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SUMRIO Primeira parle MANU E SEUS AMIGOS 1. Uma cidade grande e uma menina pequena.............. 7 2.

. Um dom raro e uma briga comum 10 3. Uma tempestade imaginria e um temporal verdadeiro14 4. Um velho silencioso e um jovem tagarela ................ 21 5. Histrias para o pblico e histrias particulares . . . . 26 Segunda parte O TEMPO PERDIDO 6. A soma est certa mas d errado31 7. Manu procura seus amigos e procurada por um inimigo 8. Muitos sonhos e algumas dvidas 57 9. Uma boa assemblia que no acontece e outra se realiza .................................................. 10. Furiosa perseguio e calma fuga ............................ 70 11. Os maus tiram o melhor partido de um caso grave . . 78 12. Manu chega ao lugar de onde vem o tempo............. 84

que

Terceira parte A FLORAO DAS HORAS 13. ...................................................................................................................... Um dia l mas um ano aqui ............................................................................ 101 14. Refeies demais, informaes de menos................. 112 15. Achado e novamente perdido .................................... 116 16. ...................................................................................................................... Pobreza em meio fartura .............................................................................. 121 17. .................................................................................................................... Grande medo e maior coragem ................................................................. , 126 18. Olhando para a frente sem olhar para trs 131 19. Os sitiados fazem um pacto ..................................... 136 20. ...................................................................................................................... Os perseguidores perseguidos ..................................................................... 143 21. ...................................................................................................................... O fim que um novo comeo .................................................................... 147 Ps-escrito do autor .................................................

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PRIMEIRA PARTE MANU E SEUS AMIGOS 1. UMA CIDADE UMA MENINA PEQUENA GRANDE E

H muito tempo, j existiam magnficas cidades em pases ensolarados. Ali havia palcios reais e imperiais, largas avenidas, suntuosos templos, feiras com mercadorias do mundo todo, praas nas quais o povo se reunia para discutir as notcias, para ouvir ou fazer discursos. Havia, sobretudo, amplos anfiteatros, parecidos com os nossos circos de hoje, feitos de blocos de pedra. As fileiras de assentos para os espectadores eram em degraus, s vezes formando um vasto semicrculo. Alguns eram grandes, outros menores. Alguns eram luxuosos, outros, simples e modestos. Esses anfiteatros no tinham teto, e tudo se passava ao ar livre. Por isso, nos de luxo estendiam tapearias para proteger o pblico contra o calor do sol ou as tempestades repentinas. Nos modestos, esteiras davam o mesmo resultado. Desde ento passaram-se milhares de anos. As cidades daquele tempo desmoronaram e dos grandes anfiteatros s restam runas. Agora, por entre as pedras cadas, zunem os grilos sua cano. Algumas dessas grandiosas cidades antigas, entretanto, continuam a ser grandes cidades. A vida mudou, claro. O povo anda de nibus ou de automvel, tem telefone e luz eltrica. Mas aqui e ali, por entre as casas modernas, algumas colunas, uma arcada, um pedao de muro, ou mesmo um anfiteatro, so recordaes daquele tempo antigo. E foi numa cidade dessas que aconteceu a histria de Manu. Para l da beira da grande cidade, ali onde comeam os campos, escondidas num bosque existem as runas de um pequeno anfiteatro. Mesmo nos tempos antigos, no fora dos mais importantes; era, digamos, para o pessoal modesto. Agora, na poca em que comea a histria, as runas estavam quase esquecidas. S alguns professores de arqueologia as conheciam, mas no ligavam porque nada mais havia ali por descobrir. No era uma atrao e s uns poucos turistas apareciam de vez em quando, tiravam algumas fotos e iam embora. S o pessoal da terra conhecia aquele estranho edifcio. Ali

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deixavam pastar suas cabras, as crianas aproveitavam o espao plano do centro para jogar bola, e, s vezes, namorados se encontravam ali noite. Mas um dia comeou a correr o boato de que algum estava morando nas runas. Era uma menina, meio esquisita, chamada Manu. Ela era pequena, magrinha, de modo que seria impossvel dizer ao certo se teria apenas oito anos ou j estaria com doze. Seu cabelo preto, abundante e crespo, parecia nunca ter sido cortado, nem mesmo penteado. Seus olhos, muito grandes, eram pretos como azeviche, e os ps eram quase da mesma cor, pois que ela andava descala. s vezes, no inverno, calava sapatos, mas eram grandes demais, e desemparelhados. Isso acontecia porque Manu no tinha nada que fosse comprado ou feito para ela: s tinha aquilo que encontrava, ou que lhe davam. Sua saia, comprida at o tornozelo, era uma mistura de remendos e cerzidos de vrias cores, e por cima ela usava um palet de homem, grande demais, com as mangas enroladas: Manu no quis cort-las porque ainda estava crescendo, e no sabia se tornaria a encontrar outro palet to bonito e prtico como aquele, com tantos bolsos. Por baixo da arena invadida pelo capim, no centro do anfiteatro em runas, restavam umas galerias s quais se podia chegar por um vo aberto no muro de fora, e ali que Manu se havia instalado. Uma manh, alguns homens e mulheres da vizinhana foram visit-la. Manu ficou em p diante deles, com muito medo que quisessem mand-la embora, mas eram simpticos. Eles tambm eram pobres, e sabiam como a vida. Muito bem disse um dos homens. Ento voc gosta deste lugar? Gosto respondeu Manu. E gostaria de ficar aqui? Gostaria sim. Mas no tem algum esperando por voc em algum outro lugar? No. Mas de onde que voc veio, menina? Manu fez um gesto vago na direo do horizonte. Ento, quem so seus pais? insistiu o homem. A menina olhou para cada um deles, com ar perplexo, e encolheu os ombros. No precisa ficar com medo continuou o homem. Ns no vamos te mandar embora. Ns queremos te ajudar.

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Sem responder, Manu acenou com a cabea. Ainda no estava inteiramente convencida. Manu um nome bonito, mas que eu ainda nunca tinha ouvido. Quem te deu esse nome? Eu mesma. Mas voc no tem um tio, ou uma tia, ou uma av, ou qualquer parente, com quem voc pudesse morar? Eu moro aqui, nesta minha casa. timo retrucou o homem. Mas voc ainda criana. Quantos anos voc tem? Manu hesitou, mas acabou respondendo: ^M^^L Uns cem. Todos riram, porque pensaram que ela estava brincando. Falando srio, que idade voc tem? Ainda mais hesitante, Manu respondeu: Cento e dois anos. O pessoal demorou um pouco a perceber que ela repetia, ao acaso, nmeros que tinha ouvido, sem ter noo do que significavam, pois ningum lhe havia ensinado a contar. Escute disse o homem, depois de ter consultado um outro. Voc se incomodaria se ns avisssemos polcia que voc est aqui? Voc podia ser colocada num Asilo Infantil, onde teria boa comida, podia aprender a ler, escrever, somar, e uma poro de outras coisas. Que tal a idia? Manu replicou, apavorada: No. Eu no quero ir pra l. Eu j estive l. Tinha outras crianas tambm. Tinha grades nas janelas. E todos os dias um de ns levava uma surra, sem razo nenhuma. Ento, uma noite eu pulei o muro e fugi. No quero voltar pra l. . . Muito bem disse uma mulher mas voc ainda pequena. Algum tem que cuidar de voc. . Eu vou cuidar de mim respondeu Manu aliviada. Mas voc capaz? perguntou a mulher. Eu no preciso de muita coisa. . . Sabe, Manu recomeou o homem que tinha falado primeiro. Ns achamos que voc podia vir morar na casa de um de ns. Ningum tem muito espao, e quase todos tm bandos de crianas, mas afinal. . . um a mais ou a menos no faz grande diferena. Muito obrigada respondeu Manu, sorrindo pela primeira vez. Muitssimo obrigada. Mas vocs no podiam s me deixar ficar morando aqui?

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O pessoal cochichou, discutiu, mas por fim todos concordaram. Assim todos poderiam cuidar de Manu. Seria mais fcil do que se um s ficasse incumbido. Limparam a galeria meio em runas onde Manu morava, e arrumaram o melhor possvel. Um pedreiro fez um fogozinho de pedra, um velho cano enferrujado serviu de chamin. Com uns caixotes, um velho carpinteiro arranjou uma mesinha e duas cadeiras. As mulheres trouxeram uma cama enferrujada, um colcho e umas cobertas. O pedreiro, que era dado a artista, pintou na parede um bonito quadro de flores. Pintou at uma moldura em volta, e o prego no qual ele estaria pendurado. Ficou um lugar bem jeitoso. Depois chegaram os filhos daquela gente, cada um trazendo aquilo que tinha poupado da sua comida: um pedacinho de queijo, um pozinho, uma fruta, e assim por diante. E fizeram uma festa alegre. Assim comeou a amizade entre Manu e seus vizinhos.

UM DOM RARO E UMA BRIGA COMUM Dali por diante tudo correu bem com Manu. Ela sempre tinha alguma coisa para comer. Tinha um teto, uma cama, e podia acender um fogo. E o mais importante: tinha muitos bons amigos. Parecia que a sorte tinha sido de Manu, e era isso que ela pensava. Entretanto, os outros logo perceberam que a sorte tinha sido deles tambm. Precisavam de Manu e ficavam se perguntando como que at ento se tinham arrumado sem ela. Chegavam a recear que um belo dia, quando acordassem, no a encontrassem mais. Foi por isso que Manu passou a ter constantemente visitas em casa. Quem precisasse dela, mas no pudesse ir at l, mandava busc-la. No que Manu desse to bons conselhos, ou sempre encontrasse as palavras certas para dizer. No que ela divertisse o pessoal, cantando, danando, ou tocando algum instrumento. No que ela tivesse poderes mgicos, ou lesse a mo, ou enxergasse o futuro. O que Manu sabia fazer melhor do que qualquer outra pessoa, era ouvir. No coisa que qualquer um pode fazer. E a maneira como Manu ouvia era realmente fora do comum. Manu

ouvia de um jeito que fazia as pessoas burras terem idias inteligentes. Ela no dizia, nem perguntava, nada que pudesse pr tais idias na cabea das pessoas: ela ficava simplesmente ali sentada, ouvindo com ateno e simpatia. E fitava a pessoa com seus grandes olhos negros, dando-lhe a impresso de que as idias que surgiam haviam nascido espontaneamente. Ela ouvia de um jeito que fazia as pessoas preocupadas, ou hesitantes, de repente saberem exatamente aquilo que queriam; os tmidos, de repente sentiam-se vontade e confiantes, os desgraados e oprimidos de repente sentiam-se felizes e cheios de esperana. Quando algum percebia que at ento sua vida era sem sentido, e um fracasso total, e que era apenas um ser entre milhes, sem importncia alguma, ia procurar a menina e contar-lhe tudo isso. Ento, medida que falava ia-se tomando claro que, fosse como fosse, s havia um assim no mundo inteiro, e por isso mesmo ele era importante para o mundo naquele seu jeito prprio. Era essa a maneira de ouvir de Manu. Um dia, dois homens foram procurar Manu. Eram inimigos, e embora vizinhos recusavam falar um com o outro. Outras pessoas tinham-lhes aconselhado procurar Manu, pois assim no era possvel e acabaram concordando. Agora estavam ali sentados, nos lados opostos da arena, errfburrados. Um era o pedreiro que tinha construdo o fogo para Manu e pintado o quadro de flor na parede do "salo". Chamava-se Nicolau, e era corpulento, com um bigode preto revirado nas pontas. O outro, magro, parecia semDre cansado, era Nino, dono de um pequeno bar-restaurante no subrbio, onde os principais fregueses eram uns velhinhos que pediam um copo de vinho e ficavam horas inteiras evocando os temoos antigos. Nino e sua mulher Liliane tambm eram amigos de Manu, e costumavam levar-lhe coisas gostosas para comer. Quando Manu percebeu que os dois homens estavam brigados ficou um momento sem saber qual abordar primeiro. Para no ofender nenhum, ficou olhando para um e para outro, aguardando o que iria acontecer. Muitas coisas levam tempo, e tempo era a nica riqueza que Manu possua. De repente Nicolau levantou-se e disse: Vou-me embora. Vindo aqui mostrei minha boa vontade mas como voc pde ver, Manu, o sujeito teimoso. No adianta esperar mais. E, de fato, virou-se para ir embora.

Para comear gritou Nino voc no devia ter vindo. No pense que eu ia apertar a mo de um trapaceiro. Nicolau voltou-se, vermelho de raiva. Quem que trapaceiro? perguntou, avanando para Nino. S quero ouvir dizer isso outra vez... Vou dizer quantas quiser berrou Nino. Acho que voc pensa que ningum tem coragem de dizer a verdade na sua cara. Pois eu tenho. T bom, avance, avance e venha me matar, como voc j tentou uma vez. Gostaria de ter conseguido rosnou Nicolau fechando os punhos. Est vendo, Manu, est vendo como ele mente e calunia a gente. . . O que eu fiz foi s agarrar ele pelo colarinho e meter essa cara na poa d'agua da lavagem de pratos, atrs daquele restaurante imundo dele. Aquilo no dava nem pra afogar um rato. E virando-se para Nino, gritou: Infelizmente, est-se vendo que voc continua vivo... As mais incrveis acusaes continuaram a ser lanadas de um lado para outro, embora Manu no conseguisse entender do que se tratava, e por aue os dois estavam to furiosos um com o outro. Aos poucos, entretanto, foi se esclarecendo que Nicolau havia cometido aquele crime terrvel porque Nino tinha lhe dado uns bofetes diante dos fregueses, no bar, e isso porque Nicolau havia tentado auebrar toda a loua de Nino. Isso pura mentira! exclamou Nicolau, zangado.' Eu atirei na parede um jarro s, e que j estava rachado. Mas era meu jarro, no era? disse Nino. E voc no tinha o direito de fazer uma coisa dessas. Mas Nicolau estava convencido de que o direito estava do seu lado, porque antes disso Nino havia lanado a dvida sobre sua competncia profissional de pedreiro-construtor. Sabe o que ele falou de mim? gritou para Manu. Disse que eu nunca consegui erguer uma parede reta porque estou bbado vinte e quatro horas por dia, e que meu tatarav era igualzinho e foi ele quem construiu a torre inclinada de Pisa! Ora Nicolau, isso era s brincadeira atalhou Nino. Que brincadeira! rosnou Nicolau. No acho graa em brincadeiras dessas... A ento descobriu-se que a "brincadeira" de Nino era para pagar Nicolau na mesma moeda: uma bela manh aparecera pintado em letras vermelhas, na porta do bar, um trocadilho no qual Nino no achara graa nenhuma. Comearam ento a discutir qual das duas "brincadeiras" era a mais engraada, cada vez se enfurecendo mais.

De repente os dois pararam. Manu estava olhando para eles, de olhos arregalados, mas nenhum dos dois entendia bem o significado daquele olhar. Ser que ela estava rindo deles? Ou estava triste? Sua expresso no deixava adivinhar, mas de repente pareceu aos homens que se estavam vendo como que refletidos num espelho, e comearam a ficar envergonhados. Muito bem disse Nicolau. Eu no devia ter pintado aquilo na sua porta, pode ser, Nino. Mas eu no teria feito isso se voc no se tivesse recusado a me servir. Isso era contra a lei, sabe, porque eu sempre paguei direito e voc no tinha nada que me tratar daquele jeito. Ah, no tinha! retrucou Nino. No se lembra do caso do Santo Antnio? Ah, est ficando encabulado... Me deu o golpe, e eu no me conformei com isso. Dei, ? gritou Nicolau. furioso outra vez. Quem deu foi voc, mas no conseguiu me tapear. O fato que na parede do barzinho de Nino havia uma imagem de Santo Antnio, que ele tinha cortado de uma revista e emoldurado. Um dia Nicolau quis comprar a imagem, dizendo que a achava linda; Nino foi negociando at conseguir que Nicolau desse em troca o seu rdio, e ficou rindo por dentro, convencido de que tinha levado a melhor. Fechado o negcio, aconteceu que, entre a imagem e o papelo de trs do quadro, apareceu uma cdula alta que Nino nunca tinha visto. Ento ele descobriu que tivera prejuzo, e ficou muito amolado. Quis que Nicolau lhe devolvesse a nota porque no fazia parte da venda. Nicolau recusou, e da por diante Nino no quis mais servi-lo. Depois que remontaram causa inicial da briga os dois homens ficaram em silncio, at que Nino falou: Diga com toda a franqueza, Nicolau: antes de ns fazermos o negcio voc j sabia daquela nota, ou no? Claro que sabia. Se no, no tinha feito o negcio, tinha? Ento voc tem de confessar que me tapeou. Como? Voc no sabia mesmo que a nota estava ali? No. Juro que no. Est vendo s. . . Ento voc que quis me dar o golpe, recebendo o meu rdio em troca de um pedao de jornal que no valia nada. Mas como que voc ficou sabendo da nota? Eu tinha visto um fregus a enfiar ali, em homenagem a Santo Antnio. Nino mordeu o beio.

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E valia muito? Exatamente o valor do meu rdio. Ento os dois comearam a rir. Desceram os degraus de pedra, encontraram-se no meio da arena, apertaram as mos e trocaram palmadas nas costas. Depois, abraaram Manu. Quando afinal foram embora, Manu ficou acenando com a mo at que sumissem, muito contente porque tinham feito as pazes. Manu ouvia tudo com ateno: gatos, cachorros, gafanhotos e sapos, at a chuva e o vento nas rvores, e tudo isso tinha sua maneira de lhe falar. Algumas noites ela ficava sentada sozinha no grande anfiteatro de pedra, debaixo do cu estrelado, ouvindo o grande silncio. Sentia-se no centro de algum vasto ouvido que escutasse a msica das estrelas e envolvida por uma harmonia suave que ia direto ao seu corao. 3. UMA TEMPESTADE IMAGINRIA E UM TEMPORAL VERDADEIRO As crianas adoravam ir ao anfiteatro. No que Manu tivesse idias fabulosas: ela simplesmente estava ali e tomava parte nas brincadeiras. Isso que, no se sabe como, dava s prprias crianas idias formidveis. Cada dia inventavam brincadeiras novas. Certa vez, dez ou onze crianas estavam sentadas nas pedras, esperando por Manu. No horizonte as nuvens eram escuras e baixas: parecia que dali a pouco ia desabar um temporal. Eu acho que vou pra casa disse uma menina que levava a reboque a irmzinha. Tenho medo de relmpago e trovo. E quando voc est em casa? perguntou um garoto de culos. No tem medo? . Tambm tenho. . . Ento fique aqui, que d na mesma disse o menino. A menina fez que sim, com a cabea, mas dali a pouco disse: Quem sabe Manu no vai mais voltar? E da? falou o outro garoto, de aspecto meio relaxado e sem trato. Ns podemos brincar. Est certo. Mas vamos brincar de qu? Quem que tem alguma idia? Eu tenho disse um menino gordo de voz fina. Va mos fingir que esta runa um navio de verdade, e ns estamos

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navegando por mares desconhecidos, e tendo aventuras. . . " Eu vou ser o capito e voc a pode ser o piloto, e voc um naturalista um professor porque vai ser uma viagem de descobrimentos. E o resto pode ser a equipagem. A idia parecia excelente. Comearam a brincar, mas no paravam de discutir, e a brincadeira no ia para diante. Dali a pouco estavam todos novamente sentados nas pedras, esperando. Por fim Manu chegou. A gua assobiava ao longo da proa. O navio de pesquisa, Argo, balanava suavemente medida que atravessava as ondas, a todo vapor em direo ao Mar de Coral. Nunca um navio se atrevera a atravessar aquelas guas perigosas, cheias de bancos de areia, recifes de coral, e monstros marinhos. Pior de tudo era o Ciclone Incessante, um furaco que varria as guas como uma fera em busca de sua presa. Seu rumo era caprichoso, mas aquilo que ele apanhava ficava reduzido a palito de fsforo. O navio-pesquisa Argo fora especialmente equipado para um encontro com esse tufo. Era todo construdo de ao azul, flexvel e elstico feito uma lmina de espada. Poucos comandantes teriam a coragem de enfrentar perigos to incrveis. O Capito Gordon tinha essa coragem. Do alto da ponte de comando olhava com orgulho os homens e mulheres de sua equipagem. Ao lado do capito estava o primeiro oficial, Don Melu, tpico lobo-do-mar que j sobrevivera a cento e vinte e sete furaces. Atrs deles, na casa de instrumentos, estava o Professor Eisenstein o chefe cientfico da expedio com seus dois assistentes, Maurino e Sara, cujas memrias prodigiosas valiam por uma biblioteca inteira. Um pouco parte sentava-se, moda oriental, Mimosa, a bela moa nativa daquela regio. De vez em quando o professor fazia-lhe perguntas sobre vrias caractersticas daquelas guas, e ela respondia no melodioso dialeto Hulan, que s o professor entendia. O objetivo da expedio era descobrir a causa do Ciclone Incessante e, se possvel, destru-lo. Mas at ento tudo era paz. De repente um grito do vigia interrompeu as reflexes do comandante. Capito! Ou estou maluco ou tem mesmo uma ilha feita de vidro na nossa frente! Imediatamente o Capito e Don Melu olharam pelo telescpio, e o Professor, com seus dois assistentes, tomaram ares interessados. S a bela moa nativa conservou-se calma, pois as tradies de sua tribo proibiam demonstrar curiosidade.

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Chegaram logo ilha de vidro. O professor desceu pela escada de corda no costado do navio e pisou no cho de vidro. Era horrivelmente escorregadio, e ele teve imensa dificuldade em se manter de p. A pequena ilha era toda redonda, mais alta no centro, onde formava como que uma cpula. Quando o professor atingiu esse ponto olhou para baixo e pde ver distintamente alguma coisa brilhando e vibrando bem no corao da ilha. Comunicou o que tinha visto aos outros que, na proa, esperavam ansiosamente. Segundo a evidncia obtida por ora disse Maurino, um dos assistentes do professor eu diria que se trata de um Oggelmump bistrozinalis. possvel comentou Dara, outro assistente mas tambm pode ser uma Shluckula tapetozifera. O Professor Eisenstein endireitou-se, ajustou os culos, e disse: Na minha opinio temos aqui uma variedade do Strumpus quietshinensus comum, porm no podemos ter certeza antes de examinarmos por baixo essa criatura. Imediatamente trs garotas da equipagem (todas elas mundialmente famosas como nadadoras e mergulhadoras) se adiantaram, vestiram seus equipamentos de mergulho e desapareceram nas profundezas do mar azul. Durante algum tempo s se viam algumas bolhas na superfcie da gua, mas subitamente Sandra, uma das trs, reapareceu e disse com voz arquejante: uma gua-viva gigante! Minhas duas companheiras esto presas nos seus tentculos e no conseguem soltar-se. Temos que socorr-las antes que seja tarde demais. Imediatamente cem homens-rs, sob o comando de seu experiente chefe, Comandante Franco apelidado "O Golfinho" mergulharam. Tremenda batalha se desenrolava l embaixo. Porm, era tal a fora da gua-viva gigante que nem mesmo os cem homens-rs conseguiam libert-las. O professor franziu a testa e disse aos seus assistentes: Alguma coisa nestas guas parece estimular o crescimento anormalmente grande. Interessantssimo. Enquanto isso o Capito Gordon e Don Melu chegavam a uma deciso: Voltem! gritou Don Melu. Voltem todos imediatamente para o navio. Vamos ter que cortar o monstro em dois pedaos. No h outro jeito de salvar as meninas.

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"O Golfinho" e seus homens-rs voltaram para bordo. O Argo deu uma breve marcha r, e depois avanou, com toda velocidade, para a gua-viva. A proa do navio de ao era cortante como navalha. Sem barulho, e quase sem choque, dividiu em duas metades a gigantesca criatura. A manobra era perigosa para as duas moas, porm Don Melu tinha traado seu rumo com a mxima preciso e dirigiu o Argo exatamente pelo estreito espao entre as duas. No mesmo instante os enormes tentculos, de cada lado da gua-viva, ficaram pendurados, flcidos, sem fora, e as cativas conseguiram desvencilhar-se. Foram alegremente recebidas a bordo. O Professor Eisenstein disse-lhes: Foi minha culpa. Eu nunca deveria t-las mandado l. Perdoem-me por t-las exposto a esse perigo. Com uma risada alegre, uma delas respondeu: No h nada que perdoar, professor. Afinal, foi pra isso mesmo que ns viemos. E a outra acrescentou: Perigo. . . conosco! No havia tempo para mais conversa. Ocupados com o trabalho de resgate, haviam esquecido de manter o vigia alerta, e s no ltimo momento perceberam que o Ciclone Incessante tinha surgido e estava agora avanando sobre o Argo. O primeiro e violento assalto envolveu o navio de ao, que foi atirado para o ar, deitado de lado, depois aspirado para o fosso profundo aberto pelas ondas. Marinheiros menos bravos ou experimentados que a equipagem do Argo teriam sido lanados ao mar, ou desfalecido de terror ante tal impacto, mas o Capito Gordon continuava como se nada houvesse acontecido, e seus homens tambm tinham agentado firme. S Mimosa, a bela nativa, no estando acostumada a essas viagens tempestuosas, tinha-se metido em um barco salva-vidas. Em questo de segundos o ciclone envolveu o navio, jogando-o alternadamente para o cu e para o fundo do abismo. A cada minuto que passava sua fria parecia crescer, enquanto golpeava inutilmente a nave revestida de ao. Calmamente o Capito deu suas ordens. Cada homem estava em seu lugar. O Professor Eisenstein e seus assistentes estavam calculando onde seria o olho do ciclone, pois era para aquele centro calmo que o navio devia ser orientado. Em seu ntimo, o Capito admirava o sangue-frio daqueles cientistas que no estavam habituados ao mar como cie e sua equipagem. O coruscar de um raio ziguezagueou pelo cu e caiu no Argo,

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eletrizando da proa popa o navio revestido de ao. Tudo que se tocasse lanava centelhas, mas todo o pessoal j vinha sendo treinado durante meses para poder enfrentar uma emergncia dessas, e ningum se preocupou. A nica dificuldade foi que os cabos comearam a ficar rubros e brilhantes como lmpadas incandescentes, mas a equipagem calou luvas de amianto. Felizmente a incandescncia no durou muito, pois caiu uma chuva como ningum ainda tinha-visto em lenis compactos, sem espao para o ar entre os pingos. A equipagem foi obrigada a usar capacetes de mergulho e aparelhos respiratrios. Seguiam-se os relmpagos, ribombava o trovo, o vento gemia e urrava, as ondas subiam altura dos mastros, a espuma voava por toda parte. Com as mquinas em fora total o Argo abriu seu caminho em meio violncia primitiva do ciclone. Finalmente chegaram ao ponto central, e que espetculo se ofereceu ao olhar! Na superfcie da gua, que ali era lisa como um espelho porque a fora da tempestade aplainara as ondas, pairava um
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objeto gigantesco. Parecia equilibrado numa perna, e seu contorno alargando-se da base para o topo dava a impresso de um monstruoso pio; mas rodopiava a tal velocidade que no era possvel ver detalhe algum. um shumshum gummilastikum! gritou o Professor, encantado. Poderia nos explicar o que isso significa? resmungou Don Melu. Ns somos simples marinheiros e. . . No atrapalhe o professor agora interrompeu Dar, um dos assistentes. Esta a oportunidade nica numa vida inteira. Essa criatura rodopiante data, provavelmente, da aurora da criao. Deve ter mais de um bilho de anos. A nica variedade que conhecemos s pode ser vista ao microscpio, e s se encontra ocasionalmente no molho de tomate ou, ainda mais raramente, na tinta verde. Um espcime deste tamanho talvez seja o nico que ainda sobrevive. Mas nossa misso descobrir a causa do Ciclone Incessante gritou o Capito. melhor o Professor nos ensinar a fazer essa coisa infernal parar de rodopiar! Isso eu sei tanto quanto voc disse o Professor. At agora a cincia no teve oportunidade de estudar o assunto. Ento vamos bombarde-lo, e ver o que acontece.

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Que pena... lastimou o Professor. Imagine, bombardear o nico espcime vivo do Shumshum gummilastikum! Mas o canho anti-monstro j estava apontado para o vasto pio. Fogo! ordenou o Capito. Uma longa lngua de chama azul saltou do cano duplo, sem barulho algum, claro, pois como todo o mundo sabe os canhes anti-monstro bombardeiam com protenas. O mssil brilhante partiu a toda velocidade em direo ao Shumshum, porm o enorme objeto o fez desviar e, aps ter rodopiado vrias vezes, mais e mais rpido, volta do Shumshum, o mssil foi aspirado para o alto e desapareceu atrs das nuvens negras. Assim no vai! gritou o Capito Gordon. Temos que chegar mais perto dessa coisa a. No podemos chegar mais perto retrucou, tambm gritando, Don Melu. As mquinas j esto trabalhando a toda velocidade, e isso apenas suficiente para impedir que a tempestade nos arraste para trs. Alguma sugesto, Professor? perguntou o Capito. Mas nem o professor nem seus assistentes tinham idia alguma. Parecia que a expedio teria de ser abandonada. Nesse momento o Professor sentiu um puxo na manga. Era Mimosa, a bela nativa. Malumba! disse ela, com um gesto gracioso. Malumba oisitu sono. Erweini samba insaltu lobindra. Babalu? indagou o Professor, assombrado. Didi maha feinosi intu ge goinen malumba? A bela jovem nativa acenou alegremente com a cabea, e respondeu: Dodo um aufu shulamat wawada. Que que ela quer? indagou o primeiro oficial. Ela disse que na tribo de seus pais h uma cano muito antiga, que pode embalar o Ciclone Incessante at faz-lo adormecer. No me faa rir. . . resmungou Don Melu. No devemos ter preconceitos retrucou o Professor. Nessas tradies nativas existe, s vezes, um gro de verdade. Mal no pode fazer declarou o Capito. Diga a ela que cante. Mimosa comeou imediatamente a cantar a mais extraordinria cano, formada apenas por algumas notas, e um estribilho constante.

Enquanto cantava ia danando, com muita graa, e ritmando com palmas a melodia. As palavras simples e a msica eram fceis de guardar. Aos poucos os outros foram aderindo, at que toda a equipagem cantava, danava, e batia palmas no compasso. E ento. . . O pio-gigante comeou a rodar mais e mais devagar, at que parou de vez, e comeou a afundar. A tempestade acabou, a chuva parou, o cu ficou limpo e azul, as ondas se acalmaram. O Argo estava imvel no mar transparente como se houvesse reinado sempre paz e alegria. Membros da equipagem disse o Capito Gordon, olhando com gratido para cada um por sua vez. Quem podia imaginar que ns amos vencer? Todos sabiam que ele era homem de poucas palavras, portanto" sentiram-se ainda mais gratificados quando acrescentou: Tenho orgulho de vocs. Eu acho que choveu de verdade disse a menina com a irmzinha a reboque. Eu estou ensopada. De fato, o temporal tinha passado, e as crianas estavam espantadas de ver que tinham esquecido completamente do medo de trovo e dos raios, enquanto estavam no Argo. Durante algum tempo comentaram as aventuras que tinham tido. Depois foram para casa, trocar aquela roupa molhada. S uma das crianas no estava plenamente satisfeita com o desenrolar da brincadeira. Era o menino de culos. Despedindo-se de Manu, disse: Assim mesmo, foi uma pena a gente afundar o Shumshum gummilastikum. Afinal, ele era o nico sobrevivente de sua espcie. Eu gostaria tanto de descobrir mais coisas sobre ele. . . Num ponto, entretanto, todos concordaram: no havia brincadeiras to boas quanto aquelas que faziam junto cem Manu. 4 . UM VELHO SILENCIOSO
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E UM JOVEM TAGARELA Mesmo quem tem muitos amigos tem sempre um ou dois que so mais queridos, e era o que acontecia com Manu. Tinha dois amigos muito especiais. Um era jovem, o outro velho, e Manu no saberia dizer de qual deles gostava mais. O velho chamava-se Beppo Varredor. Na verdade, o seu sobrenome era diferente, mas trabalhava varrendo as ruas e toda a gente o chamava Varredor. Morava perto do anfiteatro, numa

cabana que ele mesmo havia construdo com tijolos e folhas de zinco. Era pequeno, e ainda por cima corcunda, de modo que parecia pouco mais alto do que Manu. Muita gente achava que Beppo no estava muito bom da cabea, porque quando lhe faziam alguma pergunta apenas sorria sem dizer nada. que ele costumava refletir, e quando achava que no merecia resposta, no respondia. Quando resolvia que a questo merecia resposta, examinava-a novamente, levando duas horas, ou at mesmo dois dias, para responder. Enquanto isso, a pessoa que havia feito a pergunta j se tinha esquecido, naturalmente, e aquilo que Beppo lhe dizia parecia fora de propsito. Somente Manu dispunha de tempo para esperar uma resposta, e depois entender o que lhe dizia. Ela sabia que Beppo demorava tanto porque fazia questo de nunca dizer alguma coisa que no fosse verdade. Todas as manhs, muito cedo, ele ia na sua velha bicicleta at um grande almoxarifado. Ali esperava, no ptio, com os companheiros de trabalho, at lhe darem uma vassoura, um carrinho de mo, e indicarem as ruas que tinha de varrer. Varria as ruas devagar, mas com muita regularidade, tomando uma respirao a cada passo e a cada movimento da vassoura. De vez em quando olhava para longe, com ar pensativo, depois recomeava. Quando se deslocava assim, uma rua suja na sua frente, uma limpa atrs, acontecia virem sua cabea grandes idias; mas idias sem palavras. Depois do trabalho, quando sentava perto de Manu, costumava contar-lhe os seus altos pensamentos, e enquanto ela ouvia a lngua dele se soltava e surgiam as palavras. Sabe como , Manu disse ele uma vez. assim. s vezes voc tem na sua frente uma estrada muito longa. Voc acha que nunca ser capaz de chegar at o fim. Isso acontece quando voc quer trabalhar mais e mais rpido. Cada vez que voc olha, a estrada parece que no encurtou nada, ento a gente se esfora ainda mais e comea a ficar aflito, de modo que no fim est exausto e no pode continuar, enquanto a estrada sua frente continua to comprida como sempre. No esse o jeito de fazer as coisas. Pensou um pouco, e continuou: O que se deve fazer, nunca pensar na estrada inteiramente de uma vez s. Est entendendo? Voc tem que pensar somente naquilo que vem a seguir. Houve outra pausa para meditao antes de ele prosseguir: Fazendo assim d prazer, o que importante, e o traba-

lho sai bem feito. E como deve ser. Aps uma ltima pausa, concluiu: De repente, voc se d conta de que, passo a passo, chegou ao fim da longa estrada, sem ter percebido e sem ter perdido o flego. Certa vez chegou, sentou-se perto de Manu e esta percebeu que ele refletia profundamente, e tinha alguma, coisa especial a dizer. Sbito, Beppo olhou-a bem de frente e disse: Eu nos reconheci. Passou-se muito tempo antes que ele continuasse, muito baixinho: Acontece s vezes ao meio-dia quando tudo est adormecido ao sol. O mundo torna-se transparente como gua cristalina. E pode-se enxergar at o fundo dele. Em silncio, balanou a cabea e depois continuou, na mesma voz suave: Existem outras pocas l embaixo, no fundo. Calou-se novamente, refletindo, e de repente falou no seu tom habitual: Hoje estive varrendo junto antiga muralha da cidade. No muro h cinco pedras de cores diferentes, colocadas assim, est vendo? e com o dedo riscou na areia um grande T. Com a cabea de lado, olhou um momento, e sussurrou: Eu reconheci essas pedras. Aps uma pausa ainda mais longa prosseguiu em tom hesitante: Elas pertencem a outra poca, ao tempo em que a muralha foi erguida. Muita gente trabalhou nisso. Porm houve duas pessoas que colocaram aquelas pedras na muralha. Era um sinal, sabe? Eu o reconheci. Beppo esfregou os olhos. As palavras dele saam com dificuldade: Eu nos reconheci, voc e eu. Tornei a nos ver. Por isso muita gente sorria ao ouvir Beppo Varredor dizer coisas assim. Ou, quando ele virava as costas, fazia o gesto significativo de tocar com o dedo na testa. Mas Manu gostava dele e dava grande valor s suas palavras. Outro grande amigo de Manu era jovem, e exatamente o contrrio de Beppo Varredor. Era um rapaz bonito, com olhos sonhadores, e incrivelmente bem-falante. Era sempre espirituoso e alegre, e dava umas risadas to gostosas que os outros tinham que rir junto, quisessem ou no. Seu nome inteiro era Girolamo, mas era conhecido simplesmente como Guido. Guido, como Beppo, tinha o apelido tirado do seu emprego, s que, na verdade, no tinha emprego nenhum. Mas s vezes

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ele acompanhava turistas, e por isso ficou conhecido como Guido Guia. Assim que apareciam turistas na vizinhana ia falar com
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eles, propondo mostrar-lhes as runas. Se aceitavam, ele comeava a discursar, contando as histrias mais fantsticas, inventando nomes, datas e acontecimentos, deixando o pessoal atordoado. Alguns visitantes viravam as costas com ar zangado, porm a maioria tomava aquilo como verdade e pagava bom dinheiro quando Guido passava o bon. Os vizinhos se divertiam com Guido, mas de vez em quando diziam que no era muito direito receber dinheiro por um monte de mentiras. Todos os poetas inventam coisas dizia ento Guido. E, seja como for, o pessoal recebe alguma coisa em troca do seu dinheiro, no ? E se aquilo que eu conto est ou no est num livro de guia que diferena faz? Quem sabe l se as histrias no livro tambm no foram inventadas, s que ningum se lembra mais? De outra vez ele disse: Quem sabe o que verdade e o que no ? Quem sabe o que aconteceu aqui h mil ou dois mil anos? Voc, por exemplo, sabe? No confessaram os outros. Esto vendo. . . exclamou Guido. Como que vocs podem declarar que minhas histrias so mentiras? As coisas podem ter acontecido justamente do jeito que eu conto, e, nesse caso, verdade. Era difcil encontrar resposta para isso. Mas poucos turistas se interessavam em ver o anfiteatro, de modo que Guido tinha que arranjar uma poro de outros empregos. Conforme a oportunidade, servia de guardador de carros, testemunha de casamento, passeador de cachorros, portador de cartas de amor, ajudante num enterro, vendedor de souvenirs, fornecedor de carne para gatos, e muita coisa mais. O sonho de Guido era tornar-se rico e famoso, morar num palcio rodeado de imenso parque, comer em baixela de ouro e dormir em lenis de seda. E vou conseguir retrucava quando os outros caoavam e a vocs vo lembrar do que eu dizia. . . Mas trabalho srio e perseverana no eram muito do seu agrado. Assim no vantagem costumava dizer para Manu.

