ANTOLOGIA NOVIAS DEL OESTE

Michle Ann Young

~ Kimberly Ivey ~ Billie Warren Chai

Contenido del libro

Dedicatorias de las autoras ...................................................................................... - 3 Sinopsis .......................................................................................................................... - 4 LA NOVIA DE JAKE Michle Ann Young Ttulo Original: Satin and Snakeskin ............................................................. - 5 LA NOVIA DEL LOBO Kimberly Ivey Ttulo Original: Gray Wolfs Bride ............................................................... - 58 LA NOVIA DE JOSH Billie Warren Chai Ttulo Original: The Chances Are Bride ................................................... - 127 Sobre Las Autoras .................................................................................................. - 183 -

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Dedicatorias de las autoras

Mi historia en esta Antologa de Novias del Oeste se la dedico a mi marido Keith; despus de todo, l me llevo a conocer el Oeste cuando nos casamos. Keith es mi mejor amigo, mi mayor soporte y mi hroe, y sin l yo no hubiera podido crear mi mundo de fantasa o haber tenido tanta alegra en mi vida. Michle

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Para mi marido y mi mejor amigo, Jeff. T eres el amor de mi vida, mi alma gemela, mi apoyo e inspiracin en todo lo que hago. Gracias por creer en m todos estos aos y por no permitir que nunca me rindiera. No podra haber llegado tan lejos sin ti. Esto es para ti, baby. Kim

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Mi historia, The Chances Are Bride, se la dedico a mi amado marido, Henry Chai, quien lleva conmigo desde hace veinte siete aos y me ha dado dos hijos maravillosos, Jonathan y Gideon. Con todo mi amor. Billie

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Sinopsis

Las tres historias de este libro son sobre mujeres que ponen su futuro en manos del destino y acceden a casarse con hombres a los que nunca haban visto antes. El siglo XIX en el Oeste de los Estados Unidos era un lugar inhspito, lleno de dificultades, en donde una mujer necesitaba un marido para sobrevivir. Nuestras heronas - Tess, Evangeline y Annabelle estn cometiendo un grave error, o se encontraron con la olla de oro al final del arco iris...? Hay un montn de emocin, aventuras, suspense, romance y sensualidad en estas tres hermosas historias de amor. Descbrelas!

LA NOVIA DE JAKE
Michle Ann Young Ttulo Original: Satin and Snakeskin

Texas 1867
Un solo movimiento seora y ser su fin. La profunda voz atraves la niebla en la que estaba envuelta la mujer que dormitaba, llegando a sus odos. Al mismo tiempo que ella tomaba conciencia de sus extremidades entumecidas, la garganta seca y el sudor que le corra entre los senos, escuch el chasquido de un arma al ser amartillada. Tess se congel. Y ella que pensaba que las cosas no podan ir peor... Poco a poco, sin atreverse ni siquiera a respirar, abri los ojos y vio un par de polvorientas botas de piel de serpiente, a un metro y medio de la gran piedra donde ella estaba acostada. Su mirada fue subiendo a la figura esbelta que llevaba un pantaln negro, envolviendo sus largas y musculosas piernas, pas el cinturn que colgaba de sus estrechas caderas, y abarc un amplio pecho cubierto con una camisa de algodn azul claro que marcaba sus anchos hombros. Tambin vio que tena un rifle apuntando a su pecho. No era una visin muy alentadora. Bajo un gran sombrero negro, unos ojos azules del color del cielo en invierno la miraban sin pestaear, a travs de la mira del can del arma. El polvo de Texas que Tess haba estado masticando durante das, se disolvi al tragar saliva. Aqu est todo lo que tengo. Puede llevrselo. Dijo con voz ronca, mientras coga su bolso. Eso es todo.

La Novia de Jake

Michle Ann Young

Tess cerr los ojos. La explosin rompi el silencio haciendo ensordecer sus odos. Los fragmentos de piedras golpearon sus brazos, piernas y cabeza, y not el sabor acre de la plvora en su garganta. Algo ligero con un brillo dorado y negro cay en sus piernas, retorcindose y rozando su piel. Ella salt de la roca, temblando y sacudiendo su falda. Tena una serpiente enroscada. Oh! Grit. Quteme esto de encima! La criatura se desliz por las piedras hasta el suelo y all se qued formando un ovillo de color arena con diamantes negros a lo largo de su cuerpo. Muerta y sin cabeza. Tess se estremeci. Su corazn lata como si hubiera corrido una milla. Con una patada, el hombre lanz lejos al repugnante animal con la punta de su bota y con otra elimin los restos de la cabeza. Una cascabel. Sin aliento y sudando copiosamente como si se hubiera cado en un ro, Tess mir al desconocido. Casi me mata del susto! No sabe que es peligroso disparar cerca de la gente? Con un dedo, l inclin su sombrero hacia atrs. Por un momento, Tess se qued atnita al ver los fuertes rasgos de ese bronceado rostro de mandbula cuadrada, labios firmes y nariz recta. Su vientre le dio una punzada de aprobacin. Piedad! Nunca la vista de un hombre guapo la haba impresionado tanto como para dejarla en ese estado! l entrecerr sus magnficos ojos azules, formando un surco entre las cejas oscuras. Es que no tiene nada mejor que hacer que estar aqu sentada en esa roca? Estoy esperando a alguien. Respondi ella con torpeza. A su prometido. Tess sinti algo extrao en el estmago. Lo nico que poda ver en esa encrucijada donde la diligencia la haba dejado, era a aquel hombre y la calesa en la que l haba llegado mientras ella dorma. Imposible Tess se haba preparado para ver a alguien gordo, calvo, feo o viejo, por supuesto ella contaba con que fuera amable. Nunca imagin encontrarse con ese eptome de belleza masculina. Sinti el florecimiento de diversas emociones en su interior, como los brotes de las plantas despus de una lluvia de primavera. Ella apart los mechones rojizos de cabello de su frente y se enderez el sombrero. Despus de tres das de viaje y de no saba cuanto tiempo esperando bajo un sol de justicia, deba de tener un aspecto terrible.

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La Novia de Jake

Michle Ann Young

El recin llegado se quit el sombrero, revelando un cabello negro bien peinado. Su expresin era de desconcierto. Seora! El tono grave de su voz le hizo sentir un escalofro por la espalda. Usted es la Sra. Dalton, la novia? S Tess se las arregl para susurrar. l la mir de arriba abajo. Diablos! Dijo sacudiendo el sombrero en su pierna. En qu estaba pensando Tom Wilkins? l movi la cabeza. Querida, esto no va a funcionar. Las emociones que Tess haba sentido un momento antes desaparecieron ante la frialdad de la mirada del extrao. Ella volvi a tragar saliva. Quiere decir que usted es? Jake Redmond, seora. Ese era el nombre que estaba en el contrato que llevaba en el bolso. Tess estaba decepcionada. Por su mirada, not que l no tena ningn inters en ella. Era una realidad difcil de enfrentar, pero no estaba sorprendida. No era la primera vez que le suceda. Su madre le haba contado que Pete se haba casado con ella slo para unirse a la empresa familiar. Entiendo Contest ella con dificultad. Tess desvi la mirada hacia el paisaje, como si esperara algn cambio positivo con esa segunda mirada. El rifle segua sujeto en su fuerte y bronceada mano. Lo siento seora, pero creo que ha hecho el viaje para nada. Su pausada voz y su forma de hablar eran como una caricia. Tess sinti deseos de ronronear y acostarse boca arriba, como una tmida gata. Sin lugar a dudas, su tono suavizaba sus duras palabras, pero tenan un montn de arrogancia! Si ese hombre necesitaba traer una esposa desde tan lejos, sera porque tampoco l era un gran partido! Tess respir profundamente tratando de controlarse. Su vida haba tomado un nuevo rumbo. Para empezar, ella no quera casarse. Lo que deseaba hacer era ir a San Antonio para encontrarse con Albert. Y casi lo haba logrado. No voy a devolver el dinero del billete. Dijo ella mirndolo a los ojos. Por supuesto que no, seora. Contest l sorprendido. Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza pedrselo. Gracias a Dios, porque ella haba perdido todo su dinero en Nueva York. Pagar mi billete a San Antonio? Me debe eso.

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La Novia de Jake

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Claro que si, seora. Asinti l con el rostro enrojecido. Mir hacia el cielo y de vuelta a Tess. Pero la diligencia slo viene los mircoles. Los mircoles? Dentro de cuatro das? Tess sinti que sus piernas flaqueaban y casi se cay sentada al suelo, pero cuando se acord de la serpiente se enderez rpidamente. S, seora. l la miraba como si fuera un animal salvaje. Maravilloso. Cmo dice seora? Tess lo mir, cuando se dio cuenta de que haba hablado en voz alta. Maravilloso Sr. Redmond. He dicho maravilloso. Primero llega tarde, y despus deja bien claro que no soy de su agrado. Si usted hubiera sido puntual y me hubiese estado esperando aqu cuando llegu, como debera de haber estado, yo ya habra continuado el viaje y a esta hora ya habra llegado a San Antonio. En vez de eso, estoy aqu parada en medio de la nada. No es maravilloso? Tess agarr su vieja bolsa de cuero y empez a andar por el sendero castigado por el sol. Que tenga un buen da, Sr. Redmond. A dnde va? A San Antonio. Y debera darme las gracias por haberle ahorrado el coste de otro billete. Maldicin! l jur por lo bajo y corri tras ella tratando de detenerla. Est a cincuenta millas de aqu! Tess mir hacia esos hermosos ojos azules y le entraron ganas de llorar de desilusin. Qu le estaba pasando? Casarse con un desconocido era lo ltimo que deseaba hacer. Hace seis semanas ella haba pensado que no podra escapar de las calles de Nueva York, y ahora estaba a menos de cincuenta millas de Albert, sin necesidad de hacer ningn sacrificio extremo. Este ltimo giro del destino debera de haberla hecho saltar de alegra y no sentirse como si hubiera perdido un dlar y encontrado una moneda de un centavo. Disculpe Sr. Redmond. Dijo mientras le sealaba para que no interfiriera en su camino. Si quiero llegar hoy a San Antonio, creo que debo empezar a... caminar. Poner un pie en el camino. No es as como ustedes lo llaman? Nosotros? S, ustedes, los texanos. El ranchero que viajaba en la diligencia hablaba as todo el tiempo. Le cont Tess imitando el acento arrastrado de su compaero de viaje.

Tenemos que poner un pie en el camino si queremos llegar hoy.

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La Novia de Jake

Michle Ann Young

Ella se apart de Jake, pero de nuevo l le bloque el paso. Con permiso seor. Dijo Tess con los dientes apretados. No conseguir llegar antes de oscurezca. Lo siento, pero lo mejor es que se quede en mi rancho. El mircoles la traer de vuelta para que pueda coger la diligencia. Ah! As que l no la quera como esposa pero quera llevarla a su casa? Acaso pensaba que era una ingenua y que le dira que si? No, gracias. Murmur rodendole para seguir adelante. El sol calentaba fuertemente su espalda hacindola sudar. Seora? Sra. Dalton? Tenga cuidado con las serpientes. Instintivamente, Tess se estremeci y mir insegura hacia atrs. Jake mene la cabeza. Tess dej caer la bolsa y se puso las manos en las caderas. Est tratando de asustarme? Creo que usted es el nico reptil por aqu. El rostro de Jake Redmond se endureci y sus ojos emitieron chispas azules. Ciertamente, ella haba logrado perturbar aquella irritante calma. No le va a servir de nada discutir, Sra. Dalton. No voy a dejar que vaya andando hasta San Antonio. Est decidido. Tess sinti una extraa sensacin de alivio. Ese hombre era an ms atractivo cuando estaba enfadado. Aunque en el fondo, l tena razn. Ella poda estar muy molesta, pero no era ninguna idiota. Caminar cincuenta millas sera como ir a pie de Londres a Dover. Ni siquiera intentara hacerlo en Inglaterra, donde conoca el pas y sus peligros. Con su suerte y bajo ese asfixiante sol, slo conseguira andar cincuenta metros antes de derretirse o llenarse de polvo. Adems, no estaba muy dispuesta a caminar en la oscuridad. Parece que no le quedaba otra salida que aceptar su hospitalidad. Pero sera en sus trminos. Intente ponerme un dedo encima y se arrepentir. Le amenaz. Jake se apart un paso. Un caballero texano no se atrevera a tocar a una dama en contra de su voluntad. Un caballero tampoco dejara a una novia esperando sola hasta que l se decidiera a aparecer. Replic Tess. Si l not el sarcasmo en su voz, no lo demostr. Ignorando por completo el comentario, agit su sombrero en direccin hacia la calesa. Por aqu, por favor.

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La Novia de Jake

Michle Ann Young

Jake observ bajar los delicados hombros de Tess cuando se dio cuenta de la situacin en la que se encontraba. La expresin de tristeza y su silencio le hacan sentir ms culpable que si ella se hubiera echado a llorar, lo que solo lo habra irritado y conseguido que perdiera la paciencia. Sin saber que decirle, intent coger la pequea bolsa que pareca ser todo su equipaje. Tess la agarr con fuerza, como si l estuviera tratando de robrsela, pero Jake dio un firme tirn y finalmente ella la solt. Jake se adelant y coloc el equipaje en la parte trasera de la calesa. Se volvi para ayudarla, pero ella ya se haba subido. Entonces cogi las riendas y se sent a su lado. Chasque la lengua y el caballo se dirigi rumbo a casa. Su granja est muy lejos? Pregunt Tess. A cinco millas al norte, y no es una granja, es un rancho Ah!... Y cul es la diferencia? l entrecerr los ojos para ver si ella estaba siendo sarcstica, pero no haba malicia en su rostro. Sus ojos verdes brillaban con curiosidad. Las granjas son pequeas, con campos, cultivos y cercas. Un rancho es una extensin mayor de tierra donde generalmente se cran novillos. Novillos? Usted cra ganado? Exacto. Ganado para carne, repartido en cien mil acres. No tiene vacas lecheras o caballos? Pregunt Tess claramente impresionada. Tengo una vaca lechera y caballos para el trabajo. Y tambin tengo algunas gallinas. Pero la actividad principal de la finca es la cra de ganado para carne. Ah! Tess no coment nada ms. Slo se poda escuchar el ruido de las ruedas y los cascos del caballo. Tal vez fuese el turno para que l le preguntase algo a ella. Maldita sea! Odiaba las conversaciones ociosas. De dnde es usted, Sra. Dalton? Parece que no es de los alrededores. Tiene acento del Este. Soy inglesa. De Londres. Ya se lo haba imaginado. A pesar de ser ms alta que la mayora de las mujeres, ella se asemejaba a una mueca de porcelana que Jake haba visto una vez en un escaparate. Con su plida piel y su delicada constitucin, daba la impresin de que podra romperse con un ligero toque. Su piel se tostara si se expusiese al sol ms de diez minutos. Si Jake no se equivocaba, su nariz ya estaba roja y cubierta de pecas. Peor an, era demasiado delgada para sobrevivir a un da de crudo invierno.
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La Novia de Jake

Michle Ann Young

Tom Wilkins deba de haber pensado que era una broma divertida enviarle una mujer que necesitaba que la cuidasen constantemente, en lugar de alguien con quien poder compartir el trabajo. Maldita sea! Que Tom se fuese al infierno! Sabe cocinar? Pregunt Jake. Si, s cocinar. La pequea vacilacin antes de su respuesta aument la irritacin de Jake. Una mujer de ciudad y encima mentirosa! Ninguna mujer vestida de esa manera sabra cocinar. Solamente las Reinas de Calico que trabajaban en el Saloon Dry Gulch usaban aquella seda brillante. Chicas que pasaban el da sin hacer nada mientras la gente decente trabajaba. Y que despus pasaban las noches ayudando a los vaqueros a gastar su dinero duramente ganado, rodando en el heno. l ya haba tenido su racin de ese tipo de mujeres. Y como un verdadero idiota se haba ofrecido a darle de comer y cuidar de ella durante los prximos cuatro das... y tres noches. Tres noches con una mujer bajo su techo a la que no poda ponerle un dedo encima y evitando la tentacin de hacerlo. Tendra que unirse a to Raven y a los chicos en el barracn. Otra mirada de reojo le volvi a mostrar la punta de la nariz debajo del ala de su sombrero de paja. Jake ya haba reparado all en la encrucijada, que esa mujer era slo piel y huesos. Sus enormes ojos verdes en su pequeo rostro le recordaban a los de una gata desnutrida. No durara ni una semana en ese lugar en medio de la nada. Y encima, ella se haba comportado como si hubiese querido arrancarle los ojos cuando l le dijo la verdad. Seguramente se lo agradecera ms adelante. Jake respir hondo y suspir. No tena ninguna duda al respecto. Los chicos y to Raven se enfureceran cuando supiesen las malas noticias. Incluso l mismo estaba decepcionado. Tena tantas esperanzas de encontrar a alguien con quien compartir sus problemas y tareas, por no hablar de tener una mujer suave y dispuesta en su cama al final del da. Pero la que tena a su lado no pareca suave, ni dispuesta para nada. Nada, excepto que tena una boca exquisita y carnosa que pareca pedir a gritos besar y ser besada. Y tampoco mostraba la expresin frvola de una chica de Saloon. En realidad, era ms como una fruta espinosa que pinchaba, pero que por dentro tiene una pulpa suave y dulce... Qu demonios! Lo que le pas a Bill no le haba enseado nada?
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La Novia de Jake

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Ah, s! Estaba seguro de que ajustara cuentas con Tom Wilkins la prxima vez que lo viera en la ciudad. Slo por aumentar an ms sus problemas. El Crculo Q est justo en frente. Le advirti Jake. El Crculo Q? Qu nombre tan extrao para un pueblo...! Es el nombre de mi rancho. No hay ningn pueblo por alrededor. El vecino ms cercano est a casi cinco millas siguiendo por el camino. De verdad que hay tantas serpientes por aqu? Le pregunt Tess con suspicacia. Como no quera irritarse an ms, Jake se limit a asentir con la cabeza. Y es por eso que va armado? Pregunt sealando hacia el arma que l llevaba. Jess! Las mujeres de la ciudad no saban nada de la vida del campo... Llevo este rifle ms para cazar conejos que por otra cosa. Asados son deliciosos. En Londres compramos los conejos al carnicero. Por qu eso no le sorprenda? Tal vez si ella supiese qu clase de esposa estaba buscando, no estara tan enojada por su rechazo. Curtir las pieles de los conejos es trabajo de mujeres. Tiene intenciones de cazar ahora? Siempre estoy dispuesto a cazar. Pero ahora estamos llegando. Jake no pudo ocultar su orgullo mientras conduca el carro a travs de los dos pilares de madera que sostenan la seal con el nombre de su rancho. Para Tess, perdida en un mar de hierba seca interrumpido por algn arbusto verde, las construcciones largas y bajas parecan ondularse con el calor. No haba ni un solo rbol frondoso cerca para suavizar los rgidos contornos, ni flores para darle una clida bienvenida. Ni siquiera una vaca o un novillo, como l los llamaba. Slo las tres solitarias construcciones. La que tena una chimenea y un porche cubierto deba de ser la casa. A su lado tena un largo establo, con una cerca alta, y un edificio ms pequeo. Desde esa distancia ella no poda discernir si se trataba de un granero, un gallinero o un almacn. O tal vez un lugar para curtir y ahumar. No es que eso hiciese alguna diferencia para ella. No se alojara all por mucho tiempo. Al acercarse, Tess vio a una persona en la entrada del establo. El hombre agazapado se retir en las sombras en el momento en que sus miradas se encontraran. Quin es? Un ayudante. Respondi Jake en voz baja. Quiere decir que trabaja para usted? Tess le pregunt intrigada.
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La Novia de Jake

Michle Ann Young

S, seora. No la molestar. Slo come con nosotros y duerme en el barracn. El barracn deba de ser la construccin ms pequea, dedujo Tess. Jake detuvo la calesa delante de la casa. Tess mir otra vez hacia el establo pero el hombre haba desaparecido. Jake baj y at el caballo a un poste delante de los escalones del porche volvindose para ayudarla a bajar. Sus manos eran tan grandes que envolvieron su cintura por completo y su aliento refresc el rostro de Tess, que de repente se ruboriz. El espacio que haba entre ellos crepitaba como el aire tenso de una tormenta. l la dej a una cierta distancia, como si tambin hubiese sentido esa especie de agitacin y cogi la bolsa de Tess. Por aqu, seora. Tess le sigui, subiendo los dos escalones y atravesando el porche de madera. Jake abri la puerta y la condujo hasta la sala de estar. Tess repar en que el sof y los sillones marrones necesitaban una reforma urgente. El suelo estaba limpio, pero marcado por los tacones de las botas. No haba cortinas en las ventanas, y el nico cuadro en la pared se haba convertido en un borrn de tan descolorido que estaba. Haba pasado mucho tiempo desde que una mujer haba puesto un dedo en esa sala. La cocina est en ese lado. Jake seal hacia la parte trasera de la casa. Su habitacin est al final del pasillo. Tess recorri el camino que l le indicaba y abri la puerta. Tuvo que contener el aliento, ante el impacto de la vista que se vea por la ancha y alta ventana de la habitacin. La visin de los extensos campos ridos que se extendan hasta el horizonte era impresionante. Dios mo! Exclam. Jake entr detrs de ella y en ese mismo instante el paisaje dej de ser tan interesante. Su piel se senta arder por el calor del cuerpo del hombre que estaba detrs de ella. Poda incluso sentir su aroma masculino y escuchar su respiracin. Es la nica habitacin que tengo. Dijo Jake, como si estuviese a la defensiva. La vista es... espectacular. Tess mir hacia la cama de matrimonio y al armario de madera del rincn, con ropas colgando, obviamente las de l. Y usted dnde dormir? Me quedar en el sof. Jake lo dijo rpidamente, como si temiera que ella lo invitara a compartir la cama. Disfrazando su malestar, Tess se oblig a sonrer. Es muy amable al ofrecerme su hospitalidad cuando es evidente que he sido una decepcin para usted.

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La Novia de Jake

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Es lo menos que poda hacer. l hizo girar su sombrero entre sus manos bronceadas. Seora? Tess inclin la cabeza para atenderle. Cree usted que podra llamarme Jake? Todo el mundo aqu llamaba a mi padre Sr. Redmond, y no me siento cmodo cuando alguien me llama as. Un ligero rubor apareci en el rostro de Jake, casi imperceptible en su bronceada piel. Eso le hizo parecer menos severo, ms confiable y un poco menos perfecto. Por qu no? Ella asinti. Adems, vamos a pasar juntos los prximos cuatro das. Tambin prefiero que me llames Tess y tutame. El usted y el seora suena un poco como si te dirigieras a la reina, no crees? S... Tess. Jake sonri al dejar la bolsa sobre la cama. Era la primera vez que ella le vea sonreir desde que lo conoca. Con sus perfectos dientes blancos y unas finas lneas en las esquinas de sus ojos expresivos, resultaba un hombre bastante apuesto. De repente, en lugar de simplemente atractivo Tess lo encontr irresistible. Esa idea hizo que su corazn diera un estpido salto. Por Dios, tena que dejar de reaccionar de esa manera! Jake ya haba dejado muy claro que no estaba interesado en ella. Traer un cubo de agua para que te laves. Tienes una jarra y un balde en la cocina que puedes utilizar. Los chicos y yo solemos usar la bomba de agua que se encuentra atrs. El aseo est detrs del granero. Esta vez fue Tess quien se sonroj. Jake sali de la habitacin, claramente aliviado. Tess se quit el sombrero y la chaqueta sintiendo un poco de fro al hacerlo, e intent secar con un pauelo las marcas de sudor de su mejor vestido. Seguramente no se limpiaran bien. Tess debera de habrselo pensado mejor antes de usar un vestido tan fino para ir a un lugar tan salvaje. Esto no era Nueva York. Un cubo de agua fresca era el paraso cuando alguien estaba cubierto por el polvo de media Amrica. Claro que un bao sera una maravilla, pero el balde de agua era mejor que nada. Tess camin por el pasillo echando un vistazo cuando entr a la cocina con el suelo de madera. El centro estaba ocupado por una mesa tallada de pino rodeada por cuatro sillas con respaldos desgastados. Haba un armario azul claro sujeto a una pared, y enfrente, un fogn sorprendentemente moderno. A travs del cristal de la puerta trasera, vio a su anfitrin. Incluso desde tan lejos, con su figura alta y esbelta y con sus fuertes brazos haciendo funcionar la bomba de agua, haca que su respiracin se acelerara.

Aparta la mirada. Eres una viuda respetable, no una nia impresionable.

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Acercndose una silla se sent y cruz las manos en su regazo. Una inesperada sensacin de tristeza se apoder de ella, como si fuera un sentimiento de prdida. Una necesidad juvenil, algo que haba dejado atrs haca mucho tiempo. Era estpida. No haba ninguna razn para sentirse deprimida. Despus de todo, la aventura haba terminado bien, al contrario de cmo haba empezado todo. Despus de haber pasado casi todo el viaje pensando en cmo explicara a su prometido, poco despus de la boda, su deseo urgente de ir a San Antonio, debera de sentirse aliviada. Tess sinti un nudo en el estmago. Y si Albert haba dejado San Antonio y marchado a California, como haba insinuado en su ltima carta? Todo lo que ms quera dependa de que l volviera a Inglaterra antes de que su madre lo estropeara todo. Oh, el destino no poda ser tan cruel! O si que poda...? Tess escuch un sonido de pisadas acercndose, y al momento siguiente Jake entr con un cubo lleno de agua. Mir el escote de Tess, y ella sinti que la piel de all se quemaba, como si estuviera siendo marcada. Aunque la cara de Jake permaneci inexpresiva, l desvi la mirada hacia otro lado con demasiada rapidez. Tess saba que no tena un cuerpo que llamase la atencin a los hombres. Era delgada, tena unos senos pequeos y una cara muy normal. No es que fuera fea, pero no era una mujer a la que alguien mirara dos veces, y ella conoca eso. Se dijo a si misma que no le importaba lo ms mnimo que l pensase que ella era insignificante, pero sin embargo, Tess no dejaba de sentir un extrao revoloteo en el estmago cada vez que lo miraba... Lo que ocurra con ms frecuencia de lo que ella quisiera. Jake ech el agua en el balde de la mesa y sac una barra de jabn del armario. Es un fogn muy bonito. Dijo Tess rompiendo el silencio. Es nuevo? La compr por encargo del Este. Respondi Jake con una mueca. Para la novia que l ya no quera. Sin ninguna razn, las lgrimas enturbiaron su visin, pero antes de que cayesen Tess se las sec. Slo estaba cansada, eso era todo. Sealando el balde, ella se lo agradeci. Tengo que dejarte. l vacil. Espero que me perdones, pero tengo tareas que hacer. El ganado y otras cosas que debo comprobar. Puedes quedarte sola hasta la cena? Tal vez quieras descansar un poco... Por supuesto. Estar bien, no te preocupes. Tess se acord con nostalgia de la gran cama en la otra habitacin, imaginndose cmo se vera l tendido junto a ella. Sintiendo que el calor abrasaba sus mejillas, repiti. Estar bien, de verdad.

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La Novia de Jake

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Jake se mostraba indeciso, pero acab marchndose haciendo el mismo ruido con sus botas. El sonido de la puerta delantera abrindose y cerrndose le indic a Tess que ya haba salido. Incapaz de resistirse, Tess fue hacia el saln de puntillas y con cuidado de no ser vista, se asom a la ventana, solo para ver como Jake se suba gilmente de un salto en la calesa. Poco despus, el vehculo desapareci dentro del establo. Ella suspir. El nico hombre por quien se haba interesado y que haca que su corazn latiera ms rpido, no la quera. Entonces pens que Jake le haba preguntado si saba cocinar. Tal vez esa fuera una manera de compensarle por su hospitalidad.

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Jake instig a Cooper a ir al trote. Senta un picor en la nuca como si estuviese siendo observado. Deba de ser el sudor. La oscuridad en el interior del establo daba una tregua al sol de la tarde, y el olor de la tierra recin removida y del heno fresco, fue un blsamo para su mal humor. Quit los arreos a Cooper, silbando y dejando que sus manos hicieran el trabajo que haban hecho cientos de veces antes, tratando de ignorar la rabia que corroa sus entraas como cido y armndose de valor para las preguntas. Se escucharon unos pasos arrastrados en el interior. El to Raven deambulaba alrededor de la calesa, soltando las correas de cuero. Juntos, lo empujaron hasta conseguir que la parte trasera se apoyara en el suelo y las varillas apuntaran hacia el cielo. Y...? Pregunt to Raven. Ella ha venido? Jake levant la cabeza para mirar al hombre mayor. El trenzado cabello gris, que le llegaba hasta los hombros, enmarcaba un rostro moreno y curtido. Jake not que llevaba su pluma de guila por primera vez en mucho tiempo. Ella no se quedar. Le inform golpeando el costado de Cooper. Muvete, chico! Los surcos alrededor de la boca y el fruncimiento de los labios de to Raven se hicieron ms profundos. l levant la cabeza. Sus ojos negros brillaban como los de un cuervo, de ah vena su nombre. Por qu? Jake ya haba esperado que el viejo fuera directo al grano.

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La Novia de Jake

Michle Ann Young

Ya la has visto. Cuando llegamos estabas mirando desde el establo. Es una mujer de ciudad. Tendra que pasarme todo el tiempo cediendo a sus caprichos, para que al final ella se quebrara como una ramita. O doblara como un sauce. Es un viejo dicho de mi pueblo. Est decidido. Asunto acabado. Y tu pueblo tambin es el mo. Jake llev el caballo a su cuadra, y cogiendo el freno y las riendas, las colg en un soporte. Buck, su semental, relinch para saludarlo. Que prdida de tiempo...! Tendra que haber ido al extremo este de su propiedad y echado un vistazo a su ganado. En vez de eso, slo se haba metido en un lo. Pdele consejo al hechicero. Sugiri to Raven, entregndole un cepillo que Jake cogi para comenzar a peinar la cola de Cooper. No. Y qu piensas de Pequea Liebre? Es una buena chica. Mejor que una blanca y fea mujer. Un acceso de rabia nubl la visin de Jake, mir al viejo por encima del caballo. No recuerdo haberte dicho que era fea. Larguirucha entonces. Maldita sea!, ests retorciendo mis palabras. Dnde estn los chicos? Pens que estaran contigo. De acuerdo. Se rindi to Raven alzando las cejas. Vamos a cambiar de tema. Los chicos se fueron a cortar el pelo con la Sra. Drew. Maldicin! Van a volverla loca. Esos nios nunca se cortan el pelo si yo no los ato a una silla. No necesitas gritar. Pens que eso te dara tiempo para estar con la seora, Jake. Esos chicos son terribles. Envalos de vuelta con su madre. Los nios necesitan espacio y aire libre, y no los problemas de la ciudad. Replic Jake airadamente. Y su madre tampoco los quiere con ella. Y entonces por qu has trado a una mujer hasta aqu? To Raven insisti de nuevo. No poda dejarla en el cruce hasta el mircoles. Contest Jake, con rabia moviendo la cabeza. Y por qu no la has llevado hasta la ciudad? La llevar maana. Hoy ya era demasiado tarde para ir. Jake puso un poco de heno en el pesebre de Cooper y comprob si tena agua.

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La Novia de Jake

Michle Ann Young

Aydame a ensillar a Buck. Voy a ir detrs de un becerro perdido que he visto esta maana. Voy contigo. No quiero asustar a esa mujer de ciudad. Estaremos de vuelta antes que los nios regresen. Jake dud, pero termin por aceptar. En qu demonios haba estado pensando? Nunca debera de haber trado a una mujer a su casa. No importaba que se fuera a marchar enseguida. No con todos los miembros de su familia.

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El sudor goteaba por todos los poros de Tess, mientras se abanicaba con la mano. Que calor ms horrible! Murmur. Quien dice que las mujeres no sudan es porque nunca ha estado en Texas en julio! Tena la impresin de que se estaba derritiendo. Se pas un pauelo hmedo por la cara y por el cuello, pero no le sirvi de nada. Y para empeorar las cosas, estaba hablando sola otra vez. Y el sol an estaba muy lejos de ponerse. Cualquier cosa que hiciese pareca aumentar el calor que senta. La puerta trasera se abri ruidosamente, y dos nios de unos diez y doce aos entraron en la cocina. El catlogo de la agencia Una Novia Para Todos no haba mencionado nada de que Jake fuera viudo o tuviera hijos. Tess les sonri. Hey! Salud el chico ms alto. Eres la mujer que ha venido a casarse con el to Jake? Por lo menos tendremos una comida decente. Me muero de hambre. Ambos avanzaron hacia la mesa y se sentaron agarrando un plato y una cuchara cada uno. Sus manos estaban muy sucias y sus rostros todava ms. Ah, as que esos nios eran sus sobrinos... Y bastante maleducados, por cierto. Los nios siempre eran nios, no importaba de qu pas fueran y Tess haba estado alrededor de ellos toda su vida. Buenas tardes, caballeros. Soy Tess Dalton. A quin tengo el placer de dirigirme? Dijo alzando las cejas. Yo soy Matt. Respondi el mayor. Y yo Dave Redmond. Contest seguidamente el ms joven, frotndose las manos en sus pantalones. Seguro que no esperis sentaros a comer con las manos y la cara sucias, no? Dijo Tess, poniendo las manos en sus caderas. El ms joven se desliz hasta el borde de la silla y se detuvo para observar la reaccin de su hermano.
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La Novia de Jake

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El to Jake no nos dice que nos lavemos. Se defendi Matt, mirndola de reojo. Sus ojos marrones, llenos de resentimiento, pareca que la estaban probando. Dave se encogi de hombros y evit la mirada de Tess. No nos lo dice. A vuestro to Jake puede que no le importe, pero a mi s. Como los chicos no se movieron, Tess se inclin y le dio un ligero golpe a la mano de Matt con una cuchara de madera, no para lastimarlo, slo como aviso. Matt se levant con los puos cerrados y la cara roja. Solo porque te vas a casar con el to Jake no quiere decir que puedes mandar en nosotros. Ya le dije a l que una mujer aqu lo arruinara todo. El muchacho se vea tan enfadado que Tess reconsider su actitud hacia ellos. El hecho era, que ella no tena nada que ver con la educacin de los nios. Dentro de unos das ya no estara all. T no eres nuestra madre! Protest el pequeo, de pie al lado de su hermano. Su voz y sus ojos azules, del mismo azul brillante que Jake, tenan un sentimiento de dolor. Qu le habra sucedido con su madre para dejarlo tan lastimado? Tess suaviz el tono de voz que a veces pareca ms agresivo de lo que en realidad pretenda. Bueno, he odo decir que los caballeros de Texas son los ms educados del mundo. Ella levant las cejas. Y aqu estis los dos, con vuestros sombreros puestos dentro de la casa y delante de una dama, y cubiertos de ms polvo que la sala de estar de mi madre en el da libre de la criada. Dave se apresur a quitarse el sombrero y le dio un codazo a su hermano con el codo. Su frente estaba limpia comparada con el resto de la cara, que estaba roja de vergenza. El pelo rubio y corto estaba sucio y pareca haber sido cortado con un cuchillo de cualquier manera. Matt tambin se quit el sombrero, aunque a regaadientes. Su cabello era castao y muy corto. Chicos. Dijo Tess sonriendo. Si queris comer este guiso, necesitis lavaros. Y para eso, tenis que ir hasta la bomba de agua. Pero si queris quedaros con hambre... La eleccin es vuestra. Dave mir ansiosamente a la olla encima del fogn y despus a Matt. En ese momento, la puerta trasera se abri, atrayendo la atencin de los chicos. Jake. No se poda confundir aquel par de botas en la puerta, o sus largas piernas y sus estrechas caderas. Tess dej que su mirada se deslizase por l, lamindose
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mentalmente los labios al ver su musculoso pecho, lo suficientemente slido como para descansar su cabeza, antes de acabar en la pecaminosamente atractiva cara de Jake. Qu est pasando? Le pregunt, mientras se quitaba el sombrero. Acabo de conocer a tus sobrinos. Respondi Tess. Van a ir a lavarse para sentarse a cenar. Una lenta sonrisa se extendi por el rostro de Jake, haciendo que pareciese un peligroso pecado para toda la especie femenina y provocando que el estmago de Tess diera un salto. As que sabes cocinar? Not el olor afuera y pens que era mi imaginacin. Es solo un guiso. Encontr la carne en la despensa, junto con algunas verduras. Espero que no te importe. Por supuesto que no. Muchachos, id a lavaros pronto! l hizo una mueca. Y a todo esto cmo podis estar tan sucios? Matt encar a Tess, esperando que ella le contase a Jake lo que haba dicho. Entonces somos cuatro para la cena? Pregunt Tess a Jake, mientras se diriga al fogn. Cinco. To Raven cenar con nosotros. Jake se apresur hacia la puerta dejando extraada a Tess. l no haba mencionado a ningn to. Sera el padre de los nios? Tess sirvi cinco porciones generosas de guiso, y pronto regresaron los hombres. Los nios, ahora limpios y con el cabello mojado, parecan casi angelicales. Jake tambin tena un aspecto maravilloso. Una gota de agua le corra por su rostro bronceado, haciendo que Tess se imaginara limpindosela o lamindola.

Maldita sea! Qu le estaba pasando? Ya haba estado casada. Conoca a los hombres.
Pero Pete haba estado muy lejos de ser tan atractivo como Jake. Ms viejo y amable y tan aburrido como un sermn del domingo, Pete la haba salvado de la soltera y le dio un sentido a su vida, a pesar de que no hubieran tenido hijos, como ella tanto deseaba. Sin embargo, el hombre que tena delante la arrastrara hasta el infierno, y no tendra que esforzarse mucho para conseguirlo. Detrs de Jake entr un hombre bajo, con las piernas arqueadas, usando una camisa a cuadros. Un sombrero marrn muy grande ocultaba su rostro, y el largo cabello gris se asomaba por debajo. l se quit el sombrero y lo sostuvo contra su pecho. Sus ojos negros la observaban con recelo. La lmpara que colgaba del techo de la cocina dejaba sus ojos en las sombras, mostrando solo sus pmulos y su nariz. La forma en que su piel oscura se estiraba sobre los huesos de su rostro le daba un aspecto de calavera.
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Tess se asust. El hombre tena toda la apariencia de ser indio. Las historias que haba odo sobre ese salvaje pueblo le provocaron un escalofro por la espalda. Era la primera vez que senta fro en ms de una semana. Ella retrocedi instintivamente. Este es to Raven. La voz de Jake son spera. Aparentaba que quera decir algo ms, pero era como si no pudiese encontrar las palabras. No muerdo. Dijo el viejo, iluminando su rostro con una sonrisa, dejando al descubierto sus manchados y oscuros dientes. To Raven vive aqu. Explic Jake. Ese nativo era to de Jake? Tess mir de uno a otro, tratando de encontrar alguna semejanza. Jake la fulmin con la mirada. Encantado de conocerle, Sr. Raven. Dijo, extendiendo la mano. Nada de seor. Grazn limpindose las manos en sus pantalones de ante y los dos intercambiaron un apretn de manos firme y clido. Solo Raven, seora. Y mirando de reojo a Jake, concluy. Y no soy realmente su to. Los americanos eran sin duda alguna fanticos de la informalidad. Tess se sorprendi al ver que los dos muchachos estaban de pie detrs de sus sillas, esperando a que ella se sentara. Eso indicaba que Jake tambin les haba enseado modales. Ella les sonri. Dave le devolvi la sonrisa, pero Matt torci el labio. Jake sac una silla para que ella se sentara en la cabecera de la mesa y se apresur hacia la silla de enfrente. Los Texanos somos educados. Dijo Dave. Ya lo veo. Contest Tess, cuando todos se sentaron, haciendo mucho ruido y arrastrando las sillas por el suelo. Con un tenedor en la mano, Jake mir a Dave con una expresin interrogante. Estbamos hablando de las costumbres locales antes de que llegaras. Explic Tess. Matt frunci el ceo, pero no dijo nada. Tenis la costumbre de bendecir la mesa antes de comer? Pregunt ella. S. Murmur Jake, al mismo tiempo que los nios y to Raven respondan al unsono con un rotundo no. S, a partir de ahora. Gru Jake, bajando la cabeza y murmurando unas palabras de agradecimiento. Empezamos a comer? Sugiri Tess. Por fin. Susurr Matt.
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A partir de ese momento los nicos sonidos que se escuchaban en la cocina fueron de alegra, y de vez en cuando algn psame el pan por favor, el ruido de los nios comiendo y un suspiro de satisfaccin cuando to Raven apoy el tenedor sobre la mesa. Quieres que te sirva un poco ms? Pregunt Tess. Si como ms creo que explotar. Respondi to Raven, ponindose la mano sobre el estmago. Gracias. Dijo Jake, echndose hacia atrs. Ha sido una sorpresa muy agradable. De nada. El corazn de Tess casi estall por el cumplido. A ella le gustaba cocinar, pero la cocinera de su marido rara vez le haba permitido entrar en la cocina. Si cocinas as de bien, Interrumpi Dave no me importa si te casas con el to Jake. Jake se puso tenso. Humm... Tu to y yo no vamos a casarnos. Tess sinti que su rostro se pona de color rojo. Pero eso significa... Los ojos de Dave se ensancharon. Significa que ella no se va a quedar. Intervino Matt. No es verdad, to Jake? Eso es lo que le dijiste a to Raven all fuera. Tienes razn, Matt. Contest Tess. Slo estoy de paso. Me voy el mircoles en la diligencia. Los hombros de Dave se curvaron, y se qued mirando la mesa sin decir nada. Un silencio opresivo flotaba en el ambiente. Qu calor! El sudor resbalaba por la espalda de Tess. Siempre hace calor en verano. Dijo Raven. No en Inglaterra. Replic Tess, arqueando una ceja. Ese fue el fin de la conversacin.

~~~
El aire en la habitacin se senta tan caliente como una manta de lana. Tess retir la sabana y se volvi de lado, observando las sombras que proyectaba la lmpara. Entre las zonas oscuras y las partes iluminadas, se imagin las facciones del rostro de Jake y el brillo de sus ojos. Que imgenes ms inoportunas!

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Suspir. Nunca haba visto a un hombre tan atractivo. Una agradable sensacin brot del interior de su corazn. Su pulso se aceler y su sangre fluy caliente por sus venas. Justo lo que necesitaba... Ms calor! Se volvi de espaldas. Maldita sea, dnde estaba la brisa de la noche? Por qu el aire fresco nocturno pareca que no poda refrescar el calor del interior de la casa? Su mente inquieta daba vueltas como un carrusel. Se imaginaba que estaba cocinando y cuando Jake volva a casa por la noche, la miraba con esa sonrisa seductora antes de entrelazar su cintura con ambas manos y acercarla a l. Tess todava poda sentir sus manos en su cintura, como si l la hubiese marcado cuando la ayud a bajar de la calesa. Y los nios. Vea una gran cantidad de chicos altos y guapos, con el pelo oscuro y los ojos azules alrededor de la mesa de la cocina, parecidos a su padre...

Suficiente. Eso no va a suceder.

Tess tir de la sbana y rod hacia el otro lado, rezando para que una brisa fresca entrara por la ventana. Un suave soplo de aire le acarici el rostro, enfriando el sudor de su frente. Tess estaba muy tentada de quitarse la camisola, lo que hubiera horrorizado a su madre. O tal vez no. Con un nuevo hombre en su vida, su madre pareca distrada por todo, especialmente de las cosas que le haba dicho Tess. Si al menos Albert renunciara a sus alocadas ideas para solucionar las cosas y volviera a casa, todo estara bien otra vez. Tess golpe la almohada. Maldito calor...! Tal vez, si abriese la ventana un poco ms... Tess se sent en la cama y levantndose acalorada, se acerc a la ventana y la empuj. Para su sorpresa, advirti que lo que ella crea que era una ventana, en realidad era una puerta que daba a un balcn. Con cuidado, asom la cabeza para investigar. No era un balcn, al parecer era una extensin del porche delantero, que seguramente rodeara toda la casa. La idea de sentir el aire fresco de la noche sobre su acalorada piel la tentaba demasiado.

Venga atrvete! Y qu pasa con las serpientes?

Ella reprimi un estremecimiento.

Estpida! Voy a dejar que me intimide una criatura no ms ancha que un palo y ms pequea que yo?
Adems, las serpientes no se se senta maravillosamente fro momentos, refrescndose con la paisaje de ramas retorcidas de acercaban tanto a las casas, no? El suelo de madera bajo sus pies descalzos, y se qued all durante unos brisa nocturna, mientras contemplaba la luna llena y el los rboles, como si fueran atormentados guardianes

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del desierto. Las serpientes dormitaban en las rocas cuando calentaba el sol. Jake no haba dicho nada de que se deslizaran por el suelo de noche. Adelantndose unos pasos se acerc a la barandilla mirando hacia el cielo cubierto de estrellas. Dios mo! Exclam respirando profundamente. Hermosa noche, no? Dijo una voz profunda. Tess se volvi hacia la voz. Apoyado en la barandilla, la imagen de Jake oscureca parte del cielo iluminado, como si fuese una sombra dibujada en las estrellas. No le sorprendi nada, pens ella con irona. Aunque su mente no supiera que no iba a estar sola en la oscuridad, su malvado cuerpo ya lo haba intuido. El deseo palpitante que haba sido solo un leve zumbido en su sangre, desde el momento en que mir a esos brillantes ojos azules, ahora lo senta como el salvaje toque de un tambor. Buenas noches, Jake. Murmur. Espero no haberte molestado. Jake se ri suavemente. He salido a respirar un poco de aire fresco y a fumarme un cigarro. Por mi no te detengas. Me encanta el olor del tabaco. Tess no tena armas para luchar contra la manera tan sensual con la que l hablaba. Jake acept su permiso, ya que poco despus encendi un fsforo que extendi un fuerte olor. Una pequea llama ilumin el rostro de Jake y el cigarro que tena entre sus blancos y fuertes dientes. l aspir lentamente con placer mientras apagaba el fsforo. El humo del cigarro se extendi alrededor de Tess, formando un lazo invisible entre los dos. Te importa hacer un hechizo? Le pregunt Jake. Hacer un hechizo? Jake pensaba que pareca una bruja? Era esa la razn de su instantnea aversin hacia ella? Pues... Puedo traer un banco aqu si quieres. Sentarse. Ella apret los ojos con fuerza durante un segundo. Se refera a sentarse por un rato. A veces pensaba que estos americanos hablaban un idioma diferente. S. Me gustara mucho. Ms de lo que realmente se atreva a admitir, contest sintiendo el pequeo salto de su corazn. De repente, la sombra de Jake se movi y desapareci. Tess escuch el sonido chirriante de la madera siendo arrastrada y enseguida un fuerte golpe que hizo vibrar las tablas bajo sus pies. Listo. Dijo l reapareciendo. Sintate aqu.

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La sonrisa que ella no poda ver se escuch fuerte y clara en su voz. Su corazn se apret con un insensato anhelo y se encontr parpadeando de nuevo para evitar las lgrimas. Recuperando la compostura desliz una mano por la barandilla hasta que su pie encontr el banco. Gracias. De nada. Jake se acomod en el otro extremo y estir las piernas por encima de la barandilla del porche. Reconozco que me gusta este momento del da. Tess saba que debera de estar observando las estrellas, o el paisaje, pero no poda desviar la atencin de aquellas largas y musculosas piernas enfundadas en esos pantalones. Oh, cielos... Bajando la mirada hacia su propia camisola, se sinti aliviada al ver que mientras que el haz de luz procedente de la habitacin recaa sobre Jake, a ella la protegan las sombras del porche. El silencio se prolong mientras Jake se fumaba su cigarro. Una vez ms Tess pudo sentir la brisa que soplaba, refrescando su rostro y haciendo ondear su camisola alrededor de sus tobillos. Era una sensacin maravillosa. Hace cuanto tiempo que vives aqu? Pregunt Tess. Toda la vida. Es... Tess trat de encontrar una palabra para describir el lugar. Grande no pareca lo suficientemente expresivo. Magnfico. Se ri en voz baja. Es un lugar muy hermoso. Es diferente de donde t vienes? De Inglaterra? Mucho. Yo viva en Londres, cerca de Cheapside. All apenas se ve el cielo, por culpa del humo de las chimeneas y de la propia niebla. No parece ser un buen lugar para vivir. Ni en sus sueos ms salvajes, poda imaginarse a este vaquero con una camisa blanca almidonada, corbata y sombrero de copa. A mi me gustaba. Minti Tess. Entonces, por qu has venido hasta aqu para casarte? Tess vacil, no queriendo revelar toda la verdad. Su cuerpo deseaba arrojarse a sus brazos en lugar de estar sentada formalmente a su lado, pero eso no lo poda hacer, al igual que tampoco poda confiar demasiado en l. Es una larga historia. Respondi. Y muy poco interesante. El tono ronco, casi spero de la voz de Tess, consegua que a Jake se le calentase la sangre cada vez que abra la boca. Orla hablar y oler el perfume del jabn en su piel, combinado con su aroma esencialmente femenino, era una experiencia casi sexual.
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Infiernos... Ya se haba sentido atrado por ella cuando la vio durmiendo bajo el sol. Pero sus evasivas a responder a sus preguntas despertaban en l otro tipo de sentimiento. Curiosidad. El deseo de conocerla mejor. Algo que haca tiempo que no senta por una mujer. Tengo toda la noche. Insisti l. Una vez ms solt esa risa que consegua que la sangre bajara hasta su ingle, como si tuviera diecisis aos en vez de estar cerca de los treinta. Si esto continuaba, sus bolas iban a estar por la maana ms azules que las pinturas de guerra de to Raven. Infiernos! Tendra que hacer un viaje a la letrina para cuidar de ese asunto, antes de intentar dormir con ella a menos de un metro de l. Y en su cama, nada menos. Maldita sea. Realmente no es una historia muy interesante. Ella mir hacia la noche. Contra la luz de la lmpara, su perfil pareca serio y tenso, como un zorro o un gato salvaje con las garras extendidas. Eres demasiado joven para ser viuda. Dijo Jake. Ella volvi la cabeza para mirar en su direccin como si analizase su expresin. Podra ver su rostro en las sombras? Seguramente no, pero lo mantuvo impasible por si acaso. Me cas muy joven. Mi marido era mucho mayor que yo, un amigo de la familia. Un hombre de negocios interesado en invertir en nuestra empresa. En ese momento, me pareci una buena oferta. Explic Tess apresurada, haciendo una pausa para esperar sus comentarios. No es muy diferente a un matrimonio por correspondencia. Coment Jake, sintindose incmodo. No. Ella estuvo de acuerdo. No es muy diferente, excepto por el hecho de que yo ya lo conoca desde hace algn tiempo. Era un hombre bueno y amable. Era la solucin perfecta a algunos problemas financieros que mi familia estaba teniendo en ese momento. Qu le pas a tu marido? Muri por complicaciones de una gripe hace dos aos. La epidemia de gripe mat a mucha gente en nuestro vecindario, principalmente a los ms jvenes y a los ancianos, incluyendo a mi marido y a mi padre. Hice todo lo posible para cuidar de ellos. Ella todava senta que poda haber hecho mucho ms. Tienes hijos? A Jake no le pareca lo suficientemente fuerte como para tener un hijo. No. Por desgracia no. Esas pocas palabras estaban cargadas de dolor. La compasin que Jake sinti en su interior le dejo sorprendido. Pero las mujeres del Este eran notoriamente volubles. La
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esposa de Bill por ejemplo, por ms que dijese que los amaba, la verdad era que odiaba los cambios en su vida despus de haber tenido a sus hijos. Entonces, por qu decidiste venir aqu en vez de casarte con uno de esos elegantes caballeros londinenses? Le pregunt Jake. Tess dobl las piernas y apoy la barbilla en las rodillas. La luz de la lmpara que se derramaba desde su habitacin haca que la tela de su camisola se transparentara, lo que Jake aprovech para observar sus esbeltas piernas y su silueta redondeada. Pens que un cambio estara bien. Por la vacilacin en su respuesta, Jake dedujo que estaba mintiendo. Sin entender por qu, se sinti triste y un poco decepcionado. Rechazado. Volvi a dar una calada a su cigarro, pero el sabor ya no le result tan placentero. Maldicin. Ya tendra que haberse acostumbrado a la sensacin de rechazo. Toda su vida haba sido as. Siento no ser el tipo de mujer que esperabas. Coment Tess sonando prctica, y sin embargo a l le pareci or una nota de pesar en su tono. Ella pareca sincera. O slo estara siendo educada? Parecas muy aliviada cuando te lo dije. Contest Jake. Tess levant ligeramente la cabeza. La luz de la luna caa sobre su cabello rojizo formando una aureola alrededor de su menudo rostro. Incluso sin ser capaz de distinguir sus facciones, Jake sinti que ella estaba sonriendo. Para ser honesta, me pregunt qu clase de hombre necesita pedir una esposa por correspondencia. Jake se estremeci. Pareca que la curiosidad era recproca. La agencia seguramente te mencion la escasez de mujeres en el Oeste. Mujeres adecuadas. Aadi Jake, descartando mentalmente el tipo de mujer adecuada para l. Ningn vecino de por aqu tiene hijas? Algunos. Del tipo que buscan un buen partido. Yo no puedo ofrecerles nada de lo que ellas desean. Su padre se haba asegurado de eso desde el momento en que se enter de su existencia. Ese era el motivo por el que haban estado mirando a Jake por encima del hombro desde entonces. Tess no necesitaba saber los detalles. Se ira pronto. Al final, alguien de la ciudad acabara contndoselo todo y l no tendra que presenciar su desprecio. Eres un hombre exigente. La ligera vacilacin en la voz de Tess expresaba un punzante dolor. Pero Jake no quera hacerse ilusiones, decidi. Ella se vea demasiado tranquila para estar
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contrariada, y se haba sentido definitivamente aliviada cuando l le dijo que eso no iba a funcionar. Y sin embargo, haba algo que no encajaba. Tal vez haba sido un poco grosero con ella. No tengo nada personal contigo. Quiero decir...mi rechazo. Humm, maldita sea! Slo lo estaba empeorando. Lo que quiero decir es que no ests hecha para este estilo de vida. Yo esperaba a alguien ms fuerte, ms... Infiernos. Se estaba hundiendo en un hoyo ms profundo que el Gran Can. Ms sustancial. Seor! Ahora hablaba como si slo estuviera interesado en sus senos. Y Tess tena hermosos pechos, pequeos, pero que encajaran perfectamente en sus manos... Como dos melocotones maduros. A una persona mayor que cuidara de los nios. Los chicos no son malos, pero son molestos. Bueno, Tom Wilkins saba lo que necesitaba y lo que estaba buscando. Tess suspir y se apart el cabello detrs de sus hombros. Eres un buen to para ellos. La familia es lo primero. Siempre lo era y l no iba a arriesgar eso por un arrebato de lujuria. Entiendo. Murmur Tess. Extraamente, Jake sinti que ella estaba siendo sincera. Estoy acostumbrada a tratar con nios. Continu Tess. Mi padre tena un grupo de aprendices en su taller, y tengo un hermano ms pequeo. Ests diciendo que quieres quedarte aqu? Pregunt Jake con recelo. Oh, no! De ninguna manera. Cuanto antes llegue a San Antonio mejor. El deseo de Tess de irse de all era innegable y abrumador. l frunci los labios. Vas a buscar un nuevo contrato con la agencia? Jake not que esa idea no le gustaba ni un poco. Realmente odiaba la idea. No. No estoy pensando en eso. La inicial sensacin de alivio que se apoder de l pronto se convirti en furia por si mismo. Maldicin. No tena nada que ver con lo que ella hiciese despus de que se fuera. Quitando los pies de la barandilla se levant, arroj su cigarro al suelo y lo aplast con el tacn de su bota. Te llevar a la ciudad maana por la maana. Necesito conseguir algunos suministros. Lo mismo lo puedo hacer en esta semana que en la prxima. Jake... Tess se levant y lo mir fijamente. S? l deseaba que ella lo tocase con sus manos de la misma forma como lo acariciaba con su voz. Se detuvo a pocos centmetros de ella.
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Gracias por salvarme de esa serpiente. Murmur. No debera de haberte criticado por tu tardanza. Fui muy grosera. El profundo remordimiento en la voz de Tess le intrig. Jake suspir y puso su mano sobre uno de sus frgiles hombros. Era como tocar a un pjaro, una ligera presin y podra romper los huesos de debajo de sus dedos. Te agradezco que no te desmayaras. Nunca me he desmayado. Contest ella levantando la barbilla. Sonaba tan indignada que Jake la crey y bajando la mirada a sus voluptuosos labios fruncidos, no pudo evitar que su boca se curvara en una sonrisa. Estaba preciosa. Tess emiti un pequeo jadeo y se inclin un poco hacia l. Jake not que su ingle arda y tuvo que apretar los puos para no tirar de ella y acercarla a su cuerpo. Vete a la cama. Dijo con un tono ms seco de lo que haba querido. Necesitaba alejarse de Tess antes de que ocurriera algo de lo que los dos podran arrepentirse ms tarde. Tienes que despertarte maana temprano. Tess se apart con un jadeo de decepcin. O esa era la risa de una seductora? Jake se qued all, mirndola entrar en su habitacin. Su control penda de un hilo. Si vea de nuevo sus pechos a travs de la camisola, no podra resistirse. Dios mo. Se estaba volviendo loco...

