COMPRENDIENDO EL CEREBRO Una de mis pacientes me compele de esta manera: "Cmo aprendo ms acerca de la neurociencia para entender mi mente

y para entenderme a m misma?". Sonriendo tmidamente, me dice que desea adquirir este conocimiento ya que su nieta est aprendiendo, en la universidad, acerca de las neurociencias y ella considera que es necesario ilustrarse en todo lo posible acerca del instrumento ms interesante y del sistema ms complejo que en el universo existe --- las consideraciones finales son mas. Pienso que nuestra joven estudiante ha hecho una recomendacin valiosa a su abuela, a la que deseo estimular en esta leccin. En el ttulo que he seleccionado indico que mis intenciones son las de aportar una contribucin general a un tpico muy especializado acerca del que muchas ponencias he escrito, las que se pueden encontrar en varios portales en el Internet.

Crneos prehistricos trepanados Para comenzar, definiremos qu son las neurociencias Las neurociencias son las ramas del conocimiento biolgico que estudian el cerebro, el sistema nervioso y sus funciones, tanto abstractas como concretas. Las neurociencias, como disciplinas, son muchas, abarcando los campos de la neurologa, la psicologa, la neuroanatoma y la psiquiatra entre otras. En esta leccin limitaremos nuestros propsitos al entendimiento del cerebro en nuestra especie y al de sus funciones elementales.

El cerebro
Es el centro del sistema nervioso central responsable por nuestros comportamientos. Est contenido en el crneo, bveda sea que lo protege y desde donde controla todas nuestras funciones vitales, directa e indirectamente. El cerebro, tambin llamado el encfalo, es el rgano ejecutivo donde se originan todas las actividades especializadas que hacen del ser humano el animal ms inteligente y ms desarrollado emocionalmente del universo conocido. No otro animal, en su curiosidad y aptitudes, ha logrado lo que, como especie, y en conjunto, hemos logrado, por medio del uso de este rgano.

La historia de las neurociencias

Cuando se estudian las neurociencias y se revisa su progreso, lo que aconsejamos hacer es retornar, en pensamiento y prctica, a nuestro pasado distante --- a los tiempos neolticos cuando el curandero y la supersticin reinaban supremos y antes de que se originaran los campos de las medicinas ortodoxas. (Vase mi artculo: La bsqueda por Phineas P. Gage y su significado en la neurociencia moderna). Imbuyndonos en ese pasado, encontraremos que uno de los mtodos curativos del mayor inters para el hombre primitivo, lo constituan las trepanaciones que nuestros predecesores, desde tiempos inmemorables, hacan en sus semejantes; quizs, entre otros fines, para dar alivio a algunas de sus dolencias. (Vase mi artculo: Mdico!) Este hecho atestigua de la curiosidad que por tanto tiempo nuestro gnero ha tenido acerca de este rgano. A medida que la progresin histrica de la medicina avanzara, el cerebro mantendra la posicin de inters nico que an posee. Llegan las neurociencias El captulo histrico de la neurociencias, por s mismas --- algo de origen muy reciente --- constituye un aspecto apasionante del conocimiento humano, ya que una gran parte de sus esfuerzos han sido dirigidos a la localizacin anatmica de las diversas actividades mentales. Las que incluyen la conciencia, nuestras memorias, nuestro intelecto, y de aquellas pulsiones que antes clasificbamos como instintivas. (Vase mi artculo: La Neurociencia del Ego.)

Las neurociencias avanzaron del modo ms espectacular a fines del siglo XX, mientras que su progreso contina ininterrumpido y acelerado dentro de este nuevo milenio.

La mente
Nuestra conceptualizacin moderna mantiene que la mente es una funcin del cerebro. As lo creemos, aunque no entendamos, con clara precisin, los mecanismos que transforman actividad neurotransmisora y elctrica al nivel intracelular e intercelular --- dentro del encfalo --- en pensamientos, ideas y acciones en la diversidad de conceptualizaciones en que stas se manifiestan.