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Quem quiser pode ficar rico desse jeito. Mas olhe s para as pessoas que venderam corpo e alma por um punhado de dinheiro olhe como que ficaram! Eu no vou me deixar prender nessa corrida de ratos. Ainda que s vezes s tenha dinheiro para uma xcara de caf, serei sempre eu mesmo. Embora parea impossvel existir amizade entre duas pessoas to diferentes quanto Guido e Beppo, o fato que eram amigos. O velho Beppo era a nica pessoa que nunca criticava Guido por sua leviandade, e o bem-falante Guido a nica pessoa que jamais caoava do velho Beppo. Isso talvez tivesse que ver TT com a maneira de Manu ouvir os dois. Nenhum dos trs suspeitava que, em breve, uma sombra cairia sobre sua amizade no somente essa amizade, mas sobre toda a vizinhana, uma sombra que vinha crescendo e j se estendera, escura e fria, por sobre a grande cidade. Era uma espcie de invaso silenciosa e imperceptvel, adiantando-se diariamente, e qual ningum se opunha porque ningum tinha tomado conscincia do fato. Mas os invasores quem eram eles? At o velho Beppo deixou de notar a presena dos homens cinzentos que vinham ocupando a cidade. Entretanto, no eram invisveis. As pessoas os viam, porm no reparavam neles. Tinham o dom misterioso de parecerem insignificantes. Graas a isso eles conseguiam trabalhar em segredo, ainda com mais facilidade porque no precisavam se esconder. E, naturalmente, j que ningum reparava neles, ningum se preocupava em saber de onde tinham vindo, e continuavam a vir, pois cada dia surgiam mais. Circulavam pelas ruas em elegantes automveis cinzentos, entravam em todas as casas, encontravam-se em todos os restaurantes. De quando em quando anotavam alguma coisa em seus caderninhos. Os homens vestiam-se de cinzento, usavam chapu-coco cinzento, fumavam pequenos charutos cinzentos, e cada um levava uma pasta cinza-ao. Nem Guido tinha reparado que alguns desses cavalheiros andavam pelo anfiteatro, escrevendo febrilmente em seus caderninhos. Somente Manu os havia visto, quando, uma noite, suas silhuetas escuras destacaram-se beira das runas, encostando as cabeas como se estivessem conferenciando. No se podia ouvir uma palavra. Porm, desceu pela espinha de Manu um arrepio de frio como nunca ela sentira igual. Enrolou-se mais no seu palet, mas no adiantou porque no era um frio comum. Na-

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quela noite Manu no conseguiu captar a msica distante, que tantas vezes chegava aos seus ouvidos. Mas no dia seguinte a vida continuou como sempre, e Manu no pensou mais nos estranhos visitantes. Ela tambm os esqueceu. 5. HISTRIAS PARA O PBLICO E HISTRIAS PARTICULARES Pouco a pouco, Manu tinha-se tornado indispensvel para Guido. Ele adorava aquela menina esfarrapada, e gostaria de lev-la consigo por toda a parte. Como j dissemos, sua grande paixo era inventar histrias. Antigamente algumas de suas histrias no davam certo: ou ele ficava sem idias, e continuava repetindo a mesma histria, ou copiava algo que tivesse visto no cinema ou lido no jornal. Mas desde que conhecera Manu elas haviam repentinamente criado 0 20 asas. Era principalmente quando Manu estava ouvindo, que sua imaginao funcionava. Chegaram turistas que queriam ver o anfiteatro, (Manu estava sentada nas pedras, um pouco parte) e Guido comeou: "Senhoras e Senhores, como estou certo de que todos sabem, a Imperatriz Strapazia Augustina viu-se forada a empreender inmeras guerras a fim de defender siu reino contra os constantes

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ataques dos Picks e dos Cocks. Certa ocasio, aps ter subjugado mais uma vez esses povos, ameaou extermin-los se o seu rei, Xaxotraxolus, no lhe entregasse como indenizao o seu peixe dourado. A Imperatriz tinha ouvido que o Rei Xaxotraxolus tinha um peixinho que ia virar ouro puro assim que ficasse grande,

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e estava resolvida a possuir essa raridade. Quando soube dessa exigncia o Rei Xaxotraxolus deu uma risadinha marota, escondeu o verdadeiro peixinho dourado e mandou para a Imperatriz um filhote de baleia dentro de uma terrina de sopa guarnecida de pedras preciosas. A Imperatriz ficou meio espantada, pois tinha imaginado o peixe dourado muito menor. Mas pensou quanto maior melhor, porque ento o peixe vai render muito mais ouro. verdade que no momento o peixe no mostrava qualquer sinal de ouro, o que a preocupou um pouco, mas o enviado do Rei explicou que o peixe s ia ficar dourado quando atingisse seu maior tamanho, e era essencial que o seu desenvolvimento no fosse prejudicado em nada. Com isso a Imperatriz Strapazia teve de se contentar. O peixinho ia crescendo dia a dia. Foi ficando grande e gordo. Logo a terrina de sopa ficou pequena demais para ele. A Imperatriz instalou-o na sua banheira. Mas dali a pouco tambm j estava grande demais para a banheira. Foi preciso coloc-lo na piscina da Imperatriz. Todos os dias ela ficava durante horas sentada beira da piscina, olhando o peixe crescer, s pensando no ouro que ia render. Afinal at a piscina imperial se tornou muito pequena para o peixe. Foi ento que a Imperatriz Strapazia mandou seu povo construir o edifcio cujas runas estamos vendo aqui. Era um gigantesco aqurio redondo, e ali pelo menos havia espao bastante para o peixe. Agora a Imperatriz passava o dia e a noite vigiando o peixe, para verificar se j estava virando ouro. No confiava em ningum, nem nos escravos, nem nos parentes: tinha medo que lhe roubassem o precioso peixe, ento ficava ali sentada, emagrecendo dia a dia devido ao medo e aflio. Nunca fechava os olhos: estava sempre de olhos fitos no peixe, que espadanava alegremente na gua, sem a mais ligeira inteno de algum dia virar ouro. A Imperatriz foi abandonando cada vez mais os negcios de Estado, e era exatamente isso que os Picks e Cocks estavam esperando. Sob o comando do Rei Xaxotraxolus lanaram um ataque, e dessa vez conquistaram o pas inteiro num instante. Quando finalmente a Imperatriz Strapazia recebeu essas notcias, se atirou dentro desde aqurio aqui, e afogou-se junto ao peixe que fora o tmulo de todas as suas esperanas. Para comemorar a vitria, o Rei Xaxotraxolus mandou matar a baleia, e durante uma semana inteira o povo todo comeu fil frito de baleia." Com essas palavras Guido encerrou suas explicaes de guia, deixando o pblico visivelmente impressionado e olhando respeitosamente para as runas. S um homem, meio ctico, indagou:

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Quando que isso tudo se supe ter acontecido? Mas Guido, que tinha respostas sempre prontas, no vacilou: Como o senhor sabe, a Imperatriz Strapazia foi contempornea do famoso filsofo Noiosiu-o-Velho. O perguntador no podia, claro, confessar que no tinha a menor idia de quando teria vivido o famoso filsofo Noiosiu, portanto pde apenas responder: Ah. . . Muito obrigado. Todos os turistas estavam encantados. Nunca lhes falaram dos tempos antigos de maneira to vivida e interessante. Modestamente Guido estendeu o bon, e os turistas mostraram-se mais que generosos. Desde a chegada de Manu Guido nunca havia contado duas vezes a mesma histria. Quando Manu estava entre os ouvintes, ele tinha a impresso de que dentro dele se tinha aberto uma comporta, despejando torrentes de idias novas e invenes, sem nem ter que fazer o esforo de pensar. Ao contrrio, muitas vezes tinha de tentar frear sua imaginao, para no ir longe demais, como naquela vez em que tinha apavorado duas senhoras americanas com a seguinte histria: "Todo o povo de seu belo e livre pas sabe, minhas senhoras, que o notoriamente cruel tirano Marxentius Communis, cognominado "O Vermelho", concebeu o plano de alterar o mundo inteiro para sua prpria convenincia. Mas os homens continuavam sempre os mesmos e se recusavam a mudar. Ento, na velhice, Marxentius ficou louco. Quando sua loucura chegou ao auge ele concebeu a idia de largar o mundo como estava, enquanto ele prprio ia criar um outro mundo novinho. Para isso mandou construir um globo exatamente do tamanho do antigo, contendo uma cpia exata de tudo que existia nele: cada casa, cada rvore, cada montanha, cada oceano. A humanidade toda foi forada, sob pena de morte, a trabalhar nessa empresa gigantesca. Comearam por construir a base sobre a qual ia ser pousado o novo globo. E os restos dessa base so o que as senhoras esto vendo aqui. Depois comearam a construir o prprio globo, e quando afinal ficou pronto tudo que havia no velho mundo foi copiado, com imensa dificuldade. Naturalmente, era preciso grande quantidade de material, e o nico lugar onde podia ser conseguido era na prpria terra antiga. Ento a terra foi ficando, pouco a pouco, menor, enquanto crescia o novo globo. Afinal, para completar o novo mundo tiveram de usar

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at o ltimo restinho do velho mundo. Naturalmente, tambm toda a humanidade teve de se mudar para o mundo novo, j que o velho tinha sido todo gasto. Quando Marxentius Communis compreendeu que agora, apesar de tudo, as coisas eram as mesmas que sempre tinham sido, enrolou-se em seu manto e saiu em majestosa atitude. Para onde foi ningum sabe. Ento as senhoras esto vendo que esta depresso em forma de cratera, hoje em runas, outrora formava a base para o globo de Marxentius Communis que repousava sobre o mundo anterior. Portanto, as senhoras precisam visualizar tudo isso ao contrrio." As duas americanas empalideceram, e uma perguntou: E que aconteceu com o mundo de Marxentius Communis? A senhora est em p nele. Este mundo o novo globo. Dessa vez no adiantou Guido espichar o bon. As duas velhotas gritaram de susto e saram correndo. Aquilo de que o nosso Guido gostava mais do que tudo, era de contar histrias s para a pequenina Manu, quando ningum mais estava ouvindo. Eram geralmente contos de fadas. Inventados especialmente para eles dois, eram completamente diferentes das outras histrias que Guido contava, mesmo as mais romnticas e poticas. SEGUNDA PARTE O TEMPO PERDIDO

6 . A SOMA EST CERTA MAS D ERRADO H na vida um grande mistrio que o Tempo. Existem calendrios e relgios que o medem, mas significam pouco, porque s vezes uma hora parece uma eternidade, ao passo que de outras vezes passa como um relmpago. Ningum sabia disso melhor que os homens cinzentos. Ningum possua com tanta intensidade a compreenso do valor da vida contida em uma hora, um minuto ou at um segundo. Possuam a seu modo, assim como a sanguessuga "possui" a vtima da qual chupa o sangue; mas o fato que possuam esse conceito, e manobravam seus negcios de acordo. Eles tinham planos para utilizar o tempo que os homens gastavam; e era essencial que ningum percebesse suas atividades. Aos poucos, tinham

conseguido estabelecer-se na vida da grande cidade e de seus habitantes. Sem que ningum notasse, eles progrediam dia a dia e gradualmente iam dominando a humanidade. Possuam uma lista de todos aqueles que poderiam ser teis aos seus planos, sem que as vtimas tivessem a mais ligeira suspeita. Tratava-se, por exemplo, do barbeiro, Seu Fusi. No sendo um cabeleireiro famoso, era respeitado na sua profisso e vivia bem, sem ser rico nem pobre. Um dia Seu Fusi estava na porta da loja, esperando os fregueses. Estava sozinho, olhando a chuva pingando na calada. Era um dia cinzento, triste, e no corao de Seu Fusi a atmosfera tambm era cinza e melanclica. "A vida vai passando", pensava ele, "e para mim tem sido apenas o clique-clique da tesoura, umas conversinhas com os

clientes, e muita espuma de sabo. Afinal, que que eu realmente consegui? Quando eu morrer ser como se nunca tivesse existido."

No que Seu Fusi tivesse alguma coisa contra as conversinhas: ele at gostava de manifestar suas opinies e ouvir as crticas dos clientes. Tambm nada tinha contra o clique-clique das tesouras, ou contra a espuma de sabo. Gostava imenso do seu trabalho, e sabia que o executava bem. Especialmente no barbear debaixo do queixo, ningum manobrava a navalha com tanta habilidade. Assim mesmo, havia momentos em que nada disso parecia valer a pena. Toda a gente tem momentos assim, de tristeza e melancolia. "Minha vida um fracasso", pensava Seu Fusi. "Se ao menos pudesse levar uma vida categorizada, eu seria uma pessoa muito diferente." Seu Fusi no sabia bem em que consistia essa "vida categorizada": imaginava algo de importante e luxuoso, como o que ele via nas revistas sofisticadas. Aborrecido, continuou suas reflexes: "A questo que meu trabalho no me deixa tempo para essas coisas. Para viver uma vida categorizada a gente tem que dispor de tempo, precisa de liberdade. Mas eu vou passar minha vida inteira aprisionado entre o clique-clique das tesouras, as conversinhas, e a espuma de sabo." Justo nesse momento um elegante carro cinzento parou porta da barbearia. Um senhor de terno cinza desceu, e entrou na loja. Colocando sua pasta cinza-ao sobre a mesa em frente do espelho, pendurou no cabide seu chapu-coco cinza, sentouse na cadeira de baTbear, tirou do bolso um caderninho que comeou a folhear, sempre tirando baforadas de um pequeno charuto cinzento. Seu Fusi fechou a porta porque, de repente, comeara a fazer um frio esquisito na lojinha. Que que o senhor deseja? perguntou. O senhor cinzento, sem um sorriso, falando numa voz sem expresso, que poderia ser qualificada como cor de cinza respondeu: Eu venho de parte do Banco Poupa-Tempo. Sou o agente tfi XYQ/384/b. Ns sabemos que voc tenciona abrir uma conta conosco. Eu? indagou Seu Fusi, sem compreender. Ora, vejamos, meu caro senhor: o seu tempo est sendo desperdiado por entre o clique-clique das tesouras, as conversinhas e a espuma de sabo. Quando morrer, ser como se nunca tivesse existido. Se dispusesse de tempo para levar uma vida categorizada, voc seria uma pessoa muito diferente. S o que lhe falta tempo. Estou certo?

exatamente isso que eu estava pensando agora mesmo murmurou Seu Fusi, tremendo porque, apesar da porta estar fechada, o frio aumentava na lojinha. Est vendo? disse o senhor cinzento, com ar muito seguro, tirando baforadas do seu charutinho. Mas como que voc h de encontrar tempo? O nico jeito poup-lo! Veja, Seu Fusi, voc desperdia o seu tempo com a maior imprudncia, conforme eu posso lhe provar por meio de uma simples conta de somar. Um minuto tem sessenta segundos. Uma hora tem sessenta minutos. O agente N? XYO/384/b tirou do bolso uns pedaos de giz cinzento, e comeou a escrever nmeros no espelho do barbeiro. Sessenta vezes sessenta so trs mil e seiscentos. Ento, uma hora tem trs mil e seiscentos segundos. Um dia tem vinte e quatro horas. Portanto, trs mil e seiscentos vezes vinte e quatro d oitocentos mil e quatrocentos segundos por dia. Como voc sabe, um ano tem trezentos e sessenta e cinco dias (excluindo o ano bissexto), o que d trinta e um milhes, quinhentos e trinta e seis mil segundos por ano. Ou trezentos e quinze milhes, trezentos e sessenta mil segundos em dez anos. At que idade voc acha que vai viver, Seu Fusi? Be-bem. . . gaguejou o barbeiro, assombrado. Eu espero viver at os setenta ou oitenta, se Deus quiser. Muito bem prosseguiu o senhor cinzento. Vamos calcular por baixo, supondo que sejam apenas setenta anos. Teramos trezentos e quinze milhes, trezentos e sessenta mil, vezes sete. D dois mil duzentos e sete milhes, quinhentos e vinte mil segundos. E escreveu no espelho, em nmeros bem grandes: 2.207.520.000. Sublinhou vrias vezes a cifra, e explicou: Est vendo. Seu Fusi, essa a fortuna sua disposio. Seu Fusi engoliu em seco e enxugou a testa. A soma era de atordoar. Ele nunca percebera que era to rico. continuou o agente uma cifra impressionante, no ? Mas vamos examin-la melhor. Qual sua idade? Quarenta e dois. E quantas horas, em mdia, dorme por noite? Cerca de oito confessou Seu Fusi. O agente fez um clculo-relmpago: Quarenta e dois anos e oito horas por dia vem a ser quatrocentos e quarenta e um milhes, quinhentos e quatro mil segundos, e essa quantidade de tempo deve, sem dvida al-

guma, ser considerada perdida. Agora, quantas horas por dia voc dedica ao trabalho? Umas oito horas respondeu Seu Fusi, j meio desanimado. Ento temos que repetir a mesma quantidade na coluna do dbito continuou o agente, implacvel. E, naturalmente, temos tambm que deduzir outro perodo de tempo, pois voc precisa comer. Quanto tempo por dia voc gasta em comer, incluindo todas as refeies? No sei exatamente disse Seu Fusi muito nervoso. Creio que umas duas horas. Acho muito pouco contestou o agente mas v l. . . Supondo que esteja certo, isso d, em quarenta e dois anos, cento e dez milhes, trezentos e setenta e seis mil segundos. Continuando conforme ns sabemos, voc mora com sua velha me. Todos os dias passa uma hora inteira com ela, isto , senta-se junto dela e conversa, embora ela seja surda e mal consiga ouvir uma palavra do que voc diz. Isso tambm conta como tempo desperdiado, que sobe a cinqenta e cinco milhes, cento e oitenta e oito mil segundos. Outra coisa: voc tem um periquito, inteiramente desnecessrio, cujo trato exige diariamente um quarto de hora do seu tempo, o que soma treze milhes, setecentos e noventa e sete mil segundos. Ma-mas... tentou argumentar Seu Fusi. No interrompa! comandou o agente, multiplicando mais e mais rpido. Como sua me tem reumatismo, voc mesmo tem que fazer parte do servio da casa. Tem de fazer as compras, limpar os sapatos, e vrias outras tarefas ingratas. Quanto tempo dirio isso lhe custa? Talvez uma hora, mas... Resultado, cinqenta e cinco milhes, cento e oitenta e oito mil segundos desperdiados. Alm disso, sabemos que voc vai ao cinema uma vez por semana, passa uma noite por semana com o Grupo de Canto Coral, vai ao bar duas noites por semana, e as restantes passa com amigos, ou lendo um livro. Em suma, voc desperdia tempo em ocupaes inteis durante cerca de trs horas diariamente, o que soma cento e sessenta e cinco milhes, quinhentos e sessenta e quatro mil segundos. E tem aquele seu segredinho, sabe. . . Seu Fusi estava com tanto frio que seus dentes comearam a bater. Sabem disso tambm? Eu pensei que fosse um segredo entre mim e Dona Daria, e . . .

No mundo de hoje no existe segredo interrompeu o agente N? XYQ/384/b. Responda minha pergunta: voc I tenciona casar com Dona Daria? No, de jeito nenhum. . . Isso mesmo continuou o homem cinza. Dona Daria ter que ficar a vida inteira numa cadeira de rodas, porque paralitica das pernas. Entretanto, voc vai visit-la todos os dias durante meia hora, e leva flores. . . Por qu? Ela fica to feliz. . . respondeu Seu Fusi, quase chorando. Mas para voc tempo desperdiado, que soma vinte e sete milhes, quinhentos e noventa e quatro mil segundos. E se considerarmos que voc costuma todas as noites passar um quarto de hora sentado junto da janela, pensando no que aconteceu durante o dia, temos que debitar mais treze milhes, setecentos e noventa e sete mil segundos. Agora vamos ver quanto tempo lhe resta, Seu Fusi. A conta escrita no espelho era esta: Sono 441. Trabalho 441 .504 Refeies 110 .376 Me 55 .188 Periquito 13 .797 Compras etc. 55 188 Amigos, Grupo 165 .564 Coral etc. "Segredo" 27. 594. Janela 13 797 TOTAL 1.324 512

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segundos .000 .000 .000 .000 .000 .000


I

000 000 000

ti I ii

Esta soma representa o tempo que voc desperdiou at agora. Que tem a dizer? Seu Fusi no tinha absolutamente nada a dizer. O homem cinza balanou a cabea com ar pensativo: , isso mesmo. O total j ultrapassa mais da metade do seu capital inicial. Mas agora precisamos ver o que de fato lhe resta dos seus quarenta e dois anos. Como j sabe, um ano tem trinta e um milhes, quinhentos e trinta e seis mil segundos, e isso, multiplicado por quarenta e dois, vem a ser mil trezentos e vinte e quatro milhes, quinhentos e doze mil segundos. Abaixo da soma anterior, escreveu: Tempo perdido at hoje Menos tempo disponvel at agora RESULTADO 1.324.512.000 segundos 1.324.512.000 segundos 0.000.000.000 segundos Isso pronto, guardou o giz no bolso, e esperou que os zeros tivessem tempo de fazer seu efeito sobre Seu Fusi. E de fato, produziram um efeito e tanto. Arrasado, Seu Fusi pensou: "Ento esse o balano de minha vida at hoje". . . Estava to impressionado com a conta, detalhada como era at o ltimo sjgundo, que sem duvidar a aceitou. E a adio estava mesmo perfeitamente certa. Era um dos truques que os homens cinzentos utilizavam para enganar as pessoas sempre que podiam. Francamente, acho que voc no pode continuar assim recomeou o agente Nv XYQ/384/b com voz suave. No gostaria de comear a poupar um pouco do seu tempo, Seu Fusi? Seu Fusi fez sinal que sim. Seus lbios estavam azuis de frio.

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ii

Por exemplo continuou a voz cinzenta do agente ro ouvido do barbeiro. Se voc tivesse comeado, h vinte anos, a poupar uma hora por dia, agora teria um capital de vinte e seis milhes, duzentos e oitenta mil segundos. Se tivesse poupado duas horas dirias teria, claro, o dobro dessa soma, ou seja, cinqenta e dois milhes, quinhentos e sessenta mil segundos. E eu lhe pergunto. Seu Fusi, que so duas miserveis horinhas comparadas a esse total? Nada! gritou Seu Fusi. Uma coisa toa. . . Fico satisfeito vendo que voc compreende isso continuou o agente. E se agora calcularmos quanto voc teria economizado em mais vinte anos assim, chegamos simptica soma de cento e cinco milhes, cento e vinte mil segundos. Todo esse capital estaria sua disposio quando voc chegasse aos sessenta e dois anos. For-formidvel! gaguejou Seu Fusi, os olhos quase saltando das rbitas. Espere um instante, ainda tem mais: o Banco PoupaTemoo no somente cuida do tempo que voc poupou, mas ainda lhe paga os juros sobre isso. Quer dizer que, de fato, voc teria muito mais ainda. Quanto mais? indagou Seu Fusi, ofegante. Isso dependeria de voc explicou o agente. Conforme a quantia que poupasse e o tempo que deixasse suas economias frutificando conosco. Frutificando? como assim?.. . Muito simples explicou o cavalheiro cinzento. Se durante cinco anos voc no retirar seu tempo poupado, ns depositamos o equivalente em sua conta. Em outras palavras, suas economias dobram cada cinco anos. Em dez anos, j valem quatro vezes a quantia original, em quinze anos oito vezes, e assim por diante. Se h vinte anos atrs voc tivesse comeado a poupar meramente duas horas por dia, no aniversrio dos seus sessenta e dois anoA voc teria sua disposio duzentos e cinqenta e seis vezes a soma que teria poupado at hoje. Chegaria a vinte e seis mil novecentos e dez milhes, setecentos e vinte mil segundos. Tornou a puxar do bolso o giz cinzento. Escreveu no espelho o nmero: 26.910.720.000 segundos. Pela primeira vez um ligeiro sorriso entreabriu seus lbios. Voc pode verificar que isso vem a ser mais dez vezes equivalente durao de sua vida inteira. E pode ser conseguido

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simplesmente pela economia de duas horas dirias. Diga-me se no acha que uma oferta interessante. Claro que ! respondeu o barbeiro, j quase desmaiando. Claro que . Eu sou cretino por no ter comeado a poupar tempo desde muitos anos. S agora estou percebendo isso, e confesso que fico desesperado. No h motivo para isso retrucou suavemente o homem cinzento. Nunca tarde demais. Se quiser, podemos comear hoje mesmo. Vai ver como vale a pena. Eu gostaria muito. . . Que que tenho de fazer? Meu caro senhor e o agente ergueu as sobrancelhas estou certo de que sabe como poupar tempo! S o que voc 37 tem de fazer trabalhar mais rpido, e deixar de lado tudo que no essencial. Em vez de dedicar meia hora a cada fregus, dedique apenas um quarto de hora. Poupe o tempo que tem desperdiado em conversas com eles. Reduza para a metade a hora que voc passa com sua me. Melhor ainda, mande-a para um Asilo de Velhos, bom e barato, onde tomaro conta dela, e voc estar poupando uma hora inteira por dia. Largue esse periquito que no serve para nada. Visite Dona Daria cada quinze dias, se fizer questo. Acabe com o quarto de hora que voc gasta rememorando os acontecimentos dirios. Acima de tudo, desperdice menos tempo com o Canto Coral, e leitura de livros, e os seus supostos amigos. A propsito, eu lhe aconselho a colocar um bom relgio, bem grande, na sua loja, para poder controlar a atividade de seu empregado. Tudo isso est muito bem disse Seu Fusi. Eu posso fazer tudo isso, mas o que acontece com o tempo que eu economizo? Que que eu fao com ele? Tenho de entregar para guardar? A quem? Ou eu mesmo que guardo em algum lugar? Como que funciona a coisa? O agente tornou a mostrar aquele ligeiro sorriso. Deixe tudo por nossa conta. Ah, ento est bem respondeu o barbeiro, boquiaberto. Confiarei em vocs. Pode ter absoluta confiana, meu caro senhor disse o agente, levantando-se da cadeira. Apanhou o chapu e a pasta. Um minuto! gritou Seu Fusi. No devamos fazer alguma espcie de contrato? O agente N? XYQ/384/b, j na porta, virou-se, lanando para Seu Fusi um olhar ligeiramente contrariado.

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Para que serviria? Sua palavra basta. Adeus, Seu Fusi. Com isso, o agente entrou no seu elegante carro cinza, e partiu rapidamente. Seu Fusi s se sentiu um pouco melhor quando a fumaa do charuto do agente desapareceu. Ao mesmo tempo foram tambm desbotando os nmeros no espelho, e quando tinham desaparecido completamente Seu Fusi j no conseguia lembrar-se da visita do senhor cinzento, embora lembrasse a deciso tomada no final, que ele agora acreditava ter sido inteiramente sua. A deciso de comear a poupar tempo, de modo a comear vida nova numa data incgnita do futuro, tinha-se incrustado em seu corao como uma farpa envenenada. Nisso chegou o primeiro fregus do dia. Seu Fusi o recebeu secamente, executou o estrito mnimo de servio, e no conversou nada, de modo que terminou em vinte minutos em vez de meia hora. Tratou desse jeito todos os fregueses. Feito assim, o trabalho j no lhe dava prazer algum, porm isso agora j no tinha importncia. Tomou mais dois ajudantes e ficou de olho neles, fiscalizando para aue no perdessem um minuto. Cada movimento era calculado at a uma frao de segundo, e agora uma tabuleta pendurada na barbearia de Seu Fusi dizia: _ TEMPO POUPADO TEMPO DOBRADO Seu Fusi escreveu uma carta seca para Dona Daria, dizendo que infelizmente, devido falta de tempo, no poderia mais visit-la. Vendeu o periquito para uma loja de animais. Colocou a me num bom e barato Asilo de Velhos, onde passou a visit-la uma vez por ms. Nas outras coisas tambm seguiu todos os conselhos dados pelo homem cinzento, convencido de que eram todas idias suas. Foi ficando cada vez mais atormentado e irritvel, pois a coisa mais estranha era que, apesar de todo o tempo que ele economizava, nunca lhe sobrava tempo. O tempo desaparecia misteriosamente, e nunca mais voltava. Os d:as foram ficando mais e mais curtos, a princpio sem que percebesse, depois ostensivamente. Antes que o barbeiro desse por isso. mais uma semana tinha passado, e outro ms, e outro ano. e depois outro e outro. E quando, por acaso, se deu conta de que os dias estavam voando mais e mais depressa, s redobrou seus esforos desesperados para poupar o tempo. O que aconteceu com Seu Fusi j tinha acontecido com muita gente da cidade grande. Cada dia maior nmero de pessoas comeava aquilo a que chamavam "economizar tempo". Todos os dias a televiso, o rdio, a imprensa, anunciavam

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novos expedientes para poupar o tempo, de maneira a deixar as pessoas livres para viver uma "vida categorizada" num vago futuro. Muros e tapumes estavam cobertos de anncios com figuras descrevendo todas as formas possveis de prosperidade, e por baixo, em letras fluorescentes, brilhavam frases tais como: A SORTE EST COM OS POUPADORES DE TEMPO! OU O FUTURO PERTENCE A QUEM POUPA TEMPO! OU APROVEITE SUA VIDA POUPE TEMPO! A realidade, entretanto, era muito diferente. De fato, os Poupadores de Tempo vestiam-se melhor do que o pessoal que morava perto do velho anfiteatro. Ganhavam mais dinheiro, e assim possuam mais para gastar, mas tinham um ar mal-humorado, cansado ou cnico, e o olhar hostil. Naturalmente nunca lhes havia chegado ao ouvido a expresso: "Por que no vai falar com Manu?" No tinham ningum que os ouvisse de modo a sentirem-se inteligentes, corteses, ou at felizes. Mas ainda que tal pessoa existisse, era pouqussimo razovel que algum fosse procur-la, a no ser que o assunto pudesse ser resolvido em menos de cinco minutos se no, seria considerado desperdcio de tempo. Para eles j no existia a arte de comemorar adequadamente qualquer ocasio, alegre ou solene. Sonhar, era quase um crime. Mas, o que menos toleravam era o silncio, pois quando estava tudo quieto ficavam apavorados, com um comeo de suspeita acerca do rumo que esta vida tinha tomado. Por esse 32 motivo faziam barulho assim que o silncio ameaava surgir. No era um barulho alegre, como sc ouve num recreio de crianas; era um barulho irritado, agressivo, que se tornava cada dia mais alto na grande cidade. J no se considerava importante que o homem gostasse do seu trabalho, ou se orgulhasse dele. A nica coisa importante era que trabalhasse cada um o mais possvel, no menor tempo possvel. Por isso, letreiros foram colocados nas fbricas e nos escritrios, dizendo: O TEMPO VALIOSO OU TEMPO DINHEIRO ECONOMIZE! NO O PERCA!

Avisos semelhantes foram pendurados acima das mesas de gerentes e poltronas de executivos; apareceram nos consultrios mdicos, nas lojas, restaurantes, at nas escolas e creches. Ningum foi esquecido.

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Por fim. a prpria cidade foi mudando. Os antigos bairros foram demolidos, e ergueram-se novas construes. Era muito mais barato, e sobretudo mais rpido, construir todas as casas iguais. No lado norte da cidade grande j haviam surgido novos conjuntos residenciais. Em fileiras interminveis alinhavam-se blocos de apartamentos, cada um to igual ao outro como dois feijes numa vagem, e como todas as casas pareciam iguais todas as ruas tambm pareciam iguais. Essas ruas idnticas cresciam mais e mais, estendendo-se em linhas retas at o horizonte: um deserto simtrico. A vida para o pessoal que morava ali decorria exatamente da mesma maneira, pois ali tudo era medido e calculado com preciso, chegando ao ltimo centmetro e ao ltimo segundo. Enquanto eles todos estavam poupando tempo, ningum queria confessar que sua vida se tinha tornado cada dia mais infeliz, mais montona, mais sem alma. Quem mais sentia isso eram as crianas, pois ningum mais tinha tempo para elas. Mas tempo vida. E a vida reside no corao. E quanto mais o pessoal poupava, menos possua. 7 . MANU PROCURA SEUS AMIGOS E PROCURADA POR UM INIMIGO No sei porque disse Manu um dia mas me parece que nossos velhos amigos vm me visitar muito menos. H alguns que no vejo h um tempo enorme. Guido Guia e Beppo Varredor estavam sentados junto dela nos degraus do anfiteatro, onde crescia o capim, assistindo o pr-do-sol. confirmou Guido tambm acho. Cada vez tambm acho menos pessoas que queiram ouvir minhas histrias. Alguma coisa est errada. Mas o que ? indagou Manu. Guido sacudiu os ombros, e apagou as letras que tinha escrito numa velha lousa. Algumas semanas antes Beppo, o Varredor, havia trazido para Manu a lousa que encontrara num monte de entulho. Desde ento Guido passava todos os dias algum tempo ensinando o alfabeto a Manu, e como esta tinha muito boa memria, dali a pouco j podia ler direitinho. Beppo Varredor, que tinha ficado pensando na pergunta de Manu, respondeu: verdade. Est chegando mais perto. Na cidade j est por toda a parte. J faz muito tempo que reparei. Reparou em qu? perguntou Manu. Beppo pensou um pouco antes de responder: Nada de bom. Fez nova pausa antes de prosseguir: Est esfriando.

