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Collge de France
Histoire sociale et intellectuelle de la Chine
| Jacques Gernet

Histoire sociale et intellectuelle de la Chine

Leon inaugurale prononce le jeudi 4 dcembre 1975

Jacques Gernet
p. 4-31

Note de lditeur
Le professeur a souhait apporter des corrections mineures dans les paragraphes 7, 10 et 14 loccasion de cette rdition lectronique.

Texte intgral
Monsieur lAdministrateur, Mes chers collgues, Mesdames, Messieurs, Je ne saurais commencer autrement cette premire leon quen remerciant tous ceux auxquels je dois dtre ici, cest--dire principalement vous, mes chers Collgues, qui avez admis lintrt dun nouvel enseignement sur la Chine et qui mavez accord si gnreusement votre confiance ; mais aussi, en particulier, mon collgue Rolf Stein qui a su se montrer auprs de vous si persuasif. Voil qui cre des obligations, et des obligations dautant plus lourdes que cest un honneur redoutable que dtre appel parmi vous. Cest au Collge de France, grce ces savants dexception que furent Stanislas Julien, douard Chavannes et Henri Maspero, que sest constitue la grande tradition sinologique franaise, de renomme mondiale. Succdant Henri Maspero, mon matre Paul Demiville, auquel je dois toute ma formation de sinologue, a illustr ici son tour et illustre encore, avec quel talent, les tudes chinoises. Quand je songe son extraordinaire maestria dans lrudition et ltendue de sa culture et de ses comptences, jprouve un profond sentiment de modestie. Comment oserais-je ? , disaient jadis les Chinois. En effet, comment oserais-je ? Quand le Collge de France cra en 1814 la premire chaire de sinologie de toute lEurope, ctait encore lpoque des pionniers et le besoin le plus urgent tait de connatre les langues le chinois et le mandchou qui tait alors une des langues de lempire et de mettre la disposition du monde savant des traductions de textes utiles la connaissance de la littrature chinoise ou de lhistoire de la Chine et de lAsie. Mais, aprs ces

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commencements hroques, la chaire de Langues et littratures chinoises et tartaresmandchoues, qui perdra son appendice tartare-mandchou en 1921, en est venue progressivement couvrir tout le champ dune des plus grandes civilisations. Dans luvre ddouard Chavannes, qui occupa la chaire de chinois de 1893 1918, et plus encore dans celle dHenri Maspero, qui lui succda de 1921 1945, presque toutes les disciplines des sciences humaines sont reprsentes : histoire, archologie, littrature, linguistique, histoire des religions, histoire des sciences, du droit, des institutions. Le lien commun tous leurs travaux, cest cette base philologique qui avait t retenue en premier lors de la cration de la chaire. Cependant, lextension trs rapide des recherches dans le monde entier, et principalement dans les pays de langue chinoise et au Japon, la mare montante des publications depuis la dernire guerre ont rendu invitable une plus grande spcialisation. Elles obligent du moins se limiter. Si la connaissance de la langue et laccs aux textes restent aussi indispensables que par le pass, ils ne suffisent plus dfinir un domaine de recherches qui a pris une ampleur dmesure. Dans leur sens le plus large, les termes de langue et littrature sont trop gnraux ; dans leur sens strict, ils ne peuvent convenir quaux linguistes et aux historiens de la littrature. En crant une nouvelle chaire dHistoire sociale et intellectuelle de la Chine, le Collge de France a pris acte de cette volution. *** Les sinologues chinois et japonais ont sur leurs homologues occidentaux un avantage considrable. Cest une connaissance beaucoup plus intime de la civilisation quils tudient. Ils en sont en effet les hritiers. Ils sont aussi les hritiers dune longue tradition, chinoise ou japonaise, dtudes historiques et philologiques qui a su sadapter lvolution contemporaine des mthodes et des ides. Sans leurs travaux souvent remarquables, leurs ditions de textes, les excellents instruments de travail quils ont mis la disposition de tous, les tudes chinoises seraient aujourdhui bien loin du niveau o elles se trouvent. Dans bien des domaines, nous sommes leur cole et nous ne pouvons faire mieux que les grands savants chinois et japonais. Cest lvidence. Mais si cest un grave handicap que de ne pas avoir vcu ds son enfance au milieu des caractres et des textes chinois, au contact des souvenirs historiques dune admirable civilisation, cest peut-tre aussi un avantage que de dcouvrir et daborder ce monde de lExtrme-Orient aprs avoir t nourri de grec et de latin. Nous avons notre faon nous de voir les choses et ce que nous pouvons apporter la comprhension de la civilisation chinoise a sans doute son prix. Comme jessaierai de le montrer, la distance qui nous en spare nous permet en effet de mieux en apprcier les caractres originaux. Pour souligner ds labord cette originalit, jemprunterai quelques exemples lhistoire des sciences en Chine. Ne mprisons pas les mandarins du cleste empire, dit Joseph Needham, le meilleur spcialiste de cette histoire. Ils ont invent en 132 de notre re le premier appareil de dtection des tremblements de terre et mis en place au XIe sicle un rseau de stations pour la mesure des prcipitations. Ils ont organis de 721 724 une expdition de la Mongolie au centre du Vietnam pour mesurer, sur prs de 3 500 kilomtres, les variations de lombre solaire aux solstices et envoy la mme poque une autre expdition en Insulinde pour dresser la carte du ciel depuis Java jusqu 20 degrs du ple Sud. Ils imaginrent de fixer la longueur du li en fonction de mesures godsiques 90 ans avant que ne ft dfinie celle du mtre. On oublie souvent combien les Chinois, tonnants manipulateurs de baguettes compter et plus tard de bouliers, ont t dhabiles calculateurs, et on oublie aussi le grand retard de notre Occident dans le maniement des chiffres. Nos anciens et les hommes du Moyen ge, remarquait Lucien Febvre, ne savaient pas calculer ou calculaient trs difficilement. Si haut quon remonte dans le pass, les Chinois ont eu recours une numrotation dcimale de position et possdaient donc, sinon le symbole du zro qui nest attest dans les textes qu partir du XIIIe sicle, du moins sa notion et, ds les Han, lusage des nombres ngatifs. La Grce et mme lInde jusqu la fin du VIe sicle de notre re se servaient dun systme incommode de numrotation alphabtique. Les simplifications que permettait lusage dun chiquier o la position des coefficients dterminait elle seule quelle inconnue et quelle puissance de cette inconnue ils taient associs et la concision mathmatique de leur langue ont permis aux mathmaticiens chinois de rsoudre aux XIIIe et XIVe sicles des

