Inocuidad de los alimentos transgnicos

El mundo parece cada vez ms dividido

entre partidarios de los alimentos transgnicos y quienes los temen. Afirman los partidarios que los cultivos transgnicos pueden resultar menos lesivos para el ambiente y que los alimentos derivados de tales plantas no entraan peligro alguno para la salud. Y aaden la ingeniera gentica, capaz de lograr que las plantas medren en suelos pobres o de que produzcan alimentos ms nutritivos, no tardar en ser esencial para alimentar a una poblacin que crece aceleradamente. Oponen los escpticos que los cultivos transgnicos podran entraar riesgos sin precedentes para el medio y para la salud. Muchos pases europeos han adoptado este punto de vista y estn restringiendo el cultivo y la importacin de productos agrarios transgnicos. Gran parte del debate se centra en consideraciones acerca de la seguridad. Ahora bien, qu dicen, exactamente, las investigaciones cientficas recientes acerca de tales riesgos? Las respuestas se ofrecen en las pginas que siguen. La Redaccin
INVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001 13

Plantas transgnicas y ecosistemas

Son las plantas genticamente modificadas la materializacin de un viejo sueo de la humanidad? Resultan dainas para otros vegetales y animales? La investigacin cientfica busca las respuestas
Kathryn Brown

ace dos aos, en la ciudad escocesa de Edimburgo, unos ecovndalos arrasaron un campo de colza. El ao pasado, en Maine, otros talaron ms de 3000 lamos de un vivero experimental. En San Diego, unos manifestantes machacaron una plantacin de sorgo y rociaron con pintura las paredes de los invernaderos. Todos estos desmanes iban contra cultivos transgnicos. Se equivocaron de plano: las plantas destruidas pertenecan a cultivos tradicionales. En todos los casos, los nuevos brbaros confundieron plantas ordinarias con variedades transgnicas (TG). No es difcil comprender por qu. En cierto modo, los cultivos TG, que en la actualidad ocupan casi 45 millones de hectreas de tierras de labor repartidas por todo el mundo, son indistinguibles de los ordinarios. No es posible ver, catar o tocar un gen inserto en una planta, ni percibir sus efectos en el medio circundante. No es posible saber, a simple vista, si el polen que contiene un gen forneo puede envenenar mariposas o fecundar plantas a varios kilmetros de distancia. Es precisamente tal invisibilidad lo que preocupa. De qu modo, exactamente, podrn los cultivos transgnicos afectar al entorno y cundo empezaremos a percatarnos de tales efectos? Los defensores de los cultivos transgnicos, cultivos de plantas genticamente modificadas, afirman que tales plantas sern beneficiosas para el medio, por exigir menores dosis de plaguicidas txicos que los cultivos normales. Pero los crticos temen los peligros latentes y se preguntan cun grandes son en realidad los beneficios. Como reconoce Guenther Stotzky, edaflogo de la Universidad de Nueva

York, es mucho lo que no sabemos y es necesario averiguar. Al tiempo que los cultivos transgnicos se multiplican en el paisaje, numerosos cientficos han empezado a desplegarse por campos y sembrados en pos de la informacin de que carecen. Algunos de sus hallazgos ms recientes son tranquilizadores; otros, en cambio, hacen pensar en la necesidad de vigilancia.

Menos toxinas en los suelos?

e estima que todos los aos el agro estadounidense recibe unos 440 millones de kilos de plaguicidas, destinados, en su mayor parte, a eliminar insectos, malezas y hongos. Ahora bien, los residuos de los plaguicidas permanecen en las plantas y en el suelo, llegan por lixiviacin a las aguas subterrneas y fluyen hasta los cursos fluviales, que sacian a la fauna silvestre. Esta infiltracin constante de compuestos qumicos viene preocupando desde antiguo. En torno a 1995, las agroindustrias empezaron a anunciar simientes transgnicas, que prometan reducir la cantidad de plaguicidas txicos que tendra que emplear el campesino. En la actualidad, la mayora de los cultivos transgnicos centrados principalmente en la soja, maz, algodn y colza contienen genes que los capacitan para resistir a las plagas de insectos o para tolerar los herbicidas utilizados contra las malas hierbas. Las variedades resistentes a los insectos generan su propio insecticida, propiedad encaminada a reducir la necesidad de aplicar insecticiINVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001

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Las mariposas monarca son motivo de preocupacin y debate, pues sus larvas se alimentan ya con polen de maz transgnico. Las concentraciones de polen transgnico en la asclepias que se encuentra en el interior o en los alrededores de los maizales de Maryland, Nebraska y Ontario oscilan desde slo 6 hasta 78 granos de polen por centmetro cuadrado de superficie foliar. No parece, pues, que el polen de maz transgnico Bt entrae riesgo para las larvas de la mariposa monarca.

das qumicos. Las variedades con tolerancia a los herbicidas sobreviven a los herbicidas de amplio espectro, y permiten prescindir de otros productos ms txicos dirigidos contra especies concretas de malas hierbas. Los agricultores prefieren limitar el uso de los plaguicidas ms peligrosos; adems, los cultivos transgnicos tambin son atractivos porque simplifican las operaciones (al reducir la frecuencia y la complejidad de las aplicaciones de plaguicidas) y, en algunos casos, porque aumentan el rendimiento de la cosecha.
INVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001