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Tolice! exclamou Guido, passando o brao em torno dos ombros de Manu, num gesto de consolo. Seja como for, mais e mais crianas continuam a vir aqui. por isso disse Beppo justamente por isso. Que que voc quer dizer? indagou Manu. Beppo demorou muito para responder: Elas no vm para estar conosco. Vm apenas procura de um refgio. Todos trs olharam para o centro da arena, onde algumas crianas estavam brincando de um novo jogo de bola que haviam inventado naquela mesma tarde. Entre elas estavam alguns velhos amigos de Manu. Mas alm desses havia vrias crianas que s tinham comeado a aparecer nos ltimos dias, entre os quais um menino pequeno que naquela tarde vinha pela primeira vez. Cada dia vinham mais e mais crianas que no tinham a mnima idia de como brincar. Ficavam ali sentadas e aborrecidas, s olhando para Manu e seus amigos. De vez em quando interrompiam de propsito a brincadeira dos outros e estragavam tudo; no comeo houve muita discusso e briga, mas no duraram, porque a presena de Manu afetava at as crianas novas, e breve comearam a ter boas idias, e juntar-se s outras com entusiasmo. Mas quase todos os dias chegavam novas crianas, algumas vindas do lado oposto da grande cidade, e ento as outras tinham que comear tudo de novo, pois basta uma de m vontade para estragar o jogo. Havia tambm outra coisa, que comeara uns dias antes e Manu no entendia. Cada vez mais, as crianas traziam consigo brinquedos, brinquedos caros que no eram bons de brincar, tais como tanques de controle remoto que andavam em crculo porm no podiam fazer mais nada. Eram brinquedos carssimos, .Amo os amigos de Manu nunca haviam possudo, e muito menos ela prpria. Mas neles nada era deixado imaginao. Muitas vezes as crianas ficavam ali sentadas durante horas, de olhos fitos naqueles brinquedos que rodopiavam, zuniam, bamboleavam, fascinadas mas sem interesse porque no sabiam o que fazer com aquilo. Acabavam por voltar s antigas brincadeiras, com umas caixas vazias, uma velha toalha de mesa, um punhado de pedrinhas. Naquela tarde parecia haver algo atrapalhando o jogo. Uma a uma, as crianas foram desistindo, at que afinal todas estavam sentadas em roda de Manu, Beppo e Guido. Gostariam que Guido lhes contasse uma histria, mas no era possvel, porque o garotinho que naquela tarde aparecera pela primeira vez tinha

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levado um rdio transistor e, sentado sozinho, ouvia um programa de anncios, no volume mximo. Voc no pode abaixar esse barulho estpido? perguntou, em tom agressivo, Franco, o menino de aspecto relaxado. Eu posso tocar meu rdio to alto quanto eu quiser. Ele tem razo disse o velho Beppo. Ns no podemos proibi-lo. O mximo que podemos pedir que no faa isso. Franco tornou a sentar, mal-humorado: Ento ele devia ir para algum outro lugar. A tarde inteira ele atrapalhou tudo. Com certeza ele tem suas razes disse Beppo, olhando para o garoto com expresso de simpatia. Garanto que tem. O garoto no disse nada, mas dali a pouco baixou o rdio, olhando para outro lado. Manu levantou e foi sentar perto dele. Ele desligou o rdio, e durante alguns momentos fez-se silncio. Conta uma histria, Guido pediu uma das crianas que s comeara a aparecer havia pouco tempo. , conta, por favor! gritaram os outros. Conta uma histria engraada no, uma de meter medo no, uma de fada no, uma histria de aventuras! Pela primeira vez na sua vida Guido no estava disposto a contar histrias. Por fim, pediu: Eu gostaria muito mais que vocs me contassem alguma coisa, alguma coisa sobre vocs e suas casas, o que que vocs fazem o dia todo, e porque esto aqui. As crianas ficaram quietas. De repente as fisionomias tinhamse tornado tristes e fechadas. Afinal uma delas disse: Ns agora temos um carro muito bonito. Nos sbados, quando Papai e Mame tm tempo, eles lavam o carro, e se eu me comportei bem tenho licena de ajudar. Quando eu for grande vou ter um assim. Uma menininha disse: Eu posso ir ao cinema todos os dias, se quiser, para meus pais me largarem num lugar seguro, porque eles infelizmente no tm tempo para mim. Fez uma pausa, e acrescentou: Mas eu no gosto de ser largada num lugar seguro, ento eu venho aqui, escondido, e poupo o dinheiro do cinema. Eu j tenho doze discos de contos de fada disse um menino pequeno. E posso tocar quando quero. Primeiro, quando meu pai voltava do trabalho sempre me contava histrias,

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e era timo. Mas agora ele nunca est em casa, ou ento est muito cansado e no tem vontade de contar histrias. E sua me? perguntou Manu. Ela tambm est fora de casa o dia inteiro, agora. disse Maria na minha casa a mesma coisa, mas por sorte eu tenho Ded. Beijou a irmzinha que estava sentada no seu colo, e continuou: Quando eu chego da escola esquento a comida, depois fao meus deveres, e depois ns ficamos rodando por a, at ficar escuro. Agora a gente quase sempre vem pra c. Com movimentos de cabea, as crianas concordavam com o que ela dissera, pois era mais ou menos aquele o padro de vida de todas elas. Eu acho timo meus pais no terem tempo para cuidar de mim disse Franco (embora ele no parecesse nada contente) se no eles comeam a discutir e acabam me dando uma surra. De repente o menino com o transistor virou-se para eles e disse: Eu agora estou ganhando muito mais dinheiro pra gastar. Claro atalhou Franco. Eles nos do mais dinheiro para ficarem livres de ns. Eles no gostam mais de ns, no gostam mais de nada. mentira! gritou zangado o garotinho do rdio. Meus pais gostam muito de mim. Eles no tm culpa de no terem tempo. o jeito que as coisas so. Mas em troca eles me deram este transistor que custa muito caro. Isso prova que eles gostam de mim, no? Ningum respondeu. E de repente o menino comeou a chorar. As outras crianas olhavam com simpatia ou abaixavam os olhos. Agora estavam entendendo o garoto. Na verdade, todas sentiam o mesmo. Todas sentiam que haviam sido abandonadas. falou o velho Beppo, aps uma longa pausa. Est ficando frio. Eu acho que daqui a pouco no vou mais poder vir aqui disse Paulo, o menino de culos. Por que no? indagou Manu, surpreendida. Porque meus pais dizem que vocs todos so uns boasvidas que no servem pra nada explicou Paulo. Dizem que vocs esto roubando o tempo que de Deus. e por isso que vocs tm tanto tempo. Dizem que h gente demais como vocs, e por isso que os outros tm menos tempo. E no querem que eu venha mais aqui, para no ficar igualzinho a vocs.

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Algumas das crianas, que j tinham ouvido a mesma coisa, concordaram com um movimento de cabea. Guido encarou cada uma das crianas por sua vez: E isso que voc tambm acha de ns? Por que continua vindo aqui apesar disso? Seguiu-se um breve silncio, que Franco rompeu: Eu no ligo. De qualquer jeito, meu velho sempre diz que eu quando crescer vou ser ladro. Ah, ? perguntou Guido, erguendo as sobrancelhas. E voc tambm acha que ns somos ladres? As crianas olhavam para o cho, encabuladas. Por fim Paulo, examinando com o olhar o velho Beppo, disse baixinho: Ento, voc no ?... Ouvindo isso, o velho varredor de ruas ergueu-se ao mximo de sua altura (que no era muita), levantou solenemente a mo, e declarou: Eu nunca nunca, na minha vida inteira nunca roubei o menor tiquinho de tempo nem de Deus nem dos homens. Isso eu juro, e Deus testemunha! Eu tambm disse Manu. Eu tambm repetiu Guido, muito srio. Impressionadas, as crianas estavam caladas. Nenhuma delas duvidava da palavra dos trs amigos. E j que estamos nesse assunto, quero dizer mais uma coisa continuou Guido. As pessoas costumavam vir procurar Manu para que ela, ouvindo o que tinham a dizer, pudesse ajud-las a se conhecerem a si mesmas. Mas agora, nem pensam mais nisso. As pessoas gostavam de vir escutar minhas histrias tambm, porque as histrias as distraam das preocupaes. Mas nisso tambm nem pensam mais. Dizem que j no tm tempo para essas coisas. Mas vocs j notaram uma coisa estranha? realmente muito estranho ver para que eles j no tm tempo. Outro dia encontrei na cidade um velho amigo, o barbeiro Fusi. Fazia algum tempo que eu no o via, e quase no o reconheci, to diferente ele estava: aflito, cansado, irritado, em suma, infeliz. Costumava ser um sujeito simptico, que cantava com boa voz, e propunha as idias mais originais. Agora, de repente, ele no tem tempo para mais nada disso. No mais Seu Fusi, o barbeiro: virou um fantasma de sua antiga pessoa. Esto entendendo o que eu quero dizer? Se esse fosse o nico, eu diria que ele ficou meio ruim da cabea, mas por todos os lados encontra-se gente assim. E cada dia aparecem mais e eu

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s vezes fico imaginando se no algum tipo de loucura contagiosa. Se for isso, temos que acudir aos nossos amigos! disse Manu, apavorada. Essa noite passaram muito tempo discutindo qual a melhor maneira de agir; porm no suspeitavam da existncia e constante atividade dos homens cinzentos-. No decorrer dos dias seguintes Manu foi procurar os velhos amigos, para perguntar por que no iam mais visit-la. O primeiro foi Nicolau, o pedreiro. Mas ele no estava em casa. Os outros moradores s sabiam que ele agora estava trabalhando num grande conjunto residencial, no lado oposto da cidade, e ganhando muito dinheiro. S voltava para casa quando j eram altas horas. Tambm agora quase sempre percebia-se que ele tinha bebido, e era difcil manter a relao de amizade. Manu resolveu esperar sua volta, e sentou-se na escada, diante da porta. Aos poucos foi ficando escuro, e ela adormeceu. Devia ser j muito tarde quando acordou com o barulho de passos cambaleantes e uma voz rouca cantando. Era Nicolau, aos tropees. Quando viu a menina parou, boquiaberto. Oi, Manu! resmungou, encabulado de ser visto naquelas condies. Ento voc continua viva, heim? E que que est fazendo aqui? Procurando voc respondeu Manu timidamente. Ora, mas que anjo. . . disse Nicolau com um sorriso. Sabe que h muito tempo estou querendo ir te ver, mas hoje em dia no tenho tempo para nada que seja. . . Fez um gesto vago, e sentou-se pesadamente ao lado de Manu. Vida particular. Voc no adivinha o que eu estou fazendo agora, menina. As coisas no so mais como eram. Os tempos mudaram. L onde estou trabalhando agora eles fazem tudo no dobro da velocidade. A gente trabalha que um inferno. Continuou falando, e Manu ouvindo com ateno. medida que ela ouvia, ele ia parecendo menos entusiasmado. Tudo isso que eu estive dizendo um monte de bobagens falou de repente, com tristeza. Sabe, Manu, eu estou de novo bebendo demais. Muitas vezes passo da conta. Se no fosse assim eu no podia agentar aquilo que estamos fazendo l. Quero dizer: vai contra a conscincia de um operrio honesto. Muita areia demais no cimento, por exemplo. Vai durar uns quatro ou cinco anos e a basta soprar em cima pra cair tudo em pedaos. Tudo trabalho ordinrio, mal feito! E isso ainda no

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pior. Pior, o tipo de casas que estamos construindo. No so casas, s o . . . so gaiolas! da gente ficar doente.. . Mas afinal, que tenho eu de me preocupar? Enquanto estiver recebendo o meu dinheiro est bem, no ? Mas o que eu sentia antigamente era outra coisa: costumava ter orgulho do meu trabalho quando construamos alguma coisa que valesse a pena ver, e agora. . . Um belo dia, quando eu tiver ganho o bastante, largo tudo isso e vou fazer coisa completamente diferente. Ficou de cabea baixa, os olhos perdidos no espao. Dali a pouco continuou, baixinho: Quem sabe eu devia recomear a ir te visitar, e contar tudo disso tudo. Que tal amanh? Ou ento depois de amanh? Tenho que ver como que encaixo isso. Mas vou sem falta. Combinado respondeu Manu, alegre, e ento se despediram porque ambos estavam muito cansados. Porm Nicolau no apareceu no dia seguinte, nem no outro dia. No apareceu nunca. Com certeza ele j no tinha mais tempo. A seguir Manu foi procurar o dono do bar-restaurante, Nino, e sua mulher Liliane. A casa velhinha, meio descascada, com uma trepadeira crescendo junto porta, ficava num arrabalde da cidade. Manu deu a volta por trs, como costumava fazer. A porta estava aberta, e muito antes de chegar l Manu j ouvia a briga violenta dos dois. Liliane batia as panelas no fogo, seu rosto gorducho reluzindo de suor. Nino gritava com ela e gesticulava. Deitado no bero, a um canto, o beb berrava. Sem barulho, Manu sentou-se, apanhou nos braos o beb, acalentando-o devagar, at que ele parou de gritar. Marido e mulher interromperam o bate-boca e olharam naquela direo. Ah, voc, Manu disse Nino, com um breve sorriso. Que prazer te ver de novo! Quer comer alguma coisa? perguntou Liliane, meio brusca. Manu balanou negativamente a cabea. Ento o que que voc quer? indagou Nino, irritado. Neste momento no temos tempo para te atender. Eu s vim perguntar por que h tanto tempo vocs no me aparecem. Ora, no sei porque respondeu Nino ainda mais irritado. Agora ns temos outras coisas em que pensar, sabe?

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isso! gritou Liliane sacudindo as panelas. Ele tem mesmo outras coisas em que pensar... Tais como livrar-se dos nossos queridos fregueses antigos agora s no que ele pensa! Lembra-se, Manu, daqueles velhos que costumavam sentar na mesa do canto? Pois Nino mandou eles embora botou pra fora! No foi assim protestou Nino. Eu s pedi, com bons modos, que eles procurassem outro bar-restaurante. Como dono eu tenho o direito de fazer isso. Ora, o direito, o direito! exclamou Liliane, exasperada. Voc simplesmente no pode fazer uma coisa dessas. Voc sabe muito bem que eles no vo encontrar outro bar. E eles aqui no incomodavam ningum. Claro que no incomodavam ningum! gritou Nino. Porque os fregueses decentes, pagantes, no vinham aqui enquanto aqueles velhos barbudos estivessem amontoados ali no canto. E eles s podem gastar um copo de vinho barato por noite, o que no d lucro nenhum. Isso no pode continuar assim. O aluguel subiu. Tudo est subindo. Onde que eu vou arranjar o dinheiro, se transformar meu bar-restaurante num asilo de velhos? Por que que eu tenho de cuidar dos outros? Ningum cuida de mim. A gorda Liliane bateu com uma frigideira no fogo. Com as mos nas cadeiras gritou: Acontece que um desses velhos sem vintm, como voc diz, meu tio Ettore, e eu no vou ficar quieta aqui ouvindo voc xingar minha famlia. O Tio um homem bom e honesto, mesmo se ele no tem tanto dinheiro quanto esse seu pblico pagante! Eu j disse a ele que pode vir se quiser mas ele no quer. Claro que no quer, sem os velhos amigos! Ento no posso fazer mais nada! berrou Nino. No quero passar o resto de minha vida com um bar-restaurante de segunda classe, s para benefcio de seu Tio Ettore. Eu quero fazer algo da minha vida! Quero endireitar isso aqui, e no estou fazendo isso s por minha causa, igualmente por voc e por nossa filha. Ser que voc no entende, Liliane? No, no entendo retrucou Liliane secamente. Se a nica maneira de voc melhorar de vida sendo sem corao, ento pode se arrumar sem minha ajuda. Um belo dia eu levanto e vou embora.

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Dizendo isso, ela tirou dos braos de Manu a criana, que tinha recomeado a chorar, e correu para fora da cozinha. Durante algum tempo Nino no disse nada. Por fim confessou: . Eu sei que eles eram bons sujeitos. Eu at gostava deles. Sabe, Manu, eu fico com pena de verdade, mas que que eu podia fazer? Os tempos mudaram. Aps outro silncio, ele tornou a falar: Afinal, quem sabe Liliane tinha razo. Desde que aque les velhos camaradas deixaram de aparecer, o bar me parece diferente: frio, sabe como ? Eu mesmo j no me sinto bem ali. Mas, se hoje em dia todos agem assim, por que devo eu ser o nico a fazer alguma coisa de diferente? Ou voc acha que eu devia? Com um movimento quase imperceptvel Manu acenou que sim. Nino olhou para ela, e tambm acenou com a cabea. Foi bom voc ter vindo disse Nino. Eu tinha esquecido completamente que ns costumvamos dizer "V falar com Manu" quando havia alguma dificuldade. Mas agora eu vou recomear a te visitar, e vou levar Liliane. Depois de amanh nosso dia de folga e ns vamos aparecer l. De acordo? De acordo respondeu Manu. Ento Nino deu lhe um saco cheio de laranjas e mas, e Manu foi para casa. No dia combinado Nino e a mulher foram, de fato, visitar Manu, levando o beb, e uma cesta cheia de coisas gostosas. Imagine s, Manu disse Liliane, radiante. Nino foi procurar Tio Ettore e os outros velhos cada um deles desculpou-se e pediu que voltassem. continuou Nino com um sorriso, cocando a orelha. Isso o fim da minha idia de fazer do bar um local de mais classe, mas estou de novo gostando de l. Foi uma tarde esplndida, e quando eles partiram prometeram voltar breve. Manu foi procurar todos os seus velhos amigos, um por um. Todos prometeram voltar. Mas alguns no cumpriram a promessa, ou no puderam cumprir porque no tinham tempo. Entretanto, muitos voltaram, e tudo ficou sendo quase como era antes. Isso demonstrava que Manu estava interferindo nos planos dos homens cinzentos, e eles no iam permitir que ela fizesse isso. Poucos dias depois, Manu encontrou uma boneca nos degraus de pedras do antigo anfiteatro. J havia acontecido as cri-

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anas esquecerem, ou simplesmente largarem ali, um daqueles brinquedos caros com os quais era impossvel brincar, porm Manu no se lembrava de ter visto alguma criana com uma boneca assim to fora do comum. Era quase do tamanho da prpria Manu, e to bem feita que quase poderia passar por um pequeno ser humano. Mas no parecia uma criana ou um beb; era como uma moa elegante, ou um manequim de vitrina. Usava um vestido curto, vermelho, e sandlias de salto alto. Manu ficou olhando para ela, fascinada. Depois estendeu a mo e pegou na boneca que, imediatamente, piscou os olhos, moveu os lbios, e disse numa voz esganiada: Bom dia. Eu sou Bibi, a boneca perfeita. Manu recuou, assustada, porm respondeu automaticamente: Bom dia. Meu nome Manu. A boneca moveu novamente os lbios, dizendo: Eu sou sua. Toda a gente tem inveja porque eu sou sua. Acho que voc no minha, no retrucou Manu. Creio que algum se esqueceu e largou voc aqui. Pegou a boneca e levantou-a. Os lbios tornaram a moverse e ela disse: Eu gostaria de ter algumas coisas mais. Ah, ? respondeu Manu, e refletiu um momento. Eu no sei se voc gostaria das coisas que eu tenho. Mas espere um instante: vou mostrar, e voc pode dizer se gosta de alguma delas. Carregando a boneca, passou pelo buraco no muro que dava para o seu quarto. Puxou de debaixo da cama uma caixa cheia dos seus tesouros, e abriu-a diante de Bibi. Est aqui: isto s o que eu tenho. Mas se voc gostar de alguma coisa, s dizer. E mostrou para a boneca uma pena de pssaro multicor, uma pedrinha com bonitos veios, um boto de metal dourado, e um pedacinho de vidro colorido. Como a boneca no respondesse, Manu deu-lhe um cutuco. A voz esganiada recomeou: Bom dia. Eu sou Bibi, a boneca perfeita. J sei respondeu Manu. Mas Bibi, voc disse que gostaria de ter algumas coisas mais. Olhe, eu tenho uma linda concha cor-de-rosa, voc gostaria? Eu sou sua. Toda a gente tem inveja porque eu sou sua. Sei, voc j disse isso. Se voc no gosta de nenhuma das minhas coisas, quem sabe ns podamos inventar um brinquedo? Vamos?

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Eu gostaria de ter algumas coisas mais repetiu a boneca. Eu no tenho nada mais respondeu Manu. Carregou novamente a boneca e escalou a abertura no muro. Uma vez fora, colocou a boneca no cho e sentou-se em frente dela. Vamos fingir que voc veio me visitar sugeriu Manu. Bom dia. Eu sou Bibi, a boneca perfeita. Que prazer receb-la em minha casa. De onde a senhora veio, Madame? falou Manu. Eu sou sua. Toda a gente tem inveja porque eu sou sua. T bem, mas escute, se voc continuar repetindo as mesmas coisas ns no podemos brincar. Eu gostaria de ter algumas coisas mais continuou a boneca, piscando os olhos. Manu tentou outra brincadeira, e quando no deu certo experimentou outra e mais outra e mais outra. Mas nenhuma servia. Se a boneca no dissesse nada, Manu teria respondido por ela, e poderiam ter uma esplndida conversa. Porm o simples fato de que Bibi podia falar estragava qualquer tentativa de conversar. Dali a pouco Manu comeou a sentir uma coisa que nunca na sua vida havia sentido, e como era novidade levou algum tempo at identificar o que era tdio. Gostaria de largar ali a boneca perfeita, e ir brincar de alguma outra coisa. Mas ficou ali sentada, fitando a boneca que a olhava fixamente com seus olhos de vidro azul. Era como se as duas se tivessem hipnotizado mutuamente. Por fim Manu conseguiu desviar o seu olhar da boneca e assim fazendo teve um ligeiro choque de susto, pois ali pertinho estava um elegante automvel cinzento que ela no ouvira chegar. No carro estava um senhor, vestido de um terno cor de teia de aranha e um chapu-coco cinzento. Fumava um charutinho cinzento, e seu rosto tambm era da cor das cinzas. O homem j devia estar observando Manu desde algum tempo, pois fez-lhe um cumprimento de cabea e sorriu: e embora o dia estivesse muito quente, de repente Manu sentiu um calafrio. O homem abriu a porta do carro, desceu, carregando uma pasta cinza cor de ao. Que linda boneca voc tem! disse numa voz esquisita, sem entonao. Com certeza todas as suas amigas invejam voc por isso. Eu encontrei ela aqui murmurou Manu, meio sem jeito.

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No diga! exclamou o homem. Voc a Favorita da Sorte. Manu apertou mais em torno do corpo seu largo palet, pois estava ficando mais frio. O homem continuou: Devo dizer que voc no me parece feliz com isso, menina. Manu sacudiu a cabea. Subitamente parecia-lhe que toda felicidade fugira do mundo para sempre, e sentia alguma coisa que era como um alarme de perigo. Eu j estive a observ-la durante algum tempo continuou o senhor cinzento e parece-me que voc no tem idia de como brincar com uma boneca to maravilhosa. Quer que eu lhe mostre a maneira certa? Manu olhou para ele com uma expresso de surpresa, e fez sinal que sim. Eu gostaria de ter algumas coisas mais disse de repente a boneca. Est ouvindo, menina prosseguiu o homem. Ela mesma at lhe ensina. claro que voc no pode brincar com uma boneca to maravilhosa do mesmo jeito que com outra qualquer. Ela no foi feita para isso. Voc tem sempre que lhe ir dando alguma coisa para poder brincar. Olhe para isto, menina. Abriu a mala do carro: Em primeiro lugar, ela precisa quantidade de roupas. Aqui, por exemplo, est um adorvel vestido de noite para ela. Pegou o vestido e jogou para Manu. E aqui um casaco de peles feito de mink verdadeiro, e aqui um pijama de seda, e uma roupa de tnis, e um conjunto para esquiar, e um maio de banho, e uma roupa de montaria, e um pegnoir, e outro vestido, e outro, e outro, e mais outro... Ia jogando uma coisa atrs da outra, formando uma pilha cada vez mais alta entre Manu e a boneca. E se perder a graa basta arranjar mais algumas coisas para a sua boneca. Tornou a debruar-se sobre a mala do carro, e recomeou a jogar coisas para Manu. Aqui, por exemplo, est uma bolsinha de pele de cobra verdadeira, e dentro um batonzinho de verdade e caixinha de p-de-arroz. E aqui uma maquininha de retrato, e uma raquete de tnis, e isto aqui uma televiso para boneca que funciona mesmo, e aqui uma pulseira e um colar e uns brincos, e um revlver de boneca, e umas meias de seda, e um chapu com pluma, e um

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chapu de palha, e um conjunto para jogar golfe, e um livrinho de cheques, e um vidrinho de perfume, e uns sais para banho, e loes para o corpo... Continuou: muito simples. s voc ir arranjando sempre mais coisas, e assim nunca sentir tdio. E depois, ns temos o companheiro para Bibi. Dizendo isso, tirou da mala um boneco. Era do mesmo tamanho que Bibi, e, como ela, perfeito em todos os detalhes, mas era um rapaz. O homem cinzento explicou: Este Bubi. Tambm tem uma quantidade de coisas. E quando at isso ficar sem graa, ns terons uma amiga para Bibi, com suas roupas que s servem nela. E Bubi tambm tem um amigo, e esses amigos tm outros amigos, a coisa pode continuar indefinidamente. O senhor cinzento, satisfeito, puxou outra baforada. Naturalmente, voc gostaria de ter todas estas coisas lindas, no ? Muito bem, eu vou lhe dar isso tudo no tudo de uma vez, claro, mas aos poucos e muito, muito mais ainda. E voc no precisa fazer nada em troca. A nica coisa brincar do jeito que eu ensinei. Que tal? O homem cinzento sorria para Manu, esperando a resposta. Quando ela continuou em silncio, s olhando para ele muito sria, acrescentou s pressas: E a ento no vai mais precisar dos seus amigos, no ? Quando todas essas coisas lindas forem suas, e voc ainda puder ganhar mais outras, vai ter muito com que se divertir, no ? E voc ficar satisfeita, no ? Voc quer mesmo ter esta boneca maravilhosa, no ? Manu sentia vagamente que tinha uma batalha pela frente, ou melhor, que j estava em pleno combate, embora sem saber o motivo da batalha nem contra quem estava combatendo. Mas, medida em que ouvia o visitante, ia sentindo, reforada, a mesma impresso que tivera com a boneca. Ouvia a voz falando, ouvia as palavras ditas, mas no conseguia perceber quem estava falando. Sacudiu a cabea. Como, como? disse o senhor cinzento erguendo as sobrancelhas. Voc ainda no est satisfeita? Que que ainda est faltando nesta boneca perfeita? Manu disse baixinho: Acho que ningum pode ter amor por ela. Isso no tem a mais leve importncia.

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Manu olhou-o bem de frente, encarando-o. O homem a assustava, mas ela sentia pena deie, embora no soubesse explicar por qu. Mas eu tenho amor por meus amigos retrucou. O homem cinzento fez uma careta, como se tivesse um acesso de dor de dente, mas loo se controlou e, com um sorriso cortante como uma navalha, disse: Vamos conversar, Manu. Oua com ateno o que cu vou dizer. Era isso que Manu vinha tentando fazer, desde o comeo, mas era muito mais difcil ouvi-lo do que ouvir qualquer outra pessoa. Com outras pessoas ela tinha a impresso de penetrarlhes o esprito, compreender o que elas estavam pensando, e sentir a sua maneira de ser. Mas com este visitante era impossvel. Cada vez que ela tentava, tinha a impresso de estar mergulhando de cabea num vazio escuro, como se ali no houvesse ningum. At ento nunca havia encontrado coisa assim. O cavalheiro cinzento comeou a lio: A nica coisa que importa na vida o sucesso, tornar-se algum, ter posses. Se voc um sucesso, algum, tem posses, tudo o mais segue automaticamente amizade, amor, honras, e assim por diante. Agora, voc me diz que tem amor aos seus amigos. Vamos examinar o caso com toda imparcialidade. Soprou no ar alguns anis de fumaa, e Manu enfiou os ps por baixo da saia, agasalhando-se o melhor possvel dentro do palet. A primeira questo que surge esta: que que seus amigos ganham, de fato, com a sua existncia? Voc os prejudica em tudo, voc feito uma pedra amarrada no pescoo, voc impede o progresso deles na vida! Talvez voc at agora no tenha percebido isso, Manu, mas voc est prejudicando seus amigos pelo simples fato de existir. Na verdade, e sem que seja essa sua inteno, voc inimiga deles. isso que voc chama ter amor? Manu no sabia o que responder. Nunca tinha olhado.as coisas sob esse aspecto. Teve um momento de incerteza: quem sabe se ele estava com a razo? Por isso continuou o senhor cinzento que ns precisamos proteger seus amigos contra voc. Se voc gostar realmente deles, vai nos ajudar. Ns queremos que eles tenham sucesso. Ns somos os verdadeiros amigos. Ns temos que agir para que voc no se meta com eles, e por isso que estamos dando a voc todas estas coisas lindas.

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Quem "ns"? perguntou Manu, com os lbios trmulos. Ns, do Banco Poupa-Tempo. Eu sou o agente N? BLW/553/c. Pessoalmente, no desejo a voc nada de mal, porm com o Banco Poupa-Tempo no se brinca. Nesse momento Manu lembrou-se do que Beppo e Nicolau haviam dito a respeito da poupana do tempo ser mania contagiosa. Como gostaria que seus dois amigos estivessem ali a seu lado. . . Nunca se sentira to sozinha. Mas apelou para toda a sua coragem. O homem disse: No adianta tentar. Voc no parada para ns. Manu agentou firme. No h ningum que tenha amor por voc? sussurrou. O homem cinzento contorceu-se dolorosamente, e de repente pareceu encolher. Numa voz sem timbre, como feita de cinzas, respondeu: Devo dizer que nunca encontrei ningum como voc. palavra que no, embora eu conhea muita gente. Se houvesse mais pessoas como voc, ns em breve teramos de fechar o Banco Poupa-Tempo, e nos desmancharamos no nada pois com o que iramos nos sustentar? Parou de repente. Fitava Manu, e parecia estar lutando contra alguma coisa que no podia entender e com a qual no sabia lidar. Seu rosto tornou-se mais cor de cinza. Quando recomeou a falar, foi como se o fizesse contra a sua vontade, como se as palavras jorrassem espontaneamente, sem que ele tivesse foras para impedir. Seus traos tornavamse cada vez mais desfigurados pelo horror daquilo que lhe estava acontecendo. E agora, por fim, Manu pde ouvir sua verdadeira voz. Ningum pode saber que ns existimos. Tomamos o cuidado de fazer com que ningum nunca se lembre de ns. . . pois s enquanto somos desconhecidos que podemos azer nosso negcio, roubar o tempo dos outros em horas, em minutos, em segundos. . . pois todo o tempo que eles poupam est perdido para eles. . . Ns nos apoderamos desse tempo. . . Vocs humanos no sabem o que o tempo vale! Mas "ns" sabemos, e estamos sugando vocs. . . e precisamos mais. . . e mais. . . porque ns somos cada vez mais numerosos. . . mais e mais... As ltimas palavras haviam saltado da garganta do homem como um estertor sinistro. Ele apertou as duas mos sobre a boca, os

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olhos saltando fora das rbitas enquanto encarava fixamente Manu. Aps um momento, pareceu emergir de uma espcie de transe. Gaguejou: Que-que a-aconteceu? Vo-voc a-a escutando? Eu estou doente, e voc que me fez ficar doente! Depois mudou para um tom persuasivo: Eu disse uma poro de asneiras. Esquea, menina. Voc precisa tambm esquecer de mim, como todo o mundo esquece. Precisa! Precisa! e agarrou Manu. Ela movia os lbios mas no conseguia falar. De repente, o homem levantou-se de um salto, olhou para trs como se estivesse sendo perseguido, agarrou sua pasta cinza e correu para o carro. Aconteceu ento algo muito estranho. Coma uma exploso s avessas, todas as bonecas e seus pertences, que estavam espalhados por ali, voaram para dentro da mala do carro, cuja tampa bateu fechando-se, e o carro partiu roncando! Manu continuou sentada no mesmo lugar durante muito tempol tentando compreender aquilo que acabara de ouvir. Pouco a pouco foi passando aquele frio horrvel que sentia. Ela no esqueceu nada, porque ouvira a verdadeira voz do homem cinzento.

8. EULGUMAS DVIDAS

MUITOS

SONHOS

T6

Na\tar\ie daquele dia Guido e Beppo apareceram. Encontrariam Manu ainda meio plida e aflita, e, inquietos, indagaram o qe s tratava. NfanuVcomeou a contar o que acontecera. Enquanto falava o velho, Bespo no despregava dela os olhos. No disse nada, mesmo quanflp Manu acabou de contar. ao contrrio, ouvira mostrando-se mais animado. G UOT , [Ps a moVovrobro de Malu, dizendo: Agora, Manu, chegou a hora da nossa vitria! Voc descobriu uma coisa que at agora ningum sabia direito o que era. Assim vamos poder salvar a cidade inteira! S ns trs: Beppo, eu e voc. Sim respondeu Manu ligeiramente perplexa. Mas como que vamos poder fazer isso?

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Ah bom retrucou Guido. Vamos ter que estudar o assunto. Mas uma coisa evidente. Agora que ns sabemos que eles existem e como esto agindo, precisamos combat-los, isto . a no ser que voc tenha medo! Manu acenou com a cabea, timidamente: Eu acho que eles no so gente como ns. o homem que veio me ver tinha algo diferente. E o frio terrvel. E se existem muitos deles, isso mesmo um perigo. Tenho medo, sim. Ora, bobagem! gritou Guido entusiasmado. Esses senhores cinzentos s podem levar avante seus negcios sinistros enquanto ningum os identificar. S o que temos a fazer ter certeza de que as pessoas os reconhecem, pois quem os identificar uma vez pode lembrar-se deles. Assim eles no podero nos fazer mal algum. Estamos ao abrigo dos ataques. Voc acha? perguntou Manu, meio duvidosa. Claro que acho! continuou Guido, os olhos brilhando. Se no fosse assim, seu visitante no teria partido em tal disparada. Eles tremem s de pensar em ns. Mas talvez eles se escondam de ns. Nesse caso ns temos que atra-los para fora do seu esconderijo. De que jeito? Acho que eles so muito espertos... Nada mais simples! e Guido estourou na risada. Ns vamos peg-los com a isca adequada a eles. Se a gente apanha camundongo com toucinho, com tempo que temos de pegar os ladres de tempo. E disso temos muito. Por exemplo, voc poderia ficar sentada aqui, fazendo de isca para atra-los, e ento Beppo e eu saltvamos fora de nosso esconderijo e agarrvamos os tais homens. Mas eles j me conhecem objetou Manu. Ora, no importa continuou Guido, fervilhante de novas idias. Ento basta a gente fazer alguma outra coisa. O homem cinzento falou num Banco Poupa-Tempo. Deve ser um prdio, e certamente estar na cidade, e s o que temos a fazer encontr-lo. E no ser difcil, pois garanto que um 5i edifcio muito esquisito, como um cofre gigantesco feito de concreto. J estou vendo. Quando o encontrarmos, vamos entrar, cada um de ns com uma pistola automtica em cada mo, e eu falo: "Entreguem j todo o tempo roubado!" Mas ns no temos pistolas... interrompeu Manu, aflita.

Ento vamos sem pistolas respondeu Guido grandiloqente. A cies vo ficar ainda mais assustados. Seria uma boa idia ter mais gente, e no s ns trs, para encontrarmos mais depressa o Banco Poupa-Tempo. A idia tima respondeu Guido. Ns devamos mobilizar todos; os nossos velhos amigos, e todas as crianas que costumam vir aqui. Proponho partirmos imediatamente, ns trs, e que cad um de ns conte o caso a cada pessoa que encontrar, e cada uma dessas p***se adiante as notcias para outras. Vamos todos nos encontrar aqui amanh, s trs horas, para um Grande Conselho. Partiram imediatamente. Manu numa direo, Beppo e Guido em outra. Depois de j terem caminhado um pouco, Beppo que at ento havia mantido o silncio de repente parou. Escute, Guido. Estou preocupado. E por qu? Beppo fitou-o por alguns momentos antes de dizer: Eu acredito em Manu. claro. Mas por que est preocupado? Porque, se o que Manu contou verdade, precisamos pensar muito, e com cuidado, antes de fazer qualquer coisa. Se realmente questo de lidar com um bando secreto de criminosos, s podemos enfrent-los quando estivermos bem preparados. Se os desafiarmos simplesmente, talvez estejamos colocando Manu numa situao muito perigosa. Eu no estou preocupado com voc, nem comigo, mas se tambm envolvermos crianas no caso, elas estaro correndo perigo. Ora, bobagens! exclamou Guido rindo. Voc est sempre preocupado com alguma coisa. claro que quanto mais gente tivermos conosco, melhor. Eu acho que voc no acredita que verdade o que Manu contou retrucou Beppo, muito srio. Depende do que voc entende por "verdade". Beppo, voc no tem imaginao. O mundo todo no passa de uma grande histria, e ns todos somos parte dessa histria. Seja como for, eu acredito realmente em tudo o que Manu nos contou, creio tanto quanto voc. Beppo no teve resposta, mas as palavras de Guido no afastaram seus receios. Quando se separaram, partindo em direes opostas para avisar a todos os amigos e todas as crianas sobre a reunio do dia seguinte, Guido ia de corao leve, Beppo sentia o seu muito pesado.

No dia seguinte, s trs horas da tarde, nas runas do antigo anfiteatro ressoavam gritos entusiastas e o burburinho de muitas vozes. Infelizmente, os amigos adultos de Manu no tinham comparecido (exceto Guido e Beppo, claro) mas ali estavam cinqenta ou sessenta crianas. Quando se tornou evidente que no chegariam mais rctardatrios, Guido o Guia levantou-se e com gesto grandiloqente pediu silncio. Amigos comeou Guido em voz alta. Vocs todos sabem mais ou menos do que se trata. At agora, mais e mais pessoas tm-se visto cada vez com menos e menos tempo, apesar de tentarem poupar o tempo de todo modo possvel. Mas como vocs vero, justamente o tempo que procuraram poupar que foi perdido. Como pode acontecer tal coisa? Manu descobriu isso. O tempo das pessoas tem sido positivamente roubado delas por um bando de ladres de tempo, e precisamos da ajuda de vocs para acabar com essa quadrilha de criminosos de sangue frio. Se vocs todos esto dispostos a colaborar, a escura sombra que se estende pesadamente sobre nossa gente poder ser afastada de um golpe. No acham que uma coisa pela qual vale a pena lutar? Fez uma pausa, e as crianas bateram palmas. Mais adiante continuou Guido discutiremos o que pretendemos fazer. Primeiro, porm, Manu vai contar o encontro que teve com um desses bandidos e como ele prprio se denunciou. Um momento disse o velho Beppo, erguendo-se. Ouam, crianas! Sou contra Manu falar. Ela no deve fazer isso. Se ela falar, vai arriscar-se e tambm a vocs todos ao maior perigo... Oh! -deixe que ela fale! gritaram vrias crianas. Deixe Manu falar! Outras vozes juntaram-se a essas, e por fim bradavam todos em coro: Manu! Manu! O Velho Beppo sentou-se, tirou os culos e esfregou os olhos. Manu levantou-se perplexa, sem saber a qual desejo satisfazer: de Beppo ou das crianas. Finalmente comeou sua narrao, que os pequenos ouviam encantados. Quando terminou, seguiu-se pesado silncio. Enquanto Manu falava, um estranho constrangimento se apoderou deles. No supunham que aqueles ladres do tempo fossem to sinistros. Um pequenino comeou a soluar alto e foi depressa acalmado.