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quations quatre inconnues. Lintrt de ces exemples, sans doute assez frappants, nest pas de permettre dtablir des priorits ou de souligner lavance de la Chine dans tel ou tel domaine. Ce serait, avouons-le, un bien pitre rsultat si lhistoire des sciences devait seulement aboutir dresser une sorte de palmars des civilisations, indpendamment des contextes historiques et des mentalits. Leur intrt est bien plutt de rvler, chacun leur faon, certains traits caractristiques du monde chinois. Linvention du premier appareil de dtection des tremblements de terre met en jeu une notion daction distance qui, comme beaucoup de notions importantes et trs respectables, est dorigine magique. Elle a t fondamentale dans lide que les Chinois se sont faite de lordre du monde. Quand les missionnaires jsuites ont fait connatre lastronomie de Ptolme aux Chinois du XVIIe sicle, certains lettrs se dclarrent insatisfaits. Cela est bien beau, crit lun deux, mais cest une explication par les formes ; ce nest pas une explication par lordre du monde , cet ordre qui fait quil y a liaison entre toutes choses et raction mutuelle des corps clestes et de la Terre les uns sur les autres. Lide mme et la mise en place dun rseau de stations mtorologiques impliquent une remarquable organisation administrative qui a t caractristique du monde chinois depuis lavnement de lempire la fin du IIIe sicle avant notre re. La Chine lui doit une tendance la rationalit qui nous tonne souvent par son modernisme et dont je ne rsisterai pas citer un autre exemple : un auteur du XVIIe sicle, esprit curieux, passionn de sciences et danthropologie, imagine un questionnaire linguistique. Il suffirait, dit-il, de le faire distribuer partout aux tudiants pour avoir en deux ou trois ans un tableau complet de tous les dialectes et de tous les parlers locaux , et cela dans un empire qui tait plus peupl que lEurope. Quant lalgbre que les Chinois ont dveloppe en lappliquant tout dabord la rsolution de problmes lmentaires de gomtrie, elle est indissociable dune aptitude aux manipulations qui est trs ingalement cultive dans les diffrentes civilisations. Pour reprendre un mot de Maurice Halbwachs que citait Marcel Mauss : Lhomme est un animal qui pense avec ses doigts , belle maxime qui nous met en garde contre une approche trop intellectualiste et que les mathmaticiens chinois auraient sans doute approuve. Lhistoire dune civilisation met donc en cause la fois des structures socio-politiques, des notions, des attitudes mentales, des comportements, des gestes, et tout ce que les ethnologues dsignent sous le nom de techniques du corps. Cest avant tout en historien, proccup par les donnes concrtes de lvolution de la socit chinoise, que je compte aborder lhistoire des ides, des conceptions et des courants intellectuels en Chine. De mme que lhistoire des faits, mme les plus objectifs, met en jeu un ensemble de notions et dattitudes mentales qui sont propres la socit quon tudie, de mme on ne peut crire lhistoire des notions et des ides en les dtachant des ralits concrtes dans lesquelles elles plongent leurs racines. Telle est la voie ouverte au dbut de ce sicle par lcole sociologique franaise laquelle me rattachent des liens de famille. Mme si certaines de ses positions initiales sont aujourdhui dpasses, cette cole a t et reste encore une grande inspiratrice par ce quelle a apport de dcidment nouveau en tendant la rflexion lensemble des socits humaines. Dans ltude dune civilisation trangre, nous ne bnficions pas de ce privilge exorbitant que serait celui dun observateur impartial ; nous sommes la fois juge et partie, puisque cest laide de notre propre vocabulaire et de nos propres cadres mentaux que nous devons nous efforcer de traduire des ralits et des expriences qui nous sont trangres. Cest ce qui fait la fois la principale difficult et le principal intrt de lentreprise. Un des exemples les plus frappants du dcalage qui existe entre les conceptions chinoises et les ntres nous est fourni par lorganisation socio-politique du monde chinois. Elle diffre en effet si profondment des formes que lOccident a connues que les notions de politique et de religion ne peuvent concider dans les deux civilisations. De tout temps, le pouvoir suprme a eu en Chine des accointances avec les forces cosmiques. Les sacrifices que les empereurs accomplissaient dans le temple du Ciel et sur lautel de la Terre et ont accomplis jusqu une date aussi proche de nous que 1911 sont l pour nous le rappeler. Lempereur est fils du Ciel et cest du Ciel quil tient son mandat. Ce sont l des banalits. Mais ces banalits mritent rflexion. Elles impliquent

