Monsieur Francis Rapp

L'glise et les pauvres la fin du Moyen ge : l'exemple de Geiler de Kaisersberg

In: Revue d'histoire de l'glise de France. Tome 52. N149, 1966. pp. 39-46.

Citer ce document / Cite this document : Rapp Francis. L'glise et les pauvres la fin du Moyen ge : l'exemple de Geiler de Kaisersberg. In: Revue d'histoire de l'glise de France. Tome 52. N149, 1966. pp. 39-46. doi : 10.3406/rhef.1966.1754 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhef_0300-9505_1966_num_52_149_1754

L'GLISE A LA FIN DE

ET LES DU

PAUVRES AGE : KAISERSBERG

MOYEN DE

L'EXEMPLE

GEILER

Dans ses lments fondamentaux la pense de l'glise sur la pauvret n'a jamais subi et ne pouvait pas subir de modifica tions profondes : elle tait trop solidement enracine dans l'vang ile. Cependant si le texte du message n'a pas vari, il n'en va pas de mme de sa prsentation. Ceux qui tout au long des sicles ont eu la charge de proclamer la doctrine chrtienne n'ont pas toujours insist sur tous ses points avec la mme force. Ils ont adapt les nuances de leur enseignement aux besoins de leurs ouailles. C'est une tche dlicate de l'histoire religieuse que de dceler l'importance, la nature et les limites de ces varia tions. Elle suppose une information trs tendue. Cette simple note ne peut que verser une pice aux dossiers des chercheurs. Les recueils de sermons, par leur abondance et leur prcision, reprsentent une source de choix pour quiconque veut se famil iariser avec la vie spirituelle la fin du Moyen ge. Certes, tout n'y est pas d'une objectivit parfaite, mais la critique opre sans trop de peine le dpart des exagrations rhtoriques et des donnes sres. Celles-ci constituent en dernire analyse un ensemble de renseignements de grande qualit. L'uvre de Jean Geiler de Kaisersberg qui pendant trente-deux ans (de 1478 1510) s'adressa plusieurs fois par semaine, souvent mme quotidiennement aux Strasbourgeois, mrite de retenir notre attention. Docteur in sacra pagina, Geiler ne se contenta jamais de ce que Y Aima Mater lui avait donn pendant dix-huit annes d'tudes. Il resta jusqu' sa mort un lecteur insatiable et fut l'ami de quelques-uns des esprits les plus brillants de son poque. Mais il eut cur de faire entrer dans sa prdication ce savoir con stamment renouvel. Un talent pdagogique remarquable, comp lt par un sens trs sr du langage et de ses ressources, lui permettait de transposer en termes concrets les raisonnements abstrus. Il guettait les ractions de son auditoire et recueillait

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l'cho de ses inquitudes comme de ses esprances. Aux unes et aux autres, il s'efforait de rpondre. Aussi sommes-nous assurs de trouver chez lui tout la fois les aspirations profondes du peuple fidle et les proccupations majeures des thologiens *. Si nous essayons de dfinir son attitude en face des pauvres, nous rencontrons au cours de notre enqute des lments de diverse nature. Quelques-uns des thmes dvelopps par l'orateur avec sa fougue coutumire sont entirement conformes la tradition. D'autres, au contraire, rendent un son inhabituel. Parmi les premiers rangeons d'abord l'insistance avec laquelle Geiler honore l'minente dignit du pauvre. Dans la socit chrtienne les petits et les malheureux occupent une place hors de pair. Les rencontrer, c'est rencontrer Jsus lui-mme : Si tu n'as qu'un fils, s'exclame notre prdicateur, que Notre-Seigneur devienne ton second enfant, adopte un pauvre 2. Chaque malheureux prend ainsi le visage du Christ. En sa prsence aucune mesquin erie n'est admissible. Il faut donner franchement et gnreuse ment. Sans maugrer surtout. Geiler rprimande ceux que les plaintes et les supplications des misreux mettent de mauvaise humeur. Il morigne aussi les riches qui ne donneraient pas la moindre bouche de pain sans avoir au pralable pass au crible le caractre et la moralit du solliciteur. Et s'il tait effect ivement pcheur, aurais-tu le droit de le condamner ? Dieu, lui, n'hsite pas lui donner sans compter l'air, la lumire et l'eau. Il te donne la nourriture toi qui n'es sans doute pas moins coupable que ce dshrit 3. D'ailleurs le superflu des uns n'est-il pas le ncessaire des autres ? Lorsque le riche fait une aumne, il se soumet aux exigences de la justice. L'acte de charit situ dans cette perspective devient une pure et simple restitution. Geiler, grand lecteur de saint Jean Chrysostome, ressent douloureusement l'iniquit des contrastes de fortune 4. Il reprend volontiers son compte les diatribes que les Pres 1. La vie et l'uvre de Geiler ont fait l'objet de travaux nombreux, mais on consultera toujours avec profit deux livres anciens, celui de L. Dacheux, Un rformateur catholique la fin du XVe sicle, Jean Geiler de Kaysersberg (Paris, 1876) et celui de Gh. Schmidt, Histoire littraire de l'Alsace la fin du XVe sicle et au commencement du XVIe sicle (Paris, 1879), t. I, p. 335461. Il n'existe pas d'dition scientifique des sermons et des traits de Geiler. Le choix de textes d Ph. de Lorenzi, Geilers ausgewhlte Schriften (Trves, 1881, 4 vol.) a mal support le feu de la critique. Beaucoup de documents encore indits devraient tre rassembls (cf. L. Pfleger, Zur handschriftlichen Uberlieferung Geilerscher Predigttexte , dans Archiv fur elsssische Kirchengeschichte, 1931). 2. Cit par J. Janssen, l'Allemagne et la Rforme (Paris, 1911), t. VIII, p. 299. 3. De Lorenzi, op. cit., t. I, p. 415 ; de XII fructibus Spiritus Sancti (Strasbourg, 1514), fol. 64 v. ; Navicula fatuorum (Strasbourg, 1513). 4. Dacheux, op. cit., p. 532.

