos s ean tus descendientes comedores de estircol! Le estoy ordenando que le diga a la otra que se desplace y vea cmo podemos salir de este atolladero. Patala y oblgala a prestar atencin... y luego vuelve a cargarme sobre tus espaldas, y a ver si en adelante e res ms cuidadoso. Otra vez empez a gritarle a la mujer. De improviso, la mujer se levant. Tena la cara contrada como un fruto exprimido. Tom la calabaza, la balance en el aire y la estrell contra el crneo del sodal. El go lpe lo dej inconsciente. La calabaza se parti y la morilla resbal como una melaza, cubriendo, con una especie de aletargada complacencia, la cabeza del sodal. Las miradas de Gren y de Yattmur se encontraron, inquietas, interrogantes. La bo ca de la mujer que desapareca se abri en una carcajada silenciosa. La compaera se sent a llorar; la duracin de ese nico momento de rebelda haba empezado y haba terminado. - Y qu hacemos ahora? - pregunt Gren. - Veamos si podemos encontrar el pasadizo; eso es lo primero - dijo Yattmur. Gren le acarici el brazo para reconfortarla. - Si el travesero est vivo, quiz podamos encender un fuego debajo de l y hacer que se vaya - dijo. Dejaron a las mujeres junto al sodal, esperando no se saba qu, y echaron a andar hacia el travesero. 26 A medida que la cantidad de radiacin solar aumentaba, acercndose al da, ya no tan lejano, en que el sol se convertira en nova, tambin el crecimiento de la vegetacin haba ido aumentando hasta alcanzar una supremaca indiscutible, avasallando a todas las otras formas de vida, obligndolas a extinguirse o a buscar refugio en la zona del crepsc ulo. Los traveseros, grandes monstruos aracnoides de origen vegetal, que a veces tenan hasta una milla de longitud, eran la culminacin del poder en el reino de las plan tas. La fuerte radiacin haba llegado a ser una necesidad para ellos. Primeros astronaut as vegetales del mundo de invernculo, viajaban entre la Tierra y la luna mucho despus de que los hombres abandonaran sus ruidosas ocupaciones y se retiraran a los rboles de los que haban venido. Gren y Yattmur avanzaban por debajo de la mole fibrosa, negra y verde de la cria tura; Yattmur estrechaba a Laren que miraba todo con ojos atentos. Presintiendo un pel igro, Gren se detuvo. Alz los ojos. Una cara morena lo miraba desde aquel flanco monstruoso. Luego de u

n momento de terror, distingui ms de una cara. Escondida en la pelambre que cubra al travesero, haba una hilera de seres humanos. Instintivamente sac el cuchillo. Al advertir que los vigilaban, los observadores abandonaron el escondite y se amontonaron contra el travesero. Haban aparecido diez de ellos. - Regresa! - dijo Gren, volvindose a Yattmur. - Pero los pieles speras... Los atacantes los tomaron por sorpresa. Desplegando mantos - o alas, saltaron de sde muy arriba de la cabeza de Gren y se dispusieron a rodearlos. Todos blandan palos o espadas. - Atrs o mi espada os traspasar! - grit Gren con furia salvaje, plantndose de un salto delante de Yattmur y el pequeo. - Gren! T eres Gren del grupo de Lily-yo! Las figuras se haban detenido. Una de ellas, la que haba hablado, se adelant con lo s brazos abiertos, dejando caer la espada. Gren conoca aquel rostro moreno! - Sombras vivientes! Lily-yo! Lily-yo! Eres t? - Soy yo, Gren, y ninguna otra! Y ahora otros dos se acercaban a Gren con gritos de jbilo. Los reconoci, rostros olvidados pero siempre familiares, los rostros de dos miembros adultos del grupo tribal. Haris, el hombre, y Flor, le estrechaban la mano. Estaban muy cambiados, pero Gr en, en la sorpresa del reencuentro, ni siquiera lo not. Les