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que, dans les conceptions traditionnelles de la Chine, lordre social et lordre cosmique se rejoignent et se confondent. En effet, il ny a rien au del de ces forces impersonnelles qui prsident la marche de lunivers, aucune puissance sacre, aucune divinit surnaturelle, et cest des rapports que lempereur entretient avec ces forces cosmiques quil tire lessentiel de son prestige et la justification de sa souverainet. Dans la prtention des empereurs chinois luniversalit, les Occidentaux, vers 1600, nont vu que prsomption et preuve dignorance. Hommes dune autre histoire, ils ne pouvaient pas comprendre que cette prtention, pour eux si mal accorde aux ralits de lpoque, tenait aux fondements mmes du pouvoir imprial en Chine et quil y avait l comme une ncessit logique. Le christianisme indiffrent en principe ce qui relevait du monde profane, parce quil faisait une distinction tranche entre le Royaume des Cieux et les ralits dici-bas, entre ce qui appartient Dieu et ce quil faut rendre Csar saccommodait de la diversit des nations ; mais, porteur des vrits dernires, il ne pouvait souffrir ses cts dautres religions. Luniversalisme chinois tait en un sens plus tolrant puisquil admettait la diversit des cultes et des peuples, moins libral en un autre puisque sa tolrance tait lie une subordination de principe cet ordre la fois cosmique et social quincarnaient les empereurs. leur arrive en Chine, la fin du XVIe sicle, les premiers missionnaires jsuites, tromps par les apparences, se sont rjouis tout dabord de trouver chez les Chinois tant de bonnes dispositions. Certains lettrs tenaient en effet des propos que naurait pas dsavous un chrtien et ils allaient mme jusqu dire quil faut craindre et vnrer le Ciel. Mais ils entendaient cela leur faon. Ils ne faisaient pas ainsi allusion lexistence dun dieu transcendant, extrieur ce monde, mais cette puissance ordonnatrice qui se manifestait leurs yeux dans la nature et dans la socit. Aussi bien, en cherchant introduire en Chine le christianisme, les missionnaires dEurope, qui pensaient faire uvre strictement religieuse, ne sattendaient-ils pas tre accuss de vouloir troubler lordre public. Mais ctait, du point de vue chinois, attenter lordre public que de vouloir changer les murs et de prcher une religion dont lesprit tait si contraire aux traditions sociales et politiques de la Chine. Ces ractions chinoises et occidentales mettent en vidence les liens qui unissent attitudes mentales et organisation de la socit. La faon dont sagencent les fonctions politiques et religieuses, le simple fait quelles soient subordonnes lune lautre, dissocies ou confondues, contribue donner aux civilisations leur physionomie gnrale et leurs traits fondamentaux. Cette prdominance du sacr sur le profane qui est si marque dans le monde indien et qui loppose si nettement la Chine ne semble-t-elle pas y avoir faonn les hommes et imprim partout son empreinte ? Voil qui montre, je pense, toute limportance et tout lintrt du comparatisme. Lopposition des structures mentales en Chine et en Occident est vidente ds lpoque de la cit grecque. Aprs ltablissement de la cit, la Grce a proclam que la raison ne se dcouvrait pas dans la nature, mais dans le langage. Elle a oppos ltre, le logos et les vrits ternelles de la gomtrie ce non-tre quest notre monde de l-peu-prs, de lincertain et du fluctuant auquel ne sappliquent ni calcul exact ni raisonnement logique. Je ne fais l que reprendre lanalyse et les termes mmes de mon ami et collgue Jean-Pierre Vernant. Or il semble que la pense chinoise soit comme lexacte contrepreuve de la pense grecque et quelle ait explor, au cours de sa trs longue histoire, les chemins qui allaient loppos. Que proclame donc la Chine ? Que socit et nature ne constituent pas deux rgnes distincts ; que la raison ne se dcouvre nulle part ailleurs que dans cet ensemble indivisible quelles forment elles deux ; que la vraie sagesse consiste apprhender cet esprit qui est dans le monde et quil ny a pas de vrits ternelles et immuables, mais seulement des vrits relatives, dpendantes des lieux, des temps et des situations ; que ce quil importe donc de connatre, ce sont les lois du changement. Lun des ouvrages les plus vnrables de la tradition chinoise, cest le manuel divinatoire des Mutations dont le systme de numrotation binaire avait provoqu ltonnement de Leibniz. Dans leur attitude lgard du monde, les Chinois ont t plus algbristes que gomtres. Mais leur langue y est peut-tre pour quelque chose. Le fondateur de la mission jsuite de Chine, Matteo Ricci, mort Pkin en 1610, disait que les Chinois navaient pas de logique. Il aurait eu plutt raison de dire quils navaient pas notre

