Nacida en el amanecer del cosmos Por Mariano Ribas Es casi tan vieja como el universo mismo.

Naci cuando todo lo que hoy existe recin comenzaba a gestarse. Apenas haban pasado unos pocos cientos de millones de aos desde el Big Bang, y en aquel cosmos primitivo (muchsimo ms pequeo, caliente y denso que el actual), la poderosa gravedad de la materia oscura abrumadoramente mayoritaria haba aglutinado a las grandes masas de gas primigenio, dando origen a las protogalaxias. Y dentro de ellas, a las primersimas estrellas: sper masivas, sper luminosas, y construidas con los nicos materiales disponibles en aquellos tiempos: hidrgeno y helio. Pero aquellos soles vivieron muy poco: apenas unos millones de aos. Y luego, estallaron como supernovas, derramando al espacio nuevos elementos qumicos, que ellas mismas haban forjado en sus hornos termonucleares. Esos materiales pasaron a formar parte del medio interestelar. Y enriquecieron la materia prima a partir de la cual naceran nuevos soles. Entre ellos, uno que la ciencia humana ha catalogado como HD 140283. Y que an brilla, a pesar de su edad absolutamente extraordinaria. Est relativamente cerca del Sistema Solar. Tanto que puede verse en el cielo con simples binoculares. Hace poco, un grupo de astrnomos con la ayuda del veterano Telescopio Espacial Hubble estim la edad de HD 140283 con una preci sin sin precedentes. Y result ser la estrella ms vieja jams observada. Nacida en el amanecer del cosmos. UNA VIEJA CONOCIDA En realidad, HD 140283 es una vieja conocida para los astrnomos. De hecho, es muy fcil de ver con pequeos instrumentos (ver cuadro). Desde hace ms de un siglo, esta es trella amarillenta ha llamado la atencin por su rpido movimiento propio a travs del cielo: recorre el tamao aparente de la Luna (medio grado) en 1500 aos. Algo que no slo delata su cercana, sino tambin que est de paso por nuestra vecindad estelar (ver hacia el final de la nota). Ya a mediados del siglo XX, analizando su luz, los cientficos descubrieron que HD 140283 es una estrella pauprrima en elementos pesados (lase, ms pesados que el hidrgeno y el helio). Especialmente, cuando se compara su metalicidad con las estrellas de nuestra vecindad. Incluso con la nuestra: HD 140283 tiene un anmico 0, 4 por ciento del hierro que contiene el Sol. Ese slo dato nos dice que es una estrella muy antigua: debi haberse formado, necesariamente, en una poca muy temprana del cosmos, antes de que el espacio estuviese muy contaminado por elementos qumicos pesados, surgidos a partir de la nucleosntesis producida por las primeras estrellas que existieron (nacidas apenas unos 200 millones de aos despus del Big Bang). Sin embargo, para conocer con cierta precisin la edad de una estrella, es fundamental medir su luminosidad intrnseca (que no es la aparente). Y eso, a su vez, requiere de exquisitas mediciones de su distancia: ah est la clave de todo este asunto. LAS MEDICIONES DE HIPPARCOS Calcular la edad de una estrella es un trabajo muy complicado. Hacen falta datos fotomtricos, espectroscpicos, y mediciones de distancias. Y luego, aplicar todos esos datos a los modelos astrofsicos actuales, que describen el funcionamiento y la evolucin de esas monumentales bolas de gas ardiente, que brillan gracias a la fusin termonuclear del hidrgeno en helio (y luego, del helio en elementos ms pesados). En el caso puntual de HD 140283, los datos existentes hace ya unas dcadas permitieron clasificarla como una estrella subgigante, un sol muy anciano en plena transicin hacia la etapa de Gigante Roja (un estadio que el Sol alcanzar recin, y por suer te, dentro de varios miles de millones de aos). Ya a comienzos de los aos 90, las medi ciones del satlite Hipparcos, de la Agencia Espacial Europea (ESA), permitieron ir un poco ms all. Este observatorio espacial determin, mediante la medicin de paralajes (el ngulo de desplazamiento aparente que muestra una estrella, observada desde dos puntos de vista diferentes), las distancias de miles de estrellas. Incluyendo a HD 140283. Sumando ese dato a todo lo que ya se saba o se sospechaba de la estrella, se calcul que su edad rondaba los 16 mil millones de aos... ms que la propia edad del universo! Lgicamen te, y al igual que ha venido ocurriendo en estas ltimas dcadas con otras mediciones de edades estelares especialmente en los llamados cmulos globulares (enormes conglomerados de cientos de miles de estrellas) esa cifra result bastante incmoda. Una estrella no puede ser ms vieja que el universo. Un hijo no puede ser ms viejo que su padre. Pero haba un detalle nada menor: aquella estimacin de la edad de HD 140283 tena un margen de error de, apenas, 2000 millones de aos. LA MEDICION DEL HUBBLE: EL VEREDICTO Dado que la luminosidad real de una estrella es fundamental para calcular su edad, y que para determinarla es esencial conocer con la mxima precisin posible su distancia, un equipo de astrnomos estadounidenses puso la lupa en este punto crucial. Y qu lupa: el venerable Telescopio Espacial Huble. Durante los ltimos diez aos, el Dr. Howard Bond y sus colegas de la Universidad del estado de Pennsylvania trabajaron con 11 juegos de mediciones de HD 140283, obtenidas con el Hubble entre 2003 y 2011. Poda ocurrir que la cosmologa estuviera equ ivocada, o que la fsica estelar actual fuese errnea, o que la distancia a HD 140283 fuese incorrecta... as que nos pusimos a refinar esa distancia, dice Bond. Resultados? HD 140283 est, exactamente, a 190,1 aos luz de la Tierra. Un valor