~~~
A la maana siguiente, cuando Tess entr en la cocina, olfate el dulce aroma del sirope y el de algo frindose. Sintate, por favor! Le orden Jake, sosteniendo una sartn y una esptula. Es mi turno para cocinar. Buenos das. Dave la recibi con una sonrisa tmida. Matt, por su parte, la mir con el ceo fruncido. Buenos das a todos! Exclam Tess. Llego tarde? No. Llegas a tiempo. Jake puso un plato con una tortita y tocino frito ante ella. Srvete sirope. Tess no se hizo de rogar. Se sirvi una cucharada del lquido marrn oscuro en la dorada tortita y comenz a comer. La combinacin de tocino salado con el sirope dulce de la tortita era divina. Delicioso!
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Jake se sirvi un plato y arrastrando la silla con el pie se sent. Caf? Pregunt, sealando el centro de la mesa. Tess not que Jake cortaba la comida con un tenedor en lugar de un cuchillo, y que ya tena la boca llena. Le gustaba ver a un hombre que disfrutaba de la comida como lo haca Jake. Cundo nos vamos? No es que eso importara mucho. Ella tena pocas cosas que recoger. Pero realmente le gustara llegar a San Antonio antes de que oscureciera. La puerta de la cocina se abri violentamente y Raven entr a zancadas. El sudor se mezclaba con la suciedad de su cara. Tenemos problemas. Hay novillos atrapados en el can de Split Pine. Maldita sea! Jake se levant. Cuntos? Pregunt cogiendo su sombrero. Veinte o treinta. Demasiados para que los saque yo solo. Ya hay dos dentro del agua. Diablos! Jake mir a Tess. Cul es el problema? Pregunt ella. Algunos animales se han perdido en un barranco. La ltima vez que esto sucedi, muchos de ellos se ahogaron intentando volver atravesando el ro, cuando podran haber seguido el mismo camino por el que haban llegado all. Podemos ir, to Jake? Grit Matt. Prometiste que iramos en la siguiente bsqueda que hicieras. Esto no es una bsqueda y no podis venir. Jake pareca devastado. Lo prometiste. Matt se quej, mirndole fijamente. Luego se volvi a mirar a Tess con expresin de desprecio. Es por ella, no? Vas a dejar que tus terneros se ahoguen porque ella quiere ir a la ciudad. Una promesa es una promesa. Dijo Jake. Y me compromet a llevar hoy a Tess a la ciudad. Me llevar a los chicos. Interrumpi Raven. Podemos arreglar la valla. A pesar de su expresin impasible, los ojos del anciano mostraban preocupacin. Puedo ir a San Antonio maana. Tess se apresur a decir sin pensar. Arrepintindose al instante cuando Jake la mir alarmado y neg con la cabeza. No puedo dejarte aqu sola. Argument l. Y el terreno es muy accidentado para ir en calesa. Sabes montar a caballo? Pregunt Dave. S Respondi ella.