Ahora bien, la confirmacin de efectos beneficiosos sobre el medio ambiente es problemtica. Apenas hay artculos revisados por expertos que se hayan ocupado de tales ventajas, las cuales, a su vez, varan quiz segn el tipo de planta y el lugar. Se dispone, no obstante, de alguna informacin. Segn el Departamento norteamericano de Agricultura, en los cultivos de plantas que soportan los herbicidas no necesariamente se efectan menos pasadas vaporizadoras, pero s se aplican mezclas de productos qumicos menos perniciosas. Es tpico, por ejemplo, que
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en las plantaciones de soja con tolerancia a los herbicidas se eviten los herbicidas ms nocivos, utilizando en cambio otros de glifosato, menos txicos y de ms rpida degradacin. Los cultivos resistentes a los insectos presentan, asimismo, beneficios y perjuicios. Hasta ahora, la resistencia a los insectos la proporciona un gen tomado de Bacillus thuringiensis (Bt), una bacteria del suelo. Este gen ordena a las clulas la sntesis de una protena que le resulta txica a las orugas y escarabajos que devoran los cultivos, pero no causa dao a otros organismos. El gen de la toxina de distintas cepas de B. thuringiensis puede afectar a diferentes combinaciones de insectos, por lo que los fabricantes de semillas pueden seleccionar la versin que parezca ms idnea para cada cultivo. Entre todos los cultivos que portan genes Bt, ha sido el algodn el que ha provocado mayor descenso en el uso de plaguicidas. Segn la EPA (Oficina de Proteccin Ambiental estadounidense), a lo largo de 1999 los plantadores de los estados que siembran grandes cantidades de algodn Bt utilizaron para rociar sus cultivos un 21 por ciento menos de insecticida de lo habitual, cifrado entre 7 a 14 veces por temporada. Los plantadores de maz o patata Bt informan de menor disminucin en el uso en plaguicidas, debido sobre todo a que estas plantas requieren menores cantidades de estos productos y a las fluctuaciones en el nmero de sus plagas. Ms difcil que el clculo de los beneficios de los cultivos transgnicos parece la definicin de los riesgos ambientales que plantean. Hay en marcha numerosas investigaciones sobre las consecuencias de los cultivos Bt y otras plantaciones transgnicas. En qu medida afectan los cultivos Bt a organismos no diana, es decir, insectos inocuos, aves, gusanos? Polinizarn las plantas transgnicas a otras especies vecinas, difundiendo as sus genes en el medio silvestre, con el peligro de creacin de malezas resistentes, cuyo crecimiento no sea posible controlar? Cunta es la probabilidad de que las caractersticas creadas por ingeniera gentica pierdan su capacidad de proteccin de los insectos y de las malezas in-

vasivas, dejando sbitamente vulnerables a plantas transgnicas?

Transgnicos y ecosistemas

n 1998, un estudio suizo desat un generalizado temor a que las plantas Bt pudieran causar inadvertidamente daos colaterales a otros organismos. En este experimento de laboratorio, los ndices de mortalidad de las orugas de crisopa verde que haban devorado orugas europeas de pintn (un gorgojo parsito del maz) alimentadas con maz Bt fueron ms elevados que cuando estas ltimas fueron alimentadas con maz normal. Un ao despus, el equipo de John Losey, entomlogo de la Universidad de Cornell, inform de que haban alimentado en laboratorio larvas de mariposa monarca con hojas de asclepia (algodoncillo) espolvoreadas con polen de maz Bt, y de que tambin estas larvas murieron. Todas las miradas se volvieron hacia los folvoros de plantas transgnicas, que liban el polen genticamente modificado, o que reptan por la superficie de las plantas, organismos todos ellos que desempean papeles vitales en el sostenimiento de las poblaciones vegetales. En agosto pasado apareci otro estudio inquietante sobre la mariposa monarca. Pero el banco de laboratorio no es el campo de siembra, y muchos cuestionan la utilidad de estos experimentos iniciales. Los insectos de laboratorio, se advierte, consumieron dosis mucho ms elevadas de toxina Bt de la que podran ingerir en el mundo exterior, real. En la naturaleza, se ha medido la fraccin de la toxina contenida en el polen de parcelas de maz transgnico que llega, por azar, a alcanzar a las asclepias; se ha determinado tambin el grado de exposicin de las larvas de las mariposas diurnas y nocturnas a esa protena. Aunque los datos no se han hecho todava pblicos, la EPA seala que los estudios preliminares de evaluacin de las plantas de maz Bt ms comunes (las de Novartis y las de Monsanto) indican que, si bien las larvas de monarca encuentran ya polen de

TRES TEMORES
1 AGRESION INDISCRIMINADA
contra los organismos del entorno a causa de los insecticidas integrados en muchos cultivos transgnicos.

2 MALEZAS RESISTENTES.
Los genes que confieren a las plantas su resistencia a parsitos o herbicidas, acabarn llegando a la maleza y crearn malas hierbas dotadas de estos caracteres.

3 FRACASO DE LOS CULTIVOS

TRANSGENICOS porque los insectos parsitos y las malas hierbas se tornarn inmunes a los insecticidas integrados en la planta y a los herbicidas fumigados en sembrados transgnicos.

Segn la investigacin: Los estudios de laboratorio indican que algunos insectos no diana, como la mariposa monarca, podran resultar daados, pero los estudios de campo sugieren que tal riesgo es pequeo.

Segn la investigacin: No se han encontrado tales malas hierbas, salvo casos anecdticos. Como el polen de las plantas transgnicas puede, a veces, fecundar a especies silvestres de la misma familia, no se deben cultivar las transgnicas cerca de stas.

Segn la investigacin: No existen fracasos documentados, aunque no se excluye la posibilidad.