miraba los ojos ms que las al as. Viendo que Gren les miraba las caras con curiosidad, Haris dijo: - Ahora eres un hombre, Gren. Tambin nosotros hemos cambiado. Estos que nos acompaan son gente amiga. Hemos regresado del Mundo Verdadero, volando por el espacio en el vientre del travesero. Ha enfermado en el camino y se ha estrellado en esta miserable tierra de sombras. No sabemos cmo volver a las selvas clidas, y hace mucho tiempo que estamos aqu, soportando los ataques de toda clase de criaturas inimaginables. - Y an tendris que soportar a la peor - dijo Gren. No le gustaba ver a gente a qui en admiraba, como Haris y Lily-yo, entendindose con los hombres volantes -. Nuestros enemigos se preparan a atacarnos. Ya llegar el momento de contar historias (y sos pecho que la ma es ms extraa que la vuestra), pues una gran manada, dos grandes manadas de pieles speras nos vienen siguiendo. - Pieles speras los llamas? - dijo Lily-yo -. Pudimos observarlos desde lo alto de l travesero. Qu te hace suponer que somos nosotros la presa que buscan? En estas desdichadas tierras de hambre, es ms probable que sea el travesero lo que les int eresa como alimento. Esta idea sorprendi a Gren; no obstante, reconoci que era probable. Slo esa enorme cantidad de alimento poda haber impulsado a los pieles speras a una persecucin tan larga y perseverante. Se volvi para ver qu pensaba Yattmur. No estab a all. Sac inmediatamente el cuchillo que acababa de envainar y salt en derredor, buscndola y llamndola. Los miembros de la banda de Lily-yo que no lo conocan manoteaban nerviosos las espadas, pero Gren no les prest atencin. Yattmur estaba all cerca, estrechando al nio y mirando a Gren con expresin de enfado. Haba vuelto a donde estaba tendido el sodal; las mujeres arableras seguan

junto a l, impvidas, mirando hacia adelante. Mascullando con furia, Gren apart a Haris y fue hacia Yattmur. - Qu ests haciendo? - grit -. Trae aqu a Laren. - Ven a buscarlo - replic ella -. Yo no quiero tener ninguna relacin con esos salv ajes extraos. T me perteneces... por qu me dejas por ellos? Por qu hablas con ellos? Quines son? - Oh sombras, protegedme de las mujeres estpidas! No comprendes. Call de golpe. Era demasiado tarde para escapar del acantilado. Avanzando en un silencio impresionante, quiz porque les faltaba el aliento, las primeras filas de pieles speras aparecieron por detrs de la cresta. Cuando enfrentaron a los humanos se detuvieron, pero los que venan atrs los empujaron y los obligaron a seguir. Con los mantos rgidos colgando de los hombros y mostrando los dientes, no tenan un aspecto amistoso. Uno o dos llevaban todava en las cabezas las ridculas calabazas. Yattmur dijo, con los labios helados: - Algunos de estos prometieron ayudar a lo s guatapanzas a volver a la tierra natal. - Cmo lo sabes? Son todos tan parecidos. - Ese viejo de bigotes amarillos, al que le falta un dedo... a ese al menos lo r econozco. Lily-yo, acercndose con los del grupo, pregunt: - Qu vamos a hacer? Crees que estas bestias nos molestarn si los dejamos con el travesero? Gren no respondi. Avanz hasta plantarse frente a la criatura de los bigotes amaril los que Yattmur haba sealado. - No tenemos malas intenciones, bambunos pieles speras. Bien sabis que nunca os hostilizamos cuando vivamos en Ladera Grande. Estn con vosotros los tres hombres guatapanzas que eran compaeros nuestros? Sin responder, Bigotes Amarillos se dio vuelta y arrastrando los pies fue a cons ultar a los otros. Los pieles speras ms prximos se enderezaron sobre las patas traseras y conversaron entre ellos. Por fin Bigotes