ligeramente distinto al de Hipparcos (186 aos luz), pero lo suficien te como para modificar la esperada resultante: la edad de la estrella. Con la nueva y an ms confiable estimacin de distancia, Bond y sus colegas obtuvieron un nuevo valor de la luminosidad intrnseca de HD 140283. Una luminosidad que, a su vez, es un buen indicador del ritmo del consumo de hidrgeno de la estrella. Como ya se dijo, HD 140283 est en pleno proceso de convertirse en una Gigante Roja. Est agotando su hidrgeno central. En esta fase, la lenta disminucin de la luminosidad de la estrella es un indicador muy claro de su edad, cuenta el astrnomo estadounidense. Con todos estos datos, ms otros previos (anlisis espectral, temperatura, composicin qumica, etc.), estos autnticos detectives csmicos, atentos a la ms tenue de las pistas, se pusieron a trabajar con computadoras, aplicando distintos modelos y predicciones tericas (la metalicidad de una estrella, por ejemplo, dicta qu modelo debe usarse para derivar su edad). Y finalmente dieron su veredicto: HD 140283 tendra unos 14.460 millones de aos, con un margen de error, para arriba y para abajo, de 800 millones de aos. Bendito margen de error, dicho sea de paso... AJUSTANDO DESAJUSTES? Hace apenas unos das, conocimos los primeros resultados del satlite Planck (ESA), un observatorio destinado a completar el ms profundo y fino estudio de la famosa radiacin de fondo csmico de microondas (la radiacin fsil que baa al universo, originada apenas 400 mil aos despus del Big Bang). Y como dato saliente, surgi una nueva y ms precisa estimacin de la edad del cosmos: 13.820 millones de aos (apenas 80 millones de aos ms que la obtenida con el satlite WMAP, de NASA). Por lo tanto, con buena voluntad, podemos decir que ambas cifras son compatibles: La incertidumbre residual de nuestra estimacin hace que la edad de HD 140283 encaje con la edad del universo, dice Bond. Efectivamente: llevando a su lmite inferior el margen de error antes mencionado, resulta que la amarillenta estrella de Libra bien podra tener unos 13.600 millones de aos. O dicho de otro modo, podra haber nacido cuando el cosmos tena unos 200 millones de aos, algo que, tericamente, es posible. Incluso, considerando la existencia de estrellas casi inmediatamente previas (aquellas mismas que, tras estallar como supernovas, aportaron los elementos pesados, como el hierro, que contiene, aunque muy mnimamente, HD 140283). El trabajo de Howard Bond y su equipo fue publicado recientemente en Astrophysical Journal Letters, con un ttulo bien explcito: HD 140283, una estrella en la vecindad solar que se form poco despus del Big Bang. PEREGRINA DE LA VIA LACTEA Todo indica que HD 140283 se form en el halo galctico, cuando la Va Lctea recin comenzaba a tomar forma, a partir de la fusin de primitivas galaxias enanas (el halo galctico es la regin ms antigua de la Va Lctea, donde tambin habitan los cmulos globulares, estructuras con edades de 12 a 13 mil millones de aos). Incluso, es muy probable que, originalmente, la estrella haya pertenecido a alguna galaxia canibalizada por la nuestra, durante los albores del universo. HD 140283 sigue una rbita enorme en torno del ncleo de la Va Lctea, y prcticamente perpendicular a su plano principal, al que actualmente estara atravesando, como parte de su largusimo periplo. Es una autntica y paciente peregrina galctica, que ha sido testigo de toda la historia de nuestra formidable y espiralada isla de estrellas. Bond y sus compaeros admiten que, ms all de los nmeros gruesos, todava pueden ir un poco ms all. Y que detrs de estas pesquisas, tambin se est tanteando la propia edad del universo. Nada menos. La observacin meticulosa de otras estrellas muy viejas, sumada a nuevas mediciones de brillos, distancias, ndices de metalicidad, ms la aplicacin de modelos tericos cada vez ms slidos, podra llevar a estimaciones de edad an ms finas. Y si bien prometen nuevos resultados, por ahora estn muy conformes: Esta es la estrella ms vieja cono cida, con una edad bien determinada, dice el astrnomo. Mientras tanto, resulta por dems interesante y, por qu no, emocionante, saber que aquella estrella, eterna peregrina de la Va Lctea, an est all, colgada del cielo. Y que cual quiera de estas noches podemos salir a su encuentro. Mirarla, pensarla. Y hasta si se quiere, saludarla. Con sumo respeto, claro. Al fin de cuentas, es una anciana. Nacida en el amanecer del cosmos.

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