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grecs dirigeaient contre les ploutocrates. En 1481, lorsque la. disette svit Strasbourg, il s'adresse aux pauvres en ces termes : Allez dans les maisons des riches. Elles regorgent de bl. Si elles sont fermes, enfoncez les portes coups de hache et ser vez-vous. Marquez le montant de votre prise sur une taille et,, si vous garez cette dernire, venez me trouver. Je vous dirai comment vous pourrez vous justifier. 8 Lorsque le dsquilibre de la socit n'est pas corrig par les donsdes possdants, Geiler estime donc que les misreux ont le droit d'agir eux-mmes et de faire au besoin usage de la force. Que les riches prennent bien garde de ne pas pousser les pauvres de tellesextrmits. Que leurs largesses ne soient cependant pas inspires par le seul dsir de vivre en paix. Qu'ils songent avant tout aux bienf aits surnaturels que la charit procure celui qui l'accomplit 6. Le pauvre est une source de grces. Pour en puiser l'eau, le chr tien se servira de l'aumne comme d'un seau. 7 En se dpouil lant de quelques-uns de ses biens, celui qui jouit d'une ample fortune s'appauvrit un peu. Il entrevoit, ne serait-ce qu'un ins tant, la premire batitude, la rcompense de tous ceux qui volontairement ont mpris les richesses terrestres ; il comprend mieux la vocation hroque des saints ; l'exemple d'Alexis et de Franois lui parat lumineux et il se prend regretter de ne pasles avoir suivis. Cette exprience passagre et partielle du renon cement le rend meilleur 8. Il doit ce progrs la rencontre deJsus-Christ prsent dans tous ceux qui sont nus, affams et seuls. Cet enseignement est tout fait conforme la tradition fonde sur l'vangile. Si nous le comparons aux exhortations que lesprdicateurs des poques prcdentes adressaient leurs ouailles, nous ne trouvons aucun lment nouveau. Mais ce que nousvenons de voir n'est qu'un aspect de la pense de Geiler. Il lui arrive d'en dvelopper un autre trs diffrent. Qu'on en juge plutt. Geiler prouve comme beaucoup de ses contemporains, une irrsistible mfiance l'gard de la mendicit. Quand il aborde ce sujet, il accumule les mises en garde. Il prouve le: besoin de le faire mme propos de la pauvret volontaire. S'il a parl de saint Franois ou de saint Dominique, il dconseille ses auditeurs de prendre inconsidrment ces tres exception nels pour modles. Des mes d'lite ont pu pousser l'amour de Dieu jusqu'au renoncement total ; mais gare ceux qui ne font que les singer ! Les frres Mineurs et les frres Prcheurs se 5. 6. 7. 8. Dacheux, op. cit., p. 529. De Lorenzi, op. cit., t. II, p. 251. De arbore humana (Strasbourg, 1512), fol. 73 v. Brsamlin (Strasbourg, 1517), fol. 48.