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logique, issue de ces langues fortement articules et dotes de catgories que sont celles du groupe indoeuropen et dont le chinois reprsente la plus parfaite antithse. Langue sans morphologie, le chinois procde par rapprochement et opposition de termes et dides, et la logique chinoise est plus une logique de combinaison que de liaison et denchanement. La pense chinoise, crivait cet esprit si pntrant que fut Marcel Granet, se meut dans un monde de symboles fait de correspondances et doppositions. Tout cela implique dautres dmarches de lesprit, une autre conception de laction humaine, une autre faon de philosopher. Les penseurs chinois ne se posent pas la question de savoir ce quon peut affirmer de faon certaine et partir de quoi on peut construire, par enchanement logique, un monde des ides pures. Leur objet est de connatre, des fins que nous qualifierions dutilitaires, lordre du monde et les principes qui prsident lordre de la socit. Si leve quelle soit dans ses ambitions, la sagesse laquelle ils aspirent reste une sagesse pratique qui refuse plus ou moins tout divorce entre laction et la connaissance. Le seul ordre vritable est pour eux celui qui rsulte de la nature des choses. Prenons, dit un auteur du XVIIe sicle, la feuille de la plus humble plante et nous verrons en lexaminant attentivement quelle possde encore un plus grand nombre de nervures et de canaux que ce qui nous apparaissait premire vue. Cest dans cette contexture des tres que se rvle le mode daction spontan de la nature. quoi on pourrait opposer ce qucrivait Voltaire un demi-sicle plus tard : Vous supposez un ordre ; il faut donc quil y ait une intelligence qui ait arrang cet ordre... Vous sentez limpuissance de la matire, et vous tes forcs dadmettre un tre suprme, intelligent, tout puissant, qui a organis la matire et les tres pensants. Les desseins de cette intelligence suprieure clatent de toutes parts et vous devez les apercevoir dans un brin dherbe comme dans le cours des astres. Lordre vritable est aussi pour les penseurs chinois intrieur aux individus. Il est affaire moins de contraintes et de dispositions lgislatives que dhabitudes, de coutumes et dducation. La politique est pour une part action moralisatrice, art dinstruire et de modifier les comportements. LOccident sest toujours plus intress aux lois quaux murs et la Chine tout linverse. Le monde chinois parat donc fond sur des prmisses opposes celles de la Grce et plus gnralement de notre Occident. un ordre impos de lextrieur, elle a prfr la notion dordre naturel. Voil des indications gnrales. Elles avaient pour objet de souligner loriginalit fondamentale des donnes chinoises. La Chine na pas t en retard sur lOccident comme le profane limagine parfois un peu navement. Elle a t diffrente et le reste, je crois, dans une large mesure. Il est clair que laccord admis et proclam entre lhomme et lunivers a impos la civilisation chinoise des limites presque infranchissables : il est en effet plus difficile de se librer de la conviction que le monde est fond sur un ordre naturel que de faire la part qui lui revient une religion qui affirme lexistence dun Dieu transcendant ; plus difficile aussi de remettre en question une souverainet qui est galement, dans son principe, lexpression de cet ordre universel que de saffranchir dun systme politique o lon ne voit que le produit de laction arbitraire des hommes. Notre Occident a eu lavantage de ne pas connatre de telles entraves. Mais il en a connu dautres que la Chine a ignores, celles quimpliquait la croyance des vrits absolues et ternelles. On a jug souvent la civilisation chinoise peu propice au dveloppement de lindividu. Cest quon la connat mal, car elle abonde au contraire en esprits libres et indpendants, en originaux et en iconoclastes. Dans le cadre qui est le sien, elle est riche de traditions diverses. *** La notion dordre naturel laquelle conduit ncessairement toute approche des ralits chinoises a t fondamentale, puisque cest lintrieur du cadre mental quelle fournit que se sont dveloppes toutes les conceptions et toutes les formes du savoir, quil sagisse de morale, de politique, dorganisation de la socit ou de sciences. Mais ce nest pas une notion simple et fige. Elle a connu au contraire au cours de lhistoire des transformations importantes et ces transformations me paraissent lies celles de la socit chinoise. Le temps nest plus o lon se reprsentait lhistoire de la Chine comme une longue suite uniforme de priodes pratiquement interchangeables. Lhistoire de la Chine a un sens, au mme titre que la ntre. Elle a t marque par des ruptures et elle a connu des poques

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dvolution trs rapide. Lune delles se situe entre le Xe et le XIIe sicle. De cela, tous les historiens sont aujourdhui daccord. On a pu dire que la Chine tait alors entre dans ses Temps modernes. Les trois grandes inventions qui, au dire de Francis Bacon, ont boulevers le monde limprimerie, la boussole marine et la poudre canon sont dans leurs principes mmes des inventions chinoises dont les premiers emplois gnraliss datent en Chine du XIe sicle. Mais leur diffusion se situe dans un contexte plus large dinnovations de toute nature qui ont permis un essor gnral de la population et de plus fortes concentrations urbaines, principalement dans la valle du bas Yang-tseu et au Sseu-tchouan, un dveloppement rapide des activits commerciales, une spcialisation relative du mtier des armes, mais aussi un accroissement des connaissances et une plus large diffusion de linstruction. Si la civilisation chinoise fut lettre, rudite et livresque un bien plus haut degr que la ntre, cela tient sans doute une constitution politique qui, depuis les Han, accordait des privilges minents aux personnes et aux classes instruites. Mais cela tient aussi et surtout, partir du Xe sicle, au dveloppement trs prcoce dun procd de reproduction rapide et bon march de lcrit. Lquivalent chinois de notre tradition imprime a sur elle six sicles davance. Un tel dcalage explique bien des choses : plus que tout autre peuple au monde, les Chinois ont souffert de la tyrannie de lcriture et du livre. La reproduction xylographique des textes a multipli le nombre des gens instruits. Elle a contribu lapparition dun nouveau type humain, lintellectuel pur qui mprise les jeux violents et les arts guerriers. Un monde des lettrs sest constitu qui a tenu marquer ses distances lgard de tout ce qui appartenait au genre de vie des gens du peuple. Lopposition du ya et du sou, du distingu et du vulgaire, date, dans sa pleine signification, de cette poque. Elle mrite quon sy arrte un instant. Dans sa leon douverture, mon collgue Jean Delumeau a montr tout lintrt et toute la porte de lantinomie entre culture savante et culture populaire, antinomie qui prexistait sans doute en Europe lavnement du livre, mais qui a acquis avec lui, partir des dbuts du XVIe sicle, une acuit quelle navait pas eue jusqualors. Il voyait dans les deux Rformes comme un sursaut de la civilisation crite, savante, attache au triomphe dune religion de puret et de rigueur, contre une culture rurale encore trs imprgne de paganisme. Compte tenu des diffrences de civilisations, il me semble quon pourrait transposer la Chine les suggestions si pertinentes de Jean Delumeau. Il y eut aussi en Chine un sursaut de la culture savante. Il y eut, aprs une si longue imprgnation de bouddhisme, un effort pour revenir la pure tradition chinoise et la dfinir nouveau. Cest aux XVIe-XIIe sicles que se constitue ce quon a appel en Occident le no-confucianisme, ensemble de conceptions qui intressent la fois et conjointement la cosmologie et la morale, et qui sont lies une nouvelle interprtation des Classiques, moins littrale et plus philosophique. Cette philosophie, qui na rien de systmatique mais dont une somme de tendance intellectualiste devait tre donne par Tchou Hi au XIIe sicle, a eu une immense influence sur lhistoire des ides jusqu lpoque contemporaine, non seulement en Chine, mais au Japon, en Core et au Vietnam. En Chine aussi, comme dans lEurope des XVIe-XVIIIe sicles, on a entrepris de transformer le prescrit en vcu, de catchiser les gens du peuple et de leur imposer une morale plus stricte. partir des XIe-XIIe sicles, une plus forte pression sociale sest exerce sur les femmes, les jeunes et, de faon gnrale, les subordonns. Ce rigorisme nest pas sans rapport avec les nouvelles tendances philosophiques de lpoque. Dans ltude approfondie quil a consacre lhistoire dun des termes cardinaux de la pense chinoise, celui de li, mon matre Paul Demiville a montr comment la notion dordre immanent, la fois social, naturel et cosmique, que ce mot voquait anciennement, en est venue, entre le IVe et le XIe sicle, tre hypostasie et exalte comme la ralit suprme sous linfluence de conceptions taostes et plus encore par suite dun rapprochement inconscient avec la notion bouddhique dabsolu. Cette notion dordre a t conue chez les principaux penseurs no-confucens la fois comme le principe qui tait lorigine du monde et comme le fondement de ltre moral de chaque individu. De l, partir des XIe-XIIe sicles, une justification quasi religieuse de la morale rpressive : pour reprendre les termes chinois, au principe cleste (tien-li) sopposent les dsirs humains (jen-yu) et toute vertu comme toute sagesse consiste pour chacun retrouver