T9

Bem! disse Guido, rompendo o silncio. Quem se arrisca a unir-se a ns na luta contra os homens cinzentos? Por que Beppo no queria que Manu contasse o que aconteceu com ela? perguntou Franco. Guido sorriu, respondendo com segurana: Beppo pensa que os homens cinzentos consideram como inimigos todos os que conhecem seu segredo e ho de persegui-los. Eu, porm, estou certo de que o contrrio que verdade: todo aquele que conhece esse segredo se acautela e fica precavido contra tfles, de modo que os homens cinzentos no podem prejudic-lo. . . E continuou: De qualquer forma, uma coisa certa: temos de ficar unidos e ser cautelosos, mas sem deixar que nada nos assuste. por isso que torno a perguntar: quem quer juntar-se ao nosso grupo? Eu! disse Cludio, levantando-se, um pouco plido. Outros seguiram seu exemplo, meio hesitantes a princpio, depois com crescente entusiasmo. Afinal, todos os presentes aderiram. E agora, Beppo perguntou Guido apontando para as crianas. Que diz voc? Muito bem! respondeu Beppo inclinando tristemente a cabea. Eu estou com vocs, claro! Certo! Guido voltou-se de novo para as crianas. Vamos discutir nosso plano de ao. Quem sugere alguma coisa? Todos puseram-se a refletir e Paulo, o menino de culos, falou: Como que eles fazem? Quero dizer, como que se pode realmente roubar o tempo? Como funciona isso? Sim! gritou Cludio. Afinal que o tempo? Ningum soube responder. De qualquer forma disse Paulo, tirando os culos primeiro que tudo temos de encontrar um cientista para nos ajudar. De outro modo no conseguiremos nada. Qual, voc com seus cientistas! exclamou Franco. No poderamos confiar neles! Supondo que achssemos um que conhecesse tudo sobre o assunto, como havamos de saber se ele no estava mancomunado com os ladres de tempo? A mesmo que ficvamos numa enrascada! A objeo pareceu vlida. Nisso uma menina, visivelmente bem-educada, ps-se de p e declarou:

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Acho que a melhor coisa a fazer ir polcia e contar tudo! De mal a pior protestou Franco. Que pode fazer a polcia? No se trata de ladres comuns. E de duas uma: ou a polcia os conhece h muito, e nesse caso bvio ser incapaz de combat-los, ou no sabe coisa alguma dessa trapalhada, e no dar nenhuma soluo. o que eu penso. Seguiuse um silncio, misto de frustrao e desnimo. Mas temos de fazer alguma coisa! disse afinal Paulo. E devemos agir o mais depressa possvel, antes que os ladres tenham idia do nosso plano. Novamente Guido ergueu-se e comeou a falar: Meus queridos amigos, j examinei a questo a fundo. J formulei centenas de planos, rejeitando todos at encontrar um, capaz de atingir o nosso alvo desde que fiquemos unidos, claro. Eu quis apenas saber se algum de vocs teria uma idia
37 melhor. Pois bem, agora vou dizer-lhes o que vamos fazer. Como vocs sabem continuou a fora dos homens cinzentos est no fato de poderem agir em segredo sem serem reconhecidos. Portanto, o meio mais simples e eficiente para torn-los inofensivos cada um conhecer a verdade a respeito deles. Para conseguir isso, faremos uma imensa demonstrao pblica na qual todas as crianas tomaro parte. Vamos pintar cartazes e faixas, desfilaremos pelas ruas e convidaremos todo o povo da cidade a vir a este velho anfiteatro a fim de contarmos tudo. Quando a imensa multido de gente estiver reunida, revelaremos o terrvel segredo. Ento ento, no mesmo instante, o mundo se transformar! Ningum mais poder roubar tempo do outro. Cada qual ter o quanto necessita, pois da em diante haver de novo tempo suficiente. Seremos capazes de realizar isso, meus amigos, se ficarmos unidos e tivermos uma vontade firme. Ser que temos? A resposta foi uma enorme aclamao de jbilo. Guido concluiu: Vai ser domingo tarde. At l, temos de conservar o mais absoluto segredo quanto ao nosso plano. Nos dias seguintes reinou secreta mas febril atividade entre as crianas. Algumas delas fizeram cartazes e faixas enquanto outras, que tinham boa letra, imaginaram e escreveram frases bem atraentes como estas, por exemplo: POUPAR TEMPO PARA QUEM? POR QUE VOCE NAO TEM MAIS TEMPO? NS AS CRIANAS LHE CONTAREMOS! VENHA AO

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ANFITEATRO NO PRXIMO DOMINGO AS TRS HORAS VENHA E SABER PORQUE O TEMPO JA NAO MAIS SEU! NS LHE DIREMOS PARA ONDE ELE FUGIU 1 AS TRES DA TARDE. DOMINGO NO ANFITEATRO Cada cartaz anunciava a hora e o lugar do encontro. Afinal, estando tudo pronto, as crianas colocaram-se em linha no anfiteatro, tendo frente Guido, Peppo, Manu e numa longa fila dirigiram-se para a cidade, empunhando cartazes e faixas. Faziam ao mesmo tempo um barulho com apitos e tampas de panelas, gritavam as frases atraentes, e entoavam uma cano especialmente composta por Guido para a oportunidade. Uma ou duas vezes a polcia interveio para dispersar os manifestantes, quando a passeata interrompia o trnsito. Mas as crianas no desanimavam: reuniam-se em outro lugar e comeavam tudo de novo. Fora isso nada ocorreu de maior, e apesar da mais aguda vigilncia no conseguiram descobrir nenhuma pista dos homens cinzentos. Vendo o desfile, muitas outras crianas, que at ento

nada sabiam a respeito, aderiram marcha, crescendo seu nmero a centenas ou at milhares. De toda parte, na grande cidade, crianas afluam agora pelas ruas, numa interminvel procisso, convidando os adultos para a importante assemblia que deveria mudar a face do mundo. 9 . UMA BOA AS SEMBLIA QUE NO ACONTECE E OUTRA M QUE SE REALIZA A grande hora marcada chegara e tinha passado. Passou, sem que nenhum dos convidados tivesse aparecido. De fato, os adultos, especialmente visados, mal notaram a passeata das crianas. Assim tudo havia sido em vo. As sombras alongavam-se. Em breve seria noite e as crianas comearam a tiritar, pois esfriara muito. Algumas crianas levantaram-se e saram silenciosamente, logo acompanhadas por outras. Ningum proferia uma palavra. O desapontamento fora demasiado grande. Afinal, Paulo chegou-se a Manu: No adianta esperar mais. No vem mesmo ningum! Com essas palavras, foi-sc embora. Em seguida Franco aproximou-se declarando:

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No se pode fazer nada! intil contarmos com os adultos. Tivemos a prova hoje. Alis, eu j no confiava neles, e agora no quero mais saber de gente grande. Dizendo isso, saiu seguido por muitos companheiros. Por fim, quando escureceu de todo, as crianas que ainda ali se achavam perderam toda esperana e partiram tambm. Manu ficou sozinha com Beppo e Guido. Aps alguns instantes o velho varredor de rua levantou-se. Voc j vai? perguntou Manu. Preciso ir respondeu Beppo. Puseram-me em servio extra. Mas noite? ! S por esta vez. Esto nos mandando descarregar caminhes de entulho nos depsitos de lixo. Tenho de ir agora para l. Mas domingo! E voc nunca teve de fazer isso antes. No; mas disseram que s por esta vez, porque de outra forma nunca conseguiriam acabar o trabalho. Dizem que por falta de pessoal. Que pena! suspirou Manu. Gostaria que voc hoje ficasse aqui! Eu tambm! No tenho vontade nenhuma de ir trabalhar, mas tem de ser. Ento, boa-noite e at amanh! Montou na velha bicicleta que rangia, e pedalou desaparecendo na escurido. Guido parecia distrado, assobiando uma toada melanclica. Assobiava lindamente, e Manu ouvia-o quando ele parou de repente e disse: Tambm devo ir-me embora. Hoje domingo, e traba lho como guarda-noturno. No contei que essa a minha ltima profisso? J ia quase me esquecendo. E como Manu continuasse em silncio, Guido acariciou-lhe os cabelos, tentando consol-la: No leve isso to srio, Manu! Amanh as coisas podem mudar! Vamos pensar em algo de novo. . . numa nova histria, no ? Mas no se tratava apenas de uma histria respondeu Manu baixinho. Guido ps-se de p: Sim, eu sei, mas falaremos disso amanh, est bem? E so horas de voc ir para a cama. Sem mais, partiu assobiando sua toada melanclica. Manu permaneceu sentada sozinha no grande anfiteatro de pedra. A

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noite no tinha estrelas e o cu estava pesado de nuvens. Comeou a soprar uma brisa esquisita, no era ui vento forte, mas soprava constantemente, trazendo estranho frio. Era, por assim dizer, uma brisa cinzenta. Em certo lugar, bem distante da grande cidade, havia um gigantesco depsito de lixo. At tarde, pela noite adentro. Beppo e seus companheiros de trabalho com grandes ps tiravam o lixo dos caminhes, que de faris acesos esperavam em fila para serem descarregados. Logo que um se esvaziava, outro o substitua imediatamente. Finalmente, l pela meia-noite, o servio ficou pronto. Alm de velho, Beppo no era muito forte e sentia-se exausto. Sentou-se num balde de plstico virado, procurando tomar flego. Que que h? Est sentindo alguma coisa, meu velho? perguntou um companheiro. Estou bem disse Beppo. Podem ir! S vou descansar aqui mais um instante. OK! gritaram os homens. Boa-noite! E foramse embora. Estava tudo quieto. Apenas os ratos remexiam no lixo, guinchando de vez em quando. Beppo deitou a cabea nos braos e adormeceu. Foi subitamente acordado por uma rajada de ar frio. No sabia quanto tempo teria dormido, mas olhou em torno e ficou logo inteiramente desperto. Em cada montanha de lixo, achavam-se os homens cinzentos, em elegantes ternos, chapu-coco na cabea, pasta cinzaao nas mos e pequenos charutos cinzentos entre os lbios. Estavam todos de p, silenciosos, com o olhar fixo no cimo do mais alto monte de lixo, onde havia uma espcie de ctedra de juiz, qual estavam sentados trs homens que, alis, em nada mais se distinguiam dos outros. No primeiro momento Beppo ficou assustado. Receava ser descoberto. Logo, porm, observou que os homens no desviavam os olhos do tribunal, como se estivessem hipnotizados. Talvez nem pudessem ver Beppo. ou pensassem que ele fosse apenas uma coisa jogada fora. Decidiu pois ficar ali mesmo, absolutamente quieto. A voz do homem dentro do tribunal quebrou o silncio: Que o agente N9 BLW/553/c se apresente diante da Suprema Corte. A ordem foi repetida mais abaixo e ressoou como distante eco. Abriu-se ento caminho entre a multido e um homem subiu lentamente ao cimo do monte de lixo. Nada o diferenciava

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dos demais, a no ser que seu rosto cinzento se tornara quase branco. Chegou por fim frente do tribunal. Desde quando est trabalhando para o Banco PoupaTempo? perguntou o homem do centro. H onze anos, trs meses, seis dias, oito horas, trinta e dois minutos e neste momento preciso dezoito segundos. Embora esse dilogo se realizasse baixinho e a grande distncia, o velho Beppo no perdia uma palavra. O homem do centro continuou inquirindo: O senhor est ciente de que considervel nmero de crianas desta cidade desfilaram carregando faixas e cartazes por toda parte, e conceberam at o monstruoso plano de convidar todos os moradores para uma assemblia na qual pretendiam esclarecer o auditrio sobre nossas atividades? Estou ciente disso respondeu o agente. Como justifica o fato de essas ;rianas saberem realmente tudo a nosso respeito e nossas diligncias? prosseguiu o juiz implacvel. No posso absolutamente justific-lo disse o agente. Mas, se me for permitida uma observao, lembro Suprema Corte que conseguimos com facilidade tornar a projetada assemblia nula e sem efeito, simplesmente no deixando s pessoas tempo para dela participar. E sugiro Suprema Corte que no d a esse caso mais importncia do que merece: trata-se apenas de uma brincadeira infantil. Mesmo que se tivesse realizado a reunio, estou certo de que as crianas nada teriam a revelar ao auditrio, exceto alguma tola histria inverossmil. Na minha opinio, deveramos ter deixado realizar-se a assemblia com o fim de... Prisioneiro, cale-se! Deixe isso deciso dos chefes. O prisioneiro sabe muito bem que nada, nem pessoa alguma representa maior perigo para nossa obra do que a infncia. Sim, eu sei confessou humildemente o ru. As crianas so nossas inimigas naturais declarou o juiz. Se no fossem elas, h muito tempo que toda a humanidade estaria em nosso poder. muito mais difcil persuadir crianas a poupar tempo do que adultos. Por isso temos uma lei rigorosa: S tratar com crianas em ltima instncia. O prisioneiro conhece essa lei? Sim, sem dvida, senhor murmurou o acusado, ofegante. No obstante, temos prova irrefutvel de que um de

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ns repito, um de ns, no s falou a uma criana como nos traiu contando a verdade a nosso respeito afirmou o juiz. O prisioneiro saber por acaso qual de ns fez isso? Fui eu replicou o agente N<? BLW/553/c, inteiramente perturbado. E qual o motivo para transgredir nossa rigorosa lei? indagou o julgador. O ru tentou defender-se: Como essa criana tem notvel influncia sobre as pessoas, dificultando muito nosso trabalho, agi com a inteno de servir os interesses do Banco Poupa-Tempo. Suas intenes no nos interessam retrucou o juiz com glida indiferena. S levamos em conta as conseqncias. E, no seu caso, agente N"? BLW/553/c, estas foramrdesastrosas: no s no ganhamos tempo algum, como ainda por cima fomos trados! Alguns de nossos segredos vitais foram revelados a uma criana. O acusado reconhece isso? Reconheo disse o agente baixando a cabea. Ento confessa-se culpado? Sim, mas peo Suprema Corte que leve em considerao as circunstncias atenuantes. Fiquei verdadeiramente como que sob a ao de um feitio: a maneira como aquela criana me ouviu, lisonjeou-me, arrancando todos os meus segredos. No posso explicar como isso aconteceu, mas juro que foi assim. Suas desculpas no apresentam o mnimo interesse. Nossas leis so inviolveis e no fazemos exceo. Contudo, vamos dirigir nossa ateno para essa criana notvel. Como se chama? Manu. Quem ela? Uma menina. Onde mora? Nas runas de um velho anfiteatro. Bem disse o juiz, escrevendo tudo no seu caderninho de notas. O ru pode ficar certo de uma coisa: essa criana no nos prejudicar mais. Usaremos de todos os recursos possveis para essa finalidade. Que isso lhe traga algum consolo, pois vamos prosseguir para chegarmos sentena que o espera. O prisioneiro comeou a tremer e murmurou a custo: Qual a sentena? Os trs homens do tribunal juntaram as cabeas, segredando algo entre eles, e o do centro voltou-se para o ru declarando:

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O veredicto unnime que recai sobre o agente BLW/553/c, o seguinte: acusado de crime de alta traio.

N"?

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Ele prprio admitiu a sua culpa. A sentena determinada por nossa lei que lhe seja imediatamente retirado todo o tempo. Piedade! Piedade! clamou o ru. Mas dois homens, que se achavam de p a seu lado, arrancaram a pasta cinza-ao de suas mos e o charuto de sua boca. No momento exato em que o criminoso perdeu seu charutinho, comeou a tornar-se cada vez mais transparente. Seus gritos foram-se enfraquecendo mais e mais, e ali estava ele com as mos cobrindo o rosto dissolvendo-se literalmente em nada: por fim, era apenas um punhado de cinzas redemoinhando ao vento. E tambm essas logo sumiram. Todos os homens cinzentos partiram em silncio. Mergulharam na escurido e somente uma brisa cor de cinza ficou flutuando sobre os lgubres montes de lixo nos arrabaldes da cidade. Beppo Varredor permaneceu sentado, imvel, fitando o ponto no qual o agente havia desaparecido. Tinha a impresso de ter sido transformado numa pedra de gelo, e s agora estar degelando. Ficara sabendo por experincia prpria que de fato existem coisas como os homens cinzentos. Mais ou menos mesma hora o relgio da igreja distante bateu meia-noite a pequena Manu achava-se ainda nos degraus de pedra do anfiteatro e no se decidira ainda a ir para a cama. De repente, sentiu uma coisa roando levemente seus ps descalos. Era uma grande tartaruga, de cabecinha erguida, olhando para ela, de boca entreaberta como que num sorriso. Os olhinhos pretos e vivos brilhavam do modo mais cordial e pareciam at querer falar. Manu fez-lhe gentilmente ccegas sob o queixo: Ora, quem ser voc? perguntou baixinho. Seja como for, estou contente que tenha vindo visitar-me, Tartaruga! No sabia dizer se ela no o havia notado at aquele momento, ou se foi justo naquele instante que se tornaram visveis nas costas da tartaruga letras luminosas, aparentemente formadas pelos desenhos de sua carapaa. Venha comigo soletrou Manu devagar. V andando, que eu acompanho! disse baixinho. Passo a passo seguiu a tartaruga, que lentamente, muito lentamente, a conduzia para fora do anfiteatro de pedra, tomando depois a estrada rumo grande cidade.

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1 0. E CALMA FUGA

FURIOSA

PERSEGUIO

Beppo montou na velha bicicleta e saiu pedalando pela noite a fora. As palavras do juiz cinzento ainda ressoavam em seus ouvidos: "Vamos dirigir nossa ateno para essa criana notvel... Ela no nos prejudicar mais... Usaremos todos os rewww.livrosgratis.rg.com.br

cursos ... " No havia dvida, Manu corria grande perigo. Ele tinha de ir ver imediatamente a menina e proteg-la. Pedalava a toda a pressa, o cabelo branco esvoaando. A distncia at o anfiteatro era grande. As runas estavam brilhantemente iluminadas pelos faris de uma frota de elegantes carros cinzentos que as cercavam. Dezenas de homens cinzentos percorriam de cima a baixo os degraus cobertos de capim, procurando a criana por todos os cantos. Finalmente, alguns descobriram no muro o buraco que dava aos aposentos de Manu e ali penetraram, espiando embaixo da cama e at dentro do pequeno fogo de pedra. Depois saram, sacudindo a poeira de seus elegantes ternos cinza. O pssaro bateu asas! disse um deles. No estou gostando deste caso declarou outro. At parece que ela foi avisada a tempo por algum! Impossvel! disse o primeiro. Para que algum lhe tivesse dado aviso, teria de conhecer nossa inteno antes mesmo que a tivssemos formulado. Os homens cinzentos olharam-se alarmados. Se tal pessoa a tiver realmente prevenido observou preocupado um deles ela decerto no se encontra mais aqui e estamos perdendo tempo nesta busca. Que sugere, ento? Acho que deveramos informar imediatamente o alto comando de modo a organizar-se uma operao em larga escala. Antes de tudo vamos procurar minuciosamente por todos os bairros. Entretanto, se enquanto isso a menina tiver recebido a ajuda de algum, estaremos cometendo grave erro. Besteira! retrucou outro, zangado. Nada impede que o alto comando organize depois a operao total, em que cada agente disponvel tome parte, a fim de perseguir a menina. Ela no ter a mnima chance de nos escapar. E agora, ao trabalho! grande nosso risco. ..

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TT

Naquela noite, em todos os bairros, os moradores estranharam o incessante barulho dos automveis, correndo a toda velocidade. At madrugada, tudo foi esquadrinhado pelos agentes. Ningum pde pregar olho! Enquanto isso acontecia, a pequena Manu, guiada pela tartaruga, atravessava a grande cidade, que no dorme mesmo nas horas mais tardias. A multido movimentava-se apressadamente, empurrando quem se achasse sua frente, acotovelando-se ou entrando em longas filas. A estrada achava-se bloqueada pelos carros, enquanto os enormes nibus, lotados ao mximo, roncavam a fim de abrir caminho. Anncios em neon brilhavam em cada parede. Manu, que jamais havia visto nada disso, caminhava como num sonho, de olhos arregalados, sempre acompanhando a tartaruga. Atravessaram grandes praas e ruas bem iluminadas. Viam passar a seu lado carros velozes e estavam cercadas de pedestres, mas ningum prestava ateno menina e tartaruga. No meio daquele intenso movimento nunca levaram encontres nem foram atropeladas. Era como se a tartaruga soubesse antecipada e precisamente o momento exato em que no havia pedestres ou carros para atrapalh-las. No precisavam apressar-se nem diminuir o passo ou esperar, e Manu admirava-se de como era possvel se adiantarem to depressa, caminhando to devagar! Quando Beppo Varredor chegou por fim ao anfiteatro a tnue luz da lanterna de sua bicicleta mostrou-lhe imediatamente os sinais dos pneus volta das runas. Alarmado, correu para o buraco no muro e ps-se a chamar: Manu! primeiro em voz baixa, depois mais alta: Manu! Manu! Nenhuma resposta. Com a garganta seca, Beppo sentiu-se quase engasgado de aflio. Entrou no quarto de Manu, escuro como breu, tropeou, deu um mau jeito e torceu o tornozelo. Com dedos trmulos, conseguiu riscar um fsforo e olhar em torno de si. A mesinha e as duas cadeiras feitas de caixotes estavam de pernas para o ar; o colcho e as cobertas reviradas. De Manu, nem sinal! Beppo mordeu os lbios, sufocando um soluo rouco: Meu Deus murmurou meu Deus! Levaram minha menininha! Cheguei tarde! Que devo fazer agora? Que posso fazer? Nesse momento o fsforo comeou a queimar seus dedos e ele o jogou fora, ficando em completa escurido. Depois, passou de novo pelo buraco no muro e saiu, to depressa quanto lhe

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permitia o tornozelo machucado. Pegou a bicicleta e l foi pedalando, procura de Guido. Beppo sabia que Guido ultimamente estava ganhando um dinheirinho extra, passando as noites de domingo de vigia numa pequena oficina de conserto de automveis, que era tambm depsito de carros velhos. Quando Beppo chegou, deu fortes pancadas na porta. Guido manteve-se primeiro em completo silncio. Depois, reconhecendo a voz de Beppo, abriu, meio atordoado: Que negcio esse? Detesto que me acordem assim de repente! por causa de Manu! explicou Beppo ofegante. Uma coisa terrvel aconteceu menina! Manu, que que houve com ela? Eu mesmo no sei arquejou Beppo. Mas s pode ser algum mal! E contou ao amigo tudo o que vira na Suprema Corte, no alto do monte de lixo; as marcas dos pneus em volta do anfiteatro, e o desaparecimento de Manu. Levou algum tempo para contar tudo isso, pois apesar de sua inquietao pela menina no sabia explicar as coisas mais depressa. Eu senti isso desde o comeo continuou. Sabia que nada de bom ia sair daquela passeata. . . agora eles esto se vingando: raptaram Manu! Oh! Guido, temos de socorrer a menina. . . mas como? Que fazer? medida que Beppo falava Guido ia-se tornando cada vez mais plido. At ento, tinha considerado o caso como uma esplndida brincadeira, dando-lhe apenas a importncia que dava aos jogos e histrias que inventava. Agora, pela primeira vez na vida, via uma histria tomar corpo independentemente dele, -e suas mais brilhantes idias no poderiam cancelar uma s palavra da realidade. Parecia-lhe ter virado pedra. Sabe, Beppo disse depois de uma pausa. Pode ser que Manu tenha sado s para dar uma volta. Ela s vezes faz isso. Certa ocasio, ficou durante trs dias e trs noites passeando pelos campos. Quero dizer que talvez no haja motivo para nos preocuparmos assim! E as marcas dos pneus junto ao a.-fiteatro? perguntou Beppo zangado. E o colcho e cobertas jogadas fora da cama? Bem... respondeu Guido evasivamente. Vamos supor que algum tenha realmente estado l, isso no prova que tenham encontrado Manu! Ela j devia ter sado, do contrrio no teriam dado busca e remexido tudo.

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Guido, no seja idiota, os homens cinzentos so uma realidade! Temos de agir imediatamente! Calma, Beppo! murmurou Guido meio desanimado. Decerto que temos de agir... mas primeiro preciso pensar cuidadosamente no que podemos fazer. Afinal, nem sabemos por onde comear para procurar Manu! Beppo deixou-se cair numa cadeira junto mesa, com a cabea entre as mos, e suspirou: Francamente, no sei o que ser melhor fazer... no sei! De qualquer forma respondeu Guido acho que devemos esperar at amanh ou mesmo at depois de amanh, antes de tomar alguma iniciativa. At l, provavelmente tudo estar resolvido pelo melhor e estaremos rindo desta confuso! Voc acha mesmo? murmurou Beppo, subitamente tomado por extremo cansao. Os acontecimentos do dia tinham sido quase excessivos para um homem de sua idade. Decerto! afirmou Guido. Tirou os sapatos de Beppo, ajudou-o a atravessar a oficina, levou-o para sua cama, enrolando o tornozelo num pano molhado, e repetiu baixinho: Vai dar tudo certo! Tudo vai acabar bem! Quando viu Beppo adormecido, suspirou fundo e deitou-se no cho, enrolando o palet para servir de travesseiro. Mas no conseguiu dormir. Durante toda a noite ficou pensando nos homens cinzentos: pela primeira vez em sua vida, at agora despreocupada, experimentou o que fosse o medo. O alto comando do Banco Poupa-Tempo organizou uma operao em larga escala: cada agente da grande cidade foi notificado para interromper o que estivesse fazendo a fim de dedicarT0

se inteiramente procura de Manu. As ruas pululavam de homens cinzentos: alguns instalaram-se no alto dos edifcios, outros rastejavam pelos encanamentos de esgoto, outros vigiavam estaes ferrovirias e aeroportos, enquanto muitos fiscalizavam nibus e bondes; em resumo estavam em toda parte. Mas no encontraram Manu. i. Tartaruga, aonde est me levando? perguntou Manu a certa altura. Ambas atravessavam nesse momento um escuro ptio interno. No tenha medo foi a resposta que apareceu na carapaa da tartaruga. No estou com medo disse Manu aps ter soletrado aquelas palavras. Dizia-o porm mais para se tranqilizar, pois sentia-se de fato meio assustada. O caminho pelo qual a conduzia

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a tartaruga tornava-se cada vez mais estranho e tortuoso. J haviam atravessado parques, pontes, metrs, portes, grandes vestbulos, e por vezes at passagens subterrneas. Se Manu soubesse que um verdadeiro exrcito de homens cinzentos estava no seu encalo, certamente ainda ficaria muito mais atemorizada. Mas no tinha a menor idia disso, assim acompanhava pacientemente a tartaruga, passo a passo. Tal como a tartaruga anteriormente abrira caminho atravs do trfego, tambm agora parecia saber exatamente o momento em que iam surgir os inimigos. Acontecia os homens cinzentos chegarem a um lugar onde ambas tinham estado havia um instante apenas; de modo que perseguidores e perseguidos de fato nunca se encontravam. uma sorte eu j saber ler to bem, no ? perguntou a menina, inocentemente. Nas costas da tartaruga, como luminoso sinal de aviso, brilhou a palavra: silncio. Embora ignorando o motivo da ordem, Manu obedeceu. Trs vultos escuros passaram bem perto delas. Nesse lado da cidade que agora percorriam, as casas tornavam-se cada vez mais feias e miserveis e a rua apresentava enormes buracos, cheios de gua estagnada. Ali tudo era sombrio e deserto. O alto comando do Banco Poupa-Tempo recebeu notcia de que a menina Manu tinha sido vista. Bem! veio a resposta. J a capturaram? No. Foi como se a terra se abrisse subitamente e tivesse engolido a criana. Assim, perdemos de novo sua pista. Como pode isso acontecer? o que ns tambm nos perguntamos. Alguma coisa a est errada! Onde se encontrava ela, a ltima vez que a viram? Pois a que est o fato estranho: achava-se numa parte da cidade inteiramente desconhecida para ns. Semelhante distrito no existe afirmou o alto comando. Mas tem de existir. como se pode descrev-lo? como se esse distrito estivesse situado na fronteira do tempo e a menina caminhasse ao longo desse limite. O qu? berrou o alto comando. Descubram de novo a pista. A menina tem de ser capturada a todo custo. A princpio, Manu pensou que fosse o sol nascendo... mas aquela luz fora do comum apareceu de repente, no momento

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exato em que virou a esquina daquela rua. Ali j no era noite e tambm ainda no era dia. Era uma luz que tornava os contornos extremamente agudos e claros; no entanto, no parecia vir de parte alguma, ou antes de toda parte ao mesmo tempo, de modo que as longas, escuras sombras projetadas na rua pelas menores pedras tomavam todas as direes: uma rvore era iluminada pela esquerda, uma casa pela direita e um monumento pela frente. Tambm as casas eram diferentes de quantas Manu vira at ento. Eram quase ofuscantes de to brancas. Por trs das janelas, densas sombras escuras tornavam impossvel ver se realmente vivia gente ali dentro. Mas de certo modo, Manu tinha a impresso de que aquelas casas no haviam sido construdas para pessoas ali morarem, e sim para um misterioso desgnio. Aqui as ruas apresentavam-se completamente desertas. Tudo era imvel. No soprava a mais leve aragem. Manu espantava-se por ver como se adiantavam rapidamente, embora a tartaruga parecesse mover-se mais devagar que nunca. Longe desta estranha parte da cidade, ali onde reinava a noite, trs elegantes carros de faris acesos corriam a toda velocidade pelas ruas esburacadas. Em cada carro achavam-se vrios homens cinzentos. No primeiro, um deles localizou Manu, justamente quando ela virava para entrar na rua das casas brancas, onde comeava aquela claridade fora do comum. Quando ela dobrou a esquina, aconteceu uma coisa incrvel: os motoristas pisavam com fora no acelerador e as rodas giravam, mas os autos no saam do lugar. Era como se estivessem numa esteira rolante, movendo-se to depressa quanto eles, em direo oposta. Ao perceberem isso, os homens cinzentos pularam de seus carros, praguejando, e tentaram ir a p no encalo de Manu, agora apenas visvel ao longe. Quando, porm, tiveram de parar para tomar flego, viram que estavam somente a poucos metros do ponto de partida. Manu desaparecera na distncia, entre as casas brancas como neve. Longe, bem longe, em meio ao labirinto das ruas e praas brancas como neve, Manu ia seguindo a tartaruga. E, justamente porque iam to devagar, a rua parecia deslizar a seu lado, enquanto as casas passavam voando. A tartaruga virou de novo uma esquina. Manu acompanhou-a e ficou imvel, deslumbrada! Essa rua era inteiramente diversa 62 de todas as outras.

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Era mais uma estreita alameda que uma rua. De ambos os lados, as casas muito juntas, pareciam palcios de vidro em miniatura. Todos resplandeciam suavemente em tonalidades cambiantes como da madreprola. A rua terminava diante de uma casa isolada, em cujo centro via-se uma grande porta de bronze verde com esplndidos ornamentos. Manu olhou para a placa da rua, na parede, acima de sua cabea. Era de mrmore branco e tinha em letras de ouro gravado este nome: Alameda do Nunca. A menina levara apenas um instante para decifrar as letras, mas a tartaruga j se achava l adiante, quase no fim da rua, em frente ltima casa. Espere por mim, Tartaruga! gritou Manu, porm no pde ouvir sua prpria voz. A tartaruga, no entanto, pareceu t-la ouvido: parou e olhou em volta. Manu tentou segui-la, mas quando comeou a caminhar pela Alameda do Nunca teve a sensao de estar lutando contra poderosa corrente ou forte ventania. Lutou contra a misteriosa fora que a retinha, agarrando-se beirada da rua, e at andando de gatinhas. Tudo inutilmente! No consigo ir para frente! gritou tartaruga que descansava na outra extremidade da rua. Por favor, me ajude! O animal voltou lentamente e quando chegou perto da menina apareceu em cima dela este aviso: ande de costas! Documente, Manu experimentou. Virou nos ps, comeou a andar para trs e no encontrou mais nenhuma dificuldade em ir adiante. Mas ao mesmo tempo em que caminhava voltada para trs, tambm seus pensamentos, sua respirao, seus sentimentos, tudo parecia regredir de fato, estava vivendo para trs. Por fim bateu com as costas numa coisa slida. Virou-se e viu que estava diante de uma casa construda em curva, fechando a rua. Teve um ligeiro susto; vista de perto, a porta de bronze magnificamente lavrado era enorme. Serei capaz de abrir esta porta? pensou Manu duvidando. Nesse mesmo instante os dois colossais batentes se abriram de par em par. Manu deteve-se ainda um momento, pois notou umas palavras bem acima da entrada. O letreiro, sustentado por um licorne branco, era o seguinte: manso de lugar nenhum. Logo que entrou, a monumental porta cerrou-se com o rudo de um trovo distante.

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Encontrava-se agora num alto corredor muito longo. direita e esquerda, em intervalos regulares, esttuas nuas de homens e mulheres pareciam sustentar o teto. Aqui no havia mais vestgio daquela misteriosa corrente contrria. Manu seguia a tartaruga, que rastejava pela comprida galeria, ao fim da qual parou, diante de uma pequenina porta, to
pequena que mal dava para a menina entrar. Na carapaa da tartaruga apareceu esta palavra: chegamos! Manu ajoelhou-se para ler, altura de seus olhos, o pequeno letreiro escrito na pequenina porta: Mestre da hora do segundo

minuto.
Respirou fundo, e puxou resolutamente o pequeno ferrolho. Quando se abriu a diminuta portinha,. ouviu do interior harmoniosa melodia, feita de vrios sons: tiquetaques, zunidos, carriIhes. Acompanhou a tartaruga, e o ferrolho da pequena porta fechou-se atrs dela.

11. OS MAUS PARTIDO DE UM CASO GRAVE

TIRAM

MELHOR

Na luz cinzenta de infindveis corredores e galerias, agentes do Banco Poupa-Tempo apressavam-se de um lado para outro. Todos os membros do Governo haviam sido convocados para uma Assemblia Extraordinria! Na enorme sala de conferncias, os homens cinzentos membros do Executivo do Banco estavam em sesso. Cada um com sua pasta cinzenta e seu charutinho cinzento. S faltavam os chapus-coco. O Presidente levantou-se cabeceira da longa mesa. Duas extensas filas de faces cinzentas voltaram-se para ele: Senhores, a situao muito sria. Quase todos os agentes disponveis foram empregados na procura da menina Manu. Essa busca durou seis horas, treze minutos, oito segundos. Os agentes nela empenhados foram forados a negligenciar seu prprio trabalho, que consiste em recolher tempo. A tal deficit, temos de acrescentar o tempo que tambm nossos homens perderam com isso. Estes dois itens representam um prejuzo de tempo que, de acordo com os mais exatos clculos, soma um dbito de trs mil setecentos e trinta e oito milhes, duzentos e cinqenta e nove mil, cento e quatorze segundos. Ora, Senhores, isso mais do que o perodo de uma vida humana. No necessrio que lhes diga o que tal perda significa para ns. O Presidente parou, apontando com gesto eloqente para um cofre de ao gigantesco, com vrias combinaes de nmeros

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fechaduras de segurana, embutido na parede da sala, e prosseguiu: Nossas reservas de tempo no so inesgotveis. Senhores. E se ao menos essa perseguio tivesse dado resultado! Mas a menina escapuliu de nossas mos. Para o futuro, hei de oporme categoricamente a qualquer empreendimento que exija to elevados gastos. Temos de poupar, e no desperdiar! s o que tenho a dizer. Obrigado! Nisso, do lado oposto da longa mesa um outro orador ergueu-se, e todos os rostos voltaram-se para ouvi-lo. Senhores comeou ele a prosperidade do Banco Poupa-Tempo nos toca a todos muito de perto. Parece-me no entanto inteiramente desnecessrio perturbarmo-nos com este caso, e muito menos transform-lo numa espcie de catstrofe. Nada est mais longe da realidade. Sabemos que nosso estoque de tempo tem macias reservas, e prejuzos semelhantes no nos pem seriamente em perigo. Que significa a durao de uma vida humana para ns? Uma simples ninharia! Contudo estou de acordo com nosso respeitvel Presidente: fato semelhante nunca mais deve acontecer. Alis, o caso da menina Manu nico. Jamais ocorreu antes, e absolutamente improvvel que possa ocorrer de novo. Em concluso, nosso Presidente nos acusa justamente por termos deixado a pequena escapar. Mas qual era nosso intuito? Tornar a menina inofensiva. Ora, Manu desapareceu, fugiu para alm do reino do Tempo. Estamos livres dela. Acho, pois, que temos motivo para estarmos contentes com tal resultado. O orador sentou-se com um sorriso satisfeito e aplausos isolados saudaram sua argumentao. Um terceiro orador levantou-se: Serei breve disse. No se trata de uma criana comum. Ela possui certos dons, extremamente perigosos para ns e nossos negcios. Temos de permanecer vigilantes. No podemos descansar enquanto essa menina no estiver completamente em nosso poder. o nico meio de termos a certeza de que no nos prejudicar mais. Se foi capaz de passar alm das fronteiras

do tempo, ser igualmente capaz de voltar a qualquer momento. E voltar. Sentou-se. Os demais membros do governo baixaram os olhos, num silncio submisso.