Amarillos se volvi hacia Gren mostrndole los colinillos mientras hablaba. Esconda algo entre los brazos. - Chi chi cha s, flaco, los panzas saltonas estn cof cof con nosotros. Mira! Agarra! Con un movimiento rpido le tir algo a Gren. Gren estaba tan cerca que lo tom en el aire. Era la cabeza mutilada de un guatapanza. Gren reaccion sin pensarlo dos veces. Dej caer la cabeza, y con una furia roja, la nz el cuchillo. La hoja se hundi en el vientre del piel spera antes que pudiera escab ullirse. Mientras aullaba tambalendose, Gren le alcanz la pata gris con las dos manos, dio una rpida media vuelta, y arroj a Bigotes Amarillos por el borde del acantilado. Se hizo un silencio total, un silencio de sorpresa, cuando se apagaron los grito s de Bigotes Amarillos. Un momento ms, y sabremos qu suerte nos toca, pens Gren. La sangre le quemaba demasiado para que eso le importara. Senta detrs de l la presencia de Yattmur, Lily -yo y los dems humanos, pero no los mir. Yattmur se inclin hacia el objeto destrozado y sanguinolento que yaca a los pies d el

grupo. La cabeza mutilada era un mero objeto, un objeto de horror. Observando la gelatina acuosa de los ojos, Yattmur ley en ella el destino de los tres guatapanz as. Grit sin que nadie la oyera: - Y siempre fueron tan cariosos con Laren! De pronto un ruido estall detrs. Un rugido terrible, un bramido de una cadencia y un poder extraos, y tan repentin o que la sangre se le cambi en nieve. Los pieles speras gritaban despavoridos; en seguida, volvindose, entre rias y empujones corrieron a refugiarse otra vez en las sombras bajo la cresta de la montaa. Ensordecido, Gren mir alrededor. Lily-yo y sus acompaantes se encaminaban hacia el travesero moribundo. Yattmur trataba de apaciguar al nio. Las mujeres arablera s, con las manos sobre las cabezas, yacan de bruces en el suelo. De nuevo lleg el ruido, henchido de una angustiada desesperacin. Sodal Ye se haba recuperado y gritaba, colrico. De repente, abriendo la boca carnosa con el enorme labio inferior, habl, con palabras que slo gradualmente fueron cobrando sentido: - A dnde vais, cabezas huecas, criaturas de los llanos oscurecidos? Tenis sapos en la cabeza s no comprendis mis profecas donde crecen los pilares verdes. Crecimiento es simetra, simetra hacia arriba y abajo, y lo que llamamos decadencia es en verda d la segunda etapa del crecimiento. Un mismo proceso, cabezas de chorlos, el proceso de la involucin, que os hunde en el verdor original... Estoy perdido en los laberintos, Gren! Gren, como un topo estoy excavando tneles en una tierra de inteligencia... Gren, las pesadillas... Gren, te estoy llamando desde las entraas del pez. Puedes orme? Soy yo... tu antiguo aliado, el hongo morilla. - El hongo morilla? Desconcertado, Gren cay de hinojos delante del trapacarrceo, y observ inexpresivamente la corona leprosa y pardusca que ahora adornaba la cabeza del p ez. Mientras Gren miraba, los ojos se abrieron, velados al principio, y luego se cla varon en l. - Gren! Estuve a punto de morir... Ah, el dolor de la conciencia... Escucha, homb re, soy yo, tu morilla, quien te habla. Ahora he dominado al sodal, y estoy sirvindome de l, como antes me serv de ti. Hay tanta riqueza en esta mente... y al unirla a mis pr opios conocimientos... ah, veo con claridad no slo este pequeo mundo sino toda la galaxi a verde, el universo siempre verde... Frentico, Gren se levant de un salto. - Morilla, te has vuelto loca? No ves la situacin en que estamos, todos a punto de morir a manos de los pieles speras no bien se recobren y decidan atacar? Qu podemos hacer? Si