CUADERNILLO DIDACTICO PARA USO DE LOS ALUMNOS DE PEDOLOGIA AO 2008 Por Graciela L. Argello. TEMA: pH DEL SUELO.

INTRODUCCIN Puede considerarse al pH como una de las propiedades fsico-qumicas ms importantes de los suelos, en especial si se tiene en cuenta que en gran parte, determina la disponibilidad de nutrientes, ya sea porque afecta a su solubilidad, o porque define el curso de la actividad microbiolgica, y con l, la mineralizacin de la materia orgnica. Tambin hace sentir sus efectos sobre la concentracin de iones y sustancias txicas, la C.I.C. de los suelos, y las enfermedades de las plantas, entre otros importantes rasgos pedolgicos. CONCEPTO GENERAL Y ESCALA DE MEDICIN. Si bien tanto los conceptos de acidez como de alcalinidad, y su correspondiente escala de medicin son temas ya conocidos, no parece ocioso abordar nuevamente ese nudo conceptual, a modo de repaso. El pH es la concentracin de hidrgenos presentes en determinada sustancia. EL trmino significa "potencial de Hidrgeno" y fue acuado por el qumico dans Srensen, quien lo defini como el logaritmo negativo de la actividad de los iones hidrgeno. Esto es:

En disoluciones diluidas en lugar de utilizar la actividad del ion Hidrgeno, se le puede aproximar-como se ver ms adelante en detalleutilizando su concentracin molar. Al tratar el caso del suelo en particular, es as como se lo considera, porque es un sistema complejo, y no una mera sustancia. En general, se dice que una sustancia es cida cuando al disolverla en agua hace aumentar la cantidad de iones H+ presentes en ella. Recprocamente, una sustancia se comporta como base, cuando hace aumentar la cantidad de OHpresentes. Para obtener la acidez o la alcalinidad de un compuesto, se utiliza como punto neutro de referencia, la concentracin de H+ presentes en el agua qumicamente pura a 24 C. Podra pensarse que tal concentracin es cero, no obstante, debido a que el agua tiene una ligera tendencia a ionizarse, existen H+ libres en el agua pura. H2O= H+ + OHSi bien slo 1,8 molculas de cada billn se encuentran disociadas en el agua pura, esto alcanza para que a 24C, y en ausencia de otros elementos disueltos, existan 1,0 x 10 -7 g de iones H+ por litro de agua.

Obviamente, habra tambin un nmero igual de OH-, resultantes de la disociacin. Estos hidrogeniones pesaran 17,0 x 10 -7 g. Tan pronto como otras sustancias se incorporan a la solucin, los nmeros de ambos iones dejan de ser iguales, pero permanece constante el producto de sus concentraciones. Las concentraciones se miden habitualmente en forma de normalidades, correspondiendo la normalidad, al nmero de equivalentes gramo de un compuesto, presentes en un litro de solucin. Un litro de cido 1 N, contiene 1 g de H+, y un litro de base 1 N, contiene 17 g de OH-. De esto resulta que el agua pura es 1,0 x 10 -7 N respecto a ambos iones. El producto de ambas normalidades es 1,0 x 10 -14, y permanece constante. El uso de nmeros como 1,0 x 10 -7 resulta incmodo en la prctica, por tal razn, la escala de pH incluye una simplificacin consistente en aplicar el logaritmo negativo de la concentracin. En definitiva, resulta una escala que va de 0 a 14, con un pH de 7 para la neutralidad. Cabe acotar que en disoluciones no acuosas, o fuera de condiciones normales de presin y temperatura, un pH de 7 puede no ser el neutro. El pH al cual la disolucin es neutra estar relacionado con la constante de disociacin del disolvente en el que se trabaje. La mayora de los suelos tienen un valor de pH que oscila entre 4 y 8, aunque puede llegar a valores ms bajos en zonas pantanosas, y ms altos en casos especiales de fuerte alcalinizacin. IMPORTANCIA DEL pH DEL SUELO. Como ya se ha sealado ms arriba, el pH se relaciona, ya sea de modo directo o indirecto con numerosas propiedades que pueden agruparse segn su carcter en fsicas, qumicas, y biolgicas. Propiedades fsicas afectadas: Dispersin y floculacin de los coloides. Estructura. Porosidad y aireacin. Conductividad hidrulica. Rgimen de humedad y temperatura. Debido a que todas estas propiedades se interrelacionan de una u otra manera, el modo en que se ven afectadas por el pH ser abordado conjuntamente. Los valores de pH superiores a 8,5 suelen ser indicadores de abundancia de Na+ en el suelo, el cual tiene una accin dispersante sobre los coloides. Las partculas de arcilla as liberadas tienden a taponar los poros del suelo, de manera que los movimientos de aire y agua se tornan excesivamente lentos para las necesidades de las plantas. Por otra parte las estructuras se ven actividad dispersante mencionada. 2 igualmente malogradas por la