Senhores declarou ento um quarto orador. Temos de reconhecer que h um estranho poder envolvido nesse caso. Tudo indica que Manu tenha recebido ajuda para fugir-nos. Os senhores sabem a quem me refiro: trata-se do Senhor do Tempo, a quem s vezes chamamos de Mestre Hora. Ao escutarem esse nome, alguns dos homens cinzentos encolheram-se como se tivessem levado uma pancada, enquanto outros puseram-se de p, gritando e gesticulando. Senhores, por favor! prosseguiu o orador, estendendo os braos. Peo-lhes seriamente que se controlem! Bem sei que pronunciar tal nome no vamos dizer, coisa de bomgosto. Mas temos de encarar os fatos objetivamente. Se Aquela Pessoa veio em auxlio de Manu, deve ter tido razes para isso, e essas so certamente contra ns. Em resumo, senhores, devemos considerar que Aquela Pessoa no s far a criana voltar, mas que lhe dar tambm armas para nos combater. A menina ser ento para ns perigo mortal! Temos, pois, de estar preparados para sacrificar no apenas a durao de uma vida humana, como de outras mais. Sim, senhores, em ltimo recurso temos de arriscar tudo. Repito tudo! Do contrrio, nossa avareza pode sair-nos infernalmente cara. Penso que me entenderam. A agitao cresceu entre os homens cinzentos, e comearam a falar todos juntos. Um quinto orador pulou da cadeira e acenou violentamente com os braos: Silncio! Silncio! gritava ele. O nosso colega su geriu toda espcie de catstrofes possveis, mas ele prprio no tem a menor idia de como resolv-las. Deve dizer-nos o que podemos realmente fazer. Vamos enfrentar um perigo inteiramente desconhecido. Esse o problema a solucionar! O barulho da sala transformou-se em tumulto. Um sexto orador teve dificuldades para fazer-se ouvir. Senhores, por favor! Peo-lhes que se mantenham tranqilos e razoveis. Mas admitindo que a menina Manu volte de certo modo armada por Aquela Pessoa no h absolutamente necessidade que nenhum de ns tome pessoalmente parte na luta. No estamos aptos para tal encontro, como ficou demonstrado pelo infeliz caso do nosso desventurado agente Nv BLW/ 553/c, h pouco liquidado. Nada disso preciso. Afinal, temos suficiente nmero de cmplices entre os seres humanos. Se soubermos usar das pessoas com inteligncia e discrio, poderemos dominar a menina e os perigos que ela causa, sem nunca aparecermos abertamente. Essa ttica ser econmica, sem riscos e altamente eficaz. Houve um suspiro de alvio na assemblia reunida. A sugesto agradou a todos, e teria sido sem dvida aceita imediatamente se um stimo orador no tivesse pedido a palavra:

Senhores, continuamos a discutir como nos livrar da menina Manu, e encarando francamente esse fato. o que nos leva a isso o medo. Mas o medo, meus senhores, mau conselheiro. Parece-me que estamos perdendo uma oportunidade realmente nica: diz um provrbio "se no puder venc-los, aliese a eles". Por que no procuramos conquistar a menina para o nosso lado? Adiante! Continue! Escutem! gritaram vrias vozes juntas. bvio prosseguiu o orador que essa criana achou o caminho para encontrar Aquela Pessoa caminho esse que temos procurado em vo, desde o princpio. Ora, a menina provavelmente achar de novo esse rumo e poder guiar-nos at l. Negociaremos ento com Aquela Pessoa, segundo nossos prprios mtodos. Estou certo de que seremos rapidamente donos da situao, no tendo mais de suar e esforar-nos para ganharmos algumas horas, minutos ou segundos. De um s golpe seremos possuidores do tempo pertencente humanidade; e possuir todo o tempo dos homens ter ilimitado poder! Imaginem, senhores, se alcanarmos nosso alvo! No entanto, Manu de quem desejam livrar-se a nica que capaz de ajudar-nos a atingi-lo! Um silncio de morte reinou na sala. Depois, um dos presentes exclamou: Mas todos sabem que impossvel contar mentiras a essa menina! Ora, quem falou em mentir? perguntou o orador. Ns lhe diremos com inteira franqueza quais so os nossos planos. Nesse caso, ela no nos ajudar! gritou um outro. Essa idia simplesmente absurda! Um nono manifestante juntou-se discusso: No concordo, meu amigo. Teramos sem dvida de lhe oferecer alguma coisa que a atrasse. Prometendo, por exemplo, tanto tempo quanto quisesse para seu prprio uso... Promessa que jamais cumpriramos interrompeu um participante da assemblia. Promessa que teramos de cumprir replicou o outro, com glido sorriso. Ela saberia imediatamente se no tcncionssemos fazer o que prometemos. No, no! declarou o Presidente, batendo com o punho fechado na mesa. No posso de modo algum consentir em tal coisa! SAdwcrmos de dar-lhe tanto tempo quanto desejar, isso nos custiAAHfortuna! Nem tAAAHL-etrucou o orador acalmando-o. Quanto tempo gastaAMMiiAgi uma criana? Admitindo que seja uma despesa pequena masAronslanie. que e isso ao lado do que ganharamos em trocarABrcmpo total de toda a humanidade! A

quantia gasta por fffEm seria simplesmente registrada na coluna de dbito de nossa conta, c pensem nas vantagens que teramos! O orador sentou-se e todos puseram-se a refletir nos lucros em vista. Levantou-se ento o sexto manifestante: De qualquer modo, isso no daria certo! Por que no? Pelo simples motivo que essa criana infelizmente dispe de todo o tempo de que necessita. No adianta procurar suborn-la com uma coisa que ela j tem de sobra! Teremos ento de retirar-lhe o tempo concluiu o nono orador. Meus Senhores disse o Presidente aborrecido. Vejam que estamos sempre na mesma! um crculo vicioso, pois no conseguimos nos apoderar da menina, esse o problema. Nas loneas fileiras dos membros do governo houve um suspiro de desnimo. Tenho uma sugesto anunciou um dcimo orador. Essa criana s vive para seus amigos. Sua alegria dar o seu tempo aos outros. Vamos imaginar o que aconteceria se no lhe restasse ningum com quem partilhar o tempo! Se a menina no quer cooperar conosco voluntariamente, temos de nos apoderar de seus amigos. Tirou da pasta um fichrio e abriu-o: As principais pessoas a considerarmos so um certo Beppo Varredor e Guido Guia. Tenho tambm uma longa lista das crianas que costumam visit-la freqentemente. Bastar afast-los completamente de Manu, que ficar inteiramente s. Que valor ter ento o seu tempo? Transformar-se- num fardo ou at em maldio. Mais cedo ou mais tarde ser incapaz de suport-lo, e a estaremos ns, prontos para impor nossas condies. Ela nos mostrar o caminho desejado para em troca ter de volta seus amigos. Os homens cinzentos, momentos antes mergulhados em tristeza, levantaram a cabea: havia cm cada face um sorriso de triunfo nos lbios magros.

1 2 MANU CHEGA AO LUGAR DE ONDE VEM O TEMPO Manu achava-se agora na maior sala jamais vista. Possantes pilares sustentavam o teto alto, apenas vislumbrado, na penumbra reinante. Ho havia janelas. A claridade dourada e tnue que cintilava na extraordinria sala provinha de inmeras velas, dispostas por toda parte.

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Os milhares de sons que Manu ouvira ao entrar resultavam de inumerveis relgios de todo tamanho e feitio. Havia minsculos relgios de bolso ornados como jias, despertadores comuns de metal, ampulhetas, relgios que tocavam msica acompanhada por bonequinhas que danavam, relgios de sol, relgios de madeira, de mrmore, de vidro, e outros, movidos por um jato d'agua. Nas paredes, estavam pendurados toda espcie de relgios-cuco, relgios com grandes pesos, relgios com pndulos que oscilavam lenta e seguramente, enquanto outros apresentavam pequeninos e delicados pndulos movendo-se muito depressa de um lado para outro. altura de um primeiro andar, havia um balco ao redor de toda a sala, ao qual se chegava por uma escada em caracol. Mais acima, destacava-se um segundo balco; ainda acima outro e mais outro. Viam-se tambm relgios no feitio do globo terrestre, mostrando as horas em todas as partes do mundo, e grandes plane6T trios com o Sol, a Lua, as estrelas. No centro da sala. erguia-se como que uma floresta de relgios antigos, desde as pndulas de tamanho habitual at verdadeiros relgios de torre de igreja. No havia um s momento em que um desses relgios no estivesse dando horas ou tocando carrilhes, pois cada um indicava uma hora diversa. O rudo resultante no era, porm, desagradvel; era um murmrio constante, lembrando o de um bosque num dia de vero. Manu passeava pela sala, de olhos arregalados diante de um relgio musical, ricamente trabalhado, no qual duas delicadas figurinhas um rapaz e uma moa estavam de mos dadas, temo se fossem danar. Escutou de repente atrs de si uma voz agradvel dizer: Ah! Ento est de volta, Cassiopeia! E trouxe a pequena Manu? Voltou-se e viu, num dos atalhos da floresta de relgios antigos, um elegante senhor de cabelos prateados, curvando-se a fim de conversar com a tartaruga. O senhor usava longa jaqueta bordada a ouro, cales de seda azul, meias brancas e sapatos com grandes fivelas douradas. Sob a jaqueta apareciam no pescoo e nos punhos folhos de preciosa renda. O cabelo prateado terminava num pequeno rabinho, partindo da nuca. Manu nunca tinha visto semelhante vesturio, mas algum menos ignorante reconheceria imediatamente a moda de duzentos anos atrs. Estou aqui! gritou Manu. Com um sorriso encantador e de mos estendidas, o dono da casa dirigiu-se para ela. medida que se aproximava, parecia a Manu que ele se ia tornando mais jovem a cada passo. Quando afinal se encontraram, segurou-lhe as mos carinhosamente, parecendo ento apenas pouco mais velho do que a prpria Manu.

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Bem-vinda! exclamou alegremente. Afetuosas boasvindas Manso de Lugar Nenhum. Deixe que me apresente: sou Mestre da Hora do Segundo Minuto. Estava mesmo me esperando? perguntou Manu admirada. Decerto, pois at mandei minha tartaruga Cassiopeia especialmente para buscar voc! Do bolsinho do colete tirou um pequeno relgio cravejado de brilhantes, abriu-o e disse: De fato, chegaram com extraordinria pontualidade. Sorrindo, mostrou o relgio menina. Manu notou que no havia ponteiros nem nmeros; apenas duas espirais, finamente desenhadas, postas uma sobre a outra, movendo-se cm direo contrria, muito devagar. Na interseo das linhas apareciam de quando em quando minsculos pontos luminosos. Este o relgio do destino, cujas horas marca fielmente: uma delas est agora se iniciando. O que um relgio do destino? perguntou Manu. Bem explicou Mestre Hora. No curso da existncia ocorrem s vezes momentos especiais em que cada ser e cada coisa no universo, at mesmo as estrelas mais distantes, tudo coincide de maneira nica e perfeita, permitindo acontecimentos que seriam impossveis antes ou depois daquele momento. Infelizmente, a maioria das pessoas no sabe aproveitar tais instantes e assim as horas astrais passam sem serem percebidas. Mas quando algum as reconhece, grandes coisas acontecem ento no mundo. Talvez seja preciso ter um relgio como o seu para reconhec-las observou Manu. Mestre Hora sacudiu a cabea negativamente e sorriu: O relgio por si mesmo no adiantaria a ningum. preciso saber como se l! Com um rpido estalo fechou de novo o reloginho e colocou-o no bolso do colete. Depois, notando o olhar de espanto de Manu diante de seu vesturio, considerou cuidadosamente sua roupa, franziu a testa e disse: Oh! Mas creio que estou muito atrasado na moda! Que descuido, o meu! Vou j consertar isso! Estalou os dedos e imediatamente apareceu de sobrecasaca e colarinho duro. Estou melhor assim? perguntou na dvida. Vendo po rm a expresso perplexa da menina, acrescentou rapidamente: No, decerto que no! Onde estou com a cabea? Estalou de novo os dedos e surgiu com um vesturio estranho, que nem Manu nem ningum poderia ter visto antes, pois s seria usado cem anos mais tarde.

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Pela terceira vez deu outro estalo e apareceu com uma roupa de acordo com a moda atual: Assim est bem, no ? E agora, minha querida menina, tempo de convid-la para uma refeio. Voc fez uma longa viagem e h de apreciar o que lhe vou oferecer. Tomou-a pela mo, guiando-a atravs da floresta de relgios. A tartaruga os acompanhava de perto. Chegaram por fim a uma saleta, cujas paredes eram formadas pela parte de trs das inmeras e gigantescas caixas de relgios. A um canto, via-se uma mesinha dc pernas recurvadas e um elegante sof com poltronas combinando. Sobre a mesa, estavam uma grande chocolateira e duas pequenas xcaras juntamente com pratinhos, garfos e facas, tudo de ouro puro. Numa cestinha havia pezinhos, tostados, torradinhos; e num pratinho, manteiga de um amarelo dourado; outro continha mel que parecia ouro lquido. Mestre Hora serviu o chocolate quente nas duas xcaras e disse com um gesto cheio de carinho: Agora, minha cara hspede, sirva-se vontade! Manu no o deixou repetir o conselho. At aquele momento nem sabia que se tomava chocolate, e pezinhos com manteiga e mel eram algo muito raro em sua vida. Jamais tinha provado coisa to deliciosa! Assim, no comeo ficou inteiramente entretida com a maravilhosa refeio, saboreando-a de boca cheia, e no pensando em nada. O alimento fez com que se sentisse repousada, desaparecendo todo o cansao, embora no tivesse dormido um instante sequer durante toda a noite. Mestre Hora sabia que sua pequena hspede tinha de satisfazer a fome de muitos anos. Ele prprio no comia quase nada. s o bastante para fazer-lhe companhia. Afinal Manu ficou realmente satisfeita e sorvendo o chocolate, lanou um olhar curioso para seu anfitrio: quem seria ele? Compreendia que no se tratava de uma pessoa comum, mas nada sabia a seu respeito, a no ser o nome. Colocou ento a xcara no pires e perguntou: Por que mandou a tartaruga me buscar? Para proteg-la dos homens cinzentos respondeu Mestre Hora com toda seriedade. Ento todos sua procura, por toda parte, e o nico lugar onde voc est segura aqui comigo. Eles me fariam algum mal? perguntou espantada a menina. Sim, decerto! suspirou Mestre Hora. Fariam mesmo! Mas por qu? Porque tm medo de voc explicou Mestre Hora criana surpresa pois voc causou-lhes um dano mortal.

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Como? No fiz nada contra eles! retrucou Manu. Oh! Fez sim! Por sua causa um deles se traiu, voc contou o segredo a seus amigos e em seguida queriam dizer a todo mundo a verdade acerca dos homens cinzentos. No acha que o bastante para torn-los seus inimigos mortais? Mas a tartaruga e eu atravessamos todo o centro da grande cidade respondeu Manu. Se estivessem minha procura teriam me encontrado facilmente, pois andvamos muito devagar. Mestre Hora apanhou a tartaruga que se acomodara a seus ps, ps o animal no colo, coou-lhe gentilmente o pescoo e perguntou sorrindo: Que acha, Cassiopeia, poderiam ter capturado vocs? Na carapaa da tartaruga apareceu a palavra Nunca, e as letras brilhavam to alegremente que se poderia jurar ter-se ouvido tambm um riso disfarado. Cassiopeia pode enxergar um pouco do futuro explicou Mestre Hora. No muito, ainda assim, com antecipao de meia hora. Ela sabe o que vai acontecer nesse espao de tempo, sabia portanto se ia encontrar os homens cinzentos ou no. Mas voltando a voc e seus amigos prosseguiu Mestre Hora quero felicit-los. Seus cartazes e faixas me impressionaram muito bem. O senhor leu o que escrevemos? perguntou Manu, encantada. Li tudo, palavra por palavra! Foi uma pena! Acho que ningum mais leu nada disse a menina. Mestre Hora acenou afirmativamente com a cabea: Sim. foi pena! E os responsveis por isso foram os homens cinzentos. O senhor os conhece bem? indagou Manu. Sim, eu os conheo e eles me conhecem. O senhor costuma estar com eles? continuou a criana a indagar. No. eu nunca saio da Manso de Lugar Nenhum. Ento, os homens cinzentos s vezes vm aqui para ver o senhor? Mestre Hora sorriu: No se aflija, Manu! Ainda que eles conhecessem o caminho para a Alameda do Nunca, no poderiam entrar aqui. Mas de qualquer modo, no sabem o caminho. Manu ficou um momento pensativa. A explicao tranqilizou-a; tinha porm vontade de saber mais a respeito de Mestre Hora; assim, continuou a perguntar:

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E como que o senhor sabe de tudo isso? Quero dizer, de nossos cartazes e dos homens cinzentos? Estou sempre de olho neles e em tudo quanto a eles se relaciona declarou Mestre Hora. Por isso, estive tambm vigiando voc e seus amigos. Mas o senhor no disse que nunca sai desta casa? Nem preciso! e Mestre Hora foi-se tornando visivelmente mais jovem medida que falava. Afinal de contas, tenho os meus culos universais. Tirou seus pequenos culos de aro de ouro e entregou-os a Manu: Voc no quer olhar atravs deles? A menina ps os culos, piscou, envesgou os olhos e disse: No vejo nada! De fato, s via uma confuso de brilhantes, cores, luzes e sombras que a deixavam completamente tonta. assim mesmo explicou Mestre Hora. Sempre acontece isso no comeo. No fcil ver atravs dos culos universais. Mas voc vai se acostumar! Levantou-se, ficou por trs da cadeira de Manu, ps delicadamente suas mos nas hastes dos culos c moveu devagar. Imediatamente, focalizou-se a imagem. Ela viu primeiro o grupo dos homens cinzentos nos trs carros, perto da rua onde comeava aquela estranha claridade, no momento em que os carros iam em marcha a r em vez de seguir para a frente. Olhando mais para longe, viu na distncia outros grupos nas ruas da cidade, gesticulando e falando agitadamente uns com os outros, como que pedindo as ltimas informaes. de voc que esto falando explicou Mestre Hora. No compreendem como voc conseguiu escapar-lhes. Por que tm eles o rosto to cinzento? perguntou Manu, observando-os. Porque se conservam vivos alimentando-se de matria morta respondeu Mestre Hora. Eles vivem do tempo que realmente pertence humanidade. E o tempo morre quando arrancado daquele a quem cabe por direito. Cada um tem o seu tempo prprio, que s vivo enquanto lhe pertence. Ento os homens cinzentos no so gente? No; apenas tomam a forma humana. O que so eles, ento? Na realidade, no so nada. E de onde que eles vm? Eles s vm a ser porque as pessoas lhes do oportunidade para existir isso o bastante para produzi-los. E agora que as pessoas lhes esto dando oportunidade para domin-las, ser tambm o bastante para cri-los.

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Mas supondo que no possam mais roubar tempo de ningum, que acontecer? Voltaro ao nada de onde vieram. Mestre Hora tomou os culos de Manu e guardou-os no bolso. Infelizmente continuou depois de uma pausa eles tm agora muitos cmplices entre a humanidade. Isso o pior de tudo. Eu no deixarei ningum roubar o meu tempo! afirmou Manu decididamente. Espero que no disse Mestre Hora. Mas venha comigo, quero mostrar a voc a minha coleo. Agora parecia de novo um velho. Tomou Manu pela mo e levou-a de volta enorme sala, onde lhe mostrou toda espcie de relgios: ps em andamento alguns que comearam a tocar msica, explicou-lhe o planetrio, e a alegria que essas coisas maravilhosas causavam sua pequena visitante fez com que tomasse novamente o aspecto jovem. Enquanto passeavam, perguntou menina: Voc gosta de charada? Gosto muito! O senhor sabe alguma? Sei disse ele sorrindo. Sei at uma que muito difcil de se decifrar. Pouca gente consegue resolv-la. Que bom! Quero aprender essa charada para depois ensinar a meus amigos. Estou curioso por ver se voc ser capaz de decifr-la. Preste bem ateno recomendou Mestre Hora.

Numa grande e misteriosa casa vivem trs irmos. Cada um diferente do outro. No- entanto, se voc procurar distinguir irmo de irmo, descobrir que todos trs se parecem muito entre si. O primeiro no est em casa ainda no chegou. O segundo estava, mas chegou e se foi. O terceiro, o menor dos trs, est em casa, pois se no estivesse seus dois irmos no poderiam existir. Contudo, a existncia do terceiro s pode ser avaliada porque o primeiro se transformou no segundo. E, se voc olhar bem para o terceiro o primeiro e o segundo que viro sua lembrana. Decifra a charada: so os trs realmente um s? So apenas dois? Ou talvez nenhum? E se, cara menina, seus nomes voc descobrir saber que so trs poderosos reis governando juntos um grande reino,

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e so eles que dominam em p de igualdade.

prprios

esse

reino,

Manu ouvira atentamente. Depois, suspirou: Santo Deus! Esta mesmo difcil! No tenho a menor idia da resposta e nem sei por onde comear. Experimente! disse Mestre Hora, estimulando-a. Manu repetiu a adivinhao, procurando o sentido; em seguida, sacudiu a cabea c confessou: No sei mesmo! Enquanto isso, Cassiopeia, que os tinha acompanhado, estava junto de Mestre Hora e observava Manu cuidadosamente. Bem, Cassiopeia, voc que sabe tudo com meia hora de antecedncia, responda: Manu resolver a charada? perguntou Mestre Hora. A resposta apareceu nas costas da tartaruga: resolver. Est vendo? disse ele menina. Voc vai acertar, Cassiopeia nunca se engana! Manu franziu a testa, esforando-se para adivinhar. O que podiam ser os trs irmos morando na mesma casa? Evidentemente no se tratava de seres humanos. Aqui, porm, eram trs irmos que de certo modo se transformavam um no outro? Seria alguma coisa como flor e fruto, semente? Talvez fosse isso: a semente era o menor dos trs "irmos", e sem a semente a flor e o fruto no existiriam. Mas na charada olhando-se para o "terceiro irmo", eram o primeiro e o segundo que se viam... No dava certo tambm! Os pensamentos da menina percorriam todos os campos; por mais que se esforasse no conseguia encontrar uma pista. Mas Cassiopeia afirmara que ela acharia a resposta... Comeou ento a repetir lentamente a charada. Quando pronunciou as palavras: "O primeiro no est em casa, ainda no chegou" viu a tartaruga piscando para ela e na sua carapaa apareceram depressa, desfaaquilo que eu sei. zendo-se imediatamente, estes dizeres: Embora no estivesse olhando para a tartaruga, Mestre Hora sorriu e disse: Fique quieta, Cassiopeia, no precisa dar palpites. Manu vai encontrar sozinha a resposta. Naturalmente a menina leu o que aparecera nas costas da tartaruga e comeou a imaginar o que significaria aquilo. Que que Cassiopeia sabia? que ela ia decifrar a charada? mas isso no adiantava muito! Que mais podia ser? Ah! Cassiopeia tinha conhecimento das coisas "antes" de acontecerem... ento conhecia. . .

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O futuro! exclamou Manu. O primeiro no est em casa ainda no chegou, isto quer dizer o futuro. O segundo estava, mas chegou e se foi significa o passado. Mestre Hora acenou afirmativamente, sorrindo satisfeito. Mas continuou a menina pensativa agora o mais difcil: o que ser o terceiro? o menor dos trs, sem ele os dois outros no podem e x i s t i r . . . e o nico que est em c a s a . . . Refletiu u m pouco e gritou de repente: "agora!" este momento! O passado formado pelos momentos que se foram; o futuro pelos que ainda vo chegar e nenhum dos dois pode existir sem o presente. Acho que acertei! As faces de Manu estavam coradas de entusiasmo. Mas o que quer dizer o seguinte: "A existncia do terceiro s pode ser avaliada. Por que o primeiro se transformou no segundo?" Ah! j sei, deve significar que o presente s existe porque o futuro j virou o passado. Olhou para Mestre Hora, cheia de espanto: verdade, e eu nunca tinha pensado nisso antes. Mas ento existe realmente o presente, ou s o passado e o futuro? Agora, por exemplo, quando falo no presente, ele j se tornou pass a d o . . . assim, compreendo tambm que olhando para o terceiro irmo, o primeiro e o segundo que nos vm mente. Afinal, poderamos dizer que s existe um nico irmo o presente; como poderamos dizer que s existem, na realidade, o passado e o futuro. Ou talvez nenhum deles, pois cada qual s tem existncia em relao aos outros dois. Puxa! fiquei de cabea quente! Mas a charada ainda no acabou disse Mestre Hora. Qual o grande reino que os trs governam juntos, e que eles prprios constituem? Manu voltou-se para ele, perplexa. Que seria isso? Onde que o presente, o passado e o futuro se encontram juntos? Seu olhar percorreu a sala imensa, fixando-se nos milhares de relgios. Com expresso subitamente iluminada, exclamou ento: o Tempo! Isso significa o Tempo! E pulava de alegria. Diga-me agora qual a casa em que moram os trs irmos acrescentou Mestre Hora. Deve ser o mundo respondeu a menina. Desta vez foi Mestre Hora quem bateu palmas de contentamento:

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Bravo! Parabns, Manu! Voc boa nas charadas! Isso muito me alegra. Manu estava ainda com o pensamento naquela adivinhao e fez de repente esta pergunta: Diga-me: que afinal o Tempo? Voc j o descobriu sozinha! respondeu Mestre Hora. Mas eu quero saber o que ele em si mesmo? Se existe, deve ser alguma coisa! O que realmente o Tempo? Seria bom que voc prpria tambm encontrasse essa resposta disse Mestre Hora. Manu ficou longo tempo pensativa. Depois, murmurou absorta: Ele existe, isso certo. Mas no se pode agarrar o Tempo, nem conserv-lo. Ser como uma espcie de perfume? Mas se uma coisa que est sempre passando, deve vir de algum lugar. Ser como o vento? No; j sei: talvez seja como uma espcie de msica, que no se ouve porque est sempre tocando... mas penso que eu j a escutei s vezes, muito baixinho. Sei disso confirmou Mestre Hora e foi por esse motivo que pude mandar buscar voc. Deve porm haver mais alguma coisa continuou Manu, sempre meditando. A msica vinha de muito longe, e no entanto parecia ressoar no mais profundo de mim mesma. Talvez o Tempo tambm seja assim? Parou, confusa, e acrescentou meio desnorteada: Quero dizer, talvez seja como as ondas que aparecem na gua por causa do vento. Oh! creio que estou dizendo uma poro de tolices!

Pois eu acho que voc descreveu tudo muito bem! exclamou Mestre Hora. E por isso vou contar um segredo: todo o tempo dos homens provm da Manso de Lugar Nenhum, no fim da Alameda do Nunca. Manu olhou-o cheia de admirao e disse baixinho: o senhor mesmo quem faz o Tempo? No, menina, eu sou apenas o distribuidor; meu dever dar a cada ser humano o tempo que lhe consignado. E o senhor no pode arranjar facilmente um jeito para que esses ladres no possam mais roubar o tempo das pessoas? perguntou Manu. No; as pessoas tm de decidir elas mesmas quanto ao uso que fazem do seu tempo. E devem tambm ter cuidado com ele. S o que me cabe fazer reparti-lo. Manu lanou um olhar sua volta e perguntou: por isso que o senhor tem tantos relgios? Um para cada pessoa? No, Manu. Esses relgios so apenas meu prazer minha distrao predileta so simplesmente uma cpia muito imperfeita de algo que cada um tem no seu prprio corao. Assim como voc tem olhos para ver a luz, ouvidos para escutar os sons. tem tambm um corao para entender o Tempo. E todo o tempo que no apreendido pelo corao to desperdiado como seriam as cores do arco-ris para um cego ou o canto da cotovia para um surdo. Que acontecer quando meu corao parar de bater? perguntou Manu. Ento, o tempo ter terminado para voc. Ou pode-se tambm dizer que voc mesma que voltar atravs do tempo, atravs de todos seus dias e noites, meses e anos: voltar atravs de toda a sua vida, at chegar grande porta semicircular de prata, por onde no princpio voc entrou e pela qual sair de novo. Diga-me: Voc gostaria de ver de onde vem o tempo? Muito! sussurrou ela. Pois vou levar voc l disse Mestre Hora. Mas voc ter de ficar inteiramente silenciosa, sem perguntar nem dizer nada. Mestre Hora curvou-se ento e carregou-a, segurando-a firmemente nos braos. Parecia de repente ter-se tornado muito grande e incrivelmente velho, como rvore muito antiga ou montanha primitiva. Ps as mos sobre os olhos da menina, e foi como se frios e leves flocos de neve cassem sobre seu rosto. Manu tinha a impresso de que ele a levava por um longo e escuro corredor, mas sentia-se segura e no tinha medo algum. No comeo, pensou estar ouvindo as batidas de seu prprio corao; logo, porm, pareceu-lhe cada vez mais que elas eram o eco dos passos de Mestre Hora.

O percurso foi longo, mas por fim ele a colocou de p, e com o rosto ainda bem junto ao seu, olhando-a fixamente, ps um dedo nos lbios. Um crepsculo dourado envolveu a menina. Aos poucos, Manu viu que estava sob uma cpula imensa, to alta como a abbada celeste, toda de ouro. No cimo, bem no centro, havia uma abertura circular pela qual uma verdadeira coluna de luz se irradiava sobre um lago, tambm redondo, do mesmo tamanho da abertura do alto, cuja superfcie negra era to lisa e imvel qual a de escuro espelho. Pouco acima da gua, algo parecendo uma brilhante estrela resplandecia na coluna luminosa, movendo-se com majestosa lentido. Observando melhor, Manu viu que era um enorme pndulo, oscilando de um lado para outro sobre o espelho negro do lago. No estava suspenso de nenhum ponto, e pairava no ar como se fosse impondervel. Quando o pndulo estelar se aproximou da margem do lago, um grande boto de flor surgiu sobre a gua escura. Quanto mais perto chegava o pndulo, mais desabrochava o boto, at abrirse completamente sobre a superfcie lisa. Era a flor mais maravilhosa que Manu jamais havia visto: parecia feita apenas de uma quantidade de brilhantes cores, to belas como a menina nunca imaginara que existissem. O pndulo estelar deteve-se um instante sobre a flor e Manu, completamente absorta nessa viso, estava inconsciente de tudo mais a seu lado. O perfume da flor parecia-lhe uma coisa que sempre havia desejado, sem saber o que fosse. Aos poucos, porm, devagar, muito devagar, o pndulo comeou a afastar-se, e enquanto se distanciava Manu viu com assombro que a flor maravilhosa comeava a murchar. As ptalas caam, uma aps outra, mergulhando na escura profundeza. Quando o pndulo chegou ao centro, nada restava daquela extraordinria beleza. Naquele exato instante, porm, outro boto comeou a surgir da gua, desta vez do lado oposto, e foi-se abrindo medida que o pndulo se aproximava. Manu viu que outra flor maravilhosa ali desabrochava, ainda mais bela do que a anterior, e deu a volta do lago para apreci-la mais de perto. Era inteiramente diversa da flor antecedente: suas cores pareciam menina ainda mais ricas e suntuosas; seu perfume tambm era outro, ainda mais delicioso. E quanto mais Manu a contemplava, mais lindos detalhes nela descobria. De novo, porm, o pndulo oscilou para longe e todo aquele esplendor desvaneceu-se, caindo, ptala por ptala, na insondvel profundeza do lago. Lenta, lentamente, o pndulo moveu-se para a outra margem, e desta vez aproximou-se de outro ponto, ligeiramente distante do anterior, onde comeou a surgir novo boto, que foi gra-

dualmente dcsabrochando. Extasiada, Manu admirava essa flor verdadeiro milagre de beleza que superava todas as outras. Quase chorou alto, ao ver tambm essa perfeio murchar e desaparecer no lago sombrio. Mas lembrou-se da promessa que fizera a Mestre Hora e ficou muda. Agora, na outra margem, no lugar onde se achava o pndulo, surgia da gua outro boto prestes a se abrir. Aos poucos, foi a menina compreendendo que cada nova flor era sempre diferente das anteriores e que aquela que floria agora no momento presente lhe parecia sempre a mais bela de todas. No se cansava de apreciar aquela cena, quando tomou conscincia de que mais alguma coisa ali ocorria constantemente sem que o tivesse notado. A coluna de luz irradiando do alto da cpula no era apenas visvel Manu comeou tambm a ouvi-la. No princpio era apenas um leve sussurro como o som distante do vento soprando no cimo das rvores. Logo, porm, o som aumentou, fazendo pensar numa cascata despencando das alturas ou em grandes ondas rebentando contra rochedos da costa. Foi percebendo que aquele rudo era composto de inmeras melodias separadas, que modulavam e se uniam para formar harmonias sempre novas. Era msica e. ao mesmo tempo, coisa inteiramente diversa. De repente M;inu descobriu era a msica que ela ouvira por vezes, longe, muito ao longe, quando se punha a escutar o silncio sob o cu estrelado. O som tornara-sc agora mais nitido e irradiante. A menina comeou ento a suspeitar ser essa luz sonora que fazia surgir as flores das profundezas do sombrio lago, dando a cada uma sua beleza prpria, nica. Quanto mais atentamente ouvia, com maior clareza podia distinguir as vozes individuais, que alis no eram vozes humanas: pareciam vibraes de metais preciosos. Alm disso, no fundo, ressoavam vozes de outra espcie, vindas de incomensurvel distncia. Tornavam-se cada vez mais claras e Manu pde aos poucos ouvir as palavras que elas cantavam. Palavras numa lngua que jamais ouvira, e que no entanto compreendia: o Sol, a Lua, os planetas e todas as estrelas lhe revelavam seus nomes reais e verdadeiros. Esses nomes que determinavam aquela maravilhosa fora pela qual, todos unidos, suscitavam a florao das horas, que continuamente floriam e se desvaneciam. Subitamente Manu compreendeu que aquelas palavras se dirigiam a elal Todo o universo desde a mais longnqua estrela, voltava-se para ela como se uma nica face, inconcebivelmente vasta, a contemplasse e lhe falasse. Sentiu-se invadida por um sentimento maior do que o temor.

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Nesse instante, viu Mestre Hora que silenciosamente lhe acenava. Correu para ele, refugiou-se nos seus braos e escondeu o rosto no seu peito. De novo ele colocou as mos sobre os olhos da menina, to suavemente como flocos de neve; tudo se tornou escuro, silencioso, e Manu sentiu-se segura enquanto era carregada de volta pelo sombrio corredor. Quando chegaram outra vez saleta entre os relgios, ele deitou-a no sof. Mestre Hora murmurou a criana nunca pensei que o tempo dos homens fosse to imenso! O que voc viu e ouviu, Manu, no foi o tempo de todos os homens, foi apenas o tempo que o seu replicou Mestre Hora. Em todas as pessoas existe um lugar como esse em que voc esteve h pouco. Mas s podem chegar l as que consentem em que eu as leve. E tambm no se pode v-lo com os olhos comuns. Mas onde que eu estive? No seu prprio corao respondeu ele, acariciando suavemente o cabelo da menina. Mestre Hora, quanto tempo posso ainda ficar aqui? At voc sentir que deve voltar para junto de seus amigos. Posso contar a eles o que as estrelas disseram? Pode, mas voc no ser capaz disso. Primeiro as palavras tm de crescer dentro de voc. Mas eu queria contar a eles a todos eles tudo quanto vi e ouvi! E tambm cantar o que as vozes cantavam. . . assim, acho que tudo endireitava outra vez! Se voc o quer realmente, Manu, tem de preparar-se para uma longa espera. No me importo de esperar. Voc ter de esperar, tal como a semente precisa dormir dentro da terra, talvez durante todo um ciclo solar, para que brote. Tranqila, Manu respirou fundo e adormeceu.