de verdad ests aqu, y en tu sano juicio, aydanos! - No me he vuelto loca, a menos que ser la nica criatura sensata en este mundo de cabezas huecas signifique estar loco... Est bien, Gren, la ayuda llegar pronto, te lo aseguro! Mira el cielo! Desde haca largo rato una claridad misteriosa inundaba el paisaje. En la distante e ininterrumpida masa de la selva, se alzaba la columna verde, junto a otra un poc o ms lejos. Pareca que comunicaran este resplandor a la atmsfera y Gren vio sin asombro unas franjas nubosas de un matiz viridiscente que surcaban el espacio. De una de esas

nubes descenda un travesero. Bajando con lentitud, pareca venir hacia el promontor io en que se encontraban Gren y su grupo. - Viene hacia aqu, morilla? - pregunt Gren. Aunque lamentaba la resurreccin de la criatura tirnica que hasta poco antes le haba sorbido la sangre y la vida, comprendi que ahora, al depender exclusivamente del sodal sin piernas, la morilla poda ayudarlo al fin sin hacerle dao. - Baja en esta direccin - respondi la morilla -. Echaos aqu, t, Yattmur y el nio, par a que no os aplaste al aterrizar. Es posible que venga a copular, a aparearse con el travesero moribundo. Ni bien se pose, tenemos que subirnos encima. T tendrs que acarrearme, Gren, entiendes? Luego te ir indicando otras cosas. Mientras la morilla hablaba por la boca burbujeante del sodal, el viento encresp las hierbas. En lo alto, el gran cuerpo velludo se expandi hasta casi ocultar el ciel o, y luego se pos suavemente al borde del acantilado, encaramndose sobre el travesero moribundo. Las grandes patas descendieron, afirmndose como puntales en los musgos que cubran la roca. Ara el suelo buscando un apoyo y ya no se movi. Gren y Yattmur, seguidos por las mujeres tatuadas, se acercaron y observaron la altura del travesero. Gren solt la cola del sodal, que haba llevado hasta all a la rastra. - No podremos trepar tan alto! - dijo -. Ests completamente loca, morilla, si lo c rees posible. Es demasiado grande! - Trepa, hombre, trepa! - grit la morilla. Gren continuaba indeciso, cuando aparecieron Lily-yo y los de la banda. Se haban escondido detrs del risco, y queran partir cuanto antes. - Como dice tu criatura - pez, slo as podremos salvarnos - dijo Lily-yo -. Trepa, G ren! Ven y nosotros te cuidaremos. - No puedes tenerle miedo a un travesero, Gren - dijo Haris. Gren no se movi; las palabras de los otros no lo alentaban. No soportaba la idea de ir aferrado a algo que volaba por el espacio; record el viaje a lomo del avevege que se haba estrellado en la Tierra de Nadie, record las largas travesas en la barca y en la cpsula de la zancuda, y que la situacin haba empeorado luego de cada desembarco. Slo en el viaje que acababa de concluir, el que haba emprendido ya libre del hongo , el punto de destino le haba parecido mejor que el punto de partida. Mientras titubeaba, la morilla volvi a gritar con la voz del sodal, instigando a los otros a que subieran por las patas fibrosas, incluso con la ayuda del grupo de Lily-yo. Pronto todos estuvieron encaramados en la cima del lomo, mirando hacia abajo y llamando . Slo Yattmur segua junto a Gren. - Justo ahora, que nos libramos de los guatapanzas y de la morilla, por qu hemos d e depender de esta criatura monstruosa? - murmur. - Tenemos que ir, Gren. Nos llevar a las selvas calientes, lejos de los pieles spe ras, donde viviramos en paz con Laren. T sabes que no podemos quedamos. Gren la mir, mir al nio de ojos grandes en los brazos de Yattmur. Ella haba soportado tantos sinsabores, desde que la Boca Negra cantara aquella cancin irresistible.