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INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2001

FORMACION DE UNA PLANTA TRANSGENICA

Existen varios mtodos para crear plantas transgnicas. Ilustramos aqu una versin muy simplificada de la preparacin de una variedad de maz resistente a los insectos. Para proteger a las plantas, se les inserta, mediante ingeniera gentica, un gen tomado de la bacteria Bacillum thuringiensis [Bt]. Este gen instruye a las clulas de la planta para que sinteticen una protena que les resulta txica a orugas e insectos formados, y es, en cambio, benigna para casi todos los dems organismos.
TOXINA BT PARASITO

Se asla el gen de la bacteria Bacillus thuringiensis que ordena a las clulas la sntesis de una protena txica para ciertos insectos

Se intenta la insercin en clulas de la planta del gen Bt y de otro gen marcador, que permite saber qu clulas han incorporado el gen Bt. Los marcadores comunes protegen a la clula de ciertos antibiticos o herbicidas que sin ellos la mataran

Para identificar las clulas que han incorporado los genes se las ataca, por ejemplo, con un antibitico; slo sobrevivirn las que contengan los genes recin insertados
ANTIBIOTICO

Se cultivan las clulas genticamente modificadas, para que crezcan y se conviertan en plantas. Estas, y las nacidas de sus semillas, producen en sus clulas la toxina Bt. Cuando los parsitos sensibles a las toxinas se alimentan de las plantas, en lugar de destruirlas, mueren

BACILLUS THURINGIENSIS (BT)

GEN DE LA TOXINA TOMADO DE LA BACTERIA

GEN MARCADOR

CELULA MORIBUNDA, QUE NO INCORPORA GENES

CELULA QUE SI INCORPORA GENES

ORUGAS MUERTAS

maz Bt en las asclepias, las concentraciones son demasiado pequeas para ser txicas. Qu quiere decir txica? La EPA estima que los insectos no afrontan perjuicios observables cuando consumen hojas de asclepia cargadas con hasta 150 granos de polen por centmetro cuadrado de superficie foliar. Las concentraciones de polen transgnico en la asclepias que se encuentra en el interior o en los alrededores de los maizales de Maryland, Nebraska y Ontario oscilan desde slo 6 hasta 78 granos de polen por centmetro cuadrado de superficie foliar. No parece, pues, que el polen de maz transgnico Bt entrae riesgo para las larvas de la mariposa monarca. Se objeta, sin embargo, que no son muchas las pruebas que ponderar. El problema de los efectos no previstos, se aduce, es un puro agujero negro, y los datos de que la EPA dispone en este momento son muy pocos para concluir si el problema de la mariposa monarca lo es de verdad, sobre todo a largo plazo. El pasado otoo, en un congreso de la EPA dedicado a los cultivos transgnicos, Zigfridas Vaituzis, responsable de investigacin de dicha agencia federal, admiti que se careca de datos a largo plazo sobre la relacin entre cultivos Bt y las poblaciones de insectos. Tales estudios exigen ms tiempo del transcurrido desde el registro de los cultivos Bt. La EPA contina recopilando datos sobre cultivos Bt, pero hasta ahora no tiene pruebas de la existencia de efectos adversos que excedan lo razonable sobre los insectos campestres.
INVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001

Los cultivos transgnicos hacen temer, asimismo, que se produzca un flujo de genes desde la planta original hasta otras que la rodean. El viento o los insectos podran portar polen de plantas transgnicas hasta hierbajos que estuvieran genticamente prximos a ellas, y fecundarlos. De ocurrir as, las plantas recin dotadas podran escapar de su rango ecolgico, y trocarse en supermaleza provista de resistencia excepcional a la erradicacin por depredadores naturales o plaguicidas. Tal flujo de genes es posible, pero se desconocen todava las consecuencias. Hasta el momento, ninguna investigacin ha hallado pruebas de que los cultivos transgnicos originen supermaleza. Cierto estudio de 10 aos de duracin, realizado en Inglaterra y publicado en Nature en febrero, no descubri comportamientos anmalos en las proximidades de campos de remolacha, maz o colza transgnicos. Pero s se han dado casos anecdticos preocupantes. En concreto, unos campesinos canadienses han mostrado que la colza transgnica escap de sus campos de cultivo e invadi trigales como si fuera una mala hierba. Esta colza resisti asimismo a los plaguicidas. Los estudios que Allison Power, eclogo de la Universidad de Cornell, ha realizado sobre plantas transgnicas resistentes a los virus aportan nuevas razones para la precaucin. Aunque, por ahora, los cultivos virorresistentes ocupan slo una pequea cuota del paisaje transgnico, es probable que adquieran mayor prevalencia. Power investiga el flujo de genes en cultivos de cereales trigo, avena, centeno do17

ULTIMOS DATOS COSECHADOS

PAISES PRODUCTORES DE COSECHAS TG EN EL AO 2000
PAISES PAISES

INDUSTRIALIZADOS

EN DESARROLLO

EE.UU.

68%
ARGENTINA

23%

MILLONES DE HECTAREAS*

CANADA 7% CHINA 1% OTROS 1%

EN ORDEN DECRECIENTE: SUDAFRICA AUSTRALIA RUMANIA MEXICO BULGARIA ESPAA ALEMANIA FRANCIA URUGUAY 1995

Los primeros cultivos transgnicos comerciales se hicieron en China en 1992, con tabaco, segn Clive James. En 1994, un tomate de larga duracin, llamado FlavrSavr, fue el primer alimento transgnico en ser cultivado para destino humano en los EE.UU. Desde entonces, la superficie dedicada a cultivos transgnicos se ha disparado. James ha ido siguiendo ao tras ao las variaciones desde 1996. En el ao 2000, afirma, la superficie cultivada segua en aumento un 11 por ciento ms, equivalente a 4,3 millones de hectreas, con lo cual las plantaciones transgnicas cubran una superficie de ms de 44 millones de hectreas, comparable a la de Espaa peninsular. El ao pasado, sin embargo, el incremento fue menor que en los anteriores, debido, en parte, a que en los EE.UU. se cultiv menos maz. Entre las causas de tal retraccin se cuentan la menor necesidad de control de plagas asociada a ciertas variedades transgnicas y el temor de recesin del mercado de maz transgnico.