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doivent d'imiter fidlement leurs grands ans, car seule une conduite exemplaire leur donne le droit de vivre d'aumnes . Il y a tant de charlatans qui vont de villes en villages, abusant le petit peuple. Geiler fustige avec violence les montreurs de reliques et les marchands de pardon. Us ne valent pas mieux que les misrables qui simulent toutes sortes de maladies et d'in firmits pour apitoyer leur prochain 10. S'il n'est pas tendre pour les hypocrites qui font semblant d'tre dtachs des biens de ce monde, Geiler ne mnage pas non plus ceux qui tendent la main parce qu'ils ont peur du travail. Il n'prouve pas la moindre sympathie pour l'espce des clochards . Ce sont de mchants mendiants, de mauvais pauvres. Dj Thomas d'Aquin avait condamn les hommes qui sans raison valable faisaient appel la charit, mais Geiler s'en prend avec beaucoup plus de vh mence que son illustre devancier ces parasites11. D'aprs lui, il ne faut se rsoudre la mendicit que sous l'empire d'une inluctable ncessit : un appel authentique et puissant la perfection chrtienne ou le plus rel dnuement. L'enqute de moralit que Geiler rprouve quand elle est faite de personne personne, de riche pauvre, il l'approuve, il la recommande mme lorsqu'une collectivit veut secourir efficacement la masse de ses vrais dshrits. C'est l sans doute l'lment le plus neuf dans la pense de Geiler ; l'tat doit s'occuper des pauvres ia. Il a l'autorit requise et peut se procurer les moyens indispens ables.Le pouvoir civil saura contraindre en effet ceux qui mendient par paresse gagner leur vie la sueur de leur front. Ainsi les secours seront rservs aux malades et aux vieillards incapables de travailler. La rpartition quitable des aumnes permettra d'teindre la mendicit. Ceites il y aura toujours des pauvres parmi nous ; mais au lieu d'tre des mendiants, ce seront des assists. Ce programme n'appartient pas en propre au seul prdicateur de Strasbourg. On peut dire qu'il est dans l'air cette poque. En 1500, Jean Mair, professeur l'Universit de Paris, estime que les princes et les communes ont le droit d'in terdire la mendicit lorsqu'ils ont organis des services d'assi stance efficace 13. Geiler va plus loin que Mair : du droit il passe au devoir. A ses yeux, les diles de Strasbourg ne sont pas seule9. O. Winckelmann, Uber die ltesten Armenordnungen der Reformationszeit , dans Historische Vierteljahreschrift, 1914-1915, p. 198, cite ce propos un passage tir de Navicula fatuorum (Strasbourg, 1513). 10. Dos Narrenschiff (Strasbourg, 1520), fol. 129-130. 11. Il affirme qu'une aumne faite un mauvais pauvre de cette espce nuit celui qui donne autant qu' celui qui reoit (De Lorenzi, op. cit., t. III, p. 179). 12. Winckelmann, op. cit., p. 200. 13. Winckelmann, op. cit., p. 196.

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ment autoriss lutter contre les mendiants abusifs ; ils ont l'obligation de le faire. Ses objurgations se font de plus en plus pressantes. En 1497, il s'crie : Qu'elle est heureuse la ville qui ne compte plus aucun mendiant dans ses murs ! Strasbourg pourrait connatre ce bonheur ; il suffirait d'un peu de bonne volont. u En 1498, ses appels se prcisent. Les bourgeois sont gnreux, mais la masse de leurs aumnes est mal rpartie. Cer tains pauvres reoivent denres et argent en telle quantit que cinq de leurs semblables en vivraient aisment 15. Au magis trat incombe la charge d'viter des ingalits et des gaspillages de ce genre. Aprs deux ans d'attente vaine, Geiler s'emporte. En 1501, du haut de la chaire, il dclare qu' son avis tous les membres du conseil sont rprouvs. Respectueusement mais fe rmement, la municipalit le prie de s'expliquer 16. Geiler rdige alors un mmoire dans lequel il numre ses griefs. Tous ne se rapportent pas au problme de la pauvret, mais le dveloppe ment qu'il consacre ce thme est trs rvlateur. D'entre de jeu, l'importance du sujet est nettement souligne. L'empereur lui-mme et l'assemble des princes auraient d prendre en main la question de la mendicit. Puisqu'ils ne l'ont pas fait, les com munes assureront leur relais. A Strasbourg, une commission munic ipale pourrait prparer des textes rglementaires et surveiller leur application. Tous ceux qui en ont la force devraient tre contraints travailler. Les aumnes seraient rserves aux vrais ncessiteux. La ville serait partage en six ou sept secteurs. A la tte de chacun de ces quartiers se trouverait un dlgu. Cet homme connatrait rapidement son monde et reprerait fac ilement dans la rue les mendiants qui solliciteraient sans raison valable la gnrosit de leur prochain. Ce programme ne com porte pas la moindre allusion au sens spirituel de la pauvret. Il dcrit un mal et demande celui qu'il estime capable de le gurir, une prompte et ferme intervention. Comment cette attitude s'explique-t-elle ? Pour la comprendre il faut faire appel tour tour des faits d'ordre religieux et des donnes conomiques et sociales. Dans le premier domaine, un rle dterminant revient aux avatars que subirent au cours du xive sicle les mouvements et les institutions cres par l'vanglisme ; les partisans d'une pauvret radicale s'taient faits de plus en plus anarchiques et leurs ides s'taient fort charges d'apports hrtiques. Dans les pays rhnans et particulirement 44. Dacheux, op. cit., p. 91, n. 2. 15. Dos Narrenschiff (op. cit., p. 130). 16. L. Dacheux, Geilers von Kaysersberg XXI Artickel und Briefe (Fr bourg en Brisgau, 1877) ; cf. galement L. Dacheux, Un rformateur.;., p. 75-97 et pices justificatives, I-XXXXIII.