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UM DIA L MAS UM ANO AQUI


Manu acordou e abriu os olhos. Ficou muito admirada ao ver-se nos degraus do velho anfiteatro. No tinha estado na Manso de Lugar Nenhum com Mestre Hora, havia apenas alguns instantes? Como voltara to depressa? Estava escuro e frio. No nascente brilhava o primeiro claro da madrugada. Lembrava-se perfeitamente de tudo quanto lhe acontecera: a fuga acompanhando a tartaruga atravs da grande cidade, as ruas com aquela estranha luz e as casas ofuscantes de to brancas, a Alameda do Nunca, a sala cheia de relgios, os pezinhos com mel e o delicioso chocolate, bem como cada palavra de sua conversa com Mestre Hora. Acima de tudo, porm, recordava o que se passara sob a cpula de ouro. Bastava-lhe fechar os olhos para rever de novo as vozes do Sol, da Lua, das estrelas, to nitidamente que podia at cantarolar a melodia para acompanh-las. Ao fazer isso, palavras comearam a tomar forma em seu corao: palavras que realmente exprimiam o perfume das flores e a beleza das cores, inexistentes na terra ou no mar. Eram as vozes que, na memria de Manu, falavam as palavras e sucedeu ento algo de extraordinrio: no s se lembrava de tudo que vira e ouvira mas havia ainda muito, muito mais! Milhares de imagens da florao das horas brotavam na sua mente como se jorrassem de uma fonte mgica, inextinguvel, suscitando sempre palavras novas. Bastava ouvir atentamente seu corao para ser capaz de acompanhar as vozes, que cantavam coisas lindas e misteriosas. Ao pronunci-las Manu percebeu que agora entendia seu verdadeiro sentido. Era sem dvida o que o Senhor do Tempo dissera por intermdio de Mestre Hora, ao avis-la de que as palavras tinham de nascer dentro dela mesma! Ou teria sido tudo apenas um sonho? Acontecera realmente tudo aquilo? Manu estava ainda absorta naquelas reflexes quando viu alguma coisa rastejando no meio da arena. Era uma tartaruga, vagarosamente procura de uma planta saborosa para comer. Apressadamente a menina desceu e ajoelhou-se perto do animal, que mal ergueu a cabea, continuando a mordiscar aqui e ali. Bom-dia disse Manu. Voc a tartaruga de Mestre Hora, no ?

De quem mais?

No queria interromper seu almoo, mas desejava saber como que eu voltei para c. Por sua vontade apareceu nas costas do bichinho. engraado observou Manu. No consigo lembrarme disso. E voc, Cassiopeia, por que no ficou com Mestre Hora em vez de voltar para perto de mim?

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Minha vontade foi a resposta em letras luminosas, e com isso terminou a conversa, pois a tartaruga estava interessada em continuar sua refeio. Sentada nos degraus de pedra, Manu pensava com alegria em Beppo, Guido e nas crianas. A msica ressoava continuamente em seu corao, e comeou a cantar cada vez mais alto e com maior segurana, ao sol da manh. Parecia-lhe agora que os pssaros, os grilos e at as velhas pedras estavam escuta. No podia saber que por muito tempo seriam esses seus nicos ouvintes. No sabia que sua ausncia fora muito longa e que, enquanto isso, as coisas tinham mudado. Guido foi uma presa relativamente fcil para os homens cinzentos. Tudo comeou um ano atrs, logo depois que Manu desapareceu sem deixar nenhuma pista. Um longo artigo a respeito de Guido sara ento no jornal com o ttulo "O ltimo verdadeiro contador de histrias" indicando onde e quando podia ser encontrado, e dizendo ser ele uma atrao que no se podia perder. A notcia atraiu cada vez mais gente ao velho anfiteatro para ouvir Guido que, claro, no se opunha a tal sucesso. Contava histrias como de costume, aproveitando qualquer coisa que lhe vinha cabea; no fim, passava o bon de guia, e a audincia enchia-o de moedas e notas. Em breve foi contratado por uma agncia dc viagens, que lhe pagava uma comisso para inclu-lo em seus programas. Os turistas chegavam em grandes nibus e Guido viu-se obrigado a horrios determinados. No comeo sentiu muito a ausncia de Manu, pois de certo modo faltavam agora asas s suas histrias, e ele recusava terminantemente contar duas vezes a mesma, ainda que lhe oferecessem salrio dobrado. Depois de alguns meses foi descoberto pelo rdio e pela televiso. Aparecia na TV trs vezes por semana, contando histrias a milhares de telespectadores e ganhando dinheiro em quantidade. Foi ento viver no mais rico e elegante bairro da cidade, onde alugou uma bela e moderna casa, em meio de vasto jardim. Deixou tambm de chamar-se Guido e voltou ao pomposo nome de Girolamo. Naturalmente, h muito que j no inventava histrias novas, como fazia a princpio: no tinha tempo para isso, e era obrigado a poupar seus recursos, esticando por vezes a mesma idia para encher cinco histrias diferentes. Certo dia, quando apesar dessas medidas no teve meios de satisfazer crescente procura que o assediava, fez uma coisa que jamais deveria ter feito: contou uma das histrias que inventara unicamente para Manu. Histria devorada e logo esquecida pelo pblico com a rapidez habitual. Continuavam porm a exigir dele sempre mais e mais

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fbulas e Guido, atordoado pela velocidade com que os compromissos se sucediam, foi tornando pblicas todas as histrias que inventara s para Manu. . . Mas depois de ter contado a ltima, sentiu-se de repente completamente vazio oco. E se capacitou de que jamais teria novas idias. Comeou ento a repetir todas as suas velhas histrias, modificando-as ligeiramente e dando-lhes outros nomes. Ningum parecia perceber isso, e ele era mais requisitado que nunca. No entanto, s vezes, noite, deitado na cama sob o edredo de cetim, tinha saudades dos dias de antigamente, quando vivia perto de Manu, do velho Beppo, das crianas, e era realmente capaz de contar histrias. Tornava-se porm impossvel voltar atrs, mesmo porque Manu desaparecera sem deixar vestgio. A princpio Guido fizera vrios e srios esforos para encontr-la; agora j no tinha mais tempo para isso. Dispunha de trs eficientes secretrias, que redigiam seus contratos, taquigrafavam as histrias que ele ditava, encarregavam-se de toda a publicidade, marcavam sua agenda e nunca havia data em que se pudesse encaixar a busca de Manu. Quase nada ficara do antigo Guido. . . um dia, porm, ele procurou juntar o pouco que ainda restava e decidiu pensar seriamente na sua vida. Era agora um homem cujas palavras valiam e eram ouvidas por milhes de pessoas. Quem mais indicado para dizer-lhes a verdade? Contaria tudo acerca dos homens cinzentos, dizendo que no se tratava de mais uma histria inventada por ele, e pediria at o auxlio de seus ouvintes para ajud-lo a encontrar Manu. Tomou tal resoluo uma noite em que sentiu saudades dos velhos amigos, e pela manh estava sentado sua bela escrivaninha, disposto a fazer um rascunho de seu projeto. No tinha ainda escrito uma s palavra, quando o telefone tocou. Guido atendeu e ficou duro de pavor. Uma voz estranha, tona, cinzenta, comeou a falar-lhe; e enquanto ele ouvia um frio interior o penetrava, parecendo vir da medula dos ossos. No seu prprio interesse ns o aconselhamos a desistir de seus planos disse a voz. Quem fala? perguntou Guido. Voc sabe perfeitamente quem . Ns no precisamos de apresentao. verdade que at agora voc no teve o prazer de nos encontrar; mas h muito que nosso de corpo e alma. No me diga que voc o ignora! Guido apelou para toda sua coragem: No, no vou desistir de coisa nenhuma. No sou mais o insignificante Guido de antigamente. Veremos se vocs podem impedir-me de alguma coisa.

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A voz deu uma risada sem expresso, e subitamente Guido comeou a bater os dentes. Voc no ningum continuou a voz. Ns que fizemos o que voc hoje: um simples boneco de borracha que enchemos de gs. Mas se nos contrariar, ns o esvaziamos. Voc e sempre foi um romntico sonhador: costumava ser o Prncipe Girolamo disfarado num pobre-diabo chamado Guido; hoje voc esse pobre-diabo fantasiado de Prncipe Girolamo. Contudo deve ser-nos grato, pois ns fizemos com que seu sonho se realizasse. mentira! protestou Guido. Vejam s! exclamou a voz com outro riso inexpressivo. Voc a ltima das criaturas que nos pode falar na verdade. Que que fizeram com Manu? perguntou Guido num sussurro. Ora, no canse sua cabea-de-vento quanto a isso. Voc no pode socorr-la, muito menos se quiser contar histrias a nosso respeito. Se o fizer, o nico resultado ser ver sua fama desaparecer to depressa quanto surgiu. Evidentemente, quem decide voc! No acha mais agradvel ser rico e famoso? Ento deixe-nos de fora, ouviu? Continue contando ao povo o que ele quer ouvir. Mas como poderei continuar, agora que sei como as coisas realmente so? indagou Guido com esforo. Deixe-me dar um bom conselho: no se leve to a srio, rapaz! No h nada a fazer com voc! murmurou Guido. Se eu pensar assim. .. Nesse instante escutou que desligavam e ele tambm colocou o fone no gancho. Caiu de bruos sobre sua escrivaninha, sacudido por soluos. Dali por diante perdeu toda dignidade. Abandonou o projeto que formulara e continuou como at ento, mas sentia-se intimamente frustrado. No princpio sua imaginao conduzira-o por um atalho florido, que ele seguia alegremente; agora, no entanto, s contava mentiras. Tornara-se um fantoche, um palhao para divertir o pblico. Sabia-o, e comeou a odiar sua profisso, no tinha mais o menor prazer no seu trabalho. Sabia agora a quem devia tudo aquilo: no ganhara nada; perdera tudo. Mas seu veloz automvel continuava levando-o por toda parte, de programa em programa; voava nos mais rpidos avies e onde quer que se encontrasse estava sempre ditando a suas secretrias as mesmas velhas histrias com alguma roupagem diferente. Todos os jornais comentavam sua extraordinria "fecundidade literria".

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Beppo Varredor foi para os homens cinzentos um problema bem mais rduo. Desde que Manu desaparecera, ele sentava-se no anfiteatro sempre que seu trabalho o permitia, e l ficava espera. Sua inquietude e aflio aumentavam cada vez mais e por fim, no suportando o peso daquela ansiedade, apesar de todas as justas objees de Guido, resolveu dar parte polcia. Afinal pensava ele prefervel que Manu seja le vada a um orfanato, mesmo com grades nas janelas, do que ficar prisioneira dos homens cinzentos. Se ela j uma vez fugiu do asilo, talvez possa escapar de novo. . . Mas a primeira coisa a fazer encontrar a menina. Dirigiu-se, pois, ao distrito policial mais prximo, no subrbio da cidade. Ficou por algum tempo parado diante da porta, girando o bon entre os dedos e recorrendo a toda sua valentia para entrar. Que deseja? perguntou o polcia, ocupado em preencher um longo e complicado formulrio. Beppo demorou um pouco at poder pronunciar estas palavras: Aconteceu uma coisa terrvel. Ah! disse o polcia, sempre escrevendo. De que se trata? De nossa pequena Manu respondeu Beppo. uma criana? Sim, uma menina. sua filha? No replicou Beppo, confuso. Ou por outra, ; mas no sou seu pai. Ento ela filha de quem? Ningum sabe murmurou o varredor. Com quem mora essa criana? Sozinha, no velho anfiteatro; isto , morava, mas agora no est mais l. Um momento pediu o funcionrio. Se entendi bem, trata-se de uma menina errante que vivia naquelas runas, e agora desapareceu. Como mesmo o seu nome? Manu disse Beppo, enquanto o agente tomava notas. Manu de qu? D o nome completo, por favor! Mas s Manu! O policial cocou o queixo, contrariado. Assim no possvel! Quero ajudar o senhor, mas no posso redigir um relatrio desse jeito. Primeiro que tudo, digame seu prprio nome. Beppo Varredor. No perguntei qual o seu emprego, quero o seu nome todo!

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Mas esse mesmo respondeu Beppo humildemente. O polcia escondeu o rosto entre as mos e murmurou, desesperado: Deus me d pacincia! Os detalhes particulares ficam para depois. Agora conte-me a histria toda do comeo ao fim o que realmente aconteceu, e como aconteceu. Toda a histria? indagou Beppo, na dvida. Tudo de importante. S Deus sabe como estou ocupado, no tenho um momento a perder! Preciso terminar esta pilha de formulrios at a hora do almoo. Recostou-se e fechou os olhos com cara de mrtir, enquanto Beppo, no seu modo original e minucioso, narrava o caso todo, desde o imprevisto aparecimento de Manu e seu extraordinrio dom de saber ouvir at cena dos homens cinzentos, reunidos no depsito de lixo, que ele tinha presenciado. Nessa mesma noite a menina desapareceu concluiu afinal. O polcia lanou-lhe um demorado olhar de pena e declarou: Em outras palavras: era uma vez uma menina de cuja existncia no temos provas, que foi raptada por uma espcie de espritos e levada Deus sabe para onde. E mesmo disso no h certeza. Ora, o senhor espera que a polcia v se incomodar com semelhante histria? Sim, por favor! disse Beppo. A essa altura o agente debruou-se por cima da mesa e gritou furioso: Chega! Saia j daqui! Seno mando prender voc por desrespeito autoridade. Desculpe murmurou Beppo. No tive essa inteno, o que eu queria. . . Fora! rugiu o agente. Beppo obedeceu e saiu. Nos dias seguintes procurou vrios outros distritos, mas a cena era sempre a mesma. Os policiais mandavam-no embora ou diziam-lhe gentilmente que fosse para casa, enquanto outros tentavam consol-lo com promessas para se livrar dele mais depressa. Certa vez, no entanto, Beppo entrou em contato com um agente mais velho e com menos senso de humor que seus colegas. Ouviu toda a histria com fisionomia impassvel e declarou friamente: Este homem maluco. Temos de saber se ele um perigo para a segurana pblica ou no. Prendam-no numa cela. Assim, Beppo passou metade do dia na cadeia, at que dois policiais o levaram de automvel atravs da cidade a um grande edifcio branco com grades nas janelas. Era um hospital para doentes nervosos. Ali passou por um exame completo. Os mdi-

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cos especialistas e as enfermeiras eram gentis com ele e pareciam at muito interessados na sua histria, pois tinha de repeti-la sempre. No descobriam doena alguma; contudo no o deixavam ir embora. Deram-lhe uma cama num grande dormitrio, onde havia bom nmero de doentes. Uma noite acordou e na dbil luz noturna percebeu algum de p a seu lado. Primeiro distinguiu apenas a ponta de um charuto aceso; depois reconheceu o chapucoco e a pasta cinzenta que um vulto escuro trazia. Quando compreendeu tratar-se de um dos homens cinzentos, sentiu frio at a medula dos ossos e j ia gritar por socorro. Quieto! ordenou uma voz cinzenta, sada da escurido. Fui autorizado a lhe fazer uma proposta. Escute e no fale at que eu lhe diga. Voc j teve provas da extenso do nosso poder. Por acaso, a suposio de que sua amiguinha Manu nossa prisioneira est certssima. No entanto, pode perder a esperana de encontr-la: isso jamais acontecer. E seus esforos para libertar a menina no a ajudam em nada: pelo contrrio, ela ter de pagar por todas as tentativas que voc fizer. Daqui por diante, tenha cuidado com seus atos e palavras. O homem cinzento soprou uma srie de anis de fumaa e continuou: A proposta que lhe fazemos a seguinte: Manu voltar, desde que voc nunca mais fale em ns e nas nossas atividades. Alm disso, ter de nos dar cem mil horas de tempo poupado. No se preocupe com o modo pelo qual entraremos de posse desse tempo isso nossa parte. A voc, cabe poupar o tempo. Se estiver de acordo, faremos com que dentro de poucos dias voc seja mandado para casa; se no, ficar aqui para sempre e Manu continuar conosco. Beppo engoliu em seco algumas vezes e por fim resmungou: Concordo! Ainda bem que voc sensato! disse o homem cinzento. Mas no se esquea: silncio absoluto e cem mil horas! Logo que as tivermos lhe mandaremos Manu de volta. Comece pois quanto antes seu trabalho. Com isso, o homem cinzento saiu, deixando aps si o toco do charuto que fumava, luzindo fracamente no escuro como um fogo-ftuo. Da por diante Beppo nunca mais contou a sua histria. Quando lhe perguntavam porque tinha inventado tudo aquilo, encolhia tristemente os ombros, em silncio. Depois de alguns dias mandaram-no para casa. Ele, porm, no foi para casa. Dirigiu-se para o grande edifcio onde, com seus companheiros, costumava apanhar a vassoura e o carrinho de mo. Pegou a vassoura, foi para a grande ci-

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dade e comeou a varrer. Agora, no mais no seu antigo ritmo, mas premido por terrvel pressa, sem a menor satisfao, aflito somente por poupar tempo. Sentia-se desgostoso e, se no fosse por Manu, teria preferido morrer de fome a ser infiel a si mesmo. Era preciso no entanto resgatar a menina e o nico jeito que conhecia de poupar tempo era aquele. Varria dia e noite sem parar. Quando se sentia por demais exausto sentava-se no banco de um parque ou mesmo no meio-fio e tirava um cochilo. De vez em quando, sempre varrendo, comia qualquer coisa. sua cabana junto ao anfiteatro nunca mais voltou. Veio o outono, depois o inverno; em seguida a primavera e o vero, mas Beppo quase no percebia mais as estaes, varrendo, varrendo, a fim de poupar as cem mil horas exigidas. A tarefa mais difcil para os homens cinzentos era pr nos seus moldes as crianas que haviam sido amigas de Manu. Mesmo depois do desaparecimento da menina elas continuavam a se reunir no anfiteatro sempre que podiam, e inventavam novas brincadeiras. Algumas caixas e cestos vazios eram o bastante para embarcarem em longas e arriscadas viagens ao redor do mundo ou construrem castelos e altas montanhas. Alm disso, faziam planos para o futuro, contando histrias umas s outras, como se Manu ali estivesse. Nunca duvidaram de que ela voltaria; no falavam nisso, mas estavam unidas numa silenciosa certeza; Manu lhes pertencia e era o secreto lao de unio entre todas. Os homens cinzentos foram impotentes contra essa fora, e resolveram usar de outro mtodo e contornar o caso. Dirigiram-se ento aos adultos, encarregados de cuidar da infncia. No a todos, claro, mas queles que se mostravam um instrumento dcil a seus planos. . . e esses, infelizmente, no eram poucos. Serviram-se das prprias armas das crianas, usando-as contra elas; algumas pessoas recordaram-se daquela passeata infantil com cartazes e faixas, manifestando agora sua desaprovao: No possvel que as crianas continuem entregues a si mesmas desse modo! No se pode culpar os pais, pois o ritmo da vida moderna no lhes deixa tempo para cuidar dos filhos. O Estado que deve fazer alguma coisa! Est tudo errado! diziam outras. Crianas sem superviso corrompem-se e tornam-se criminosas. Devem ser recolhidas pelas autoridades pblicas em estabelecimentos adequados, a fim de que sejam mais tarde membros teis e eficientes da sociedade. Elas so a matria-prima do futuro argumentavam ainda. Ser a poca da propulso a jato e dos crebros eletrnicos; especialistas e tcnicos sero necessrios para servir tais mquinas e em vez de prepararmos nossas crianas para o mundo

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de amanh, deixamos que desperdicem anos de seu precioso tempo em tolas brincadeiras. Instalaram-se ento os chamados 'Depsitos de Crianas' em todos os bairros: grandes casas, s quais levavam crianas que no tinham quem tomasse conta delas. Era rigorosamente proibido aos pequenos brincar na rua, nos parques ou em qualquer outra parte. Os amigos de Manu no escaparam desse regulamento. Pouco a pouco, tornaram-se miniaturas dos Poupadores-de-Tempo: mal-humorados, aborrecidos, hostis, e mesmo quando deixados a si prprios, j no sabiam brincar. A nica coisa que lhes restava era fazer barulho. No um barulho alegre, sadio, mas uma algazarra frentica, agressiva. Os homens cinzentos, porm, nunca se aproximaram das crianas. Bastou-lhes tecer em volta da grande cidade uma forte e espessa rede, de forma que nem a mais engenhosa criana pudesse escapar por entre suas malhas. O plano obteve completo sucesso. Tudo estava pronto para quando Manu voltasse: o velho anfiteatro fora inteiramente esquecido e abandonado. Manu continuava sentada nos degraus de pedra, esperando por seus amigos. Esperou o dia todo, mas no apareceu ningum! O sol baixava no horizonte. As sombras alongavam-se e o frio vinha chegando. Afinal, a menina levantou-se. Sentia fome, o que jamais acontecera antes, pois sempre vinha algum trazer-lhe alguma coisa para comer. Hoje, at Guido e Beppo pareciam ter-se esquecido dela. Tinha sido sem dvida um pequeno descuido, pensava Manu, e decerto amanh eles viriam. Desceu para junto de Cassiopeia. Desculpe, por favor disse. Sinto ter acordado voc, mas queria saber por que nenhum de meus amigos veio me ver hoje? Na carapaa da tartaruga apareceu a resposta: No ficou ne-

nhum.
Manu leu as palavras sem compreender o sentido. Bem disse ento certamente viro amanh. Nunca mais foi a resposta de Cassiopeia. Que quer dizer isso? O que aconteceu com meus amigos?

Foram todos embora.


Manu sacudiu a cabea e disse baixinho: No, no pode ser verdade. Voc Cassiopeia. Ontem eles estavam todos aqui falhou. deve estar enganada, para o comcio que

Voc dormiu muito tempo.

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Manu lembrou-se ento do que lhe dissera Mestre Hora: ela teria de dormir durante todo um ciclo solar, como a semente dorme na terra. Quanto tempo eu dormi?

' Um ano e um dia.


Demorou a assimilar a resposta. Por fim, gaguejou: Mas... mas Beppo e Guido, tenho certeza de que esto minha espera! No ficou nenhum repetiu a tartaruga. Com os lbios trmulos, Manu sussurrou: Como possvel? No pode ter desaparecido tudo, tudo quanto. . . Uma nica palavra brilhou lentamente na carapaa do animal: Passado. Pela primeira vez a menina sentiu a fora dessa palavra, e o corao pesado. Mas. . . murmurou, desamparada eu ainda estou aqui. . . Teve vontade de chorar; as lgrimas, porm, no vieram. Aps alguns instantes percebeu que a tartaruga se esfregava nos seus ps descalos, e na carapaa leu este consolo: Eu estou com voc. Sim respondeu, tentando gentilmente um sorriso. Voc est comigo, Cassiopeia, e fico muito contente. Agora, vamos para a cama. Apanhou a tartaruga, e atravs do buraco de entrada na parede carregou-a para seu quarto. luz do sol poente, Manu verificou que ali tudo estava tal como tinha deixado (Beppo arrumara a desordem feita pelos homens cinzentos) s que teias de ara-

nha pendiam de todo lado e grossa camada de poeira cobria o cho e os mveis. Sobre a mesa feita de caixotes, estava uma carta, bem em evidncia, apoiada numa lata, tudo envolvido em teias de aranha. Para Manu dizia o envelope. Abriu-a e leu o seguinte bilhete: Querida Manu, eu me mudei. Se voc voltar, me procure logo. Estou muito preocupado por sua causa, e sentindo muita falta de voc. Espero que nada de ruim tenha acontecido. Se voc tiver fome, v ter com Nino. Ele me mandar a conta e eu pagarei tudo; coma, pois, vontade, sim? Nino contar o resto a voc. Continue me querendo bem; eu gosto sempre muito de voc. Seu amigo Guido. Apesar de Guido ter escrito em letra muito clara e legvel, Manu demorou a soletrar a carta. Quando terminou, desaparecera o ltimo claro do crepsculo. Sentia-se, porm, confortada.

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Enquanto lia a carta, Manu via nitidamente Guido na sua lembrana; nunca lhe ocorreu no entanto que o bilhete ali estava sua espera h quase um ano. Encostou o rosto na folha de papel e no sentiu mais frio.

14. REFEIES DEMAIS, INFORMAES DE MENOS No dia seguinte Manu tomou a tartaruga debaixo do brao e saiu a caminho do restaurante de Nino. Voc vai ver, Cassiopeia dizia ela como agora as coisas vo mudar! Nino sabe onde esto Guido e Beppo e poderemos tambm chamar as crianas. Hoje de noite poderemos at dar uma festinha: falarei a eles das flores, da msica, de Mestre Hora, de tudo. Estou louca para ver meus amigos! Mas antes de mais nada, o que desejo mesmo um bom almoo, pois a fome muita, sabe? A menina tagarelava assim alegremente, apalpando a carta de Guido, no bolso do casaco. A tartaruga olhava-a apenas com seus velhos e sbios olhos, sem nada replicar. Manu comeou a cantarolar enquanto caminhava e logo psse a cantar: a melodia e as palavras das vozes ecoavam em sua memria to claramente quanto na vspera. Diante do restaurante de Nino pensou ter-se enganado. Em vez da velha casa com a pintura descascada via um longo caixote de concreto com enormes janelas de vidro em todo o comprimento. A rua em frente fora asfaltada e estava cheia de carros. entrada do novo estabelecimento um anncio luminoso dizia: LANCHONETE RPIDA DE NINO Manu entrou e foi aos poucos distinguindo o que havia no
97 interior, pois o local estava apinhado de gente. Ao longo da parede envidraada das janelas estavam mesinhas altas, que mais pareciam cogumelos. No havia cadeiras. Do lado oposto, via-se extensa barreira de brilhantes varas de metal formando como que um gradil, por trs do qual a intervalos regulares destacavam-se as vitrinas contendo sanduches de queijo, presunto, salsichas variadas, pudins, bolos e toda espcie de comedorias, inteiramente desconhecidas para a pequena. Manu era empurrada de um lado para outro, ou para frente, pois todos se movimentavam, carregando bandejas com pratos, talheres, garrafas, procura de uma mesinha onde comer. Uns

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comiam apressadamente, enquanto outros esperavam para tomar o lugar. Vez por outra, trocavam palavras agressivas. De fato, todos pareciam descontentes, insatisfeitos. Entre o gradil e as vitrinas de comida, imensa fila movimentava-se vagarosamente, cada qual se servindo. Manu estava perplexa: ento cada um tirava o que queria, sem ter de pagar nada? Talvez fosse tudo de graa? Isso explicaria aquela multido! Afinal, depois de algum tempo, conseguiu enxergar Nino! Escondido por trs daquela gente toda, achava-se ao fim do gradil de metal, diante de uma mquina registradora, e ningum podia sair sem passar por ele: era o homem a quem se pagava. Nino! gritou Manu, acenando com a carta de Guido, e tentando esgueirar-se por entre o povo. Mas Nino no podia v-la nem ouvi-la. A mquina registradora na qual batia incessantemente fazia muito barulho e exigia toda a sua ateno para receber dinheiro e dar troco. Manu tomou coragem, trepou no gradil e conseguiu furar a fila, aproximando-se do caixa, o que suscitou reclamao dos fregueses. Ao ouvir aquele burburinho. Nino levantou os olhos e vendo a menina teve uma alegre exclamao: Manu! Que surpresa! Enfim voc voltou! Sua fisionomia aborrecida iluminou-se, mas teve de atender clientela indignada: Diga a essa garota malcriada que fique na fila como todos ns! Desaforo! Isso no se faz! O caixa levantou as mos, pedindo calma, e dirigiu-se menina, dizendo-lhe: Guido pagar tudo, voc come o que quiser, mas por favor agora entre na fila e espere sua vez. Empurrada para trs, Manu teve de fazer como os outros: apanhou uma bandeja e tendo de segur-la com as duas mos, sobre ela colocou Cassiopeia, para escndalo dos que a cercavam. Passou em seguida pelas vitrinas, escolheu o que queria, e vendo-se afinal de no/o diante de Nino, perguntou-lhe acerca de Guido. Guido hoje famoso respondeu o dono da lanchonete. Aparece sempre na TV e fala tambm no rdio. Ns nos orgulhamos dele, pois um dos nossos! Mas por que no procura mais os amigos? indagou Manu. No tem mais tempo para isso, e ningum mais vai ao velho anfiteatro explicou Nino j meio nervoso com os fregueses que reclamavam: A fila no pode parar! Que conversa mole essa a na frente? Toca pra diante! Onde que Guido mora? insistiu a menina.

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Dizem que ele tem uma bela casa no meio de um parque, no bairro de Green Hill. Mas agora, Manu, por favor v andando! Embora desejasse ficar ali e saber mais coisas, a pequena foi levada pela onda de gente at uma mesinha, onde colocou a bandeja para comer. A mesa era muito alta e ela mal enxergava o prato; mesmo assim, faminta como estava, comeu at o ltimo bocado. Ficou farta, mas precisava ainda falar com Nino, e o nico jeito era entrar de novo na fila, apanhar outra bandeja e escolher outros pratos. Quando finalmente chegou ao caixa, pediu notcias de Beppo. Nino contou-lhe que Beppo ficara muito inquieto por sua causa e que fora polcia, pedindo auxlio para procur-la. Vivia falando em homens cinzentos, ou coisa parecida, e foi ento internado num hospital disse Nino. Depois no soube mais nada dele. Os clientes se impacientavam com a conversa que fazia parar a fila. E novamente Nino pediu menina que fosse andando. Manu teve que acompanhar o movimento, e comer outro almoo, que desta vez no teve o sabor do primeiro. . . no lhe ocorria, porm, a possibilidade de deixar resto no prato. Queria ainda descobrir o que acontecera com as crianas que costumavam visit-la, e a nica maneira de se aproximar de Nino para obter a informao era outra fila, outra bandeja, outro almoo, para evitar que o pessoal se zangasse com ela. Quando chegou diante do caixa, este comeou a suar ao vla outra vez, mas Manu no desistiu: Onde esto as crianas que vinham brincar no anfiteatro? Agora tudo mudou. Os garotos que no tm quem cuide deles so levados para um Depsito de Crianas, onde esto protegidos e aprendem alguma coisa. Meus amigos? perguntou a menina, surpresa. Mas isso que eles queriam? Crianas no podem resolver sobre sua vida e no tm de dar opinio. Assim pelo menos no ficam pelas ruas, isso o principal respondeu Nino, impaciente, batendo ao acaso na mquina registradora. E como os fregueses j comeassem a reclamar da conversa, acrescentou: Manu, sempre que quiser, venha aqui para comer, mas seja boazinha e veja que no posso ficar de prosa com voc. Alis, voc tambm devia ir para um

Depsito de Crianas e no ficar vagando sozinha por a! E o que vai acontecer, se te pegarem! A menina nada respondeu. Empurrada pela fila, viu-se diante de uma mesinha, sobre a qual colocou a bandeja e teve de co-

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mer o terceiro almoo, que tinha gosto de papelo. Ao terminlo, sentiu-se enjoada. Carregou Cassiopeia e foi saindo sem olhar para trs. Chegando ao velho anfiteatro, disse tartaruga: Eu no podia falar com Nino nem das flores, nem da msica. . . Mais tarde, afirmou com segurana: Amanh, vamos procurar Guido e tenho certeza de que voc vai gostar muito dele, Cassiopeia! Nas costas da tartaruga apareceu apenas um grande ponto de interrogao.

15. PERDIDO

ACHADO

NOVAMENTE

Na outra manh, Manu levantou cedo e saiu com a tartaruga debaixo do brao, para procurar a casa de Guido. At Green Hill era uma caminhada longa e Manu, embora habituada a andar descala, sentiu os ps doendo quando l chegou. Sentou-se no meio-fio para descansar um pouco. Era' realmente um bairro elegante: ruas largas, muito limpas, quase vazias. Os verdes e macios gramados que se estendiam sua frente ofereciam tentador convite para virar cambalhotas, mas no se via ningum passeando ou brincando na relva. Os proprietrios talvez nunca tivessem tempo para isso. Queria muito saber se vou descobrir onde mora Guido disse a menina a Cassiopeia. Vai saber daqui a um instante foi a resposta na carapaa da tartaruga. Nisso, ouviu atrs de si uma voz que gritava: Que est fazendo aqui, garota maltrapilha? Voltou-se e viu um homem vestindo um colete de listras, que lhe pareceu estranho. Ignorava que empregados de gente rica usavam uniforme assim. Manu levantou-se e disse: Bom-dia! Estou procurando a casa de Guido. Nino me disse que ele mora por aqui. O homem de colete listrado olhou com certa suspeita para a menina. Por trs dele, o porto ficara entreaberto e Manu pde ver um casal de galgos saltando pelo gramado, onde jorrava um

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repuxo d'agua. Sob uma rvore toda florida descansavam dois paves.
Oh! que lindos pssaros! exclamou a pequena. J se aprontava para entrar e v-los mais de perto, quando o homem a agarrou pela gola do casaco: Fique a! Que audcia, menina! E largando Manu apressou-se em limpar as mos no leno, como se tivesse tocado em algo repugnante. Estou procura de Guido Guia, ele est minha espera. O senhor no conhece esse nome? Por aqui no tem guia nenhum replicou o homem, voltando-lhe as costas. Entrou no jardim e j ia fechando o porto quando lhe veio subitamente uma idia: No pode ser do clebre narrador de histrias, Girolamo, que voc est falando? ele mesmo! esse seu verdadeiro nome exclamou Manu radiante. O senhor sabe onde ele mora? Mas ele est mesmo sua espera? indagou o empregado. Claro que est! Guido meu amigo e paga tudo quanto eu como na lanchonete de Nino. O homem do colete listrado ergueu as sobrancelhas e sacudiu os ombros, resmungando: Esses artistas! Quanta maluquice tm na cabea! Enfim, se voc acha mesmo que ele d importncia sua visita, a casa a ltima, bem no fim da rua. Dizendo isso, bateu violentamente as grades. A ltima casa na extremidade da rua era cercada por um alto muro e o porto da entrada feito de slido metal, todo fechado, no permitia espiar l dentro. No havia placa nem campainha. Ser realmente esta a casa de Guido? perguntou Manu. No parece. . . Mas foi a resposta da tartaruga. Ainda que Guido esteja em casa, como vai saber que estou aqui fora esperando? Ele vem logo brilhou nas costas do bichinho. Voc tem certeza? Mas em lugar da esperada resposta, a palavra que surgiu na carapaa foi esta:

Adeus.

Manu deu um pulo. Cassiopeia, que quer dizer isso? Aonde vai? Estarei sua procura foi a rplica ainda mais misteriosa da tartaruga. Exatamente nesse momento escancararam as grades e um belo carro saiu a toda velocidade. Manu teve tempo de saltar

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para o lado a fim de no ser atropelada, mas caiu. O automvel passou voando e logo adiante parou com uma freada to forte que os pneus rangeram. A porta abriu-se e Guido saltou, dirigindo-se rapidamente, de braos estendidos, ao encontro da menina. Manu, minha Manuelinha! voc mesma? A pequena j estava de p e correu para Guido, que a carregou nos braos, dando-lhe mil beijos, e danando com ela pela rua. Voc no se machucou? perguntou, quase sem flego. Em vez de esperar a resposta, falava, muito excitado: Foi pena eu ter assustado voc, mas que estou numa pressa louca. Estou de novo atrasado! Onde que voc ficou escondida? Vai me contar tudo direitinho. J tinha desistido de sua volta! Recebeu minha carta? Ainda estava l? Bem! E tem ido comer na lanchonete de Nino? Oh! Manu, temos tanto que conversar! Tanta coisa aconteceu durante esse tempo! E o velho Beppo onde anda? H sculos que no o vejo. Mas como que voc est? Agora sua vez de falar. E todas as crianas? Ah! Manu, penso tanto naquele tempo, quando estvamos todos juntos e eu costumava contar histrias para voc. Aquilo que era bom tempo! Hoje tudo diferente, completamente diferente. Manu tentara vrias vezes responder s perguntas do amigo, mas como ele no parava de falar, ficou apenas ouvindo e olhando para Guido. Este mudara bastante: estava muito bem vestido e perfumado, mas de certo modo parecia inteiramente estranho ao antigo Guido. Enquanto isso, quatro pessoas tinham descido do carro e juntaram-se a eles: um motorista com uniforme de couro, e trs moas de fisionomias duras e maquiagem carregada. A menina se machucou? perguntou uma delas, em tom mais de censura que de cuidado. No, nada! afirmou Guido. Foi s o susto. Que tinha ela de estar pendurada no porto? disse a segunda. Mas Manu! explicou Guido, rindo. minha querida amiguinha Manu! Ah! Ento essa garota existe mesmo? indagou com surpresa a terceira moa. Sempre pensei que fosse inveno sua. Temos de dar logo a notcia para a imprensa: reunido afinal com a princesa encantada ou qualquer coisa assim. O pblico vai vibrar! Ser o furo do ano! No declarou Guido prefiro que no faam isso. Mas voc vai gostar de sair nos jornais, no ? disse a moa a Manu, com um sorriso.