SUPERFICIE MUNDIAL DE CULTIVOS TG

50

TOTAL
40

44,2

PAISES INDUSTRIALIZADOS
30

33,5

20

10

PAISES EN DESARROLLO

10,7
0

1996

1997

1998

1999

2000

*Datos redondeados a la centena de millar de hectreas ms cercana

LOS CULTIVOS TRANSGENICOS MAS COMUNES

En el ao 2000 fueron sobre todo la soja, el maz, el algodn y la colza. Abarcaron el 16 por ciento de los 271 millones de hectreas dedicados a estos cuatro productos.
150

MODIFICACION DE LOS CULTIVOS TRANSGENICOS

Prcticamente toda la soja y la colza transgnicas cultivadas en el ao 2000 soportaban los herbicidas; el maz y el algodn soportaban herbicidas, eran 25,8 resistentes a insectos o ambas cosas. Se prev que la inclusin 25 de caracteres mltiples, lo que se denomina apilamiento de genes, ser cada vez ms 20 corriente.
MILLONES DE HECTAREAS

PORCENTAJE DE LA SUPERFICIE TG TOTAL

SOJA

SEGUN TIPO . . .
COLZA

58%
MAIZ

6%
ALGODON

23%

140
7%

SUPERFICIE TOTAL TG NO-TG

12%
. . . SEGUN CARACTER
TOLERANCIA A HERBICIDAS

MILLONES DE HECTAREAS

100

15

RESISTENCIA A INSECTOS

74%

72
36%
50

19% 10,3
10

AMBAS

7%
Estos valores pueden no sumar 100% a causa del redondeo.

1,4

34 25
16% 11%
0

5,3
5

6,8

1,7 1,5 2,1

2,8

2,1
SOJA MAIZ

TOLERANCIA A HERBICIDAS RESISTENCIA A INSECTOS AMBAS

SOJA

MAIZ
N.o

ALGODON COLZA

ALGODON COLZA

FUENTE: Clive James, ISAAA Briefs

21, Global Status of Commercialized Transgenic Crops: 2000. www.isaaa.org

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INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2001

tados, mediante ingeniera gentica, de genes que confieren a las plantas resistencia al virus amarillo enano del centeno (que causa lesiones a un centenar de especies de gramneas). Los ensayos de Power, realizados en laboratorio, indican que la avena silvestre una variedad emparentada con la domstica puede atrapar los genes que le confieren resistencia al virus enano amarillo del centeno. Si tal ocurriera en el campo, la avena silvestre podra propagarse sin control por el oeste de los EE.UU., desplazando a las hierbas nativas a una velocidad vertiginosa. Cada cultivo transgnico advierte Power conlleva su propia personalidad ambiental y entraa peligros especficos. En los EE.UU., al menos, la logstica del territorio hace bastante improbable que los cultivos con tolerancia a los herbicidas, o los cultivos Bt, lleguen a difundir sus genes biotcnicos hasta las malas hierbas. Ello se debe a que los cultivos transgnicos que se siembran en dicho pas carecen de parientes prximos en la regin; la mayora de las plantas slo pueden polinizar a otras si tanto las receptoras como las donantes comparten nmero de cromosomas, ciclo biolgico, hbitat y otras condiciones. En los EE.UU., entre las excepciones conocidas a la regla de sin parientes figura el algodn silvestre que crece en Hawai y en la Florida meridional, el cual, por su extraordinaria semejanza gentica con el algodn transgnico, puede aceptar el polen de ste. Para mantener separadas las plantas transgnicas de las silvestres, la EPA ha ordenado a las compaas que no vendan algodn transgnico ni en Florida, ni en Hawai. Pero tal vez resulte ms difcil evitar la aparicin de supermalezas fuera de Amrica del Norte, en lugares donde las variedades silvestres sean cosa comn. El algodn silvestre, por ejemplo, se extiende ms all de los cayos de Florida, atraviesa el golfo de Mxico y llega a Mxico. En Amrica del Sur, una hierba emparentada con el maz, el teosinto, contornea los maizales. Ambas plantas aceptaran sin dificultad el polen de una pariente transgnica. De hecho, en muchos pases los cultivos transgnicos podran acabar sembradas cerca de sus variedades ancestrales y compartir con ellas mucho ms que el sol. Puesto que casi todas las plantas cultivadas tienen parientes silvestres en algn lugar del mundo, cmo impedir que se efecten cultivos transgnicos en lugares donde no deberan hacerse?

bicida ptimo. La agricultura, suele decirse, es una carrera de armamentos, planteada, en trminos evolutivos, entre la defensa de las plantas y las plagas. Y los cultivos transgnicos no son sino uno ms de los modos en que tratamos de ser ms astutos que los parsitos. Con el fin de que las malas hierbas conserven la vulnerabilidad a los herbicidas, las compaas instan a los agricultores a utilizar sus productos de forma responsable, aplicndolos slo cuando sea necesario. Para ralentizar en los insectos la adquisicin de resistencia a la toxina Bt, la EPA exige que se destine parte de la tierra de labor a cultivos no transgnicos. Tales refugios pueden consistir, por ejemplo, en un rincn de un campo, en el exterior de un cultivo Bt o en hileras de plantas normales que interrumpen una parcela Bt. En el interior de estos refugios, los insectos que han adquirido algo de resistencia a la Bt se cruzan con otros que no la poseen, diluyendo el carcter de resistencia. Segn Monsanto, transcurridos cinco aos de uso comercial de cultivos Bt, todava no se ha informado de la aparicin de insectos resistentes a estos cultivos. Esta compaa sostiene que alrededor del 90 por ciento de los cultivadores de maz o de algodn cumplen la normativa sobre refugios. Pero no faltan quienes aduzcan que los refugios noBt son demasiado pequeos o estn demasiado mal diseados para que se pueda evitar por mucho tiempo que los insectos adquieran resistencia. En el congreso de la EPA del ao pasado, los expertos parecan de acuerdo en que lo procedente era crear refugios mayores y mejores. Pero los algodoneros podran mostrarse en desacuerdo con refugios grandes. Antes o despus, se sigue objetando, acabar perdindose la eficacia del gen Bt contra los insectos, para tener que volver a controlarlos por medios qumicos. Quienes as opinan se manifiestan en favor de otras opciones agrcolas viables, entre ellas, la cuidadosa rotacin de cultivos y los mtodos de cultivo orgnico.