- Iremos si t lo deseas, Yattmur. Deja que lleve al nio. - Mir hacia arriba, y con los ojos relampagueantes de clera, le habl a la morilla: - Y acaba de gritar como una estpida... ya voy! Grit demasiado tarde: la morilla ya haba callado. Cuando Gren y Yattmur llegaron p or fin jadeando a lo alto de la montaa viviente, descubrieron que la morilla ya esta ba atareada, dando instrucciones a Lily-yo y sus acompaantes para la ejecucin de una nueva empresa. El sodal le ech a Gren una de sus miradas porcinas y dijo: - Como t sabes tan bien como cualquiera, me ha llegado la hora de dividirme, de propagarme. As que voy a dominar a este travesero, adems del sodal. - Ten cuidado, no vaya a ser que l te domine a ti - dijo Gren dbilmente. De pronto cay sentado sobre el lomo, cuando el travesero se movi. Pero la gran criatura, en el umbral de la fertilizacin, tena tan poca sensibilidad que no interrumpi su ciega ta rea mientras Lily-yo y los otros, trabajando afanosamente con los cuchillos, le abran la epidermis. Cuando al fin apareci un crter, levantaron a Sodal Ye y lo colgaron de cabeza sobr e l; el trapacarrceo se debati dbilmente, pero la morilla lo tena demasiado dominado. La horrible masa esponjosa de la morilla empez a deslizarse y la mitad cay dentro del orificio; en seguida - siempre de acuerdo con las instrucciones - los otros lo c ubrieron con una especie de tapn de carne. Gren estaba maravillado de cmo se haban dado prisa en cumplir las rdenes de la morilla; l pareca ser ahora inmune a las rdenes. Yattmur se sent y amamant a su hijo. Cuando Gren se instal junto a ella, le seal con el dedo la cara oscura de la montaa. Desde aquel mirador elevado podan ver en las sombras los grupos de los pieles speras que se alejaban cariacontecidos a ocultar se en un lugar seguro, en espera de los acontecimientos. Aqu y all chispeaban las antorc has, punteando la oscuridad como capullos en un bosque melanclico. - No nos atacarn - dijo Yattmur -. Tal vez podramos bajar y encontrar el camino secreto a la Baha de la Bonanza. El paisaje se inclin. - Ya es demasiado tarde - dijo Gren -. Agrrate con fuerza! Estamos volando. Tienes bien sujeto a Laren? El travesero se haba elevado. Abajo centelleaba el acantilado de la costa, y caan desde l, desplazndose rpidamente por encima de la piedra. La Baha de la Bonanza se volva hacia ellos, ensanchndose a medida que giraba y se acercaba. Se deslizaron por una larga sombra, y de all pasaron a la luz - la sombra del tra vesero empastada en el mar estriado - y de nuevo a la sombra y luego otra vez a la luz a medida que se elevaban, ya con mayor firmeza, hacia el penacho del sol. Laren grit de miedo y volvi a mamar, cerrando los ojos, corno si el espectculo fues e demasiado terrible para l. - Reunos todos alrededor de m! - grit la morilla -, para que os hable por la boca de este pez. Escuchad todos lo que he de deciros. Aferrndose a los pelos fibrosos, se instalaron alrededor del hongo; slo Gren y Yattmur se resistan a obedecer. - Ahora tengo dos cuerpos - declar la morilla -. Me he hecho cargo de este traves ero y

estoy gobernando su sistema nervioso. Ir slo donde yo quiera. No temis, nada malo ocurrir por el momento. Ms temible que el vuelo es el conocimiento que he extrado de este trapacarrceo, Sodal Ye. Tenis que saberlo, porque ha alterado todos mis planes. Estos sodales son habitantes de los mares. El crecimiento vegetal ha aislado a l as criaturas inteligentes, pero no a los sodales, que en la libertad de los ocanos h an podido mantenerse en contacto unos con otros. An pueden recorrer todo el planeta. De mod o que no han perdido; han ganado en sabidura. Han descubierto que el mundo est a punto de acabar. No inmediatamente, no hasta que pasen muchas generaciones; pero sin duda acabar, y estas verdes columnas de peligro que se elevan desde la selva hacia el cielo son la seal de que el fin ya ha comenzado. En las regiones de