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en lui ce sens inn du bien quil a reu de la nature en chassant toutes les penses gostes et vulgaires qui lobscurcissent. Cest le corollaire dune philosophie qui oppose un principe idal toutes les ralits grossires de ce monde. Il me semble que ces conceptions traduisent leur faon le changement de climat moral que je signalais linstant. Le no-confucianisme serait, dans son inspiration gnrale, comme la justification philosophique dun nouvel ordre social et politique : celui quimposent un pouvoir imprial plus absolu et plus centralis quaux poques antrieures et une nouvelle classe de fonctionnaires lettrs qui prouvent lgard des traditions et du genre de vie des gens du peuple une sorte de ddain aristocratique. Il y aurait, je crois, une tude faire sur les procds qui servaient, selon lexpression consacre, chasser les dsirs humains . Assez curieusement, car tout emprunt est exclu, certains voquent les exercices de pnitence et de mortification des chrtiens. Cest lexamen de conscience, le journal o lon note ses penses et ses actions, le registre en deux parties o lon marque dun point rouge la couleur des nombres positifs ses penses conformes la morale et dun point noir ses mauvaises penses, afin den faire le compte tous les dix jours. Un matre conseille son disciple, aux environs de 1500, de senfermer tout le jour dans sa bibliothque sans nourriture, de rester agenouill pendant de longues heures, de se fouetter les bras avec une corde, de garder dans ses manches des plaquettes de bois portant la liste des choses quil doit viter et de la relire constamment afin de se mettre en garde. On ne sest peut-tre pas suffisamment avis de ce que les lettrs chinois, aspirants la sagesse, ne philosophaient pas seulement avec des notions et des concepts, mais avec toute leur personne. On pourrait dire la rigueur que ce sont certaines attitudes, certaines faons de marcher et de parler qui font le philosophe. Diderot note quelque part dans sa correspondance ce fait curieux rapport par un observateur : les lettrs chinois sont capables de rester de longues heures dans une parfaite immobilit, prouesse qui implique videmment quon est parvenu force dexercices cette complte matrise de soi qui est le commencement de la sagesse. Pour faire le calme dans son esprit, il faut dabord le faire dans sa personne et cest quoi sefforcent les apprentis philosophes, accoutums ds leur enfance ce contrle de soi quexigent les exercices rituels. Il y aurait mille preuves de limportance que les classes lettres ont attribue ce dressage et cette inhibition des ractions naturelles. De toutes les pratiques, la plus gnrale partir du XIe sicle et celle qui me parat avoir eu le plus de consquences est un exercice de concentration mentale qui est emprunt aux bouddhistes et qui porte le nom de tsing tso, ce qui veut dire rester assis dans le calme les jambes croises lune sur lautre. Cet exercice na pas seulement pour but de calmer les sens et de chasser les mauvaises penses ; il vise aussi raliser une de ces expriences psychiques dans lesquelles les Indiens sont passs matres et qui assurent, comme qui dirait, un contact immdiat avec labsolu. Il me semble que cet emprunt explique bien des aspects de la philosophie idaliste qui a domin depuis le XIe sicle et jusqu certains de ses termes techniques. Il rend compte surtout des affinits manifestes qui existent entre labsolu bouddhique et la notion no-confucenne du li. Tous deux ont en effet la particularit remarquable de se rfrer un transcendant qui, comme tel, est au del du sensible et qui est en mme temps au cur mme de chaque individu. Lexprience mystique a en somme sa traduction sur le plan des ides. La diffrence entre bouddhistes et lettrs est que les premiers voient dans cet absolu intrioris la seule ralit vritable et considrent le monde visible comme pure fantasmagorie montagnes et fleuves, terre immense, disent-ils, ne sont quune maladie de la vision tandis que les seconds identifient cet absolu lordre cosmique conu comme un principe de perfection quils prtendent retrouver au fond de ltre moral de chaque individu. Cest ce qui fait pour eux que la nature humaine est foncirement bonne. Ces conceptions idalistes ont men dans le climat de libert intellectuelle du XVIe sicle, o se sont mles comme jamais culture savante et culture populaire, jusquau rejet de la morale traditionnelle. Il y a de grands Sages plein les rues , proclame Wang Ken, un ancien saunier autodidacte mort en 1514. Ce Wang Ken, qui a pour principaux disciples un bcheron et un ouvrier cramiste, et va prcher dans le peuple vtu dun invraisemblable accoutrement lantique, a pour thse que la vie quotidienne des