Anatoma cerebral
El cerebro humano est formado por clulas llamadas neuronas, que se conglomeran en varias zonas delimitadas que evolucionaron en distintas pocas geolgicas siguiendo el paso de la evolucin filogentica de nuestra especie. Cuando el cerebro de un antecesor gnico nuestro desarrollaba una nueva zona anatmica en su progresin evolutiva y adaptiva, la Naturaleza no descartaba las formaciones previas, sino que las retena, localizando la seccin de evolucin ms reciente encima de las arcaicas, ya en existencia. Pasndola ontognicamente a generaciones futuras. Para que nuestro cerebro creciera del modo que lo ha hecho, nuestro organismo requerira que cambios extraordinariamente complejos sucedieran. Cambios, algunos, que resultaron en la conversin de nuestra estacin de cuadrumana a bpeda. Modificando, como resultado, la manera en que nuestras hembras paran; porque para caminar en dos pies fue necesario que la pelvis se estrechara. La conformacin de nuestra piel tambin se modific, para adaptarnos a climas extremos. Pero, nuestro cerebro no se constituy, de repente, en el rgano por nosotros hoy estudiado y hoy conocido, sino que seguira las lneas de la evolucin darvinista, cuyos orgenes se remontan a un animal minsculo de vida arbrea de la familia de los reptiles. Ese animal en millones y millones de aos se transformara en mamfero, luego en antropoide y luego en homnido, hasta llegar a nosotros. Las partes primitivas del cerebro que an conservamos, continan operando de acuerdo a un conjunto de programas que proceden tanto de los mamferos --- nuestros antepasados cercanos --- que habitaban las sabanas como --- previo a stos --de los reptiles arbreos que dieron origen a los mamferos.

Para lograr conocimiento del cerebro es necesario entendernos a nosotros mismos, para, entonces, poder formular las preguntas requeridas para adquirir ese conocimiento. "El cerebro (se ha dicho) es el nico rgano que reflexiona sobre s mismo" Por qu ese prembulo de lograr el auto-entendimiento para lograr captar la complejidad de un rgano? Porque lo que pretendemos hacer es lograr extender un puente filosfico entre niveles del pensamiento ms abstracto y sus orgenes fsicos. Algunas de las preguntas que nos haremos, algn da, sern: Dnde reside la religin? El gen de Dios? La conciencia? La verdad? Por ello, para poder lograr estos fines debemos de empezar con las fundaciones elementales de que el cerebro es un rgano -- evolucionado y, quizs, evolucionando en estos mismos momentos --- pero que es un rgano y nada ms. Prosigamos El microcosmos enceflico: El universo orgnico e infinito que en nuestro crneo se asienta En un cerebro humano existen miles de miles (billones) de neuronas y aproximadamente diez veces ms de otros tipos de estructuras celulares que no poseen funciones computacionales establecidas. Cada neurona se conecta con las dems por medio de proyecciones, que nos recuerdan a las ramas de los rboles, conocidas como axones y dendritas --- la mayora de entre stas terminando en estructuras minsculas llamadas sinapsis. Las sinapsis son de especial inters, ya que se cree que una considerable parte de la actividad del cerebro ocurre al nivel de estas organizaciones.

Sinapsis

Por su parte, cada una de nuestros cien billones de neuronas hace de 1 a 10.000 conexiones sinpticas con otras neuronas. Lo que significa que el nmero en teora de los patrones de interconexiones posibles dentro de un solo cerebro es de un 40, 000, 000, 000, 000, 000 cuarenta cuatrillones. Para la actividad en la sinapsis, el cerebro cuenta con sustancias qumicas conocidas como neurotransmisoras de las que, hasta ahora catalogadas, contamos cincuenta y tres, diferentes. En su proceso de cambios adaptivos, el cerebro humano evolucion de la base hacia arriba. El ms arcaico es el cerebro reptil, centro de comando para las funciones bsicas de la vida. A ste le sigue el sistema lmbico o el cerebro paleo-mamfero que regula memorias y emociones y, finalmente, el cerebro neo-mamfero o la corteza cerebral donde residen las funciones de la abstraccin y el razonamiento.

El cerebro reptil
La parte ms remota de nuestro cerebro, el llamado "cerebro reptil" controla las tendencias bsicas que garantizan nuestra supervivencia --- el deseo sexual, la bsqueda de comida y las respuestas agresivas del tipo de la reaccin: "huye o pelea". Esta respuesta (en ingls: fight-flight response), asimismo conocida como la respuesta hiperestimulada o la respuesta del estrs agudo. Fue descrita por la primera vez por el fisilogo Walter Canon en el 1915. Su teora sostiene que los animales reaccionan a las amenazas percibidas por medio de una descarga general del sistema nervioso simptico, preparndolo para que huya o se defienda combatiendo por su vida. Esta respuesta se reconocera ms adelante como parte de un sndrome de adaptacin general que regula las reacciones al estrs entre los vertebrados y otros organismos.