Bibliografa complementaria
TRANSGENIC PLANTS AND WORLD AGRICULTURE. Royal Society of London, U.S. National Academy of Sciences, Brazilian Academy of Sciences, Chinese Academy of Sciences, Indian National Science Academy, Mexican Academy of Sciences, Third World Academy of Sciences. National Academy Press, julio de 2000. THE ECOLOGICAL RISKS AND BENEFITS OF GENETICALLY ENGINEERED PLANTS. L. L. Wolfenbarger y P. R. Phifer en Science, vol. 290, pginas 2088-2093; 15 de diciembre, 2000. GENETICALLY MODIFIED PEST-PROTECTED PLANTS: SCIENCE AND R EGULATION . National Research Council. National Academy Press, 2000. TRANSGENIC CROPS IN NATURAL HABITATS. M. J. Crawley y R. S. Chails et al., en Nature, vol. 409, pginas 682-683; 8 de febrero, 2001. ROYAL SOCIETY OF CANADA EXPERT PANEL REPORT ON THE F UTURE OF F OOD B IOTECHNOLOGY . 5 de febrero de 2001.

Transgnicos y evolucin

xiste, por ltimo, un riesgo que persigue a los cultivos transgnicos all donde se hagan: la evolucin. Con el tiempo, las plagas de insectos y las malas hierbas pueden adquirir resistencia al ataque con productos qumicos estndar. Tambin, con el tiempo, aparecern por evolucin insectos refractarios que parasitarn a las plantas ahora dotadas de resistencia por manipulacin gentica, y las malas hierbas que festonean los cultivos capaces de soportar los herbicidas se tornarn insensibles a su herINVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001

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Productos transgnicos e ingesta

Muchos de los alimentos que ofrecen los supermercados de los pases avanzados contienen ingredientes transgnicos. Ha sido demostrada su seguridad para el consumo humano?
Karen Hopkin

n bracero dobla el espinazo bajo el sol ardiente de Texas, recogiendo apio, a punto ya para el mercado. Esa noche, una dolorosa erupcin de ronchas rojas cubre sus antebrazos. El apio que pertenece a una variedad nueva y estimada por su resistencia a las enfermedades ha producido inesperadamente una sustancia qumica capaz de provocar reacciones cutneas graves. Esta hortaliza nociva fue obtenida por medios tradicionales de hibridacin. Quienes se oponen a los alimentos transgnicos temen que la insercin en las plantas agrcolas de genes forneos (tomados, muchas veces, de bacterias) mediante tcnicas de ADN recombinante pueda conducir a sorpresas ms desagradables todava. Lo que est en juego reviste suma importancia, pues son muchos los pases donde se venden alimentos transgnicos. Segn estimaciones, alrededor del 60 por ciento de los alimentos procesados que se venden en los supermercados estadounidenses desde cereales para el desayuno hasta bebidas refrescantes contienen algn ingrediente transgnico, en especial, la soja, el maz o la colza. Tambin algunas hortalizas frescas han sido modificadas genticamente. Los detractores exponen varios motivos de preocupacin. Es posible que las protenas producidas por

LOS DEFENSORES de los alimentos transgnicos esperan que las nuevas cosechas aporten propiedades nutritivas reforzadas y crezcan en suelos pobres. A la larga, piensan, podra ser una solucin contra las hambrunas que azotan al Tercer Mundo.

los genes forneos resulten directamente txicas para los humanos. Puede, objetan, que los genes modifiquen el funcionamiento de las plantas de tal modo, que sus componentes resulten menos nutritivos o ms proclives a portar concentraciones ms elevadas de los txicos naturales que muchas plantas contienen en pequeas cantidades. Y quin sabe si la planta transgnica no va a sintetizar protenas capaces de provocar reacciones alrgicas. Las alergias constituan la principal preocupacin cuando el maz StarLink modificado genticamente para que produjera una protena insecticida a partir de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt) hizo acto de presencia en la masa de tacos, en copos de maz y en otros alimentos. Antes de que tal maz fuese plantado con fines comerciales, los organismos reguladores estadounidenses observaron indicios de que esta versin concreta de la protena Bt pudiera ser alergnica; por tal motivo, el StarLink recibi aprobacin solamente para cebado de animales, no para productos de abacera. Los proponentes de alimentos de ingeniera gentica ofrecen tambin sus razones a favor. La cuidaINVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001