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hommes les plus humbles est lexpression de la sagesse suprme. Je ne fais distinction, a-t-il crit sur la rclame affiche sa porte, ni dge, ni de condition, ni desprit. Quiconque est fermement dcid apprendre, je linstruis. Wang Ken et ses successeurs poussent jusqu ses consquences extrmes une des thses fondamentales du bouddhisme qui demeurait incluse dans la grande synthse no-confucenne : de mme que nous sommes tous des Buddha en puissance, nous avons tous ltoffe des grands Sages de lantiquit. Sil est vrai que le principe cleste forme la couche profonde de notre nature, il suffit que tombent les illres que nous impose la socit pour que nous retrouvions, par del la distinction artificielle du bien et du mal, la spontanit de notre vritable nature. Nous atteindrons ainsi dun seul coup la saintet. Rompre les amarres a toujours t une des obsessions les plus fortes de la Chine : on retrouve l une vieille tradition taoste que le tchan ce que les Japonais appellent zen a reprise son compte en lagrmentant de dialectique bouddhique. Labus quon avait fait au XVIe sicle des discussions abstraites et les excs quavaient entrans certaines interprtations bouddhisantes de lidalisme no-confucen ont favoris au XVIIe une raction rationaliste qui rejoint des traditions chinoises antrieures. Mme sils gardent en lhomme une foi aussi profonde, cest de faon toute diffrente que les penseurs du XVIIe sicle la justifient : Il est vrai quil y a des monstres dimmoralit, dira Kou Yen-wou, mais il en est comme des anomalies physiques. La plupart des hommes sont normalement constitus et cependant il y en a auxquels il manque un os ou un organe. Mais cela narrive quune fois sur dix mille. Si Kou Yen-wou raisonne ainsi en naturaliste, cest quil appartient aux gnrations qui ont ragi contre lemprise touffante de cette espce de religion que fut le no-confucianisme et mis en doute la valeur de lexprience mystique laquelle menaient les exercices de concentration mentale connus sous le nom de tsing tso. Cette pratique du tsing tso o lon vite dtre troubl par le monde extrieur et par les penses adventices, crit son contemporain Yen Yuan, donne la joie de croire, si on russit dans ses efforts, quon est parvenu lexprience personnelle de la vrit. Mais je sais par moi-mme, pour lavoir pratique, que ce phnomne est illusoire. Ceux qui ny russissent pas se torturent en vain la moiti de leur vie pour ntre finalement que des bouddhistes rats. Quant ceux qui par malheur y russissent, ils sabusent eux-mmes encore plus profondment. Lesprit, diront encore les adversaires de lidalisme et des pratiques dintrospection, na pas substance propre : il nexiste que dans la mesure o il est en action. Comme lEurope eut ses libertins au XVIIe sicle et ses matrialistes athes au XVIIIe, la Chine eut ses opposants la philosophie dualiste qui dominait depuis les XIe-XIIe sicles. Ils se rclament dune tradition quon pourrait dire plus authentiquement chinoise, qui refuse de subordonner le monde sensible des abstractions. Les historiens de la Rpublique populaire de Chine, de 1950 jusqu la Rvolution culturelle en 1966, ont eu le mrite de faire mieux connatre certains dentre eux. Il ny a rien dautre en ce monde qunergie-matire. Comment un principe idal pourrait-il tre lorigine de lunivers ? Quelle aberration et quel renversement des choses ! , scrie Wang Ting-siang au dbut du XVIe sicle ! Cette nergie qui emplit tout lespace cosmique est la seule ralit ternelle et sa masse totale na jamais subi aucune dperdition. Cest elle qui a form en se condensant les tres corporels, car elle possde en elle-mme un pouvoir dorganisation spontane. Le monde est n de la contraction dimmenses nbuleuses dnergie-matire et, comme il a t form, il est destin se dcomposer et disparatre en se fondant de nouveau dans lespace cosmique. Telles sont les thses qui furent dveloppes par Tchang Tsai au XIe sicle, reprises au XVIe par quelques isols et adoptes plus ou moins implicitement par la plupart des penseurs du XVIIe sicle. Du moins la plupart affirment-ils la priorit du monde sensible. Comment expliquer ce changement si radical dans les courants intellectuels ? nen pas douter, par la grande crise morale quont provoque la dgradation du climat politique depuis les dernires annes du XVIe sicle et la dcomposition dun empire secou par de formidables soulvements populaires des environs de 1630 1644, incapable de contenir la puissance mandchoue qui sest constitue dans le Nord-Est avec laide de transfuges chinois. Elle sexplique par la fin dramatique dun empire et par les tragdies qui lont suivie quand sest install le nouveau pouvoir mandchou de 1644 1661, le temps ncessaire pour craser toute rsistance. Ce