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Con ese vestido no. Dijo Dave. Los arbustos con espinas te lo desgarraran. Es por eso que mam siempre odiaba... Se detuvo cuando su hermano le reprendi con la mirada. Realmente no quiero perder esos novillos al comienzo de la temporada. Coment Jake. Ests segura de que no te importa? Por supuesto que no. Tess sonri. Por un lado, estaba feliz por que aun no se iba, y por el otro, estaba preocupada porque haba un pequeo reloj en su cerebro que le deca que Albert podra marcharse en cualquier momento. Sin embargo, el problema de Jake era mucho ms urgente e importante, y ella quera hacer algo til por l. No me importa, de verdad. Le garantiz ella. Matt, ve a buscar un par de pantalones limpios. Orden Jake. Por qu? Estos estn limpios de ayer. Ahora! Insisti Jake, alzando la voz. Y una camisa, tambin. Trelos aqu. Vamos, muvete! El nio sali corriendo. Raven fue hasta la despensa, sac una bolsa y empez a apilar alimentos en la mesa; pan, carne seca y otros productos que Tess no conoca. Dave. Jake se volvi hacia el muchacho ms pequeo. Llena las cantimploras en la bomba. Tess, cuando vuelva Matt, que te de la ropa y le dices que venga a ayudarme a ensillar a los caballos. En poco tiempo y con pocas palabras, Jake convirti un sencillo desayuno en una expedicin bien organizada. Y yo qu puedo hacer? Pregunt Tess. Jake levant las cejas, esperando que Dave se fuese por la puerta trasera cargando con dificultad las cantimploras. Entonces esboz una sonrisa forzada. T puedes ponerte la ropa de Matt y luego ir al establo. Vamos a ver si podemos encontrar un caballo adecuado para ti.

~~~
Cuando Jake termin ensillar el caballo gris y alz la mirada, casi se trag la lengua. Era todo lo que poda hacer para no silbar. Ver a Tess llevando una camisola era una dulce visin, pero verla con un par de pantalones y una camisa pareca un sueo ertico. Todo indicaba que ese da prometa convertirse en una pesadilla.
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l trat de parecer natural. Tess est muy graciosa con la ropa de Matt! Dijo Dave riendo. Dile que se la quite! Matt murmur, rojo de vergenza. Oh, si!, a Jake le encantara decirle eso. Yo fui quien le dijo que se la pusiera. Es ms prctico para ir a las montaas. Es decir, si vamos todos a rescatar a esos becerros en vez de que os quedis aqu todo el da sin hacer nada. Matt estaba a punto de abrir la boca, pero se lo pens mejor y volvi a los establos. Poco despus sali con dos caballos pintos para l y su hermano. To Raven agarr otra yegua castaa y pas junto a Jake. Cuando se acerc a Tess, Jake le hizo una seal de aprobacin. Ella se mordi el labio. No hagas caso al muchacho. Murmur Jake. Est as desde que su padre muri y su madre volvi al Este. Tiene aversin hacia las mujeres. Pensaba que sera algo as. Coincidi ella, aproximndose al caballo gris. Despacio para no asustarlo, le acarici la cabeza y el hocico al animal, dejndole sentir su olor antes de montarlo. Al menos saba cmo manejar los caballos. Tess frunci el ceo y toc la silla, trazando los detalles con el dedo. Sus expresivos ojos verdes se ampliaron y sus labios se abrieron mostrando asombro. Ocurre algo? Quiso saber Jake. Humm... No. Slo estaba admirando el trabajo de esta silla. La has comprado por aqu? Le pregunt, mirndolo de reojo. Tess estaba mintiendo. Otra vez. Infiernos, l odiaba a las mujeres mentirosos. Siempre terminaba recordando a la madre de los chicos. En San Antonio. Jake observ su expresin y sus labios apretados, como si quisiese ocultar el brillo de sus ojos. Pero eso no era asunto suyo. l puso un sombrero sobre la cabeza de Tess, pero el espeso cabello recogido en lo alto, impeda que se le ajustara y se qued encima de sus orejas. Vamos, te ayudar a subir. Se ofreci l. Tess haba dicho que saba montar. Ahora sabra si ella estaba mintiendo otra vez. Tess se acomod en la silla, y Jake ajust los estribos. Sus piernas eran ms largas que las de Matt.
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Cmo ests? Le pregunt. Tess meti los pies en los estribos y se acomod. Bien. Tess pas una mano por el cuello del animal. Buen chico. Jake llev el caballo afuera y le entreg las riendas, montando en el suyo a continuacin. To Raven y los chicos ya se haban ido, dejando atrs a Jake y a Tess. Jake comenz a cabalgar detrs de Tess, observando sus movimientos. Ella montaba a la manera inglesa, su redondeado trasero saltaba sobre la silla de montar de una manera sugestiva, hasta que l se imagin acostado debajo de ella, y esos muslos firmes subiendo por toda la longitud de su... Jake espole a Buck y sali al galope. Tess lo termin alcanzando. Bueno... Ella saba cabalgar tan bien como cualquiera de ellos. Llevaban un ritmo regular, lo suficientemente rpido como para devorar las millas pero sin llegar a cansar a los caballos. Tess seal a los chicos que iban delante. Por qu los nios no estn con su madre? Ella se volvi a casar. Las cosas no estaban funcionando muy bien y entonces me los envi de vuelta. La rebelin de Matt empeora porque ahora ella no lo quiere cerca. Su padre era mi hermano menor, bueno, hermanastro. Estaba sirviendo a la patria y muri en la guerra. Ahora la granja es toda ma. Esa es otra de las razones que hace enloquecer a su madre. Oh! Se limit a contestar Tess. Eso era todo? Oh! Despus de que l le haba contado la historia de su vida, excepto la parte mala? Qu le estaba pasando? Nunca contaba detalles sobre su familia, por qu lo estaba haciendo ahora, y encima con una mujer a la que apenas conoca? Cabalgaron unas dos millas en silencio. Era como si Tess estuviese digiriendo todo lo que l le haba contado, pens Jake, como una serpiente digera un pjaro. Hay serpientes por aqu? Pregunt ella. Jake casi se cay del caballo. Era capaz de leer su mente? Varias... Serpientes de cascabel, vboras... Todas venenosas. Atacan? Tess acerc su caballo al de Jake. l resisti a la tentacin de provocarla, no quera verla ms agitada de lo que ya estaba. Slo si se las molesta. Si las tocas, tropiezas con ellas, ese tipo de cosas.
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Ah, ya veo. Ella pareca un poco menos tensa. Por supuesto que son impredecibles. Nunca se sabe si te van a considerar una buena comida. Tess le lanz una mirada bajo el ala de su sombrero que claramente deca que no le crea. Tambin hay coyotes y pumas, que a veces atacan al ganado y a los viajeros. Agreg Jake. Por qu ests intentando asustarme? Esta vez sus ojos brillaban como esmeraldas. Slo estoy tratando de advertirte sobre los peligros que hay. O tratando de convencerla de que ni siquiera pensase en quedarse, en el caso de que el no pudiera decirle que se fuera? Me llevaras a San Antonio maana? S. Al parecer, su tctica funcionaba. Estamos todava en tus tierras? Sus ojos verdes recorran todo el horizonte. Esta zona es libre. Todos los propietarios de los alrededores pueden usarla. Entonces, cmo sabes cules son tus vacas? Pregunt Tess apuntando a un rebao pastando. Novillos. Marcamos el ganado. Mi marca es el Crculo Q. La misma marca que estaba en la seal de la entrada! Tess exclam como si hubiera hecho un gran descubrimiento. Haba tomado la decisin correcta, reflexion Jake. Tess era una mujer de ciudad. Exactamente como la madre de los chicos. Una vez que dej de ser una novedad, ella odi todo lo que tuviera que ver con ese lugar. Cunto falta? Tess se removi en la silla de montar. Otro signo de su constitucin delicada. Maldita sea!, pens Jake, tena que dejar de mirar el movimiento de su trasero. Un par de millas. Jake entrecerr los ojos contra el sol. Ves esa roca all en la distancia? Seal. Ah es donde vamos. Cabalgaron en silencio el resto del camino. La inesperada grieta en el desfiladero rocoso dej sin aliento a Tess. Despus de tanto terreno plano, quin habra pensado que all habra un lugar tan hermoso, salvaje y rocoso, que pareca haber salido de la nada?

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El agua corra por abajo. A ambos lados del empinado declive, los postes inclinados de la valla formaban ngulos absurdos. Entre ellos, emergiendo de la tierra pisoteada por varios animales, se vean otros postes que haban sido arrancados. Algo debe de haberlos asustado y huyeron en estampida. Dedujo Jake, andando en crculos con el caballo alrededor del accidentado terreno. Vamos. To Raven y los chicos deben de haber bajado hasta el ro. Siguindolo, Tess se ech hacia atrs para ver su descenso por el sendero de pizarra que tena una menor inclinacin. El sonido del agua cubra el ruido de los cascos. Bordeando una roca gigante, Tess vio a to Raven y a los dos chicos delante de, aproximadamente, unas veinticinco cabezas de ganado marrn, blanco y beige, todas con cuernos. Los tres haban arrinconado a los animales empujndolos hacia una roca de color arena que pareca haber sido cortada con un cuchillo gigante. Dos animales estaban luchando desesperadamente en el agua. Jake se volvi en la silla para gritar ms fuerte que el sonido del agua. Sustituye a to Raven mientras intentamos llevar a los dos animales a la orilla! Le pidi a Tess. Ella asinti y orden al caballo que se acercara a la roca. El pequeo animal dio un paso en falso y tropez. Su corazn casi se sale por su boca, pero Tess consigui mantenerse firme en su montura. Tranquilo muchacho. Murmur. Mantn la calma. Las orejas del caballo se agitaron con el sonido de su voz, y se qued quieto. Buen chico... Canturre ella. Jake la mir de reojo. Sus ojos mostraban un indicio de sorpresa y un destello de admiracin. Una vez que Tess lleg junto a Raven, este se dirigi hacia Jake, que ya estaba en el borde del agua. Los dos chicos parecan ansiosos mientras silbaban y gritaban cada vez que un novillo intentaba apartarse del grupo. Eso era suficiente para mantener al rebao bajo control. Tess sonri a los nios y empez a seguir el ritmo de ellos, circulado alrededor de la manada con el caballo, vigilndolos. As de cerca, los animales eran enormes, con sus ojos oscuros rodeados de blanco, las ventanas de sus hocicos dilatadas y los cuernos que parecan bayonetas. Si los animales se asustaban, los nios y ella podan resultar heridos, o peor aun, pisoteados, y todo el rebao podra ahogarse. De reojo, Tess vio a Raven y a Jake lazando con una cuerda el cuello de los animales que estaban dentro del agua. La forma en que movan las cuerdas en crculos y despus las arrojaban era una obra de arte, sin contar la demostracin de fuerza muscular de los brazos de Jake cuando estaba tirando del animal hacia la orilla.

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Por fin, lograron sacarlos del ro, y Jake y Raven, junto con Tess y los chicos comenzaron el largo y pesado proceso de llevar al rebao a travs del desfiladero. El sudor se escurra por la espalda de Tess, a pesar de la sombra que proporcionaba el can. La camisa se le haba pegado a la piel, su trasero arda, pero cuando lleg a la cima, ella grit y lo celebr junto a los hombres. Una intensa alegra la invadi, de una manera como nunca antes haba sentido. Una vez que los animales vieron la ladera de la montaa, salieron disparados. Tess mir a Jake para saber qu hacer a continuacin. Djalos. Dentro de un momento se detendrn a pastar, como si no hubiese pasado nada. Entonces comprobaremos que ninguno de ellos est herido. Tess asinti, aunque estaba muerta de cansancio. El sol empez a ponerse. Tess perdi la nocin del tiempo, no tena ni idea de cuntas horas haban estado cuidando del ganado. El da haba transcurrido en un instante. Oscurecer antes de llegar a casa. Dijo. No podemos irnos todava. Antes tenemos que arreglar la valla, luego hay que averiguar qu caus la estampida de los novillos. Si ha sido un lobo o un gato salvaje, tenemos que cazarlo. Contest Jake con aire preocupado. Si esas criaturas se acostumbran a cazar novillos, nunca ms dejaran al ganado en paz. Tengo que resolver esto de una vez por todas. Cmo encontraremos el camino de vuelta si anochece? No vamos a volver. Explic Raven, apendose de su caballo. Acamparemos. Voy a encender un fuego, mientras que Jake y los chicos arreglan la valla. Jake agit su sombrero para decir que estaba de acuerdo y lanz la bolsa que estaba en su silla a los pies del viejo indio. Utiliza lo que sea necesario. Chicos! Vamos. Y se fue con su caballo en direccin a la valla. Matt y Dave siguieron a su to. Estaban sucios y cansados, pero todava dispuestos. Tess desmont del caballo, consciente de la rigidez de sus muslos. Haca meses que no montaba y nunca haba estado tanto tiempo seguido encima de una silla. La idea de sumergirse en el agua fra del ro era tentadora. Raven le lanz una cuerda. Aqu tienes. Ata a tu caballo antes de que se ponga a pastar. Traer un poco de agua en un minuto. Le inform cogiendo la cantimplora que estaba en su caballo. Atarlo? Tess mir a su caballo y notando que l haba atado las patas delanteras ligeramente, para que no se echara a correr, ella hizo lo mismo con su montura. Voy a buscar el agua. Avis ella.
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Puedes caminar? Pregunt Raven, mirndola de soslayo. Se haba dado cuenta de su dificultad al bajar del caballo. Es ms fcil que montar a caballo. Contest Tess con una risita. Lo mejor es ir contra la corriente, donde el agua fluye lentamente. Es complicado. Ser mejor que vaya yo. Slo estaba un poco dolorida, no era una invlida. Yo puedo hacerlo. l la mir con esos feroces ojos negros durante un instante y asinti. Eres una mujer fuerte. Puff! Seguramente Raven se refera a que era testaruda. Su mayor defecto segn su madre. Bueno, no iba a cambiar ahora, eso era todo lo que tena en ese momento. Tess cogi las cantimploras y se las colg en el hombro. En el camino hacia el ro, pas al lado de Jake y de los nios que estaban reparando la valla. Dave la salud con la mano, pero Jake no levant la mirada. Por alguna razn, estaba segura de que lo haca a propsito. La evitaba en todo lo posible. Su aversin hacia ella no poda ser ms evidente. Que se fuese al infierno! Tess descendi el barranco con dificultad, resbalndose a veces con las rocas sueltas. Este desfiladero era claramente una trampa para los incautos. Se dirigi ro arriba, escalando las resbaladizas rocas que bordeaban el margen, disfrutando de la tregua que daba el sol. Ahora poda entender porque los animales queran estar cerca del agua. Haba sido la sed lo que los haba llevado hasta ese lugar tan peligroso? Tess rode una curva cerrada y se qued boquiabierta. No tena salida. El agua flua a travs de una grieta en la roca y caa hasta un tranquilo remanso natural. A partir de ah, el can se estrechaba y solo se poda ver una franja de cielo azul y un sendero de hierba en la orilla del agua, rodeado de arbustos y rboles. Ese lugar estaba totalmente aislado. Tess sinti un impulso irresistible de lavarse y refrescarse un poco. Mir a su alrededor. Todos estaban ocupados con sus tareas. Si era rpida... Y sin pensrselo ms se ocult detrs de unos arbustos y se quit la ropa.

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Trabajando rpidamente, Jake at una cuerda al poste. Aqu. Le mostr a Dave. Ves desenrollndola hasta el siguiente poste. Matt coge el cuchillo y corta la longitud de la cuerda como te ense la semana pasada, luego tala a ese otro poste. Se quedar as hasta que tengamos ms postes para ponerlos y reforzar la cerca. Voy a echar un vistazo y ver si puedo averiguar por que se acercaron hasta el can. Despus vuelvo a ver cmo lo estis haciendo. De acuerdo? S, jefe! Dijo Dave, forzando una sonrisa, y zigzagueando con la cuerda. Esa mujer... Tess... Despus de todo, no es tan mala. Murmur Matt y sonrojndose corri tras su hermano, con la cabeza agachada. Jake mir al chico correr, sintiendo un nudo en el estmago. Qu demonios haba querido decir? El to Raven haba estado metiendo ideas extraas en la cabeza de los chicos? No se sorprendera si el viejo les hubiese enseado algunos de sus trucos indios... De repente, dese haber mantenido la boca cerrada en la encrucijada y haberle dado una oportunidad al destino. Ya, a quin estaba tratando de engaar? Tess haba dejado bien claro que quera marcharse y llegar a la ciudad ms cercana. Diablos, ya se hubiera ido si no hubiera sido porque esos malditos novillos haban roto la valla. El hecho de que ella supiera montar y se hubiera enfrentado a un rebao de ganado furioso, mejor que cualquiera de ellos, no la haca una buena esposa. No, sobre todo porque ella no quera quedarse. Era el mismo tipo de mujer que envi a Bill a la muerte y dej a los nios profundamente heridos. l no permitira que los nios sufriesen ese tipo de rechazo de nuevo. Conoca de primera mano lo que ellos haban sufrido. Jake apret el nudo, at otro ms flojo y comprob la lnea de la valla hasta la parte superior del desfiladero, en busca de signos de cualquier cosa que pudiera haber alterado a la manada. No era la primera vez que el ganado se haba lanzado hasta el can, pero nunca tantos a la vez. Inspeccion las huellas en la parte superior. Nada. Desvi la mirada por encima del desfiladero hasta la parte ms estrecha de la grieta. Su boca se sec. Cerr los ojos y los abri de nuevo para asegurarse de que no estaba soando. Al fondo, all donde el agua era ms oscura, estaba Tess en la zona menos profunda. Su cabello largo formaba un halo alrededor de su cabeza y su plido cuerpo era completamente visible cuando mova las piernas en el agua. Pareca una sirena... Sus extremidades eran largas, delgadas y curvilneas. Su vientre era liso y un poco ms abajo, en la unin de sus muslos, se vea su delicado triangulo de rizos rojos. La mirada de Jake se detuvo en sus pequeos pechos con pezones rosados, imaginndoselos firmes y duros. Eso no era lo nico firme y duro que haba por all. Su ereccin estaba a punto de hacer estallar la hebilla de su cinturn. Mir por encima del
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hombro, queriendo actuar como un caballero y alejarse; no deseba que nadie ms la viera en toda su gloriosa desnudez. Lentamente, ella se dio la vuelta, dejando al descubierto sus redondeadas nalgas y los hoyuelos en la base de su espalda. Jake ahog un gemido cuando algunas brazadas la llevaron a la orilla. Ella se puso de pie, con los pies todava sumergidos y el agua escurriendo de su pelo mojado hacia su menudo cuerpo. Jake la observ retorcerse el cabello para eliminar el exceso de agua y al echarlo hacia atrs, su espalda form un arco. Jake saba que los poetas tenan muchas palabras para describir a las mujeres. La nica que haba en su vocabulario era Diosa. La deseaba. Y el deseo era tan intenso que le dola. La lujuria lo dominaba hasta tal punto que lo dejaba sin fuerzas. Casi se volvi loco cuando Tess se puso la camisa y luego se contorne para subirse los pantalones de Matt. Cristo... Qu le estaba pasando? La estaba espiando como si fuese un viejo pervertido. Dndose la vuelta corri para encontrarse con los chicos. De maana no pasaba! Al da siguiente, iba a encontrar una manera de llevarla a San Antonio sin falta. Cuando Tess regres de su bao, Raven haba encendido el fuego e improvisado tres pequeas tiendas con ramas y pieles de animales. Explic que las tiendas eran para ella y para cada uno de los chicos. l y Jake dormiran a la intemperie. l cocinaba algo en el fuego mientras esperaba el regreso de Jake y los chicos, que haban ido a ver como estaba el ganado y a lavarse al arroyo. La mezcla de carne de cerdo y frijoles, que Raven llamaba sopa, estaba deliciosa. Tess record los picnics de su juventud, o las excursiones familiares en Hampstead Heath, cuando las comidas saban mejor al estar preparadas al aire libre. Dirigi la mirada a travs del fuego hacia Jake, que pareca perdido en sus pensamientos, como de hecho lo haba estado durante toda la cena. Dave bostez y se volvi hacia un lado, apoyando la cabeza en una mano. A la cama, chico. Orden Raven. Todava no. Gru Dave. No vamos a cantar alrededor del fuego? Es nuestro primer campamento de verano. Siempre cantamos. Qu es lo que cantis? Fascinada, Tess se reclin en la silla de montar. Canciones de vaqueros. Respondi Matt excluyndola con habilidad. Nunca he odo ninguna cancin de vaqueros. Contest Tess, manteniendo su sonrisa.
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Chicos. Avis Jake, con cara de pocos amigos. Lo dejaremos para la prxima vez. El pequeo Dave se entristeci. Slo un par de canciones no van a hacer dao a nadie. Argument Raven. Ya sabis que no tengo mucha voz. Protest Jake. Pero al ver las dos pequeas caras desconsoladas, levant las manos rindindose. Bueno, slo una. Pero vosotros tambin cantareis. La msica hablaba de vaqueros y su trabajo, de perros y de lazos y de un montn de otras cosas que no tenan sentido para Tess. Jake estaba equivocado, pens Tess. l tena una voz preciosa, con un tono grave que se extendi suavemente en la noche y envolvi su cuerpo y su corazn. Ese hombre la conmova de una manera que Tess no poda llegar a entender. Cuando se fuera maana nunca lo volvera a ver. El dolor que senta en su pecho aument y tuvo que esconder sus lgrimas. Las lgrimas eran para los dbiles. Haba ido hasta all para encontrar a Albert y convencerlo de que regresase a casa. Jake y su extraa familia nunca haban sido parte de su plan. Los chicos se unieron al coro y ella tambin cant. El ambiente era de felicidad, y con las estrellas en el cielo resultaba una noche templada con una ligera brisa que la refrescaba. Mientras las notas desaparecan en el aire, Tess pensaba en su propia familia, en las canciones que se cantaban en el taller... El olor del cuero de la silla de montar que tena a su espalda, la haca recordar. Cantas? Pregunt Dave, sealando hacia ella. Ella abri la boca para negarse, pero no pudo resistirse al anhelo que notaba en la voz del muchacho. Record una cancin en particular de la poca de su infancia, una poca en la que todava se abrazaban los ideales de la juventud. Tess se qued muy sorprendida por lo poco que le cost recordar la primera estrofa.

Al salir el sol, en el valle O a una criada cantar Con una voz como la miel Oh, no me engaes Oh, no me dejes Cmo puedes ser tan cruel...?

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Su voz no era muy buena, pareca arena frotando contra metal. Por lo menos eso era lo que su madre siempre le deca, pero a Tess siempre le haban gustado las historias tristes de esas canciones romnticas y sentimentales. Una amarga sonrisa curv sus labios. El romance era para otras mujeres. Y adems..., Tess volvi a mirar a Jake por encima del fuego, quien evit otra vez su mirada..., adems en la mayora de los casos slo traa sufrimiento. Los hombres permanecieron en silencio hasta que ella termin de cantar. Hey! Dijo Dave. Eso ha estado bien! Raven aplaudi y Jake hizo lo mismo. Matt se qued mirando el fuego fijamente, la luz de las llamas se reflejaban en sus hmedos ojos. Evidentemente, la eleccin de la cancin no haba sido muy acertada. Es hora de irse a la cama. Anunci Jake con firmeza. Gruendo, pero aparentemente de buen humor, los nios desaparecieron en el interior de sus refugios temporales. Ya que Raven ha hecho la cena, yo lavar los platos. Voy a ir hasta el ro. Inform Tess, mientras recoga los platos de metal. Voy contigo. Se ofreci voluntario Jake. No es necesario. Eso era lo ltimo que ella deseaba. Slo quera evitar la presencia perturbadora de Jake, no quedarse a solas con l. Hay serpientes all abajo. Advirti. Venenosas. Qu? Tess casi grit, pensando en la tranquilidad con la que se haba quitado la ropa y andado descalza por la orilla. Jake levant una ceja. Tal vez puedo lavarlos maana por la maana. Sugiri ella. l neg con la cabeza. El olor de la comida atraer a los animales, una vez que el fuego se apague dentro de un rato. Coyotes y otras criaturas. Vaya! Qu lugar tan peligroso! Si, es cierto. Afirm l, mirndola fijamente. Y es seguro ir al ro por la noche? Por supuesto! Siempre que yo vaya contigo. Al no tener otra opcin, Tess ayud a Jake a recoger los platos y las tazas y bajaron juntos al ro. La luz de la luna emita un dbil resplandor en el suelo hmedo.

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Jake la ayud a bajar por las rocas resbaladizas donde haba estado antes, y ambos se arrodillaron en la orilla del estanque. Tess los lavaba y l los secaba con un pao que haba trado. El efecto de la cascada sobre el remanso de agua daba la impresin de ser una serpiente negra con escamas brillantes. Tess intent fingir que no haba nada inusual, no importaba que estuviera oscuro y al lado de ese alto y fuerte hombre, ni que l hiciera que su corazn latiera ms rpido y que su respiracin se acelerara. Has hecho un buen trabajo hoy. Murmur Jake muy cerca de su odo. El corazn de Tess casi se sali de su pecho. Rara vez reciba elogios, y mucho menos de un hombre como l. Gracias. Me alegro de que lograras salvar tus vacas. Novillos. Corrigi Jake gruendo. Tess se ech a rer. Jake se levant y la ayud a ponerse de pie. Cara a cara, los dos se miraron. Lamento que las cosas no hayan funcionado entre nosotros. Murmur l, mirndola a los ojos, con una expresin seria. Tess no estaba segura de si la emocin que haba detectado en su voz era tristeza o culpabilidad. Pero eso no marcaba ninguna diferencia. La suerte estaba echada. Ha sido una experiencia interesante. Respondi, tratando de no mostrar la dolorosa impresin de haber perdido algo mucho ms valioso que su equipaje y su dinero. En la oscuridad, pareca que Jake estaba terriblemente cerca, Tess senta el calor de su cuerpo y el olor del sudor y almizcle de alguien que ha trabajado duro, con un lijero toque de tabaco. Si ella no supiese que eran slo imaginaciones suyas, dira que su corazn lata en sintona con el suyo. Tess estaba teniendo dificultades para respirar, como si de alguna manera l usara todo el aire disponible. La noche se cerr alrededor de los dos como si slo existen ellos en todo el mundo, libres para hacer lo que quisieran, sin deberes ni obligaciones, slo dos extraos que nunca volveran a encontrarse otra vez. El deseo se superpuso a la razn. Tess se acerc y envolvi sus brazos en el cuello de Jake, sus dedos enredndose en el cabello largo y sedoso de su nuca. l se inclin lo suficiente como para que sus labios se alinearan con los de ella. De puntillas, Tess lo bes, descubriendo la sensacin caliente y aterciopelada de su boca, con un ligero sabor a tabaco y caf. Un beso de despedida. Un beso que se podra dar a un hermano, si no fuese por los latidos de su corazn y por su respiracin jadeante. Jake enlaz su cintura con un brazo, asegurndole la cabeza con firmeza con su otra mano.
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Cuando le mordi el labio inferior, Tess entreabri su boca para recibir su suave lengua, ansiosa por explorar su interior. Jake apret su cadera contra su estmago, y con el muslo le separ las piernas, enviando chispas de lujuria, que se extendieron por sus venas como brasas ardientes. Ella gimi y se inclin hacia l, vaciando su mente y dejando que su cuerpo tocara su propia msica. Jake interrumpi el beso. Te deseo. Susurr con voz ronca. Aturdida, sin aliento, y ardiendo de deseo, Tess reconoci que le estaba pidiendo su permiso. Su cuerpo le rogaba que dijera s, pero su mente la adv erta del peligro. Si ella se entregaba a l, sera con toda su alma y su corazn. Al da siguiente se ira. Jake no la quera como esposa. Nunca haba sentido tanta pasin por un hombre. Tampoco tena ninguna duda de que si deca no, podra ser el fin de todo. Regresaran al campamento y a sus camas separadas. Y convencer a Albert para que volviera a casa no aliviara todas sus solitarias noches. Dos das ms tarde, ella volvera a su antigua rutina de viuda, hija y hermana responsable. Conveniente. Prctica. Sin pasin. Y ella se arrepentira el resto de su vida de haber dejado pasar esta oportunidad. Yo tambin te deseo. Susurr. Jake respir hondo, y sacando su camisa de dentro de sus pantalones, enmarc su cintura con sus manos callosas y las subi hasta sus pechos. Con un gemido, l la acerc ms y la bes. Mientras su lengua exploraba la boca de Tess con movimientos mgicos, sus manos exploraban sus pechos, agarrando sus pezones con los dedos y acaricindolos en crculos. Tess sinti que sus miembros se debilitaban y su centro se derreta. El latido del corazn de Jake bajo su mano la tent a comenzar su propia exploracin. Con los dedos, sigui el contorno de su pecho firme como una roca, sus fuertes y definidos hombros y sus esculpidos msculos. La camisa pareca separarlos. Tess quera tocarlo, fundirse con su cuerpo. Le desabroch los dos botones superiores y desliz su mano dentro. La satinada piel se volvi spera cuando toc el vello de su amplio pecho. Acaricindolos, envolvi sus rizos en los dedos, y tir suavemente.
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Mmm Susurr Jake contra sus labios. Entonces, apartndose un poco, le sac la camisa y la tir al suelo. Tess tambin termin de desabrochrsela a l y se la quit. Le gustara su cuerpo delgado, casi infantil? Su marido lo haba tolerado las pocas veces que tena el deseo de tener relaciones sexuales. Ella se estremeci de pronto, a pesar del aire clido de la noche. El deseo se mostr en el rostro de Jake mientras recorra su cuerpo con la mirada. Preciosa. Dijo, recuperando el aliento. Maravillosa. La reverencia en su ronca voz deca mucho ms que esas simples palabras. Lgrimas de alegra y esperanza nublaban la visin de Tess. Se las sec con el dorso de la mano antes de que Jake volviera a capturar sus labios en un exigente beso, exigiendo, dando y recibiendo al mismo tiempo. Su centro se apret, sintiendo oleadas de placer que se extendan hasta sus pechos, contrayendo sus pezones, y sensibilizando todos los puntos de su cuerpo que estaban en contacto con Jake. La clida mano de Jake le acariciaba la espalda en crculos, deslizndose por su columna hasta la curva de su trasero, volviendo hacia la cintura de los pantalones que ella llevaba. Metiendo un dedo por debajo de la tela y contorne su cintura, rozando su vientre con una lentitud insoportable, hasta que se detuvo en el botn. Tess contuvo la respiracin y trag saliva. Est segura? Murmur, poniendo su boca sobre la de ella. Su voz era spera, como si su garganta se hubiese tensado al lmite de su resistencia. S. Susurr Tess, deseando que todo sucediese rpido, antes de que tuviera tiempo de pensar, analizar y recuperar la razn. Como si sintiera esa urgencia, Jake se agach para bajar los pantalones por sus caderas. Cuando le bes los rizos de su centro, Tess sinti que un escalofro recorra su cuerpo, hacindola apoyarse en sus hombros. l volvi el rostro, y la ligera sombra de su barba ara su delicada piel con una deliciosa mezcla de dolor y placer. Tess enterr sus dedos en su espeso pelo para mantener el equilibrio cuando le quit las botas y los pantalones, y qued completamente desnuda delante de l. A la luz de la luna, su piel tan blanca contrastaba con las manos bronceadas de Jake posadas en su cintura. Gotas de agua salpicaban sobre ella, refrescando su piel y apretando sus pezones. Todava arrodillado a sus pies, l miraba fijamente los rizos suaves entre sus muslos. Con las puntas de sus dedos le acarici los pechos, encontrando su mirada.

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A pesar de la poca luz, Tess poda sentir el calor de las profundidades azules de sus ojos. Baj la cabeza, dejando que su cabello cayera hacia adelante y cubriendo sus hombros y los picos de sus pechos. Ahora te toca a ti. Murmur, respirando con dificultad, tensa e incmoda, tan tmida como una virgen. El toque de las manos de Jake en su cintura fue ligero y clido, cuando l se levant, para quitarse las botas y los pantalones. Las espuelas tintinearon cuando cayeron al suelo. Su virilidad surgi libremente, grande, fuerte y rgida, apuntando instintivamente a la parte ms necesitada de Tess. Tess senta la boca seca. Miedo? Deseo? Un poco de cada. Jake mir a su alrededor y se inclin para estirar la ropa de los dos encima de la hierba, proporcionando a Tess la visin de la ms pura belleza masculina. Sus estrechas caderas y firme abdomen, el amplio pecho y sus fuertes brazos... Todo eso sera de ella, slo por una noche, y deseaba inmensamente sentir toda esa fuerza dominndola, poseyndola. Duro y rpido. Ahora. Tess se acost en la improvisada cama tirando de l, apoderndose de su boca para mordisquear sus labios, y explorarla con su lengua. Jake no lo dud, recorri lentamente con sus manos todo el cuerpo de Tess, como si quisiera saborearlo. En respuesta, ella separ las piernas y Jake toc su centro con los dedos. El placer se extendi por todo el cuerpo de Tess, hacindola gemir en voz alta. S. Exclam. Por un momento, Jake se pregunt si estaba soando. Sera un sueo hmedo, como cuando era joven? Se despertara solo, como siempre? Entonces sinti los dedos hmedos y la respiracin jadeante de Tess en su odo, y se convenci de que todo era real. El paraso en la tierra. Jake la penetr con el dedo. Su pasaje estaba apretado, casi virginal y tan caliente y hmedo como lujurioso. Era una contradiccin, una mujer a la vez frgil y fuerte. Tal vez se hubiese equivocado al pensar que no iba a sobrevivir all. Jake no poda pensar con claridad, no con Tess retorcindose bajo sus manos. Introdujo su dedo ms profunda y firmemente. Ella mova sus caderas tratando de aumentar el placer. Sentir su pasin le provoc un deseo salvaje. Descubriendo el punto de su placer lo acarici con el dedo, rodendolo y presionando.

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El grito de Tess hizo endurecer an ms su cuerpo, y cuando los dedos de ella se deslizaron por su trasero y por su entrepierna acaricindolo ntimamente, Jake pens que iba a explotar antes de sumergirse en su interior. Tena que actuar con rapidez para no perder el control de la situacin. As que retirando el dedo lo reemplaz por su miembro, y comenz a empujar lentamente, detenindose para que Tess pudiera adaptarse a su tamao sin sentir dolor. La reaccin de Tess al levantar sus caderas, provoc una tormenta de placer dentro de Jake, animndole a entrar ms profundamente. Oh, Tess! Ve ms despacio. Tocndole un pecho, Jake sinti que su pezn estaba endurecido y acerc su boca para lamerlo, succionndolo despus. Los gemidos y gritos ahogados resonaron en la noche. Tess entrelaz las piernas alrededor de su espalda y con los pies lo acerc ms a ella. Jake se dej llevar y la penetr con firmeza, con movimientos fuertes y rtmicos, cada vez ms intensos. Tess pens que iba a morir de placer. Este era el momento ms inolvidable de toda su vida. La urgencia de dar y recibir, las penetraciones profundas y las olas de placer tan intensas que llegaban a nublar su visin, los estremeca y les arrebataba los sentidos, hasta que los dos se convirtieron en un solo ser, un solo corazn y un solo flujo de sangre. Ella flotaba en el lmite de algo maravilloso y aterrador. Ven a m, Tess. Gru Jake en su odo. Ahora. Su tono sonaba torturado. Juntos, Tess. Ella explot gritando su placer, proclamando su clmax y su posesin sobre ese magnifico hombre. Los temblores recorran todo su cuerpo, haciendo que Tess se aferrara a los hombros de Jake y le clavara las uas en la espalda. Jake gimi, se apart de ella como si le doliera, y derram su semilla en su vientre. Con el pecho agitado, sus labios presionando en su rostro, cogi un pauelo para limpiarle la piel. Entonces se derrumb acurrucndose en el hombro de ella con la respiracin jadeante. Eso estuvo cerca. Tess se apret contra su pecho y l pas un brazo alrededor de sus hombros. Nunca se haba sentido tan feliz, tan satisfecha, tan dichosa. Apart la tristeza de que no hubiera ninguna posibilidad de concebir un nio esa noche, un pensamiento as podra ser su perdicin. Los latidos del corazn y la respiracin de Jake estaban volviendo gradualmente a la normalidad. El retumbar de su corazn haba vuelto a niveles razonables.
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Ponindose de espaldas, Jake acomod a su lado a Tess, sujetndola con un brazo para evitarle la incomodidad del duro suelo. El aire agradable de la noche los protega, pero incluso entonces l la cubri con la camisa de Matt, para que no tuviera fro. Un repentino sentimiento de alegra estall en el corazn de Jake. Qu demonios? S, nunca haba sentido la necesidad de casarse, de marcar a una mujer como suya, tan intensamente y con tanta fuerza en toda su vida. Su pecho estaba lleno de algo que recordaba vagamente, pero que haba mantenido enterrado durante aos para que no se convirtiera en algo doloroso. El mismo tipo de dolor que sinti cuando sus esfuerzos por complacer a su padre haban sido recibidos con burlas y palabras ofensivas. En comparacin con esta repentina oleada de emociones, los deberes y responsabilidades parecan simples sombras. Pero el se aferraria a sus obligaciones. Le haban sido tiles estos ltimos aos, permitindole educar correctamente a sus sobrinos. Si ahora su madre se los llevara, estaba seguro de haberlo hecho lo mejor posible. Y ahora, esta pequea mujer obstinada, ardiente y fuerte irrumpa en su vida, y l deseaba desesperadamente arriesgarse y pedirle que se quedara. Tess no era hermosa en el sentido clsico de la palabra, y era demasiado delgada. Pero la fuerza de su carcter brillaba en sus ojos verdes. Su sonrisa no era falsa y tampoco bata exageradamente las pestaas. Encaraba el mundo directamente y sin rodeos, y no retroceda ante el trabajo pesado. Y su pasin... Slo de pensar en las reacciones de ella, se excitaba! Las estrellas parecan reprochrselo, dicindole con su brillo metlico; t ya lo sabas. S, l lo haba sabido desde el principio. La verdad era dolorosa y le haca sentirse como un cobarde. En el momento en que la vio durmiendo en la roca, la dese ms que a nada que hubiera deseado alguna vez en su vida. Y, por instinto, la protegi de la nica manera que saba. Rechazndola. Haba cometido un terrible error al no darle una oportunidad? Aun estara a tiempo de corregir su error? Nunca lo sabra si no se lo preguntaba. Armndose de coraje, levant su delicado mentn mientras le alisaba un mechn de cabello. Tess le ofreci los labios para que la besase, y la pasin envi lejos todas sus buenas intenciones. A Tess le encantaba sentir la suavidad y calidez de la boca de Jake en la suya y escuchar el sonido de su respiracin cuando la besaba. El beso se fue intensificando, y ella empez a marearse con la sensacin de haber bebido demasiado champn en la boda de alguien. Consciente de que esta era la ltima
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noche que pasaran juntos, Tess lo deseaba cada vez ms, provocando que su corazn ya estuviera sufriendo por la prdida. Para su frustracin, Jake rompi el beso y anid la cabeza de Tess contra su pecho, justo debajo de su barbilla. Hoy has hecho un buen trabajo. Dijo otra vez Jake. Esas palabras sonaron maravillosamente en los odos de Tess, como si estuvieran casados, acostados en la cama y charlando sobre los acontecimientos del da. Gracias. Murmur Tess. Me encanta la manera en que to Raven y t hicisteis girar aquellos lazos y sacasteis a esos pobres novillos del agua. Hey! Has dicho novillos... Exclam Jake apartndole el cabello de la frente. Creo que le ests cogiendo el truco! Tess no tena idea de lo que estaba hablando, pero disfraz su confusin con una sonrisa. Si, creo que si. Jake respir hondo, como si se dispusiera a decir algo importante. De repente se hizo el silencio y una cierta tensin flot en el aire. Tess sinti que su estmago se contraa bajo su mano. Podras quedarte unos das ms? Pregunt Jake lentamente. Tess contuvo el aliento. Por qu? Creo que no te di ninguna oportunidad. Ella no saba qu responder. Si es... Por lo que sucedi no te preocupes. Yo lo quera tanto como t El leve movimiento de las piernas de Jake, entrelazadas con las suyas, evidenci su turbacin en ese asunto. Bueno, tal vez podras quedarte un poco ms, un par de semanas. Continu l. Slo para ver como pueden funcionar... las cosas. Su voz pareca forzada, como si quisiese decir algo ms. Quieres esperar para ver si me he quedado embarazada? El tono de Tess son seco y duro. Jake no respondi. Esa no era la cuestin. Y si me hubiese quedado, te casaras conmigo? Por supuesto. Pareca aliviado, como si ella le hubiera ofrecido una salida. Sera mi responsabilidad.

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Jake era un hombre que se tomaba en serio sus responsabilidades. Tess se haba dado cuenta de eso en el poco tiempo que lo conoca. Debera sentirse agradecida por su preocupacin, pero la idea de tener un hijo de Jake era tan absolutamente maravillosa que el sentido prctico de l le pareca casi insensible, lastimando su corazn. Y crees que eso sera un buen motivo para que me quedase? Tess intent hablar con naturalidad. Parece que a los chicos les gustas. Cocinas de maravilla y cabalgas tan bien como cualquiera de nosotros. Esas fueran el mismo tipo de razones por las que se haba casado con Pete. Cuando firm el contrato con la agencia Una Novia Para Todos, la cuestin de la conveniencia no le molest ni un poco. Al contrario, eso era justo lo que estaba buscando. Pero ahora, despus de conocer a Jake, la conveniencia no era suficiente. Necesitaba mucho ms. Quera ser amada por lo que era, y no aceptada solo como esposa por razones de inters mutuo. Tess sinti como si su corazn se hubiera hundido en un abismo. Por favor, Jake. Ella habl con toda la dulzura posible. No te preocupes por eso. Tomaste todas las precauciones necesarias para evitar un embarazo. Jake la mir sorprendentemente inmvil, incluso pareca que no respiraba y que su corazn hubiera dejado de latir. Si era a causa de ella, a Tess no le importaba en ese momento. Ella ya tena que lidiar con su propio dolor ahora mismo. Tess se levant apartndose de l. Recogi sus ropas y se sec los ojos cuando Jake no pudo verla. Iremos a San Antonio maana temprano, segn lo que acordamos. Dijo ella. Jake tambin se apart, ponindose los pantalones, sacudi sus botas. Qu hay de interesante en San Antonio? Hay alguien esperndote all? Un hombre? En realidad, voy a encontrarme con alguien all. Y l es la razn por la que has venido a Amrica? Tess ya no tena ninguna razn para ocultarle la verdad. S, me robaron en Nueva York tan pronto como baje del barco. La agencia Una Novia Para Todos me ofreci la oportunidad de venir hasta aqu. Y cmo ibas a explicar a ese hombre quien era yo... si nos hubisemos casado? Tess mir sorprendida a Jake. Estaba enfadado. Y si no fuese algo imposible, dira que tambin estaba celoso.
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Ella no contest, simplemente solt una risita que son ms amarga de lo que pretenda. Eso ya es algo de lo que no me tengo que preocupar, no? Tess sigui los pasos de Jake por las rocas para salir del can.

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Haban levantado el campamento a la maana siguiente, antes del amanecer. Tess tuvo la impresin de que estaban huyendo de la escena del crimen, y de que Jake quera olvidar lo que haba pasado en el ro. l gru cuando Matt se quej de tener que esperar hasta que llegaran a casa para desayunar. Y tambin cuando Dave no consigui ajustar correctamente la silla de montar en el caballo. La nica persona que no pareci afectada por el mal humor de Jake fue Raven, que se march en su caballo en el momento en que Jake se levant. Y ahora Jake y ella iban montados en la calesa por la calle principal de San Antonio, despus de horas de un silencio tan opresivo que hacia crepitar el aire alrededor de ellos. Los edificios eran bajos y pintados de blanco, y su interior pareca oscuro, fresco y acogedor. Jake se detuvo ante una puerta que estaba debajo de un letrero que pona, Una Novia para Todos, y con letras ms pequeas, Le ayudamos a encontrar la suya. Voy a entrar a hablar con Tom Wilkins para cancelar el contrato. Por lo menos recuperar mi dinero. La garganta de Tess estaba tan seca como el polvo del camino. Y adems, cmo iba a decir algo con las lgrimas a punto de caer? As que, cogi su bolsa y se baj antes de que l le ofreciera ayuda. Jake at el caballo al poste y seal con el pulgar por encima del hombro. El hotel est al otro lado de la calle. Con un nudo en la garganta, ella volvi a asentir. Su visin estaba borrosa. Maldita sea! No quera llorar. No deseaba que Jake notase lo que estaba sufriendo. Lo saba todo acerca de los hombres y sus necesidades. Tuvo que reconocer que l la haba usado de la misma manera en la que ella lo haba usado. Lo haban disfrutado los dos. Trag saliva esforzndose a hablar con naturalidad. Adis, Jake. Gracias por el viaje. Dale un abrazo de mi parte a Raven, por favor. Raven no estaba en el Crculo Q cuando ellos se fueron. Tess se haba preocupado por dejar a los nios solos, pero Jake le dijo que Raven estara cerca, y que odiaba las

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despedidas. Dave haba dicho que tampoco le gustaban a l y corri hacia el barracn, seguido por su hermano mayor. Jake no la mir a los ojos. Con el sombrero en la cabeza, y los pulgares en el cinturn, se qued mirando el polvo del suelo. Adis, Tess. Eso fue todo. No tenan nada ms que decirse. Ella se volvi, mir hacia los lados y cruzando la calle entr en el hotel. En qu puedo ayudarla, seora? Pregunt el empleado de detrs del mostrador. Hay un fabricante de sillas de montar en la ciudad? En el extremo norte. Estoy buscando a un hombre que hace decoraciones muy finas. El hombre se rasc la nariz con la pluma. No sabra decirle. La seora quiere una habitacin o no? Le pregunt mirando la bolsa con sospecha. Ese es todo su equipaje? Tess se mordi el labio. No haba pensado en ello. Como iba a explicar su falta de equipaje y la prdida de su dinero. La razn por la que acept ser la novia por correspondencia era porque le haban robado todo lo que tena. Todava no tena dinero. Y no haba pensado pedrselo a Jake. l probablemente lo considerara como pago por los servicios prestados. La indignacin y el dolor en su corazn humedecieron sus ojos, causndole un nudo en la garganta. Ella trag. En realidad, Contest. estoy buscando un trabajo. Eres una ramera muy descarada! Sal de aqu antes de que llame al sheriff! No has visto el cartel? Seal la inscripcin que estaba en una tabla barnizada clavada en la pared. O no sabes leer? Claro que s leer. Respondi airadamente. Dice Muy digno. Y sabes lo que eso significa? Este es un establecimiento respetable. Vete de aqu antes de que llame al sheriff para que te meta en la crcel. Una ola de calor abras sus mejillas cuando se dio cuenta de lo que el empleado estaba pensando. Se dio la vuelta haciendo crujir la falda y sali dignamente. La calesa de Jake ya no estaba. Mir a ambos lados de la caliente y polvorienta calle. Observ a un par de mexicanos durmiendo la siesta a la sombra frente a un bar, dos caballos que esperaban pacientemente delante de un almacn y nada ms. Era la hora de la siesta, record que le haba dicho Jake. Todo volvera a la normalidad despus de que el sol no calentase tanto.
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Oh, Albert, por favor, espero que ests aqu!

Si l no estuviese, no tendra ms remedio que volver a la agencia Una Novia Para Todos y buscar otro marido. Pero la verdad es que no crea que pudiese hacerlo. No despus de conocer a Jake. Ella siempre lo comparara con cualquier hombre que conociese y eso no sera ni justo ni admisible. Enderezando los hombros, se dirigi calle abajo. Despus de haber viajado tan lejos para encontrarlo, Albert simplemente tena que estar all. En el extremo norte de la ciudad, la tienda de sillas Fred Tuttle no era diferente de los otros edificios. Tess observ la vitrina llena de sillas decoradas, todas firmadas por AW, la marca caracterstica de Albert, exactamente igual que la que Jake tena. As que empuj la puerta y una campana son justo encima de su cabeza. Entr en la tienda y dej la puerta entreabierta. Una mujer de ojos oscuros, de origen mexicano, con un chal negro sobre una blusa blanca, lleg corriendo desde algn lugar del fondo de la tienda. Una falda negra con vuelo, decorada con exquisitos bordados, giraba alrededor de sus tobillos. Se detuvo cuando vio a Tess, con una expresin de duda en sus grandes ojos negros. Puedo ayudarla, seora? Pregunt con un acento encantador. Estoy buscando a mi hermano, Albert White. Dijo ella, sonriendo. Hace las sillas que estn en el escaparate. No hay ningn Albert aqu. La expresin de la mujer cambi. Tess la mir fijamente. Por qu esa mujer estaba mintiendo? Estara Albert envuelto en algn problema? Me llamo Tess. Albert es mi hermano. l me escribi desde San Antonio. S que l hizo esas sillas. Lo siento, seora. Debe de haber un error. La mujer movi la cabeza negando y movi los brazos para ahuyentarla. Tess la empuj y pas por un lado. Seora! La mujer le grit. No puede entrar ah! Tess no se detuvo. Pas junto a un almacn y por la puerta trasera sali a un patio, donde la claridad de las paredes pintadas de blanco casi la ceg y el calor del da la golpe como un puetazo. Al otro lado del patio haba una puerta abierta a un taller y a un establo. La mujer la estaba persiguiendo. Tess se precipit por la puerta, parpadeando en la repentina oscuridad. Tess. Exclam una voz familiar. Qu demonios ests haciendo aqu? Oh, Albert! Gracias a Dios que te encontr. Y se arroj en los brazos de su hermano.
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Bien! Perfecto. Dijo una voz desde detrs de ellos. Y ahora qu? Parece que hice muy bien en no casarme contigo. Jake! Sus ojos azules brillaban de rabia y dolor. Pero despus de todo, qu derecho tena l a estar herido? Lo siento mucho, Alberto. No pude detenerla. Dijo la mujer mexicana hablando en espaol, mientras atravesaba la puerta. Me temo que nadie puede detener a nuestra Tess. El bronceado rostro de Albert se transformo a causa de la amplia sonrisa bajo su bigote castao. Cielos! Tena el aspecto de un autentico americano, y slo llevaba cuatro aos all No estoy seguro donde encajas t en esta historia. Coment dirigiendo la mirada hacia Jake. Ni yo tampoco! Jake mir a Tess. O mejor dicho, creo que ella me ha usado para llegar hasta aqu. Jake hablaba de una manera muy ofensiva. Consigui que sus palabras sonaran muy sucias. Tess solo esperaba que no le contara a Albert todo lo que haban hecho. Albert, tienes que volver a casa! Le rog Tess. Mam ha vuelto a casarse y su nuevo marido no tiene ningn inters en la empresa. Planean vender todo y mudarse al interior. Si no regresas pronto, no quedar nada. Y has venido hasta aqu solo para decirme eso? Es mi casa... Ella lo mir fijamente. Jake pas la mirada de uno a otro y con una mirada de desprecio, se puso el sombrero con un movimiento rpido y se encamin a la puerta. Un momento, Redmond. Lo llam Albert. Cmo es que conoces a mi hermana? Tu hermana? Jake se volvi al momento. S... Quin pensabas que era? Albert lo mir con recelo. Tu esposa? Tal vez tu mujer? Estaba tan ansiosa por reunirse contigo... Alberto es mo. La pequea mujer mexicana se acerc a Albert y puso su brazo alrededor de l. Estis casados? Pregunt Tess. Si, lo estamos. Respondi Albert, besando el rostro moreno de la mujer. Y no tengo la intencin de volver a Londres. Me gusta vivir aqu. Estos vaqueros..., Seal a Jake, quien a su vez mir a Tess, hasta el punto de dejarla con dolor de estmago. adoran mi trabajo y pagan muy bien por ello. No como en Londres, donde lo nico que saben hacer es exigir perfeccin y luego regatear.
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Pero qu pasa con el negocio? Te necesitan all. Te necesito. No puedo ir a vivir con mam al interior. No s... lo que voy a hacer ahora. Tess intent reprimir las lgrimas, consciente de que se estaba comportando de una manera pattica. Y Jake observaba su comportamiento. Albert le dirigi una leve sonrisa descarada, mezclada con una pizca de orgullo. Siento no poder ayudarte, Tess, pero me las estoy arreglando bastante bien sin la ayuda de mi hermana mayor. Estoy pensando en dedicarme a la poltica. No puedo hacer eso en Inglaterra. All no tengo la clase de educacin que se necesita, aqu sin embargo, no importa a que escuela hayas ido. Tess se sent en un taburete, moviendo la cabeza. Mam no me necesita... Y al parecer t tampoco. Oh, Dios! Y ahora? De repente, se sinti como una estpida. Haba gastado todos sus ahorros pensando en ayudar a su hermano, y l se las haba arreglado muy bien sin ella. Nadie de su familia la necesitaba. Todos estaban felizmente casados. Y el nico hombre por quien se haba interesado en toda su vida, la haba rechazado desde un principio. Tess deseaba que Jake se marchara pronto, sin embargo, este sali de las sombras. Tess lo fulmin con la mirada. No tenas que comprar suministros? Qu ests haciendo aun aqu? Not tu inters por mi silla. l se acerc a Tess. Tu urgencia por llegar a San Antonio y sabiendo que l es de Inglaterra me ayud a sumar dos ms dos. Jake cerr los ojos por un momento. Creo que consegu un total de cinco. Albert sonri, pero enseguida mostr preocupacin. No me has dicho cmo os habis conocido. Es una novia por correspondencia. Respondi Jake. Qu! Grit Albert levantndose de un salto y agarrando el brazo de Tess. Por qu haras algo tan estpido como eso? Crea que a Dalton le haba ido bien econmicamente. No me digas que lo has perdido todo en el negocio. Invert una parte de los fondos y us el resto para venir aqu. Pero me robaron en Nueva York, y no tena manera de demostrar quin era yo. As que firm un contrato para ser una novia. Siempre quise tener una familia y pens que esta podra ser la oportunidad perfecta. Tess neg con la cabeza. Solo que l no me quiso. Jake no poda soportar ver el rostro abatido de Tess. Ella estaba confundida. Jake quiso abrazarla desesperadamente y decirle que todo iba a salir bien, que se iba a ir a casa con l y que juntos tendran una vida perfecta. Respir hondo y... no dijo nada.
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Tess se levant lentamente. Bueno, supongo que no puedo hacer nada ms que volver a Londres, si no te importa prestarme el dinero del pasaje. Eres bienvenida si quieres quedarte con Maria y conmigo. La invit Albert. Un rayo de esperanza anim a Jake. Odiaba la idea de no volver a ver a Tess. Era insoportable pensar en eso. Quin sabe, una vez que conociera la verdad, podra aceptar la idea y luego la cortejara de la forma en que ella se mereca. Creo que tengo que volver a casa y asegurarme de que mam consiga un buen precio por la empresa y que no pague mucho por su nueva casa. Ya sabes lo incompetente que puede ser con el dinero. Las esperanzas de Jake desaparecieron como el polvo. Crees que el marido de mam te escuchar, Tess? Lo que necesitas es tener tu propio esposo y tu propia vida. Nunca entend por qu te casaste con alguien tan viejo y aburrido como Dalton. La tristeza en los ojos de Tess se clav en el corazn de Jake como una espada. Dio un paso adelante y cuando vio que ella se tensaba, se detuvo. Tess enderez los hombros e hizo un gesto con la cabeza. Sabes que ningn hombre me hubiera hecho una oferta as. No sin nada a cambio. Por mi parte acept para ayudar a la familia. Albert la mir con un gesto de irnica diversin, que a Jake le pareci cruel, notando como ella estaba a punto de llorar. Es por eso por lo que te habras casado con este vaquero, Tess? Pregunt Albert. Para ayudar a la familia? A mi? Ella ech un breve vistazo a Jake desviando rpidamente la mirada. S. Susurr, con la cara roja. Tess estaba mintiendo. Jake sinti que un calor se extenda por su pecho. Ella quera casarse con l porque lo quera! Lo senta en su cuerpo, su corazn y su alma. Su sangre india le deca cosas que los hombres blancos nunca conoceran o entenderan. Pero ella no tena ni idea de a lo que se enfrentara si se quedaba con l. Tengo sangre Cherokee. Confes Jake. Tess no mostr ninguna reaccin. Soy mitad indio. Quieres decir que Raven es realmente tu to? Esa informacin la dej confusa. Mi to, no. l es mi abuelo. Me acostumbr a llamarlo as cuando era un nio. Antes de conocer la verdad.

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A la gente de aqu no le gusta mezclar su sangre con sangre india. Contest Albert. Jake lo mir, pero no dijo nada. Cmo poda negar la verdad? Oh... Tess baj la mirada. Entiendo. Y se qued mirando fijamente el suelo. Los odos de Jake empezaron a zumbar, el corazn le lata dolorosamente en el pecho. Jake quiso huir, no quera ver el sufrimiento en la expresin de Tess, pero no poda apartar la mirada de su rostro. No se lo hubiese contado ahora, pero su honor le exiga que le dijese la verdad desde el principio. Especialmente a la mujer que le haba robado el corazn sin que l se diera cuenta. Y en ese momento, era como si lo estuviera sosteniendo en la palma de su mano, y pudiera apretarlo hasta que lo dejara ms seco que el desierto. Yo tengo sangre irlandesa. Dijo ella. Qu piensas de eso? Jake se qued tan confundido que al notar que se le reflejaba en su expresin, Tess solt esa risa ronca que le robaba la razn y le fascinaba. A la gente de Inglaterra no le gusta mezclarse con los irlandeses. Le inform. Y por culpa de mi cabello rojo, eso es muy difcil de disimular. Es cierto. Albert se mostr de acuerdo. Tess mir a su hermano y frunci el ceo, pero no le dijo nada. Pero creo que..., Continu ella. que cuando amas a alguien, no importa la sangre que se tenga. Tess sonri tmidamente a Jake. No es as? Le cost un momento entender el sentido de sus palabras. Estaba diciendo que lo amaba? La expresin de su delicado rostro, dulce y tmido, con los ojos brillantes, le dijeron que s, pero por dentro su estmago se retorca. No estaba totalmente seguro. Su propio padre lo haba despreciado por su sangre contaminada, favoreciendo a su hermanastro, sin importar lo duro que Jake trabajara para complacerlo. Tess debi de notar su inseguridad, porque se acerc hasta que estuvo delante de l, y con las manos en las caderas lo observ con una mirada que pareca ver a travs del alma. Te quiero, Jake. Jake sinti como si una compuerta se hubiese roto dentro de su pecho. Las lgrimas sofocaron su garganta y sinti que la vista se le nublaba. Pero sin embargo, se esforz por hablar. Tess, yo... Maldita sea! Trag saliva. Qudate conmigo. Csate conmigo. Te quiero, Tess.

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Albert dej escapar una exclamacin de triunfo mientras su pequea esposa saltaba de la emocin. Pero Jake slo tena ojos para Tess. Pequea, delicada, duea de una peculiar belleza propia, una cosita fuerte y con coraje, sin la cual l no podra vivir. S, Jake. Me casar contigo. l la cogi en sus brazos y la hizo girar en crculos, deleitndose con su alegre risa. Tenemos que encontrar un pastor pronto! Quiero tener hijas exactamente iguales a ti. Y yo quiero hijos. Matt y Dave les ensearn a ser caballeros texanos. Entonces, quieres que se queden los nios? Esa haba sido una de las principales preocupaciones de Jake, cada vez que pensaba en casarse. Por supuesto que quiero que se queden! Y to Raven tambin! Le asegur Tess, sosteniendo su cara y mirndolo fijamente a los ojos. Jake tambin se qued mirando aquellos radiantes y sinceros ojos. Tess, eres un ngel que me ha enviado el cielo! Grit Jake, deseando que todo el mundo supiese que haba encontrado a la mujer de su vida. Vamos a buscar al pastor ahora! Tess le sujet el rostro entre sus manos ofrecindole sus labios, que exigan y le pedan el contacto de su suave y gentil boca. Tess iba a ser su esposa. Y l, su marido. Realmente exista una novia para cada hombre... Y Tess sera su novia para toda la vida.

FIN

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LA NOVIA DEL LOBO

Kimberly Ivey
Ttulo Original: Gray Wolfs Bride

Gonzales, Texas Mayo 1885

El corazn de Lobo Gris MacKinnon salt en su pecho mientras miraba la fotografa de la agencia Una Novia Para Todos de la pgina siete, del catlogo de venta por correo que haba comprado por la maana. No poda ser verdad... pero si, lo era! Evangeline Braddock Payne. Se levant con un impulso tan fuerte, que la silla donde haba estado sentado cay al suelo. Ley la descripcin que haba debajo de la foto.

Viuda de veintiocho aos con un hijo pequeo, busca matrimonio con un caballero gentil y honrado. Excelente cocinera y costurera, de constitucin fuerte, desea trasladarse lo antes posible. Cortejo innecesario.
Lobo Gris arroj el catlogo a travs de la habitacin y empez a caminar de un lado a otro dentro de su cabaa. Evangeline se haba quedado viuda... Por mucho que desease sentirse feliz porque Garrick Payne haba muerto, por alguna razn eso no le produca ninguna satisfaccin, y le importaba muy poco con quien se volviera a casar Evangeline. Toda la ternura que haba sentido por ella desapareci haca diez aos, cuando haban intentado matarlo. Lobo Gris abri la puerta y se apoy en el marco, respirando profundamente el aire de la noche. Qu interesante giro del destino...! El reverendo Garrick Payne haba muerto, y Evangeline era libre para casarse. Para casarse con l. No!

La Novia del Lobo

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Apartndose de la puerta, camin por el porche que rodeaba toda la longitud de su casa. En qu estaba pensando? Evangeline lo haba traicionado, sus mentiras casi le haban costado la vida! Se pas una mano por el cabello largo que le llegaba hasta los hombros y suspir con exasperacin. A Evangeline nunca le haba importado nada l. Para ella solo fue un coqueteo intrascendente, una forma de pasar los solitarios das de verano en el rancho de su padre. Lobo Gris volvi a entrar, pateando la puerta para cerrarla. Mir el catlogo tirado en el suelo y luego hacia el escritorio. Su cuerpo temblaba de ira mientras una idea se formaba en su mente. Cogi el catlogo y pas el dedo por las pginas hasta encontrar de nuevo la foto de ella. Entonces fue hasta el escritorio y recogiendo la silla del suelo se sent, sosteniendo el libro en frente de l. Eso era una locura... No, l era el que estaba loco.

Adelante, hazlo!, le insinu una voz interior.

Lobo Gris ajust la mecha de la lmpara iluminando la sala. Qu ganara haciendo eso?

Venganza.
Abri el cajn del escritorio y sac tinta, pluma y una hoja de papel. Respirando hondo, hizo crujir sus nudillos y se puso a escribir con una caligrafa muy rebuscada.

Estimada Sra. Payne, Mi nombre es Adam Smith, de Gonzales, Texas. He ledo su anuncio de la agencia Una Novia Para Todos en el catlogo de venta por correo, y me gustara iniciar una correspondencia con usted. Soy soltero, estoy sano, y poseo una acogedora cabaa en un rancho de ciento sesenta acres en el sur de Texas. Necesito una esposa y compaera, y le dara la bienvenida a usted y a su hijo de inmediato. Por favor, infrmeme acerca de los gastos de su transporte.
Dejando a un lado la pluma, sopl suavemente la tinta para que se secara ms rpido y su mirada se pos de nuevo en la fotografa. Un pensamiento inquietante le pas por la cabeza. Y si ella ya haba respondido a la correspondencia de otro pretendiente? Sinti un escalofro. Firm la carta y sell el sobre, sabiendo que tena que actuar con rapidez. No poda dejarla escapar otra vez.

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La Novia del Lobo

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Luling,Texas, Junio de 1885

Evangeline Braddock Payne Smith le dio un abrazo a su hijo de nueve aos, Mac, mientras que el tren en el que iban, pasaba por las afueras del pueblo. Haban viajado de Savannah a Houston, donde haban cogido un vagn dormitorio en el tren que iba hacia el Oeste. Ese da conocera a Adam Smith, el hombre con quien se haba casado por poderes la semana anterior, despus de cartearse durante casi un mes. A pesar de que no le gustaba la idea de casarse con tanta prisa, no tena tiempo que perder. Las cartas annimas se haban vuelto muy frecuentes en el ltimo mes, y ella tema que el autor pudiese atacarla en cualquier momento. Ahora, ella y Mac estaran a salvo con sus nuevas identidades en otro Estado. Al menos ella rezaba para que su pasado no la alcanzase. La primera carta de amenaza haba llegado cinco semanas antes. Inmediatamente public un anuncio en un catlogo de venta, de la agencia Una Novia Para Todos, con la esperanza de escapar de Georgia lo ms rpido posible. Un ranchero de Texas haba respondido a su anuncio. Alguien conoca los detalles de la muerte de su marido, y ella tena miedo de que nada impidiese a esa persona revelar toda la verdad. Antes de salir de Savannah, quem las cartas y don los bienes de su difunto marido, incluido todo el mobiliario. Sus nicas posesiones eran dos bales, uno con cosas para el hogar y otro que contena su ropa y la de Mac, programados para que se los llevaran a su nueva casa dentro de diez das. Sacando un pauelo bordado se lo pas por la frente y las mejillas. Sera inevitable que el impaciente Sr. Smith la conociese en un estado tan deplorable. Ella se llev la mano a la nuca para sujetar los revoltosos rizos de su cabello que insistan en escaparse del moo que se acababa de hacer. Se pas la lengua por los labios resecos. El sudor mojaba el corpio de su nuevo vestido azul. Mac no estaba en mejores condiciones despus del largo viaje en tren. Mir a su hijo, que estaba ocupado rascndose una gran picadura de insecto en su brazo. Mac, deja de hacer eso, por favor. Le pidi. Es de mala educacin hacer eso delante de las otras damas del tren. Pero me pica, mam. Protest rascndose la cabeza. Creo que tengo pulgas. Evangeline suspir. Ambos necesitaban un buen bao. Qu pensara de ellos su nuevo marido con esa primera impresin? Cerr los ojos y se imagin el primer da en su nueva casa, disfrutando de un bao de lujo en la baera que el Sr. Smith haba instalado como regalo de bodas. Para esa ocasin, ella haba comprado una botella de sales de bao con aroma de rosas. Pero pensndolo

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bien, tal vez lo usase esa noche en el hotel. Imaginaba que al Sr. Smith... o Adam... le gustara consumar su unin aquella misma noche. Un escalofro le recorri la espalda al pensar en la intimidad con un hombre, que aunque fuese su esposo en el papel, era un completo desconocido. Respirando profundamente, record que no se haba adaptado nunca a los gustos particulares de su difunto esposo, y le estaba agradecida porque l no la hubiera buscado en la cama durante los ltimos cuatro aos de su matrimonio. De alguna manera iba a descubrir una manera de superar esas crueles experiencias con Garrick Payne y cumplir con sus deberes como esposa con su nuevo marido. Evangeline a sus veintiocho aos ya era una experta. Solo haba conocido de esa forma a dos hombres en su vida; su primer y nico amor, Lobo Gris MacKinnon, o "Lobo", como se le conoca, y a su marido, el reverendo Garrick Payne. Se arrepinti de recordar los abusos de Garrick, pero apartando esos fantasmas, se convenci que no todos los hombres eran tan crueles como su primer marido. Rez para que el Sr. Smith fuese tan amable como pareca a travs de sus cartas, y no la tratara con frialdad, sin preocuparse por su bienestar. Los recuerdos resurgieron, recordndole que la pasin que haba vivido en los brazos de Lobo, se reflejaba en el hermoso nio que estaba a su lado. Tal vez encontrase esa pasin de nuevo. Si no poda estar con el nico hombre al que haba amado, entonces aceptara su destino y se contentara con casarse con un hombre que proveera para ella y para su hijo. Mac se levant de un salto al or el sonido de un silbato. Con una nube de vapor, la locomotora redujo la velocidad sacudindose hasta parar. El corazn de Evangeline le dio un vuelco al advertir que su vida cambiara para siempre. Haba pensado que estaba preparada para ese momento, pero ahora tena dudas. Ya llegamos, mam? Los oscuros ojos de Mac miraban por la ventana mientras los pasajeros se empezaban a alborotar. Esta es nuestra parada? S, creo que es esta, Mac. Ella observ la estacin a travs de la sucia ventana. Recuerda que todava tenemos un viaje de un da al rancho del Sr. Smith, al sur de Gonzales. l escribi avisndome que traera un carro. Mac limpi la ventana con el puo y espi el exterior. Lo ves, mam? Ves a mi nuevo padre? Evangeline pein con sus manos el sedoso y brillante cabello de su hijo. A la edad de nueve aos, Mac se pareca ms que nunca a su verdadero padre. Era una pena que nunca lo hubiese conocido. No tena ni idea de donde estaba Lobo ni de cmo encontrarlo, incluso aunque ella lo quisiese.

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Ella desvi la mirada hacia la ventana y una pizca de tristeza se apoder de su corazn. Se haba enamorado de Lobo durante el verano en el que l haba trabajado como ayudante en el rancho de su padre. Ella an lo amaba y siempre lo amara, aunque el tiempo haba aliviado algo su dolor. A regaadientes, apart esos recuerdos y volvi a abrazar a su hijo. No tena sentido revivir el pasado. Adems, Mac estaba entusiasmado con la idea de tener un nuevo padre y vivir en Texas. Evangeline ahuyent los dolorosos recuerdos y volvi la atencin a su hijo. El pasado slo traa dolor. Tena que dejar de mirar hacia atrs y abrazar el futuro. No s si tu nuevo padre est aqu, Mac. No he visto ninguna fotografa del Sr. Smith. Dijeron que nos encontraramos en el hotel. Con un poco de suerte, tendremos la oportunidad de refrescarnos antes. Ests muy guapa con ese vestido azul nuevo, mam. Hace juego con tus ojos. El Sr. Smith estar encantado de haberte elegido. Sonriendo para Mac, Evangeline agarr la bolsa del asiento que contena algo de ropa para los dos, le dio la mano a su hijo, y los dos se pasearon entre la agitada multitud, una masa de cuerpos pestilentes que haban pasado muchas horas dentro de un tren. Mac solt su mano y ella se volvi a tiempo para ver un destello de vergenza en sus ojos. Ya no era un nio, se estaba convirtiendo en un hombrecito. Evangeline le hizo un gesto para que la siguiera. Su corazn se dispar cuando el empleado del tren cogi su bolsa y la ayud a bajar. Estaba pisando el suelo de Texas por primera vez despus de diez aos. Ese era su hogar, en ese momento le pareci extrao. Derram algunas lgrimas de nuevo. Tena que ser fuerte por el bien de Mac, y no llorar por la vida que haba dejado atrs. Con una mano, ella se abanic para aliviar el calor. Se haba olvidado de lo implacable que era el verano en Texas. Mac la sorprendi al entrelazar su brazo al de ella, como un verdadero caballero. Pasaron la plataforma de madera y se alejaron del polvo rojo que el viento traa junto al holln. Mac arrastr la pesada bolsa mientras caminaban por la estacin de tren. Parece que nadie nos espera aqu, es mejor que nos vayamos al hotel. Dijo Evangeline, cuando salieron nuevamente al sol. Se dirigieron al hotel de dos pisos que estaba ms arriba de la calle de la estacin. El Sr. Smith reserv dos habitaciones para nosotros, una para ti y otra para m y para l. Por qu dos habitaciones, mam? No puedo estar contigo y con mi nuevo padre esta noche?
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Evangeline se aclar la garganta, mientras pensaba que ya era hora de que alguien le explicara la delicada cuestin de la relacin entre hombres y mujeres a Mac. Tal vez el Sr. Smith... o ms bien, Adam... fuese la persona ms indicada. Un pensamiento repentino hizo que ella contuviese la respiracin. Ella le haba dicho en una carta al Sr. Smith, que se haba casado haca siete aos. Qu dira cuando se enterase de que Mac tena nueve aos? Sabra que no era el hijo de Garrick Payne. Su corazn se aceler. Cmo poda haberse descuidado en un detalle tan importante? Se detuvo un momento en la pasarela con la mente sumida en un caos. Mac la mir con curiosidad. Mam, ests bien? No, no lo estaba. Se senta mareada y con el estmago revuelto. Su padre la haba desheredado cuando se enter del embarazo y la envi a una institucin para jvenes madres solteras en Georgia. La sociedad de Savannah tambin la haba despreciado cuando Garrick Payne anunci que era su prometida. Como madre soltera, ella estaba maldita a los ojos de la gente. El Sr. Smith se sentira de la misma manera cuando se enterara de la verdad? Levant la mano y apart un mechn de pelo rebelde de la cara de Mac. l era inocente. Aunque saba que Garrick Payne no era su verdadero padre, Evangeline trat de protegerlo de las miradas y comentarios desagradables de los vecinos del barrio. Y ahora, si la verdad se descubra, lo protegera de nuevo. Rezaba para que su nuevo marido lo entendiese. Mientras caminaban por la acera soleada, la gente pasaba montada a caballo o en carros, levantando el polvo rojo de la calle. Un hombre y una mujer saludaron cordialmente al pasar junto a ellos. No has contestado a mi pregunta, mam. Mac mir a su madre, mientras caminaba de espaldas a su lado. Por qu tenemos habitaciones separadas? Evangeline suspir. Mac, date la vuelta y camina como es debido. Puedes tropezar o golpear a alguien. No. l sonri. Me estoy haciendo un experto en caminar hacia atras. Tengo ojos en la espalda, sabes? Adems, me gustara saber por qu no me puedo quedar contigo y con el Sr. Smith. No le voy a gustar? Incluso me dar un bao, por si eso sirve de algo. Evangeline se detuvo sonriendole. Claro que le vas a gustar, pero necesitas tener tu propio espacio, ya que te ests convirtiendo en un hombrecito. Ya no puedes dormir en la misma habitacin que tus padres.

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Mam, creo que lo he visto! Mac estaba mirando en la direccin por donde haban venido. Evangeline se volvi y se coloc bien el sombrero para proteger sus ojos del sol. Cmo lo sabes? Pregunt ella recorriendo la multitud de gente que se apresuraba por la calle. Nunca hemos visto una foto del Sr. Smith. Es ese de all. Seal Mac. El vaquero alto, con sombrero negro y chaqueta larga. Evangeline se esforz por ver, tratando de distinguir la silueta oscura a travs de la extensa nube de polvo que haba entre ellos. El hombre se veia amenazador, con el rostro oscuro y escondido bajo el ala de su sombrero, y las espuelas levantando el polvo de la calle. Pareca ms un villano que un vaquero, y un escalofro le recorri la espina dorsal. Haba ledo acerca de los tipos despreciables que en estos das se paseaban por las ciudades del Oeste. Trag saliva. l se acercaba rpidamente. Evangeline tema que fuera un bandido decidido a aprovecharse de una mujer sola con un nio en una ciudad extraa. Levantando su falda con una mano, agarr con la otra la de Mac y se apresur a llegar al hotel, a un lugar seguro. Una mirada por encima del hombro le bast para ver que el hombre casi los haba alcanzado. Ella aceler el paso. Rpido, Mac, no le prestes atencin. Pero mam, la bolsa es muy pesada. Ella se detuvo para coger la bolsa de las manos de Mac, y continu. Hey, l me est saludando! Evangeline no interrumpi sus pasos. No importa. No conozco a ese hombre. Ahora date prisa. Que inconveniente... Apenas acababan de llegar a Luling, y ya estaban en peligro, abordados por un descarado atrevido. Estaban casi llegando a las escaleras del hotel cuando una mano fuerte y enguantada la agarr del brazo. Evangeline gir con un grito atrapado en su garganta. Alz la vista hacia aquel rostro oscuro y en sombras que la asustaba. Evangeline. La voz rica y profunda se desliz a travs de la caliente piel de Evangeline, recordndole a alguien que ya conoca. Las facciones del hombre eran indefinidas, ocultas aun por la sombra del ala del sombrero. Iba vestido de manera similar a los ayudantes de su padre; chaqueta larga de cuero, botas altas y guantes. Aun as, la presencia de ese hombre alto y su toque en el brazo le produjo un estremecimiento de temor. Antes de que pudiera preguntarle su nombre, l se quit el sombrero, revelando su identidad.
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Las piernas de Evangeline se doblaron. Oh, cielos! Qu estaba haciendo l all? Una mano fuerte la ayud a estabilizarse. Hola, Evangeline. Volvi a decir con una voz profunda y sensual, que envi olas de calor a travs de su cuerpo. Parece como si hubieras visto un fantasma. Ella trag. De pronto se le hizo muy dificil respirar. Los ojos negros de l estaban fros y no mostraban ninguna emocin en su bronceado rostro. O tal vez debera decir buenas tardes, Sra. Smith l la solt, y Evangeline, aturdida se tambale. Por qu Lobo Gris MacKinnon se encontraba all? Como sabes mi nombre de casada? Pregunt, casi suspirando. Porque yo soy el Sr. Smith, Evangeline... tu amado esposo, desde hace poco ms de una semana. Lobo la atrap antes de que cayera al suelo. Lobo llev a una desmayada Evangeline hasta su habitacin en el hotel y la dej en la cama. El recepcionista, un hombre de baja estatura con un fino bigote llamado Perry, apareci en la puerta, mirando como si temiera que Lobo daara a la mujer. Lobo se volvi y mir al hombre. Por ahora eso es todo. Djeme cuidar de mi esposa. El hombre le lanz una mirada agria de desaprobacin, la misma mirada que le dirigi la noche anterior, cuando lleg y se registr en el hotel. No hospedamos indios. Le haba dicho el hombre, hasta que Lobo le mostr un recibo de pago donde apareca su apellido legal, Smith, silenciando al sujeto. Le he pedido que nos deje. Con un movimiento silencioso, el hombre cerr la puerta. Lobo se volvi hacia Evangeline y comenz a desabrocharle los botones del vestido de su espalda. Trae un pao hmedo. Le dijo al muchacho. Tienes una jarra de agua y toallas limpias en el lavabo. Sin que Lobo pudiera preveerlo, el muchacho salt sobre su espalda y le agarr del cuello como un gato salvaje. Deje a mi madre en paz! Qutele sus sucias manos de encima, me oye? Lobo agarr al muchacho y lo tir al suelo como un saco de patatas. Tu madre se ha desmayado. Clmate, o te pondr sobre mis rodillas y te dar una paliza!

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Con el rostro ruborizado, Mac se puso de pie y se limpi los pantalones. Lobo haba tirado al muchacho con fuerza, y dedujo que haba herido algo ms que el orgullo del muchacho. Pero no quiero que vea a mi madre desnuda. Ella es una dama, sabe? Lobo mir al nio de arriba abajo. Muchacho valiente. En secreto, l lo admiraba por proteger a su madre de esa manera. No voy a mirarla, chico. Minti, reprimiendo una sonrisa. Por supuesto que lo hara. Estaban legalmente casados, y l poda hacer mucho ms que mirar. Acab de desabrochar la agotadora hilera de pequeos botones nacarados en la espalda del vestido y luego tir para aflojar los cordones de su cors. Maldito infierno... Por qu las mujeres sentan la necesidad de vestirse de esa manera con ese insoportable calor? Momentos despus de haber aflojado el cors, Evangeline comenz a respirar a bocanadas. Lobo le dio vuelta mientras sus ojos se abran lentamente. Estaba confundida y con el rostro rojo. Mac corri a su lado. Mam, ests bien? Puedes respirar ahora? Ella intent hablar pero termin tosiendo. Qu ha pasado? Te desmayaste. Contest Lobo. Tu cors estaba demasiado apretado. Evangeline mir a su hijo y luego hacia Lobo. Dnde est mi marido? Dnde est el Sr. Smith? Ests mirandolo, cario. Una sombra de temor se apoder del rostro de Evangeline. No. Yo me he casado con Adam Smith. Ese no es tu nombre. Ese es mi nombre desde hace nueve aos, Evangeline. Al menos en el papel. Me lo cambi legalmente. No se parece en nada a como lo haba imaginado. Intervino Mac Lobo lo mir. l tambin pensaba de esa manera sobre el nio. Evangeline haba dicho en sus cartas que su hijo era muy pequeo, pero el chico pareca ser ms mayor... pareca tener unos ocho o nueve aos. l se qued mirando al nio por mucho tiempo, estudiando sus facciones, sus ojos negros, las mejillas prominentes. Su cabello era del mismo tono castao que el de su madre, pero espeso y liso en lugar de ondulado. El tono de su piel era moreno, muy
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distinto a la blanca piel de Evangeline. Si l no lo supiera, podra jurar que aquel muchacho era un mestizo de sangre india. Entonces, se le ocurri una idea que lo llev en una direccin por la que l no estaba muy seguro de querer seguir. No tiene cara de ser el Sr. Smith. Dijo el inteligente muchacho, interrumpiendo los pensamientos de Lobo. Es un apodo? Es usted un fuera de la ley? Lobo se ri, divertido por la mirada esperanzada del nio ante la posibilidad de conocer a un proscrito. El sueo de todo nio. No, no es un apodo, y no soy un forajido, hijo. Mi verdadero nombre es Lobo Gris MacKinnon, pero me lo cambi legalmente a Adam Smith hace nueve aos, para comprar unas tierras. Lobo Gris? Es un indio? Mac! Intervino Evangeline regaandolo. Slo quera saberlo. El nio se encogi de hombros. Lobo dud. Haba cambiado su nombre en el papel, pero nada haba cambiado. La gente slo reparaba en sus rasgos indios. No culpes al nio, Evangeline. Solo siente curiosidad. Entonces se volvi hacia Mac. S, hijo. Soy lo que llaman un mestizo. Mi madre era una Apache Chiricahua, pero ella muri mucho antes de que yo tuviera la edad suficiente para conservar recuerdos de ella. Mi padre, James MacKinnon, era minero y cazador de pieles, fue l quien me cri. Lobo le lanz una llave a Mac Te llamas Mac, no? Le pregunt al nio, mirando hacia Evangeline.

Un nombre interesante. Diminutivo de MacKinnon, tal vez?

Las piezas de un viejo rompecabezas, comenzaron a encajar en su lugar, y a l no le gustarn mucho las conclusiones a las que estaba llegando. Esta es la llave de tu habitacin, al lado de esta, Mac. Ve all y deja que tu madre descanse. Como si l tuviese alguna intencin de dejarla descansar... Una vez que el nio no lo pudiese or, ellos tendra una seria conversacin. Lobo le entreg a Mac una moneda. Pero primero, ve hasta la recepcin y comprate un bastn de caramelo. Creo que han llegado nuevas pastillas de menta y regaliz. Luego vuelve a tu habitacin y toma un bao. Pasaremos a recogerte para ir a cenar al restaurante. Eso s, no comas demasiados dulces. El nio jug con la moneda brillante entre sus manos.
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Mam, no pasa nada si como dulces? Evangeline se sent apartandose un mechn de cabello que le caa sobre el rostro. El vestido se desliz de sus hombros, revelando una delicada piel de porcelana y el principio del valle entre sus pechos. Lobo trag, incapaz de apartar la mirada. Su miembro se agit cuando la sangre se agolp en su ingle. Estaba tan hermosa y joven como l la recordaba. Sus ojos azules eran del mismo color del cielo de Texas en verano y su piel clara, segua teniendo un tacto de seda. Cuntas noches haba acariciado l ese cuerpo y saboreado su suave y dulce piel? S, Mac, est todo bien. Puedes comer un caramelo. Y por favor, haz lo que Lobo... Quiero decir, lo que el Sr. Smith te ha dicho. Despus de que Mac se fuese, Lobo cerr la puerta. Cuando se volvi, se encontr con que Evangeline estaba de pie junto a la cama, sujetando su vestido contra su cuerpo. Dnde est mi equipaje? l se apoy contra la puerta y la mir de arriba a abajo. Evangeline tena un aspecto algo desordenado por el largo viaje que haba realizado, pero era un desorden agradable de ver. El despeinado cabello le caa sobre uno de sus hombros desnudos. Sus mejillas estaban teidas de color rosa brillante, y sus labios parecan rubes. Lobo se permiti un momento de fantasa, imaginndose que la besaba y la desnudaba. Por supuesto que no se atrevera a tocarla, el resentimiento en su corazn era muy fuerte todava. Vas a algn lugar, mi querida esposa? Me has mentido. Era un truco para traerme hasta Texas y casarte conmigo. Lobo se encogi de hombros. T tambin me has mentido, asi que estamos en paz. Evangeline sac un pauelo del interior de la manga de su vestido y se sec el sudor de la frente. No s lo que quieres decir. Y cmo te he mentido yo? T eres el que ha ocultado deliberadamente su verdadera identidad. El nio. Es mo, no es as? Pregunt Lobo con sequedad. Ella se estremeci y apart la mirada, pero no dijo nada. En qu ao naci, Evangeline? Eso no es asunto tuyo. Respondi mientras se alisaba los pliegues de su falda con la cabeza baja. Oh, creo que s lo es. En tus cartas, decas que tenas un hijo pequeo. Payne y t os casaisteis hace siete aos, no? Tu hijo no podra tener ms de seis aos. Y es evidente que Mac tiene ms edad. Evangeline levant la mirada hacia l.
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Mac es alto para su edad. Respondi sin mirarlo. Mac. Repiti. Es la abreviatura de MacKinnon, no es as? Evangeline no respondi, reforzando an ms sus sospechas. Una ola de inquietud se apoder de l. Rpidamente, cont los meses desde que ella se haba ido del Rancho Braddock hasta la fecha en que se cas con Garrick Payne. No, no haba manera de que el nio fuese de Payne. Imposible. El nio tena ms de seis o siete aos. Lobo se acerc hasta que estuvo delante de Evangeline, y ella se encogi como si temiera que pudiera golpearla. Qu demonios ...? Sus ojos buscaron los de ella. Nunca haba golpeado a una mujer, y aunque estuviese muy enojado, no tena la intencin de empezar a hacerlo ahora. Estabas embarazada de Mac cuando te fuiste de Texas, no? Ella baj los ojos, pero no dijo nada. Lo estabas? Su ronca voz reson en la pequea habitacin. Los hombros de Evangeline se hundieron, buscando con sus ojos los de l. Y con ese gesto, Lobo adivin la verdad incluso antes de que ella lo admitiera. S Lobo se alej, sintiendo como si alguien le hubiera golpeado en el estmago. l lo haba sospechado, unas semanas antes cuando se enter de que el nombre del chico era Mac Respira hondo y apret su mandbula, tratando de calmarse. El nio era su hijo! La revelacin le provoc un gran dolor en el pecho. Cmo le haba podido esconder Evangeline, algo tan importante durante todos estos aos? Su cuerpo temblaba de rabia cuando la volvi a mirar. Y no tuviste la decencia de decirmelo? Mi padre amenaz con matarte si yo hablaba otra vez contigo. Le cont Evangeline rpidamente. l me envi a un refugio para madres solteras en Georgia, el Instituto de Seoritas Jvenes del reverendo Garrick Payne. En cierto modo, fue una bendicin, pero por otro lado, result una pesadilla. La semejanza de Mac contigo era indiscutible, piel morena, ojos oscuros y rasgos indios. Todo el mundo en el rancho sabra que t eras el padre. Lobo apenas oa sus palabras. Sus manos estaban inquietas. Senta ganas de golpear algo. No, l quera sacudir con fuerza a la mujer que estaba delante de l. Ella le haba ocultado la existencia de su propio hijo durante una dcada, aos que nunca podra recuperar. Tendra miedo de la violencia de l a causa de las mentiras que ella haba dicho? Lo dudaba.

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Respir profundamente, obligandose a mantener la calma antes de que la furia la dominara y dijese algo de lo que se pudiera arrepentir. Yo habra protegido a nuestro hijo! Rugi. No poda correr ese riesgo, Lobo. Los ojos de Evangeline parecan los de un animal asustado. Y si ese fuera un riesgo que yo hubiera querido correr? Contest l, con los dientes apretados. Un angustioso silencio pendi sobre ellos por unos momentos, mientras que Lobo absorba las palabras de Evangeline. Haba huido de Texas para protegerlo? Eso era lo que ella esperaba que l creyera? De pronto, Lobo sac su camisa de dentro del pantaln, arrancando los botones y desgarrando el tejido. Evangeline mir horrorizada y boquiabierta la enorme cicatriz que tena en el cuello. Levant la mano como si fuera a tocarla, pero cambi de opinin. Qu... Qu te pas? Tu padre me hizo esto. l y media docena de sus hombres me golpearon, luego me cortaron el cuello y me dejaron tirado... para que muriera. Slo que no estoy muerto. Tena al menos un amigo en ese rancho... John Patterson. Es gracias a l que aun estoy vivo. Evangeline comenz a llorar compulsivamente. Volvi la cara hacia otro lado, pero l la agarr del brazo y la oblig a mirarlo. El tiempo para las lgrimas de cocodrilo ya pas, Evangeline. Quiero la verdad. Por qu le dijiste a tu padre que te oblig a acostarte conmigo? El horror se reflej en la cara de ella. Yo nunca le dije eso! Oh, Lobo... Eso fue lo que te cont? T sabias lo que iba a hacer conmigo esa noche, verdad? Por qu no me lo dijiste? Los labios de Evangeline temblaron mientras lo miraba con los ojos llenos de lgrimas. No tena ni idea... Le promet a mi padre que nunca te volvera a ver. Mentirosa! Por favor, creme! Evangeline agarr los brazos de Lobo, con los ojos llenos de lgrimas. No saba que queran hacerte dao. Le rogu a mi padre que no te hiciera dao. l estuvo de acuerdo en perdonarte la vida, siempre y cuando yo saliera de Texas y tuviera al beb en un refugio lejos de all. Tambin me dijo que nunca ms podra ponerme en contacto contigo, de lo contrario te matara a ti y a nuestro hijo. Lobo se separ y comenz a caminar de un lado a otro. Estaba diciendo la verdad? Pareca sincera, pero... l me dijo que t me acusaste de haberte violado. Nunca le dije tal cosa!
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Lobo sinti que se le revolva el estmago al recordar aquella noche. Me golpearon hasta que mi rostro qued irreconocible y mis costillas rotas. Me amenazaron con castrarme. Por suerte, no lo hicieron. Evangeline cay sentada en la cama. Lobo observaba como sus frgiles hombros temblaban cada vez que sollozaba. Mac no sabe que soy su padre, no? No. Lobo pens en todos los aos que haba perdido con el nio, un tiempo demasiado largo. Incluso si estuviera dispuesto a creer que ella no estuvo implicada en el siniestro plan de su padre para asesinarlo, cmo podra perdonarla por el hecho de haberlo privado de su propia carne y sangre? Ella no saba que hubieran huido juntos del rancho? Qu se la habra llevado lejos de Texas y protegido a ella y al beb, con su vida? Su padre nunca lo hubiera sabido. Cmo supo Elijah Braddock que estabas embarazada, si t no se lo contaste? Lobo se sent a su lado en la cama. Una de las criadas se lo cont. Ella saba que mi periodo estaba retrasado. Evangeline suspir y se llev el pauelo a los ojos. Cuando Lobo vio el anuncio de la agencia seis semanas atrs, se convenci de que conseguira su venganza casandose con Evangeline, para luego hacerla pagar el resto de su vida por todo el sufrimiento que ella le haba causado. Pero ahora tena fuertes remordimientos por lo que haba hecho. Y si ella estaba diciendo la verdad? En ese caso, habra cometido una injusticia terrible con esa mujer. Ella era tan vctima como l. La idea lo sacudi profundamente. Vas a anular el matrimonio? Pregunt l. Evangeline se volvi hacia l. Las lgrimas caan de sus ojos azules, pero se qued en silencio. Lobo se estremeci de rabia y de vergenza. La haba engaado para casarse con ella! Se pas la mano por el cabello, todava temblando. Slo poda hacer una cosa... lo nico que era correcto. Si lo deseas, Evangeline, te dar el dinero para coger un tren de regreso a Georgia. All puedes conseguir una anulacin. Pero el nio se queda aqu conmigo. Nunca me ira sin Mac! Una expresin de horror se extendi por el rostro de ella. No vas a volver a separarlo de mi de nuevo! La desafi Lobo inclinndose sobre ella.
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Pero es mi hijo! Sujetndose el vestido, Evangeline levant la cabeza para mirarlo. Y mo tambin, y no voy a dejar que te lo lleves otra vez. T eres libre de irse si lo deseas, pero mi hijo se queda.