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dosa introduccin de genes en una planta ofrece mucho menor riesgo que la introduccin simultnea de miles de genes, como suele suceder en los cruzamientos de la mejora vegetal. Los cultivos transgnicos diseados para reducir las dosis de plaguicidas txicos pudieran indirectamente ser benficos para la salud, al limitar la exposicin de los humanos a tales compuestos. De forma ms directa, los alimentos objeto de estudio aportarn mayores propiedades nutritivas que sus homlogos normales. Adems, los cultivos transgnicos que produzcan nutrientes extra o que crezcan bien en condiciones duras podran proporcionar una ayuda crtica a las malnutridas gentes del Tercer Mundo. Los partidarios destacan, asimismo, que todos los cultivos transgnicos se han sometido a ensayos rigurosos en busca de posibles efectos sobre la salud. Aunque no abundan los estudios independientes publicados, los productores han llevado a cabo anlisis exhaustivos, pues, por imperativo legal, han de garantizar que los alimentos que venden cumplen la normativa sobre seguridad. Antao las propias compaas presentaban voluntariamente los resultados de sus ensayos a la autoridad sanitaria competente (la FDA en los Estados Unidos). Sera de desear que ese control previo adquiriera rango legal obligatorio en todos los pases. Los estudios de las agroindustrias empiezan, por lo general, comparando la versin transgnica con las plantas de la misma variedad obtenidas de forma natural, para ver si la adicin de un gen forneo modifica de forma notable la composicin qumica y el valor nutritivo de la planta. Si las nicas diferencias discernibles corresponden a las protenas cifradas por los genes insertos, se examina la toxicidad de tales protenas suministrndoselas a animales de prueba en dosis millares de veces superiores a las que los humanos podran llegar a consumir. Si la modificacin gentica provoca cambios de mayor cuanta, en los ensayos de toxicidad se suministra el alimento transgnico completo a los animales de laboratorio. Para evaluar su potencial alrgeno, la composicin y estructura de cada nueva protena producida por la planta transgnica se cotejan con las correspondientes a los ms o menos 500 alrgenos conocidos; de presentar una qumica similar, se abandona el proyecto. Las protenas son tambin tratadas con cidos para remedar el ambiente qumico que van a encontrar en el estmago; la mayora de los alrgenos son muy estables y sobreviven intactos a semejante tratamiento. Por ltimo, los investigadores examinan la fuente original de la protena. No se permitir, por ejemplo, la insercin de un gen de cacahuete en una fresa, ya que hay muchas personas alrgicas a las protenas del cacahuete. Y quien dice protena de cacahuete puede decir protenas de arcnidos, moluscos, leche o soja. Se puede sostener que el sistema de ensayos ha funcionado bien hasta la fecha. Puso de manifiesto que la protena del maz StarLink podra ser alrgena (de aqu que slo fuera aprobada para alimenINVESTIGACIN CIENCIA, junio, 2001

tacin animal) y ha llevado a que otros productos caso de ciertas habas de soja que contenan una protena procedente de nueces del Brasil fueran abandonados antes de que tuvieran oportunidad de tomar posiciones en las estanteras de las tiendas de alimentacin. Aun as, las garantas que ofrecen los ensayos de seguridad no son absolutas. Sucede con frecuencia que las plantas transgnicas no llegan a producir la cantidad suficiente de protena fornea para poderla ensayar en estudios de trofismo. En tal caso, los cientficos hacen que sean bacterias las que produzcan tales protenas. Pero una protena producida por vegetales, que ser la forma que los humanos van a consumir, puede ser ligeramente diferente de la producida por microorganismos, diferencia que podra, en teora, sesgar la evaluacin de seguridad de tal protena. Y los estudios que utilizan los alimentos transgnicos ntegros estn limitados por la cantidad de alimento que cabe introducir en la dieta de un animal sin generar desequilibrios de nutricin que puedan confundir los resultados de los experimentos. Dicho efecto es una de las razones contra un controvertido estudio, realizado en 1999, que afirmaba que el ADN forneo de ciertas patatas transgnicas alteraba el epitelio intestinal interno de ratas. Dejando aparte las consideraciones de seguridad aguda, ciertos crticos temen que los alimentos transgnicos causen daos de forma ms insidiosa, acelerando la difusin de resistencia a los antibiticos entre bacterias patgenas. Cuando un laboratorio modifica genticamente a una planta, acopla con el material gentico seleccionado un gen marcador que revela cules son las plantas que han incorporado genes forneos. Es frecuente que los genes marcadores confieran a sus clulas resistencia o inmunidad a antibiticos que normalmente las mataran. Cabra la posibilidad de que los genes de inmunidad saltasen desde los alimentos transgnicos a las bacterias del tracto intestinal de los consumidores, agravando as la creciente y preocupante elevacin de la resistencia contra los antibiticos entre las bacterias patgenas. La posibilidad de una transferencia tal es muy remota. Con todo, el uso de genes que entraen resistencia antibitica terminar por descartarse.

Bibliografa complementaria
ADEQUACY
OF M ETHODS FOR T ESTING THE S AFETY OF G E NETICALLY M ODIFIED F OODS . H. A. Kuiper et al ., en Lan-

cet, vol. 354, n.o 9187, pginas 1315-1316; 16 de octubre, 1999. EFFECT OF DIETS CONTAINING GENETICALLY MODIFIED POTATOES E XPRESSING G ALANTHUS N IVALIS L ECTIN ON R AT SMALL INTESTINE. S. W. A. Ewan y A. Putsztai en Lancet, vol. 9187, pginas 1353-1354; 16 octubre, 1999.