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Strasbourg, les remous crs par les bguines et les bghards avaient t violents *7. Or, n'oublions pas que ces hommes et ces femmes parcouraient le pays en mendiant leur pain. Ils avaient fini par rendre la .mendicit suspecte aux dfenseurs de l'ordre tabli. De leur ct, Franciscains et Dominicains conventuels n'avaient rien fait pour conserver intact le prestige du dpouil lement volontaire. Vrais ou faux, leurs excs se racontaient avec force dtails dans tous les milieux. A la longue, tout l'tat rel igieux en avait pti. Lorsque les humanistes amis de Geiler pro clamaient : monachatus non est pietas, ils condamnaient aussi les frres quteurs et l'idal de pauvret qu'ils prtendaient servir 18. A ces raisons qui relvent de l'histoire ecclsiastique, il convient d'en ajouter d'autres qui pesrent sans doute d'un plus grand poids qu'elles. La deuxime moiti du xve sicle vit la socit se transformer profondment sous les secousses rptes de dures crises conomiques. Les contrastes de fortunes s'accen turent. Les riches purent trs souvent grossir encore leur patri moine, les pauvres furert prcipits au fond d'une dtresse noire 19. Chaque disette gonflait la masse des misreux : artisans ruins, paysans chasss de leurs terres rejoignaient les autres dclasss. Nombreux sont les textes de ce temps qui dcrivent cette popul ation errante o les pires aventuriers se mlaient aux innocentes victimes de la conjoncture. En 1497, le pouvoir imprial s'mut. Il interdit tous ceux qui pouvaient travailler pour vivre de demander l'aumne. Cette prescription resta lettre morte. L'Emp ire ne pouvait en assurer le respect 20. Par contre, les villes eurent plus de succs dans les tentatives qu'elles firent pour s'opposer la mare des vagabonds. La tra dition du dirigisme qui s'tait dveloppe chez elles depuis fort longtemps, leur commandait d'intervenir dans ce domaine. L'exiguit de leur territoire facilitait les oprations de contrle. La deuxime moiti du xve sicle vit la lgislation sociale des 17. H. Grundmann, Religiose Bewegungen im Mittelalter (1961), p. 524 et suivantes. 18. Geiler lui-mme s'en prit avec vhmence au laxisme des frres mend iants non rforms, par exemple De arbore (op. cit., f. 91) ; Evangelibuch (Strasbourg, 1515), fol. 207 v., Emeis (Strasbourg, 1516), fol. 14 v. 19. Sur la situation conomique et sociale en Alsace. et dans le pays de Bade, l'article de F. Kiener, Zur Vorgeschichte des Bauernkrieges, dans Zeitschrift fur die Geschichte des Oberrheins, 1907 et l'ouvrage de A. Rosenkranz, Der Bundschuh (Heidelberg, 1927, 2 vol.) apportent d'utiles rense ignements. Au dbut du xvie sicle Strasbourg qui ne comptait pas 20.000 habitants, 2.200 pauvres bnficirent d'une distribution de pain, encore les 500 ncessiteux dont s'occupait le Grand Hpital n'taient-ils pas inclus dans ce chiffre. Cette indication en dit long sur la gravit du malaise social (A. Jung, Geschichte der Reformation in Strassburg, Stras bourg-Leipzig, 1830, p. 23). 20. WlNCKELMANN, Op. cit., p. 195.*