verdadero calor, regiones desconocidas para todos nosotros, donde viven las matas incandescentes y otras plantas que utilizan el fuego, hace ya tiempo que hay columnas verdes. En la mente del sodal descubro que l las conoce. Veo desde un mar humeante los incendios en las costas. La morilla enmudeci. Gren adivin que estaba sondeando ms profundamente la inteligencia del sodal. Se estremeci, admirando de algn modo aquel apasionado inte rs por las cosas del mundo, y sintiendo al mismo tiempo que la naturaleza de la mor illa le pareca repugnante. All abajo, flotando lentamente, se deslizaban las Tierras del Crepsculo Perpetuo. Cuando los labios pesados volvieron a moverse para transmitir con la voz del sod al los pensamientos de la morilla, las tierras eran mucho ms brillantes. - Estos sodales no siempre comprenden todo lo que conocen. Ah, la belleza del pl an cuando uno alcanza a comprenderlo... Humanos, la mecha encendida de una fuerza llamada involucin... Cmo podr decirlo para que vuestros diminutos cerebros lo comprendan? Hace muchsimo tiempo los hombres, vuestros remotos antepasados, descubrieron que la vida naca y se desarrollaba, por as decir, de una partcula de fertilidad: de una ameba que sirvi de puerta de entrada a la vida, corno el ojo de una aguja; del ot ro lado estaban los aminocidos y el mundo de la naturaleza inorgnica. Y descubrieron, adems , que ese complejo mundo inorgnico proceda de una sola partcula, un tomo primario. Los hombres llegaron a conocer y comprender estos extraordinarios procesos de crecimiento. Pero los sodales descubrieron adems que el proceso de crecimiento in cluye lo que los hombres llamaban decadencia: que la naturaleza no slo tiene que constr uir para destruir, tambin tiene que destruir para construir. Esta criatura en la que habito ahora, sabe que el mundo est destruyndose. Y es lo que ha estado tratando de predicar oscuramente entre vosotros, las razas inferio res. Al principio, todas las formas de vida de este sistema solar estaban confundidas entre s, y al perecer se transformaban en otras nuevas. Llegaron a la Tierra desde el e spacio como motas, como chispas, en los das de la era cmbrica. Luego esas formas evolucionaron en animales, vegetales, reptiles, insectos... todas las variedades

y especies que inundaron el mundo, muchas de ellas hoy extinguidas. Por qu se extinguieron? Porque las corrientes galcticas que determinan la vida de un sol destruyen ahora ese sol. Estas mismas corrientes determinan la vida anima da. Al acabar con la existencia de la tierra, tambin acaban con la vida. As pues, la natu raleza involuciona. Otra vez las formas empiezan a confundirse! Nunca dejaron de ser un todo interdependiente, viviendo siempre unas a expensas de las otras; pero ahora se f unden una vez ms. Los guatapanzas eran vegetales o humanos? Los pieles speras son humanos o animales? Y las criaturas del mundo de invernculo, estos traveseros, lo s saucesinos de la Tierra de Nadie, las zancudas que se reproducen como las planta s y emigran como los pjaros... cmo incluirlos en la antigua clasificacin? Hasta yo me pregunto qu soy. La morilla call de pronto. Los oyentes, inquietos, intercambiaron miradas furtiva s, hasta que un coletazo del sodal les advirti que les hablaba otra vez. - Todos los que estamos aqu hemos quedado por accidente fuera del curso de la involucin. Vivimos en un mundo en el que cada generacin es cada vez menos definida . La vida toda tiende hacia la inconsciencia, hacia lo infinitesimal: hacia la par tcula embrionaria. De este modo se cumplirn los procesos del universo. Las mareas galcti cas llevarn las esporas de la vida a otro sistema, del mismo modo que una vez las tra jeron aqu. Ya habis visto que el proceso est en marcha, en las verdes columnas de luz que extraen vida de las selvas. El calor aumenta sin pausa, y el proceso de involucin se acelera. Mientras la morilla hablaba, la otra mitad, la que