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No se metam com essa criana interveio Guido zangado. Se no andarmos depressa perderemos o avio avisou uma das secretrias, consultando seu relgio. E o senhor sabe o que isso significa! Cus! gritou Guido, exasperado. No posso nem trocar algumas palavras com esta menina, depois de to longa separao? Mas voc est vendo por si mesma, Manu, que estou na mo de feitores de escravos, que nunca me deixam s nunca! Ento vamos embora! Manu vai conosco at o aeroporto; conversaremos no caminho e depois meu motorista a levar de volta para casa, OK? No esperou que Manu respondesse; agarrou-a pela mo e puxou-a at o carro. As trs secretrias sentaram-se no banco de trs; Guido ia na frente, ao lado do chofer, levando a pequena no colo. Bem, Manu, agora voc vai contar tudo que te aconteceu, direitinho, do princpio ao fim. Como que voc desapareceu to de repente? Quando Manu se dispunha a falar de Mestre Hora e das maravilhosas Flores, uma das moas debruou-se para a frente: Com licena, tenho uma idia maravilhosa: vamos apresentar a menina Companhia de Filmes para o Pblico. Ela ser a estrela perfeita para a pequena de sua histria de aventuras, que vai ser filmada agora. Imagine o sucesso: o papel de Manu representado pela prpria Manu! No ouviu o que eu disse? respondeu Guido violentamente. No quero esta criana metida nisso, de jeito nenhum! E voltando-se para a pequena: Desculpe, Manu, voc talvez no compreenda, mas no posso deixar esse bando de hienas meter os dentes em voc tambm! As trs secretrias ficaram ofendidas. Guido gemeu, enxugou a testa e tirou do bolso uma caixinha de prata, da qual tomou uma plula, que engoliu. Durante alguns momentos reinou silncio. Depois, Guido voltou-se para o banco de trs: No me levem a mal, no quis ofend-las mas meus nervos esto no fim. No se preocupe, j estamos acostumadas com suas exploses respondeu uma das moas. Dentro de cinco minutos estaremos no aeroporto; antes, no seria possvel fazermos uma rpida entrevista com Manu? Chega! berrou Guido com a pacincia esgotada. Serei eu o nico a falar com Manu. E ainda mais: vou conversar com ela em particular, o que significa um colosso para mim. Quantas vezes tenho de repetir isso?

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As secretrias calaram-se. Guido, exausto, esfregava os olhos, e com um riso amargo confessou menina: Veja, Manu, onde eu cheguei! E ainda que quisesse no podia mais voltar atrs. A coisa mais perigosa do mundo a realizao de todos os sonhos da gente. . . pelo menos, foi o que aconteceu comigo. No restou mais nada para eu sonhar! Estou nortalmente farto disso tudo! Olhou melancolicamente pela janela do carro e concluiu: A nica coisa que eu devia fazer agora seria calar a boca, no contar mais histrias, talvez at o fim de minha vida. Ou pelo menos at que todos me tivessem esquecido e eu voltasse a ser um pobre-diabo desconhecido. Mas ser pobre e ape-

sar disso no ser capaz de sonhar. . . isso seria o inferno, Manu. Por isso que fico onde estou; aqui tambm um inferno, mas pelo menos um inferno confortvel. O que adianta no entanto dizer tais coisas? Voc no pode entender isso! Manu olhava apenas para o amigo; compreendia que ele estava terrivelmente doente, e suspeitava que os homens cinzentos tivessem sua parte no caso. Mas como poderia ajudar Guido, se ele no queria auxlio? Nesse instante o carro parou no aeroporto. Todos desceram e as recepcionistas precipitaram-se para o artista da TV, pedindo que se apressasse pois o avio j ia levantar vo. Reprteres ainda tiraram algumas fotos; no havia porm tempo para entrevistas. Guido curvou-se para Manu, contemplou-a longamente e com lgrimas nos olhos falou-lhe to baixinho que ningum mais ouviu: Escute, Manu, fique comigo! Levarei voc nesta viagem e em todas que fizer, voc ficar morando na minha bela casa, vestindo roupas de seda e cetim como uma princesinha de verdade. No ter nada a fazer seno ficar junto de mim e ouvir-me. Talvez ento eu volte a ser capaz de inventar de novo histrias como aquelas que eu te contava, lembra? Basta voc dizer sim Manu. e tudo dar certo outra vez! Ajude-me! A menina desejava socorrer o amigo e sentia dor no corao de tanta pena dele, mas sabia que no era essa a maneira certa de auxili-lo. Primeiro ele teria" de voltar a ser o verdadeiro Guido, e ela no o ajudaria em nada se deixasse de ser a verdadeira Manu. Seus olhos encheram-se tambm de lgrimas, mas sacudiu a cabea negativamente. Guido compreendeu. Despediu-se com ar triste e foi imediatamente arrastado pelas secretrias. De longe, acenou-lhe ain-

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da, e Manu respondeu a seu adeus. Depois, desapareceu no avio. Durante todo seu encontro com Guido Manu no conseguira dizer uma s palavra, e tinha tanto que contar a ele! Parecialhe agora que justamente ao encontr-lo, que o tinha verdadeiramente perdido. Dirigiu-se devagar para a sada do aeroporto, e de repente um choque a abalou: perdera tambm Cassiopeia!

1 6 FARTURA

POBREZA

EM

MEIO

Para onde? perguntou o motorista a Manu, quando esta se sentou a seu lado, no elegante carro de Guido. A menina ficou olhando ao longe com ar embaraado. Que
poderia dizer? Aonde desejava de fato ir? Tinha de procurar Cassiopeia. . . mas onde? Quando, em que lugar a perdera? Estava certa de que ela no estivera presente durante o encontro com Guido. Ento talvez fosse bom procurar diante da casa dele? Lembrou-se das palavras que lera na carapaa da tartaruga: Adeus e Estarei sua procura. claro que Cassiopeia sabia com antecedncia que ficaria perdida e por isso sairia procura de Manu Mas onde que Manu devia procur-la? Ento? Que que resolve? disse o chofer, tamborilando no volante. Tenho mais o que fazer do que levar voc a passear. Para a casa de Guido, faz favor pediu Manu. O motorista olhou surpreendido: Pensei que devia levar voc pra casa. . . ou agora voc vai ficar morando com a gente? No respondeu a menina mas perdi uma coisa na rua e preciso encontrar o que perdi. Isso convinha bem ao chofer, pois de qualquer modo tinha de regressar manso de Guido. Quando l chegaram, Manu saltou logo do carro' e comeou sua busca por toda parte, chamando baixinho: "Cassiopeia! Cassiopeia!" Afinal, que que voc est procurando? perguntou o motorista, da janela do carro. a tartaruga de Mestre Hora. Ela chama-se Cassiopeia, sabe o futuro com meia hora de antecedncia, e faz aparecer letras luminosas na sua carapaa. Preciso encontrar a tartaruga, o senhor no quer me ajudar?

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No tenho tempo para brincadeiras idiotas! resmungou o chofer, entrando com o carro pelo porto. Manu continuou a procurar sozinha, olhando por todos os lados e cantos mas em vo. Quando por fim chegou ao velho anfiteatro, era tarde da noite. Apesar da escurido, investigou todos os escaninhos, sem resultado. Deitou-se na cama e, pela primeira vez, achou-se inteiramente s. Passou os dias seguintes vagando pela cidade, na esperana de encontrar Beppo Varredor. J que ningum sabia indicar seu paradeiro, confiava na sorte para dar com ele por simples acaso. Oh! como Cassiopeia fazia falta! A tartaruga lhe diria com segurana: espere ou v adiante. Sozinha, porm, tanto receava perder Beppo esperando quanto caminhando. . . e no sabia o que fazer. Procurava tambm encontrar seus pequenos amigos, mas no via crianas em parte alguma, e lembrou-se do que Nino lhe contara sobre os Depsitos de Crianas. O fato da prpria Manu nunca ter sido levada para l, pela polcia ou por algum adulto, devia-se constante vigilncia dos hoirehA Cinzentos, aos quais isso no convinha. Uma vez por dia, costumava comer alguma coisa na lanchonete de Nino, sempre muito ocupado, como da primeira vez, e com quem no conseguia conversar. As semanas transformaram-se em meses, e Manu continuava s. Certa tarde, ao crepsculo, encostara-se balaustrada de uma ponte, quando viu distncia, em outra ponte, um vulto magro e curvado, varrendo, varrendo sem parar, que lhe pareceu ser Beppo. Gritou por ele, acenou com as mos e ps-se a correr para encontr-lo; mas quando chegou ao local o homem tinha desaparecido. No devia ser Beppo pensou a menina. No era desse jeito que ele varria! s vezes ficava em casa, sem sair do anfiteatro, na esperana de que Beppo pudesse passar por l para saber se ela tinha voltado. Uma coisa, no entanto, nunca a abandonou a lembrana viva, sempre presente, das flores, da ms<ca, de tudo quanto acontecera com Mestre Hora. Bastava-lhe fechar os olhos e escutar seu corao para rever as brilhantes, magnficas cores, e ouvir a msica das esferas. To facilmente quanto no primeiro dia, era capaz de dizer as palavras e entoar as melodias, embora estas variassem constantemente e nunca se repetissem. Passava horas e horas recitando e cantando para si prpria: apenas as rvores, os pssaros, as velhas pedras a escutavam. De vez em quando ia at casa de Guido e esperava longamente diante da entrada, na esperana de v-lo de novo. Es-

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tava resolvida a concordar com tudo: a morar com Guido, ouvilo e conversar com ele, quer as coisas voltassem a ser como antigamente, quer no. Mas as grades nunca mais se abriram. Apenas alguns meses decorreram dessa forma; a Manu, porm, parecia ser esse o tempo mais longo de sua vida, pois o tempo verdadeiro no se calcula pelos relgios ou calendrios. Nem possvel explicar-se a solido que experimentava. A nica coisa que se pode dizer que se encontrasse o caminho para ir ter com Mestre Hora, e ela o tentara muitas vezes pediria a ele que lhe retirasse o tempo, ou que lhe permitisse ficar para sempre na Manso de Lugar Nenhum. Mas sem Cassiopeia no descobria a direo para l, e Cassiopeia estava mesmo desaparecida. Certo dia, no entanto, aconteceu algo de inesperado: Manu encontrou-se de repente com trs crianas que costumavam brincar no anfiteatro. Eram Paulo, Franco e Maria, a menina que levava sempre consigo a irmzinha Ded. Todos tinham mudado muito. Vestiam uma espcie de uniforme cinzento e seus rostos tinham uma expresso estranhamente vazia e inexpressiva. Mesmo diante da alegria com que Manu lhes falou, mal sorriram. H tanto tempo que estou procura de vocs! exclamou ela, quase' sem flego. Querem vir agora ao anfiteatro? Os trs trocaram olhares desconfiados e sacudiram a cabea negativamente.

Bem, ento iro amanh? ou depois de amanh? insistiu Manu. De novo, os trs sacudiram a cabea. No temos mais licena de gastar tempo inutilmente respondeu Paulo. Mas no era inutilmente! disse Manu. Bem, era divertido, mas no isso o que importa acrescentou Maria. As trs crianas puseram-se a andar depressa e Manu correu atrs delas: Aonde que vocs vo? aula de brincar respondeu Franco. L aprendemos a brincar. Brincar de qu? indagou ainda Manu. Vamos brincar de fichas disse Paulo. muito -til, mas a gente tem de se concentrar terrivelmente. Como o jogo? Faz de conta que cada um de ns uma ficha, na qual esto escritos vrios dados diferentes como nosso peso, altura, idade e assim por diante; nunca, porm, correspondendo ao que somos realmente, pois seria muito fcil. s vezes, tambm, do-

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nos apenas um longo nmero, como por exemplo: MUX/763/y. Somos ento embaralhados e postos num arquivo; a um de ns deve tirar determinada ficha e fazer perguntas de modo a eliminar todas as outras e s ficar a ficha exata. Quem o conseguir mais depressa, ganha. E isso divertido? perguntou Manu duvidando. Ser til para nosso futuro explicou Paulo. Enquanto isso tinham chegado aos portes de uma grande casa cinzenta, cuja entrada estava escrito: Depsito de Crianas. Tenho tanta coisa pra contar a vocs disse Manu. Talvez a gente se encontre um outro dia respondeu Maria tristemente. De todo lado, volta deles, vinham crianas que entravam, firmes, pelas grades abertas. Em todas, a expresso da fisionomia era idntica dos trs amigos de Manu. Era muito mais alegre com voc! disse Franco de repente. Tnhamos sempre um mundo de idias novas para inventar nossas brincadeiras; mas dizem que assim no aprendemos nada. Vocs no podem fugir? perguntou Manu. Os trs sacudiram a cabea, olhando em torno para ver se ningum tinha escutado. No comeo experimentei algumas vezes murmurou Franco. Mas no adianta, sempre pegam a gente de volta. No diga isso aconselhou Maria. Afinal agora esto cuidando de ns. Ficaram todos silenciosos, o olhar vago e sombrio. Por fim, Manu tomou coragem e pediu: No podem levar-me com vocs? Estou sempre to sozinha! Aconteceu ento uma coisa muito estranha: antes que uma das crianas pudesse responder, foram todas tragadas para dentro da casa, como se um gigantesco aspirador de p as tivesse engolido, e as grades fecharam-se violentamente atrs delas. Manu viu a cena, horrorizada. No entanto, aps um momento, aproximou-se do porto para tocar a campainha ou bater, a fim de pedir novamente para brincar com seus amigos, fosse qual fosse o jogo obrigatrio. Mal deu um passo, porm, ficou gelada de medo: entre ela e o porto estava um dos homens cinzentos. intil disse ele com o charuto no canto da boca. No adianta experimentar, no do nosso interesse que voc entre a.

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Por que no? perguntou a menina, sentindo de novo um arrepio glido. Porque temos outros planos para voc explicou o homem, soprando a fumaa, que cingiu o pescoo de Manu como um espesso lao, e s aos poucos se foi diluindo. Por qu? conseguiu a menina articular com dificuldade. Porque queremos que nos preste um servicinho respondeu o homem. Se voc tiver juzo poder beneficiar-se, e tambm a seus amigos. No quer? Manu acenou em silncio e o homem disse-lhe: meia-noite nos encontraremos para discutir o assunto. Com essas palavras desapareceu. Apenas volutas de fumo ficaram pairando no ar. O homem cinzento no mencionara onde seria o encontro.

1 7 . GRANDE MEDO E MAIOR CORAGEM Manu estava com medo de voltar ao velho anfiteatro. Tinha certeza de que o homem cinzento iria encontr-la naquele lugar, meia-noite, e a idia de se ver l sozinha com ele a enchia de terror. No. no queria mais v-lo, nem ali nem em local algum. Qualquer que fosse sua proposta, no beneficiaria realmente nem a ela nem a seus amigos. Mas onde poderia esconder-se dele? O lugar mais seguro parecia-lhe ser no meio da multido. J tinha verificado que a gente passando nas ruas no dava ateno nem a ela nem ao homem cinzento. Mas caso ele quisesse agredi-la, ela gritaria e certamente o povo viria em seu socorro. Alm disso, dizia consigo mesma, seria mais difcil encontr-la no meio de muita gente. Durante o resto da tarde e pela noite a dentro, Manu juntou-se pois turba de pedestres nas ruas e praas mais movimentadas. Seus ps doam de cansao. Fazia-sc cada vez mais tarde, e a menina, j quase dormindo, continuava a andar, andar, andar. "S um momento de repouso", pensou ela afinal, "um momentinho apenas, e ficarei mais alerta!" A certa altura, viu junto ao meio-fio uma camioneta para entrega de encomendas, sobre a qual se empilhavam caixas e

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sacos vazios. Manu instalou-se nela, recostando-se num saco, que lhe pareceu muito fofo. Acomodou-se e antes que o percebesse, exausta, caiu num profundo sono. Foi, porm, perseguida por sonhos aflitivos. Viu o velho Beppo usando sua vassoura como uma longa vara de equilibrista, enquanto andava numa corda que oscilava sobre um abismo sombrio, e cujas extremidades perdiam-se na escurido. Manu queria ajud-lo, mas ele no a ouvia: estava muito longe e muito alto. Depois, viu Guido puxando de sua boca uma infindvel tira de papel. Por mais que ele puxasse, a tira no tinha fim e tambm no se rasgava. A menina procurou correr em seu auxlio, mas ficou com os ps enredados nas fitas de papel e quanto mais se esforava por se libertar mais se emaranhava. Viu em seguida as crianas. Estavam achatadas como cartas de baralho e cada carta apresentava um padro de pequenas perfuraes. As cartas eram embaralhadas e depois tinham de se ordenar sozinhas para serem outra vez perfuradas com novos orifcios. As crianas-baralhos choravam silenciosamente. Foram porm logo embaralhadas de novo, caindo uma sobre a outra com um rudo de matraca. Manu tentava gritar: "Parem, Parem!" Mas o barulho sufocava sua voz dbil e tornava-se cada vez mais forte, mais forte, a ponto de acord-la. No comeo, no sabia onde se encontrava, era noite escura; lembrou-se em seguida que tinha subido na camioneta. Esta se pusera em movimento e o motor que fazia aquele barulho. Manu enxugou as faces molhadas de lgrimas. Em que lugar estaria? Talvez a camioneta j estivesse em movimento h algum tempo, sem que ela o percebesse. Atravessavam uma parte da cidade inteiramente deserta, quela hora tardia. O carro no ia com grande velocidade e, sem refletir, Manu pulou ao cho. Queria voltar para as ruas movimentadas, onde se sentiria mais segura contra os homens cinzentos. Mas lembrou-se de seus sonhos e ficou parada. Recordando-se de tudo que sonhara, renunciou a fugir: at o momento, s havia pensado em si mesma, na sua solido, nos seus temores, no meio de salvar-se. Na realidade, porm, seus amigos precisavam de ajuda e era ela quem os podia auxiliar. Por mais remota que fosse a possibilidade de os homens cinzentos os libertarem, ela devia pelo menos tentar. Quando chegou a essa concluso sentiu misteriosa mudana dentro de si. Seu medo, seu desamparo tinham atingido o mxi-

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mo e agora, numa sbita reviravolta, foi capaz de super-los: sentiu-se corajosa, confiante como se nenhum poder da terra fosse capaz de feri-la. Ou melhor, cessou inteiramente de se preocupar com o que lhe pudesse acontecer. Daqui por diante, queria encontrar os homens cinzentos; c queria a todo custo. "Preciso voltar imediatamente para o anfiteatro" pensou Manu. "talvez no seja tarde demais e ele tenha esperado por mim". A coisa era mais fcil de dizer que de fazer: a menina ignorava onde estava e no sabia que direo tomar. Apesar disso, ps-se a caminho, ao acaso. Percorreu ruas e ruas, sempre desertas e escuras, num silncio absoluto, pois estando descala no ouvia nem o rudo de seus passos. Chegou por fim a uma vasta praa. No era uma daquelas praas bonitas dos bairros elegantes com jardins, fontes, rvores, mas apenas um imenso espao vazio, margeado por casas cujos contornos sombrios se destacavam contra o cu. Quando Manu alcanou o centro da praa, o relgio de alguma igreja na vizinhana bateu horas. . . muitas batidas. . . talvez fosse meia-noite. O som ainda ecoava no silncio noturno quando a menina viu surgirem simultaneamente, da extremidade de cada rua convergindo para a praa, luzes que se iam tornando cada vez mais fortes medida que se aproximavam. Compreendeu que eram os holofotes de inmeros carros. Para qualquer lado que se voltasse, luzes ofuscantes a envolviam, obrigando-a a proteger os olhos com a mo. Eles tinham vindo! A menina no contava com to grande nmero de adversrios, e por um instante toda sua coragem desapareceu: estava completamente cercada, no tinha jeito de fugir e encolheu-se o mais que pde dentro de seu velho casaco. Lembrou-se ento das flores das horas, das vozes na grande sinfonia e sentiu-se revigorada, com novo nimo. Diminuindo a fora dos motores, os carros vieram se aproximando sempre mais. at encostarem os pra-choques um no outro, formando um crculo fechado em cujo centro estava Manu. Ela no distinguia quantos eram os homens cinzentos, pois tinham descido dos carros mas ficavam no escuro, por trs dos holofotes. Percebia no entanto que eram muito numerosos. E sentiu frio. Por algum tempo ningum falou. Finalmente uma voz cinzenta disse: Ento esta a menina Manu que certa vez julgou poder

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nos desafiar! Vejam agora seu fracasso: no passa de uma coisinha miservel! Cuidado! disse em tom mais baixo um dos homens. Sabemos o perigo que essa criana pode ser para ns. No h jeito de engan-la. Manu ouvia em silncio. Afinal um deles comeou de novo a falar: Vamos ser francos um com o outro. Voc est sozinha, pobre criana e seus amigos fora de seu alcance. No ficou nenhum com quem possa partilhar seu tempo. Esse foi exatamente nosso plano. Que significam agora para voc suas horas solitrias? Uma desgraa que a arruina. Voc est isolada de todo o resto da humanidade. Manu ouviu e continuou silenciosa. Mais cedo ou mais tarde prosseeuiu a voz chegar um momento em que voc no poder mais supoitar isso; talvez amanh, daqui a uma semana ou um ano. No nos importa saber exatamente quando, pois estaremos espera, certos de que voc acabar recorrendo a ns, de joelhos e implorando: "Farei o que quiserem se me livrarem deste fardo." Ou ser que voc j chegou a esse ponto? Basta dizer uma palavra. Manu sacudiu a cabea negativamente. Voc no quer nossa ajuda? perguntou a voz num tom glido. Uma onda de intenso frio, vinda de todos os lados, envolveu a menina. Ela, porm, cerrou os dentes e de novo sacudiu a cabea. Essa criana sabe o que realmente o tempo sibilou outra voz. Isso prova que ela esteve de fato com Aquela Pessoa silvou em resposta a primeira voz. E, mais alto, dirigindo-se a Manu: Voc conhece Mestre Hora? Desta vez a menina acenou afirmativamente. E voc esteve mesmo com ele? De novo Manu fez sinal que sim. Ento voc deve conhecer a florao das horas? Pela terceira vez foi afirmativa a resposta. Oh! como conhecia aquela maravilha! Seguiu-se novamente longa pausa. A voz que recomeou a falar vinha agora de outra direo: Voc tem amor a seus amigos, no tem? Manu acenou que sim.

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E voc gostaria de libert-los de nosso poder, no ? Manu acenou outra vez afirmativamente. Pois voc pode fazer isso, se quiser. Tremendo dos ps cabea, a pequena aconchegou o casaco bem junto ao corpo. Ns tambm desejamos um conhecimento pessoal com esse Mestre Hora, mas no sabemos onde ele se encontra. Queremos que voc nos guie at l, s isso. Em troca desse servicinho voc ter seus amigos livres, e poder levar com eles a mesma vida de antigamente, alegre e contente. No uma proposta que vale a pena? Pela primeira vez Manu abriu a boca; falar custou-lhe imenso esforo, to gelados estavam seus lbios. Que desejam com Mestre Hora? perguntou lentamente. Desejamos conhec-lo respondeu asperamente a voz. Basta isso para voc. O frio aumentava sempre mais. Manu ficou silenciosa e atenta. Notou certo movimento entre os homens cinzentos, que pareciam tornar-se inquietos. No compreendo! disse a voz. Pense em voc mesma e em seus amigos! Por que preocupar-se com Mestre Hora? Ele tem idade suficiente para cuidar de si. Alis, se ele for razovel e quiser cooperar conosco amigavelmente, no tocaremos num s cabelo de sua cabea. Se no, temos meios de for-lo. For-lo a qu? indagou a menina com os lbios roxos. Subitamente a voz soou estridente e cansada ao declarar: Estamos fartos de juntar aos poucos horas, minutos e segundos das pessoas. Queremos de uma vez todo o tempo pertencente humanidade e isso que Mestre Hora tem de nos entregar. Horrorizada, Manu fitava a escurido de onde provinha a voz. E que acontecer ento com as pessoas? perguntou. As pessoas? ganiu a voz. H muito que sc suprfluas no mundo. Ns governaremos o mundo! O frio era agora to terrvel que Manu, embora pudesse ainda abrir os lbios, no conseguia emitir som algum. Mas no se preocupe, Manu continuou a voz, repentinamente mansa e quase agradvel voc e seus amigos sero uma exceo: sero os nicos remanescentes capazes de brincar e de contar histrias. No se metam mais em nossos negcios, e ns os deixaremos em paz.

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Outra voz levantou-se, vinda de outro lado: Voc sabe que dissemos a verdade. Cumpriremos o pro metido; e agora leve-nos morada de Mestre Hora. Manu experimentou falar e a muito custo pde pronunciar estas palavras: Mesmo que eu pudesse, no faria isso! Vrias vozes ergueram-se ameaadoras: Como? Que quer dizer voc? Claro que pode nos levar l! Voc esteve com Mestre Hora, tem de saber o caminho! No consigo mais ach-lo murmurou a menina. J t e n t e i . . . s- Cassiopeia que sabe! Quem Cassiopeia? a tartaruga de Mestre Hora. Onde est ela? Quase inconsciente de frio, Manu gaguejou: Ela. . . voltou comigo. . . mas. . . mas depois perdeu-se! Houve um terrvel alvoroo de vozes confusas, e a menina escutou esta ordem: Declarem caso de emergncia extrema! A tartaruga tem de ser encontrada. Toda tartaruga tem de ser examinada. A tal Cassiopeia precisa ser encontrada. A todo custo! Aos poucos, cessaram as vozes. Fez-se completo silncio e Manu foi voltando a si daquela semi-inconscincia. Estava inteiramente s na enorme praa, sobre a qual soprava agora uma rajada de vento.

1 * . OLHANDO SEM OLHAR PARA TRS

PARA

FRENTE

Manu no tinha idia do tempo que passara. S muito devagar voltou o calor a seus membros gelados. Sentia-se paralisada e incapaz de tomar qualquer deciso. Devia voltar para o velho anfiteatro e meter-se na cama, quando toda esperana para si mesma e para os amigos estava para sempre perdida? Inquietava-se tambm por Cassiopeia. Imaginem se os homens cinzentos a encontrassem? A menina comeou a censurarse amargamente por ter mencionado a tartaruga, mas tinha ficado to atordoada que nem avaliara a conseqncia do que pudesse dizer.

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"E talvez" pensou Manu para se consolar. "Cassiopeia j tenha voltado para junto de Mestre Hora! Espero que no esteja mais minha procura. Seria melhor para ela e para mim se... " Nesse instante, enquanto se atormentava com repreenses pelo que dissera, sentiu alguma coisa roando de leve seus ps descalos. Abaixou-se, viu diante de si a tartaruga, e, aos poucos, comearam a brilhar no escuro estas palavras: Aqui estou de novo. Sem refletir, Manu agarrou-a e enfiou-a dentro do seu casaco. Depois, endireitou-se e ficou escuta, espiando no escuro com medo que os homens cinzentos pudessem ainda estar pela redondeza. Mas tudo permaneceu em silncio. Cassiopeia debatia-se furiosamente dentro do casaco, tentando libertar-se. Apertando-a fortemente de encontro ao peito. Manu espiou para dentro do casaco e sussurrou: Fique quieta, por favor. Por que todo esse alvoroo? Voc no pode ser vista murmurou a menina. Agora, na carapaa do bichinho, apareceu esta pergunta: Voc no est contente? Oh! muito, muito! murmurou Manu quase soluando. Voc nem imagina o quanto estou alegre! Beijava e tornava a beijar o bico de Cassiopeia. Voc esteve realmente minha procura durante todo esse tempo? Decerto foi a resposta luminosa. E como me encontrou exatamente neste lugar e neste momento? Sabia com antecedncia. Manu contou-lhe baixinho tudo que acontecera, perguntando finalmente: Que devemos fazer agora? Cassiopeia escutara com ateno e nas suas costas veio a resposta: Vamos ter cem Mestre Hora. Neste momento? gritou Manu horrorizada. Mas os homens cinzentos esto sua procura por toda parte! Este o nico lugar onde no h nenhum deles. No seria mais razovel ficarmos aqui? As letras luminosas insistiram na idia: Vamos, eu sei!

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Ento iremos direto ao encontro deles! declarou a menina. No encontraremos nenhum foi a rplica da tartaruga. Bem, se ela estava to certa disso, podia-se ter confiana, c Manu colocou-a no cho. Depois, pensando na longa e fatigante jornada que teriam de fazer, sentiu que suas foras no agentariam at o fim, e disse muito pesarosa: V sozinha, Cassiopeia, e no posso continuar. V sozinha e leve minhas saudades a Mestre Hora. Estamos pertinho! Ao ler essas palavras na carapaa de sua protetora Manu olhou em volta, cheia de espanto. Pouco a pouco, porm, reconheceu ser aquela parte deserta e pobre da cidade o lugar de onde tinham passado para o outro bairro, todo de casas brancas, iluminado por aquela estranha luz. Sendo assim, ela talvez pudesse agentar at Alameda do Nunca e chegar Manso de Lugar Nenhum. Nesse caso, vou tambm! Mas no posso levar voc nos braos para no demorarmos tanto? Infelizmente no respondeu Cassiopeia. Por que voc tem de rastejar sempre sozinha? perguntou ainda a menina, e recebeu da tartaruga esta resposta:

Porque o caminho est em mim!

E com isso Cassiopeia comeou a andar, seguida por Manu, passo a passo. Mal a tartaruga e a menina tinham dobrado uma das estreitas ruas que partiam da praa, vultos escuros comearam a movimentar-se ao longo das casas do largo. Eram os homens cinzcntos, que ali tinham ficado espionando a cena e agora vigiavam secretamente o par que se pusera a caminho. A espera tinha sido longa, mas no imaginavam que o resultado fosse to promissor. L vo elas! sussurrou uma voz cinzenta. Vamos agarr-las? Claro que no! murmurou outra. deixar que continuem. A tartaruga nos indica o caminho por sua prpria e livre vontade, ainda que no intencionalmente. De novo um glido riso de zombaria ecoou por entre as escuras sombras ao redor da praa. Avisem a todos os agentes da cidade que a busca est suspensa. Todos os agentes devem vir aqui juntar-se a ns, observando porm o maior cuidado: ningum deve impedi-las e o caminho deve estar sempre livre diante delas. E agora vamos tranqilamente seguir nossas duas guias involuntrias.

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Assim que Manu e Cassiopeia no encontraram de fato um nico de seus perseguidores. Quando isso ia acontecer, estes se desviavam e sumiam a tempo para em seguida juntarem-se a seus companheiros. Formavam-se fileiras cada vez maiores, sempre escondidas pelas altas paredes ou pelas esquinas das ruas, acompanhando sem barulho as duas fugitivas. Manu nunca estivera to cansada em sua vida. Parecia-lhe s vezes que ia cair no cho e dormir ali mesmo. Forava-se porm a mais um passo, depois a mais outro, e ao fim de um ou dois minutos a caminhada tornava-se mais fcil. Se ao menos a tartaruga pudesse rastejar um pouco mais depressa! Mas no havia nada a fazer. Manu no olhava mais para os lados, tinha os olhos fixos nos seus ps e em Cassiopeia. Aps um tempo que lhe pareceu uma eternidade, percebeu que o cho sobre o qual pisava estava ficando mais claro. Viu que tinham finalmente chegado quela parte da cidade iluminada por estranha luz nem aurora nem crepsculo onde todas as sombras caam em direes diferentes. Manu readquiriu coragem, pois j no podiam estar muito longe de Mestre Hora. E, como da vez anterior, a menina observou que andando devagar adiantavam-se mais. Era como se a rua deslizasse sob seus ps tanto mais rapidamente quanto mais lentamente caminhavam. Esse era o mistrio daquele lugar. Da outra vez, os homens

cinzentos o ignoravam, quando em seus velozes carros tentaram perseguir Manu, e ela assim lhes escapou. Agora, porm, o caso era outro: no tencionavam apanhar as fugitivas, e para acompanh-las puseram-se em idntico ritmo, descobrindo o segredo. Aos poucos, as alvas ruas foram-se enchendo do batalho de perseguidores que, diminuindo o passo, mais e mais perto chegavam das duas. Era uma extraordinria corrida s avessas: quanto mais devagar mais depressa! O caminho atravs daquelas ruas de sonho dava voltas e mais voltas, penetrando sempre adiante at chegar esquina da Alameda do Nunca. Cassiopeia j entrara na Alameda, cm direo Manso de Lugar Nenhum, e Manu, lembrando-se que s de costas pudera se adiantar naquela estranha rua, virou nos ps para agora fazer o mesmo. Qual no foi seu pavor ao ver ento, avanando ombro a ombro, em cerradas fileiras, a perder de vista, o exrcito dos homens cinzentos. De olhos arregalados de medo e fixos nos ladres do tempo, Manu deu um grito mas no ouviu sua prpria voz

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e correu para a Alameda do Nunca. Aconteceu nesse momento um fato incrvel: quando a primeira fila dos perseguidores tentou penetrar na Alameda do Nunca, diante do olhar atnito de Manu, eles se dissolveram cm nada. Primeiro, seus braos estendidos se desfizeram, depois seus corpos e pernas se desvaneceram e por ltimo suas faces, com uma expresso de assombro e terror. No s a menina presenciara o que linha acontecido; tambm os homens que estavam mais prximos o tinham visto. Estacaram imediatamente, firmando-se nos calcanhares para resistir presso dos que vinham atrs, c houve por momento verdadeiros choques. Manu pde ainda ver suas caras furiosas ao erguerem contra ela o punho ameaador. No ousaram, porm, persegui-la mais. Afinal, a menina chegou Manso de Lugar Nenhum. As grandes portas de bronze abriram-se, Manu entrou, percorreu a galeria com as esttuas dc pedra, abriu a pequena porta, esgueirou-sc atravs dela e correu pela grande sala cheia de relgios at saleta, onde se atirou no sof escondendo o rosto nas almofadas, de modo a no ver nem ouvir mais nada. 1 9 . OS SITIADOS FAZEM UM PACTO Finalmente, Manu emergiu das profundezas de um sono sem sonhos. Sentia-se maravilhosamente disposta e repousada. Ouviu ento uma voz suave que dizia: No foi culpa da menina, mas voc Cassiopeia por que agiu desse jeito?
Abriu os olhos e viu Mestre Hora sentado mesinha em frente ao sof, olhando pesaroso para a tartaruga a seus ps, com quem conversava. Como no lhe ocorreu que os homens cinzentos a seguiriam? Sei com meia hora de antecedncia apareceu escrito na carapaa da tartaruga: Mas "no penso" com antecedncia. Mestre Hora sacudiu a cabea e suspirou: Oh! Cassiopeia. Cassiopeia, voc s vezes um mistrio at para mim! Manu sentou-se. Ah! Nossa amiguinha acordou disse gentilmente Mestre Hora. Espero que voc esteja bem! E os homens cinzentos? perguntou Manu.

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Eles nos sitiaram. Cercaram a Manso de Lugar Nenhum por todos os lados, isto , chegaram to perto quanto puderam. Mas no podem vir aqui dentro, no ? No; voc mesma viu. Ao chegarem Alameda do Nunca eles se dissolvem em nada. Qual a causa disso? indagou a menina. a ressaca do Tempo explicou Mestre Hora. Voc sabe que na Alameda do Nunca tudo feito ao reverso. Ora, ao redor desta Manso o Tempo tem seu movimento invertido: normalmente o tempo flui para dentro das pessoas, que envelhecem medida do tempo que absorvem. Na Alameda do Nunca, porm, o tempo flui para fora delas e voc pode dizer que rejuvenesce ao percorrer essa Alameda. No rejuvenesce muito, claro, justo o tempo gasto at alcanar o fim dessa rua. No reparei nisso disse Manu surpresa. Bem explicou Mestre Hora. Isso no importa tanto para os seres humanos, pois eles usufruem de muito mais tempo do que apenas aquele que possuem dentro de si. Com os homens cinzentos o caso diferente: o tempo roubado que os sustenta, e quando enfrentam a ressaca do Tempo tudo quanto roubaram flui fora deles, como o ar foge de uma bola de borracha que arrebenta. E no fim no resta absolutamente nada. Manu ps-se a refletir e aps um momento perguntou: No seria possvel fazer todo o Tempo correr ao contrrio? S por uns instantes? Toda gente ficaria um pouquinho mais jovem, o que no teria importncia, mas os homens cinzentos se dissolveriam em nada. Seria certamente boa idia, mas receio que no se possa executar. As duas correntes se equilibram; se cancelarmos uma, a outra tambm Vai parar. E ento cessaria o tempo.. . Mestre Hora ficou silencioso, empurrou os culos universais para a testa e, muito pensativo, comeou a andar de um lado para outro, murmurando:

Isso . . . quem sabe. . . Manu o acompanhava ansiosamente com o olhar, e tambm Cassiopeia estava atenta. Afinal, sentou-se e disse para Manu: Voc deu-me uma idia, mas no depende s de mim que seja praticvel. Cassiopeia, minha cara, diga-me, na sua opinio qual a melhor coisa a fazer para quei. est sitiado? Almoar apareceu em letras luminosas na carapaa. Realmente! concordou Mestre Hora. uma boa coisa.