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cits s'accrotre et se prciser trs sensiblement. Alors qu'en 1409 et 1411 le magistrat de Strasbourg s'tait content d'adresser aux mendiants de pressantes recommandations, aprs 1460 il prit des mesures draconiennes : seules les personnes qui n'taient pas capables de gagner leur vie se virent autorises mendier ; quant aux pauvres venus du plat pays, il leur tait interdit de demeurer plus de trois jours conscutifs en ville. Un surveillant des pauvres , assist de plusieurs sergents, tait charg de faire appliquer ce texte. Il pouvait perquisitionner au domicile des suspects et percevoir sur les contrevenants de substantielles amendes. Au dbut du xvie sicle, les ncessi teux furent soumis des rglements plus troits encore : le temps de sjour des trangers fut rduit 24 heures. On distribua des insigne? aux pauvres bourgeois qui avaient reu la permission de tendre la main a. Toutes ces dcisions montrent que la munic ipalit de Strasbourg, comme celles de nombreuses autres villes, avait discern la gravit du problme pos par l'appauvriss ement des masses. Ce qu'il est convenu d'appeler la mentalit bourgeoise, prise d'ordre et d'efficacit, n'avait sans doute pas t tout fait trangre cette prise de conscience. Dans les tats miniatures, dont les constitutions citadines <lu xve sicle avaient minutieusement mont les complexes rouages, l'intru sion massive d'un sous-proltariat turbulent devait apparatre intolrable. L'volution de la situation religieuse et celle de l'conomie se combinrent. Dpouille de l'extraordinaire aura dont l'avait pare le mouvement vanglique, la mendicit n'tait plus qu'une lpre de l'organisme social. Alors qu'aux sicles prcdents, sur tous les pauvres, qu'ils fussent volontaires ou non, un reflet de perfection chrtienne semblait s'tre pos, la veille de la Rforme, les ncessiteux taient a priori suspects de paresse ou de mchanc et. Geiler fut sans aucun doute sensible cette atmosphre. Il pousa partiellement les points de vue de ses contemporains et fut ainsi conduit tenir des propos apparemment contradictoires. Lorsque Geiler s'adressait aux individus qui composaient son auditoire, il leur prsentait les positions traditionnelles et fon damentales de l'glise. Il attirait leur attention sur la dimen sion religieuse et personnelle de chaque rencontre 22. En face de Jsus-Christ prsent dans son pauvre, il n'y avait qu'une chose faire : donner et donner sans compter. 21. O. Winckelmann, Dos Firsorgewesen der Stadt Strassburg vor und nach der Reformation (Leipzig, 1922). 22. Va donc toi-mme l'hpital servir les malades , recommande Geiler dans Brsamlin (op. cit., fol. 44).

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Mais Geiler avait parfois l'tat comme interlocuteur. Il adopt aitdans ces circonstances un langage trs diffrent. A ce niveau, la pauvret n'tait plus que du pauprisme. Au pouvoir civil revenait la tche dlicate d'extirper ou d'teindre ce mal. Ces deux perspectives n'taient pas entirement trangres l'une l'autre. Geiler estimait que la mendicit devait tre sup prime par l'assistance. Or, les ressources de cette assistance taient assures non par l'impt, mais par J'aumne. L'effica cit des secours organiss par les pouvoirs publics dpendait donc troitement de la gnrosit des individus. Prive de l'es prit de charit, l'institution restait inerte. Geiler ne souponn ait pas les effets strilisants de l'anonymat administratif qui risquait de dpersonnaliser, voire de dsacraliser les relations du pauvre avec le riche. Notre prdicateur ne voyait que les possi bilits d'action que comportait l'organisme nouveau. Il en pr conisait la cration de toutes ses forces. Cet enthousiasme le classe au premier rang des humanistes, des professeurs et des hommes de gouvernement qui s'efforcrent de coordonner les effets de la bienfaisance. Le mouvement dont ils furent les promoteurs devait atteindre son plein panouisse ment au cours du xvie sicle, lorsque la Rforme et les mult iples rvolutions qui l'accompagnrent eurent rendu tout la fois plus facile et plus urgente l'organisation de l'assistance. Du moins, Geiler et ses contemporains eurent-ils, l'ore du Moyen ge, au seuil des temps modernes, le mrite de comprendre que les problmes sociaux avaient pris une exceptionnelle ampleur et qu'il convenait de les traiter avec des moyens nouveaux. Francis Rapp.