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Son necesarios los

Dos figuras punteras del debate sobre ingeniera
Entrevistas de
Profesor Horsch, usted es vicepresidente de Monsanto, empresa lder en alimentos transgnicos, cmo lleg a interesarse por el tema? Entr en este campo desde la agronoma. Barruntaba que con las nuevas herramientas que aportaba la biologa molecular, podramos mejorar las plantas. Y se ha hecho realidad. Gracias a esos mtodos se producirn ms alimentos con menor superficie de cultivo y sin esquilmar los recursos hdricos ni alterar la biodiversidad. La biotecnologa resulta indispensable para atender la demanda creciente de alimentos y de otros productos agrarios. La combinacin del aumento de la poblacin y de ingresos incrementar la demanda de alimentos en al menos un 50 % dentro de los prximos 25 aos. rsitos.) Segn un informe reciente, a lo largo de los cuatro ltimos aos han dejado de utilizarse alrededor de 1,25 millones de kilos de plaguicidas, y sern muchos ms los que dejen de utilizarse en el futuro cuando se puedan cubrir mayores extensiones y ms aspectos. Estn, adems, las mejoras en rendimiento. El maz Bt aumenta las cosechas en mrgenes apreciables. Aunque depende del ao y de la regin, estos aumentos pueden oscilar entre el 5 y el 15 por ciento. Habida cuenta de ello, compensa con ventaja el uso de suelo, de agua, de fertilizantes y de todos los plaguicidas que intervienen en el cultivo. Se obtiene un 10 por ciento ms de cosecha de maz con los mismos recursos. Al obtener ms de suelos apropiados, se puede prescindir de otros terrenos que as volvern a ser hbitat de la flora y la fauna silvestres. No podemos seguir expandiendo indefinidamente nuestras antiguas prcticas de uso de productos qumicos, desviacin de las aguas, roturacin de tierras vrgenes o colonizacin desordenada.

ROBERT B. HORSCH

recibi en 1998 la Medalla Nacional al Mrito Pueden Monsanto y otras emprepor sus experimentos en la modificacin gensas de bienes transgnicos poner tica de las clulas vegetales. la biotecnologa al alcance de los agricultores del Tercer Mundo? La explotacin de los mercados y la aplicacin de la tcnica para ayudar a los pases en desarrollo Se ha venido hablando de aumentar el valor nutritivo no son excluyentes. Importa dividir el mercado en tres sectores. de los alimentos. Pero ni siquiera el famoso arroz Uno es el constituido por el mero comercio. Para nosotros, una dorado acaba de cuajar. Para cundo los alimentos compaa que ha de buscar el rendimiento econmico, tiene senms nutritivos? tido la inversin en desarrollo all donde podamos vender nuesSe observan progresos en la industria, en el mundo acadmico tros productos y obtener beneficios. y organizaciones sin nimo de lucro. Por ejemplo, en la India En el otro extremo del espectro se encuentra la transferencia estamos colaborando con TERI (Grupo de Investigacin en Enerno comercial de tcnicas, centrada, en buena medida, en la coga de Tata) en el desarrollo de un producto emparentado con el laboracin con el sector pblico. Tomemos, por ejemplo, nuestra arroz dorado el aceite de mostaza amarilla rico, lo mismo colaboracin en la introduccin de genes que confieren resistenque el arroz amarillo, en beta-caroteno, un precursor de la vitacia contra virus del boniato. No haremos nunca negocio lucramina A. Ello puede aliviar las deficiencias en vitamina A all tivo con el boniato, por la sencilla razn de que no se trata de donde el aceite de mostaza constituya un ingrediente bsico de un cultivo con economa de mercado. Pero al compartir nuestra la dieta. propiedad intelectual y nuestros conocimientos tcnicos con cienDu Pont ha desarrollado un aceite transgnico que contiene matficos keniatas, les hemos ayudado a desarrollar boniatos dotayor cantidad de cido oleico, un cido graso. Este producto tiene dos de resistencia a la ms grave de las enfermedades del bomenores concentraciones de cidos grasos poli-insaturados y es niato en Africa, capaz de causar la prdida del 20 al 80 por ms estable en el almacenamiento. Se estn realizando esfuerzos ciento de la cosecha. para modificar otros cidos con el fin de producir cidos grasos Existe un tercer segmento, el mercado de transicin, que a la ms saludables para los consumidores. En otros lugares se est larga podra ser la va ms vigorosa y bienhechora. Hemos apliinvestigando tambin para aumentar el contenido de vitamina D cado esta metodologa con maces hbridos de alto rendimiento, de los aceites de soja. obtenidos por mejora tradicional. Podra aplicarse con productos En Monsanto hemos investigado cierta protena que es alrtransgnicos. Los pequeos agricultores pueden ver resultados en gena; tras modificarle ciertos aminocidos, hemos reducido de una parcela de demostracin, y pueden, si quieren, ensayarla ellos forma impresionante la alergenicidad de la protena. Otros cienmismos en una porcin de su campo. Tenemos programas de este tficos estn valindose de este y de otros mtodos para reducir tipo en Mxico, la India y algunos lugares de Africa. Hacia el la naturaleza alrgena de los cacahuetes y el haba de soja. tercer o cuarto ao, si funciona, la fase de experimentacin les habr proporcionado a los agricultores el dinero suficiente para Qu decir de los riesgos? poder seguir por cuenta propia. No creo que a nadie interese e incluyo a Monsanto miniAtendamos a los efectos ambientales de los cultivos mizar los hipotticos riesgos que pudiera entraar la modificacin transgnicos. Cules van a ser los mayores benefigentica de alimentos. Pero en nuestra actual situacin no aprecio cios de esta tcnica? riesgos mensurables asociados a los productos transgnicos que esEl primer beneficio en que se piensa es la reduccin de platamos vendiendo o desarrollando. Son muchas las organizaciones guicidas, recorte importante en el caso del algodn Bt. (Los culnacionales e internacionales que han llegado a esta misma contivos Bt han sido modificados genticamente con el fin de que clusin, entre ellas, la Asociacin Mdica Americana, la Academia produzcan una protena bacteriana que mata a ciertos insectos paNacional de Ciencias y la Organizacin Mundial de la Salud.

