Ling170D | Intro to Linguistics with Dr.

Getty | Fall 2009

Week 5 | The –Emes: Organizing Seemingly Messy Language Behavior

Part II: Morphs!

 
Consider these words: 
 
(a)  Phonemic Transcription    (b)  Phonemic Transcripton 
riot  rɑjət   riots rɑjəts
kid  kId   kids kIdz
day  de   days dez
rose  roz   roses rozIz
arch  ɑrtʃ   arches ɑrtʃIz
piece  pis   pieces pisIz
ox  ɑks   oxen ɑksIn
child  tʃɑjld   children tʃIldrIn
mouse  mæws   mice mɑjs
sheep  ʃip   sheep ʃip
 
We all know that each of the words in column (b) means the same thing as its counterpart in column (a) along 
with something – an affix – that means ‘plural.’ The words above have no fewer than seven different 
manifestations of ‘pluralness.’ 
  
(b)  Phonemic Transcripton  What Marks the Plural? 
Riots  rɑjəts  /s/

kids  kIdz  /z/

days  dez  /z/

roses  rozIz  /Iz/

arches  ɑrtʃIz /Iz/

pieces  pisIz  /Iz/

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 1 of 8 
oxen  /ɑksIn/  /In/

children  /tʃIldrIn/  /rIn/, plus change of first vowel from /ɑj/ to /I/
mice  /mɑjs/ Change of vowel from /æw/ to /ɑj/, like goose, foot

sheep  /ʃip/  Ø … in other words, nothing! Like fish, deer

 
Just like speakers of English organize the phonetic segments [t], [th], [ʈ], [ɾ] etc. into a single mental 
representation, the phoneme we call /t/, we can see all these different manifestations of pluralness as the 
same kind of relationship. 
 
So we refer to the actual realizations of pluralness as allomorphs, while their common mental representation 
is a morpheme.  
 
 
Morpheme in the head:      /PLURAL/ 
 
 
 
 
 
  Allomorphs in actual words:  /s/   /z/  /Iz/  /In/  /Ø/       … 
 
In reality, linguists get sloppy on this point; most of the time, we use the term morpheme regardless of 
whether we’re talking about actual pieces of words or their common mental representation. 
 
In any event, while allophones of a common phoneme appear in predictable ways, the behavior of allomorphs 
is more complex.  
 
Morphological Rules and Productivity 
 
Some are very regular, in other words rule‐based – the technical term is productive – as in the the allmorphs 
/s/, /z/, and / Iz /: 
 
/Iz/   … when affixed to words ending in an alveolar affricate (s] or [z] or any  
alveopalatal [ʃ], [Ʒ], [tʃ], [dƷ],   
  /z/   … when affixed to words ending in a voiced consonant or a vowel 
  /s/  … everywhere else 
 
We can even conceive of these three as constituting a single affix, /‐z/ that triggers the following rules: 
 
• When /‐z/ follows [s], [z], [ʃ], [Ʒ], [tʃ], or [dƷ], insert the vowel /I/ before it. 
• When /‐z/ follows a voiceless sound, make it voiceless.  

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 2 of 8 
 
These regular, productive affixes are usually found the most frequently in any given language. They apply to all 
new words and are usually learned first by children and adults acquiring a language.  
 
Less productive affixes are often historical relics, and over time they tend to get displaced by regular, more 
productive morphemes. They appear in only to limited, arbitrary sets of words. The word oxen contains the 
only remaining instance of the plural allomorph /In/ which appear in dozens of frequently used words 
throughout the Middle Ages.  
 
Different Kinds of Morphemes 
 
Free Morphemes:  
 
Words that are not divisible into smaller, meaningful parts and can appear unaccompanied by any 
other morpheme 
 
Bound Morphemes:  
 
Pieces of words that are not divisible into smaller, meaningful parts but never appear except in the 
company of one or more other morphemes 
 
Lexical Morphemes:  
 
Words or pieces of words that (a) denote people, places, things, qualities, activities, etc. or (b) change 
an activity into a thing, a thing to an activity, a quality to a state, etc. 
 