Valores de pH prximos a 7,5 u 8, estn comnmente asociados a excesos de sales solubles que provocan la floculacin de los coloides, que inciden tambin, aunque inversamente, sobre las propiedades ya citadas. Propiedades qumicas afectadas: Meteorizacin qumica. En efecto, es un hecho bien conocido que las solubilidades de los minerales, sus velocidades de reaccin, y su grado de estabilidad dependen del pH del medio en el que se encuentran. Movilidad de elementos txicos. Elementos como el Al, o el Mn, que en determinadas concentraciones resultan muy txicos, son muy solubles a pH menor de 5,5. Los efectos perjudiciales del Al+++ (generador de pH cido) consisten en la inhibicin de la divisin celular en las races, y precipitacin del P en y sobre la raz, con lo cual se disminuye su disponibilidad para formar otros compuestos. Disponibilidad de nutrientes. En general, el mayor pH aumenta la C.I.C., con lo cual disminuye la posibilidad de que los nutrientes sean eliminados desde el perfil. Esto ocurre, porque al crecer el pH aumentan las cargas negativas disponibles (las cuales en pH bajo son ocupadas principalmente por H+). De esta manera, para elementos como calcio, magnesio y potasio, la influencia del pH es indirecta; pero para otros micronutrientes, como el fsforo o el molibdeno, la dependencia es ms directa. El fsforo encuentra su mayor disponibilidad en valores neutros, ya que a pH cido se combina con el Al segn ya se dijo, para dar compuestos insolubles, y en pH bsico forma minerales como la apatita, que tampoco es aprovechable para las plantas. El Mo aumenta su disponibilidad con el aumento del pH. Descomposicin de la materia orgnica. Las velocidades de humificacin son dependientes de numerosos factores, uno de los cuales es el pH. Adsorcin de aniones: fosfatos, sulfatos, cloruros. Existen al presente numerosos estudios que intentan relacionar esta capacidad de absorcin con el pH del medio. Los resultados ms consistentes hasta el momento, sealan que la absorcin de los sulfatos disminuye al crecer el pH, hacindose prcticamente nula por encima de pH= 6,5. Procesos de hidromorfismo. Otra vez relacionados con la circulacin de fluidos, que afecta al drenaje. Neoformacin de minerales de arcilla. Propiedades biolgicas afectadas: Relacin bacterias-hongos. Poblacin bacteriana. Humificacin. Fijacin de nitrgeno. Movilidad y absorcin de nutrientes. Posibilidad de absorcin del agua por las plantas.

Dado su carcter ms biolgico que geolgico, cabe hacer slo una rpida mencin a algunos de estos ejemplos. La disponibilidad del nitrgeno para las plantas depende de la actividad microbiolgica, siendo el entorno ptimo el que se encuentra en las proximidades de la neutralidad, donde mejor medran las bacterias. Algo se ha mencionado ya ms arriba, en relacin con los nutrientes; y la posibilidad de absorcin de agua se interrelaciona con algunas propiedades fsicas del suelo, segn se vio oportunamente. Es tal vez obvio, pero merece mencionarse que en muchos casos los tres grandes grupos de propiedades, son de alguna manera, resultantes unos de otros. Se presenta a continuacin un cuadro tomado de Porta Casanellas et al (1994) en donde se ven algunos efectos propios de los distintos intervalos de pH.