Huye o pelea En los reptiles, las respuestas automticas al objeto sexual, a la comida o al predador potencial permanecen reflejas y programadas como fueran durante la evolucin. En nuestro caso, la corteza cerebral, con sus capacidades para analizar opciones y seleccionar pautas de conducta deliberadas, brinda posibilidades a nuestra especie que estn ausentes en esos animales. Sin embargo, muchos experimentos han demostrado que gran parte del comportamiento humano se origina en zonas profundamente soterradas dentro del cerebro --- stas son las mismas que hace mucho tiempo dirigieron los actos vitales de nuestros antepasados. "Aun tenemos en nuestras cabezas estructuras cerebrales muy parecidas a las del caballo y el cocodrilo", dice el neurofisilogo Paul MacLean, del National Institute of Mental Health (NIMH). De MacLean, continuaremos hablando ms adelante en este captulo. Nuestro cerebro primitivo de reptil, que se remonta a ms de doscientos millones de aos en la evolucin de nuestro gnero, an rige y controla nuestros mecanismos para el cortejo, el acoplamiento sexual, la bsqueda de albergue y seleccionar lderes --- lo que hace con la participacin activa de las otras regiones.

El sistema lmbico o cerebro emocional

Este representa el segundo cerebro en su progresin durante la evolucin de nuestra especie. Tambin se conoce como mesencfalo o cerebro medio. Consiste en la porcin del encfalo situada inmediatamente debajo de la corteza cerebral, y que comprende centros importantes como el tlamo, el hipotlamo, el hipocampo, y la amgdala cerebral --- as llamada por su forma de almendra, y que debe de ser distinguida de su homnima, la amgdala palatina, situada en la faringe.

Estos centros nerviosos ya funcionaban en los mamferos, siendo el asiento de respuestas afectivas como son el temor o la agresin.

Sistema lmbico En el ser humano, estos son los focos de la emotividad, donde se procesan las distintas respuestas afectivas y donde se registran penurias, angustias o alegras. El rol de la amgdala como centro de control de las emociones est bien establecido. Pacientes con la amgdala lesionada no son capaces de reconocer la expresin de un rostro o determinar el estado de nimo de otra persona --- en otras palabras, tienen un dficit de empata --- hallazgos caractersticos en quienes sufren del autismo y del sndrome de Asperger. Monos a quienes les fueran extirpadas la amgdala manifiestan un comportamiento social alterado. Pierden la sensibilidad para reconocer las reglas complejas de comportamiento social en su manada. La respuesta maternal y las reacciones afectivas frente a otros simios asimismo se ven afectadas. Investigadores en la Universidad de Yale, aportaron pruebas de que la capacidad de aprendizaje y la memoria requieren, igualmente, la presencia de una amgdala intacta. Lo determinaron poniendo a unos chimpancs delante de dos platos de comida. En uno haba un bocado tentador, mientras que el otro estaba vaco. Luego cubrieron los cuencos. Al cabo de unos segundos se permiti a los animales tomar uno de los recipientes tapados. Los animales sanos tomaron sin titubeos el tazn que contena el apetitoso bocado, mientras que los chimpancs con la amgdala lesionada eligieron al azar --- ya que el bocado apetitoso no haba despertado en ellos ninguna estimulacin de la amgdala y por ello tampoco lo recordaban.

Pero, como hemos indicado, los sistemas cerebrales no funcionan de maneras aisladas o independientes de los otros. El sistema lmbico est en constante interaccin con la corteza cerebral. Una transmisin neural de seales permite que el sistema lmbico y el neo palio se activen juntos, lo que permite que logremos ejercer control racional sobre nuestras emociones, aun ante el peligro. Hace aproximadamente cien millones de aos, poca en que aparecieron los primeros mamferos superiores; la evolucin del cerebro simultneamente experiment un salto cuntico. Por encima del bulbo raqudeo y del sistema lmbico apareci el neo palio, la regin que constituye el cerebro racional. A los instintos, impulsos y emociones se aadi, con esta nueva estructura, la capacidad de pensar de forma abstracta e independiente de la primaca del momento presente --- evolucionndose simultneamente, la capacidad de comprender las relaciones abstractas presentes y pasadas, con vistas al futuro, y de desarrollar un ego consciente dotado de una compleja vida racional y emocional. Actualmente la corteza cerebral, la ms reciente y la ms importante zona del cerebro humano, recubre y engloba las ms viejas y primitivas. Esas regiones no han sido eliminadas, sino que permanecen subyacentes, sin ostentar ms el control total de nuestros comportamientos, pero permaneciendo activas.