Grammatical Morphemes:   
 
Words or pieces of words that (a) encode information about categories such as number (singular vs. 
plural), gender, verb tense (past, present, future), verb aspect (whether an activity or state is complete 
or ongoing), and all the ‘little words’ like a, the, in, for, and, not, of. Words that tend not to be in 
dictionaries, and even when they are, their definitions are difficult to pin down.  Grammatical 
morphemes tend to be compressed in quick speech: can /kən/, will /‐l/, not /‐nt/, of /ə/.  
 
Open‐Class Morphemes: 
 
These are free, lexical morphemes of which are, in principle, potentially infinite in number in any 
language. Speakers can and do make them up with great frequency, a point from which they may or 
may not propagate throughout the speech community 
 
Different varieties of English in particular is acquring new nouns, verbs, adjectives, and adverbs at the 
rate of a several dozen every year. A good source (and hours of entertainment) is  at 
www.urbandictionary.com: cyberchondriac, fauxhawk, frenemy, freaktard, afterclap, ‘rents, pisshap 
 
Closed‐Class Morphemes: 
 
These are bound morphemes, both lexical and grammatical, as well as free grammatical morphemes. 
Languages have only so many of them, and they tend to acquire new ones only over the course of 
decades and centuries: it took roughly one thousand years for will to become a grammatical word.

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 3 of 8 
 
 
     
LEXICAL  GRAMMATICAL 
 
     
FREE  Person: Getty, friend, pet, neighbor, parent  a, against, although, and, around, be, before, 
Place: Paris, classroom, elsewhere, home  between, but, by, can, could, except, for, from, 
Thing: bagel, money, strife, alcohol,   have, he, her, her, him, his, his, I, in, it, may, me, 
Quality: French, cute, hot, bald, faint    might, mine, must, my, nor, not, of, or, our, ours, 
Activity: read, live, die, give, try, scrape  shall, she, since, the, their, their, them, they, 
etc..  through, to, we, while, will, with, would, you, your, 
  etc… 

TOTALLY OPEN  ALMOST TOTALLY CLOSED 
     
     
BOUND  Stems:   /‐z/ in riots, kids, days, roses  
 
/‐z/ in bakes, causes, pays, defends 
/dIsIƷ-/ in decision  
/dIsajs‐/ in decisive   /‐z/ in David’s, Rich’s, the professor’s 
/prəv‐/ in provide, provision /‐d/ in baked, caused, paid, defended 
/tʃIld‐/ in children 
/Iŋ/ in baking, causing, paying, defending  
etc… 
 
/‐ər/ in quicker, dirtier, earlier   
MOSTLY CLOSED 
/‐Ist/ in quickest, dirtiest, earliest 
 
Affixes  /‐In/ in oxen 
 
/‐rIn/ in children, brethren 
/pri‐/ in pre‐dawn, premature, pre‐approve 
/un‐/ in untrue, undo   /‐In/ in chosen, broken, taken, etc.  
/‐fəkIn‐/ in abso‐fuckin‐lutely   
/‐Ik/ in comic, scenic, alcoholic 
 
/‐ɑjd/ in decide, provide, deride 
/‐mənt/ in retirement, pavement 
 
MOSTLY CLOSED  ALMOST TOTALLY CLOSED 
 
   

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 4 of 8 
There’s Regularity … and Then There’s Not 
 
Morphemes are realized as strings of phonemes, each of which has to fit in with a language’s patterns of 
allophonic variation. This is evident with prefixes like in‐, where the nasal in the prefix assimilates to the point 
of articulation of any following consonants: 
 
Positive  Initial Consonant  Negative  Shape of prefix 
efficient    inefficient  /In‐/ 
logical  [l]  illogical  /Il‐/ 
relevant  [r]  irrelevant  /Ir‐/ 
possible  [p]  impossible  /Im‐/ 
capable  [k]  incapable  /In‐/ or /Iŋ‐/* 
  *Hint: /ŋ/ is not an independent phoneme in English in quite the same way as the other nasals.  
 