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que remettent en question les gnrations nes dans la premire moiti du XVIIe sicle, ce nest pas seulement la philosophie idaliste qui cherche liminer les passions et oppose le principe dordre aux ralits grossires de ce monde, cest toute la socit chinoise de la fin des Ming : un despotisme goste et aveugle aux malheurs des humbles, isol du reste de la nation, impuissant la dfendre contre le dsordre et les attaques du dehors, linconscience de milieux dirigeants tout leurs intrigues et lirralisme de classes lettres frues de discussions abstraites et pleines de mpris pour laction et les connaissances pratiques. Cest chez les auteurs du XVIIe sicle quon trouve lanalyse la plus prcise et la condamnation la plus radicale des vices dont souffre la socit chinoise. Le systme dducation nest quune norme machine broyer les esprits et ne produit que des incapables. On a donn en pture tout ce qui a t crit de lantiquit nos jours le gnie et lintelligence de tout lempire , crit Yen Yuan dans une formule audacieuse. Un certain Han-touen, charg de la dfense des frontires, stait fait prendre un beau matin par lennemi comme un poulet quon ligote par les pattes. Rien dtonnant, crit un auteur de lpoque, son conseiller croyait aux paroles des lettrs, lencourageait lire les livres des lettrs, lexhortait frquenter des lettrs. La fiscalit et le systme pnal, hritage dun long pass, favorisent par leur complexit et leur illogisme linjustice et la corruption. Les procds de recrutement et davancement des fonctionnaires semblent conus pour assurer les plus belles carrires aux individus les plus mdiocres et pour pnaliser les hommes de talent. Mais la critique la plus fondamentale porte sur labsolutisme imprial. Il ny a pas de pire flau au monde que les princes , crit Houang Tsong-hi. Dans tout le cours dune dynastie, ajoute Tang Tchen, cest beaucoup si, sur plus de dix souverains, il y en a deux ou trois de capables. Les autres sont ou des tyrans, ou des crtins, ou des pervers, ou des chiffes molles. Dans sa mfiance lgard de ses reprsentants et dans son apptit de tout contrler, le pouvoir central na cess depuis la fin du XIVe sicle de renforcer partout son emprise. De l, une lgislation crite dune extraordinaire complexit qui enlve tout pouvoir rel et toute initiative aux fonctionnaires locaux. Le souverain, explique Kou Yen-wou, a voulu imposer son ordre lui seul au lieu de rpartir lordre dans lensemble de la socit. Lordre vritable commence par le bas, par ces units lmentaires qui forment le tissu social. Mais il sest produit un renversement total de lordre naturel des choses : alors que la fonction du souverain est dassurer le bien-tre du peuple et de le dfendre contre tous ceux qui pourraient troubler sa tranquillit, cest le bien-tre du prince qui est devenu la fin suprme laquelle tout a t subordonn. Le peuple est pass au service du souverain et lempire est devenu la proprit dune seule famille. En sisolant dans une majest suprahumaine, les empereurs en sont venus considrer leurs sujets comme du btail et leurs fonctionnaires comme des esclaves . Quil y ait entre les conceptions politiques et les options philosophiques des auteurs du XVIIe sicle affinit et analogie, cest une ide qui vient tout naturellement lesprit partir du moment o on sest avis de les rapprocher. Affirmer la primaut du peuple et de ses besoins, rappeler que lordre vritable ne peut tre impos den haut, mais rsulte de lorganisation des plus petites units sociales, affirmer que les passions et les dsirs sont une des expressions de lordre universel et ne peuvent tre limins, mais doivent tre canaliss et satisfaits de faon quitable, proclamer que cest dans un effort conscient danalyse des ralits du monde et non pas dans des expriences mystiques que se dcouvre la raison des choses, tout cela procde de la mme inspiration. laberration qui consiste considrer comme une ralit transcendante un ordre qui nest en fait que le pouvoir dorganisation inhrent la matire et au social rpond cette autre aberration quest la subordination de tous un despotisme absolu. Cest dun mme mouvement que les penseurs du XVIIe sicle remettent en cause le mode de gouvernement, les murs politiques et les courants intellectuels de la fin des Ming. Pour eux, culture de soi, morale, politique et philosophie, cest tout un. En rapprochant le social et le mental, on ne fait que retrouver la dmarche des penseurs chinois des XVIIe et XVIIIe sicles qui ont dnonc les mfaits de la sparation de la vie intellectuelle et de lactivit politique, sparation qui a produit, dune part, des dirigeants et des administrateurs corrompus et, dautre part, des lettrs et des philosophes qui ont perdu pied avec le rel. Pragmatisme et retour une philosophie de limmanence sont caractristiques des XVIIe et XVIIIe sicles.