~~~
Aquella noche, la cena en el restaurante transcurri en silencio. Evangeline se sent en el extremo opuesto a Lobo y juguete con la comida de su plato incapaz de comer. Mac tena el apetito de tres hombres adultos, y se comi dos raciones de pollo frito y galletas de mantequilla. Despus de la cena, Lobo mand al nio a su habitacin para hablar a solas con Evangeline. Casi no has comido. Coment, apoyando la servilleta sobre la mesa. El pastel de manzana est delicioso. No tengo hambre. Ella mir hacia otro lado. Lobo estudi su delicado perfil, su nariz pequea y respingona, su barbilla firme y sus largas pestaas castaas. Se haba peinado el cabello, recogiendo sus sedosos rizos con broches brillantes en lo alto de la cabeza, pero algunos mechones sueltos enmarcaban el delicado valo de su rostro. El vestido de color salmn acentuaba el rubor natural de sus mejillas. Era una visin deslumbrante. Era sin duda, la mujer ms hermosa del restaurante, y Lobo no se perdi las miradas que atrajo, tanto de hombres como de mujeres, cuando haban ido caminando desde el hotel. Puedo pedir ms caf? Haz lo que quieras, Lobo. Contest Evangeline bajando la cabeza y cruzando las manos en su regazo. No me importa lo que hagas. A l si que le importaba. Senta el estmago encogido desde el momento en que la vio en la estacin del tren. Lo odiara ella ahora? O slo estaba enfadada? Le gustara que ella lo mirase para poder ver la verdad en sus ojos. En qu piensas, Evangeline? Ella lo mir con frialdad. Abri la boca como si fuera a hablar, pero vacil. Vamos, dmelo. Le pidi l. Yo... Nunca pens que te volvera a ver. l tampoco. Cuando vio el anuncio lo domin un torbellino de emociones... odio, ira, traicin. Quera hacerle dao, causarle tanto dolor como l haba sentido todos esos aos sin ella. Pero cuando la vio y la tuvo en sus brazos por primera vez en casi diez aos, se

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dio cuenta de que nunca haba dejado de amarla. Cmo era posible sentir tanto odio hacia una persona y aun as, amarla al mismo tiempo? No has cambiado mucho. Continu Evangeline. Slo una simple cana en tu cabello negro. El tiempo te ha tratado bien, Lobo. El rostro de Lobo enrojeci ligeramente al escuchar esa cariosa frase. Se aclar la garganta y dijo nerviosamente. Los aos tambin te han tratado a ti bien, Evangeline. Mi padre est muerto. Dijo ella, en voz baja. Muri hace dos aos. Lobo ya saba que Elijah Braddock haba muerto. No es que eso le importase mucho. Ella esperaba que le diera el psame por un hombre que haba tratado de matarlo? Tom un sorbo de caf sin cambiar la expresin de su rostro. Siento mucho lo que te hizo. Los ojos de Evangeline brillaban con lgrimas. Por favor, creme cuando te digo que yo no saba nada de lo que pensaba hacerte esa noche. Baj la voz y mir a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba escuchando su conversacin. Nunca le dije que me obligaste a nada. Lo juro por mi vida. An as, le contaste que ramos amantes. Lobo apoy la taza. l ya lo saba. Nos haba visto juntos. Lobo se qued boquiabierto. Eso explicaba el extrao comportamiento que el hombre haba mostrado con l los das antes del ataque. Eso no justifica que no me dijeras nada cuando te enteraste de que estabas embarazada. No, s que no, pero la ltima noche que estuvimos juntos, me inquiet. Me contaste que queras irte de Texas y comprar un rancho en Nuevo Mxico. Vi como tus ojos se iluminaron cuando me hablaste de labrarte tu propio camino y no quise interferir en tus sueos. El odio lo golpe como una bola de fuego. Sus sueos? Su sueo nunca haba sido comprar un maldito rancho en Nuevo Mxico! Su mayor deseo haba sido casarse con ella y llevrsela de Texas a otro lugar, lejos de esas personas de mente estrecha, para pasar el resto de sus vidas juntos. l se levant. Por Dios! Eso era lo que ella haba pensado? Su estmago empeor. Vamos a la habitacin. Evangeline se puso en pie lentamente. Ests enfadado. No era una pregunta.

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Lobo pidi la cuenta y se volvi para mirarla. Como haba podido malinterpretar sus intenciones durante todos estos aos? Acaso Evangeline crea que sus noches de amor no haban significado nada para l? Ella no haba sido una aventura cualquiera. Nunca haba entregado tan libremente su corazn a una mujer. Tampoco tena la costumbre de desvirgar a muchachas. El camarero trajo la cuenta y cuando la pag le ofreci el brazo a Evangeline, saliendo del restaurante. En silencio, l apresur el paso mientras caminaban. Puedes ir ms despacio? Pregunt ella. l no tena ninguna intencin de detenerse. Por qu ests tan alterado, Lobo? Evangeline se esforzaba por mantenerse al mismo paso que l. Qu he hecho para que ests as? Lobo se detuvo en la acera y soltando el brazo de Evangeline la agarr por los hombros, apretndolos suavemente. Crees en realidad que no me importabas? Qu yo solo te quit tu inocencia para satisfacer mis impulsos? Evangeline se estremeci. Por favor, habla ms bajo. Le reprendi. Esta conversacin en pblico es indecorosa. Lobo mir a su alrededor. Algunas personas se haban detenido cerca de ellos para observar la escena. Que se fuesen al infierno! Si de l dependiera podan escuchar todo lo que quisiesen. Eras t... La voz de Lobo se quebr mientras las lgrimas no derramadas le quemaban los ojos. Eras t todo lo que yo quera, Evangeline. No un rancho en Nuevo Mxico, o cualquier otro sueo que no te hubiera incluido a ti.

~~~
En la habitacin del hotel, Evangeline se prepar y se acost sola. Lobo pas la noche sin dormir sentado en una silla cerca de la puerta, escuchndola llorar suavemente. En algn momento durante la noche, ella se despert con un grito agitado. Haba desordenado la cama y tirado las sbanas al suelo. Lobo la tap con una manta y volvi a sentarse, sin desviar la mirada de ella. En un momento, fantaseo con meterse debajo de las sbanas y despertarla con un beso. Aceptara su toque de nuevo o lo apartara? Su miembro creci, llegando a causarle dolor, y tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para apartar esos deseos de su mente. Si se dejaba llevar por esos impulsos,
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podra influir en Evangeline para continuar con el matrimonio, y la ltima cosa que quera era obligarla a un acuerdo que ella no quisiese de verdad.

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Lobo y Mac se pasaron la mayor parte del da siguiente comprando provisiones y suministros para el viaje a Gonzales. Se abastecieron de caf, harina, maz, azcar, sal, y tambin compraron una cesta de tortitas frescas de un proveedor local, que cargaron en la carreta de Lobo, junto con mantas de lana tejidas a mano y dos sartenes de hierro. Lobo tambin compr cuerda, un rollo de alambre de espinas y dos sacos de pienso para las gallinas. Al final de la tarde, Evangeline aun no le haba informado de su decisin. Ella haba salido de compras y no se haba reunido con ellos en el restaurante para el almuerzo. Lobo pens que era mejor as. Al menos se salvaba de la mirada de compasin en su rostro, ahora que l haba compartido con ella todos los secretos de su corazn. Regres a su habitacin, con la intencin de coger un poco de ropa ducharse y cambiarse para la cena, y sinti un gran placer al ser testigo de la expresin de asombro en el rostro de Evangeline cuando lo vio quitarse la camisa y desabrocharse los primeros botones de su pantaln. Lentamente, el cuello y las mejillas de ella comenzaron a enrojecer. Evangeline no apart la mirada. Te sugiero que tambin te refresques. Lobo ech agua en la jofaina. Hoy tambin ha hecho mucho calor. Evangeline se agarr el cuello de su vestido, mientras su enrojecido rostro de repente palideca. Lobo... No podemos hacer eso. Simplemente no podemos. l la mir. Pensaba que haba vuelto para consumar el matrimonio? Y si lo fuera, por qu estaba tan asustada? Le parecera horrible la cicatriz en su cuello? Un recordatorio de la brutalidad de su padre? O ella ya haba tomado la decisin de abandonarlo? Lobo se agach para lavarse la cara, secndose despus con una toalla. Luchando por mantener la expresin impasible, decidi probarla. Sabes tan bien como yo que nuestro matrimonio no es vlido mientras que no haya consumacin. Adems, Mac est en su cuarto, disfrutando de un libro. Tenemos unas pocas horas disponibles. Ayer me preguntaste si quera anular la boda.
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mirarla.

Ella estaba considerando esa posibilidad? Lobo tir la toalla a un lado y se volvi a
Como no respondiste, llegu a la conclusin de que no queras. Y yo no podra conseguir la anulacin tan fcilmente si tuviramos relaciones.

Maldita sea! Evangeline estaba considerando la idea!

Lobo se encogi de hombros con indiferencia para disimular su decepcin. Podemos pedir el divorcio despus. Sugiri, sin poder reprimir una sonrisa. Eso no te impide tener relaciones intimas. l la mir, recordando el sueo de la noche anterior. Evangeline estaba muy nerviosa, temblando y con la respiracin jadeante. A l le bastaba con dar unos pasos y sostenerla en sus brazos, para aliviar sus miedos con un beso y llevrsela a la cama. Cmo puedes pedirme que siga con este matrimonio si est basado en mentiras? La mayor mentira ha sido tuya. Respondi l. T fuiste la que me ocultaste la verdad sobre mi hijo durante diez aos. No tuve eleccin. Ya te lo dije, mi padre amenaz con matarte. Y amenaz la vida de Mac si volva algn da. As que me fui de Texas, sin saber lo que te haba hecho. Evangeline levant una mano hacia l, pero la dej caer sin tocarlo. Apretando los dientes, Lobo desabroch su pantaln. Y entonces, querida esposa, qu sugieres que hagamos en las prximas dos horas? Jugar a las cartas? Hablar del tiempo? Evangeline trag. Tal vez podramos echarnos una pequea siesta. l se ech a rer. Echar una siesta? Si no recuerdo mal, eso no era lo que te gustaba hacer cuando estbamos juntos. Te gustaban mis caricias. Te gustaba pasear conmigo a lo largo de la orilla del ro y acostarte conmigo en el granero o bajo la luz de la luna en el arroyo. Recuerdas, Evangeline? Ella agarr el cuello de su vestido. Eso fue hace muchos aos. Lobo se ech a rer de nuevo. Todava disfrutaras de mis caricias, te lo aseguro. Lobo se baj los pantalones, dejando al descubierto su ereccin. Evangeline desvi rpidamente el rostro, pero l agarr su brazo y la sacudi suavemente, obligndola a darse la vuelta para mirarlo. Las miradas de ambos se encontraron.

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Nada ha cambiado entre nosotros, excepto que ahora estamos legalmente casados. l la solt, luego se quit los pantalones y cogi otro par que estaban doblados en la cmoda. Qu pasa, Evangeline? Era ms emocionante estar conmigo cuando yo estaba prohibido? Cuando tenas que esconderte para que no te vieran con un indio salvaje? Sabes que eso no es cierto. Nunca pens en ti como... un salvaje. Ella susurr la palabra. Con la intencin de provocarla, Lobo aadi mientras se pona los pantalones limpios. A veces pienso que no era ms que tu juguete, una manera de matar el aburrimiento en ese solitario y aislado rancho. Despus de todo, yo slo era un mestizo. No poda jactarme con nadie de haber conquistado a la hermosa hija blanca de Elijah Braddock, a menos que quisiera que me ahorcaran. Eso fui para ti? Pensaste que yo slo era un refugio seguro para tus experiencias sexuales? Evangeline se qued sin aliento. Lobo! Cmo puedes decir una cosa tan horrible? Porque si yo te hubiese importado por lo menos un poco, me habras contado que llevabas un nio en tu vientre! l se alej temblando, odindose a s mismo por su propia furia. Pero no consegua controlarse, no poda evitar que las palabras saliesen de su boca. A lo mejor te sigues acordando de tu difunto esposo, Garrick Payne? Ese viejo era un amante mejor que yo? A l le importabas ms de lo que me importabas a m? Evangeline frunci el ceo. A Garrick no le importaba nadie ms que l mismo. Y para responder a tu pregunta, no siento nada por la memoria de Garrick, excepto odio. Me alegro de que est muerto. Se mereca ms que la muerte, mucho ms, si es que existe algo peor que eso. Lobo levant una ceja. Ella nunca haba hablado de su marido en sus cartas, slo que era mucho mayor que ella y un poco fro y distante. En ese momento, l haba credo que era la diferencia de edad, pero ahora no estaba tan seguro. Crueles palabras, para un hombre de Dios. Garrick poda ser un pastor del Seor, pero era un bastardo despreciable. Igual que yo, segn tu opinin? Evangeline lo mir y observ que el enfado de Lobo se haba convertido en deseo. O era su imaginacin? No, no lo era... Un ligero rubor apareci en su rostro, mientras su mirada se deslizaba por el cuerpo medio desnudo de Lobo. Ella se pas una mano por la mejilla, como si su proximidad la hiciera sentir incmoda.

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Un poco tembloroso, no por la furia sino por el deseo, l acab de vestirse y sali de la habitacin, dejndola sola para lavarse. Evangeline poda quedarse con l y Mac o podra coger el tren de regreso a Georgia. l no la obligara a continuar con este matrimonio. Tampoco se acostara con ella a menos que Evangeline fuera voluntariamente a su cama. Una vez que Lobo cerr la puerta, Evangeline se baj el corpio del vestido y sumergi un pao en la jofaina, refrescndose su ardiente rostro. Dios mo! Mirndose en el espejo pens que se haba olvidado de como la afectaba ese hombre. Nunca la perdonara Lobo por lo que su padre le haba hecho? l haba dejado claro que no poda escapar del matrimonio llevndose a Mac, pero realmente quera la anulacin? Despus de todo, l haba cambiado su nombre por el de Adam Smith. Era el respetable propietario de unas tierras en el sur de Texas, y su rancho estaba bastante aislado, situado a algunas millas de Gonzales. La persona que le haba enviado esas cartas amenazadoras en Savannah nunca la encontrara all. Tal vez lo mejor fuera que permaneciesen casados, al menos por el bien de Mac. Se afloj la parte delantera del vestido para lavarse el cuello y el pecho. No culpaba a Lobo por estar enfadado. Esperaba que con el tiempo, pudiera perdonar sus errores del pasado. No se haba casado por amor con Garrick Payne. Su padre le haba pagado para casarse con ella. Y tampoco haba participado en los asuntos turbios de su padre. Su estmago se contrajo al recordar la evidencia del deseo de Lobo, cuando se desnud. Haba pasado demasiado tiempo desde la ltima vez que la haban tocado con ternura, y pens en como sera tenerlo dentro de su cuerpo de nuevo. Mirando el espejo ovalado del lavabo, Evangeline se baj ms la parte delantera del vestido, recordando a Lobo cuando se quitaba la ropa. Cerr los ojos y mentalmente le acarici los hombros, deseando poder convencerle de lo mucho que lo haba amado. Su aliento qued atrapado en su garganta cuando se dio cuenta de la verdad. Ella an lo amaba. El anhelo por el toque de Lobo creci casi de una forma irresistible. Se desabroch el vestido y lo dej caer a sus pies, para desatarse a continuacin la enagua y quitrsela cayendo en un montn. Sali de la pila de ropa y la puso encima de la cama, alisando las arrugas. Por ltimo se desat el cors. Despus de que ella se hubiera desmayado ayer, Lobo le haba prohibido usarlo, pero ella no poda salir a la calle sin ropa interior. Libre de la prenda, ella extendi las manos para acariciar sus pechos a travs de la tela de la fina camisa de algodn. Se senta traviesa, decadente, pero haba pasado mucho tiempo desde que haba sido amada.
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Sigues estando tan hermosa como te recordaba, Evangeline. Ella se dio la vuelta bruscamente. No lo haba odo entrar. Cielos! Y si la haba visto...? Tendras que haber llamado a la puerta. Le rega, alcanzando una toalla para cubrirse. Llam a la puerta, pero estabas... ocupada. Y le dio esa sonrisa traviesa que siempre haca aletear su corazn. Tenas pensamientos lujuriosos conmigo? Evangeline aspir profundamente, reuniendo fuerzas para resistir el magnetismo abrumador de ese hombre y el creciente deseo que senta por l. Haban pasado aos desde que anhelara el contacto de un hombre, pero este era Lobo, el nico hombre al que haba amado y an amaba con todo su corazn. Y todava lo deseaba con una fuerza que anulaba su razn, aunque se hubieran herido tanto el uno al otro. Por qu has vuelto tan pronto? He venido a disculparme por mis duras palabras. Adems... l extendi la mano para coger su pauelo. Se me olvid esto. Concluy, ponindoselo alrededor del cuello y anudndoselo por delante, para ocultar la cicatriz. Lobo se acerc y Evangeline sinti un escalofro de placer subiendo por su espalda. Al mismo tiempo que evitaba evitar mirar el pauelo azul de su cuello, senta una extraa atraccin hacia ese accesorio. Quera desatrselo, presionar sus labios en la cicatriz y borrar con un beso todo el dolor que haba sufrido. Quera desnudarlo lentamente, fundirse contra su piel bronceada, abrazarlo y sentirlo en su interior, mientras el fuego ardiente se derramaba sobre ella cuando se movieran juntos en un ritmo tan antiguo como el tiempo. No sentir nada ms que placer en los brazos de ese apuesto hombre... un placer hermoso e indescriptible. Te ayudo a vestirte para la cena? La voz de Lobo la acarici como el soplo de una brisa de verano. O aun no has terminado de lavarte? No... no he terminado mi bao. Tartamude ella, temblando y valientemente se abri la camisa. Lobo vacil, como si su comportamiento desvergonzado le hubiese confundido. Entonces sus labios se curvaron en una sonrisa perezosa y sensual. Evangeline estaba delante de l, vestida slo con unos calzones de raso azul y medias, y su cuerpo vibraba con anticipacin. l recorri su cuerpo con los ojos, detenindose en sus pechos, que dolan por su toque. Veo que has cambiado de idea. Lobo se aproxim haciendo que Evangeline pudiera sentir el calor que emanaba de su cuerpo. Ests temblando. La sujet de los brazos y se los apret suavemente. La sensacin de sus grandes, calientes y
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fuertes manos, sobre su piel desnuda era maravillosa. Ests segura de que esto es lo que quieres? Ella trag saliva. S.

No
Nunca se haba sentido tan indecisa en toda su vida. La idea de entregar nuevamente su corazn a Lobo la aterrorizaba. Tena miedo de que nunca creyese que ella no conoca las intenciones de su padre aquella noche, y nunca la perdonara. Cmo puede un matrimonio sobrevivir a la desconfianza y a la indiferencia, por no hablar del desprecio? Si Mac no existiese, ella no dudara en marcharse, pero la idea de separarse de Mac era inconcebible. Por eso, y por el bien del nio, se quedara e intentara convencer a Lobo de que ella era inocente y de que todava lo amaba. Adelantndose un paso, extendi la mano y deshizo el nudo de su pauelo. No. l le agarr las manos. Por favor, Lobo. Entonces Evangeline le desabroch la camisa y mir su cicatriz. Despus sus ojos viajaron por todos los msculos del pecho, sin disimular sus intenciones. El collar de turquesas con la concha blanca colgando, que haba pertenecido a su madre Apache, contrastaba con su oscura piel. Le acarici su ancho pecho, deslizando las manos hasta la cintura de sus pantalones para sacarle la camisa y quitrsela, dejando al descubierto sus hombros y sus musculosos y bronceados brazos. Sus ojos siguieron la suave lnea de pelo negro que bajaba hasta el ombligo y desapareca por debajo de la cintura de sus pantalones. Levantando lentamente los ojos hasta su rostro, se alz de puntillas y abri los labios, pidindole sin palabras un beso. Eres tan hermosa... La boca de Lobo estaba a pulgadas de la de ella. Evangeline cerr los ojos y esper a que l la abrazara y la besara. Sus piernas temblaban y el corazn le lata con tanta fuerza que temi que l lo pudiera or. Eso quiere decir que ya has tomado una decisin? Evangeline trag y mir hacia aquellos ojos negros como el carbn. La inquietud entre sus muslos creci. Sus pechos dolan por ser acariciados. Por supuesto que su intencin era la de continuar con ese matrimonio. S. Un escalofro de deseo la recorri. Quiero seguir contigo. Lobo la mir por un momento con una expresin de duda. Es a causa de Mac? Ella vacil. Mac era una de las razones, pero no era slo por l. Tienes que estar segura de que esto es realmente lo que quieres, Evangeline.
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No poda hablar. La presencia sensual de Lobo nubl su mente, su mentn obstinado, sus ojos oscuros... la cruda sensualidad que l emanaba. Nunca se haba sentido tan indecisa. Si hacan el amor, el matrimonio se consumara. Si no lo hacan, lo perdera otra vez... y posiblemente, tambin perdera a Mac. Antes de que pudiera contestar, Lobo la atrajo hacia l y captur sus labios en un beso casi salvaje, invadiendo su boca con la lengua, mientras presionaba sus caderas contra las de ella. Levantndola, la llev a la cama. Evangeline cerr los ojos y gimi al sentir los labios de Lobo en sus pechos. Contuvo el aliento mientras su mano se deslizaba entre sus muslos para acariciarla a travs de la tela. Enterrando los dedos en su oscuro y espeso cabello, arque su cuerpo en una silenciosa invitacin. Pero todo termin antes de empezar. Con un gemido Lobo se alej tambalendose, interrumpiendo abruptamente el beso. Evangeline se llev los dedos a sus labios, sin comprender al principio lo que estaba sucediendo. La expresin de Lobo estaba tensa y respiraba pesadamente. Por qu haba parado? Lo que ha pasado ahora..., l hizo una pausa para tomar aliento. no puede volver a ocurrir, Evangeline. No hasta que ests absolutamente segura de que ests preparada para ser mi esposa en todos los sentidos. Eres libre de pedir la anulacin, si eso es lo que quieres, pero no voy a influir en tu decisin. Agarr su camisa y se visti rpidamente. Y tampoco te tocar hasta que no est convencido de tu sinceridad. Los ojos de Evangeline ardan, empaados por las lgrimas. Abri la boca para hablar, para decir que quera continuar con este matrimonio, pero Lobo ya tena una mano en el pomo de la puerta. Ponte ropa de viaje. Sugiri Lobo ponindose el sombrero. Nos iremos de Luling esta tarde.

~~~
Una fuerte tormenta cay antes del crepsculo. Lobo apenas tuvo tiempo para encontrar un lugar seguro donde refugiarse antes de que la tormenta arreciara. At las mulas bajo un frondoso roble y, junto con Evangeline y Mac, se meti en la parte cubierta de la carreta mientras que los relmpagos cortaban el cielo y los truenos retumbaban. Para la cena, compartieron un plato de melocotones en conserva, carne de venado y algunas de las tortitas gruesas de maz que haban comprado al vendedor
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ambulante de Luling. Despus de la cena, Mac se puso a leer algunos versculos de la Biblia, mientras que Evangeline teja. Ms tarde esa misma noche, mientras yaca en su saco de dormir bajo el carro con una lona para protegerlo de la lluvia, Lobo maldijo su decisin de marcharse de Luling. Si se hubieran quedado en el hotel, estaran durmiendo en una cmoda, caliente y seca cama. En cambio, su esposa y su hijo estaban durmiendo dentro el carro mientras l rodaba en el barro como un cerdo. Se volvi a un lado y tir de la manta de lana para protegerse del fro y de la humedad. Si la lluvia se calmase durante la noche y las carreteras estuviesen transitables por la maana, podran recuperar el tiempo perdido. De lo contrario... no, no quera pensar en la alternativa... tendran que permanecer acampados uno o dos das. En vez de eso, l dirigi sus pensamientos a los ltimos momentos con Evangeline en la habitacin del hotel y finalmente se qued dormido.

~~~
Oiga! Est despierto? Lobo abri un ojo y vio a Mac observndole agachado cerca de una de las ruedas de la carreta. El nio estaba iluminado por un haz de luz brillante de color rosa. Ya estaba amaneciendo? Se levant tan rpidamente que se golpe la cabeza contra el carro. Maldijo mientras senta hasta tres tonos de rojo en sus mejillas, cuando se desplom en el saco de dormir empapado por la lluvia.

Muy inteligente, MacKinnon. Ahora pensar que soy un payaso.

Oh! Eso debe de haber dolido. Exclam Mac Lobo lo mir. Si deseas desayunar, hijo, te sugiero que vayas a buscar madera seca. El muchacho se fue en direccin al bosque. De pronto, Lobo vio a Evangeline andando cuidadosamente hacia la carreta. Sostena levantado el dobladillo de su falda azul, para no mancharse de barro, ofrecindole una hermosa vista de sus delicados tobillos y de un trozo de enagua de encaje, sobre unos botines de piel de cabritilla. l trag saliva. Vivir con ella sin poder tocarla, iba a ser un verdadero infierno. Ella se inclin para mirarlo, con su largo cabello suelto que no estaba sujeto en su habitual moo. Algunos botones del vestido estaban abiertos, mostrando parcialmente sus pechos.
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La lona del carro se rasg ayer y se filtr la lluvia. La mitad de la harina se ha echado a perder. Creo que el azcar aun se puede aprovechar. Lobo se frot la cabeza al mismo tiempo que trataba de sofocar el bulto que aumentaba dentro de sus pantalones. Intent no mirarle los tobillos, ni el delicado encaje de su ropa interior, pero fracas miserablemente. Dado que el sol est brillando esta maana, crees que podemos irnos ms tarde? Me gustara colgar la ropa para que se seque. Lobo rod por debajo de la carreta y se levant. Me parece una buena idea. Adems, tena hambre y fro por dormir al aire libre y le palpitaba la cabeza como si hubiera estado en una pelea en un Saloon. Unas galletas de mantequilla con una loncha de tocino frito y una taza de caf fuerte le aliviaran algo. Puedes poner a secar esto tambin?. Pregunt, quitndose la camisa y las botas. Evangeline se fij en su pecho, la expresin de deseo era evidente en su rostro mientras l se desabrochaba los pantalones. Por lo menos l crea que era deseo. Estara ella recordando sus ltimos momentos en el hotel? Necesito algo de ropa seca. Estn dentro del bal negro al fondo del carro. Puedes trarmela, por favor? Evangeline mir hacia otro lado cuando l dej caer sus pantalones. No llevaba ropa interior... nunca la usaba... y no tena intenciones de empezar a hacerlo ahora slo porque se hubiera casado. Lobo cogi sus pantalones y se los entreg a ella. No, no haba sido su imaginacin. La intensa mirada de ella indicaba que lo deseaba. Ella desvi rpidamente sus ojos hacia el bosque, y enseguida volvi a mirarlo. Te agradecera que tuvieras ms cuidado cerca de Mac, Lobo. l no est acostumbrado a la desnudez. Con una expresin de disgusto, Evangeline se quit su chal y se lo at a la cintura. Qu demonios ests haciendo? Taparte hasta que regrese con tu ropa. Lobo se mir sintindose ridculo con ese chal verde y rojo alrededor de su cintura. Evangeline, creo que es peor que Mac vea a su padre andando por el bosque envuelto en el chal de su madre, a que lo vea desnudo. l no sabe que eres su padre. Un tema que me propongo resolver hoy. Le advirti l, mirndola fijamente a los ojos. No te atrevers. Una expresin de horror se apoder del rostro de Evangeline. El nio tiene que saber la verdad.

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Pero si solo os conocis desde hace dos das! Al menos dale tiempo para acostumbrarse a la nueva casa y a ti, antes de sorprenderle con esa noticia. Ahora no es un buen momento. Si esperamos, nunca ser un buen momento. Ya hemos desperdiciado nueve aos. Entonces me vas a convertir en una mentirosa delante de mi hijo. Sus ojos se llenaron de lgrimas. Por un momento, Lobo sinti lstima por ella. Entonces record que ella misma haba elegido esa situacin, y que todo era el resultado de sus acciones. Haba tenido tiempo suficiente en los ltimos das para preparar al nio. Mac tena que saber la verdad cuanto antes. Evangeline lo sigui hasta la parte trasera del carro y suavemente puso su mano sobre su brazo. Lobo, se lo dir cuando llegue el momento. l mir su mano, tan plida en contraste con su piel. Siempre haba sabido de las diferencias entre ellos, pero nunca las haba notado hasta ahora. Venan de mundos diferentes, y eso no haba cambiado. Incluso ahora, no podan llegar a un acuerdo sobre la manera adecuada de hablar con su propio hijo. Se lo dir despus de desayunar. Contest Lobo. Tanto me odias que pondrs en peligro mi relacin con mi hijo? No odiaba a Evangeline, pero ya haba perdido mucho tiempo por culpa de sus mentiras. Mac mereca saber la verdad. Se ajust el ridculo chal que se deslizaba de su cintura, pero al final irritado se lo quit y lo arroj a un lado. Evangeline lo cogi sacudindolo e intent ponrselo a Lobo de nuevo. Para ya. Lobo se apart. No voy a usar ese ridculo chal. Mac es un nio. Por favor, pntelo. No debera verte de esa manera. Ella hizo una mueca. Apretando los dientes, Lobo se dej atar el chal alrededor de la cintura de nuevo. Ser mejor que se acostumbre, Evangeline. El ro Guadalupe est cerca de mi propiedad, y tengo la intencin de llevar a Mac a nadar de vez en cuando. l arque las cejas. As que por favor lbrate de tus inhibiciones, que al parecer has adquirido en Savannah. No recuerdo que fueras tan mojigata. Mac usar ropa adecuada para baarse. Al igual que yo en caso de que quiera ir a nadar. Replic ella con sus azules ojos brillando. Si dejo que lo cres t, lo vas a convertir en un chico amanerado. Ahora ve y coge mi ropa. Resopl Lobo. Y diciendo eso l volvi a la carreta, refunfuando.
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Lobo abri la caja de vveres y cogi una lata de caf y la cafetera. En el camino, agarr la pala que estaba sujeta a un lado de la carreta y cav un lugar para la hoguera en medio del barro, a unos metros de la carreta. Mac volvi con los brazos cargados de lea. Hey, ese es el chal de mam! Sonriendo dej caer la lea. Por qu lleva eso, seor? Lobo hizo una mueca. Mis ropas estn mojadas de la lluvia de ayer. Ahora deja de mirarme como una atraccin de circo y pon esas ramas en el agujero. Girndose, lanz un silbido hacia la carreta, pero Evangeline no respondi. Por qu tardaba tanto? Mac mir el agujero. No s como encender un fuego. Me puede ensear, seor? Slo si dejas de llamarme seor. Lobo tom una respiracin profunda. Garrick Payne no haba cumplido el papel de padre. Un nio de la edad de Mac ya debera saber como encender un fuego. Con nueve aos, debera ser capaz de limpiar un arma, usar un hacha y cazar para sobrevivir. Dudaba que Mac supiese hacer ninguna de esas cosas. Al parecer, el primer marido de Evangeline no le haba enseado nada a su hijastro, a excepcin de cmo ser el nio mimado de su madre. Lobo arregl la lea en el agujero y puso palos abajo. Hay fsforos en la caja de provisiones. Lobo se levant. No los desperdicies. Primero enciende los palos. Una vez que el fuego se inicie, protgelo del viento. Entendido? Creo que s. Bien. Murmur Lobo, dando palmaditas en la espalda de Mac. Lo conseguirs. Hazlo ahora, y no incendies el bosque. Mac sonri. Puede irse tranquilo. A pesar de que ya era hora de que Mac pudiera hacer algunas cosas solo, Lobo aun tena mucho que ensearle. Una vez que estuvieran en casa, el muchacho tendra que aprenderlo todo. Y tambin Evangeline. Ella haba crecido en una posicin privilegiada, con sirvientes para atender todas las necesidades. Se imagin que la vida con el reverendo Payne, en Savannah, no haba sido muy diferente. En cuanto a l, la nica ayuda que tena en el rancho era la de su mejor amigo, John Patterson.
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Lobo se acerc a la carreta. Dnde se haba metido esa mujer? Mirando alguna de esas revistas de mujeres? Oiga, seor.. Lobo se dio la vuelta. Lo siento, olvid que no tengo que llamarte as. A dnde vas? Voy a buscar mi ropa, hijo.

~~~
Ms vale que tengas una buena excusa para tardar tanto tiempo. Gru Lobo mientras suba en la carreta. Evangeline estaba cerca de su bal tan inmvil como una piedra. Qu ests haciendo? Ella lo mir con los ojos llenos de lgrimas. Aqu est tu ropa. Contest sealando una pila de ropa doblada. Qu pasa, Evangeline? Ella se enjug los ojos con un pauelo. Qu puedo hacer para que entiendas que siento mucho todo lo que paso? Lobo no estaba seguro de si haba algo que ella pudiese hacer. La amarga sensacin de todos los aos perdidos con su hijo lo hera profundamente. Y el odio hacia el padre de Evangeline an estaba muy arraigado dentro de l. Tal vez, con el tiempo, podra perdonarla por el bien de su hijo, pero todava era demasiado pronto. Quieres mi perdn? Quieres que olvide que te fuiste de Texas sin decirme que estabas esperando un hijo mo? Esperas que olvide lo que tu padre hizo conmigo? No. No espero que lo olvides, pero espero que podamos volver a empezar de nuevo. Lobo trag y la mir a la cara con expresin sombra. De qu estaba hablando ella? De nuevo? Me temo que no crees nada de lo que te he contado. Oh, l la crea. Elijah Braddock era un hombre severo e implacable, y Lobo no dudaba que haba amenazado la vida de Evangeline y de su beb ilegtimo. Pero aun as, eso no consegua aliviar su profundo dolor. Ella levant los ojos para mirarlo. Pap me oblig a ir a un hogar para jvenes en Georgia. Y pag a Garrick Payne para que se casase conmigo.

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Lobo dej escapar un suspiro, no quera or nada ms. Dame la ropa. Ella obedeci. Es la verdad, Lobo. Jur que te matara si volva o ponerme en contacto contigo otra vez. El refugio era mi nica forma de sobrevivir... ma y de Mac Lobo despleg la camisa, tirndola enfurecido a continuacin. Te hubiera llevado a ti y a nuestro hijo lejos de all, donde nadie pudiera haceros dao. Me habra casado contigo, y habra cuidado de Mac! Las cosas eran muy diferentes hace diez aos. No haba ningn lugar donde ir. Despus de lo que pas en el Can Palo Duro el ao anterior con los Comanches, ninguna ciudad habra aceptado nuestro matrimonio, teniendo en cuenta que t eres medio indio y yo blanca. Ningn sacerdote nos habra casado. Basta ya con ese tema, Evangeline! Ella le dirigi una mirada suplicante. Sabes que estoy diciendo la verdad, Lobo! T te viste obligado a cambiar de nombre para comprar tierras. Has olvidado eso? No, no poda olvidar el rechazo de la gente a causa de sus orgenes que lo perseguira durante toda la vida. Por favor, Lobo, no puedo soportar el odio en tus ojos. Prefiero que no me mires ms si lo vas a hacer con desprecio. El corazn de Lobo se abland. Casi extendi la mano y toc su hermoso rostro. No te miro con desprecio, Evangeline. Si que lo haces! Cunto tiempo tenemos antes de que nuestro hijo note lo mucho que me desprecias? Por el amor de Dios, no te desprecio! Suspir con tristeza. Por supuesto que lo haces. Desearas que me fuera. Yo no he dicho eso. Tal vez no, pero incluso ayer, estabas listo para ponerme en un tren de regreso a Georgia y deseando que pidiera la nulidad del matrimonio. Dijo ella, con voz temblorosa. Era cierto, pero slo despus de darse cuenta del error que haba cometido con ella. Slo si eso era lo que t queras. Evangeline asinti. S con certeza que eso no es lo que quiero. Y despus de lo que pas entre nosotros ayer en el hotel, no creo que eso sea tampoco lo que t desees.
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Lobo extendi una mano hacia su cabello, enredando un mechon alrededor de su dedo. No importa lo que yo quiera, sino lo que t deseas, Evangeline. Quiero ser tu esposa. En todos los sentidos de la palabra. Contest citando sus palabras del da anterior. Entonces Lobo vio cmo ella terminaba de desabrocharse el corpio de su vestido y lo abra. Por favor no me hagas rogar por tus caricias, hazme el amor. Lobo trag saliva mirando fijamente los pechos de Evangeline, sorprendido y complacido a la vez porque ella no se hubiera puesto una camisa o un cors. Ella se levant sobre sus rodillas y se desnud. Rpidamente, l cerr la lona de la carreta tras l. La oscuridad llenaba el espacio. Y si viene Mac a buscarnos? Pregunt l deshaciendo el nudo del chal y quitandoselo. Con cuidado, ella encendi una vela. Lobo oa la respiracin jadeante de Evangeline mientras ella le acariciaba con la mirada. Estoy segura de que Mac no nos va a interrumpir. Ayer le expliqu que necesitabamos nuestra privacidad. No vendr mientras estemos los dos aqu. Despus de poner la vela en el suelo del carro, Evangeline mir hacia el otro lado y se tumb en la manta, usando slo unos calzones de raso con lazos de color rosa. . Era muy hermosa. Su largo cabello se extendi sobre la almohada cuando ella se arque, levantando sus firmes y voluptuosos pechos, con los pezones erectos y listos para ser probados. Lobo se acerc y se arrodill para pasar la mano por su sedoso cabello extendido. La deseaba. Deseaba el placer fsico que su cuerpo le podra proporcionar, pero eso no cambiaba nada entre ellos. Diez aos de infierno, con mentiras y traiciones todava se interponan entre los dos. Ella lo mir con una expresin de ternura. Una parte de l quera perdonarla, pero la herida estaba todava demasiado reciente. Tal vez algn da, pero por ahora l aceptara lo que ella le ofreca, esperando que fuera suficiente para hacerle soportar la situacin. Lobo le baj los calzones por las piernas, haciendo una pausa para contemplar su cuerpo desnudo. Tan encantadora y perfecta. Acarici el rostro de Evangeline, sintiendo su estremecimiento. Est segura? No del todo. Respondi ella. Todava no estaba convencido, senta que ella estaba tensa. Lo notaba por el pulso rpido de su garganta. Estaba esperando demasiado de ella en tan poco tiempo? Cmo
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poda ir l al lecho matrimonial con tanta rabia y resentimiento envolviendo su corazn? Comenz a alejarse, pero ella lo agarr y apoy la mano en su brazo. No te vayas. No juegues conmigo, Evangeline. Sus ojos buscaron los suyos. No estoy bromeando. Por favor, qudate conmigo. Esto no es un juego. Lo s. Evangeline pas una mano por el cuello de Lobo y lo acerc, ofrecindole los labios suaves, clidos, gimiendo y abriendo la boca para recibirlo. Ella le devolva los besos con avidez. Lobo incapaz de controlar el deseo, retir sus labios de los de ella y los desliz hasta su cuello, pasando luego a sus pechos para mordisquear y lamer sus pezones. Ella se arque sujetando la cabeza de l con sus manos. Evangeline ola a lluvia y a talco y Lobo no pudo resistirse a sus voluptuosos pechos, incapaz de obtener lo suficiente de su sabor, encantado con los sonidos, como suaves maullidos, que salan de la boca de ella. Su mano se movi ms abajo y Evangeline gimi su aprobacin, arquendose cuando Lobo puso una mano entre sus muslos para comprobar si ya estaba lista para l, notando que ella contena la respiracin cuando sus dedos rozaron los ptalos delicados de su sexo, cubiertos de roco. Encontrando su punto, Lobo movi su dedo con movimientos circulares sobre su centro de placer. Su mirada se cruz con la de ella mientras deslizaba un dedo dentro de su ncleo, seguido por otro. Hasta ese instante ella haba estado bastante receptiva, pero en ese momento su cuerpo se tens. Quieres que me detenga? Pregunt. Su mirada se suaviz cuando ella se relaj en torno a sus dedos. No. Bien. Murmur l, todava confundido por su reaccin ante su ntima caricia. Evangeline contuvo el aliento mientras l hunda los dedos ms profundamente, entonces ella empez a mover las caderas al mismo ritmo que Lobo mova la mano, dulce y lentamente. l aument el ritmo y ella mont su mano, acercndolo ms a su cuerpo. Lobo sonri satisfecho, a pesar de los aos que no haban estado juntos, an provocaba una respuesta en ella. l se acomod encima de ella. Su miembro estaba grueso, erguido y dolorido, pidiendo la liberacin. Haba pasado mucho tiempo desde que haba estado con una mujer y tema que no iba a durar mucho. Evangeline le mir a los ojos y una emocin que l no pudo comprender cruz su rostro cuando la penetr. Ella se puso rgida mientras
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acomodaba su longitud entera en su interior, pero al cabo de unos momentos empez a mover sus caderas a un ritmo lento. Murmurando una maldicin Lobo se qued inmvil, cerr los ojos y sabore la sensacin de su caliente funda al apretarse alrededor de l. No te muevas. Le susurr Lobo abriendo los ojos para mirarla. Esto acabar muy rpido si lo haces. Evangeline acaricio sus hombros. Est bien, Lobo. l le dio media sonrisa. No, no est bien. T no has tenido tu placer todava. Respirando hondo para calmarse, l forz a su cuerpo a reducir la velocidad. Se retir casi por completo, empujando lenta y profundamente en su vaina de seda, dndole placer con movimientos largos y lentos. Evangeline le rode con sus piernas mantenindolo cautivo. Lobo observ que ella cerraba los ojos y sinti que sus msculos se contraan alrededor de l mientras su cuerpo se precipitaba hacia la liberacin. Un sollozo escap de sus labios cuando ella explot en un clmax desgarrador. Un momento despus, l la sigui con un ronco grito. El nico sonido en la carreta eran sus jadeantes respiraciones. Su manera de hacer el amor era igual que haca tantos aos. Una pasin explosiva. Unos minutos ms tarde, Evangeline se sent y retirandose el cabello, se cubri con una manta. Lobo le pasaba perezosamente los dedos por el brazo. Por qu te has tapado? Ella vacil. No s. Me ha parecido lo ms apropiado. Lobo la vio recoger su ropa. Ella haba cambiado, ya no era la joven alegre y desinhibida que haba conocido aos atrs. Qu haba sucedido para provocar este cambio? Estamos casados. No tienes porque estar avergonzada. Ella asinti con la cabeza. Tienes razn. Lobo continu acaricindole el brazo. Sigues siendo tan hermosa y ardiente como la chica que conoc. Evangeline baj la mirada. No, ya no soy igual. Mi cintura ha aumentado y mis pechos ya no son tan firmes como antes. Ella cogi su enagua. Ser mejor que nos vistamos. A qu viene tanta prisa? Lobo le quit la ropa de la mano y la tir a un lado. Mac est solo. Puede necesitarme
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Mac es lo suficientemente mayor como para cuidarse solo durante una hora aproximadamente, Evangeline. Tienes que dejar de mimarlo. Un sonido de protesta escap de sus labios. No lo estoy mimando. Por supuesto que lo haces. Siempre ests a su lado, controlando cada movimiento que hace. Lobo suspir. Me sorprende que el nio pueda usar la letrina sin que t lo lleves de la mano. Evangeline lo mir con la boca abierta y los ojos entrecerrados. Cmo te atreves? Lobo apret los dientes, arrepintindose en el mismo instante de sus palabras. Tal vez haba sido demasiado duro, pero ella protega al nio excesivamente. Te pido disculpas por el comentario. Eres una madre dedicada y preocupada. Incorporandose, le apart el cabello de la nuca y la bes. No te enfades conmigo. Evangeline acerc su rostro y sus labios se encontraron. Oh, Lobo, no vamos a pelearnos. Irguiendose, ella recorri con los dedos la cicatriz de su cuello antes de presionar sus labios en ella. No puedo imaginar el dolor que debiste de haber sentido cuando te hicieron esto. Murmur. No, desde luego, ella no poda imaginar lo que l haba sufrido. Lobo evit algunas lgrimas mientras su garganta se cerraba. No pienses en eso ahora. l la empuj suavemente hacia las mantas y cubri un pezn con la boca, endureciendolo. Deslizando su mano ms abajo, separ los suaves rizos y le acarici la pequea perla con sus dedos. Ella empez a jadear. Te deseo de nuevo, Evangeline. Yo tambin te deseo de nuevo, Lobo. Y colocndose sobre ella otra vez, roz su muslo con su creciente ereccin. Djame hacerlo mejor esta vez. Y ya no hubo ms palabras entre los dos. Lobo posey a Evangeline con una ferocidad que lo dej sorprendido. La piel de ambos arda mientras se besaban y acariciaban, cabalgando una vez ms ese placer que les conduciria hasta el xtasis. Las morenas manos de Lobo se deslizaban por toda la suave palidez de Evangeline, redescubriendo cada pulgada de esa piel de seda. Pero no era suficiente. Con el deseo de ver su placer, l rod sobre su espalda y la puso encima de su cuerpo. Ella se desliz por toda la longitud de su cuerpo y poniendose de rodillas lo mont, con sus sedosos y gloriosos rizos derramandose sobre sus pechos, la cabeza echada hacia atrs y su cuerpo sacudido por el placer.
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Lobo agarr a Evangeline por las caderas, mientras derramaba su semilla en su interior, entonces abri los ojos a tiempo para ver ese hermoso rostro casi desfigurado por la fuerza de su pasin. Cuando Lobo sali de la carreta, media hora ms tarde con el deseo temporalmente saciado, todava senta el corazn oprimido. Evangeline deseaba ser tratada como su esposa, pero ese interludio, no importaba lo apasionado que hubiera sido, no haba cambiado en nada su opinin, a pesar de que hubiese hecho oficial su matrimonio. Ahora, ella no podra dejarlo sin pedir el divorcio. Lobo rezaba para que no lo pidiese. Ven a ver el fuego! Grit Mac a Lobo mientras este se acercaba. Lo consegu! Lo consegu! Lobo supervis el fuego. Lo has hecho muy bien, Mac. Ahora vamos a ver si podemos conseguir hacer unas galletas. Mi madre hace las mejores galletas. Dijo Mac. Oye, por qu habeis tardado tanto? Mi madre no va a preparar el desayuno? Lobo se aclar la garganta. No crea que Evangeline estuviese en condiciones de ponerse a hacer nada. Tu madre est descansando. Por qu no le damos una sorpresa y preparamos nosotros el desayuno? Mac asinti, aprobando la idea. A mam le gustar! Lobo cogi tazas, harina, sal y una lata de leche. Mac mezcl los ingredientes y prepar una masa pegajosa, con los dedos cubiertos de harina, mientras Lobo buscaba en la caja de suministros hasta encontrar su soporte favorito. Le ense a Mac como montar el aparato de tres patas sobre las brasas, a continuacin, puso algunas brasas sobre la tapa para que hiciera el efecto de un horno. Despus prepar una rejilla sobre el fuego y coloc una cafetera encima. Evangeline sali de la carreta. Tena las mejillas sonrosadas y brillantes y una leve marca en el cuello, una evidencia de sus apasionados besos. Lobo se excit nuevamente al recordarla desnuda en sus brazos. Decidi llevarla al ro por la noche y volver a poseerla de nuevo. Ya veo que habeis empezado a preparar el desayuno. Evitando la mirada de Lobo, ella le revolvi el pelo a Mac y le dio un fuerte abrazo. Has encendido el fuego t solo, cario? Mac sonri.
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No, el seor... quiero decir... padre me ha enseado como hacerlo. Evangeline se volvi hacia Lobo. Padre? l cambi el peso de un pie al otro. Mac, tu madre y yo tenemos que hablar contigo sobre un tema. Sin que Mac la viese, Evangeline neg con la cabeza, arque las cejas y movi los labios para articular la palabra no. Con un palo, Mac empez a atizar el fuego. Espera, creo que el fuego se est apagando. No se est apagando. Dijo Lobo. Deja el palo y escucha, Mac. El muchacho obedeci y se sent junto a Lobo. Ya sabes que tu madre y yo nos casamos por poderes, pero somos marido y mujer. l asinti con la cabeza. Por eso no fui al carro cuando tardabais tanto. Pens que estabais haciendo cosas de casados. Lobo lanz una mirada a Evangeline quien se sonroj. l reprimi una sonrisa. Tu madre me ha dicho que sabes que el reverendo Payne no era tu verdadero padre. Mac mir hacia abajo. Lo s. Basta, Lobo. Le interrumpi Evangeline. Mac, por favor, puedes ir a jugar un poco? Tengo que hablar con Lobo. Mac se levant y Lobo hizo lo mismo acercandose a ella. No, Evangeline. El nio necesita saberlo. Mac, qudate donde ests. No lo entiendes. Garrick era cruel. Susurr ella. Lobo mir al muchacho, que estaba con la cabeza gacha. Por qu? Qu le hizo Payne? Sujetando el brazo de Evangeline, Lobo la llev a una distancia segura, donde el nio no poda orlos. Le dijo a Mac que l era un hijo bastardo, y yo era una prostituta, y que l me haba salvado de una vida de indecencia casandose conmigo y dandole un apellido a l. Y t permitiste que le dijera eso? Yo no le tuve que permitir nada. Garrick haca lo que quera. Me pegaba si me atreva a cuestionarlo. Nos dejaba a Mac y a mi encerrados en nuestras habitaciones durante das, si lo desobedecamos. El nio puede estar marcado por ese abuso.
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Las lgrimas brillaron en los ojos de Evangeline. Lo s. Por eso intento compensarlo de todo eso, siendo suave y protectora con l. Ha pasado por mucho. Lo entiendes ahora? Lobo record de pronto el primer da en Luling, cuando Mac intent evitar que le quitara la ropa a su madre. l movi la cabeza. Y Mac tambin te protege. Tambin vio como Payne abusaba de ti? Evangeline empez a alejarse, pero l la sigui. Contestame. Ella neg con la cabeza. Slo una vez. Las otras veces se lo llevaba de all nuestra criada. Y tus relaciones ntimas con l? Evangeline se encogi de hombros. No quiero hablar de eso. No niegues lo que te ha pasado antes, Evangeline. Cuando estbamos en el carro, estabas asustada. Sent tu cuerpo tenso cuando te penetr. Al principio pens que estabas horrorizada conmigo, por mi cicatriz, y que te arrepentas de tu propuesta de irnos a la cama. Pero despus te relajaste y conseguiste entregarte totalmente. La manera de Garrick dejaba mucho que desear. Te forz? Digamos que me posea sin preocuparse por mi bienestar. l te viol. Era una afirmacin, no una pregunta. Evangeline parpade. Un hombre no puede violar a su esposa. Cmo que no? Por supuesto que puede!. Si un hombre se impone a una mujer, eso es una violacin, sea o no sea su marido. Evangeline mir hacia otro lado. No es as, desde el punto de vista de la ley. Por qu no me dijiste antes que Mac haba sufrido tanta crueldad... y que tu marido abus de ti? No tuvimos tiempo. Ayer salimos del hotel tan rpido que no tuve oportunidad de contartelo. Podas haberme explicado la situacin en tus cartas. Los ojos de Evangeline se abrieron como platos. Oh, cielos, no poda escribir esas atrocidades en una carta ! Alguien podra leerlo.
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Lobo mir de Mac a ella. Alguna vez le peg Payne? Golpe al nio? Evangeline palideci, y Lobo sinti como su estmago daba un vuelco. Oh, Dios, Evangeline! Tu marido era violento con Mac? Ella neg con la cabeza. No... Yo... siempre consegua proteger a Mac de sus ataques. Asi Garrick volva su furia contra m. Me pegaba cuando Mac se portaba mal. Las lgrimas fluan libremente por su rostro. Trat de golpear a Mac una vez, pero llegu a tiempo para detenerlo. Lobo le apart un mechn de pelo detrs de su oreja. Si ese bastardo no estuviera muerto, lo matara ahora mismo por lo que os hizo. Evangeline se estremeci. Qu pasa? Nada.