For relatively obscure reasons, the same patterns do not apply to in’s companion prefix un‐. Also for no 
transparent reason, the existence of words with the in‐ prefix sometimes blocks  the use of perfectly good 
words using un‐ instead, and vice‐versa. 
 
reasonable  unreasonable  *urreasonable  *irreasonable 
punished  unpunished  *umpunished  *impunished 
cool  uncool   ?? /uŋcool/  *incool 
ethical  unethical    ?? inethical 
true  untrue    *intrue 
substantiated  unsubstantiated    insubstantiated 
accessible  Inaccessible    unaccessible 
 
Most languages have morphological patterns that defy the regularity that might exist elsewhere. English has 
very transparent, regular affixes for the plural of nouns (/‐z/) and the past tense of verbs (/‐d/) alongside very 
frequent, totally irregular patterns: 
 
Singular Noun  Plural Noun    Present‐Tense Verb  Past Tense   
man  men  *mans  swim  swam  *swimmed 
goose  geese  *gooses  take  took  *taked 
mouse  mice  *mouses  read (/rid/)  read (/rɛd/)  *readed 
sheep  sheep  *sheeps  buy  *bought  *buyed 
 
Not only do these words not follow the regular patterns, it’s also difficult to even identify the morphemes that 
mean /PLURAL/ and /PAST/. These morphemes have fused with the roots of the respective words. 
English and its sister and cousin languages are  replete with this kind of morphology. Not so with the 
remarkable transparency of Turkish, which is part of an unrelated family of languages.  
 
Avrupa Europe
Avrupalı European
Avrupalılaş become European
Avrupalılaştır Europeanize
Avrupalılaştırama cannot Europeanize
Avrupalılaştıramadık whom he could not Europeanize
Avrupalılaştıramadıklar those whom he could not Europeanize
Avrupalılaştıramadıklarımız those whom we could not Europeanize
Avrupalılaştıramadıklarımızdan one of those whom we could not Europeanize
 
Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 5 of 8 
Practice

Transcribe the words below into phonemic representations using IPA symbols. In other words, mentality and triumphed should both have /t/, 
notwithstanding any assimilations. 

Then break the words down into their smallest meaningful parts and enjoy the fun. Mark each morpheme, to the greatest extent possible, as:  
F (Free) B (Bound) L (Lexical) G (Grammatical) 

GUIDELINES 

For something to be a morpheme, it must be transparently related to identifiable parts of other words, appearing there with roughly the 
same meaning or function.  

For instance, denial arguably consists of deny plus the suffix –al, which functions to turn an activity (a verb) into a thing (a noun). So a denial 
is an act of denying. We see –al doing the same job in words like dismissal, acquittal, survival.   

But –al can’t be shown to be a morpheme in the word vial, for instance, because the root of the word – which would have to be vie – is not 
transparently related to what a vial is. In other words, a small container – vial – has nothing in common with the verb vie, which has the 
meaning of ‘compete, strive.’ 

If you can identify genuine patterns like –al in denial, don’t be scared of the same sequence of phonemes appearing to serve other 
functions, like critical, magical, sexual. Many affixes in English have overlapping phonological forms.  

Also, don’t be scared of bound lexical morphemes like /sekʃu‐/ in sexual.  

   

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 6 of 8 
Note: Writing out double consonants isn’t conventional, but it helps when you’re dividing words up into morphemes. 

  Transcription  Morpheme 1  Morpheme 2  Morpheme 3  Morpheme 4  Notes 

Fly  flɑj           

Desks  dɛsks           

Untie  əntɑj           

Unite  junɑjt           

Immoral  Immorəl 
         

IllɑdƷIkəl 
Illogical           

Insensitive  InsɛnsItIv 
         

Triumphed  trɑjəmft           

Delight  dIlɑjt           

Justice  dƷəstIs           

Payment  pemənt           

Suite  swit           

Fastest  fæstIst           

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 7 of 8 
Misinformation  mIsInfərmeʃən           

Disobey  dIsobe           

Mentality  mɛntælIti           

Premature  primatʃʊr           

Revamp  rivæmp           

Revise  rIvɑjz           

Revision  rIvIƷən           

 
Non‐English Practice: 
 
Amharic (a Semitic language, related to Hebrew and Arabic, spoken in Ethiopia and Eritrea as well as emigrant communities) from Hudson Ch. 4 

Identify and characterize the allomorphs of (a) the 
verb stems, where applicable and (b) the suffixes 
meaning ‘he,’ ‘she,’ ‘we,’ and ‘they.’ 
 
[ɨ] is a high central unrounded vowel. 
[k’] is a glottalized voiceless velar stop 

Ling 170D | Intro to Linguistics with Dr. Getty | Fall 2009 | Week 5 part 2 | Page 8 of 8