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Imediatamente a mesinha estava posta para a refeio. Ou j estaria ali preparada sem que Manu o tivesse notado? De qualquer forma, ali se achavam as xicrinhas de ouro, com as demais peas do aparelho, a chocolateira fumegante, o mel, a manteiga, os pezinhos dourados. Desde sua primeira visita Manu pensava muitas vezes com saudade naquelas coisas deliciosas, e sentou-se mesa com grande apetite. Desta vez tudo lhe pareceu ainda mais saboroso e tambm Mestre Hora comeu com agrado. Aps alguns momentos, Manu, ainda com a boca cheia, perguntou: Os homens cinzentos querem que o senhor lhes entregue todo o tempo pertencente humanidade, mas o senhor no far tal coisa, no ? No, minha menina, nunca o farei respondeu Mestre Hora. Eles dizem no entanto que podero for-lo a isso insistiu Manu. Antes de discutirmos mais eu gostaria que voc mesma os observasse e tirando seus pequenos culos de aro de ouro Mestre Hora os entregou menina. Como da primeira vez, no comeo ela s viu uma confuso de cores e formas que a deixavam tonta; mas agora pde focalizar a imagem mais depressa e viu o imenso exrcito de sitiantes. Ombro a ombro, ali estavam os homens cinzentos, em interminveis fileiras. No se alinhavam apenas entrada da Alameda do Nunca, mas espalhavam-se ao longe, formando um grande crculo que se estendia por toda aquela parte da cidade de casas brancas, tendo a Manso de Lugar Nenhum como centro. No havia uma brecha no cerco. Manu notou ento um fato esquisito. A princpio julgou que os vidros dos culos universais estivessem embaciados, pois uma estranha nvoa tornava indistintos e nublados os contornos dos homens cinzentos. Verificou depois que a nvoa erguia-se das ruas onde eles se encontravam. Em alguns lugares j havia uma neblina espessa e opaca; em outros estava apenas comeando. Os homens cinzentos permaneciam imveis. Como de costume, cada um tinha o chapu-coco na cabea, a pasta cinzenta na mo e o charuto aceso na boca. As nuvens de fumaa que estes produziam no se dispersavam, porm, como habitualmente: no ar parado, sem a menor brisa, a fumaa flutuava sem se desfazer, depositando-se ao longo das ruas e sobre a fachada das casas brancas como neve. Condensaram-se depois numa parede asquerosa

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que subia, lenta mas incessantemente, cercando a Manso de Lugar Nenhum com um muro cada vez mais alto. Manu viu tambm que de momento a momento maior nmero de homens chegavam para tomar o posto dos que vinham revezar. Que significava aquilo? Tirou os culos e olhou interrogativamente para Mestre Hora, que lhe disse: Voc j viu bastante? Ento d-me os culos, faz favor. Enquanto os colocava, continuou: Voc perguntou se eles poderiam forar-me a alguma coisa. A mim mesmo, como voc sabe, no podem atingir. Podero, no entanto, infligir humanidade uma chaga pior do que tudo quanto at agora tm feito. com tal ameaa que tentaro me coagir. Eu distribuo a cada criatura humana sua poro de tempo e os homens cinzentos no podem impedi-lo nem interceptar o tempo que eu concedo. Mas podem envenen-lo com a fumaa de seus charutos. Repare que eles no largam o charuto cinzento, pois sem ele deixaro de existir. De que espcie so esses charutos? indagou a pequena. Voc se lembra da florao das horas, no ? perguntou Mestre Hora. Eu disse ento que toda criatura humana tem em si um templo de ouro do Tempo como aquele o seu corao. Quando uma pessoa admite a entrada dos homens cinzentos no seu templo, estes podem arrebatar-lhe mais e mais dessas flores. As flores das horas assim roubadas no podem morrer, pois no foram vividas; e tambm no podem viver, pois foram arrancadas a seus verdadeiros proprietrios. Anseiam constantemente, com cada fibra de seu ser, por voltar a quem de direito pertencem. Manu ouvia, quase sem flego. Voc precisa saber, Manu, que o mal tem seus mistrios como o bem. Ignoro onde os homens cinzentos guardam as flores das horas roubadas. S sei que por sua prpria frieza eles as congelam, impedindo que voltem a seus legtimos donos. Em algum ponto, profundamente escondido sob a terra, deve haver gigantescos depsitos, onde jaz todo o tempo congelado. Ainda assim, a florao das horas no morre. As faces de Manu ardiam de indignao. Os homens cinzentos vo continuamente abastecer-se nesses depsitos: arrancam as ptalas das flores, deixam-nas murchar at que fiquem completamente secas e cinzentas e com elas enrolam seus charutinhos. At esse momento, ainda existe um

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resto de vida nas ptalas, e como os ladres no podem se alimentar do tempo vivo acendem os charutos para fum-los. somente nessa fumaa que o tempo morre realmente e esse tempo dos homens agora morto que conserva vivos os homens cinzentos. Manu tinha-se levantado e exclamou: Oh! pensar em todo esse tempo morto.. . De fato impressionante. Aquele muro de fumaa l fora, cercando a Manso de Lugar Nenhum, todo feito de tempo morto. Ainda disponho de bastante cu aberto para enviar aos homens o tempo intacto; mas quando essas densas nuvens de fumo tiverem formado uma completa abbada em redor e acima de ns, ento uma certa quantidade do tempo espectral dos homens cinzentos vai misturar-se com cada hora que eu mandar humanidade. E quando as pessoas absorverem esse tempo poludo ficaro doentes mortalmente enfermas. Cheia de espanto. Manu fitava Mestre Hora sem compreender: Que espcie de doena essa? perguntou baixinho. No comeo mal se percebe. Mas um dia o homem no tem disposio para coisa alguma; nada o interessa, ele est profundamente aborrecido. Essa apatia no passa; piora de dia para dia, de semana para semana. Sente-se vazio, descontente com tudo. Depois, aos poucos, at esse sentimento desaparece: o homem fica inteiramente insensvel, indiferente como se cinzento alienado do mundo, que j no lhe diz nada. No tem mais clera nem entusiasmo, esqueceu o riso e as lgrimas. Torna-se intimamente glido, e no pode amar a ningum e a coisa alguma. Quando a doena atinge esse grau incurvel, no h recuperao possvel. O homem agita-se de um lado para outro, com o rosto inexpressivo, cinzento como o dos homens cinzentos, e na verdade torna-se ento um deles. Essa doena chama-se Tdio Mortal. Manu estremeceu: Se o senhor recusar entregar-lhes todo o tempo da humanidade, eles vo fazer todas as pessoas ficarem iguais a eles? Sim respondeu Mestre Hora e por isso que tentarrj me coagir. Levantou-se e continuou: Aguardei at agora, na esperana de que os homens se libertassem dessas pestes por seus prprios esforos. J no posso esperar mais. Tenho de fazer alguma coisa, mas no posso realizla sozinho! E olhando para Manu:

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Voc quer ajudar-me? Quero sussurrou a menina. Terei de exp-la a nem sei que perigos disse Mestre Hora. Depender de voc que o mundo pare para sempre ou que recomece a viver de novo. Sente-se bastante corajosa para enfrentar tal risco? Sim! c dessa vez a voz de Manu tinha um tom decidido. Muito bem! declarou Mestre Hora. preciso voc prestar muita ateno ao que vou explicar, pois ter de resolver tudo sozinha c eu no poderei mais ajud-la. Nem eu, nem ningum! Manu acenou com a cabea, os olhos fitos em Mestre Hora, com ateno concentrada. Voc precisa saber disse ele que eu jamais durmo. Se acontecesse eu cair no sono, nesse instante exato o tempo teria de parar, e o mundo inteiro ficaria completamente imobilizado. Ora, tendo cessado o tempo, os homens cinzentos no poderiam mais roub-lo. verdade que ainda poderiam existir por alguns momentos, pois possuem grandes reservas de tempo; quando essas se esgotassem, porm, eles se dissolveriam em nada. Ento fcil declarou a menina. Infelizmente, no absolutamente fcil; se fosse, eu no precisaria de seu auxlio. Quando o tempo cessar, no poderei acordar novamente, e o mundo ficar absolutamente imvel para toda eternidade. Mas tenho o poder de dar a voc exclusivamente a voc uma flor das horas. Uma nica, claro, pois s uma floresce de cada vez. Desse modo, mesmo que o tempo pare, voc ainda ser dona de uma hora. Assim, poderei acord-lo! exclamou Manu. Se fosse s isso. . . continuou ele mas numa hora apenas nada ganharamos, as reservas de tempo dos homens cinzentos so grandes, no se esgotariam to depressa, e depois eles continuariam a existir. No; os problemas que voc ter de resolver so bem mais difceis! Logo que nossos adversrios perceberem que o tempo cessou e eles o percebero muito depressa, porque no tero meios de renovar seu estoque de charutos , suspendero o cerco, a fim dc se dirigirem a seus depsitos. A, preciso que voc os siga, Manu, e descubra esse lugar secreto, pois ter de impedir que alcancem as suas reservas: no momento em que no tiverem mais charutos, perdero a existncia. Em seguida, h ainda outra coisa a fazer e talvez a mais difcil: logo que o ltimo homem cinzento se extinguir voc ter dc libertar

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todo o tempo roubado; somente quando ele voltar a seus legtimos donos que o mundo sair da imobilidade e acordar de novo. E para executar tudo isso voc ter apenas uma nica hora. Manu olhou com ar desanimado; no calculara que as dificuldades e perigos fossem tantos. Quer tentar assim mesmo? perguntou Mestre Hora. a nica chance! Manu ficou silenciosa. Duvidava que fosse capaz de realizar tudo aquilo. De repente, leu nas costas de Cassiopeia: Vou com voc. Que ajuda poderia dar-lhe a tartaruga? Sentiu no entanto um raio de esperana confort-la. A idia de no empreender sozinha a difcil misso dava-lhe coragem. Vou tentar disse resolutamente. Mestre Hora e Manu sorriram um para o outro. O senhor vai dar tambm uma flor das horas a Cassiopeia? perguntou Manu. No explicou ele. Cassiopeia no precisa; uma criatura fora do tempo. Ela carrega em si o seu prprio tempo e continuaria rastejando pelo mundo inteiro, ainda que tudo mais tivesse parado para sempre. Bem disse Manu tomada de sbito desejo de ao. Qual a primeira coisa a fazer agora? nos despedirmos! respondeu Mestre Hora. Manu engoliu em seco e murmurou baixinho: Ser que nunca mais nos veremos? Sim, havemos de nos encontrar de novo; mas antes disso, cada hora de vida levar a voc lembranas minhas, pois continuaremos amigos, no ? Decerto! afirmou Manu. Agora preciso ir-me; voc no deve acompanhar-me nem perguntar para onde vou. Meu sono no um sono comum e melhor que voc no o presencie. Mais uma recomendao: logo que eu partir daqui, abra imediatamente as duas portas, a pequenina com meu nome e a grande porta de bronze que d para a Alameda do Nunca, pois assim que o tempo cessar tudo ficar completamente imvel e nenhuma fora do mundo poder abrir essas portas. Voc compreendeu bem tudo e ser capaz de executar a tarefa? Compreendi respondeu Manu mas como saberei o momento em que o tempo parar? No se preocupe, voc saber logo.

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Mestre Hora levantou-se, acariciou o cabelo despenteado da menina e disse: Adeus, Manu, tive muita alegria que voc me ouvisse tambm! Mais tarde hei de falar do senhor a toda gente replicou ela. Subitamente, Mestre Hora pareceu incrivelmente velho e saiu rapidamente da saleta. Manu apanhou Cassiopeia e abraou-a. Estava agora irrevogavelmente engajada na maior aventura de sua vida.

2 0 . OS PERSEGUIDORES
PERSEGUIDOS A primeira coisa que Manu fez foi abrir as duas portas. Feito isso, voltou correndo para a grande sala dos relgios e com Cassiopeia debaixo do brao ficou espera do que pudesse acontecer. Subitamente houve uma espcie de terremoto, mas em vez de ser a terra que tremeu, foi um tremor do tempo. No h palavras capazes de descrev-lo. Um som jamais escutado por nenhum ouvido humano acompanhou esse fenmeno: era como se um imenso gemido subisse das profundezas dos sculos. Depois tudo terminou. No mesmo instante as inmeras vozes dos carriIhes, os zunidos e tiquetaques na sala dos relgios cessaram repentinamente. Os pndulos oscilantes pararam no ponto em que se encontravam: nada, absolutamente nada mais tinha movimento. O silncio era total. O tempo tinha cessado. Manu percebeu que, inesperadamente, segurava uma grande flor das horas, de maravilhosa beleza. Deu cautelosamente um passo frente, e verificou que podia andar com a facilidade habitual. Na mesinha tinham ficado as sobras da refeio, e Manu sentou-se numa das pequenas poltronas; agora, porm, as almofadas estavam duras como mrmore e muito inconfortveis. Na sua xcara restava ainda um gole de chocolate, mas no pde levantar a xcara do pires. Experimentou mergulhar o dedo no lquido,

Et que se tornara no entanto slido como vidro. Com o mel aconteceu o mesmo, e tampouco conseguiu apanhar as migalhas de po. Cessando o tempo, tudo se tornara imvel e inaltervel.

Cassiopeia comeou leu este aviso:

agitar-se

Manu,

olhando

para

ela,

Voc est perdendo tempo!

Cus! era verdade. Correu para fora e recuou precipitadamente. Seu corao batia descompassado: os homens cinzentos no estavam levantando o cerco! Pelo contrrio, avanavam pela Alameda do Nunca, onde o tempo que costumava fluir para trs tambm havia parado, e dirigiam-se agora para a Manso de Lugar Nenhum! Isso no fora previsto no plano. Manu voltou em disparada para a grande sala dos relgios e escondeu-se por trs de um deles. Ouviu em seguida os passos dos homens cinzentos que se aproximavam: um por um, espremeram-se atravs da estreita portinha e reuniram-se na sala dos relgios. Ento esta nossa nova morada! imponente! disse um deles. Foi Manu quem nos abriu a porta, eu vi declarou ou-

tra voz cinzenta. uma menina de juzo. S queria saber como conseguiu persuadir o velho. Uma terceira voz idntica respondeu: Na minha opinio, Aquela Pessoa teve dc desistir. O fato de que a ressaca do Tempo cessou na Alameda do Nunca significa que foi ela quem o determinou, pois certamente compreendeu que tinha de submeter-se a ns. Agora vamos liquid-la de uma vez. Mas onde se ter metido? Os homens cinzentos puseram-se a olhar em volta, quando um deles exclamou, numa voz mais cinzenta do que nunca: Alguma coisa est errada! Vejam! Vejam, os relgios esto parados. Todos! At aquela ampulheta! Que significa isso? Estava ainda falando quando se ouviram passos apressados, c outro homem cinzento se esgueirou pela porta. Entrou gesticulando e disse aos gritos: Acabamos de receber notcias de nossos agentes da cidade. Seus carros no andam, tudo parou. O mundo est parado. impossvel arrancarmos a menor parcela de tempo, seja dc quem for. Todo nosso sistema de reservas faliu: no existe mais o Tempo. Mestre Hora fez cessar o Tempo! Reinou por um momento silncio de morte. Depois um deles perguntou: Que que disseram? Nosso sistema de reservas faliu? Ento que ser de ns quando tivermos esgotado os charutos que trouxemos conosco? Comearam a gritar todos juntos, num tremendo alvoroo:

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Hora pretende destruir-nos! Precisamos chegar ao nosso depsito de reservas de tempo! Sem carro? impossvel, meus charutos s vo durar mais vinte e sete minutos. Os meus apenas quarenta e oito. D-me alguns! Est louco? cada qual por si! O bando todo precipitou-se para a pequena porta, tentando sair. De seu esconderijo, Manu observava como lutavam, em pnico, empurrando, puxando uns aos outros. Cada um queria passar frente do companheiro. Para isso, arrancava o charuto da boca do que estava mais perto, e quando isso acontecia este perdia instantaneamente toda fora: com as mos estendidas, o rosto cinzento contorcido pelo terror, ia-se tornando mais e mais transparente at desaparecer por completo. Nada restava dele nem mesmo o chapu-coco. No final da batalha, s ficaram na sala trs homens, que conseguiram sair sem atropelo pela porta estreita. Manu, sempre com a tartaruga debaixo do brao e a flor
das horas na outra mo, correu atrs deles. Agora tudo dependia de* que no os perdesse de vista. Ao passar pela grande porta de bronze, viu que os ladres do tempo j tinham chegado ao fim da Alameda do Nunca. Ali se achavam outros grupos, em meio s espirais paradas de fumaa, vociferando em tumulto. Ao verem os trs companheiros correndo, fizeram o mesmo. Em breve, outros juntaram-se a eles e da a pouco todo o imenso exrcito dos homens cinzentos estava em plena fuga, em direo da grande cidade, perseguido, distncia, por uma menina com uma tartaruga debaixo do brao e uma flor na mo. Mas como era agora estranho o aspecto da grande cidade! Nas ruas e avenidas viam-se filas e filas de carros com os motoristas imveis, as mos no volante ou na alavanca de mudanas; ciclistas imobilizados com o brao estendido, indicando que iam virar a esquina; nas caladas, todos os pedestres, homens, mulheres e crianas, ces e gatos, todos parados, rgidos. At a fumaa dos cachimbos estava suspensa no ar. No cruzamento das ruas guardas com o apito na boca permaneciam inalterveis na posio em que estavam dirigindo o trnsito. Acima da praa pairava um bando de pombos, imobilizados em pleno vo. E l no alto, um avio parecia pintado no cu. Os homens cinzentos atravessavam correndo a cidade imvel, Manu sempre seguindo-os de longe para no ser vista. Alis, eles no reparavam em coisa alguma, na nsia da corrida. Sem

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flego, muitos deixaram cair da boca o imprescindvel charuto, desvanecendo-se imediatamente. Em seu desespero, alguns, cujo charuto estava no fim, arrancavam simplesmente o de um outro e desse modo diminua constantemente o nmero dos ladres do tempo. Aqueles que levavam alguma reserva em suas pastas procuravam escond-la, pois quando os outros a descobriam avanavam sobre eles, formando-se verdadeiras batalhas, durante as quais muitos charutos caam ao cho, eram pisados no tumulto, e os homens cinzentos desfaziam-se em nada. Outra dificuldade que encontravam era a massa compacta de povo que enchia as ruas do centro da cidade, e os obrigava a abrir caminho a custo, como se atravessassem densa floresta. Para Manu. pequenina e magrinha, o trajeto era mais fcil; estava atenta flor das horas que levava na mo, e vendo que esta comeava apenas a abrir-se, achou que no havia motivo para se preocupar: o tempo devia chegar para realizar sua tarefa. Aconteceu ento algo que fez Manu esquecer-se de tudo mais: numa rua transversal viu de repente Beppo Varredor. Alucinada de alegria, correu para ele gritando: Beppo, tenho estado sua procura por toda parte! Onde tem andado? Oh! meu querido Beppo! E sem pensar nas conseqncias, atirou-se ao pescoo do amigo, ricocheteando com tal fora que se machucou e as lgrimas lhe vieram aos olhos. Beppo pareceu-lhe mais curvado que antigamente; envelhecido, magro, plido, abatido pelo trabalho incessante. Segurava uma vassoura j muito usada de tanto varrer. Manu o encontrara afinal, mas o encontro de nada adiantava pois no podia v-la nem ouvi-la. E talvez fosse essa a ltima vez em que estariam juntos. . . Se as coisas no sassem conforme os planos, o velho Beppo ali ficaria para toda a eternidade. A tartaruga comeou a arranhar o brao da menina, e na sua carapaa apareceu este conselho:

V adiante!

Manu voltou depressa para a rua principal e teve um susto: no havia nenhum homem cinzento vista! Perdera a pista dos ladres do tempo! Olhou interrogativamente para Cassiopeia e leu esta resposta:

Continue, voc vai ach-los!

Ora, se Cassiopeia sabia com antecedncia que ela os encontraria, no importava qual o rumo a tomar: qualquer caminho daria certo. Ps-se ento a correr segundo seu capricho: s vezes virava direita; outras, esquerda; ou ia simplesmente em frente.

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Chegou por fim na parte norte da cidade, ao bairro recmconstrudo, com casas todas idnticas e ruas retas que se estendiam a perder de vista. A menina j estava quase perdendo a coragem quando avistou de repente um homem cinzento virando uma esquina. Mancava, tinha as calas rasgadas, perdera o chapu e a pasta, mas entre os lbios apertados ainda havia um toco de charuto aceso. Manu seguiu-o ao longo das infindveis fileiras de casas at o ponto onde se abria uma brecha: em vez de uma casa, ali se erguia um alto tapume com uma porta entreaberta, pela qual o homem entrou precipitadamente. Acima da porta destacava-se um aviso:

C UIDADO !
ALTAMENTE PERIGOSO EXPRESSAMENTE PROIBIDA A ENTRADA DE PESSOAS NO AUTORIZADAS

21

O FIM QUE UM NOVO COMEO

Manu demorou a ler a tabuleta de aviso e quando penetrou no interior do tapume no viu vestgio do homem cmzento. Diante dela estendia-se uma imensa e profunda vala. Escavadeiras e outras mquinas para construo ali se enfileiravam. Uma rampa ngreme levava ao fundo da vala e vrios caminhes achavam-se imobilizados a meio caminho. Aqui e acol, operrios estavam rgidos, parados na posio em que se encontravam no momento em que o tempo cessou. Para onde se dirigir agora? A menina no descobria nenhum meio de acesso que o homem cinzento pudesse ter usado. Olhou para Cassiopeia, mas a tartaruga tambm parecia ignor-lo. Desceu ento at o fundo da longa escavao e ps-se a olhar em volta. Inesperadamente, deu com um rosto conhecido: era Nicolau, o pedreiro. Como todos os outros, ele estava imvel, porm numa atitude muito curiosa: tinha a mo em concha ao redor da boca, como se estivesse gritando algo a um companheiro, e com a outra mo apontava para a extremidade de um enorme tubo de canalizao, que emergia a seu lado, no fundo da vala. Parecia estar olhando para Manu, e a menina no hesitou. Tomou aquilo como um sinal e meteu-se dentro do tubo. Mal penetrou nele, comeou a escorregar, pois o tubo descia com forte declive e tomava direes diferentes, de modo que Manu parecia estar numa montanha russa. Quanto mais o tubo se aprofundava na terra, mais frio ia

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se tornando o ambiente. At que desembocou numa passagem subterrnea, onde reinava uma luz cinzenta, que parecia emanar das prprias paredes. Manu ps-se de p, e como estava descala pde correr sem fazer o menor barulho. medida que avanava, comeou a ouvir o rudo de passos sua frente e seguiu o som. A passagem subterrnea ramificava-se em todas as direes, formando uma verdadeira rede sob todo o novo bairro recmconstrudo. A certa altura, a menina escutou um burburinho de vozes; adiantou-se cautelosamente e espiou s escondidas. Viu sua frente uma gigantesca sala, em cujo centro havia uma mesa de conferncias extraordinariamente longa, qual estavam sentados, em duas fileiras, os homens cinzentos. Ou melhor o pequeno grupo a que estavam reduzidos. Seu aspecto era lamentvel: as roupas rasgadas, cortes e gaios nas cabeas carecas, as fisionomias alteradas pelo pavor. Seus charutos, porm, continuavam acesos. Manu observou que na extremidade da sala estava entreaberta uma enorme porta, como de um cofre-forte. Soprava uma corrente de ar gelado. Escutou ento um dos homens dizer: Temos de usar nossas reservas com muita economia, e fazermos racionamento, pois ignoramos o tempo que tero de durar.

Quanto mais cedo comearmos a economizar, tanto melhor! continuou o primeiro. Se apenas alguns sobreviverem a tal desastre j ser o suficiente. Temos de considerar os fatos objetivamente: o nmero dos presentes ainda muito grande. preciso reduzi-lo. Para isso, proponho numerar todos os que aqui se acham e tirar-se a sorte para ver os que ficam. Essa a voz da razo. A cada um dos homens foi assinalado um nmero, e o que presidia a sesso tirou do bolso uma moeda: Vamos jogar cara ou coroa: cara, sero os nmeros pares, que vo permanecer; coroa os mpares que sero extintos. Atirou a moeda para o ar e apanhou-a: Cara ficam os nmeros pares os outros desaparecero. Um lamento ergueu-se entre os perdedores, que se submeteram no entanto sem protesto ordem dada. Os ganhadores arrancaram-lhes o charuto, e no mesmo instante dissolveram-se em nada. O silncio que se seguiu foi interrompido pela voz do presidente:

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Senhores, ainda somos muito numerosos, e vamos repetir esta medida de emergncia. Por quatro vezes refez-se o cruel processo, at que em volta da grande mesa de conferncias no restassem mais que seis homens olhando um para o outro com olhar de ao. Manu observara tudo, horrorizada. Notou que diminuindo o nmero dos ladres do tempo diminua tambm o frio reinante na sala, agora j quase suportvel. Seis um mau nmero disse um deles. Chega! protestou outro. No h necessidade de reduzir mais o nosso grupo; se seis no conseguirem sobreviver catstrofe tambm trs no o conseguiro. Por um momento reinou completo silncio, at que um deles comentou: uma sorte que a porta do frigorfico tenha ficado entreaberta, seno nenhuma fora deste mundo poderia abri-la e estaramos perdidos. A sorte no tanta assim replicou outro pois enquanto a porta ficar aberta a temperatura vai subindo na cmara fria; gradativamente as flores das horas comearo a degelar e, como sabem, no poderemos mais impedir que voltem a seus legtimos donos. No acha que nosso prprio frio suficiente para conservar geladas as reservas? Infelizmente somos apenas seis, e o senhor pode avaliar por si mesmo a quantidade de frio que podemos produzir. Pareceme que fomos precipitados diminuindo nosso grupo de modo to drstico. Isso no nos trar vantagens. Teremos de ficar aqui, talvez durante anos, simplesmente encarando uns aos outros? perguntou um deles. Manu comeou a refletir. Certamente no tinha cabimento permanecer ali, quieta, espera. Quando no houvesse mais homens cinzentos as flores das horas degelariam por si, mas no momento eles ainda existiam e continuariam a existir se ela no tomasse uma iniciativa. Mas que era possvel fazer, se os frigorficos estavam abertos, de modo que os ladres podiam abastecerse vontade? Cassiopeia ps-se a arranh-la, e Manu leu na sua carapaa: Feche a porta. impossvel murmurou a menina. Ningum pode mov-la. Toque com a flor foi a resposta.

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Manu colocou ento cuidadosamente a tartaruga no cho, depois enfiou dentro do casaco a flor, que j comeara a murchar e perdera vrias ptalas. Sem que os homens cinzentos o percebessem, ps-se a rastejar sob a mesa de conferncias, e chegou at sua extremidade. Estava agora entre os ps dos ladres do tempo, e o corao batialhe como se fosse estourar. Delicadamente, tirou a flor do casaco, prendeu a haste entre os dentes e continuou serpenteando no meio das cadeiras, at alcanar a porta aberta. Tocou-a com a flor ao mesmo tempo que a empurrava. A porta girou silenciosamente nas dobradias e fechou-se em seguida com um estrondo de trovo. O som repercutiu repetidamente na grande sala e depois ecoou mil vezes nas passagens subterrneas. Os homens cinzentos, no supondo nem de longe que algum mais fora eles prprios tivesse escapado imobilidade universal, continuavam sentados, pasmos, olhando para a menina. Sem perder tempo, Manu passou por eles, precipitando-se para a sada da sala. Logo, porm, os ladres, recuperados do choque da surpresa, puseram-se a persegui-la aos gritos: aquela abominvel menina! Manu! Ela tem uma flor das horas e temos de tom-la; o nico meio de nos salvarmos, do contrrio ser o nosso fim. Enquanto isso. Manu j tinha desaparecido num dos corredores e os homens iam no seu encalo, conhecendo muito melhor do que ela todas as ramificaes da grande rede sob a terra. A menina corria ao acaso, e por vezes quase ia de encontro aos adversrios, mas sempre conseguia evit-los no momento exato. Cassiopeia tambm, a seu modo, tomava parte na batalha, sal" vando mais de uma vez Manu de ser apanhada. Embora s pudesse rastejar lentamente, como conhecia com antecedncia o lugar em que eles passariam, dava jeito de colocar-se a tempo no meio do caminho, de maneira a fazer com que os homens cinzentos tropeassem e cassem uns por cima dos outros. Naturalmente,

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ela prpria levava pontaps e era chutada de encontro parede, mas isso no a impedia de continuar a fazer o que sabia com antecedncia que faria. No ardor da perseguio, alguns deles, loucos de ganncia pela flor das horas, perderam seus charutos e desfizeram-se em nada. Finalmente restaram apenas dois. Manu fugiu de volta sala de conferncias e os dois ltimos perseguidores tentavam em vo apanh-la, correndo ao redor da mesa. Vendo que no conseguiam, separaram-se e resolveram cercar a menina. J no havia possibilidade de poder escapar, e Manu parou, de costas para a parede, num canto da sala. olhando aterrorizada para os dois homens que se aproximavam. Segurava a flor das horas apertada contra o peito; restavam apenas trs de suas brilhantes ptalas. Um dos homens j esticava a mo para se apoderar da flor quando o outro o empurrou para trs: No! a flor minha! minha! Na luta que comeou entre ambos, um arrancou o charuto da boca do outro, que com um gemido espectral foi-se tornando transparente at se desfazer em nada. O ltimo dos homens cinzentos, com um toco de charuto nos lbios, avanou para Manu e disse-lhe ofegante:

D-me a flor! Ao falar, no entanto, o charuto caiu de sua boca e rolou no cho. O homem atirou-se ao solo, de brao estendido para apanh-lo, mas no o alcanou. Voltou seu rosto cor de cinza para Manu, tentou com esforo soerguer o corpo e levantando a mo trmula, murmurou suplicando: Por favor, querida menina, d-me a flor! Manu continuava como que pregada naquele canto da sala. Apertou a flor das horas ao corao e sacudiu a cabea negativamente, incapaz de emitir um som. O ltimo dos homens cinzentos acenou devagar e murmurou: Est bem, agora tudo acabou, tudo acabou. E extinguiu-se. Atordoada, imvel, Manu tinha os olhos fixos no lugar em que ele estivera deitado no solo. Mas Cassiopeia comeou a arranh-la e na sua carapaa surgiram estas palavras:

V abrir porta.

Manu tocou a porta com a flor, na qual ainda havia uma ltima ptala, e abriu-a completamente. Com o desaparecimento do ltimo ladro do tempo, o frio tinha diminudo. De olhos arregalados de espanto, Manu entrou nos gigantescos depsitos onde se enfileiravam as inmeras flores das horas, como pequeninas taas de vidro, cada uma mais linda que a outra no havendo duas iguais que representavam centenas de milhares talvez milhes de horas de vida. A atmosfera tornou-se mais quente, e agora parecia a de uma estufa. Ento, justo no momento em que a ltima ptala da flor de Manu comeou a cair, levantou-se de repente como que uma tempestade. Nuvens de flores das horas rodopiavam em volta da menina e a envolviam. Parecia uma clida ventania de primavera. Era porm um vendaval provido de nuvens de tempo liberado. Como em sonho, Manu olhou em volta e viu Cassiopeia no cho, diante de si. Na carapaa apareceram, luminosas, estas palavras:

Voe para casa, Manu, voe para casa!


Foi a ltima vez que Manu viu Cassiopeia. Dali por diante, a tempestade da florao das horas tornou-se to forte que carregou Manu para fora das galerias subterrneas, voando por cima dos telhados das casas, num imenso turbilho de flores que crescia sempre mais. Era como se a menina fizesse parte de uma dana triunfal acompanhando maravilhosa msica, uma dana na qual flutuava para o alto e para baixo, e era impelida numa roda-viva sem fim. Depois, a nuvem da florao das horas baixou suavemente. As flores caram como flocos de neve sobre o mundo congelado

e, como flocos de neve, derretiam brandamente, tornando-se novo invisveis ao voltarem para seu verdadeiro lugar o cora-

de

o dos homens. No mesmo instante reiniciou-se o tempo: tudo despertou e comeou a se mover. Os carros tocaram para diante, o guarda de trnsito apitou, os pombos voaram. Ningum notou que durante a ltima hora o mundo tinha parado. Tudo se passou num abrir e fechar de olhos. No entanto, algo havia mudado; a diferena que, de repente, agora, uma a uma, as pessoas possuam todo o tempo do mundo. Naturalmente cada qual se sentia radiante, mas ningum sabia que, na realidade, era o prprio tempo poupado por um e por outro que de certa forma milagrosa lhes era agora devolvido. Quando Manu retomou conscincia, viu-se novamente na grande cidade, naquela rua transversal onde encontrara o velho Beppo. Ali estava ele ainda, exatamente como o tinha deixado, encostado vassoura, pensativo, o olhar perdido ao longe, segundo seu hbito. Sem saber por que, Beppo subitamente no tinha mais pressa e ignorava o motivo que o fazia sentir-se to animado e alegre. Quem sabe se j poupei as cem mil horas para resgatar Manu? pensou ento. Nesse mesmo instante algum o puxou pela manga. Voltouse e viu Manu a seu lado. No h palavras que possam descrever a alegria desse encontro! Riam c choravam ao mesmo tempo. Afinal, Beppo ps a vassoura no ombro, encerrando o trabalho naquele dia, e saram os dois de brao dado, a caminho do velho anfiteatro. Tinham tanto que contar um ao outro! Na grande cidade, tambm, reinava um aspecto que no se via h muito: crianas brincavam no meio da rua, enquanto os motoristas obrigados a esperar as observavam sorrindo ou at desciam do carro para juntar-se s brincadeiras. Em toda parte via-se gente parada, conversando amavelmente, indagando com simpatia da sade e bem-estar uns dos outros. Pessoas que se dirigiam a seu trabalho agora tinham tempo para admirar as floA res nas jardineiras das janelas ou para dar migalhas aos passarinhos. Muita gente, porm, nunca descobriu a quem devia agradecer aquela mudana, nem soube o que realmente sucedera durante o tempo que pareceu ter passado num abrir e fechar de olhos.

E mesmo que algum contasse o que acontecera, a maioria no havia de acreditar. Os nicos que sabiam e acreditavam eram os amigos de Manu; assim, quando Beppo e a menina chegaram ao anfiteatro, ali estavam todos eles espera: Guido Guia, Paulo, Mssimo, Franco. Maria com sua irmzinha Ded, Cludio e as outras crianas; Nino e Liliane, os donos do bar com seu beb; Nicolau o pedreiro, e as demais pessoas da vizinhana, que costumavam visitar Manu e s
quais ela gostava de ouvir. Houve uma alegre festa, que durou at o pr-do-sol e o aparecimento das primeiras estrelas. Depois, sentaram-se todos nos degraus cobertos de capim e o silncio se fez. Manu levantou-se ento e foi para o centro da grande arena. Lembrou-se da msica das esferas, da maravilha da florao das horas, e com voz clara comeou a cantar. Enquanto isso, na Manso de Lugar Nenhum, o tempo tendo recomeado acordou Mestre Hora de seu primeiro e nico sono. Sentado numa cadeira junto elegante mesinha, ele sorria agora ao observar Manu e seus amigos, atravs de seus culos universais. Estava ainda muito plido e parecia convalescer de uma doena grave. Mas seus olhos brilhavam. Nisso, sentiu alguma coisa roando seus ps. Tirou os culos, abaixou-se e viu a tartaruga ali a seu lado. Cassiopeia disse carinhosamente, coando-lhe o pescoo. Vocs duas saram-se muito bem! Vai ter de me contar tudo, pois desta vez eu no pude observ-las. Mais tarde apareceu nas costas da tartaruga, que deu um espirro. Voc se resfriou. . . Foi sem dvida por causa do frio da atmosfera criada pelos homens cinzentos concluiu Mestre Hora. Voc deve estar exausta e gostar de um bom repouso; recolha-se pois sua carapaa. Cassiopeia saiu por ali rastejando, achou um canto escuro, sossegado, e se recolheu. Nas suas costas, apareceram ento devagar estas letras, visveis apenas aos que leram esta histria: FIM

PS-ESCRITO DO AUTOR Alguns de meus leitores talvez ainda tenham muitas perguntas a fazer; receio no entanto no poder satisfaz-los. Devo confessar que escrevi esta histria unicamente de memria, exatamente como me foi contada. Jamais conheci Manu e seus amigos; ignoro o que lhes ter acontecido depois, e como se acham hoje. Mesmo em relao grande cidade, estou reduzido a simples especulaes. A nica coisa que posso acrescentar ao assunto isto: Aconteceu certa ocasio encontrar-me numa longa viagem (na qual alis ainda estou) e uma noite ter como companheiro no mesmo compartimento do trem um passageiro muito estranho estranho no sentido de que era impossvel definir sua idade. No comeo, julguei estar sentado defronte a um homem muito velho; logo, porm, percebi que devia ter-me enganado, pois ele me pareceu de repente muito jovem. Contudo, tambm essa impresso era falsa. De qualquer maneira, contou-me toda a histria durante nossa longa viagem noturna. Quando terminou, ficamos ambos silenciosos por alguns momentos. O misterioso passageiro acrescentou ento algo que penso no dever omitir de meus leitores. Eis o que me disse: Contei-lhe esta histria como se tivesse acontecido recentemente; mas poderia tambm cont-la como se ainda estivesse por acontecer. Para mim, no h grande diferena. Suponho que ele tenha descido na estao seguinte, pois aps algum tempo reparei que estava sozinho no compartimento. Infelizmente nunca mais o vi; mas se por acaso tornasse a encontrlo. h muita coisa que gostaria de lhe perguntar.

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