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Le rejet des spculations abstraites sest accompagn dun rveil de lesprit critique et dun retour aux connaissances pratiques en matire dinstitutions, de dfense et dconomie. Le renouveau dintrt pour les sciences et leur histoire est bien lui aussi dans lesprit de lpoque et a t favoris par lapport des missionnaires jsuites, principalement dans le domaine des mathmatiques et de lastronomie. Faisant table rase des interprtations idalistes qui avaient dform le sens des Classiques et des textes anciens et recourant des mthodes dune rigueur irrprochable, les rudits de lpoque mandchoue se sont engags dans une uvre immense de critique philologique et historique dont nous faisons aujourdhui encore tout notre profit. En dfinitive, le renversement des valeurs quont provoqu la crise de la fin des Ming et lavnement de lempire mandchou est un des vnements les plus remarquables de lhistoire moderne de la Chine. *** Ces quelques rflexions sur les avatars de la notion dordre naturel depuis lpoque des Song confirment une direction de recherche : les modes de pense, les conceptions, les ides entretiennent des relations troites avec lhistoire et lorganisation socio-politique, les formes de la vie sociale, les comportements et les types dactivit dominants. Comme disait Mauss, lhomme est inscable et cest lhomme total quil sagit dapprhender et de comprendre. Sans doute, seule une lecture patiente et assidue des textes peut nous instruire et rien de solide ne peut tre tabli en dehors deux. Dans le domaine chinois, plus encore quailleurs peut-tre, cause de la longue familiarit quexige la comprhension des textes, lhistorien doit tre avant tout philologue. Et il est vrai aussi quaucune pense ne peut tre parfaitement saisie en dehors de la forme mme dans laquelle elle sexprime. Les uvres elles-mmes ne livrent leurs secrets qu la longue. Mais lhistorien noutrepasse pas ses droits en sinterrogeant sur les modes et les structures de la pense. Il sefforce seulement daller plus loin dans lintelligence des textes et des uvres. Cest ainsi que la notion dordre total permet de comprendre pourquoi les auteurs chinois unissent ce que nous serions tents de sparer : sciences, morale, politique, ducation, philosophie. Elle donne souvent leurs uvres une remarquable cohrence. Pour qui admet que les hommes sont le produit de leur socit et de leur histoire, les XVIe, XVIIe et XVIIIe sicles chinois constituent une priode de recherches privilgie. Les bouleversements et les transformations sociales, conomiques et politiques qui se sont produits au cours de ces trois sicles, la richesse et la diversit de la vie intellectuelle, lvolution des ides, le grand nombre des esprits indpendants et des personnalits remarquables en font lintrt exceptionnel. La documentation chinoise, pratiquement inpuisable pour ces poques relativement rcentes, nous permet de pntrer suffisamment loin dans la connaissance de la socit de ce temps. Enfin, alors que cette priode tait relativement nglige avant la dernire guerre mondiale douard Chavannes, Marcel Granet et Henri Maspero ont consacr la plupart de leurs travaux aux poques plus anciennes on a commenc depuis lui porter plus dintrt. M. Demiville a t le premier en Occident attirer lattention sur les penseurs des XVIIe et XVIIIe sicles, ces esprits profonds et originaux, si mconnus chez nous quils ne figurent dans aucune histoire gnrale de la philosophie. Les dernires tudes dtienne Balazs, avant sa mort en 1963, avaient port sur les pratiques administratives et lhistoire sociale et intellectuelle des dbuts de la dynastie mandchoue. Aujourdhui mme, les travaux sur la Chine des XVIe, XVIIe et XVIIIe sicles ne cessent de se multiplier dans les pays de langue chinoise, au Japon, en Amrique et en Europe. Les conditions de travail sont plus favorables quelles ntaient il y a encore un quart de sicle. Malgr lloignement et la diffrence des civilisations, les auteurs chinois de cette priode sont tonnamment proches de nous. Cest dun ton simple, direct, parfois passionn, dans un style souvent plein de vigueur quils sexpriment. beaucoup dentre eux, on pourrait appliquer le mot de Pascal : On sattendait de voir un auteur et on trouve un homme. Qucrivaient et que pensaient les contemporains chinois de Montaigne ou de Diderot ? En quel sens le monde chinois a-t-il volu au moment o notre Europe sengageait dans le processus complexe qui a permis le dveloppement des sciences exprimentales et une connaissance plus objective de lhomme ? Ces questions ont une porte trs gnrale et on est dautant plus tent de se les poser que depuis le moment o les premiers aventuriers

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portugais ont abord les ctes de la province de Canton en 1514, lEurope na cess de sinterroger sur la Chine, son systme politique, sa socit et son histoire. partir de la fin du XVIe sicle, un dialogue a commenc stablir, par lintermdiaire des missionnaires jsuites, entre les deux civilisations. Sans doute ce dialogue tait-il fond sur des malentendus, mais ces malentendus, les ractions, les influences de lEurope sur la Chine et de la Chine sur lEurope, sont un domaine dtudes qui, sans tre entirement nouveau, mrite encore bien des recherches. La civilisation chinoise est la seule qui nous ait laiss une telle abondance de documents trs prcisment dats de quoi suivre pas pas et retracer de faon exacte son volution et qui diffre autant de la ntre par son organisation sociale et politique, ses mentalits, son criture, sa langue, sa logique. Mieux que toute autre sans doute, elle nous rvle le caractre contingent de nos propres traditions. Cest ce que Leibniz avait compris lun des premiers. Je vois la plupart de vos missionnaires assez ports parler avec mpris des connaissances des Chinois, crivait-il en 1705 lun de ses correspondants ; nanmoins, leur langue et caractres [dcriture], leurs manires de vivre, leurs artifices et manufactures, leurs jeux mme diffrant presque autant des ntres que si ctaient des gens dun autre globe, il est impossible que mme une nue mais exacte description de ce qui se pratique parmi eux ne nous donne des lumires trs considrables et bien plus utiles mon avis que la connaissance des rites et des meubles des Grecs et des Romains o tant de savants sattachent. Les Chinois furent comme des gens dun autre globe dont la dcouverte a mis en question au XVIIIe sicle des conceptions et des ides que lEurope tenait jusqualors pour universelles. Mais nous sommes loin davoir fait tout notre profit de la remarque de Leibniz. Cette civilisation attentive lordre du monde et qui fut la premire dcouvrir les phnomnes de polarit, dinduction, de rmanence et de dclinaison magntiques nest-elle pas destine nous donner une des plus belles leons de relativisme ?

Auteur
Jacques Gernet
Professeur au Collge de France

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GERNET, Jacques. Histoire sociale et intellectuelle de la Chine : Leon inaugurale prononce le jeudi 4 dcembre 1975 In : Histoire sociale et intellectuelle de la Chine : Leon inaugurale prononce le jeudi 4 dcembre 1975 [en ligne]. Paris : Collge de France, 1976 (gnr le 22 novembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/cdf/795>. ISBN : 9782722602038.

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GERNET, Jacques. Histoire sociale et intellectuelle de la Chine : Leon inaugurale prononce le jeudi 4 dcembre 1975. Nouvelle dition [en ligne]. Paris : Collge de France, 1976 (gnr le 22 novembre 2013). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/cdf/789>. ISBN : 9782722602038.

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