La corteza cerebral
La corteza cerebral no solamente es el rea ms accesible del cerebro, sino que tambin representa la ms distintivamente humana. La mayor parte de nuestro pensamiento o proyecciones, como tambin del lenguaje, la imaginacin, la creatividad y la capacidad de abstraccin, dependen de esta regin especfica.

As, pues, el neo palio nos capacita no slo para solucionar ecuaciones de lgebra, para aprender una lengua desconocida, para estudiar la Teora de la Relatividad, para componer una sinfona o para desarrollar un sistema filosfico, sino que proporciona a nuestra vida emocional una dimensin de intelectualidad abstracta. Amor y venganza, altruismo e intrigas, arte y moral, sensibilidad y entusiasmo van mucho ms all de los speros modelos de percepcin y de comportamiento cuasi espontneos del sistema lmbico.

Los lbulos prefrontales y frontales juegan un rol especial en la asimilacin neocortical de las reacciones emocionales. Como mdulos de nuestras emociones, asumen dos importantes tareas:

En primer lugar, moderan nuestras reacciones emocionales, regulando las seales procedentes del cerebro lmbico. En segundo lugar, elaboran planes de actuacin concretos para situaciones de emergencia. Mientras que la amgdala del sistema lmbico proporciona los primeros auxilios en situaciones de excitacin extremas, el lbulo pre-frontal se ocupa de la delicada coordinacin de nuestras respuestas apropiadas.

El concepto del cerebro triuno: Las contribuciones de Paul MacLean

Los trabajos del neurlogo Paul MacLean destacaron la hiptesis original de que nuestro crneo contiene no uno, sino tres cerebros distintos, cada uno representando un estrato evolutivo separado que creci sobre la capa precedente como sucede en la formacin de un sedimento arqueolgico. l lo design el "cerebro triuno". En su esquema MacLean sostiene que los tres cerebros operan como tres computadoras biolgicas interconectadas, cada cual funcionando con su propia inteligencia, su subjetividad propia, su propio sentido de tiempo y espacio, y su propia memoria. MacLean se refiere a estos tres cerebros separados como:

La neo-corteza o el cerebro neo-mamfero El sistema lmbico o paleo-mamfero Y, el cerebro reptil, constituido por el tronco cerebral y el cerebelo. Cada cerebro se conecta por medio de fibras nerviosas con los otros dos, aunque cada uno opera como mecanismo independiente con sus capacidades distintas.

Esta hiptesis se ha vuelto un paradigma muy influyente en la neurociencia, porque nos ha obligado a reconsiderar la manera de cmo el cerebro funciona. Se asuma de antes, que el neo palio domina los dos niveles inferiores. Pero, MacLean ha demostrado que este no es el caso, y que el sistema lmbico, que controla las emociones, puede secuestrar las funciones superiores cuando la situacin lo requiere. Es de inters que algunas tradiciones espirituales esotricas enseaban hace mucho tiempo las mismas nociones de los tres planos de la conciencia y de la existencia de tres cerebros diferentes. George Gurdjieff sola hacer referencia al hombre como, "el ser con los tres cerebros". Haba un cerebro para el espritu, uno para el alma y otro para el cuerpo. Ideas similares pueden encontrarse en el platonismo, la cbala y en muchas otras filosofas con la asociacin de: espritu --cabeza --- el cerebro propio, el alma --- el corazn, --- y el cuerpo en el abdomen. En lo ltimo se encuentra el paradigma de chacra --- la idea de que existen puntos por todo el cuerpo y en la columna vertebral que constituyen ndulos de la conciencia, relacionados en orden ascendentes de importancias, de simples a complejos. Aqu ofrecemos un bosquejo del cerebro triuno como lo concibiera MacLean El cerebro reptil Tambin conocido como el "arquipalio" o cerebro primitivo (reptil) o cerebro basal. A ste MacLean design como el "ComplejoR". Que incluye el tronco cerebral y el cerebelo, siendo el ms antiguo de los tres.