Maldicin. Ella todava guardaba algun secreto.

No ms mentiras, Evangeline. No ms secretos entre nosotros. Si nuestro matrimonio va a ser real, tenemos que confiar el uno en el otro. Lobo le levant la barbilla, obligndola a mirarlo. Qu me ests ocultando, Evangeline? Ests asustada por algo, qu es? Ella trag. Hace unas semanas, recib una carta annima. De un hombre, supongo. Dijo que saba la verdad sobre lo que yo haba hecho y que un da pagara por eso. No me dio ms detalles. Lobo se la llev ms lejos de Mac De qu estaba hablando? Evangeline baj la voz. No estoy segura, pero creo que era de la muerte de Garrick. Lobo la sujet por los hombros. Mac sabe lo esas cartas? Ella neg con la cabeza. No. Las escond, pero recibi dos ms antes de salir de Savannah. Dnde estn esas cartas? Las quem antes de venir a Texas. No se lo has contado a las autoridades?
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No poda, Lobo. Contest mirando a los ojos de su marido. Hay una cosa que nunca le he contado a nadie, algo que slo sabemos Mac y yo... y la persona que est enviando esas cartas. Se trata de como muri realmente mi marido. El estmago de Lobo se tens. Y cmo muri? Ella apart la mirada. En el certificado de defuncin consta que la causa de la muerte fue una lesin en la cabeza despus de una cada. Lobo la mir durante un largo momento antes de hablar. Y la cada no fue accidental, verdad? Un ruido procedente del lugar donde estaba Mac los interrumpi. El nio tena problemas para sacar la cafetera del fuego. No puedo hablar de eso ahora. Evangeline se apresur en ayudar a su hijo. Lobo suspir con exasperacin. Por qu ella evitaba siempre sus preguntas? Sus pensamientos tomaron un rumbo peligroso cuando la vio abrazando al muchacho. Su amor por el nio era inmenso. Pero ahora entenda por que lo protega tanto. Haba matado ella a Payne para proteger a Mac? No era imposible que una madre luchara hasta la muerte para proteger a su hijo, sobre todo si ese hombre haba forzado los lmites de su cordura. Tal vez ella no haba tenido la intencin de matarlo, tal vez solo lo haba empujado y... Qu haba hecho Payne? Haba maltratado al nio, o Dios no lo quiera, algo peor? Lobo tena una mala sensacin. Esa noche, despus de que Mac se durmiese, aclarara todo este asunto de una vez por todas.

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Las nubes oscuras comenzaron a formarse en el horizonte al medioda, y empezaron a oirse truenos en la distancia. Evangeline consigui retirar a tiempo la ropa, todava hmedecida, que estaba extendida en una cuerda antes de que la lluvia comenzara a caer. Lobo decidi no levantar el campamento y esperar a que pasase la tormenta y el camino estuviese de nuevo en condiciones para volver a ponerse en marcha. Al final del da, despus de una comida con tortitas fras con mantequilla y frutas en conserva, Lobo envi a Mac a la cama. Calculando que Evangeline y l tendran al menos una o dos horas antes de que la tormenta llegase, tiempo suficiente para un relajante bao en el ro.

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No me siento muy segura. Evangeline abraz el cuerpo parcialmente sumergido de Lobo al or un trueno en la distancia. Tal vez deberamos volver a la carreta antes de que la tormenta llegue. Mac puede despertarse asustado. Lobo apart uno de los brazos que tena alrededor de la cintura de Evangeline y le levant barbilla, silenciandola con un suave beso en los labios. Mac estar bien, Evangeline. Te he dicho que dejes de preocuparte. Ella se estremeci. No crees que es peligroso estar aqu? Lobo movi sus cejas. Depende del tipo de peligro al que te refieras. Dijo con tono malicioso. Pensndolo bien, puede ser muy peligroso... para t. Evangeline chill cuando un rayo rasg el cielo. Lobo la abraz, levantandola y ella envolvi los brazos alrededor de su cuello. Ser mejor que salgamos del agua. Lobo reconoci que haba calculado mal la llegada de la tromba de agua y pens que lo mejor que podan hacer era buscar refugio. Pero l no quera regresar al campamento, cuando an tena tantas preguntas que hacer. Evangeline le acaricio el rostro cuando l se volvi para mirarla, con sus hermosos ojos llenos de deseo. Hazme el amor otra vez. Ella gimi suavemente cuando la lengua de l sonde su boca, abrindola ms para recibirlo, mientras l deslizaba las manos por su cabello, sin importarles que un relmpago brillara alrededor de ellos. Lobo profundiz en su boca, imitando con su lengua lo que quera hacer con su cuerpo. Ella se arque contra l, gimiendo su necesidad cuando su mano baj y envolvi con fuerza la parte ms ntima de l. Lobo la acerc ms a su cuerpo sin que ella soltara su agarre en su masculinidad. Distrado por la excitacin frentica de su cuerpo, Lobo estuvo a punto de chocar con un rbol cuando se pusieron a cubierto debajo de las copas de una densa arboleda de robles. Tan urgente era su necesidad de reclamarla una vez ms, que esta vez no hubo preliminares una vez que se tumbaron en el suelo. l la penetr rpidamente justo en el momento en que los rayos serpenteaban en el cielo. Sus ojos se cerraron y ella se entreg a l mientras las rachas fuertes de viento seco y caliente los azotaba, recorriendo sus cuerpos desnudos y extendiendo sobre ellos hojas y suciedad. Un trueno retumb sonando a su alrededor, haciendo vibrar el cielo y la tierra. Los altos sicomoros y los espigados robles se inclinaron y tambalearon, haciendo crujir sus ramas como gemidos misteriosos en la oscuridad. Tan perdidos estaban en su pasin, que l apenas fue consciente de la ligera lluvia que haba comenzado a caer.
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Evangeline lo igual con una necesidad tan urgente como la de l. Gotas de lluvia golpeaban el trasero de Lobo y los truenos resonaban furiosos mientras hacan el amor. El cuerpo de ella se contrajo en torno al de Lobo en el momento de su liberacin. l se movi rpidamente, aferrandose con fuerza a las caderas de Evangeline, mientras derramaba su semilla en su interior. Despus continuaron acostados en el lodo, aferrando en la oscuridad sus cuerpos resbaladizos por la lluvia mientras la tormenta se calmaba y los rayos no fueron ms que un parpadeo intermitente en la lejana del cielo. Lobo estaba lleno de barro de la cabeza a los pies pasando por todos los puntos intermedios, al igual que ella. Evangeline se estremeci en sus brazos. Creo que necesitamos otro bao. Murmur Lobo, sonriendo. Evangeline tambin sonri, con una expresin tierna y satisfecha. Lobo acarici su pecho y alis su mano sobre su vientre plano, deseando haber podido hacer eso mientras Mac creca en su interior. Lobo se senta feliz y esperanzado. Haban perdido muchos aos y los dos haban sufrido bastante. Su matrimonio poda haber empezado por razones dudosas; la necesidad de ella de buscar seguridad y el deseo de l de vengarse. Pero ella haba decidido quedarse con l incluso despus de enterarse de sus motivos. Ahora los dos compartian la posibilidad de haber creado una nueva vida. Si queran hacer que ese matrimonio funcionase, el tiempo de los secretos tena que terminar. Puedes hablar libremente ahora que Mac no est por aqu? Yo no mat a Garrick, si eso es lo que ests pensando. No te estoy acusando. Vi la duda en tus ojos cuando estbamos hablando de eso. No confas en m. Y t no confas en m. De lo contrario, me habras dicho la verdad. Evangeline se sent apartandose el cabello hmedo del rostro. Te he dicho la verdad. Garrick muri a causa de una lesin en la cabeza causada por una cada, Lobo, pero no fue por mi mano o por la de Mac. Ests protegiendo a alguien ms. Ella sacudi la cabeza y suspir. No puedo hablar de eso ahora. Jadeando, pos una mano en su brazo. Has odo eso? Lobo se detuvo, pero lo nico que escuchaba era el sonido del ro. Estaba tratando de cambiar de tema? Qu has odo? Como el chasquido de una ramita bajo el pie de alguien. Lobo se sent aguzando el odo, pero no escuch nada.
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Debe de haber sido algn animal. Tal vez un ciervo. Evangeline agarr con fuerza el brazo de Lobo. No me siento segura aqu. Nuestras ropas estn todava en el ro, donde las dejamos. Vamos a lavarnos y volveremos corriendo a la carreta. Evangeline estaba otra vez cambiando de tema, pens Lobo. Por qu? Levantndose, le ofreci la mano para ayudarla a incorporarse. Estaba muy hermosa a la luz de la luna, desnuda, sucia por el barro y con el cabello mojado cayendo en rizos sobre sus hombros y su espalda. La abraz besndola con fuerza. Casi me haba olvidado de que eres un hombre muy pasional. Ella se ri suavemente cuando l la solt. Tambin me haba olvidado de la pasin desinhibida que me provocas. Tienes un cuerpo hecho para el amor, Evangeline. Lo supe en el mismo momento en que puse los ojos en ti en el rancho, la noche cuando cumpliste dieciocho aos. Lo recuerdo. Haba un poco de tristeza en su voz. Te vi bailando con otros hombres, deseando poder ser tambin tu pareja. No me atrev a acercarme a ti delante de ellos. Me hubieran colgado si me atreva a acercarme. Era contigo con quien quera bailar esa noche, Lobo. l la llev por el sendero hacia el ro. El cielo se haba despejado despus de la tormenta, y la luna reluca como una perla en una tela de terciopelo azul oscuro. Lobo la observ mientras Evangeline se echaba agua sobre el pecho y el cuello. Como si de repente se hubiese vuelto tmida, le dio la espalda y se zambull en el ro. Cuando regres a la superficie, sus insinuantes curvas goteaban agua como una cascada bajo la luz plateada de la luna. Acercandose, desliz sus brazos alrededor de su suave cuerpo, acariciando sus pechos. Sus pezones estaban tan duros como piedras. Tienes fro? Abrazandola ms fuerte, l acerc la cara contra la suya. Un poco. Ella se ech hacia atrs, apoyndose en su fuerte cuerpo. Esta noche es tan perfecta, Lobo... No quiero que se acabe todava. l tampoco quera que terminara. En muchos aspectos, me recuerda a nuestra ltima noche de hace aos. Evangeline se gir en los brazos de l y entrelaz sus brazos en su cuello. Ella tom su boca caliente con impaciencia, mientras que su mano acariciaba su masculinidad. Lobo ya la haba poseido dos veces por la maana y una esa noche. No estaba segura de si tendra fuerzas suficientes para poseerla una vez ms.

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Alto ah, Sra. Smith. Retrocediendo, l rompi el beso. No debemos guardar un poco para cuando lleguemos a casa? Ella se ech a rer y separandose de l se fue a recoger su ropa. Soy la Sra. Smith en el papel. En el fondo, soy la esposa de Lobo Gris. Despus de vestirse, regresaron al campamento abrazados. Por desgracia, no haba espacio para los tres en el carro. Qudate con Mac. Dijo Lobo, ayudandola a subir. Esta noche dormir en la tienda. Nos vemos por la maana. Mientras la observaba entrar en la carreta, sinti que un dolor familiar le apretaba el corazn. Siempre se senta as cuando se separaba de Evangeline. Ella aun no le haba dado todos los detalles de la muerte de Garrick Payne, pero esperaba que con el tiempo, se abriera y confiara en l. Levant su tienda de campaa al lado de la carreta y se durmi cerca de su familia.

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Dos das despus de salir de Luling, llegaron a Gonzales. La cabaa de madera en la propiedad de Lobo era pequea, pero acogedora. Aunque haba sido construida hace ms de cuarenta aos, la estructura estaba en muy buenas condiciones. Un porche cubierto rodeaba la casa, algunas ventanas no tenan cristales, pero las persianas estaban intactas. Dado que Mac haba estado enfermo con neumona el ao pasado, le pedira a Lobo que las arreglara antes de que llegase el invierno. Lobo dej que Evangeline explorara la casa mientras que l y Mac saludaban a John Patterson, su ayudante. Ella record que Lobo le haba dicho que fue rescatado por John despus del brutal ataque. Estaba agradecida al hombre que salv la vida de su marido y esperaba que algn da pudiera darle las gracias personalmente. Inspeccion cada pulgada de la casa. Una estrecha escalera en la esquina cerca de la chimenea, llevaba a una pequea buhardilla, que podra ser la habitacin de Mac o un escondite intimo para Lobo y ella. Una pequea mesa de comedor cuadrada estaba en medio de la sala, y apenas haba espacio para tres personas. La sala de estar, el dormitorio, la cocina y la baera estaban en la misma habitacin. Evangeline se pregunt si Lobo planeaba construir otra habitacin detrs de la casa. No haban hecho el amor desde la noche de la tormenta, y estaba ansiosa por pasar su primera noche en la cabaa. Al fin podra utilizar sus sales de bao. Animada por el pensamiento de una velada romntica, abri las ventanas de la casa, dejando que entrara una brisa fresca. Pas las manos por el nuevo fogn que Lobo haba
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comprado para ella, impaciente por comenzar sus tareas como duea de la casa. Haba comprado un libro de cocina del catlogo de Montgomery Ward y esperaba que sus llegaran de Savannah en unos pocos das. Contenan algunas cosas que ella haba hecho, pero que nunca haba utilizado, como un mantel de encaje, edredones, toallas, paos y guantes de cocina. Mir alrededor de la rstica sala. Aunque era un poco ms pequea y muy diferente a la de su espaciosa casa en Savannah, podra poner su toque femenino aqu y all y hacer de aquella cabaa un lugar del que Lobo y Mac pudieran estar orgullosos. Despus de dejar su chal y sus guantes a un lado, se desat el sombrero y lo dej encima. Sintindose todava acalorada, se desabroch el cuello de la blusa y las mangas, convirti un pao de cocina en un delantal y comenz a barrer el suelo. En el rancho de su padre, haba muchos criados para el servicio domstico. Garrick tambin tena criados. Sin embargo, cuando l estaba fuera, ella trabajaba junto a ellos, cocinando y limpiando. Ella les explic el arte de tejer y bordar, y a los hijos de las sirvientas les ense a tocar canciones sencillas al piano. Las damas de Savannah la hubiesen desdeado si supieran que haba socializado con las criadas, pero durante ese tiempo se haba convertido en amiga de Nell, posiblemente la cosa ms inteligente que haba hecho en su vida. Se encogi al recordar sus ltimos das con Garrick. l se haba vuelto irracional y violento, golpendola por slo estar en su camino. Nell haba sacrificado todo para ayudarla aquella tarde a ella y a Mac, y Evangeline nunca olvidara a esa mujer. Evangeline trat de disipar los recuerdos. Garrick haba muerto, y si haba justicia en el ms all, probablemente se estara pudriendo en el infierno, Volvi su atencin hacia el futuro, no al pasado, y abri su nuevo libro de cocina. Pan. S, iba a hacer pan y tal vez una tarta para celebrar el primer da en casa. Luego le pedira a Lobo que invitase a su amigo, John Patterson, para que comiese con ellos cualquier da de esa semana.

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Los das siguientes pasaron tranquilamente, mientras Evangeline y Mac se acostumbraban a su nueva casa. Al poco tiempo, ella se senta como si siempre hubiera sido la duea de la casa. Lobo no le haba preguntado nada sobre la muerte de Garrick, y ella se sinti agradecida. Lobo y ella hacan el amor todas las noches, en silencio, para no molestar a Mac, que dorma en la buhardilla. Evangeline esperaba que el verano siguiente, pudiera traer una nueva vida a esa casa.

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Unos das ms tarde, estaba sola en casa colgando las cortinas cuando sinti la presencia de Lobo antes incluso de girarse. Ya has vuelto? Ella se baj de la silla y dej a un lado el martillo que tena en la mano. No lo esperaba tan pronto y se alegraba de haber recogido agua para baarse. Quieres que te caliente agua para un bao? Lobo cerr la puerta al entrar y dej caer sus cosas. El deseo en sus ojos era inconfundible. Prefiero calentar otra cosa, cario. Ella le lanz una sonrisa, mientras su corazn lata con fuerza. Dnde est Mac? Pregunt. Lobo vacil cuando colg su sombrero en un gancho junto a la puerta. John se lo ha llevado a la ciudad, a la subasta de ganado. Volvern maana por la tarde. Evangeline pens que iba a desmayarse. Oh, Dios mo, Lobo! Tendras que haberme preguntado antes! l frunci el ceo. No te preocupes. John se har cargo de l. Ella se apoy en una silla para mantener el equilibrio. Qu sabes de ese hombre? Es el hombre ms honorable que he conocido, Evangeline. Creme, no dejara a mi hijo en sus manos si no lo creyera. Ella sinti que el pnico se desvaneca poco a poco. Lobo tena razn. Nunca dejara a Mac en una situacin peligrosa. Entonces se dio cuenta de que Lobo haba mandado a Mac con John para que tuviesen un poco de intimidad. l empez a desabotonar las mangas de su camisa. Cre que te gustara tenerme solo a mi esta noche. Dijo quitndose la camisa y se acercndose al fregadero. Qu piensas de la casa, Evangeline? l se volvi de espaldas mientras se lavaba la cara y el cuello. Ahora que has tenido la oportunidad de recorrerla entera, crees que servir hasta que podamos construir una nueva habitacin? l se quit los pantalones y los pate lejos. Por cierto, sabes dnde est mi cuchillo de caza con el mango tallado? Evangeline examin con detalle su bronceada y musculosa espalda desnuda, que se estrechaba en su firme trasero. Se le hacia difcil respirar disfrutando de su cuerpo escultural. Cuchillo? Haba dicho algo acerca de un cuchillo? Ella se desabroch los botones de su blusa.
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No, no he visto tu cuchillo. Creo que lo he perdido. Afirm volviendose hacia ella, con su grueso miembro proyectado hacia arriba. l sonri. Qu pasa, cario? Te ha comido la lengua el gato? Evangeline se recompuso mientras el deseo la recorra en oleadas. Yo... He colgado las cortinas. Seal hacia una de las ventanas. En nuestro prximo viaje a la ciudad, comprar ms tela, si ests de acuerdo. Lobo mir a la ventana y luego volvi a terminar de lavarse. Alegraran el ambiente. Me gustan. Quiero que sepas que tengo la intencin de aadir un bao interior pronto... como en las mejores casas de la ciudad. Y la primavera que viene construir un gallinero junto al granero y lo llenar con cien gallinas de raza. El negocio de pollos y de huevos nos ayudar a superar cualquier dificultad futura. l cogi la toalla y se volvi para secarse. Su rostro estaba serio. Evangeline, envi a Mac con John para que pudiramos continuar con la conversacin de aquella noche. Oh, no! l quera hablar de Garrick de nuevo. Lobo cruz la habitacin hacia Evangeline y puso sus manos sobre sus hombros. Estamos oficialmente casados desde hace dos semanas. No puede haber secretos entre marido y mujer. Necesito saber la verdad sobre lo que pas con tu primer esposo. Las piernas de Evangeline flaquearon, pero se recuper rpidamente. Payne no se cay de esa escalera por accidente, verdad? Ella neg con la cabeza. Quin lo empuj? La sala se oscureci, y se le hizo muy difcil respirar. Ella se abanic con la mano cuando su rostro comenz a arder. l abus de Mac, verdad? Un sollozo escap de la garganta de Evangeline. Oh, Lobo! Se separ de l y se sent en una silla, mientras el mundo le daba vueltas. S! l se mordi el labio, sintiendo que el estmago se le contraa. Y t lo mataste en un ataque de rabia? No! Yo no mat a Garrick. Lo entendera si lo hubieras matado. Yo tambin hubiese matado a ese bastardo si lo encontrara abusando sexualmente de mi hijo.
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Evangeline no se pudo aguantar ms y se ech a llorar. Lo siento, Lobo. Lobo se le acerc y levantndola de la silla, la abraz y ella se apret contra su pecho, como si quisiese extraer fuerzas del hombre al que amaba. Lo necesitaba, necesitaba su firmeza en ese momento, aunque aun quedasen sospechas y amargura entre los dos. l deca que no entenda el sacrificio que haba hecho ella para proteger a su beb incluso antes de nacer. Pero, lo entendera algn da? El ao siguiente a la muerte de Garrick fue terrible. Haba sufrido las miradas acusadoras de la gente de la ciudad, rumores susurrados diciendo que de alguna manera ella haba contribuido a la muerte de su marido. Antes de salir de Georgia para Texas, las cartas annimas la atormentaban tanto que ella y Mac haban dejado de aparecer en pblico. El secreto sin embargo los amenazaba, esperando el momento oportuno para resurgir y arruinar sus vidas para siempre. Alguien all afuera conoca la verdad. Ahora Lobo la conoca tambin. Cuntamelo todo. Le pidi l, acaricindola suavemente. No puedo. Tienes que hacerlo. Ella tom una respiracin profunda mientras se recompona. Muy bien... Una noche, fui hasta su despacho y atrap a Garrick con los pantalones abiertos. Mac estaba llorando. Por suerte, las cosas no haban ido ms lejos. Ella se retorci escondiendo el rostro entre sus manos. Ese hijo de perra! Garrick estaba furioso porque haba descubierto su sucio secreto, la verdadera razn para mantener un orfanato en su propiedad. Le amenac con denunciarlo a la congregacin por sus perversidades. No recuerdo mucho lo que pas antes de que me desmayase a causa de sus golpes, Mac estaba golpeando la puerta por el otro lado, gritando a Garrick para que la abriese. Entonces o a Mac llamando a gritos a Nell, nuestra criada. Ella us la llave de repuesto que yo le haba dado para abrir la puerta. Garrick sac una pistola del cajn y me apunt con ella. Nell se puso en medio y le peg a Garrick en la cabeza con una barra de hierro. El golpe fue lo que le mat. Mac fue testigo de la muerte de Garrick? Evangeline asinti, notando que su cuerpo temblaba tan fuerte que le castaeteaban los dientes. Mac me cont lo que pas. Furiosa, Nell arrastr el cuerpo de Garrick y lo tir de la escalera. Por qu no se lo dijiste a las autoridades?
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Nell me salv la vida, Lobo. Contrselo a las autoridades significaba la pena de muerte para ella. Sabes lo que haran con una mujer negra que hubiese matado a un hombre blanco? Ella no hubiera tenido un juicio, no importa nada que hubiese alegado que lo hizo para defenderme. La sociedad de Savannah consideraba a Garrick un santo. Nadie hubiese credo lo contrario. Consigui que toda la gente lo considerase como un ministro de Dios virtuoso y respetable, para permanecer inmune si sus actos depravados se hacan pblicos. Le dijo a su congregacin que me haba encontrado en un burdel y que me sac de all y le haba dado a mi hijo un apellido legtimo. La gente se crea todo lo que l deca, slo me toleraban porque era la esposa del reverendo. Ellos apreciaban su trabajo en el orfanato para fundar un hogar para madres solteras... y por sacarme de mi vida depravada. Si me hubiese atrevido a hablar en contra de l, me habra golpeado. Era brutal y sdico, Lobo, el hombre ms cruel que he conocido. Mac nunca te cont lo que le hizo? Ella se mordi el labio. No, pero a veces llora por la noche. Creo que lo hace cuando se acuerda. Sabes que si se descubre la verdad, puedes ser acusada de complicidad en la muerte de Payne? Nadie lo sabr nunca, Lobo. Nell muri hace dos meses de un ataque al corazn. Que Dios acoja su alma. Slo t, Mac y yo sabemos la verdad... con la excepcin del autor de esas cartas. Qu pasa con el cuerpo de Payne? Podran exhumar el cuerpo y examinar los daos. Un examen del crneo podra probar exactamente lo que le mat. El corazn de Evangeline se aceler. Lobo, ahora me ests asustando. Seguro que ya has pensado en eso. No. Nunca lo pens. Un examen del crneo podra revelar qu tipo de instrumento lo golpe. Creo que una barra de hierro hara mucho ms dao que una simple cada por las escaleras. Fue un funeral con el atad cerrado. No vi el cuerpo de Garrick. El encargado de la funeraria me dijo que los daos eran grandes y que sera mejor evitar la exposicin pblica. Quin ms aparte de ti, Mac y tu criada podra saber la verdad sobre el supuesto accidente de Garrick? Nadie. Nadie ms fue testigo de la escena.

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Lobo cerr las ventanas, encendi la lmpara y la colg en el gancho junto a la cama. A pesar de creer en la historia de Evangeline, todava le preocupaba su seguridad y la de Mac Al parecer, alguien ms saba los detalles. l suspir, frotndose la cara. Por eso Evangeline protega tanto al nio. Su estmago se revolvi con en el pensamiento de Garrick Payne abusando del nio. Mir a Evangeline. Las lgrimas corran por su rostro. l se las limpi con sus dedos. No vamos a hablar ms de eso esta noche. T y Mac habis pasado por muchas cosas, y como no ha llegado ninguna carta ms, creo que estis a salvo en Gonzales. Tal vez la persona os ha perdido la pista debido al nuevo apellido que ahora tenis. Adems, estas aqu conmigo y no permitir que os pase nada malo. Lobo la desnud bajo la luz amarilla de la lmpara, recorrindola con sus ojos y sus manos. Su largo cabello brillante como la seda enmarcaba su rostro delicado. Acomodndola en la cama, se sent a su lado. Le acarici el pelo que caa sobre sus hombros poniendo una mano sobre su vientre e imaginndose que un beb creca all y como de hermosa se vera ella embarazada. Su corazn salt de alegra al pensar en esa imagen, Evangeline llevando la pequea vida que ellos haban creado. Lobo se inclin para besar su vientre como una reverencia. Evangeline. Susurr, todava con la cara pegada a su vientre Espero que pronto pueda sentir que nuestro beb se mueve dentro de ti. Me alegra que quieras otro hijo, Lobo. Espero que pronto lo podamos concebir. l levant la cabeza y la mir. Quiero tener muchos nios contigo. Inclinndose, sostuvo el rostro de ella entre sus manos y roz sus labios con los suyos. Quiero llenar esta casa de nios. Tiernamente acarici los pechos de Evangeline. Ella entrelaz los dedos detrs del cuello de Lobo. Las llamas se encendieron de nuevo. Ella gimi, arquendose hacia l. Te gusta esto, eh? Mirando hacia ella, not el deseo que la inflamaba. Eso es muy agradable. Me encanta darte placer. Deslizando sus manos por el cuerpo de ella, Lobo le mordisque el cuello para despus ir bajando hasta rodear con su lengua sus pezones, que ya estaban rgidos. Evangeline sinti un estremecimiento, y acaricindole la mejilla pas perezosamente el dedo por su barbilla, deslizndolo por su cuello y detenindose en la cicatriz. Por qu me miras de esa manera, Lobo? l se estremeci. Todava me cuesta creer que esto es real, que estemos casados y que tengamos un hijo.
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Ella se incorpor y acercndose, le enmarc la cara con sus pequeas y delicadas manos. Si pudiera cambiar el pasado, lo hara. Oigo la voz de mi corazn, y s que si pudiera volver al pasado y empezar de nuevo, hara las cosas de manera muy diferente. Lobo not la sinceridad en su mirada y en su voz. An as, la culpa lo consuma. Y yo no debera de haber credo las mentiras de tu padre. Despus de recuperarme, te habra ido a buscar. Debera de haber credo en el amor que compartimos y nada de esto habra sucedido. Garrick Payne nunca os hubiera hecho dao a ti y a Mac Las lgrimas caan de los ojos de Evangeline. No tiene sentido lamentar el pasado. Ahora nos tenemos el uno al otro, a Mac y tenemos un futuro feliz por delante. Eso es lo nico que importa. Si hubiera sabido que Payne abusaba de ti, hubiera sido ms amable en nuestra primera noche como marido y mujer. Ella sonri con dulzura. Me gust mucho la primera noche. La idea de que l podra haberte herido me vuelve loco. Evangeline mir hacia abajo. l no me preguntaba nunca. A Lobo no le gustaba pensar lo que se haba visto obligada a hacer, pero esta noche, hara todo lo posible para que Evangeline se olvidara de todo lo que haba sufrido. Ella trag. Puede parecerte extrao, pero Garrick vino a m cama exactamente tres veces en todos esos siete aos de matrimonio. Lobo levant una ceja. Es cierto. Las pocas veces que vino a m, se acerc en silencio, en la oscuridad total. La primera vez fue brutal... un mes despus de que nos casramos. Sin anunciarse, llegaba por la noche y me posea a la fuerza. Por suerte, nunca duraban mucho sus visitas. Al principio, pens que me evitaba porque haba dado a luz a un hijo ilegtimo, o porque yo no era virgen. Aos ms tarde, entend perfectamente porque no vena a mi cama. l prefera la compaa de nios... muchachos que estaban disponibles, como descubr por el depravado acto que intent cometer con Mac. Ahora tena sentido que ella se hubiera encogido cuando la posey por primera vez en la carreta. Lobo la observ por un momento, tragndose el sabor amargo que le suba por la garganta. Si hubiese sabido los abusos que haba sufrido, habra sido ms amable con ella.
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Nunca sent placer con Garrick, Lobo. Incluso aunque se aliviaba conmigo en esas pocas ocasiones, estoy segura de que l aborreca el hecho de acostarse con una mujer. Despus se pasaba das sin mirarme. Lobo cogi su mano y se la bes. No hace falta que me cuentes esas cosas. Pero quiero contrtelas. Durante esos aos vacos, me aferraba a los recuerdos que me ataban a ti, los momentos que pasamos juntos, la ternura de tus besos, la forma en que acariciabas mi cuerpo y me hacas el amor. Eso es lo que me ayud a pasar todas esas solitarias noches. Si te sentas sola, por qu no tuviste un amante? Ella suspir. Yo no quera un amante. Tuve algunas oportunidades de tener compaa masculina, pero yo slo deseaba a un hombre, te deseaba a ti. Y como no poda tenerte, no dese a nadie ms. Ella sonri. Y t? Tuviste a alguna amante en mi ausencia? Ignorando la pregunta, l se volvi y se acomod entre sus muslos. Haba estado con muchas mujeres antes de conocer a Evangeline, y durante esos diez aos sin ella tambin, pero nunca se haba vuelto a enamorar otra vez. Lobo, no has contestado a mi pregunta. l la mir a los ojos. Eres la nica mujer a la que he deseado y desear, Evangeline. As que t eres la nica amante que he tenido y tendr. Y diciendo eso la silenci con un beso largo y apasionado.

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Un golpe en la puerta despert a Evangeline. Suaves rayos de luz se filtraban a travs de las rendijas de las persianas, advirtindole que ya era de da. Lobo se levant, y ponindose el pantaln abri una de las ventanas. Mac y John han llegado ya! Lobo se puso una camisa, mientras Evangeline recoga deprisa su ropa. Esperad un minuto! Grit Lobo hacia la puerta. Una vez que los dos se vistieron, l desatranc la puerta y la abri. Mac se desliz corriendo hacia su madre con algo en las manos.

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Mam! Mira lo que me ha regalado John. Atrap una tortuga de vuelta a casa y me la ha dado. Puedo quedrmela? Por favor? Tengo un nombre para ella... Horatio. No crees que tiene cara de Horatio? Evangeline volvi el rostro, no porque no le gustaran las tortugas, sino de vergenza. En su prisa por vestirse, se haba olvidado de extender la colcha encima de las sbanas arrugadas. Estaba segura de que John lo haba notado. S, por supuesto, Mac. Ella dirigi una mirada al animal. Pero es demasiado grande como para quedarse dentro de casa. Parece que tendremos sopa de tortuga esta noche. Brome Lobo. Creo que voy a tener que afilar el cuchillo para la ocasin. Mac grit. De ninguna manera! No te puedes comer a Horatio. Es mi mascota. El nio camin hacia la puerta, llevando un par de botas demasiado grandes para sus pies. Voy a construirle una caja ahora mismo, donde estar a salvo de tus cuchillos, padre. Y despus le buscar un amigo para que no se sienta solo. Una vez que Mac se march, Evangeline se acerc a saludar al ayudante de Lobo, John. Desde su llegada, l se haba estado quedando en el barracn de detrs del granero. Le pareci vagamente familiar, y record que Lobo haba comentado que John haba trabajado para su padre. Gracias por cuidar de Mac, Sr. Patterson. Parece haber disfrutado bastante de su viaje a la ciudad. Puede llamarme John, seora. Dijo l apretandole ligeramente la mano. John pareca ser algo mayor que Lobo. Su cabello rubio pareca paja descolorida por el sol, y contrastaba con su spera y curtida piel. Era un hombre apuesto, con ojos azules y arrugas profundas en las esquinas. Creo que trabajaba para mi padre, Elijah Braddock, no? Pregunt ella. l asinti con la cabeza. S, seora... fue en verano, hace unos diez aos. Al mismo tiempo que Lobo. Lobo estaba muy callado. Evangeline se imagin que era porque estaba recordando la noche en que su padre y sus hombres lo haban atacado. Quera dar las gracias a John por haber salvado la vida de Lobo, incluso aun teniendo la impresin de que Lobo no quera que ella tocase ese tema. Esperara otra oportunidad para agradecrselo, cuando Lobo no estuviese cerca. John se aclar la garganta. Seora, he trado un trozo de carne de cerdo de la ciudad. Quiere que le traiga unas patatas para la cena?
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No haba planificado todava la cena. Lo pensaba hacer despus del desayuno, pero la sugerencia de John estaba muy bien. S, gracias. Traer carne ha sido una buena idea. Encontr maz seco en la despensa y cebollas y pimientos frescos en el jardn. Esta noche har un estofado. Ah, y John, ven a cenar con nosotros.

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Haca horas que Mac no daba seales de vida, desde que haba ido a buscar un amigo para Horatio. Evangeline caminaba de un lado a otro de la casa, mientras que John y Lobo se iban a buscar al nio. El estofado que haba preparado para la cena ya estaba fro. Mientras les daba las galletas secas a los perros, trat de convencerse de que Mac simplemente estaba perdido, se habra alejado demasiado en busca de otra tortuga y no haba podido encontrar el camino de regreso antes de que oscureciese. Al menos eso era lo que intentaba creer desesperadamente. Pero ya se haba imaginado todo tipo de cosas, desde que le habra mordido una serpiente hasta que se haba cado en la corriente del ro y se haba ahogado. La noche se acercaba rpidamente. Mac tena terror a la oscuridad. Incapaz de enfrentarse al silencio de la solitaria cabaa, Evangeline se cubri con una gruesa manta, se puso las botas y encendiendo una lmpara volvi a revisar el granero de nuevo. Lobo ya lo haba buscado en todos los rincones del granero y lo haba revuelto todo como si un cicln hubiera pasado por all. Sin embargo, poda haber alguna pista que hubiese pasado desapercibida. La puerta cruji cuando ella la abri y entr. Sombras aterradoras se extendan a lo largo de las paredes, mientras caminaba por el interior. El viento de la noche soplaba a travs de las aberturas del techo y una pequea lechuza que estaba en una rama ulul, provocando que Evangeline sintiera un escalofro por la espalda. Mac? Soy mam. Ests aqu? El silencio era absoluto. l haba hecho esto antes, se haba ocultado durante dos das despus de la muerte de Garrick. Estaba avergonzado y confundido, pero Evangeline no poda imaginar lo que haba ocurrido ahora para que repitiera ese comportamiento. Por favor, Mac, sal de donde ests. Controlndose, se mordi el labio para no gritar. No has hecho nada malo, cario. Nada.
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Se sent en una bala de heno mientras un llanto convulsivo se apoderaba de ella. Y si nunca lo encontraban? O peor an, si lo encontraban muerto... Algo estaba mal. Evangeline lo senta en lo profundo de su alma. Mac no se haba perdido, o haba sufrido un accidente. Alguien se lo haba llevado, alguien que tena algo contra ella. El autor de las cartas annimas.

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Lobo tir de las riendas mientras el caballo galopaba en la noche. John y l se haban separado dos millas atrs. Lobo haba mandado a John a casa para ver como estaba Evangeline y que la pusiese al tanto de la bsqueda, para que luego siguiera el camino hacia el sur y se encontraran otra vez en el punto de unin de los ros San Marcos y Guadalupe. Mac no se haba perdido ni se haba ahogado al caerse al ro. Lo senta, tena ese presentimiento. De repente, el caballo se encabrit, relinchando y retrocediendo. Lobo luch por mantener el control, hablando tranquilamente a su montura. Su caballo nunca se haba comportado de esa manera, incluso durante las peores tormentas. Entonces sinti una sensacin de ardor en el costado. Al pasar su mano por esa parte, sinti una clida humedad y comprob que le haban disparado. Lobo escuch otro estruendo y sinti un agudo dolor en su pierna derecha. El caballo dio un brinco y lo lanz al suelo, antes de irse galopando en la noche. Lobo rod sobre su espalda y sac su pistola. Estaba demasiado oscuro para ver a su rival y como pudo se arrastr hasta unos arbustos buscando un escondite. Otro disparo roz su brazo y el arma se le desliz de la mano. Un pie calzado con una bota la pate fuera de su alcance. Lobo levant la vista para ver una figura oscura parada junto a l. Vaya, si es Lobo Gris MacKinnon... o tal vez debera decir Adam Smith. Permteme que me presente. Mi nombre es Garrick Payne. Creo que conoces muy bien a mi esposa, Evangeline. Garrick Payne! Pero, cmo...? Estaba muerto! Esto era una especie de broma de mal gusto? Aunque pensndolo mejor, tal vez el hombre no estuviera muerto despus de todo. De hecho, todo estaba empezando a encajar... empezando por las cartas amenazantes que Evangeline haba recibido antes de marcharse de Savannah. Payne haba fingido su propia muerte y perseguido a Evangeline durante todo ese tiempo? Haba secuestrado a Mac? El miedo le cortaba como una navaja.
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Qu has hecho con mi hijo? El hombre se ech a rer. Siempre sospech que ese moreno bastardo era un mestizo. Se parece mucho a ti. Payne pate la cabeza de Lobo, haciendo que el dolor resonara en su crneo. Su estmago se retorci. Payne se inclin y apret el fro can de la pistola en la sien de Lobo. Contigo fuera de mi camino, Evangeline ser mi esposa de nuevo. Todo lo que le dejes a ella ser mo. Payne se inclin ms. No puedo esperar a ver su cara cuando sepa que t ests muerto y yo vivo. Estoy seguro de que necesitar un consuelo especial. Lobo comenz a alejarse, pero escuch el arma al ser amartillada y se congel. Payne se ri. Bien, bien... Puedes estar seguro de que voy a cuidar muy bien de Evangeline y del nio. En realidad, me gusta mucho ese chico... me gusta bastante. Si Lobo consiguiese levantarse, rompera la boca de ese miserable. Si tocas a mi esposa o a mi hijo, te matar, Payne! Por Dios, voy a arrancar cada parte de tu cuerpo y drselo a comer a mis cerdos. No te preocupes, MacKinnon. Estars muerto para el momento en que llegue a tu rancho y encuentre a tu amada familia. Dnde est mi hijo? Lobo intent luchar contra la oscuridad que amenazaba con devorarlo, pero la oscuridad lo reclam y ya no vio ni oy nada.

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La puerta del granero se abri. Evangeline se levant conteniendo el aliento. Esperaba ver a Lobo o a John... incluso a Mac, pero no era ninguno de los tres. Era Garrick! No poda ser... Oh, Dios, no poda ser! Garrick estaba muerto! l se acerc. Hola, Evangeline. Garrick! El nombre sali en un susurro, mientras sus rodillas flaqueaban. Su mente estaba hecha un lo. Ests muerto! l se ech a rer. No. Eso es lo que t creste. Payne se quit los guantes y los arroj a un lado. Pero cuando haya terminado esta noche con vosotros, cario, t si que desearas estar muerta.
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Las piezas del rompecabezas empezaron a encajar. Su funeral con el atad cerrado... La marcha precipitada del empleado de la funeraria de Savannah antes del entierro... Ahora Evangeline saba que l no haba salido de la ciudad debido a un problema urgente con su familia. Garrick deba de haber matado al pobre hombre y colocado el cuerpo en el atad en su lugar. Se llev la mano a la boca para ahogar un sollozo. Garrick haba sobrevivido al golpe que Nell le haba dado en la cabeza, as como a la cada por las escaleras. Y ahora haba venido para silenciarla, ya que ella representaba una seria amenaza para su reputacin y para su futuro. Entonces otro pensamiento surgi en la mente de Evangeline. Mac. Haba raptado a Mac! Dnde est mi hijo? Qu has hecho con Mac? Payne neg con la cabeza mientras se desabrochaba las mangas. Siempre protegiendo al nio, no? No te preocupes. No le he hecho dao. Los ojos de Evangeline recorrieron los oscuros rincones del granero, en busca de algo que pudiera utilizar como arma. Con la esperanza de distraerlo, aadi. Mi marido regresar pronto. Es mejor que te vayas antes de que llegue. Garrick se ri. Tu marido no volver esta noche, ni ninguna ms. Lo he matado antes de venir aqu. Era mentira! Llena de rabia, Evangeline cogi un rastrillo y trat de golpearle, pero l se apart. Fuera de mi propiedad, Garrick! Ella asest otro golpe. Lobo te matar cuando se entere que ests aqu! Garrick agarr la herramienta, arrancndola de su mano y la tir a un lado. Entonces empuj a Evangeline violentamente contra la pared. No me has odo zorra estpida? Dispar a tu marido y le dej morir! Dijo acercndose para agarrarla por los brazos y sacudirla. T me costaste todo en Savannah... mi ministerio, mi orfanato. Por tu culpa, tuve que fingir mi muerte para que no me arruinases. Y ahora, un ao despus, todava no tengo nada. As que vengo a recuperar lo que es mo, incluyendo a mi querida esposa. Pero te enterraron, tus propiedades se vendieron. Pens que estabas muerto. Todos lo pensamos. Esper un tiempo apropiado para decidir casarme de nuevo. No puedes volver y exigirme nada. Ahora soy la esposa de Lobo Gris. Quieres decir la viuda de Lobo Gris, no?. Payne sonri repugnantemente. Con tu marido muerto, eres libre de casarte otra vez. Como tu nuevo marido, me
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llamar Sr. Jackson, y tomar posesin de tus propiedades. Voy a prosperar de nuevo, Evangeline, y esta vez t me vas a ayudar! En ese momento, habra sido muy fcil aceptar la derrota y creer que Garrick haba matado a Lobo, pero ella no cedi. Necesitaba mantener la razn por encima de sus emociones. Garrick apret sus brazos con tanta fuerza que ella pens que sus huesos se iban a romper. Fuiste t quien escribi las cartas, no, Garrick? Coment ella intentando aparentar calma. Si, y eso fue lo que te hizo huir a Texas, a los brazos de otro hombre. l la agit fuertemente. Te acept cuando ningn otro hombre te quera. Te di alimento, ropas y una educacin para tu hijo ilegtimo. Y t qu hiciste? Donaste mi casa a la caridad y regresaste con tu amante indio! Me debes mucho, Evangeline! No te debo nada! Mi padre te pag para que te casaras conmigo. Yo no quera, pero qu otra opcin tena? l no me dej volver a casa. Evangeline se liber de sus manos con un fuerte empujn. No le cont a nadie lo de tus depravados actos, incluso despus de tu supuesta muerte. Cre que con tu desaparicin, te llevaras contigo tu oscuro secreto, y que Mac podra superar el trauma y seramos libres de nuevo. Perra mentirosa! Te callaste porque no queras que nadie sospechara de ti! No te hice nada a ti. Y Mac tampoco. Protegiste a la criada. Tu silencio encubri un complot de asesinato contra m para quedarte con mi dinero! Oh, ese bastardo tena valor para atreverse a sugerir tal cosa! Era cierto que Nell lo haba golpeado y empujado por la escalera, pero ella actu as en defensa de Evangeline. Desde luego que ella no haba prosperado o se haba enriquecido con su muerte. l haba dejado muchas deudas que pagar. No, este sujeto despreciable haba simulado su propia muerte para evitar ser desenmascarado como un abusador de nios. Tambin era un asesino, ella lo saba. No quera dejar marcado a Mac despus de lo que le hiciste. Esa fue una de las razones por las que no dije nada, y no para protegerme. Como si alguien te hubiese credo, a ti, una prostituta con un hijo bastardo. O creeran a una criada negra? A quin piensas que hubieran credo, Evangeline, a ti o a m? Tus palabras ya no pueden herirme o avergonzarme ms, Garrick. No soy una prostituta, y Mac nunca fue un hijo bastardo. Es cierto que naci fuera del matrimonio, pero fue concebido con amor. Ahora, dnde est mi marido? Qu hiciste con Lobo y Mac?
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El nio est bien, pero me temo que tu amado esposo ha muerto, Evangeline. En un instante, su mundo se derrumb. Lobo no poda estar muerto, no poda! Eres un mentiroso! Le grit ella, golpendole en el pecho. Payne retrocedi. Lo soy? Entonces dime si esto te suena familiar. Pregunt metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacando la pistola de Lobo. Le robaste el arma! Tambin sac un collar de turquesas y conchas. Lobo siempre lo llevaba, era el nico recuerdo que tena de su madre. l nunca se lo habra entregado. Evangeline se abalanz sobre l y le golpe en la ingle con la rodilla. Payne cay, maldiciendo mientras ella hua del granero. Payne la persigui mientras corra hacia la casa. Lobo tena un rifle cargado detrs de la puerta, y ella esperaba poder cogerlo a tiempo. Tambin esperaba que hubiera una caja extra de municin, ya que iba a abrir tantos agujeros a Garrick Payne que ningn empleado de funeraria sera capaz de contarlos. Garrick se lanz contra ella, tirndola al suelo. Es hora de que aprendas una leccin que nunca olvidars! La arrastr de las piernas por el csped hasta el granero. Las piedras raspaban su cuerpo, haciendo que su falda y sus enaguas se le pusieran en la cara, impidindole ver nada. Evangeline saba que lo mximo que hara Payne sera golpearla, pero no la matara porque tena que seguir viva si l quera tomar posesin de las propiedades de Lobo. Por mucho que ella quisiera luchar contra l, Evangeline conoca la fuerza de ese hombre. La haba golpeado muchas veces, pero haba conseguido sobrevivir. Ahora tambin sobrevivira a todo lo que hiciese con ella. Payne la lanz en el heno. Con sus manos y sus rodillas en el suelo, ella levant la cabeza y lo mir. Antes, senta miedo de su furia, vindolo como si fuese una fuerza poderosa y violenta de la que no era capaz de escapar. Ahora lo vea como lo que realmente era, un hombre dbil y cobarde que se deleitaba acosando a las mujeres y a los nios. En ese momento, l no era nada, ni poderoso ni indomable. Era un ratn, con una profunda perversin que pudra su alma. Evangeline trat de levantarse y enfrentarse a su tormento, pero l le pate las piernas. Ella cay en la paja, con los dientes apretados, conteniendo las lgrimas por no darle la satisfaccin de verla llorar.

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Cuando haya terminado contigo, sabrs que me perteneces. Una feroz mirada brillaba en su rostro mientras le daba un latigazo. Qutate la ropa, perra! Hace mucho tiempo que no te enseo como quiero que me obedezcas. Querrs decir que hace tiempo que no me golpeas, no, Garrick? Payne se agach y le dio una bofetada. Qutate la maldita ropa o la rasgar! Vete al infierno! Tendrs que matarme antes de que te permita violarme. Garrick se ri. En serio? Prefieres entonces que golpee a tu hijo? Dijo l moviendose hacia una bala de paja y tirando de la tela que la cubra, ensendole a Mac. Entonces cogi al nio por el cuello y lo empuj, lanzndolo sobre Evangeline. Mac caminaba con dificultad y tena los ojos medio cerrados. Mac! Qu le haba hecho Payne? Garrick la empuj otra vez y levant el ltigo de nuevo. l corazn de Evangeline le dio un vuelco. Lanzndose hacia Mac para protegerlo, grit cuando el primer golpe rompi la tela de su vestido. Ella se atrevi a levantar la cabeza. Djalo ir, Garrick! Suplic. Haz lo que quieras conmigo, pero no lastimes a mi hijo! Agarrndola por el pelo la arrastr a otro lugar. Ella lo vio volver y empujar a Mac, apartando al nio que estaba completamente aturdido. Fuera de este maldito granero y no vuelvas a menos que te llame! No voy a dejar que la golpees! Grit Mac, lanzndose hacia el hombre. Djala en paz, idiota! Garrick empuj al muchacho encima del heno. Mac! Evangeline pas a su lado, pero Garrick la cogi del brazo y la apart. Payne sac un cuchillo de su bota. Le cortar el cuello al pequeo bastardo si ste interfiere! Mac, corre! Corre a la casa y cierra la puerta. Con gran dificultad, Mac se levant y corri hacia la puerta del granero. Garrick gir a Evangeline, arrojndola al suelo. Ella se apoy en las manos y en las rodillas, y en ese instante la espalda de su vestido se rompi. Evangeline se tens, esperando una bofetada o un ltigo, rezando para que Mac tuviera tiempo para escapar y

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esconderse. Entonces sus dedos encontraron un objeto fro y metlico en medio de la paja. El cuchillo perdido de Lobo! Su corazn se aceler. Rpidamente lo escondi entre su falda. Esta ser mi tierra y mi casa, Evangeline. Ruga Garrick mientras ella apretaba el cuchillo. Con Lobo Gris MacKinnon muerto, eres libre para volver a casarte. Yo usar la identidad de otro hombre, Sr. Jackson, como he estado usando durante el ao pasado, y t guardars el secreto. Me lo debes por todo lo que me quitaste. Con todo su cuerpo temblando, Evangeline se volvi lentamente, buscando sus ojos. Y lo que t me quitaste a mi, Garrick, o a Mac, un nio inocente? No te golpe con el hierro. Ni te empuj por las escaleras. Nell slo nos estaba protegiendo. No, Garrick. No te debo nada. No voy a permitir que pases ni siquiera un momento en mis tierras, en mi casa o en mi cama, abusando de m o de mi hijo. Voy a denunciarte como el enfermo bastardo que realmente eres y te colgaran por la muerte de Lobo. Con toda la fuerza que posea, Evangeline sostena el cuchillo escondido entre los pliegues de su falda. Las piernas le temblaban, y el corazn le lata aceleradamente. La expresin de Garrick era feroz, con el rostro desfigurado y los dientes apretados. Ests acabado, Garrick Payne! Grit ella golpendole con el cuchillo. El chasquido de un rifle rompi el silencio del granero. Evangeline grit, arroj el cuchillo a un lado y volvi a caer en el heno, mientras se quedaba quieta. El cuerpo sin vida de Garrick le cay encima. Ella se qued paralizada bajo el peso muerto de Garrick. Solo el silencio dominaba el granero. Despus de un momento, ella se retorci y apart el cuerpo. Entonces se levant, esperando ver a su salvador en la puerta. No haba nadie. Algo caliente y hmedo en el cabello le llam la atencin, causndole pnico. En un primer momento, ella crey que tambin haba recibido un tiro, pero al instante se dio cuenta de que la sangre no era suya sino de Garrick. Temblando incontrolablemente, dio algunos pasos vacilantes. Sus rodillas casi no soportaban el peso de su cuerpo. Tena que encontrar a Mac para asegurarse de que estaba bien. Se atrevi a mirar de nuevo a Garrick, que estaba con el rostro en el suelo encima del ensangrentado heno. La mayor parte de su cabeza haba volado a causa del tiro. Su estmago se revolvi y vomit. En el exterior, John la llam. Estoy en el granero! Contest ella limpiandose la boca con el dorso de la mano. John apareci en la puerta con una lmpara en la mano. Se qued helado cuando la vio.