alimentos transgnicos?
gentica defienden posiciones antagnicas
Sasha Nemecek
Doctora Mellon, usted lidera uno de los movimientos opuestos a los alimentos transgnicos, cmo lleg a interesarse por el tema? Tuve conocimiento de la ingeniera gentica estando encargada de un programa sobre sustancias txicas en el Instituto de Jurisprudencia Ambiental, hace unos veinte aos. En un principio, mi actitud no era muy crtica. Pero cuanto ms he ido conociendo sobre estas tcnicas, y cuanto ms profundas eran las preguntas que haca sobre ellas, menos dispuesta me encontraba a aceptar sin ms las promesas anunciadas en su favor. Cierto es que los beneficios teraputicos de los nuevos frmacos compensan con holgura sus riesgos y con frecuencia no existen otras opciones. Pero en la agricultura la situacin es diferente. Hasta el momento, al menos, los beneficios asociados a los productos biotcnicos no pasan de modestos. Para afrontar los problemas agrcolas existen, adems, otras opciones. La agricultura no es como la medicina. En los EE.UU., se producen muchos ms alimentos de los que se necesitan. Y lo que no pueden producir, lo adquieren de otros pases. En consecuencia, en las estanteras de sus mercados existen unos 300.000 productos alimenticios, a los que cada ao se suman otros 10.000 ms. Pero muchos cientficos y expertos en poltica aducen que s se necesita la biotecnologa para alimentar al mundo, y en especial al subdesarrollado. La cuestin es importante, por ser tanta la gente unos 800 millones que padece subnutricin o hambruna. Ahora bien, es la ingeniera gentica la nica, o la mejor, solucin? Disponemos en la actualidad de suficientes alimentos, pero stos no llegan a quienes ms los necesitan. La mayor parte de los famlicos no pueden, sencillamente, permitirse comprarlos, a pesar de que los precios son los mnimos absolutos de todos los tiempos. Qu tratamiento va a dar la ingeniera gentica al problema de la disparidad de rentas? Para ayudar a los hambrientos del mundo a alimentarse por s mismos, habra que fijarse antes en la poltica comercial, las infraestructuras y la reforma agraria. Se han dejado de lado las virtudes de la hibridacin tradicional, tcnica, que despus de todo, ha convertido a Estados Unidos en una gran potencia agrcola. Traern los nuevos mtodos una agricultura menos agresiva con el entorno? Limitndonos al uso de plaguicidas, disponemos ya de algunos datos sobre los impactos producidos por los cultivos de ingeniera gentica. El maz Bt (resistente al pintn o gorgojo) no ha hecho gran cosa para reducir la aplicacin de plaguicidas, porque, para controlar esa plaga, la mayor parte de la superficie de cultivo no se trata con plaguicida. La introduccin del algodn Bt, en cambio, s ha producido un descenso mensurable en el uso de plaguicidas. Eso es bueno para el entorno y un ahorro para los campesinos. Pero tal beneficio durar slo mientras el carcter Bt conserve su actividad. Dada la forma en que se estn implantando los cultivos Bt, se acabar provocando, por evolucin, resistencia en las plagas diana, con lo que el algodn Bt dejar de ser til. Y existen otros riesgos. Se producir, seguramente, transferencia de genes, es decir, un flujo de genes desde los cultivos tratados hacia plantas que sean parientes prximos. A travs del polen llegarn genes nuevos desde los campos de labor hasta campos cercanos, cultivados o silvestres. La fuga de genes desde cultivos transgnicos resistentes a los herbicidas est ocasionando ya la aparicin en Canad de malas hierbas con rasgos resistentes. Presentan los alimentos transgnicos riesgos para la salud? Con lo poco que sabemos sobre el problema de la seguridad de los alimentos, yo dira que el motivo principal de preocupacin es la alergenicidad. La introduccin de nuevas toxinas en los alimentos supone tambin un riesgo. Las plantas contienen gran nmero de toxinas; y al manipular los cientficos sistemas que no comprenden por completo, uno de los efectos inesperados podra ser la activacin de genes correspondientes a toxinas. La hibridacin tradicional se atiene a leyes biolgicas que gobiernan la conjuncin y la separacin de los genes. En la transgnesis no estamos obedeciendo esas leyes. As pues, considera que los cultivos obtenidos por ingeniera gentica no pueden ser extensin de la hibridacin tradicional? No, en modo alguno. Se estn creando combinaciones de genes que no se dan en la naturaleza. Desde una posicin cientfica, es indiscutible que se trata de algo fundamentalmente distinto de cuanto se ha hecho hasta ahora. Y eso es antinatural. Ahora, aunque nuevo y antinatural, no se sigue necesariamente que vaya a resultar ms peligroso. Pero se trata de una ruptura lo bastante grande con lo anterior como para exigir una medida extra de precaucin. La ciencia nunca puede demostrar al 100 por ciento que una tcnica es segura. Que grado de riesgo es aceptable? Desde luego, yo podra darme por satisfecha si los alimentos transgnicos hubieran sido adecuadamente verificados. Pero no hay nadie que diga: Vea, tenemos aqu esta gran recopilacin de datos experimentales, revisados por expertos, que comparan los alimentos transgnicos y los no transgnicos basndose en cierto nmero de criterios, que demuestran que estos alimentos no ofrecen riesgo. Una vez que haya sido generado ese gran volumen de pruebas, ser cuando podremos plantearnos si stas son suficientes. Y, al final, si todo va bien, llegaremos a un punto en el que diremos: hemos sido precavidos, pero ahora vamos a avanzar; nos preguntaremos entonces si hemos de pescar o seguir preparando cebo. Por ahora no estamos, en modo alguno, cerca de ese punto.

MARGARET MELLON
es graduada en derecho y doctora en biologa molecular.