gobernaba al travesero, lo ha ba obligado a descender todava ms. Ahora flotaban por encima de una selva espesa, por encima del baniano que cubra todo aquel continente baado por el sol. El calor los envolvi como un manto. Haba all otros traveseros; moles enormes que se desplazaban gilmente por las redes hacia arriba y abajo. Casi sin una sacudida, el travesero de la morilla se pos so bre las copas de la selva. Gren se puso en pie rpidamente y ayud a Yattmur a levantarse. - Eres la ms sabia de las criaturas, morilla - dijo -. No siento remordimientos a l dejarte, porque veo que ahora ya puedes cuidar de ti misma. A fin de cuentas, eres el pri mer hongo que ha resuelto el enigma del universo. Yattmur y yo hablaremos de ti cuan do estemos a salvo en los niveles medios de la selva. Vienes con nosotros, Lily-yo, o ahora te dedicas a viajar, cabalgando vegetales? Lily-yo, Haris y los otros tambin estaban de pie, enfrentando a Gren en aquella a ctitud que era a la vez hostil y defensiva y que l haba conocido haca mucho tiempo. - No irs a abandonar a este cerebro esplndido, a este protector, a esta morilla que es tu amiga? - le pregunt Lily-yo. Gren asinti. - Bienvenidos a ella... o ella a vosotros. A vosotros os tocar decidir, como lo h

e hecho yo mismo, si es un poder bueno o malo. Yo me llevo a Yattmur, a Laren y a las do s mujeres arableras a la selva a que pertenezco. Chasque los dedos, y las mujeres tatuadas se levantaron dcilmente. - Gren, eres tan testarudo como antes - dijo Haris con un dejo de clera -. Vuelve con nosotros al Mundo Verdadero, es un sitio mejor que la selva. Acabas de or lo que ha dicho la morilla - pez, que la selva est condenada. Gren descubri complacido que ahora dispona de argumentos que en otra poca no conoca. - Si lo que la morilla dice es verdad, Haris, vuestro mundo Verdadero tambin est condenado, tanto corno ste. La voz de la morilla volvi a sonar, esta vez vibrante e irritada. - As es, hombre, pero an no has escuchado mi plan. En los pensamientos oscuros de este travesero he descubierto una oscura conciencia de mundos muy distantes, muy distantes y con otros soles. Puedo guiar al travesero hacia esos mundos. Yo y Li ly-yo y los otros viviremos seguros dentro de l, comiendo de su carne, hasta que lleguemo s a esos mundos nuevos. Basta con seguir las columnas verdes y desplazarse por las corrientes galcticas del espacio, y ellas nos llevarn a un buen sitio. Tienes que venir con nosotros, Gren. - Estoy cansado de acarrear y ser acarreado. Id y buena suerte! Poblad de gente y de hongos todo un nuevo mundo! - Sabes bien que esta Tierra morir por el fuego, hombre insensato! - Eso dices t, oh morilla sabia. Tambin dijiste que eso no ocurrira hasta dentro de muchas generaciones. Laren y el hijo de Laren y el hijo del hijo de Laren vivirn en el verdor, antes que cocinarse en la tripa de un vegetal que viaja con rumbo descon ocido. Vamos, Yattmur. Arre, mujeres! Vosotras tambin os quedaris, Se dispusieron a partir. Indicando a las dos mujeres que se adelantaran, Yattmur entreg el nio a Gren, que lo acomod en el hombro. Haris avanz un paso empuando el cuchillo. - Siempre fuiste difcil de manejar - dijo -. No sabes lo que haces. - Eso puede ser verdad; pero al menos s lo que vosotros estis haciendo. Sin hacer caso al cuchillo del hombre, descendi lentamente por el flanco velludo. Bajaron hasta que pudieron aferrarse a una rama delgada, y ayudaron a descender a las sumisas arableras. Gren mir, maravillado y feliz, la espesura verde. - Vamos - dijo alentando a los otros -. Este ser nuestro hogar, aqu donde el pelig ro fue mi cuna, y lo que hemos aprendido nos ayudar a defendemos! Dame la mano, Yattmur. Tomados de la mano descendieron hasta una enramada. No volvieron la cabeza para mirar atrs cuando el travesero se elev y lentamente se alej de la selva subiendo po r el cielo moteado de verde, hacia los azules solemnes del espacio. FIN