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Dios mo! Se apresur a ayudarla. Tu cabeza est sangrando. - Inclin la cabeza de Evangeline hacia la lmpara para verla mejor. Tienes ms heridas? No es mia. Es la sangre de Garrick. Todava estaba temblando, mirando la garganta de John mientras este le examinaba la cabeza. La parte de atrs de su vestido estaba abierta dejando al descubierto sus hombros desnudos. Pero despus de todo lo que haba pasado, eso no le importaba. Entonces John mir el cuerpo de Garrick y maldijo. Quitndose el abrigo se lo puso a ella por encima de los hombros. Me has salvado la vida, John. John neg con la cabeza. No Evangeline, yo no le dispar. Lobo logr disparar an tambalendose y sangrando desde la puerta, antes de desplomarse. Tuve la suerte de llegar a tiempo para presenciarlo todo. El corazn de Evangeline salt con esperanza. Lobo estaba vivo! Lgrimas de alegra inundaron sus ojos. Garrick me dijo que estaba muerto. No est muerto, pero est muy mal. Voy a necesitar tu ayuda para sacarle las balas... un cuchillo afilado, tijeras y vendas para curarlo. Seguro que ests bien? John se detuvo frente a ella frunciendo el ceo. Tu rostro est muy daado. Garrick me golpe, pero estoy bien. Ella se apoy en su brazo mientras caminaban hacia la casa. Dime que pas con Lobo... Est muy herido? Dnde est Mac? Mac est bien. Asegur John, mientras se apresuraban hacia la puerta. Est aturdido, pero dice que est bien. Payne le oblig a beber algo que le dio sueo. l la ayud a subir los escalones. Pondr agua a hervir, John. Por lo que pude entender de Lobo. Explic John, mientras abra la puerta. Payne lo embosc en el camino, a unas dos millas al norte de aqu. Le dispar tres veces y lo dej morir. Nunca sabr como lo hizo, pero tu esposo consigui llegar caminando hasta aqu. Evangeline pas deprisa al lado de John para llegar hasta donde Lobo estaba tendido. Entr y vi a Mac corriendo hacia su padre que tena el arma, gritando que t estabas en el granero con Payne. Lobo dispar una vez, camin unos pasos y cay. Ha perdido mucha sangre. Necesitamos acostarlo en la cama y quitarle las balas, o creo que no sobrevivir hasta maana. No fue una tarea fcil levantar a un hombre del tamao de Lobo, pero entre los tres consiguieron ponerlo sobre el colchn. John tena razn. Lobo tena tres heridas, una en
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el lado izquierdo, otra en el otro antebrazo derecho y otra en el muslo. Por suerte, el sangrado disminua, pero nunca haba visto a Lobo tan plido y ojeroso. Se tema lo No haba tiempo para ir a buscar a un mdico. Con la ayuda de Evangeline y Mac, John asegur que podra sacarle las balas. Despus de eso, slo podan esperar lo mejor. Evangeline quera consolar a Mac despus de todo lo que haba pasado con Garrick, pero John necesitaba su ayuda inmediata con Lobo. Mientras que John coga unos cuchillos de la cocina, ella le quit la ropa y lav su cuerpo cubierto de sangre, teniendo cuidado de limpiar bien todas las heridas. Mac trajo lea para la estufa, y luego cogi un cubo y se fue rpidamente a sacar agua del pozo. Cuando termin de lavarlo, Evangeline cubri su cuerpo con una manta limpia y se apoy suavemente en su pecho para escuchar sus dbiles e inestables latidos. Llor en silencio. Todo era culpa de ella. Si no hubiera puesto un anuncio en ese catlogo, Lobo no la habra encontrado y ella no habra llevado a Garrick Payne hasta l. Vas a sobrevivir, cario... Susurr ella. Te lo prometo. Te vas a recuperar y de nuevo seremos una familia. E-van-ge-line... Su nombre entrecortado fue como un susurro en los labios resecos de Lobo. Perdname... Oh, Lobo! Ella bes su rostro, con las lgrimas brotando sin parar. - Soy yo quien debera estar rogando por tu perdn. Todo esto ha sido por mi culpa. Voy a morir. Dijo con voz dbil. No, no morirs. No te voy a dejar! Evangeline le grit, furiosa porque l dijera tal cosa. No puedes dejarnos ahora, Lobo. Tenemos que criar a Mac juntos. l levant una temblorosa mano. Tengo que hablar con John. Con mi hijo tambin. John lo haba odo porque rode la cama para ponerse a su lado. Estoy aqu, MacKinnon. Si muero, quiero que te cases con Evangeline. Comenz a hablar Lobo lentamente. Necesita un hombre que sea amable con ella. Y mi hijo necesita un padre decente. John respir profundamente. Dios mo, Lobo! Eres demasiado testarudo para morirte delante de nosotros. Adems, tienes que criar a tu hijo. El buen Dios no te llevar lejos ahora. John puso una botella de whisky en la boca de Lobo. Toma un buen trago, amigo mo. El tiempo se acaba, y esto te va a doler.
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Lobo volvi su rostro hacia un lado. No, John, tienes que prometerme que te casars con ella y cuidars bien de mi familia. Tengo que estar en paz. Evangeline sinti que su rostro enrojeca cuando John la mir. Como el mejor amigo de Lobo, ella no dudaba de que John se casara con ella si su esposo no sobreviva. Pero ella no poda pensar en casarse con nadie ms, ni siquiera con un hombre tan dulce y gentil como John. No, no habra ningn otro hombre para ella. Ella morira siendo la viuda de Lobo Gris. Est bien, amigo. Respondi John. Te doy mi palabra que cuidar de tu esposa y de tu hijo si no te recuperas. Mi hijo? Dnde est? Evangeline se levant y cruz la habitacin. Al mismo tiempo que llegaba a la puerta, Mac volva con el cubo lleno de agua. Haba sido tan valiente todo aquel tiempo... La idea de que Garrick podra haberlo golpeado o abusado de l de nuevo le rompa el corazn. El bastardo estaba muerto en el granero, y ella todava deseaba con fuerza ir hasta all y matarlo otra vez por haber aterrorizado a su hijo. Ven conmigo, Mac l dej el cubo a un lado y ella lo gui hasta la cama, pero Lobo haba perdido el conocimiento de nuevo. Evangeline se sent y Mac se qued a su lado, mirando a Lobo. Con la excepcin del liso cabello castao, Mac se pareca a Lobo en todos los sentidos. Tena la piel morena y los ojos tan negros como la noche. La misma barbilla obstinada y el mismo hoyuelo en la mejilla derecha, el que Lobo siempre negaba que tuviera. Mac se convertira algn da en un hombre muy atractivo, y rompera los corazones de muchas jvenes por el camino. Evangeline cogi la mano de Mac y la puso encima de la de Lobo. Este es tu padre, Mac. Le confes conteniendo las lgrimas. Tu verdadero padre. Su nombre es Lobo Gris MacKinnon, no Adam Smith. Ese solo es su nombre sobre el papel. El labio inferior de Mac tembl. Ya sospechaba que l era mi padre. En serio? Mac asinti con la cabeza. Bueno, yo soy como l. Soy moreno y mis ojos son oscuros como los suyos. Y t me bautizaste con el nombre de Mac. Mac la mir con sus grandes ojos tristes. Se va a morir? Evangeline movi la cabeza acariciando el cabello del nio.
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No lo s, cario. Est muy dbil. Rezaremos por un milagro. Mac jug con un hilo suelto de la manta. As que l es mi verdadero padre, no? Pregunt evitando los ojos de su madre. S Me alegro, l me gusta... a pesar de que amenazara con comerse a mi tortuga. Evangeline sonri entre lgrimas. Hasta John, que haba estado sentado en el otro lado de la habitacin tena lgrimas en los ojos. John se aclar la garganta y se levant. Evangeline, creo que el chico podra comerse un plato de estofado. John puso los cuchillos encima de la cama y Evangeline se dio cuenta de que eso era una excusa para evitar que Mac viera lo que podra ser una escena muy desagradable. Ella acept. Arreglar las cosas aqu mientras ayudas al nio. Podras traer algunos vendajes limpios cuando regreses? Evangeline hizo lo que le dijo John y rpidamente se apresur a ayudarlo. Cuando se acercaba a la cama, se fij en que le haba quitado la bala del brazo y del muslo y se dispona a sacarle la que tena en el lado del cuerpo. Se asombr por su conocimiento quirrgico y silenciosamente le dio gracias a Dios porque l estuviera all. Ella limpi la sangre del brazo de Lobo, y entonces lo envolvi cuidadosamente con una venda que haba hecho con una toalla nueva. John estaba ocupado hurgando para sacar la bala del costado. Lobo gimi como si sufriera un terrible dolor, pero no se movi. Constantemente, Evangeline miraba hacia Mac para asegurarse de que estaba bien. Haba terminado de comer el estofado que le haba servido y una gran parte se le haba cado encima de su camisa blanca. John consigui sacar la ltima bala, y como la herida recin abierta sangraba profusamente, Evangeline presion un pao encima, esperando que el flujo de sangre se cortase. Una vez que el sangrado remiti, John rpidamente le cosi dos puntos, y se limpi las manos en la toalla antes de devolvrsela. He hecho todo lo que he podido. El resto depende de Dios. Y encaminndose hacia la puerta, le hizo una sea a Mac para que lo siguiera. Me llevo al nio a mi barracn para que puedas estar un tiempo a solas con tu marido. Cuando el chico est dormido, enterrar el cuerpo de Payne en el bosque. Entonces inclin la cabeza y se puso el sombrero. Volver maana por la maana para ver como sigue Lobo. Si me necesitas, pon una lmpara en la puerta, y vendr cuando vea la luz.
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Evangeline not por la mirada y la voz de John, que no estaba muy seguro de si Lobo lograra sobrevivir. John era un hombre amable pero no quera admitir que Lobo se estaba muriendo. Un silencio lgubre se instal en la casa, solamente roto por los sonidos de la respiracin dificultosa de Lobo y algunos ruidos ocasionados por las palomas que haban construido sus nidos en el porche. Evangeline rez para que Lobo no se quedara en ese estado durante das, sufriendo un dolor terrible, y con las heridas infectndose. Le pidi a Dios que si se decida a llevrselo, lo hiciera rpidamente y sin dolor. Incluso aunque no hubiesen conocido la verdadera felicidad ms que unas pocas semanas, Lobo seguira viviendo a travs de su hijo, Mac. Ella podra seguir adelante, sabiendo que una parte de l continuara viviendo en este mundo. De repente, se puso una mano sobre su vientre, deseando que una nueva vida ya estuviese all dentro. Aturdida, retir la manta llena de sangre que cubra a Lobo y la puso en una esquina para lavarla ms tarde. Le limpi la plida cara a Lobo, y despus de peinar su oscuro y espeso cabello lo cubri con una manta limpia. Si mora, le pedira a John que lo enterrase en el valle cerca de all. Ella y Mac lo visitaran todos los das. Echando agua en un recipiente, se limpi las manchas de sangre del vestido, para a continuacin lavarse la de Garrick que aun tena en su cabello y en las manos. Despus de limpiar con un pao el lado de su magullado rostro, se recogi el cabello hmedo. Girndose delante del espejo se fij en la marca roja de su espalda, la que Garrick le haba hecho con el ltigo. Nunca volvera a levantarle la mano, ni a ella ni a Mac, ni a ninguna otra mujer o nio indefenso. Ahora realmente estaba muerto y enterrado, junto con su pasado atroz. Despus del lavado, Evangeline se puso una camisola, cubrindose los hombros con un chal de algodn y se sent en una silla junto a la cama. Observ a Lobo durante mucho tiempo, escuchando su pesada y fatigosa respiracin y sus gemidos de dolor. El hombre al que amaba se estaba muriendo y no haba nada que ella pudiera hacer para salvarlo. Esperar que l se fuera era la parte ms difcil. No estaba segura de poder seguir viviendo sin l. Incluso durante esos aos oscuros en los que haban estado separados, su recuerdo siempre permaneci vivo en su corazn. La esperanza de que un da volveran a encontrarse y viviran felices para siempre mantuvo su cordura, a pesar de los abusos que sufra en manos de Garrick. Estudi el rostro de Lobo, memorizando cada pulgada de l, jurndose que no olvidara ningn detalle. Entonces record que ni siquiera tena una fotografa de l. Abrazndolo con fuerza, sinti como las lgrimas empezaron a correr libremente por su rostro. El
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dolor de perder al nico hombre que haba amado, al padre de su hijo, era insoportable. Dese que sus brazos la estuviesen sosteniendo otra vez. Anhel despertarse y que todo haba sido una terrible pesadilla. Y cerrando los ojos rez por un milagro.

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Evangeline se despert con el sonido de la voz de Lobo. La habitacin estaba sumida en una oscuridad casi total, ya que la lmpara se haba apagado. Los dbiles rayos del alba se filtraban por la ventana abierta. Dnde estaban John y Mac? En un primer momento, Evangeline pens que segua soando, hasta que vio la silueta de Lobo sentado en la cama. Ella parpade. Estaba vivo? El dolor de su prdida le provocaba alucinaciones? Ella haba visto que eso suceda muchas veces a algunas personas. Evangeline. Llam l en la oscuridad. Dnde ests? Estoy aqu. Ella se levant tambalendose. El corazn le lata con tanta fuerza que pensaba que le iba a explotar. Estaba vivo! Lobo estaba vivo! No te veo. Rpidamente, ella busc los fsforos y encendi la mecha de la lmpara que estaba junto a la cama. Lgrimas de alegra y alivio nublaron su visin cuando la habitacin se llen de luz y vio la cara de Lobo. Secndose los ojos le dijo. No intentes levantarte, cario. Has perdido mucha sangre. Y ayudandole lo volvi a recostar con cuidado. En el instante en el que sus ojos se encontraron bajo la suave luz de la lmpara, Evangeline se derrumb. No lo pudo evitar. Delante de Mac se haba mostrado fuerte, pero una vez que las lgrimas empezaron a correr, no pudo pararlas. Lentamente, l extendi una mano hacia ella. Ven. Acustate conmigo. Murmur en voz baja. Yo no quiero... hacerte dao. Solloz ella. Es ms doloroso para m no poder tenerte entre mis brazos. Suavemente, Evangeline cogi su mano y se acost a su lado, con cuidado de no tocar sus heridas. Por qu lloras? No sabes que el tiempo para llorar ya se ha acabado? Evangeline realmente no saba porque segua llorando, excepto que se senta sobrecargada por una avalancha de emociones. Haban pasado muchas cosas en tan
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poco tiempo. El oscuro secreto de su pasado finalmente se haba terminado. Garrick estaba muerto y Lobo vivo. Se esforz por recobrar la compostura, pero la volvi a sacudir otra nueva oleada de sollozos. Lobo la atrajo ms cerca, consolndola mientras sollozaba He dicho cosas cuando estaba furioso de las que ahora me arrepiento. Comenz cuando ella dej de llorar. Perdname por todo lo que te he hecho pasar. Era ella quien tena que disculparse, pens Evangeline, abrazndolo con fuerza. Entonces l bes su rostro rozndola con su incipiente barba. De alguna manera, Lobo senta que esta noche haba recuperado todos esos aos perdidos. Soy yo quien debera pedirte perdn. Murmur. Lobo suspir y dirigi la mirada hacia el techo. Ahora s con seguridad que me contaste la verdad sobre tu padre, de cuando te oblig a marcharte de Texas, las amenazas que matarte a ti y al beb y de como te vendi a Garrick Payne. Pero debo confesarte que hice algo terrible. Cuando vi tu anuncio en el catlogo, lo que yo quera era vengarme de todo lo que me hizo tu padre. Esa noche, justo antes de que tu padre me pusiera el cuchillo en el cuello, me dijo algo que nunca olvidar. Me dijo que yo no era lo suficientemente bueno para ti, que yo tendra que encontrar una india si quera una mujer. Pero cuando te vi ese da en Luling por primera vez despus de tantos aos, mi corazn se derriti. Me di cuenta de que todava estaba enamorado de ti, y que nunca dej de amarte. Estaba equivocado acerca de la venganza. Me perdonas? Evangeline cerr los ojos. Oh, Lobo, el pasado ya ha quedado atrs. No volvamos a recordarlo. Cmo est nuestro hijo? Garrick lo hiri? Ella le acarici la cara y la barbilla suavemente con los dedos. Garrick le dio algo para aturdirlo, pero todava est bien. No creo que le haya hecho dao. Todava no puedo creer que el hombre fingiera su propia muerte, cambiara de nombre y te persiguiera todo este tiempo hasta que llegaste a Texas. Despus de matarme, tena la intencin de casarse contigo de nuevo y tomar posesin de mi rancho. Garrick fue siempre un hombre muy codicioso. Pensaba slo en s mismo, y no crea que pudiera ser culpado por sus horribles actos. Lobo cerr los ojos. Gracias a Dios que no le hizo dao a Mac. El muchacho ya ha pasado por muchas malas experiencias. l acarici el rostro de Evangeline. Ese bastardo te golpe en la cara, no?
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Ella cubri la mano de Lobo con la suya. Mejor no hablar ms de esto. El pasado ya pas. l estuvo de acuerdo. Muy bien. Tal vez debera hablarte del sueo que tuve... un tema ms agradable. S...? El prximo verano, nacer una nia, Evangeline. Vamos a tener una hija. Vi a una muchacha bonita con el cabello oscuro como el mo y los ojos azules como los tuyos. Has soado con eso mientras tenas fiebre? S, pero es real. Su nombre es Lily. Tengo que construir una nueva habitacin y hacer una cuna. Evangeline se sent y se sec la frente con un pao hmedo. Secretamente, la idea de tener una hija la emocionaba, pero todava era demasiado pronto para pensar en ello. Podemos tener un beb el prximo verano, pero ahora lo que necesitas es descansar. Tendremos tiempo de sobra para hablar sobre el futuro. Mac est bien y t ests vivo. Tenemos mucho que agradecer. El pasado ya est muerto de una vez por todas. Todava no. Hay algo que tengo que decirte. Evangeline le dirigi una mirada curiosa. Qu ms tena que decirle? Respirando profundamente esper a que continuara. Evangeline... Lobo sostuvo su mano cariosamente. Llevamos casados dos semanas. Esta noche, casi me muero. Te has fijado en que aun no te he dicho que te quiero? Evangeline contuvo el aliento. En realidad, no se haba dado cuenta, pero ahora que lo pensaba, ella tampoco se lo haba dicho. Eso la entristeci. Esta noche, l casi haba muerto. Te quiero. Lobo le apret la mano. Siempre te he querido, incluso durante los aos que estuvimos separados. Espero que algn da llegues a saber cuanto. La risa y las lgrimas se mezclaron en ese momento. S, Evangeline lo saba. En lo profundo de su corazn y de su alma, siempre lo haba sabido. Ella se inclin y le dio un ligero beso en los labios. l gimi y alz las manos para agarrar su cabello y quitndole los broches, dej que cayera por sus hombros. Djame decrtelo de nuevo. Una sonrisa curv sus labios. Te quiero Evangeline MacKinnon, siempre te he querido y siempre te querr. Ella trag para no llorar de felicidad.

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Yo tambin te quiero Lobo Gris MacKinnon. Siempre te he querido... y te seguir queriendo durante toda mi vida! Por siempre!

FIN

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LA NOVIA DE JOSH
Billie Warren Chai Ttulo Original: The Chances Are Bride

Shiloh Springs, Texas 1872

El sheriff Josh Morrow escuch que la puerta de su oficina se abra de un golpe, haciendo vibrar las ventanas. Ya ha llegado! Su ayudante Roger Miller corri hasta las celdas. La novia por correo ya est aqu. Lo he odo! Exclam el sheriff, saliendo de la pequea habitacin oscura. Demonios, la mitad del pas probablemente lo haba odo. Me pediste que te avisara. Le record Roger. Qu vas a hacer, Josh? Encontrarme con ella. Respondi Josh cogiendo su sombrero y saliendo de la oficina. Momentos despus escuch otro portazo y Roger se apresur para alcanzarlo. Ve a buscar al pastor Huddleston y dile a l y a su esposa que vayan a mi oficina ahora. Sentada en un banco fuera de la terminal de la diligencia, haba una mujer menuda que llevaba una chaqueta azul viaje y un ridculo sombrero con un velo y una pluma verde, que se posaba en sus rizos rubios. Dnde tena la cabeza Barry Woods? La mujer no deba de tener ms de veinte aos, y Woods por lo menos cuarenta. Disculpe, seorita? La salud quitndose el sombrero. Soy el sheriff Josh Morrow. Es usted la Srta. Annabelle Yeager? S, soy yo. Confirm ella mirando al sheriff. Maldicin... Tan joven, tan menuda... tan hermosa. No iba a ser fcil.

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Lo siento mucho, pero el Sr. Woods no est disponible. Minti. Por qu no viene a mi oficina? Ella no se movi. Puede esperar all, fuera del sol. El Sr. Woods sabr dnde encontrarme? El velo ocultaba sus ojos, pero no la incertidumbre de su voz. S, seorita. Si l estuviese en condiciones de encontrarla, lo cual no era el caso. Y mi bolsa? Ella se mordisque un dedo, a pesar de los guantes. Roger se har cargo de ella. De acuerdo. Y levantndose puso su brazo alrededor del de Josh. Ella apenas le llegaba al hombro. Si Barry Woods no estuviera ya muerto, Josh podra considerar matarlo slo por traer a una chica tan dulce e inocente a una ciudad salvaje como Shiloh Springs. Cuando entraron en su oficina, l le ofreci una silla. Quiere un caf, o un vaso de agua? Agua, gracias. Respondi ella, con un leve acento sureo. Josh agarr un vaso manchado de caf y lo limpi con la manga antes de llenarlo con el agua de la jarra, dndoselo a continuacin. Gracias. La puerta principal se abri y el pastor y su esposa entraron. Sheriff. Huddleston lo salud, mientras que su esposa examinaba a Annabelle. La esposa del pastor encontraba defectos a cualquier mujer que conociera, especialmente si era ms joven o ms guapa que ella, lo que significa a cualquier mujer menor de cuarenta aos. Se consideraba el eptome de las buenas costumbres y del comportamiento cristiano, y no le importaba expresar su opinin cuando lo consideraba necesario. Reverendo, Sra. Huddleston, esta es la Srta. Annabelle Yeager, la novia del Sr.Woods. La joven se levant y extendi la mano hacia el pastor. Encantado de conocerla, Srta. Yeager. La salud el reverendo, casi sin tocar su delicada mano. Lo mismo digo, seor. Respondi ella. Josh not que la Sra. Huddleston extenda la mano a regaadientes y la saludaba tocando ligeramente la mano de la muchacha.
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Maldita sea! Odiaba esta parte del trabajo, pero como sheriff, tena la obligacin de hacer cosas desagradables. Srta. Yeager... Josh se volvi hacia ella. No hay una manera fcil de decir esto, pero... El rostro de ella palideci. El Sr. Woods, falleci inesperadamente hace tres das. La copa se cay de las manos de Annabelle. Lo enterramos ayer. Nadie saba exactamente cuando llegara usted aqu. La joven empez a temblar. Josh la sujet, cogiendo su desmayado cuerpo antes de que se cayera al suelo. Inesperadamente, se sinti excitado. Maldito Barry Woods. Murmur l. Bueno, sheriff. Usted no debe hablar mal de los muertos. Censur la Sra. Huddleston. Josh se sinti fastidiado por la reprimenda ya que ella nunca haba dicho nada bueno sobre Woods cuando estaba vivo, de hecho, de hecho no deca nada bueno de nadie. Pero ahora que Woods estaba muerto... No le serva de nada haber llamado al reverendo y a su esposa para que le ayudaran a darle la noticia a ella... Su caballo le habra ayudado ms. Ignorndolos, la llev hasta una celda vaca y la acost en un banco. Cogiendo una toalla la humedeci. Cuando Josh oy que la puerta principal se cerraba detrs de la pareja Huddleston, les dese con sarcasmo un buen viaje. Volviendo la atencin a la Srta. Yeager, le quit el sombrero y el velo, y le pas la toalla por su plido rostro. Srta. Yeager? Ella permaneca inmvil. Woods podra haber sido un imbecil, pero tena que reconocer que haba sabido elegir a una mujer hermosa. Entonces los prpados de ella se agitaron abrindose. Los profundos ojos azules lo hipnotizaron. En ese momento, Josh pens que su corazn haba dejado de latir, y que sus pulmones buscaban aire desesperadamente. Annabelle tuvo que esforzarse para abrir los ojos. Y cuando lo hizo vio al sheriff de rodillas frente a ella con expresin preocupada, se acord de todo. Haba ido a Shiloh Springs para casarse con Barry Woods, un hombre al que nunca haba visto. El sheriff le haba dicho que Barry haba muerto. La habitacin gir cuando trat de ponerse de pie. Tranquila. Usted est conmocionada.
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Conmocionada! S, la noticia de la muerte de Barry Woods haba sido una conmocin para ella, pero al mismo tiempo que lamentaba su muerte, no poda llorar por l. A decir verdad, ella no albergaba ningn tipo de sentimiento hacia l, a pesar de saber podran haberse enamorado con el tiempo. Qu iba a hacer ahora? No tena dinero para volver a casa. Adems, ya haba deshonrado a su familia huyendo para casarse, por lo que no poda regresar a Georgia. Presa del pnico, sinti que en su interior creca un sentimiento de total desesperacin y tuvo que contener las lgrimas. Dios, necesitaba tiempo para pensar! Tome, bbase esto. Josh le ofreci un vaso. Esto la calmar. Annabelle olfate el whisky, que ella acostumbraba a beber cuando los calambres mensuales eran insoportables. El dolor ahora no era fsico, pero an as no era menos real. Gracias. Sostuvo el vaso con ambas manos y bebi. Sinti que el lquido le quemaba en el estmago y minutos ms tarde el calor se extendi por todo su cuerpo. Cuando se sienta mejor, podemos ir afuera. Creo que se sentir ms cmoda. Annabelle asinti y se puso de pie, notando que estaba siendo observada por el sheriff. Josh extendi la mano para sostenerla y ella se la acept, sintindose protegida como un cachorro. Los dos salieron de la celda. La estatura de l era impresionante. Josh era cerca de veinte centmetros ms alto que sus hermanos, y estos no eran nada pequeos. Si ella no levantaba la vista, no vea nada ms all que unos hombros anchos que llevaban una camisa de algodn. Y levantndola ms se fij en lo atractivo que era. Largas pestaas sombreaban sus ojos castaos y una reconfortante sonrisa completaba la singular belleza de aquel rostro. Sin embargo, lo que ms la impresion fue la forma en que la estaba tratando, que consegua que ella confiase en l. Despus de ayudarla a sentarse a la mesa, Annabelle esper hasta que l se volviera y se sentara tambin. Sheriff Morrow, cmo muri el Sr. Woods? No voy a mentirle... Recibi un disparo. Contest, inclinndose hacia delante con los ojos entornados. En realidad, le dispararon cinco balas en el pecho. El que lo hizo se asegur bien de que lo mataba sin ninguna duda. Annabelle suspir. En Georgia, la gente no se mataba entre s por ninguna razn, por lo menos no despus de que la guerra terminara. Srta. Yeager, qu es lo que el Sr. Woods, le cont acerca de l? Nos escribimos despus de que la agencia Una Novia Para Todos nos puso en contacto. l me dijo que tena treinta aos y que nunca haba estado casado. Me cont
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que haba luchado luch por los Estados Confederados de Amrica y que su familia lo perdi todo durante la guerra y que estaban todos muertos. Tambin mencion que era dueo de un restaurante y de un hotel, y que podra darme una buena vida. Josh apret los puos. El bastardo de Woods, haba mentido descaradamente a su novia. Y ahora estaba muerto, Josh se sinti obligado a contarle la verdad. Srta. Yeager, me temo que l no fue totalmente honesto con usted. Woods no era el dueo de un restaurante ni de un hotel, pero si del Saloon Chances Are y del Club Social. La expresin de ella titube pero se mantuvo serena. Su pequea boca de labios curvilneos se contrajo. Josh se vio invadido por un repentino deseo de abrazarla y consolarla. Tena ella alguna idea del poder que ejerca sobre l? No se haba sentido tan culpable, desde que a su novia la violaron y asesinaron mientras l luchaba por defender el Sur. Pareca que su maldicin era no ser capaz de proteger a las mujeres que quera, incluyendo a su madre y a su hermana, que haban muerto al final de la guerra, profundizando aun ms la herida que todava tena en su corazn. Con el tiempo, la culpa y el dolor formaron un escudo en su corazn, que le hizo prometerse a si mismo que nunca dejara a ninguna mujer acercarse a sus emociones. Aunque algunas lo afectasen en el plano fsico, ninguna se acercara a su alma. Hasta ese momento. Llegar otra diligencia hacia el Este dentro de cinco das. Supongo que la querr tomar. Concluy Josh, aunque no era asunto suyo lo que ella iba a hacer. Pero, diablos, alguien tena que protegerla. Fanny Appling es la duea de una casa de huspedes cerca de aqu. Vamos a comer algo y luego hablaremos con ella. Ella consinti y acept el brazo que Josh le ofreca. Mientras caminaban hacia el Caf Gloria, la gente se detena y miraba a la novia por correspondencia. A Josh le gustara saber lo que pensaba ella de todo esto. Annabelle saba que ella era motivo de curiosidad. Todo el mundo quera conocer a la estpida que se haba cruzado la mitad del pas, para casarse con alguien que no haba visto nunca. Todo le pareca una pesadilla de la que no lograba despertarse. As que Barry Woods era dueo de un Saloon y de un Club Social. No tena ni idea de como era el ambiente de esos lugares, pero a juzgar por la expresin del sheriff, no deba ser una buena cosa. Josh se fue a hablar con Fanny Appling para reservar una habitacin para ella. Confusa, Annabelle no saba qu hacer ni qu pensar. Sin embargo, una cosa era segura, no tena dinero suficiente para pagar un billete de regreso a Georgia. Adems, no tena ningn motivo para volver. Su madre ya le haba dicho que estaba siendo
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imprudente y que hara el ridculo. Pero esa haba sido una oportunidad para una nueva vida, y estaba decidida a hacer que funcionase. Ya no sera nunca ms, una criada gratis gratis para su padre y sus hermanos. Bien, en primer lugar tratara las cosas ms urgentes. Estaba hambrienta. Ella pidi una pequea comida con carne, pur de papas y caf. El sheriff Morrow volvi a su mesa mientras ella terminaba de comer y se sent enfrente. Gracias, Ben. Agradeci Josh al hombre que le trajo el caf. Esta es la Srta. Yeager. Se quedar en la ciudad hasta que el tren llegue la prxima semana. Todava te queda tarta? Ben y su hija Gloria son los propietarios de este establecimiento. Explic Josh explic a Annabelle, quien asinti con la cabeza en seal de saludo hacia el hombre. Fanny tiene una habitacin libre. Roger llevar su bolsa No s como agradecrselo. Balbuce Annabelle torpemente. Ben le sirvi un trozo de tarta de manzana a Josh y ella se sorprendi al ver que un sheriff se pona la servilleta en el regazo y usaba el tenedor y no la cuchara. No hay nada que agradecer. A Fanny le gusta ayudar. Usted tendr una habitacin limpia, desayuno y cena. No le gustan los escndalos. Espero que no cueste muy caro. No tengo mucho dinero. Era mejor decir la verdad enseguida, pens Annabelle. No se preocupe. Josh se comi otro trozo de tarta. Le record a la Sra. Appling que yo le deba dinero a Woods por un caballo. El sheriff tena la impresin de que ella necesitaba caridad? Puedo pagar mis gastos, sheriff Morrow. No voy a aceptar su caridad. Annabelle se sorprendi de sus propias palabras. Haba aprendido por experiencias anteriores, a no discutir con un hombre, y menos con alguno tan grande como Josh Morrow. No es caridad. l se lo deba a Woods, y Woods a usted. Le explic. Ya s que el matrimonio fue concertado, pero debera agradecer a su ngel de la guarda que l est muerto. Tendra un enorme dolor de cabeza si se hubiera casado con l... Josh dej a un lado lo que quedaba de la tarta y dirigindose al mostrador, dej all algunas monedas. Esto debera pagar mi tarta y la comida de la Srta. Yeager. Por favor, Ben, acompala hasta la pensin de la Sra. Appling. Puedes irte tranquilo sheriff. Annabelle estaba aturdida, la mente era un torbellino de pensamientos y emociones. Por fin se levant y puso algo de dinero sobre el mostrador, pero Ben se neg cortsmente. Despus de insistir un poco ms, ella se dio por vencida.
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La llevar hasta la casa de huspedes de la Sra. Appling. Coment Ben. Enseme el camino, puedo ir sola. Declar Annabelle con altivez. Despus de todo, el sheriff no tena nada que ver con sus acciones. Estoy segura de que la podr encontrar. Le dije al sheriff Morrow que la llevara y siempre mantengo mi palabra. Despus de caminar uno al lado del otro en silencio, Annabelle se sinti muy aliviada cuando llegaron a la pensin. Fanny le mostr una habitacin en el segundo piso. Tena un colchn con bultos encima de una sencilla cama de madera, una mesita de noche con tres cajones y algunos ganchos cerca de la puerta principal. Todas las comodidades de una casa, y ella no tena necesidad de cocinar. Volviendo a la recepcin, Annabelle abord el tema del dinero pero se le inform de que su alojamiento ya se haba pagado por adelantado. No puedo permitir que el Sr. Morrow pague mis gastos. Insisti ella. Espero que me entienda, pero eso no est bien. Ya que vas a quedarte aqu puedes llamarme Fanny. El sheriff Morrow es un hombre honrado. Segn l, es una deuda que tena con Woods, as que no veo ningn problema en que quiera devolvrsela pagando tus gastos. Pero puedo pagar mis gastos. Protest Annabelle. Si no aceptas mi dinero, entonces te puedo ayudar en la cocina, limpiando o con la ropa de cama. No tengo miedo al trabajo duro. Limpiaba la casa de mi padre y de mis hermanos en Georgia. Me encantara que me ayudases con la ropa de cama. Annabelle no se sorprendi cuando Fanny acept la oferta con tanta rapidez. Fanny explic que la norma del establecimiento era de slo un bao caliente una vez por semana. Los otros se cobraban por separado. Annabelle se prepar enseguida un bao con el agua calentada en el fogn y llenando una baera que estaba montada en la cocina. Annabelle estaba encantada con su primer bao caliente desde que haba salido de su casa. La muerte de Barry Woods haba cambiado el destino de Annabelle. El sueo de empezar una nueva vida con un marido que la cuidase se haba disuelto en el aire. Casi se haba deshecho en lgrimas en la oficina del sheriff, pero ahora, con el cuerpo sumergido en agua caliente, los msculos relajados y las emociones reprimidas durante todo el da, un torrente de lgrimas comenz a caer por su delicado rostro. Se sinti mejor despus del bao y antes de regresar a su habitacin, se puso la bata nueva que se haba hecho para su vida de casada.

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No poda conciliar el sueo, porque los pensamientos la tenan agitada. Cmo poda haber sido tan estpida como para viajar ms de mil millas para casarse con un desconocido? Y era todava peor que se hubiera credo cada frase escrita por Barry. Ahora, tena que tomar una decisin. Podra ir a casa y enfrentar la ira de su padre y la burla de sus vecinos, por no hablar de que tendra que seguir cocinando y limpiando para la su padre y sus cinco hermanos, hasta cuando Dios quisiera. Pronto se convertir en una solterona envejecida y cansada. O podra quedarse en Shiloh Springs e intentar construirse una nueva vida utilizando sus habilidades; cocinar, limpiar, lavar y coser. Tambin saba leer, escribir y hacer sencillas cuentas, aunque no se haba ejercitado desde hace algn tiempo. Su sueo era formar una familia con un esposo e hijos. Probablemente encontrara otro hombre que la quisiera como esposa. Ya haba visto a muchos hombres en la ciudad. El recuerdo del sheriff surgi en su mente. Josh pareca tan exigente como su padre y sus hermanos. Le haba sugerido que ella se marchase en el prximo tren, no le haba dado la opcin de elegir donde quera comer, y haba pagado su comida despus de arreglar su alojamiento. Annabelle se pregunt si habra una Sra. Morrow.

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Cuando abri los ojos a la maana siguiente, el brillante sol entraba por la ventana del dormitorio. No recordaba en que momento se haba dormido. Haba trabajado siempre muy duramente y se consideraba tan fuerte como cualquier otra persona. Por Dios, su vida tena que ir bien alguna vez, no? Levantndose, se lav la cara con una toalla hmeda, se recogi el cabello y se puso un vestido ligero antes de bajar corriendo las escaleras. Fanny estaba sentada en la sala de estar, cosiendo. Tranquila, querida. Has tenido un viaje largo y un final nada feliz, por eso te dej dormir ms. Te he guardado el desayuno. Fanny sonri y la envi a la cocina. Come lo que quieras. Annabelle encontr galletas y tocino en el horno y cogiendo una taza del mostrador la llen con caf. La comida saba mejor que la de los distintos sitios, en los que haba parado la diligencia en su viaje hasta all. Despus de comerse las galletas y el tocino, limpi todo y regres para hablar con Fanny. Cules son las habitaciones que necesitan sbanas limpias?

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Billie Warren Chai

La ropa de cama se cambi ayer, el prximo cambio ser dentro de dos das. Ouch! Exclam Fanny despus de pincharse el dedo con la aguja. Sintate un momento y hazle la compaa a una anciana. Quieres un poco de t? Pregunt Annabelle. A pesar del calor, estara muy bien... Agradezco tu amabilidad. Annabelle haba regresado con dos tazas de t cuando oy un golpe en la puerta. Tengo un mensaje para la Srta. Yeager. Anunci el chico que estaba de pie en el umbral.

Un mensaje?
Soy yo. Annabelle cogi el papel y cerr la puerta. De regreso a la habitacin, abri y ley la nota. El Sr. Landers, un abogado, quiere que vaya a su oficina hoy. Le coment a Fanny. Es un picapleitos. Le inform Fanny. No digas que no te lo advert y no creas nada de lo que l te diga, a menos que todo est muy claro. Fuese lo que fuese, al ser una llamada de un abogado, tena que ser importante. Annabelle se inquiet, preguntndose que podra ser. Ansiosa, decidi averiguar de lo que se trataba, inmediatamente. Me reunir con l ahora. Dijo Annabelle mordisquendose una ua, cediendo a esa costumbre cuando estaba nerviosa. Buena idea, de lo contrario te quedars sin dedos. Fanny se ri mientras Annabelle sali apresuradamente. Incluso aunque Fanny no le haba dado explicaciones para ir, Annabelle se las arregl para encontrar la oficina del Sr. Landers. Una placa corroda por el tiempo, con el nombre y su profesin, colgaba de un soporte en la parte delantera de su casa. Las ventanas estaban cubiertas de polvo. Al entrar en la pequea oficina y vio a un hombre trabajando. Buenos das. Soy Annabelle Yeager. Busco al Sr. Landers. Me pidi que me reuniera con l aqu. Ah, s. Yo soy Sylvester Landers, abogado. Era un hombre de mediana edad, corpulento y calvo, que despus de invitarla a seguirlo hasta la parte de atrs de su oficina, extendi la mano para indicarle un silln de cuero viejo delante de una mesa de madera grande y oscura, lleno de figuras decorativas. Represento a las propiedades de Barry Woods, Srta. Yeager. Dijo sentndose a la mesa, y abriendo una carpeta con documentos. Hay deudas pendientes que deben de pagarse.
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Annabelle estaba paralizado por el miedo, como si tuviera los brazos atados a la espalda. Sylvester Landers esperaba que le devolviese el dinero que le haba mandado Barry? No tengo dinero, Sr. Landers. Eso no es un problema. Contest l, hojeando unos papeles. Quiero decir que no puedo devolver lo que el Sr. Woods me envi. Annabelle se retorca las manos sintiendo que el pnico se iba apoderando de ella. Sylvester la mir por encima de sus gafas. Cmo? Srta. Yeager, no le estoy pidiendo el dinero que Barry le envi. La he llamado para hablar de su herencia. Herencia? Su corazn se aceler. Los negocios de Barry estaban en orden. Afirm quitndose las gafas. Despus de que usted accediera a casarse, l hizo un testamento, dejndole todo a su favor. Annabelle abri la boca y dio gracias a Dios por estar sentada. Todo? Todo, absolutamente todo. Repiti l. El Saloon Chances Are, El Club Social, sus cuentas bancarias y sus propiedades. Ahora, todo eso es suyo. No s qu decir. Sus manos temblaban incontrolablemente. Barry Woods, un desconocido con el que supuestamente se tendra que haber casado, le acaba de dejar todas sus posesiones. Bueno, ella habra sido una gran esposa, si l no hubiera muerto. Tengo que terminar la documentacin y llevarla maana para que el juez la firme. El viaje a la ciudad dura al menos medio da, y volver pasado maana con todos los documentos en orden. Slo necesito su firma en unos papeles. Uno a uno, el abogado le entreg los documentos, explicndole lo que eran. Cuando Annabelle los hubo firmado se los devolvi. Le aconsejo que no hable con nadie hasta que yo vuelva con todo firmado. Le recomend recogiendo los papeles y metindolos en una carpeta. No tiene sentido ser interrogada por entrometidos. Yo me encargar de todo. Annabelle se levant para irse, y Sylvester la acompa hasta la puerta. Gracias, Srta. Yeager. Pensativa, ella caminaba por la acera, recordando que su padre siempre deca que la vida era impredecible. De hecho, all estaba ella... De la maana a la noche, su suerte haba cambiado radicalmente.

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Josh estaba tan irritado que quera golpear algo. Haba pasado la noche removindose en la cama a causa de una mujer a la que acababa de conocer. Sali a caminar por la calle, con el rostro tan sombro que la gente se apartaba para que l pasase. Los que se atrevan a saludarlo solo conseguan una ligera inclinacin de cabeza o a lo sumo un seco, buenos das. Ms adelante, l descubri a la responsable de su noche de insomnio saliendo de la oficina del abogado. Tal vez hubiese ido hasta all para enterarse de sus derechos como prometida de Barry Woods, o buscando dinero para regresar a Georgia. Josh no se desvi del camino. Buenos das, Srta. Yeager. La salud, tocndose el ala del sombrero. Se vea diferente, no tan deprimida como deba verse a alguien cuyo novio haba muerto inesperadamente. Buenos das, sheriff Morrow. Hace un hermoso da, tal vez un poco caluroso, pero la brisa ayuda a refrescarlo. Annabelle le regal una sonrisa. Josh no poda creerse que estuviera hablando del tiempo con Annabelle. Qu haba pasado durante la noche? Si necesita cualquier cosa del pueblo, no dude en pedrmelo. Estar encantado de mostrarle el lugar. Por qu estaba siendo tan amable cuando lo que realmente quera era alejarse de ella tanto como fuera posible? Gracias, sheriff. l not un brillo en esos hermosos ojos azules. Josh, por favor. Llmame Josh. Sonaba muy formal cuando le llamaba sheriff. Muy bien, Josh. Entonces llmame Annabelle. Josh tuvo la sensacin de que esa clida y acogedora sonrisa era solo para l. Dnde puedo encontrar un carrete de hilo? En el almacn Johnson. Yo voy en esa direccin. Josh le ofreci su brazo, y ella acept. En ese momento, sinti un calor que envolvi su corazn y se extendi por todo su cuerpo. Tuvo la impresin de or la sangre corriendo por sus venas. Cuanto ms luchaba contra los sentimientos, ms fuerte lata su corazn por Annabelle, que ya lo haba enredado con su inocencia.
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Caminaron juntos hasta la tienda, haciendo sonar la campana de la puerta cuando Josh la abri para ella. Sheriff Morrow, en qu puedo ayudarle? Me temo que no tengo libros nuevos. Salud la Sra. Johnson, detenindose de repente cuando vio a Annabelle. Buenos das, seora. Johnson! Esta es Annabelle Yeager. Necesita un carrete de hilo. Todos en el pueblo saban que era una novia por correspondencia, por lo que la presentacin no le result a Annabelle muy violenta. Josh not un fro repentino en el comportamiento de la duea de la tienda. La hija de la Sra. Johnson, Patricia, estaba interesada en l. Le haban invitado varias veces a cenar con la familia y se estaba quedando sin excusas que darles. Eran buena gente, y la hija era una buena chica, pero no senta nada especial, o incluso esa chispa que solamente haba sentido una vez antes y ahora se repeta con Annabelle Yeager. No, eso estaba mal. No poda ni deba. La diligencia estara de vuelta en unos pocos das, y sera mejor mantenerse alejado de ella hasta entonces. Necesito hilo azul oscuro. Dijo Annabelle. Lamento su prdida. Murmur la Sra. Johnson, sin parecer muy sincera. Gracias. Le agradeci Annabelle mientras examinaba los hilos. Bien, esto debera servir. Con un carrete ser suficiente. Pretende quedarse en el pueblo o regresar al Este? La Sra. Johnson fue directa al grano. Todava no tengo planes. Tal vez me quede en Shiloh Springs. No puedo hacerle ninguna oferta de trabajo, y no creo que encuentre alguna en el pueblo, a menos que quiera trabajar en el Saloon Chances Are. Annabelle tuvo la impresin de que el veneno que destilaba la boca de la Sra. Johnson, tena toda la intencin de boicotear cualquier intento que ella hiciera, para encontrar un empleo y quedarse all. Bueno Sra. Johnson, Annabelle no es el tipo de persona que trabajara en el Saloon. Estoy seguro de que encontrar un trabajo adecuado en el pueblo si decide quedarse. La defendi Josh aunque a l mismo le extraase lo que acababa de decir, recordando que justo un momento antes haba deseado que ella se fuera pronto. Annabelle pag su compra y l la acompa hasta la puerta. No se atreva a ofrecerse a pagar sus gastos de nuevo. Lo siento. No s que le pas a la Sra. Johnson. Coment Josh al salir de la tienda. Tengo que volver. La Sra. Appling me espera para que la ayude con la cena. Dijo dirigindole una sonrisa que le hizo derretirse como mantequilla sobre pan caliente.
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S, seorita. Salud Josh tocndose el ala de su sombrero. Continuar con mi ronda. Buenas tardes. Buenas tardes, Josh. Se despidi ella regresando a la pensin. Josh continu su camino mientras pensaba en Annabelle. Le pareca que era muy amable y agradable. Qu la habra llevado a buscar un marido por correspondencia? Y sobre todo a Barry Woods! Solo de pensar en ese sujeto le revolva el estomago. Afortunadamente sus contactos con l haban sido pocos y distantes. Solamente haba frecuentado el Saloon Chances Are en calidad de sheriff. Barry era una comadreja, la personificacin de la palabra traidor y tramposo. Y a Josh el Saloon Chances Are le exiga ms vigilancia que cualquier otro establecimiento del pueblo. La bebida mezclada con las cartas marcadas para hacer trampas, creaban una situacin tan explosiva que lo mantenan muy ocupado, especialmente las noches de los sbados. Barry Woods era un enigma para todos los del pueblo. Nadie saba quien era ni de donde haba venido. Solo se saba que un da haba aparecido en el pueblo con el dinero suficiente para comprar el Saloon Chances Are, que estaba a punto de cerrar. El negocio haba prosperado despus de que Lauren Thamann abriera el Club en el segundo piso del Saloon. Muchos vaqueros llegaban desde todos los lugares. Woods pareca ser un buen empresario y tena un montn de dinero. Muy rara vez se le poda ver fuera del Saloon. Los rumores decan que haba hecho una fortuna dirigiendo los bloqueos a los Yanquis durante la guerra. No era necesario decir que los hombres como l tenan muchos enemigos, y algunos crean que se estaba escondiendo en Shiloh Springs, pero nadie lo saba a ciencia cierta y Woods no es que fuera muy hablador.

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Annabelle volvi agitada a la casa de huspedes. Barry le haba dejado todos sus bienes! Usara ese dinero para construirse una nueva vida. Al menos no tendra que volver a casa, aunque tampoco estaba segura si quera quedarme en Shiloh Springs. Pero ahora, con lo que haba heredado, no tena prisa en tomar una decisin. Annabelle pens que haber aceptado la propuesta de matrimonio de Barry Woods haba sido una muy mala idea. Le haba mentido acerca de ser el dueo de un hotel y de un restaurante. Lo que haba escrito en sus cartas sobre su amor tambin podra haber sido mentira, pero la propuesta de matrimonio fue real.

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Por qu quera una esposa? Qu le llev a hacer un testamento en secreto, dejndole todos sus bienes a una mujer que no conoca? Bien, no saba que clase de hombre haba sido Barry Woods, y ahora mucho menos que clase de marido habra sido. Pero en ese momento lo importante era que la herencia era muy real y a su favor. Quizs Woods la haba amado de alguna extraa manera. Jams sabra la respuesta, pero an as, se lo agradeci en silencio. Una vez que lleg a la pensin y al ver a Fanny sentada en el porche desgranando habas, dej de lado todos sus pensamientos relacionados con los hombres. Deja que te ayude. Se ofreci Annabelle sentndose a su lado. Tom un puado de habas y comenz a sacarlas. Sus dedos pequeos y giles trabajaban ms rpido que los de la anciana. Cmo fue tu paseo por el pueblo? Estaba claro que Fanny quera saber lo que haba pasado en su reunin con Sylvester Landers. Annabelle evit responderle, dicindole lo que haba pasado en la tienda de los Johnson. Fue entonces cuando Fanny le cont que Patricia, la hija de los Johnson, estaba segura de que iba a casarse con el sheriff. Por alguna inexplicable razn, eso le molest y explicaba la hostilidad de la Sra. Johnson. Annabelle termin con las habas y Fanny entr en la casa cogiendo el cuenco. Voy a empezar a preparar la cena. Preparar la cena con Fanny, no era muy diferente de preparar las comidas en casa de su padre. Despus Annabelle se ofreci a lavar los platos y ayud a Fanny a limpiar la cocina. Buenas noches, Fanny. Se despidi despus de haber terminado todo. Me voy a retirar ya. Vete a la cama y descansa. Respondi Fanny. Tendrs que pelar patatas por la maana. Annabelle sonri a Fanny y se detuvo en la escalera, agarrando la barandilla con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Segua sin saber si era un husped de pago o un caso de caridad. En los dos das que siguieron, Annabelle continuaba en la pensin, con la Sra. Appling tratndola como a una sirvienta. Su paciencia se estaba empezando a agotar cuando Sylvester le envi un mensaje para que fuera a verlo. Se puso el nico vestido que estaba limpio y cuando fue a despedirse de Fanny, esta le entreg una lista de la compra. Sin mirarla se la meti en su bolso. Al llegar a la oficina del abogado, Sylvester la condujo hasta su escritorio.