Esta rea consiste de las estructuras del tronco cerebral, la mdula oblongada, el puente de Varolio, el cerebelo, el mesencfalo, los ncleos basales, el globo plido y los bulbos olfatorios. En ciertos animales, como en los reptiles, el tronco cerebral y el cerebelo todo lo dominan, por ello se lo conoce como "el cerebro reptil". Este posee los mismos programas de comportamientos que caracterizan las culebras y los lagartos. Este sistema es rgido, obsesivo, compulsivo, ritualista y paranoico. Est repleto de memorias atvicas. Contina repitiendo los mismos comportamientos persistentemente, nunca aprendiendo de las experiencias vividas --- correspondiendo a lo que Sri Aurobindo llamara la Mente Mecnica. Este cerebro, asimismo, controla los msculos, el equilibrio y las funciones autonmicas como son la funcin cardaca y la respiracin. De importancia adicional es que esta parte del cerebro siempre est activa, aun durante el sueo ms profundo.

El Sistema Lmbico (o el cerebro Paleo-mamfero) En el 1952 MacLean acu el nombre del "sistema lmbico" para la parte media del cerebro. Tambin se le ha llamado el paleopalio o el cerebro intermedio. Este, en conjunto con el cerebro reptil, corresponde al cerebro de la mayora de los mamferos, especialmente de los ms primitivos. El sistema lmbico se involucra con las emociones y los instintos, comer, luchar, escapar peligros y comportamientos sexuales. MacLean ha enfatizado que todo lo que atae a este sistema es o agradable o desagradable. La supervivencia misma depende en evitar el dolor y procurar el placer. Experimentalmente, cuando esta parte del cerebro se estimula por medio de una descarga elctrica leve, varias emociones desde la rabia hasta el placer se producen, de modo artificial, y se constatan, aunque stas ocurren sin estmulo visible. Parece ser que el sistema lmbico en su totalidad surge como el asiento principal de las emociones, de la atencin y de memorias cargadas de afectos. Fisiolgicamente esta rea incluye el hipotlamo, el hipocampo y la amgdala. En su estructura el sistema lmbico, posee amplias conexiones con el neo-crtex, lo que resulta en que las funciones cerebrales no son ni puramente lmbicas ni puramente corticales, sino que son una mezcla de ambas. MacLean sugiere haber encontrado en el sistema lmbico una base fsica para las tendencias al dogmatismo y a la paranoia. En otras palabras una base biolgica para la tendencia de subordinar la razn a los sentimientos; de esa manera, racionalizando ciertas tendencias, aunque las ltimas fueran ilgicas. Para l existen grandes peligros posibles resultados de ese poder del sistema lmbico. Como l lo postula es que, este mamfero inferior del sistema lmbico tiende a ser el sitio desde donde emanan nuestros prejuicios; en lugar de originarse en la neo-corteza capaz del pensamiento abstracto y lgico. La Neo-corteza El cerebro propio, la corteza, el neo-palio asimismo conocido como el neo-mamfero o cerebro racional. Comprende casi la totalidad de los dos hemisferios cerebrales.

Corresponde al cerebro de los primates y, por consecuencia, a nosotros, ya que pertenecemos a la misma categora de mamferos avanzados. Es en esta corteza donde residen las caractersticas que distinguen al ser humano de otros animales. MacLean se refiere a esta regin como: La madre de la invencin y el padre del pensamiento abstracto. En el ser humano, el neo-crtex toma dos terceras partes de la masa total del encfalo. A pesar de que otros animales estn dotados de un rea similar, las de ellos son muy rudimentarias en estructura, complejidad y desarrollo. La corteza se divide entre los hemisferios derecho e izquierdo. Los famosos cerebros derecho e izquierdo. La mitad izquierda de la corteza controla el lado derecho del cuerpo y viceversa. Tambin el cerebro derecho es ms espacial, abstracto, musical y artstico; mientras que el izquierdo es ms lineal, racional y verbal. Eso resume los tres cerebros Sus aplicaciones Nuestros entendimientos de nuestra naturaleza, cada vez ms se fundamentan en el estudio de las funciones de nuestro cerebro y de sus actividades adaptivas. De acuerdo al ganador del Premio Nobel, Gerald Edelman, el cerebro que aqu describiramos de modo esquemtico, se aproxima ms a un sistema ecolgico que al rgano que es. Ya que sus sistemas constituyentes estn en competencia constantes entre s mismos, durante la totalidad de nuestras vidas. Fenmeno que Edelman llamara "el darvinismo neural". En resumen Esta sntesis refleja los conocimientos bsicos para entender esa estructura maravillosa con la que todos debemos familiarizarnos. Ahora: Usmoslo Y usmoslo bien