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Gracias por venir, seorita Yeager. El juez ha firmado los papeles, y ahora usted es la duea del Saloon Chances Are. El dinero fue transferido a una cuenta bancaria a su nombre. Solo le falta pagar mis honorarios. Termin l presentndole una cuenta de ms de cien dlares. No tengo todo ese dinero. Se lament Annabelle. S, usted lo tiene en su cuenta bancaria. Podemos ir hasta all y le presento al Sr. Webber. No s muy bien lo que tengo que hacer. Annabelle expuls el pnico que empezaba a sentir, despus de todo, un abogado tena que saber como proceder en estos casos. Srta. Yeager, ahora usted es la propietaria del Saloon Chances Are y el Club Social. Los empleados han seguido trabajando y hay que pagarles. Rufus, el gerente, pag al personal con las ganancias diarias. Se lo he incluido tambin en los documentos. Sylvester sac su reloj del bolsillo del chaleco. Podemos ir ahora, si lo desea. Pero... ahora? Balbuce ella. S, este es un buen momento. El abogado reuni los papeles y los meti en la carpeta, entonces acompa a Annabelle hasta la puerta y salieron. En el banco, Sylvester le present a los empleados. El Sr. Webber estaba fuera en ese momento. Para sorpresa de Annabelle, haba ms de 500 dlares en una cuenta a su nombre. Ella firm el pago de Sylvester y le dio las gracias al servicial empleado del banco. Poco despus, Sylvester la acompa hasta la entrada trasera del Saloon Chances Are y llam a la puerta. Un hombre gordo con el pelo grasiento les atendi. Sr. Landers, entra. El hombre mir fijamente hacia Annabelle. Rufus, esta es la Srta. Annabelle Yeager, la prometida del Sr. Woods. Los tres entraron en una pequea oficina. El Sr. Woods hizo un testamento despus de prometerse con la Srta. Yeager. Era importante para l cuidar de ella, as que le dej todos sus bienes. Qu quieres decir con eso? Pregunt Rufus sentndose como si hubiera recibido un golpe. Pues que esta joven dama es la nueva propietaria del Saloon Chances Are. La nueva propietaria? Ahora trabajo para ella? Pregunt Rufus estupefacto. S, trabajas para ella, y creo que a Barry le hubiera gustado que la tratasen con educacin. Ella no sabe como gestionar un Saloon, as que tenemos que ayudarla.

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Rufus mir a Annabelle a los ojos. Pareca como si esperase que ella cerrase el Saloon despus de la muerte de Barry. S que es una sorpresa para ti, igual que lo es para m tambin. Imagino que sabes como gestionar un Saloon, por lo que te agradezco tu ayuda por adelantado. Se apresur a decir Annabelle observando la reaccin de Rufus. Sabes que esto no es solo un Saloon, sino tambin un... uh... Club Social? Pregunt Rufus tutendola, todava conmocionado. Y qu es un Club Social? Es como un hotel? Los dos hombres se miraron antes de que Rufus contestase. Es un burdel. Lauren Thamann es la jefa. Ella paga el alquiler y un porcentaje a la casa. Y sealando con el dedo hacia ella, aadi. Es decir, a ti. Annabelle estaba atnita. De repente se haba convertido en la duea de un burdel! Un prostbulo! Pero qu es lo que le haba hecho Barry Woods? Recuerde que puede vender los establecimientos y las propiedades. Sugiri Sylvester. Lauren se pondr furiosa. Ella pensaba que Barry se casara con ella. Rufus frunci el ceo. No s como se va a tomar la noticia. Pues no va a poder hacer nada. Coment el abogado. El juez ya ha firmado los papeles. Qu papeles? Pregunt una voz de mujer. Annabelle mir a la mujer que llevaba un vestido que pareca ser muy caro. Su largo y rojo cabello le caa suelto por la espalda y tena los labios y las mejillas maquilladas en un tono rojizo. De constitucin robusta, casi regordeta, estaba envuelta en un aire de arrogancia y autoridad. Lauren, esta es la Srta. Annabelle Yeager, la prometida de Barry. Explic Sylvester. Srta. Yeager, esta es la Srta. Lauren Thamann. Encantada de conocerla. Annabelle le extendi la mano. No lo creo. Ella apoy las manos en sus caderas, ignorando el saludo de Annabelle. Barry me amaba y nos bamos a casar. Ella est mintiendo. No, Lauren, no est mintiendo. Barry me lo cont todo. Le pidi que viniese desde Georgia. Contest Rufus. Barry tambin tom medidas para la Srta. Yeager, en caso de su muerte. Le dej todas sus propiedades, incluyendo el Saloon Chances Are y el Club Social. Aadi Sylvester. Lauren cerr sus puos con rabia y apret los labios.

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Barry no me hara eso a m. El Saloon y el Club son mos por derecho, no se los quedar, no lo permitir. El testamento ha sido legitimado y el juez ya ha firmado los papeles. No hay nada que puedas hacer. Le explic Sylvester. Ya veremos! Y girando sobre sus talones, Lauren sali de la oficina airadamente. El eco de sus tacones en la escalera reson en toda la casa. Rufus abri un cajn y sac un libro. Este es el libro de contabilidad. Sabes leer y escribir? S. Y hacer cuentas tambin. Era evidente que Rufus no tena una opinin muy alta de las mujeres. Te sugiero que comiences pronto a aprender a manejar el negocio. Este libro te dar una buena idea sobre el negocio de la casa. Vendemos todo tipo de bebidas. Hay juegos, y cada mesa paga el cincuenta por ciento de las apuestas. Lauren dirige el burdel y paga a la casa el cincuenta por ciento de sus ganancias. Rufus tamborile los dedos en el libro mientras le daba una pequea leccin sobre la forma de gestionar un Saloon. Annabelle oje el libro, pero su cabeza estaba tan confusa que los nmeros se mezclaban en las pginas. Lo estudiar ms tarde. Seguirs trabajando aqu, no? El tiempo que sea necesario. Tengo que pedir whisky y cerveza. Tenemos suficiente para los prximos quince das, pero se necesita una semana para que lleguen las mercancas. Las camareras ya han cobrado y yo retir mi paga la semana pasada. Sylvester ha llevado el libro de contabilidad desde la muerte de Barry. Y hay que pagar al pianista. Pgale, por favor. Y las... chicas? Eso lo lleva Lauren. Ella contrata y despide a las chicas, cobra y efecta los pagos. La casa se encarga de los muebles y de la ropa de cama. Las chicas pagan una tarifa semanal reducida por las habitaciones. Oh... Annabelle se sinti muy confundida. Por qu no le muestras la casa? Sugiri Sylvester. No es adecuado para una dama ir pasendose por un Saloon. Protest Rufus. Ella es la duea, debe comprobar su propiedad. Dijo Sylvester bruscamente, perdiendo la paciencia. Bien. Cedi Rufus. Esta es la oficina. Afuera esta el bar y arriba el burdel. Nos gustara verlo. Pidi el abogado mirando a Annabelle.

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T ya has estado aqu antes, Sylvester, incluso en el piso de arriba. Le desafi Rufus, haciendo que l se sonrojara de vergenza. La Srta. Yeager no la conoce todava. Tartamude en seal de protesta. De acuerdo. Rufus se levant y los llev dentro del Saloon. Aqu est el bar. Los clientes suelen beber en el mostrador o en las mesas. Las mesas del fondo estn reservadas para el juego. Entonces Rufus camin hasta una puerta cercana a la oficina y la abri. Era el almacn de licores. Despus le mostr a Annabelle la barra del bar, antes de sealar el piano en un rincn oscuro de la sala. Si Rufus no le hubiese dicho que eso era un piano, ella podra haberlo confundido con un mueble normal. Se sirven comidas? Pregunt Annabelle cuando record que Barry haba mencionado las cartas que tena en el restaurante. No tenemos cocina. Respondi Rufus. Ya te he mostrado todo, a no ser que quieras ir a la segunda planta. Las chicas estn dormidas, excepto Lauren. Creo que lo dejar para otro momento. Siempre est esto tan oscuro? No es necesario encender las luces con la casa vaca, y a los borrachos no les gusta demasiado la luz. Explic Rufus. Las mesas de juego se iluminan tambin para evitar las trampas. Barry no toleraba el fraude. Yo tampoco apruebo las estafas de ninguna clase. Gracias por mostrarnos la casa, Rufus. Creo que la Srta. Yeager debe de estar agobiada con tanta informacin. Ser mejor que nos vayamos. Dijo Sylvester. Al salir del Saloon Chances Are, se dirigieron deprisa a la oficina de Sylvester. Si necesita cualquier cosa, avseme. Rufus y yo la ayudaremos de la mejor manera posible. Estaba a punto de entrar en su oficina cuando se volvi hacia ella. Tal vez deberamos hablar un poco ms. Annabelle le sigui hasta la mesa y se sent en un silln. Ser mejor que se lo advierta. Empez a hablar sentndose en el otro lado de la mesa. Barry me dijo que alguien quera comprar sus propiedades y que estaba tratando de causarle problemas. Sylvester se ech hacia atrs. Si alguien la busca para eso, conslteme primero. El que sea puede ofrecerle muy poco con la esperanza de que usted no conozca su valor real. Lo har, muchas gracias. Dijo ella, dndole la mano y despidindose. Al salir de all, Annabelle fue a la tienda a comprar polvo para limpiar los dientes. La campana de la puerta anunci su entrada en el almacn, interrumpiendo la conversacin de la Sra. Johnson con otra seora mayor. Annabelle sinti sus serias miradas, as que hizo sus compras y sali de la tienda a toda prisa.
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Una brisa ligera acariciaba su rostro, trayendo recuerdos de cuando era una despreocupada nia que jugaba en los arroyos de las montaas de Georgia, en un da caluroso de verano. La guerra haba terminado con su sueo de tener una familia y un hogar, ya que uno a uno, los hombres que se haban ido a la guerra, no haban vuelto. Haba venido hasta Shiloh Springs en un intento de resucitar ese sueo, pero de nuevo haba sido destruido. Apenas unos das antes, ella se debata entre regresar a Georgia con todos los problemas que eso causara, o tratar de ganarse la vida por sus propios mritos. Ahora tena un negocio y el futuro pareca brillante, pero en el fondo de su corazn, todava alimentaba ese sueo de nia. Antes incluso de llegar a la pensin, Fanny lleg corriendo por la calle para encontrarse con ella, con la misma determinacin que los Confederados iban a encontrarse con los Yanquis. Annabelle, me he enterado de que has heredado el Saloon Chances Are y el Club Social! Dijo Fanny enfurecida. S. El Sr. Woods fue muy generoso conmigo, a pesar de que no nos casramos. Tartamude. Por qu iba a negar la verdad? No voy a tolerar eso en mi casa. Tienes que irte inmediatamente. Fanny la echaba de su casa sin darle ninguna explicacin. Eso no est bien... He pagado una semana por adelantado. No me dijiste que el Saloon Chances Are era tuyo. No permito que personas como t estn en mi casa! Vocifer Fanny. Recoge ahora mismo tus cosas y vete. No tena ningn sentido tratar de discutir, as que Annabelle fue hasta su cuarto y recogi sus escasas pertenencias. Normalmente retirara las sbanas sucias de la cama, pero no vio ninguna razn para hacerlo en ese momento. Conoces algn otro lugar en la ciudad donde yo pudiera...? Annabelle se qued en silencio, dndose cuenta de que no debera de haberle preguntado. Por qu no duermes en el burdel, ahora que ya es tuyo? Seguramente tena que haber algn lugar donde ella pudiera hospedarse. Minutos ms tarde, Annabelle estaba en el centro del pueblo con su bolsa en la mano. No haba ningn hotel. Tal vez Sylvester conoca algn lugar. Corri hasta la oficina del abogado, pero encontr la puerta cerrada y nadie respondi cuando llam. Todava estaba de pie delante de la oficina cuando Josh Morrow apareci. Su corazn lata con fuerza, imaginando el toque de esas fuertes manos. Si estaba pensando en mandarla a casa de nuevo, sera mejor que se lo pensase dos veces. Qu pasa, Annabelle? Pregunt Josh, detenindose a una distancia considerable.
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Pens que el Sr. Landers podra decirme un lugar donde quedarme. Cre que estabas en la casa de huspedes de Fanny. Una sonrisa brot en la comisura de sus labios. Me ha echado porque he heredado las propiedades de Barry... todas. Qu? Sorprendido, Josh se quit el sombrero y se pas el dorso de la mano por la frente. Barry hizo un testamento dejndome todo, incluyendo el Saloon y el... burdel. As que por eso Fanny no me permite quedarme en su casa. Lo ltimo que deseaba Annabelle era discutir el tema en la calle, pero no tena eleccin. No hay ningn hotel en el pueblo, y Fanny regenta la nica pensin. Josh entrecerr los ojos, mirndola fijamente. Por qu no esperas en mi oficina mientras busco algn sitio para ti? Sin esperar una respuesta, cogi su bolsa y el brazo de Annabelle, mientras ella apresuraba el paso para igualarlo. Los sonidos de la madera de la acera parecan burlarse de su situacin. Josh entr en su oficina, dej la bolsa junto a la mesa y encendi una lmpara. Espera aqu hasta que regrese. Orden, con una expresin severa en su rostro que demostraba lo serio que se tomaba su trabajo. Ese tipo de actitud la habra asustado das atrs, pero haba visto cmo todos en el pueblo lo respetaban, lo que demostraba que era un buen hombre. Gracias. Parece que siempre vienes a mi rescate. Annabelle tuvo que admitir que se senta segura cuando l estaba cerca, ya que no haca ms que ayudarla a resolver los problemas en los que se ella se meta. Josh dej a Annabelle en la oficina y se march. Fanny tena el derecho a no alquilarle una habitacin, pero no era justo. Tendra que encontrarle otro lugar. No poda dormir en la calle y ella tampoco conoca a nadie ms en el pueblo. No quera ser responsable de cuidar a otra mujer si poda evitarlo. Josh entr en la tienda y se acerc a la Sra. Johnson. Necesito su ayuda. Annabelle ha heredado las propiedades de Barry Woods, incluyendo el Saloon Chances Are y el Club, por lo que Fanny ya no quiere que est en su casa. Tendra una habitacin que le pudiera alquilar? Me arruinara si permitiese que esa mujer se quedase aqu. Por qu no se queda en el Club? All tienen habitaciones. Una sonrisa malvada se extendi por el rostro de la Sra. Johnson. Tal vez Lauren y ella podran compartir una. Disculpe, tengo cosas mejores que hacer.

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Maldita sea, se esperaba una reaccin as. Despus de all, Josh lo intent en otros lugares, incluida la casa parroquial, todo en vano. Nadie quera ser el anfitrin de la duea de un burdel. La Sra. Huddleston le reprendi con severidad, diciendo que las buenas personas deben mantenerse alejadas de gente como Annabelle, y que debera sentirse avergonzado por involucrarse en ese asunto. Josh lleg casi arrastrando los pies hasta su oficina. Era increble como el pueblo entero haba juzgado a Annabelle, aunque ella no hubiera hecho nada malo. Se encontr a Annabelle sentada a la mesa leyendo un libro de Mark Twain que l haba dejado sobre la mesa. Disculpa, Annabelle. No hay ni un lugar disponible en el pueblo. Me dieron varias sugerencias para que te hospedases en el Club. Confes Josh sintiendo que su estmago se contraa cuando el rostro de Annabelle palideci. Hay una ltima opcin, pero no puedo dejar que te quedes all. Me quedar con mucho gusto en cualquier lugar, excepto en el burdel. Dijo ella. Incluso aqu en la crcel, como ltimo recurso. Bien, porque eso era exactamente lo que estaba pensando. Admiti Josh con una leve sonrisa. l consider por un instante si tena derecho de hacerle esa oferta, ya que la oficina del sheriff perteneca al pueblo y Annabelle tena una propiedad all, lo que la converta en una ciudadana. Maldita sea, y qu importancia tena eso? Qu pasa? No has cambiado de idea, verdad? Pregunt Annabelle con el ceo fruncido. l no poda alimentar sus expectativas para luego destruirlas. Eso lo volvera el peor de los irresponsables. No, pero slo porque no hay ningn preso en este momento. Cuando haya alguno tendrs que irte. Todo lo que puedo ofrecerte es una cama para que duermas, pero tendrs que comer y hacer las otras cosas en otros lugares. Qu otras cosas? Los inocentes y azules ojos de Annabelle lo avergonzaron. Bueno, ya sabes... bien, esas cosas de mujeres. Seor, en que lo se estaba metiendo! No, no lo s. Josh rez para que alguien entrara y lo salvara de esa vergonzosa situacin, pero la puerta permaneci cerrada. Baarse, higiene personal... esas cosas. Maldita sea, ahora haba hablado de ms. Si sus primos lo oyeran, nunca jams volvera a tener paz.
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Me parece bien. Quin se queda aqu durante la noche? Nadie, a menos que tengamos prisioneros. Respondi Josh. Cerrar la crcel al salir. Roger no vendr por aqu durante la noche, a menos que suceda algo y yo necesite ayuda. Si vuelvo por la noche, quiero que sepas que es por ese motivo. La gente sabe dnde encontrarme durante la noche si hay algn problema. Josh admiraba la valenta de Annabelle. Se necesitaba mucho valor para que una mujer viajase sola al Oeste para casarse con un desconocido. Ella no slo era hermosa, era demasiado valiente. Aun as, l se mostraba reacio a dejarla en la crcel. Aunque... qu podra pasar? Bueno, tal vez un incendio, pero eso poda ocurrir en cualquier lugar. Estara tan preocupado si un hombre, por ejemplo, su hermano se quedar all solo? No, pero maldita sea, ella era una mujer, una mujer muy hermosa, y l no poda simplemente ignorar ese hecho. De repente se vio invadido por un fuerte sentimiento, una sensacin que no haba sentido desde que haba conocido a su novia, antes de la guerra. Lo he entendido, Josh. Contest Annabelle. Si lo que acababa de decir era verdad, ella sera la primera mujer en la historia de la humanidad que entendiera a un hombre. No puedo quedarme si tienes un prisionero. Comer y... humm... har otras cosas en otro lugar. Se sent triste en una silla. Puedo hasta irme del pueblo. Josh se sorprendi al no querer que ella se marchase. Es tarde y tengo hambre. Tena que hacer algo antes de que ella comenzara a llorar. Apuesto a que t tambin. Vamos a cenar al restaurante de Gloria. Josh no le dio muchas opciones, sujetndola por el codo la condujo hacia la puerta. La noche empezaba a caer, ensombreciendo el pueblo. En el camino hacia el restaurante, los dos se cruzaron con la Sra. Appling. Annabelle se puso tensa, pero Josh clav la mirada en la vieja pomposa, obligndola a permanecer callada. Al llegar al restaurante, Josh abri la puerta para que ella pasase. Al entrar, Gloria corri hacia Annabelle, evidentemente con intenciones de echarla del restaurante, pero se detuvo al ver al sheriff. Annabelle se dio cuenta de cmo iba a ser recibida en los sitios de ahora en adelante. Gloria les acompa a una mesa al fondo donde la gente decente no podra ver a Annabelle, pero Josh se detuvo en una mesa justo en el medio de la sala. Aqu est muy bien. Dijo sacando una silla para Annabelle y sentndose en seguida. El rostro de Gloria enrojeci por la furia y apretando los labios para no decir nada, fulmin con la mirada a Annabelle.

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Josh pidi bistec y patatas para los dos. El malestar de Gloria hacia Annabelle era evidente, ya que los platos llegaron en un tiempo rcord. Es mejor comer antes de que se enfre. Dijo Josh cuando Annabelle vacil. Gloria no rechazar que le pague la cuenta. Si, es verdad... Afirm ella cortando un trozo de carne y llevndoselo a la boca. Est muy bueno. Comieron en silencio sin intercambiar una sola palabra. Annabelle acab con todo lo que tena en su plato. Josh estaba impresionado con la rapidez con que ella se llevaba el tenedor a la boca. Nunca haba visto a una mujer comer tanto. Estaba tan atento a sus movimientos, que apenas se dio cuenta de que tambin haba vaciado su plato. Quieres postre? Pregunt Josh, acordndose de su postre favorito, la tarta de manzana de Gloria. No debera. Dijo ella, mordindose el labio inferior. Los postres de aqu son buenos? Gloria hace la mejor tarta de manzana de Texas. Voy a pedir un pedazo. Entonces yo pedir lo mismo. Annabelle se ech a rer. Gloria tom la orden y regres poco despus con dos trozos, quedndose de pie cerca de la mesa mientras saboreaban la tarta. Maravillosa, como siempre! A pesar de su enfado, Gloria se mostr satisfecha con la aprobacin de Josh. Est deliciosa. Confirm Annabelle. Gloria ha ganado el primer premio cinco veces seguidas en las celebraciones del Cuatro de Julio. Puedo entender porque. Annabelle se termin de comer la tarta. Estaba muy buena. Le dijo a Gloria. Gracias. Respondi Gloria con una sonrisa. Josh pag la cuenta y regresaron a su oficina. Abri la puerta y la condujo adentro, mientras se preguntaba como iba a dejarla all sola. Annabelle no es correcto que te quedes sola aqu. Estar bien, Josh. He estado en sitios peores. Mi casa fue un horror durante la guerra. Los dos se sentaron en lados opuestos de la mesa. No me digas que estuviste en medio de los combates? No, pero la guerra estaba a nuestro alrededor. Las tropas de ambos bandos fueron all tan a menudo que terminamos acostumbrndonos. Pero no fue tan malo
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hasta que Sherman prendi fuego a todo lo que encontr, incluida nuestra casa. Mi padre me escondi en el stano, detrs de una pared falsa que l construy. Eso me salv de los Yanquis. Mi mejor amiga, Miranda, se suicid despus de que... todos la violaran. La tristeza ensombreci el rostro de Annabelle, dejando claro que los recuerdos eran muy dolorosos. Los soldados golpearon a mi padre antes de quemar la casa conmigo dentro. Despus de eso, l nunca fue el mismo. Conmovido, Josh se levant, la puso de pie y la abraz hasta que ella dej de temblar y sollozar. Despus le limpi las lgrimas con un pauelo. Eso ya ha pasado. Ahora ests en Shiloh Springs. Tienes una nueva vida y un futuro por delante. Que futuro! El nico restaurante del pueblo no me atender si t no vienes conmigo. La nica pensin que hay no me acepta y nadie quiere alquilarme una habitacin. Todo por culpa de las propiedades de Barry. No saben nada de ti. Josh se apart. Estar tan cerca de ella cuando la estaba animando, le estaba causando a l mismo una gran animacin que no deseaba que ella notase. El pueblo solo conoca a Barry Woods y el tipo de establecimiento que posea. Con el tiempo, la gente te conocer y las cosas cambiaran. Tienes que darles una oportunidad. Es difcil cuando todos me cierran la puerta en las narices. Por qu no duermes un poco? Las cosas a veces se ven mejor por la maana. Todava se resista a dejarla sola en una celda. Tienes razn. Te estoy apartando de tus tareas. Ella entr en la celda y prob el colchn. He dormido en peores camas. Gracias, Josh. Sentndose en la cama rebot un par de veces. Josh senta que si no sala de all rpidamente, sus prximos movimientos los guiara el deseo. Voy a hacer mi ronda y vuelvo para ver como ests antes de irme a dormir. Y despus de decir eso, cerr la puerta y se fue. Annabelle se acost en la cama. Las lgrimas que no haban inundado sus ojos durante los aos de la guerra y la pobreza, ahora mojaban su delicado rostro. Maldito Barry Woods y el Saloon Chances Are. Malditos los ciudadanos de Shiloh Springs. Si no fuera en contra de sus principios, cogera todo el dinero que haba heredado, vendera las propiedades y abandonara el pueblo. Haba sobrevivido a la guerra, los Yanquis no la haban forzado a salir de su casa, as que unos cuantos fanticos intolerantes de mente estrecha no la obligaran a abandonar el pueblo.

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Secndose las lgrimas, se sent con la espalda recta. Por un breve momento, record que ya no era pobre, de ahora en adelante sera una mujer de negocios. Se lo tomara con calma, decidiendo una cosa a la vez. Preocuparse no serva de nada. Cerrar el Saloon Chances Are y el Club podra satisfacer a los cotillas del pueblo, pero necesitaba el Saloon para ganar dinero. Barry le haba dicho que tena un restaurante y un hotel. Haba un restaurante en la ciudad, pero no un hotel. Era una idea... Las chicas del Club usaban las habitaciones de la segunda planta del Club para sus... negocios. Tal vez podra convertirlas en habitaciones para huspedes. Todava estaba pensando en esos planes cuando oy una llave en la cerradura. Se sinti aliviada cuando Josh entr. Dese correr hacia sus brazos y disfrutar de su clido abrazo. Pero tal vez l no lo aprobase. Slo he venido a asegurarme de que todo est bien. Los rasgos del rostro de Josh resaltaban por la tenue luz y la incipiente barba. Su atractivo masculino amenazaba con apoderarse de ella. Estoy bien. Slo una cosa. Annabelle estaba avergonzada, pero no haba forma de escapar de la situacin. Tengo que ir al bao. l la llev a la parte de atrs, donde una barra pesada atravesaba la puerta. Una vez que la quit, entraron en un callejn. Josh le indic la direccin de la letrina. Esperar aqu. Avisa cuando termines. Annabelle entr en la pequea estructura de madera, usndola rpidamente. Estoy lista. Josh le puso la mano en la espalda, instndola a volver a la oficina. Cuando entraron, recoloc la barra de la puerta. La celda no se cierra a menos que sea con la llave. Si alguien aparece, no abras la puerta y no digas nada, lo has entendido? S. Nadie sabr que estoy aqu. Est bien, cerrar la puerta despus de salir de la oficina, como siempre hago. Mantn la luz baja y al fondo de la celda. Josh se acerc a la puerta. Si vuelvo, llamar a la puerta y luego la abrir. Buenas noches. Annabelle dese que se quedase. Pero mientras intentaba decidir si deba o no expresar ese deseo, l se marcho. Buenas noches, Josh. Susurr cuando l ya no la poda or. Regresando a la celda, se puso la camisola de dormir. Las sbanas fras no tardaron en calentarse. La luna se filtraba a travs de la pequea ventana, formando un juego de luces con la llama de una vela, que creaba inquietantes sombras.

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Cuando al fin cerr los ojos, Josh invadi sus pensamientos. l era una persona decente que asuma sus responsabilidades, y era respetado por la gente del pueblo. Aunque le haba parecido un poco autoritario al principio, Annabelle adivin que haba sido slo por su bien. Josh era un hombre muy atractivo, aunque tuviera algunas cicatrices visibles en la cara y en los brazos. El leve roce de esas fuertes manos la dej sin aliento y su recuerdo fue el detonante para que su mente divagara imaginando como sera estar en sus brazos. Sinti un escalofro por la columna que se aloj en el centro de su feminidad. Y pensar que solo lo conoca desde haca unos pocos das...

~~~
Unos golpes violentos contra la puerta la despertaron de un sueo profundo. Todava era de noche. Afuera haba alguien. Annabelle se qued inmvil, negndose a respirar para que no notaran su presencia. Sheriff, la chica est ah? Queremos probarla tambin. Oh, no! Si Josh estuviese all, sabra que hacer. Todo lo que tena para defenderse era una escoba deshilachada. Se desliz fuera de la cama mientras los hombres seguan gritando. Arrastrndose hasta la mesa, cogi las llaves y se fue a su celda, mientras seguan llamando a la puerta y tratando de mirar por la ventana. Annabelle se encerr dentro de la celda y gir la llave hasta que escuch un chasquido. Despus se escondi debajo de la cama. El Seor es mi pastor, nada me falta! Rez repitiendo el Salmo veintitrs, el mismo que recitaba a menudo mientras se ocultaba de los Yanquis durante la guerra. De repente, escuch como se rompa la ventana, haciendo que se tapara los odos y temblara de miedo. Esos matones estaban entrando por la ventana! Bueno, esa perra tiene que estar aqu. No la hemos encontrado en ningn otro lugar del pueblo. Annabelle se qued sin aliento. El jefe nos ha enviado a matarla, pero no nos ha prohibido divertirnos antes. No puede estar en otro lugar, nadie acogera a una prostituta. con un hombre. El pnico la empez a dominar, y ni se atreva a respirar por miedo a que la escucharan y entraran en la celda.

Cmo pueden pensar que soy una prostituta?, pens Annabelle. Nunca haba estado

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Dnde ests, puta? Grit uno de los atacantes. Has terminado de atender al sheriff? Somos los siguientes! Annabelle escuch las risas de los hombres, y minutos ms tarde estaban todos delante de la celda. Sal, perra! Tambin queremos lo que le has dado al sheriff! Annabelle se escondi en las sombras de debajo de la cama, acercndose tanto como le fue posible a la pared. Fue como si reviviera los horrores de la guerra cuando se esconda en una zanja y tuvo que taparse la boca con una manta para no gritar. Uno de los hombres sacudi la puerta de su celda. Vamos, zorra, abre la puerta! Entraremos a por ti de una manera u otra. Apartaros de ah! La fuerte voz de Josh invadi la crcel, ahuyentando el miedo de Annabelle. Daos la vuelta y apoyar las manos en la pared! No estbamos haciendo nada. Annabelle escuch que la puerta de la celda se sacuda con ms fuerza. De repente, el ruido fue reemplazado por disparos. Se asust al pensar que los disparos podran haber alcanzado a Josh. Annabelle! Dnde ests? Pregunt Josh. Ella se asom ligeramente. Josh estaba de pie cerca de la puerta. Annabelle, ests herida? Dnde est la llave? La tengo yo. Josh, ests ah? Annabelle reconoci la voz de Roger Miller. S. Tenemos dos muertos aqu. Josh mir hacia Annabelle. Haba una furia desenfrenada en sus ojos, pero no estaba dirigida a ella. Qu ha pasado? Pregunt Roger. Estos dos irrumpieron en la oficina. Annabelle se encerr en su celda para protegerse. Los dos miraron a la joven que llevaba una camisola e iba descalza. No se rindieron y apuntaron sus armas hacia m. Eran bandidos. Dijo Roger, estirando el cuello para mirar los cuerpos. De los que matan y maltratan a los ms dbiles sin ninguna razn. Puedes abrir la celda, Annabelle? Pregunt Josh. Temblando ella cogi la llave y abri la puerta. Cuando sali Josh la envolvi en un fuerte abrazo, utilizando su cuerpo para que no viera los cuerpos, y la condujo a la sala principal.
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Una vez que se sentaron, Annabelle se inclin hacia delante, apoyando su cabeza entre sus manos. Josh la envolvi con una manta. Sus manos sujetaron por unos momentos sus frgiles hombros para tranquilizarla. Roger, ve a por el empleado de la funeraria y encuentra algo para sellar esta ventana. Los quiero fuera de aqu. Josh seal los cuerpos y se volvi hacia ella. Y ahora cuntame lo que pas sin dejarte ningn detalle. Ya estaba dormida cuando llamaron a la puerta y empezaron a gritar. Segu tu consejo y me quede callada. Empez a contar Annabelle, tirando de la manta. Cuando me di cuenta de que no se iban a ir, cog la llave, me encerr en la celda y me escond debajo de la cama. De repente, o un cristal que se rompa y entraron por la ventana. Te dijeron algo? S, dijeron que queran lo mismo que te haba dado a ti. Annabelle se puso rgida. Me llamaron... perra, y ms cosas as. Y uno de los hombres dijo que su jefe les haba ordenado que me mataran, pero que iban a divertirse antes. Tener a Josh cerca, la estaba empezando a tranquilizar. Haba una promesa callada de proteccin que les una. Bueno, no puedes quedarte aqu. Cuando vuelva Roger te llevo a mi cuarto. Puedes quedarte all y yo dormir aqu. Decidi Josh mirando a su alrededor. Maldita sea. Eso haba ocurrido por su culpa. Josh saba que no debera de haberla dejado sola. Alguien haba matado a Barry Woods, y ahora trataba de matar a Annabelle. La razn tena que estar vinculada al Saloon Chances Are. Y la historia se repeta. Una vez ms, una mujer que le importaba haba resultado herida porque no la haba protegido. Pero esta sera la ltima vez. La mantendra a salvo y encontrara al culpable de todo. Minutos ms tarde, empezaron a llegar curiosos pero Josh los dispers. No tena paciencia para tratar con ellos. El reverendo Huddleston tambin apareci sin invitacin y comenz a rezar por los dos bandidos muertos. Reverendo, prefiero que rece por los vivos. Dijo Josh, sealando con un gesto hacia Annabelle.

metido tan rpido bajo la piel?

La verdad era que deseaba abrazarla, pero eso no sera adecuado. Cmo se le haba

El reverendo Huddleston obedeci y se acerc a Annabelle, que levant los ojos para mirarlo. Ah, querida, que prueba ms dura has tenido que pasar, no? Gracias, reverendo, pero estoy bien. No se preocupe, puede regresar a su casa. Menos mal que Annabelle haba despedido a aquel pedante sujeto. Josh corri a abrirle la puerta al pastor.
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Gracias, reverendo. Digger le avisar para los entierros. Le explic y aadi apresuradamente, notando la renuencia del pastor a marcharse. La Sra. Huddleston debe de estar preocupada. Es cierto. Y se march deprisa, como si el diablo le estuviera persiguiendo. No necesitamos ese tipo de ayuda. Dijo Roger que iba acompaado por Digger, el empleado de la funeraria, mirando como se marchaba el reverendo. Josh los acompa a la celda y recogi las armas de los hombres muertos. Ya no las necesitaran ms. Scalos de aqu por la puerta de atrs. Le orden abriendo la puerta. S, sheriff. Tengo el carro detrs del edificio. Respondi Digger saliendo por la puerta principal y regresando poco despus por la de atrs. Me llevo a Annabelle a mi habitacin y vuelvo enseguida. Josh la agarr del brazo y la condujo hacia la puerta. Y que nadie piense mal de nosotros. Voy a dormir aqu en la celda, como debera de haber hecho desde el principio. De repente, Josh not que hablaba sin apartar los ojos de Annabelle. La manta se le haba deslizado de los hombros, dejndola con solo la delgada camisola cubriendo su curvilneo cuerpo, que insinuaba su silueta debido a la luz de la lmpara. Era una tortura. Sin pensarlo dos veces, tir de la manta y la cubri de nuevo. Despus de cerrar la puerta de su oficina, l la dirigi por las oscuras y desiertas calles. Al llegar a la herrera, la llev a la habitacin de arriba. El cuarto estaba limpio y ordenado, ya que Josh aun no se haba ido a dormir esa noche. Despus de numerosos intentos, no lograba quitrsela de la cabeza. Le bastaba cerrar los ojos unos segundos, para que el delicado rostro de Annabelle se apoderase de su pensamiento, imaginndose su suavidad, su aroma y su dulce sabor. Deseaba estar cerca de ella y estaba haciendo la ronda por tercera vez cuando haban irrumpido en la crcel. Lo nico que deseaba ahora era abrazarla y acunarla entre sus brazos, pero eso era imposible. Annabelle tena que haberse asustado tanto como lo estuvo durante la guerra. Cmo puede una belleza de aspecto tan frgil, ser tan valiente y fuerte? Indiferente a los pensamientos tumultuosos de Josh, Annabelle se arrastr por la cama hasta el borde. Sabes cmo usar un arma, Annabelle? S, mis hermanos y mi padre me ensearon a disparar con una pistola y un rifle. Tengo un rifle. Anunci Josh, sacando un rifle de una esquina. Colcalo al lado de la cama. Si alguien que no conoces se acerca, dispara primero y pregunta despus. Annabelle asinti con un movimiento de cabeza.
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Vete a dormir, nadie te molestar aqu. Dijo l. Lo mismo que le haba dicho en su oficina. Tapndola, esper a que cerrara los ojos y sintiendo que los pantalones le empezaban a apretar, sali de all rpidamente asegurando la puerta. Cuando Josh lleg a su oficina, los cuerpos ya haban sido retirados. Decidi que limpiara las manchas de sangre por la maana y se acost en la misma cama en la que Annabelle haba estado, recordando lo que le haba contado. Alguien la quera muerta. Por qu? Por mucho que lo pensase, las razones siempre lo llevaban de vuelta al Saloon Chances Are y al asesinato de Barry Woods. Annabelle se haba librado por poco de sufrir el mismo destino. Estaba demasiado cansado para pensar pero no consegua dormirse. Y levantndose, cogi un cepillo y un cubo de agua y empez a limpiar las manchas. Maldita sea, no haba tenido otra alternativa que matar a esos hombres! Si los hubiera capturado, los podra haber interrogado y averiguar quien era el culpable del crimen. No tena ninguna duda de que Annabelle sufrira otro ataque. Senta un fuerte deseo de matar al autor del asesinato de Barry, lo que le llevara a enfrentarse con el juez King, quien no tena ni un pice de compasin en todo su cuerpo. Josh frot el suelo con ms fuerza. Despus de la limpieza y mientras se tomaba una taza de caf, su mente vol lejos, Annabelle se haba convertido en la duea de sus pensamientos. Se acord de sus pies descalzos bajo la manta, su cabello despeinado y sus incitantes labios y sinti que un escalofro de deseo le recorra. En seguida se reprendi por esos pensamientos, despus de todo, ya no era un adolescente, sino un hombre de veintiocho aos, que haba estado comprometido antes y le haba entregado su corazn a otra mujer. Pero ahora Annabelle se lo estaba robando sin darse ni cuenta. Diablos, no caera en el mismo error otra vez! Tena que sacar a Annabelle de sus pensamientos.

~~~
A la maana siguiente, Josh le orden a Roger que se acercase hasta la ferretera y le pidiese al dueo, Doug Tipton, que viniera a arreglar la ventana rota. El ambiente del pueblo parecera normal, si no fuese porque las mujeres levantaban su nariz cuando l pasaba a su lado. Josh se encogi de hombros y continu el recorrido de su ronda, caminando deprisa.
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Despus de hacer las reparaciones en su oficina, Doug se encontr con el sheriff en la acera. Te apunto el cristal nuevo en tu cuenta?

Por supuesto que no.

No, la oficina del sheriff pertenece al pueblo. Envales la factura al Consejo. Josh dio dos pasos y se detuvo. Por qu creas que la deuda era ma? Pues porque era tu novia la que estaba durmiendo en tu celda. La ventana no se hubiera roto si ella no hubiera estado all. Doug se pas la mano por la nuca apoyndose en la escoba. Podra haber ido al Saloon Chances Are. All tiene muchas habitaciones. Furioso, Josh agarr al hombre por el cuello y lo levant, estrellndolo contra la pared. La Srta. Yeager es una dama. No puede quedarse en un burdel y caminar por el pueblo con la cabeza alta. Enseguida se form un grupo de curiosos a su alrededor. Vino aqu con una nica intencin, para casarse, pero Barry muri y le dej el Saloon para que tuviera un medio de ganarse la vida. Mirando rpidamente a travs de la multitud, Josh vio al pastor que se destacaba en medio de la gente. Voy a quitar la cruz de la capilla, porque aqu en Shiloh Springs no significa nada. Aqu nadie sigue los mandamientos de Cristo. Me avergenza ser el sheriff de este pueblo. Josh se arranc la placa del pecho y se la entreg a Sylvester. Annabelle estaba un poco alejada del grupo, sus ojos reflejaban el miedo que invada su corazn. En el momento en que la vio, Josh se le acerc. Annabelle, puedo acompaarte a desayunar? La gente les abra paso mientras ellos se dirigan al Caf Gloria. Annabelle estaba muy molesta mientras coma. Desde su llegada a la ciudad, no haba hecho ms que causar problemas a Josh, y se odiaba por ello. Tal vez la mejor solucin sera que se marchase del pueblo. Creo que deberas vender el Saloon Chances Are. Slo te trae problemas. Coment Josh cortando un pedazo de tortita y comindoselo. En realidad, hazte un favor a ti misma y cierra el establecimiento. No puedo permitirme ese lujo. Annabelle aun no estaba muy segura de cuanto dinero le quedaba, o si el Saloon tena muchos clientes.

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Pero no deja de ser una molestia. Tengo que ir all por lo menos una vez al da, y el movimiento aumenta considerablemente los fines de semana. Josh cort otro trozo de tortita. Le he preguntado a Sylvester Landers si me compensaba vender, pero me ha dicho que ahora no hay compradores. Annabelle sinti la garganta seca y tom otro sorbo de caf. Podra convertir el Club en un hotel y el Saloon en un restaurante. Josh se detuvo con el tenedor en el aire. Annabelle esperaba que dijera algo, pero permaneci callado. Bueno, por supuesto, las... seoritas que viven all, tendran que mudarse. Annabelle pas a explicarle su idea. Tendra que hacer una pequea reforma que durara una semana o dos. Sigo pensando que deberas cerrar el Saloon. Josh levant el tenedor de nuevo. Pero la propiedad es tuya. Habla con el Sr. Webber en el banco y con Sylvester. Mientras tanto, te quedas en mi habitacin. Cuanto antes resuelvas el asunto, mejor. Annabelle se esforz para entender lo que haba querido decir y lleg a la conclusin de que su idea le haba gustado. La noche anterior Josh la haba consolado, acunndola entre sus musculosos brazos, dejando que el silencio entre ambos la calentase. Sin embargo, en ese momento, lo senta como un extrao. Qu haba hecho para perder al nico amigo que haba hecho en el pueblo? Te acompao al banco. Anunci Josh, despus de pagar a Gloria. Cuando Annabelle le sigui hasta la puerta, l le ofreci su brazo. Bueno, esa no era la cercana que ella quera, pero aceptara toda la que pudiera conseguir. Ted Webber los recibi en el banco y los invit a sentarse frente a l. Hola, sheriff, Srta. Yeager. El Sr. Woods era un buen cliente. El Sr. Sylvester ya ha trado los documentos y ha abierto una cuenta a su nombre. Transfer el valor de la cuenta del Sr. Woods a la suya. Ted sac una libreta y se la entreg a Annabelle. El saldo era de ms de 400 dlares, lo que le sorprendi hasta el punto de hacerla suspirar. Josh la mir por el rabillo del ojo y levant una ceja. Cundo puedo disponer de algo de dinero? Pregunt ella con ansiedad. All haba suficiente dinero para poner en marcha su plan. Cuando quiera. Solo tiene que traer la libreta y decirle al Sr. Smiley cuanto quiere. Ted se levant. Si me disculpan, tengo otro compromiso. Gracias Srta. Yeager. Josh la llev al vestbulo pero Lauren Thamann bloque la puerta de salida, mientras encaraba fijamente a Annabelle. Lauren. Salud Josh. Sheriff. Contest ella, siguiendo hasta el despacho del banquero.
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Josh segua con la mano en la espalda de Annabelle mientras la guiaba al exterior, provocando que ella sintiera su clido toque en todo su cuerpo. Tengo que hablar con el Sr. Johnson. Dijo ella. Y yo tengo que encontrarme con Landers. Es el presidente del Consejo del pueblo, y tengo que darle las llaves y hacerlo oficial. Espero verte ms tarde. Josh se toc el ala de su sombrero, dio media vuelta y se fue en la otra direccin. Annabelle se lamentaba por perder el calor de sus fuertes manos, mientras se diriga a la tienda. Cuando lleg encarg una cama, sbanas y una pequea cmoda para cada habitacin del nuevo hotel junto con otros suministros que deberan llegar en una semana. El Sr. Johnson se frot las manos de satisfaccin, mientras que su esposa miraba a Annabelle con un aire desdeoso. Como una mujer que caminaba hacia el cadalso, se dirigi al Saloon Chances Are. Estaba cansada, irritada, cubierta de polvo y sin ganas de discutir, a pesar de que saba que eso sera inevitable. Prefiriendo no entrar por la puerta principal, decidi probar la puerta de atrs, pero estaba cerrada con llave. Llam un par de veces, pero no obtuvo ninguna respuesta. Frustrada, Annabelle pate la puerta, pero lo nico que consigui fue hacerse dao en el pie. Cojeando, regres a la puerta principal y entr en el establecimiento. Llamando la atencin de Rufus se encamin directamente a su despacho. Los dos clientes que estaban en el bar, no le prestaron ninguna atencin. Sentada en esa pequea habitacin, Annabelle record a su madre.

Annabelle Dallas Yeager, qu has hecho para haber llegado a esta situacin? Hiciste tu eleccin, pero no te ha salido como planeabas. No te ense a levantar la cabeza y seguir adelante? Ahora eres la duea de un Saloon y de un prostbulo. T no los has pedido, pero ahora son tuyos. Puedes olvidarte de todo y marcharte, o encontrar una manera de conseguir beneficios. Estas personas trabajan para ti. Lo nico que tienes que hacer es tomar posesin de todo. Dnde est tu orgullo? Se lo llevaron los Yanquis tambin?
Annabelle oa la voz de su madre tan clara como oa el piano sonando en el Saloon. Bien, ella haba llegado a la ciudad buscando una nueva vida, y aunque no era esto lo que haba esperado, era un gran cambio. Era su vida, y resolvera todo de la mejor manera posible. Rufus entr en el despacho sin llamar. Estoy ocupado. Qu quieres? Yo tambin tengo otras cosas que hacer. En adelante, por favor llama antes de entrar en mi oficina. Quiero las llaves de todas las puertas, para entrar por donde yo quiera. Y an hay ms. Dile a Lauren que ella y las chicas tienen que salir de aqu en
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tres das. Voy a convertir el Club en un hotel, algo que el pueblo realmente necesita. Despus de que ellas se vayan, reformar las habitaciones. Y dnde quieres que enve a las chicas? Rufus se puso plido. No lo s. No eres el gerente? Annabelle lo estudi por un momento. Le obedecera? Despus de que desocupen las habitaciones, habr que limpiarlas y cambiar el papel de las paredes antes de que lleguen los muebles. Y, a dnde iran? Lauren es una mujer de recursos. Estoy segura de que encontrar otro lugar. No creo que eso sea justo. Rufus cambi su peso de un pie al otro. Lauren nunca le ha hecho nada malo a nadie. Y, adems, eso no est bien. No puedo trabajar para ti. l comenz a quitarse el delantal. Annabelle sinti pnico. Despus de todo, lo necesitaba para atender el Saloon. Espera! Disculpa, Rufus. No quiero que te vayas. Diablos, el Saloon era suyo y tendra que aprender a manejarlo si Rufus renunciaba. Tal vez podamos negociar. T me enseas a manejar el Saloon y yo te pagar diez dlares ms a la semana. Rufus no se movi, pero tampoco dijo que s. Ella observ como reflexionaba sobre la propuesta. Quiero una habitacin gratis mientras trabajo aqu. Bien, su propuesta era razonable. Annabelle ya estaba dispuesta a pagarle ms y una habitacin no sera un gasto muy grande. Trato hecho. Dijo ella extendiendo la mano. De acuerdo. Acept l, acercndose a la mesa y apretando la mano de Annabelle. Tenemos que pedir whisky. Cmo puedo hacer eso? Pregunt Annabelle, dudando que se pudiera comprar en la tienda del pueblo. Enva un telegrama al distribuidor pidiendo lo que quieres. El pago se realiza a la entrega. Su nombre debe de estar en uno de los cajones del escritorio. Rufus se detuvo en la puerta. Quieres aprender a llevar el bar? Pregunt, apoyndose contra el marco. Es muy difcil? Annabelle no haba considerado ese detalle y la idea la intrigaba. No. Slo tienes que prestar atencin. Cuando empiezan a gritar, ignralos. Contina llenando las copas y cobrando dinero. Por qu no empiezas esta tarde? El bar no estar muy lleno, y yo voy a estar aqu. Lo har. A Annabelle le haba gustado la parte en la que los clientes gastaban su dinero en el Saloon.

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Despus del almuerzo, te ensear los suministros de bebidas que siempre tienes que tener. Coment Rufus apartndose de la puerta, no sin antes mirarla de arriba abajo. Ser mejor que te pongas algo ms sencillo. Aadi saliendo por la puerta. Annabelle no crea que estuviera muy elegantemente vestida. Por supuesto, no limpiara la casa vestida de esa manera, aunque no era un vestido de fiesta. Pero como no quera crear problemas por ese motivo, le bastara con ir a la habitacin de Josh y cambiarse. Un golpe en la puerta interrumpi sus pensamientos. Entre. Aun te quedas en la crcel? Rufus se limpi las manos en el delantal. No. Despus del ataque, el sheriff Morrow me ha prestado su cuarto. Realmente no puedo quedarme all. Me acord de que Barry tena algunas habitaciones en el piso de arriba. l ya haba preparado una para ti. Hay una entrada independiente por el callejn y no tienen ninguna conexin con el Club. Cmo no se le haba ocurrido antes quedarse donde haba vivido Barry? Tienes la llave? Supongo que la tiene Sylvester. Tiene que haber una copia en uno de los cajones. Annabelle comenz a revolver los limpios y organizados cajones. En uno de ellos encontr registros de pedidos, otros papeles referentes al Saloon y una llave pequea. Tal vez est en la caja que tienes detrs. Tengo la combinacin. Rufus se refera a un mueble pequeo tapado con una cortina que estaba detrs de Annabelle. Ella apart la cortina y encontr una caja fuerte. Qu hay dentro? Se guardan los recibos y la recaudacin del da. Barry lo recoga todo aqu, excepto lo que necesitaramos durante el da. Ingresaba una parte en el banco, y el resto lo guardaba dentro de la caja. Cunto dinero hay dentro de la caja? Annabelle casi no poda respirar. Cerca de cuatrocientos dlares. Cog algo de dinero para pagar algunos gastos, como mi sueldo y el de las camareras. Rufus abri la caja fuerte. El dinero estaba organizado en fajos de billetes. Annabelle cont cuatrocientos veintisiete dlares. Era una fortuna! Ella nunca haba visto tanto dinero en su vida. Dentro de la caja fuerte, vio un pequeo cajn cerrado y record la pequea llave que acaba de encontrar en uno de los cajones. Abriendo el pequeo compartimiento se encontr con una llave grande. Slo poda ser del cuarto que Barry haba dispuesto
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para ella. Por lo menos ahora tena un lugar para quedarse, independiente del Saloon y del burdel. Cmo puedo llegar al piso de arriba? Pregunt, ansiosa por descubrir la habitacin, pero decepcionada por marcharse del cuarto de Josh. Respirando hondo para alejar esa sensacin, sigui a Rufus. La escalera estaba a un lado del edificio, no entenda como no la haba visto antes. Cuando llegaron arriba, ella abri la puerta que chirri al ser abierta. Pasaron a un saln decorado con muy buen gusto. Una gruesa alfombra de lana amortiguaba el ruido de sus pasos. El mobiliario era nuevo, las cortinas de encaje y haba objetos de cristal y porcelana en los estantes. Al estar cerrado desde la muerte de Barry, haba una fina capa de polvo que lo cubra todo. Annabelle se fij en otra puerta, probablemente el dormitorio, gir el picaporte y la abri. Otra alfombra cubra el suelo de madera y Annabelle vio que haba una cama de madera tallada, con sbanas de lino bordadas y una manta. All Barry y ella se habran ido a la cama por la noche y concebidos nios, que ella hubiera dado a luz en esa misma cama. Las piernas de Annabelle se doblaron, sintiendo una presin en el pecho al darse cuenta de que todo eso era un gran sueo perdido. Annabelle, ests ah? Una voz familiar la llam desde la sala de estar. Ests bien? Ella se volvi para ver a Josh de pie en la puerta del dormitorio. S, estoy bien. Rufus me dijo que estabas aqu. Me haba olvidado de este apartamento. Woods, contrat a un carpintero para construir este lugar para ti. Sus ojos vagaron por la habitacin antes de volverse a mirarla. Rufus acaba de decrmelo. He encontrado la llave en la caja fuerte. Slo necesita una pequea limpieza y podr vivir aqu. Creo que s. Suspir Josh. Ten mucho cuidado. Ese callejn puede ser muy peligroso. Supongo que s. No quera pensar en nada en ese momento. Sylvester est tratando de convencerme de que vuelva a asumir el cargo de sheriff. Podra acompaarte hasta la puerta por las noches. As no tendras que preocuparte de los borrachos. Josh se preocupaba por ella.

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l tuvo la impresin de que los pies de Annabelle no tocaban el suelo cuando ella se le acerc. Entonces se puso de puntillas y apoyando sus manos sobre su amplio pecho, lo bes en la mejilla. Pero eso no era suficiente. Envolvi sus brazos alrededor de su cintura, acercndola ms. La excitacin lo invadi cuando sinti esos hermosos pechos rozando el suyo. Inclinndose cubri sus labios con los suyos. Annabelle cerr los ojos y suspir. Su entrega permiti a Josh acariciarla, notando lo mucho que ella deseaba sentir el calor de sus manos por todo su cuerpo. Aunque le pareci que duraba una eternidad, el beso termin pronto. Josh le acarici el rostro con los nudillos, mientras dejaba un rastro de besos en la garganta de Annabelle. Sus grandes manos recorran su curvilneo cuerpo hasta encontrar sus firmes y redondeados pechos por encima de la ropa. Ella correspondi a sus caricias, deslizando sus manos detrs de su espalda. Cmo poda desear tanto a este hombre? Annabelle. Susurr Josh, antes de besarla de nuevo. Cario, tenemos que parar. Lo s. Susurr entre besos. Tenemos que parar. Afirm ella sin dejar de besarlo. Finalmente Josh interrumpi el beso. No me arrepiento de haberte besado. Yo tampoco. Dijo ella, sin alejarse demasiado. Ser mejor que vaya abajo. Le dije a Rufus que le ayudara en la barra del bar y tengo que decirle a Lauren que cierre el Club. Por qu no dejas que Rufus lo haga? Pregunt Josh mientras le besaba en la barbilla y en la oreja. No se va a tomar muy bien la noticia. Ya haba pensado en eso, pero creo que la responsabilidad es ma. Contest Annabelle apartndose y caminando hacia la puerta. Josh la sigui saliendo primero, permitiendo que ella cerrase la puerta con llave. No es justo que Rufus haga el trabajo sucio mientras yo cuento el dinero. Josh descendi un escaln y se volvi. Se quedaron cara a cara, mirndose a los ojos. Sin pensarlo, ella se inclin y le bes de nuevo entrelazando su cuello con sus brazos mientras l la sujetaba por la cintura. No deberamos hacer esto aqu. Dijo ella, antes de que sus labios se encontraron de nuevo. Probablemente no... Contest Josh besndola una vez ms antes de acompaarla hasta el bar.

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Rufus. Llam Annabelle. Tengo tiempo para ir al cuarto del sheriff y cambiarme de ropa antes de reunirme contigo en el bar? Josh observ como se movan sus caderas mientras ella caminaba hasta el bar y volvi a sentir que el deseo le inflamaba de nuevo. S, Annabelle. Rufus mir a Josh con una sonrisa. No tengas prisa. Annabelle sali por la puerta pero en vez de seguirla, Josh se volvi hacia Rufus. Hay algo que quieras decirme? Ests sonriendo como un gato que se ha comido un canario. No me haba dado cuenta de la belleza de Annabelle. Contest Rufus cogiendo un trapo y limpiando el mostrador. Supongo que t ya debes de haberlo notado. Apuesto a que es muy apasionada en la cama. Josh agarr al tipo por el cuello y lo empuj sobre el mostrador. Creo que no te he entendido bien. Ests insultando a Annabelle? Espero haberlo entendido mal. Josh cerr el puo y amenaz con quitarle a Rufus esa sonrisa estpida de su cara. Yo... s, s, sheriff. Annabelle es una dama. Rufus se retorci, fingiendo inocencia. S que ella es una chica decente. No s que me ha pasado... Y t eres el caballero que la est ayudando. Pensaba que no te haba entendido bien. Cuando Annabelle vuelva, quiero que la trates con respeto y la protejas, como si tu vida dependiera de ello. Dijo Josh con una mirada amenazante, soltando a Rufus, que se baj del mostrador. Te queda claro? S, seor. No entraba dentro de los planes de Josh preocuparse tanto por Annabelle, pero no poda evitar que fuera su corazn quien lo estuviera gobernando en ese momento. Solo haban pasado unos das y ella ya lo haba conquistado. Saliendo del Saloon, se dirigi a su cuarto. La puerta del dormitorio estaba cerrada. Un momento, por favor. Annabelle apareci despus de dos o tres minutos, llevando una blusa blanca, una falda oscura y el cabello recogido en un moo. Hechizado, Josh se imagin quitndole los broches que lo sujetaban y dejando caer su cabello a lo largo de su espalda, lo que la hara an ms seductora. En un momento termino de recoger mis cosas. Ella recorri la habitacin, metiendo las cosas en su bolsa de viaje. Josh estaba fascinado por sus ligeros movimientos. No te olvides de esto. Le advirti cogiendo el espejo de plata y un cepillo y entregndoselo a ella.
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Oh, gracias, creo que eso es todo. Annabelle los meti en la bolsa y volvi a mirar a su alrededor. Tan pronto como la cerr, Josh la cogi del asa. Djame ayudarte con esto. Ella no protest regalndole una sonrisa, para enseguida besarle la mejilla. Ese gesto provoc que Josh considerase la posibilidad de abandonar la bolsa y llevar a Annabelle a su cama. l tena la certeza de que ella sera muy receptiva a sus caricias. Saba que no poda hacerle eso a ella. As que, se esforz en contenerse con todas sus fuerzas. Annabelle... No digas nada. Le pidi Annabelle, colocando los dedos en sus labios e impidindole continuar. Se pas la lengua por los labios antes de continuar. Me gusta besarte. Despus de decir eso, ella se volvi y sali de la habitacin. La pequea descarada saba que lo tena en la palma de su mano. Cuando volvieron al Saloon, Josh la dej con Rufus. Recuerda que cuando ests lista para subir a tu habitacin tienes que llamarme. No quiero que vayas sola por ese callejn. Annabelle asinti con la cabeza hacia Josh y se fue a dejar la bolsa al piso de arriba. La verdad era, que l no estaba muy contento con la idea de que ella se mudara a ese lugar. Preferira que se hubiera quedado en su cama, incluso aunque l no estuviese junto a ella. Ella observ a Josh marcharse, con el corazn encogido. Haba llegado a ese pueblo para casarse con un hombre y se haba enamorado de otro. Cmo era posible que l le hubiera robado el corazn con tanta rapidez? Bien, no conseguira nada pensando en ese asunto todo el rato. Rufus, por favor, puedes decirle a Lauren que quiero hablar con ella. No es necesario, Rufus, ya estoy aqu. Con una bata de seda y zapatillas, Lauren se sent en una mesa. Treme una copa. Sin saber qu hacer, Rufus mir a Annabelle, quien acept que le sirviera un trago de whisky. Annabelle se sent en la misma mesa. T no perteneces a este lugar. Le dijo Lauren antes de beberse la copa de un solo trago. No importa de donde vengo, pero soy la nueva propietaria del Saloon Chances Are. T, por otro lado, trabajas aqu, y tus servicios ya no son necesarios. Annabelle se

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enderez en su silla. Voy a convertir el Club en un hotel, y tienes tres das para desalojar el piso de arriba. No puedes hacer eso. El Saloon Chances Are no es nada sin m. Grit Laureen, sujetando la copa con tanta fuerza que sus dedos se pusieron blanquecinos. No nos vamos a ir. Ah, s que os vais a marchar. Yo soy la duea de este lugar, y si no desocupis este establecimiento en tres das, el sheriff os desalojar. Annabelle se levant y le dio la espalda, pero Lauren se levant, bloquendole el camino. Tantos aos luchando contra sus hermanos, la haban enseado a defenderse, as que no fue difcil derribar a la ramera borracha. No te olvides, Lauren... tres das. Te sugiero que empieces a recoger tus cosas ahora.

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Cumpliendo el plazo de la fecha lmite, la jefa del burdel y sus chicas desalojaron el piso, pero Lauren se march dejando un enorme desastre detrs que tuvo que limpiar Annabelle y gritando su enfado a quien quisiera escucharla, Los das siguientes fueron de intensa limpieza de las habitaciones, pero a ella no le import. Despus de todo, haba echado a las prostitutas de su propiedad, y eso deba de servir de algo ante la gente del pueblo. El cansancio empez a hacer mella en Annabelle. Cada noche Josh llegaba a las siete en punto y la acompaaba hasta las escaleras. Pero esa noche, sin embargo, ya eran las siete y media y aun no haba aparecido todava. Annabelle no poda esperar ms. Cansada, lo nico que deseaba era llegar a su casa lo antes posible. Rufus estaba trabajando detrs de la barra del bar. Ella slo tena que salir por la puerta de atrs y subir las escaleras. Seguramente poda hacerlo sola. As que se fue hacia el callejn, llevando en la mano la llave de su casa. No haba mucha luz, pero no vio a nadie mientras corra hacia las escaleras. Pero nada ms subir el segundo escaln, alguien tap su boca con una mano y la cogi firmemente por la cintura. Annabelle le dio una patada, tratando de golpear las piernas del atacante mientras le morda los dedos con fuerza. Annabelle sinti el sabor de la sangre un instante antes de que se viera libre. Aprovechando la distraccin del desconocido, lo empuj con fuerza consiguiendo que los dos rodaran juntos por la escalera. Cuando cayeron al suelo, Annabelle rod hacia un lado y levantndose grit con todas sus fuerzas.
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Rufus sali armado por la puerta trasera del Saloon. El agresor sali corriendo cuando lo vio. Por extrao que pudiera parecer, Rufus se qued paralizado y confundido. Annabelle trat de quitarle el rifle, pero l lo agarr con ms fuerza. Entonces Rufus levant el brazo, apuntando el rifle hacia el cielo y dispar, mientras que el hombre doblaba la esquina y desapareca en la oscuridad. Ests herida, Annabelle? Le pregunt Rufus, mientras ella se limpiaba el polvo del vestido. En ese momento, Josh lleg sin aliento, con el revolver en la mano. Qu ha pasado? Pregunt exigiendo una respuesta. Alguien ha atacado a Annabelle. Yo estaba atendiendo la barra cuando o los gritos. Cog mi rifle y sal para ver lo que pasaba. Ella estaba de pie gritando, mientras que el hombre intentaba levantarse. Josh se meti el arma en la cartuchera y la agarr de los brazos. Ests herida? No, slo asustada. Contest ella temblando de la cabeza a los pies. Te dije que me esperaras cuando salieras del Saloon. Josh la abraz llevndola a su despacho. Rufus, srvele un brandy para calmarla. Claro, sheriff. Yo tambin necesito un trago. Rufus ya estaba en la puerta cuando pregunt. Quin intentara hacer algo as? No lo s, pero tengo la intencin de averiguarlo. Respondi Josh con determinacin. Josh llev a la oficina a Annabelle que continuaba temblando al sentarse. Rufus se apresur a traer la botella de brandy y Josh le sirvi una copa. Bbete esto. Josh estaba tenso, deseando vengarse del hombre que haba asustado a Annabelle. Pero su furia disminuy cuando se encontr con esos hermosos ojos azules. Sera un placer verlos abrirse cada maana cuando amaneciera. Le molestaba el hecho de que ya era la segunda vez que casi no haba llegado a tiempo para salvarla. No quera perderla. Josh, podras acompaarme hasta mi casa? Pregunt ella, con el miedo notndose todava en su voz. No quiero quedarme aqu. Creo que es una buena idea. Termina el brandy primero. Mientras ella tomaba el ltimo sorbo, Josh le orden a Rufus que mantuviera su arma cerca y cogiendo la botella, enlaz a Annabelle por la cintura y salieron fuera. Le bast con observar el callejn un instante para llegar a la conclusin de que ya no haba

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peligro. Cuando llegaron a lo alto de las escaleras, Annabelle abri la puerta y Josh entr primero. Espera aqu mientras compruebo que todo est en orden. Le pidi l mientras revisaba las habitaciones, antes de guardar el arma. Annabelle entr detenindose delante de Josh, mirndolo fijamente a los ojos sin decir nada. A l le bast esa mirada para que la llama del deseo le consumiese. Pero saba que lo mejor sera respetar su inocencia, porque si la tocaba, Josh estaba seguro de que no podra parar. Y aun sabiendo eso, no pudo resistirse cuando Annabelle cerr los ojos y le ofreci su boca. Al principio, sus labios se rozaron, pero en poco tiempo el beso estall en una pasin ardiente. La lengua de Josh invadi su boca, saboreando la bebida que Annabelle haba tomado. Pero eso no era nada nuevo, ella ya le haba intoxicado de otras maneras. Josh se senta perdido con tanta dulzura, pero no deseaba estar en otro lugar que no fuera all. Quera que ella compartiese su cama con l, para siempre. Cediendo a las demandas de su deseo, permiti que sus manos recorriesen el suave cuerpo de Annabelle, sujetndola por el trasero y acercndola hasta que ella pudo sentir la fuerza de su virilidad contra su vientre. Josh no recordaba haber experimentado nunca esa sensacin tan abrasadora. Annabelle correspondi a sus besos envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. La inocencia de Annabelle tuvo el efecto de un potente afrodisaco, algo que en ese momento, l no necesitaba. Fue entonces cuando un atisbo de razn le record que tal vez fuera virgen y se plante ser suave y lento con ella, pero tena que hacerla suya esta noche. Josh ya senta que Annabelle era suya en su corazn, as que quera compartir con ella las maravillosas sensaciones que dos personas enamoradas podan experimentar al hacer el amor. Annabelle, cario. Dijo, alejndose un poco. Tenemos toda la noche. Tengo que terminar mi ronda. Ya has cenado? Annabelle neg con la cabeza. No quiero que salgas de aqu, de acuerdo? Coment Josh. S. Voy a ir al restaurante y le pedir a Gloria una cena para dos. No tardar mucho. No abras la puerta a nadie, usar tu llave cuando vuelva. Tienes un arma? S, mi padre me dio una durante la guerra, y me la he trado. Respondi Annabelle, buscando en su falda y sacando una llave de su bolsillo. Voy a por ella.

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Annabelle abri la cerradura de su bolsa y sac un oxidado revolver Colt. Al verla Josh no quiso ni pensar en la posibilidad de que el arma se disparase sola, hiriendo a Annabelle. As que cogiendo uno de los revlveres de su cartuchera se lo entreg. Ser mejor que uses este. Echa el seguro hacia atrs, apunta y aprieta el gatillo. Josh la bes suavemente y se dirigi a la puerta. Cierra despus de que me vaya. Afuera, l esper hasta que oy el clic de la cerradura y se dirigi al restaurante para pedir la cena, diciendo que regresara enseguida a buscarla. Durante su ronda, estuvo muy atento a todos los hombres que se cruzaban en su camino. Todos eran sospechosos, pero no tena ninguna prueba aun para desenmascarar al culpable. En su oficina, encontr sentado a Roger limpiando su arma y Josh aprovech para ponerlo al tanto de los problemas que se haban producido en el Saloon. Si me necesitas, estar all. Le dijo Josh, sin mencionar que estara en el piso de arriba con Annabelle. Al salir, recogi la cena y regres al saln. Antes de subir las escaleras, recorri con la mirada los alrededores y abriendo la puerta, se par en la sala de estar. Desde donde estaba, poda ver la luz vacilante de la lmpara oscilando en la pared. Annabelle se haba quedado dormida en un rincn del sof con un libro en su regazo. La bebida deba de haberla relajado. Despus de dejar la cena en la mesa, Josh se arrodill a su lado. Cario. La llam, acariciando su mejilla. Despierta, ya he vuelto. Humm. Murmur Annabelle entrelazando sus brazos alrededor de su cuello, aprovechndose del nuevo poder de seduccin que ejerca sobre l. A causa de sus lnguidos movimientos, el escote de la blusa de Annabelle mostr un poco ms de sus voluptuosos senos. Josh se sent a su lado tirando de ella para instalarla en su regazo, para recorrer a continuacin sus curvas con las manos hasta cubrir uno de sus pechos, mientras con la otra le soltaba el cabello, liberando los largos y sedosos mechones dorados. Me haces sentir importante y no slo alguien que necesita que la cuiden. Le susurr Annabelle al odo. Pero en ese instante su estmago gru, interrumpiendo el mgico momento. Creo que tienes hambre. He trado la cena. El aroma de la carne con patatas consigui que ella se levantara del sof y se fuera a la cocina. Josh la observ poner platos y cubiertos en la mesa, adems de llenar dos vasos de agua.

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La carne era tan tierna y sabrosa como el pur de patatas. Annabelle se iba animando conforme coma. Mirndola Josh pens que eso era bueno, ya que para lo que l tena en mente, la necesitaba con toda su fuerza recuperada. Despus de cenar, Annabelle quit la mesa y dejando los platos en el fregadero, regres al sof para volver a sentarse en el regazo de Josh y abrazarlo. No s como agradecrtelo. Adems de cuidar de m, me acompaas a casa, y todava me traes la cena. Me siento mejor que nunca, me siento viva... Annabelle le sostuvo la cara entre sus manos. Y t, dulzura, siempre me sorprendes, no importa cuanto lo intento pero la verdad es que no puedo estar muy lejos de ti. Josh, fascinado con las curvas de sus pechos que se insinuaban debajo de su blusa, se apresur a desabrochar los pequeos botones y a desatar su cors, dejando a la vista sus redondeadas y cremosas cimas. Ella, a su vez, tambin le quit a l la camisa, acariciando su camiseta interior antes de levantarla y sentir su caliente piel. El toque de la mano de Annabelle casi le hizo gritar de puro placer. Con un mnimo esfuerzo, Josh la cogi en sus brazos y la llev hasta el dormitorio. Una vez all, termino de desnudarla observando extasiado su perfecto cuerpo, sintindose envuelto por una pasin abrumadora. Ella era an ms hermosa de lo que se imaginaba. Sus pechos tenan la forma perfecta, grandes y con unos pequeos pezones del color de las frambuesas. Josh le bes primero un pecho y luego el otro, siendo recompensado con sus gemidos de placer. En cuestin de minutos, se deshizo de sus pantalones y se acost a su lado. Le acarici con los dedos un pezn, para luego bajarlos por su sensual cuerpo sintiendo su piel humedecida. En ese momento, sus corazones empezaron a latir con fuerza al mismo ritmo. Sus cuerpos temblaban como si anhelasen unirse rpidamente para formar uno solo. Antes de cubrirla con su peso, Josh acarici los sedosos rizos de entre los muslos de Annabelle, llevndola a la locura y hacindola gemir enardecida. Bailando al comps de la msica que estaban creando, los dos siguieron acaricindose, besndose y explorndose, hasta que ya fue imposible retrasar lo inevitable. Por fin Josh se acomod en medio de los bien torneados muslos de Annabelle y fue abrindose camino en su interior. Cuando intent profundizar ms, l la sinti estremecerse y gemir. Cmo poda haber olvidado que Annabelle era virgen? El dolor pasar pronto, cario. La tranquiliz Josh, acariciando sus pechos y mordisqueando sus pezones, esperando distraerla y excitarla an ms. En realidad no lo saba a ciencia cierta, pero esperaba que fuera de esa manera. Y tuvo razn, a juzgar por la respuesta de Annabelle.
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Lo s... No te detengas, por favor. Esto es todo lo que hay? Pregunt ella, moviendo las caderas. Claro que no, dulzura, esto es slo el principio. Josh pas el resto de la noche mostrndole a Annabelle como le haca el amor un hombre a la mujer que amaba. Y s, l realmente la amaba.

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Annabelle se despert temprano a la maana siguiente y su mirada se encontr con la de Josh que apoyado sobre un codo, la miraba fijamente. Estaba esperando a que te despertaras. Le susurr besndola en la frente. Tengo que irme a hacer la ronda. Por qu no me has despertado antes? Le pregunt, golpendole ligeramente el brazo, encantada con el tacto de sus definidos msculos. Voy a preparar el desayuno. Mmmm. Desayunar. Buena idea. Antes de que ella protestase, Josh la cubri con su peso y la bes apasionadamente. Annabelle gimi al sentir como la penetraba, pero pronto empez a responder a sus embestidas, movindose al mismo ritmo. Sintiendo cada oleada de placer por tenerlo dentro, ella enmarc su rostro sin afeitar entre sus manos y lo bes. Josh aplast su boca contra la de ella mientras verta su semilla en su interior. Alcanzaron el clmax al mismo tiempo y juntos regresaron a la tierra poco a poco. Te quiero. Josh le susurr al odo. Annabelle pens que su corazn iba a estallar de felicidad. Josh la amaba! Con sus extremidades entrelazadas Josh se volvi a dormir y observndole, Annabelle dio las gracias a los cielos porque sus sueos se hubieran hecho realidad. Despus de algn tiempo en sus brazos, Annabelle se levant con cuidado de la cama y se puso la bata. Encendiendo el fogn llen la cafetera con agua y la puso a hervir. Cort unas rebanadas de pan y en una sartn puso a frer unas rodajas de tocino, batiendo tambin unos huevos junto con un poco de queso. Casi se desmay del susto cuando Josh la abraz por detrs. Deberas de haberme despertado. Quera preparar el desayuno para el hombre que amo. Contest ella abrazndolo. Es cierto, Josh. Te quiero. Annabelle apenas haba terminado de hablar cuando sinti la inmediata respuesta del cuerpo de Josh, pero sin ceder a su deseo l la levant y la hizo girar en el aire.
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Es demasiado tarde para volver a la cama, tendremos que esperar hasta ms tarde. Ests muy dolorida? No, estoy bien. Despus le quit el tenedor a Annabelle y se hizo cargo de darle vuelta al tocino y se ocupaba de llenar dos tazas con caf, mientras ella tostaba el pan y terminaba de preparar los huevos. Ya te lo he dicho antes, pero me gustara repetrtelo. No quiero que andes sola por el callejn. Volver para llevarte al Saloon. Lo digo en serio. Alguien mat a Barry Woods y t ya has sufrido dos intentos de asesinato. No quiero que te hagan dao. Josh dej el tenedor en su plato y le levant la barbilla, obligndola a mirarlo. No s lo que hara si algo te sucediese. No soportara el dolor de perder a otra mujer a la que amo, por no estar all para protegerla. Qu estaba diciendo? Quin era la mujer a la que haban asesinado? Su esposa? Se llamaba Connie. Empez a contar Josh al ver la perpleja mirada de Annabelle. Me un al ejrcito a los diecisiete aos y me fui a la guerra contra los Yanquis. Pero antes de salir, le ped a Connie que se casara conmigo. Unos renegados Yanquis la violaron y asesinaron mientras yo estaba fuera. Lo mismo que hicieron con mi madre y mi hermana. Y yo no estuve all para protegerlas. Puso los codos sobre la mesa y apoy la cabeza en sus manos. Mi padre muri de un ataque al corazn cuando yo era un nio. Le haba prometido cuidar de mi madre y de mi hermana. Continu Josh, sin moverse. Y no estuve all cuando ellas ms me necesitaron. Busqu a los bastardos que lo hicieron, solo para descubrir que otros ya los haban matado. Josh no quiso contarle que haba jurado que nunca se enamorara otra vez para no tener que cargar con esa responsabilidad de nuevo. Salvo que todo eso lo haba jurado antes de conocer a Annabelle y enamorarse de ella. Nadie puede controlar lo que siente el corazn. S que no sirve de nada Josh, pero lo siento. Annabelle le cogi las manos y se las bes. Te prometo que tendr cuidado y esperar a que vengas a buscarme. Y quiero que me prometas que t tambin tendrs cuidado. Te lo prometo, dulzura. Mejor me voy ya, as regresar a tus brazos ms rpido. Anunci besndola largamente. Cierra la puerta despus de que me vaya. Annabelle lo acompa hasta la puerta y la cerr con cerrojo. Mientras esperaba el regreso de Josh, Annabelle limpi la sala y lav los platos, sonriendo al imaginarse su vida con Josh. A pesar de su tendencia a dar rdenes, l tena todo lo que alguna vez siempre so que tendra su marido. Estaba segura de que lo amaba y de que l era sincero al decir que tambin la quera.
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Su sueo se estaba haciendo realidad despus de todo. Cuando Josh volvi, Annabelle corri a sus brazos y despus de un beso y una conversacin rpida, la acompa por el callejn despus de que lo hubiera comprobado. Apresurndola, la gui hasta el Saloon y le orden a Rufus que no la dejara sola en ningn momento. Estar de vuelta en una hora. Gloria est preparando la comida para nosotros. En su despacho, Annabelle se sent en su escritorio, bebindose el t que le haba trado Rufus. Despus de algunas horas analizando el libro de contabilidad, descubri que seguira ganando dinero incluso sin Lauren y las chicas. Y el hotel ya esperaba a sus primeros clientes. Annabelle se fij en que haba mucho dinero en la caja fuerte y preparando un depsito se dirigi al bar, donde Rufus estaba contando las botellas de whisky. Rufus, tengo que ir al banco. Josh no quiere que me vaya del Saloon. Si vas t, yo me encargar de todo aqu. Desde luego, Annabelle. Simpson tiene una cuenta de dos dlares con setenta y cinco, no le sirvas hasta que te pague. Entendido. Ella le entreg un sobre. El dinero y la libreta estn aqu. No dejes que el Sr. Smiley trate de convencerte de que es menos. He anotado la cantidad total. Y podras comprar cigarrillos en el almacn para que podamos venderlos aqu? Es una idea excelente, Annabelle. Rufus se quit el delantal, cogi el sobre y sacando una pequea pistola de debajo del mostrador se la meti en el bolsillo antes de salir. Annabelle cogi un trapo y empez a limpiar el mostrador. Entonces oy el crujido de la puerta y vio a Lauren en la sala. No has perdido el tiempo en cambiar las cosas. No puedo decir que me guste, pero todo volver a estar como antes cuando regrese a m.

Qu estaba diciendo?
La mujer camin hasta la mitad de la sala y continu con su discurso. Barry quera casarse conmigo y me prometi este lugar. Creme, todo esto es mo, y t no te vas a quedar aqu mucho ms. Annabelle estaba harta de Lauren Thamann. Cruz el saln para mirarla. Lauren, ests loca? Barry me pidi matrimonio y pag mi billete para que viniera aqu desde Georgia. Tambin redact un testamento dejndome todos sus bienes, incluso antes de que yo llegara. As que todo eso indica, que t no tienes derecho a nada! Annabelle se fij en que Lauren se retorca nerviosamente la falda.
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Ahora, por qu no vuelves por donde has venido? Tengo que trabajar. La despidi volvindose hacia la barra, pero Lauren la agarr por el pelo, detenindola. No tienes ningn derecho sobre lo que l me prometi! Se quej Lauren. Annabelle lanz una fuerte patada golpeando la pierna de Lauren, lo que hizo que ella gritara de dolor y le soltara el pelo. Al girarse, vio a Lauren avanzando hacia ella y apartndose hacia un lado, Annabelle le peg un puetazo directamente en la cara. La sangre gote por el vestido de Lauren mientras se llevaba las manos al rostro y gritaba de dolor. Zorra. Murmur Lauren, rompiendo la parte inferior de una botella en el borde del mostrador. Con la botella rota en la mano, se dirigi hacia Annabelle, que no tuvo ms remedio que retroceder. Deja eso y vete! Annabelle le grit alejndose de ella. Annabelle lanz una silla a Lauren, quien la tir a un lado, rompindose al chocar contra el suelo. Si pudiera coger uno de esos pedazos de madera podra defenderse. Lauren amenaz y maldijo otra vez a Annabelle. Agachndose, Annabelle cogi una pata de la silla. Voy a cortarte la cara y as no volver a desearte ningn hombre. Sonri Lauren con el rostro ensangrentado. Yo creo que no. La voz de Josh retumb en la sala. Gracias a Dios, agradeci Annabelle en silencio. Intenta hacerlo y te matare. No importa que seas una mujer! El arma de Josh apuntaba al pecho de Lauren. Annabelle dej caer la pata de la silla, preguntndose cmo haba conseguido l sacar el revolver tan rpido. Despus de un rato bastante largo, al final, Lauren solt la botella que se hizo aicos en el suelo y se march del Saloon, pasando al lado de Rufus que entraba en ese momento. Josh guardo su revolver antes de envolver a Annabelle entre sus brazos. Te ha hecho dao? Le pregunt apoyando la cabeza de ella en su pecho. No, no me ha hecho dao. Solo me tir del pelo. Su respiracin ya controlada contradeca el latido acelerado de su corazn. Qu demonios est pasando? Pregunt Rufus. Ests bien, Annabelle? Estoy bien, Rufus, gracias. Le asegur ella acercndose ms a Josh. Rufus, trele un poco de caf. Habl l haciendo que se sentara en una silla y sentndose a su lado tambin. Qu ha pasado?

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Annabelle le cont todo lo que haba sucedido con Lauren. Gracias a Dios que llegaste en ese momento. Creo que me habra matado! Rufus le llev una taza de caf, pero al ir a cogerla Annabelle vio algo que brillaba en el suelo y se agach para recogerlo. Qu es eso? Pregunt Josh, acercndose para ver el objeto. Debe de haberse cado del vestido de Lauren. Annabelle mir el botn dorado y se lo entreg a Josh. Es un botn muy raro y parece valioso. Coment mirando todava el botn mientras l lo sostena. Tengo que ir a la oficina. Dijo Josh. Lauren ya se ha ido, pero no confo en ella. Se meti el botn en el bolsillo. Voy a ver si aun sigue por aqu. Quieres que te acompae a tu cuarto ahora? Un montn de tentadores pensamientos invadieron la mente de Annabelle. Estoy bien. Nos vemos dentro de una hora. Rufus, avsame si vuelve Lauren otra vez. Josh se levant y sali apresuradamente hacia su oficina.

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Josh por fin haba encontrado una pista sobre el asesinato de Barry Woods. Al llegar a su oficina sac el botn de su bolsillo y lo compar con el botn que tena guardado en un sobre en su escritorio. El botn que estaba dentro del sobre era idntico al botn perlado con una incrustacin dorada, que se haba cado del vestido de Lauren. El primer botn lo haba encontrado en el interior del puo de Woods cuando su cuerpo fue descubierto. La tienda del pueblo no venda nada parecido, pero Josh volvi a guardar el botn en el cajn y decidi hablar con Hiram Johnson para asegurarse.

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La campana de la puerta anunci su entrada, y vio a Hiram detrs del mostrador ojeando un catlogo. En qu puedo ayudarle, sheriff? Me gustara preguntarle algo. Usted vende botones como ste? Pregunt Josh mostrndole el botn. Hiram lo observ, examinndolo desde todos los lados.
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Hace unos meses ped dos docenas de este modelo especialmente para Lauren Thamann. Josh lo volvi a guardar en su bolsillo. Gracias, Hiram. Ya tena un sospechoso de la muerte de Woods... Lauren. Ella poda no haberlo matado, pero estaba totalmente seguro de que haba estado presente en el momento del crimen. Agonizando antes de morir, Woods haba desgarrado el botn del vestido de Lauren. Josh fue a buscarla pero ella no se encontraba en su nueva casa, y las chicas no saban cuando iba a volver. Luego se fue hacia la barbera para lavarse y afeitarse, pasando por el camino por el restaurante para pedirle a Gloria que le preparase una cesta de picnic. A la una en punto Josh regres al Saloon. Avis a Annabelle y la acompa hasta su casa para que se cambiara de ropa. Ella intent de todas las maneras averiguar sus planes, pero Josh se mantuvo firme y la llev hasta el carro que haba preparado antes. Despus de recoger la cesta, atravesaron el pueblo y siguiendo por el camino llegaron hasta un rancho, para acabar detenindose en el arroyo. Este lugar es precioso. Ests seguro de que podemos estar aqu? Josh la ayud a bajar del carro y extendi una manta en la hierba. El dueo no nos disparar para echarnos? No, al propietario no le importar, pero si quieres preguntarle, por mi adelante. Josh se tumb en la manta agarrando a Annabelle de una mano. Deberamos de haberle preguntado antes de venir. Annabelle se sent junto a l, colocndose la falda a su alrededor. Por qu no le preguntas en voz alta? Brome l. Puede que est cerca. Seor, podemos utilizar su propiedad para un picnic? Ella se ech a rer divertida. Sintete libre para hacerlo. Respondi Josh. Annabelle mir a su alrededor. En serio, Josh. El dueo puede enfadarse. Repiti ella ponindole suavemente las manos en su torso acaricindoselo y acercndose hasta que sus pechos se apretaron contra su pecho. l la envolvi en sus brazos. Y si el dueo soy yo? En realidad, compr la propiedad hace un ao. Fue una buena oferta. Tengo un pozo, pero no he podido construir una casa todava. Un par de veces al mes vengo aqu a cazar. Este rancho es tuyo? Su rostro se sonroj y lo mir perpleja. Me has engaado...

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S, yo soy el dueo. Hay una razn especial por la que te he trado aqu. Josh se sent y tir de ella para que estuviera frente a l. Este lugar es especial, igual que t.l sujet sus pequeas y suaves manos con una de las suyas y meti la otra en el bolsillo de su chaleco. Te quiero, Annabelle, y ya no puedo imaginar mi vida sin ti. Quieres casarte conmigo? Josh sac del bolsillo un anillo de compromiso. Ella grit y le ech los brazos alrededor de su cuello. S, me casar contigo! Tampoco puedo imaginarme la vida sin ti. Josh le puso el anillo de diamantes en el dedo. Te quiero demasiado, Josh... Le confes mirando el anillo. Es precioso! Se besaron con pasin. Josh sinti que los pechos de Annabelle presionaban contra el suyo. Incapaz de controlarse ms, la acost sobre la manta y en cuestin de segundos, la desnud. Sus ojos se deleitaron con el terso y frgil cuerpo de Annabelle. Eres tan bella. No puedo esperar a que seas mi esposa. Despus de cubrir su cuerpo con besos, l tambin se desnud y la penetr lentamente, saboreando la pasin hasta que finalmente ambos explotaron de placer. Despus de vestirse, Annabelle abri la cesta de picnic. Prefieres el pollo o el jamn? Tambin hay huevos duros. Ella le sirvi pollo mientras Josh le pona jamn en un plato. Mientras coman charlaron rindose alegremente. Algn tiempo despus, Josh la ayud a levantarse y entrelazando la mano con la de ella, dieron un paseo haciendo planes sobre de como sera la casa que iban a construir en la cima de la colina. Josh la abraz y la bes, mientras Annabelle se preguntaba si ya habra un beb creciendo en su vientre. Los dos volvieron al pueblo abrazados en el asiento de la carreta, besndose y muy sonrientes. Josh no vea la hora de casarse y alejarla de todo lo que tuviera que ver con el Saloon. Parando el carro en el establo la ayud a bajar. Vamos rpidamente al Saloon antes de que alguien te dispare. Resolver el asesinato de Woods se estaba convirtiendo en algo urgente, la vida de su futura esposa dependa de ello. Qudate en t oficina. Le orden Josh cuando llegaron. Las cosas pueden ponerse feas y no quiero que te expongas al peligro. Ten el arma siempre cerca y en caso de duda, dispara primero que yo preguntar despus. Quiero que estemos juntos para siempre. Ella se lanz a sus brazos.
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Te quiero, Annabelle. No podra soportar que algo te sucediese. Me morira. Yo tambin morira sin ti, Josh. Encontrar algo que hacer aqu hasta que vuelvas. Le prometi sealando el desorden a su alrededor. Con un beso rpido, Josh se fue y Annabelle cerr la puerta con llave.

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Una vez ms, Josh se dirigi a casa de Lauren para interrogarla. Las chicas negaron que estuviera all, pero l registr la casa buscando por todas partes para asegurarse. No la pudo encontrar, pero encontr dos vestidos con los mismos botones, y a los dos les faltaba un botn. Tambin encontr una pistola, pero no era del mismo calibre que la que mat a Woods. Lauren poda haberla comprado para ella. Josh se llev los vestidos a su oficina y los dej all. Cuando sali de su oficina, not que haba una columna de humo al otro lado del pueblo y empez a correr. Las llamas salan del Saloon! Su corazn empez a latir descompasadamente en su pecho. Annabelle le haba prometido quedarse all y no salir para nada. Tena que salvarla y esta vez no fallara. Al llegar enfrente del Saloon, Josh vio las llamas alzarse hasta el cielo, desde las habitaciones de la planta superior y del tejado, extendindose por toda la fachada. No haba manera de controlar el fuego, se quemara todo el edificio. A juzgar por las llamas, la parte de atrs todava estara intacta y corri hasta el callejn. La puerta trasera estaba cerrada. Josh trat de abrirla patendola con todas sus fuerzas, pero no se movi. Tendra que haberse imaginado que Woods pondra la puerta ms pesada y ms resistente, en la parte trasera de su propiedad. Se dirigi a la parte delantera del edificio y para su sorpresa, encontr todo intacto. Lauren estaba en frente del Saloon gritando. Fuego! Fuego! Rufus apareci en la puerta y al intentar salir, Lauren levant una pistola y le dispar. Qu demonios ests haciendo, Lauren? Grit Rufus. Tengo que salir. El maldito edificio est en llamas. El Saloon Chances Are es mo por derecho! Si no puedo tenerlo, nadie lo har! Vociferaba la mujer enloquecida. Quiero a esa perra muerta, igual que al traidor de Woods! El Saloon era mo. Dispar otra vez a la puerta. Ese bastardo mentiroso prometi casarse conmigo! Despus de todo lo que hice por l va y me quita mi Saloon. Ese desgraciado se mereca morir y me alegro de haberlo matado.

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Suelta el arma, Lauren! Grit fuerte Josh para hacerse or por encima del crepitar del fuego. Ella se gir hacia l y dispar. Con agilidad y rapidez, Josh sac su revolver y apret el gatillo. Las piernas de Lauren se doblaron mientras una brillante mancha roja coloreaba su blusa blanca y se extenda en su pecho, hasta que finalmente cay al suelo. Con una punzada de pesar, Josh guard el arma. Rufus sali corriendo del interior del Saloon tosiendo, mientras que el holln se propagaba por el aire. Annabelle se ha quedado atrapada en la oficina! Trat de salvarla, pero una parte del edificio se derrumb, bloqueando el paso... Josh cruz la puerta principal y atraves la aparentemente impenetrable cortina de fuego y se abri camino a travs de la madera quemada. El calor era insoportable, y las llamaradas de fuego quemaban su piel, pero l no senta nada mientras corra hacia la oficina. Annabelle! Annabelle! Contesta! Josh escuch los gritos ahogados de socorro. Estaba viva! Estoy aqu, Annabelle! Grit l. Una enorme tabla de madera en llamas bloqueaba la puerta de la oficina. En ese momento, una fuerza descomunal corri por las venas de Josh, mientras lanzaba la tabla y los escombros a un lado. Pero el calor haba dilatado el marco, y la puerta no se abra.

No! No iba a suceder de nuevo. No soportara perder a Annabelle.

Aljate de la puerta, voy a echarla abajo! Le advirti levantando la pierna y patendola con su bota, escuchando como ceda un poco. Josh, ayuda! Annabelle tosa al otro lado de la puerta. Apoyando el hombro, Josh ech todo el peso de su cuerpo contra la puerta. Esta vez se abri, y una rfaga de aire caliente se precipit dentro del cuarto. A travs de la densa humareda, l se las arregl para encontrar a Annabelle tosiendo y sentada en el suelo. Josh casi no poda respirar. Tenemos que salir de aqu, rpido! El edificio se va a derrumbar. Josh la levant pero Annabelle no tena fuerzas para sostenerse, por lo que tuvo que cogerla en brazos y apretando su rostro contra su pecho, sali por la parte delantera del Saloon esquivando las llamas y la cada de escombros. La falda de Annabelle comenz a arder, pero Josh rpidamente logr apagarla. Un segundo despus una amenazante pared de fuego apareci frente a l y agachndose

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sobre Annabelle, murmur una maldicin y corri a travs de las llamas hasta llegar a la calle. Sintindose seguro al aire libre, Josh respir una bocanada de aire fresco antes de dejar a Annabelle de pie en el suelo. Apoyndose el uno en el otro, observaron en silencio mientras el Saloon se derrumbaba. Annabelle se llev la mano a la boca al ver el cuerpo de Lauren en el suelo y al Sr. Webber arrodillado junto al cadver, con el rostro cubierto de lgrimas. El banquero se levant con la pistola de Lauren en la mano. Quin la ha matado? La multitud observaba en silencio. Quiero saber quin la mat! Nadie respondi. Quin ha matado a mi hermana? Grit enfurecido. Un murmullo colectivo se extendi por el aire. Lauren era su hermana? Josh llev a Annabelle hasta Rufus, sin apartar los ojos de Webber. Cuida de ella. Sac el revolver de su cinturn y se lo puso en un lado. Lauren prendi fuego al Saloon y cuando Rufus trat de escapar de las llamas, le dispar. Josh se apart de Annabelle y camin hacia Webber. Le dije que soltara el arma, y entonces me apunt con ella. No tuve otra opcin. Lauren slo quera lo que era suyo. Ese desgraciado rompi el compromiso, diciendo que no poda casarse con una prostituta. Dijo que necesitaba una esposa respetable y se burl de ella. El Saloon y el Club hubieran sido suyos si no fuera por ese maldito testamento. Webber levant el arma y apunt a Annabelle. Woods se lo dej todo a esa ramera. Josh control su furia. Si haba un tiroteo eso no le ayudara en absoluto. Webber continu hablando. Ella no se march del pueblo y Monty y Randy no pudieron matarla en la crcel. Lauren se volvi loca despus de que esa perra la expulsara del Saloon Chances Are. Todo el mundo saba que Lauren se mereca ese lugar ms que nadie. Esa de ah es la responsable de la muerte de dos personas. Apunt el arma hacia Annabelle. Y voy a matarla, sheriff. El pueblo me lo agradecer. Si no fuese por ella, Woods y Lauren aun seguiran vivos. Delir Webber. Esa zorra tiene al sheriff de su lado y ha robado todo lo que tena que ser para Lauren. No puedo dejar que hagas eso, Webber. Quin de vosotros mat a Woods? Para Josh ya estaba todo muy claro, pero Webber segua desvariando. Sugiero que detengas esto antes de que se derrame ms sangre. Lauren fue quien lo mat. Le dispar a Woods, cuando le dijo que iba a casarse con esta perdida. Una vez que esta perra estuviese muerta, Lauren podra hacerse con el
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burdel. Las cosas seran como tenan que haber sido. Lauren poseera el Saloon y el Club, yo tendra el banco, y nuestro hermano Carl volvera para ocuparse de las mesas de juego. Ahora tengo que matar a los dos.

Carl, el bandido que estaba en busca y captura, era su hermano?

Josh vio a Roger escondido cerca de all. De una forma u otra, el banquero no sobrevivira si se decida a atacar. Suelta el arma, Webber. Si Lauren era la nica implicada, no tengo ningn problema en liberarte. No es demasiado tarde. Aadi en un susurro. El can del arma apuntando hacia Annabelle comenz a subir mientras Webber apretaba el gatillo. Josh le disparo al corazn y el hombre cay de rodillas. Trat de levantar el arma, pero ya moribundo, se derrumb en el suelo. Lo siento! Annabelle corri hacia Josh, quien la abraz. La culpa no es tuya. Eran malas personas. Ella enterr el rostro en su pecho. Tena tanto miedo de que te mataran. No s lo que hara sin ti. Cuando vi que las llamas salan del Saloon, casi me volv loco. Estaba aterrorizado de pensar que me necesitabas y que podra fallarte. Saba que vendras a rescatarme. Mientras se besaban, la Sra. Johnson se acerc. Siento mucho que perdiera todo, Srta. Yeager. Por qu no vamos a la tienda y le ayudo a reponer algo de ropa y lo que necesite? Annabelle se volvi hacia Josh, que estaba boquiabierto. Ahora que el fuego haba destruido el burdel, Annabelle volva a ser respetada y la Sra. Johnson no poda perder una venta. En nombre del pueblo, lo sentimos mucho, Srta. Yeager. Dijo el Sr. Landers, acercndose a la Sra. Johnson. Al parecer, algunas personas la juzgaron mal a usted y al Sr. Webber y confiaron en la persona equivocada. Esperamos que se quede en el pueblo y nos conceda otra oportunidad. Esas palabras la conmovieron volvindose hacia Josh, quien pasndole el brazo por sus hombros, la atrajo hacia l. Gracias, Sr. Landers. Har lo que decida Josh. Nos bamos a mudar del pueblo, pero tengo un rancho en las afueras. As que creo que nos quedaremos un tiempo ms por aqu para ver como van las cosas. Contest Josh dndole la mano al Sr. Landers. Annabelle mir las cenizas del Saloon. Creo que voy a tener que pasar la noche en la crcel de nuevo.
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Oh, no! Una vez que encontremos al pastor, nos casaremos y pasaras la noche conmigo en el rancho, bajo el cielo estrellado. Parece que tendremos que empezar pronto a construir la casa, porque quiero que est llena de nios que te mantengan alejada de los problemas.

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Annabelle estaba en el porche del rancho, observando a su marido llegar cabalgando, bajarse del caballo y subir las escaleras. Desvindose de su camino, se fue directo hacia la cuna y cogi al beb, que estaba durmiendo. Cmo est el pequeo? Pregunt asegurando a Tyler en sus brazos, cerca de su corazn, y pasando su brazo alrededor de Annabelle, antes de besarla. Estis bien los dos? Parece que me he ido durante un mes. Ni siquiera han llegado a cinco das. Annabelle se apoy en el robusto cuerpo de su marido. Aunque me han parecido meses. Les has capturado? Los dos se sentaron en el balancn del porche. La denuncia que recibimos fue correcta esta vez. Capturamos a Carl Thamann y a su pandilla a las afueras de Temmings. Carl muri en el tiroteo, y mis hombres se llevaron a los otros tres a la crcel. El juez vendr la prxima semana para enviarlos a Huntsville. Estbamos preocupados por ti. El beb arrug la cara y agit sus puos mientras empezaba a quejarse. Creo que tiene hambre. Annabelle se desabroch la blusa y Josh le entreg al beb observando como ella acomodaba a Tyler en su pecho. He echado de menos estos momentos. Josh le puso el brazo alrededor de sus hombros. Si hace un ao alguien me hubiera dicho que iba a aorar ver a mi mujer amamantando a nuestro hijo, le habra encerrado por loco. Mir como el beb succionaba el pecho de su madre y le acarici la mejilla. Annabelle levant sus hermosos ojos azules hacia Josh y le dijo con el amor brillando en ellos. Esto era lo nico que deseaba cuando llegu al Oeste. Doy gracias a Dios por haberte encontrado. Yo tambin, cario. Contest Josh haciendo cosquillas en los pequeos pies del beb. Yo tambin.

FIN
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Sobre Las Autoras

Michle Ann Young, sobrenombre de Ann Lethbridge

Michle Ann Young naci y creci en Inglaterra, y ahora vive en Canad trabajando como escritora a tiempo completo, despus de una interesante carrera en la administracin universitaria. Vive con su marido, sus dos encantadoras hijas y un dictatorial terrier malts. Cuando no est creando historias, disfruta de antiguas labores como hacer encaje y bordar. Novias del Oeste, toc una fibra especial en ella, ya que su herona Tess, es una extranjera en Amrica del Norte, y Michle Ann se divirti mucho recordando algunas de sus propias experiencias, cuando lleg por primera vez a esas tierras, sobre el contraste entre el Viejo Mundo y el Nuevo. Ms novedades sobre Michle en el blog www.regencyramble.blogspot.com sitio web www.micheleannyoung.com y en su

Kimberly Ivey

Kimberly Ivey comenz su carrera como escritora freelance durante ms de veinticinco aos. En EE.UU. y Canad se han publicado cientos de artculos suyos de no ficcin, poesa, cuentos y ensayos. Es la autora de un libro para nios, una novela de suspense romntico, dos libros, y varias historias cortas en diversas antologas. Fue miembro de la junta directiva de las organizaciones profesionales de escritura y de los comits de alfabetizacin, y disfruta asistiendo a las presentaciones de sus libros y a conferencias en diversos lugares. Es profesora de escritura creativa en una universidad del sureste de Texas. Madre de tres hijos y abuela de cuatro nietos, Kimberly vive en su estado natal de Texas con el que es su esposo desde hace 31 aos, el ms joven de sus tres hijos, y varios mimados y exigentes animales domsticos. Actualmente, escribe romances contemporneos, histricos y paranormales. Para saber ms sobre Kimberly, en su sitio web www.kimberlyivey.tripod.com y tambin en Facebook.

Billie Warren Chai

Billie vive en Ohio con su esposo a quien conoci mientras estudiaba en la Universidad de Louisville. Tienen dos hijos adolescentes. Despus de graduarse, Billie y su marido emprendieron varios negocios con xito, pero ahora ya estn retirados. Las historias de Billie aparecen en numerosas antologas y actualmente est trabajando actualmente en dos libros. A ella y a su marido les encanta la libertad de recorrer el pas en su moto, una Harley Davidson Road King Classic, ya que creen que esa es la mejor manera de vivir sus vidas al mximo. Ms informacin sobre Billie en su sitio web www.billiewarrenchai.com

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