A su vez, en el diagrama siguiente puede verse cmo incide el pH en la disponibilidad de algunos elementos qumicos, y en la colonizacin del suelo por determinados organismos. (tomado de Gonzalez, M. et al. 2000 )

METODOS DETERMINATIVOS. Existen para la determinacin del pH, dos tipos fundamentales de mtodos: aqullos que son fundamentalmente de campo y recurren a la colorimetra, y los de laboratorio que son potenciomtricos. Esto es una generalizacin, potenciomtricos y viceversa. ya que existen tambin mtodos de campo

A) Mtodos colorimtricos, que se basan en el cambio de color que sufren algunos indicadores a determinados pH. Los indicadores son variados y cambian de color en distintos entornos de pH. El indicador que suele utilizarse ms comnmente es el conocido como Reactivo Universal de Suelos, el cual consta de 0,5 g. de verde de Bromo cresol, 0,5 g de Prpura de Bromo cresol y 0,5 g de Rojo de cresol. Estas drogas se mezclan en mortero con 5 ml de agua destilada y 1 ml de solucin de hidrxido de Na 1 N. La solucin obtenida se diluye en 1 l de agua destilada, y se utiliza para probar pequeas cantidades de muestra a las que se les agrega agua destilada sobre una placa blanca o incolora. Los valores de pH y su color asociado pueden resumirse como sigue: Prpura ....................... Azul violceo ................. Azul grisceo.................. Verde grisceo................. Verde amarillento oscuro....... Verde oliva.................... Amarillo verdoso claro......... Amarillo claro................. 8,0 7,0 6,5 6,0 5,5 5,0 4,5 4,0

B)Mtodos potenciomtricos: constituyen una manera ms exacta de medir el pH, y se determina un potencial E que resulta de : E=E0- 0,6 .Log H+e H+ i Donde, E0 es el potencial standard del electrodo de vidrio, y H+e y H+i, son los valores de la actividad de H+ en el exterior y el interior del electrodo respectivamente.

Esta medicin puede realizarse de diferentes maneras, tales como en pasta de saturacin; en relacin suelo/ agua 1:1; 1:2,5; 1:5 y 1:10; o bien en una solucin salina como ClK 1N en relacin suelo/solucin 1:1 ;1:2,5 o bien Cl2Ca 0.01 M en relacin 1:2. La medida en H2O expresa la acidez actual o activa del suelo, mientras que en solucin salina representa la acidez potencial. Estos conceptos se aclaran un poco ms adelante. FACTORES QUE AFECTAN LA MEDICIN. Cuando una serie de factores, ya situaciones, se realizan las mediciones, debe tomarse en consideracin, que hay factores que afectan los valores obtenidos. Conviene conocer esos que segn sea el caso, pueden llegar a definir para diferentes opciones diferentes en la metodologa.

A) Efecto de la dilucin: Ya se sabe que los iones positivos se encuentran neutralizando a las cargas negativas de los coloides del suelo, constituyendo lo que se llama la doble capa difusa (DCD). Ms all de esta DCD se encuentra la solucin del suelo. Cuando se produce una dilucin, la DCD se expande, con lo que se establece una diferencia de presin osmtica entre las soluciones externa e interna, que provoca la migracin de algunos H+ hacia el interior de la doble capa. Debido a que el electrodo mide la concentracin de la solucin externa, este fenmeno hace que el pH medido aumente. Si a esto se suma que los iones H+ estarn disueltos en mayor volumen de agua, y que el contacto electrodo- doble capa, disminuye con la dilucin; puede comprenderse que el efecto de ms o menos agua en el suelo no es despreciable. Por todo esto, la medida ptima para la determinacin de pH de un suelo debera realizarse con contenidos de humedad prximos a la capacidad de campo. En la prctica esto se reemplaza por la "pasta de saturacin". B) Efecto de las sales: por lo general la presencia de sales hace que el pH medido descienda, porque las sales presentes en la solucin ejercen presin sobre la DCD, obligando a ms iones H+ a pasar a la solucin externa. Por esta razn, se considera que la medicin en solucin salina corresponde a una acidez potencial, ms que a una actual. C) Efecto de suspensin: Si se hace la medicin en una solucin, sta debe ser agitada, para evitar que se separen el sedimento y el lquido sobrenadante, ambos con valores diferentes de pH. D) Efecto de la concentracin de CO2 y de las reacciones redox: deben ser considerados como posibles causas de variaciones en las lecturas. CONCEPTO QUMICO DE TAMPN O BUFFER. EL SUELO COMO SOLUCIN TAMPONADA. Se denomina tampn o buffer, a todo aquel compuesto que tiende a morigerar o amortiguar los cambios inducidos en el sistema al que pertenece. Aplicando el concepto al tema que aqu se trata, un sistema tamponado es aqul que presenta una cierta resistencia a cambiar de pH.

En el caso especfico del suelo, puede mantener su pH dentro de estrechos lmites cuando se aaden pequeas cantidades de cido o de base, porque el humus y las arcillas presentes en l, con su capacidad para retener ciertos cationes, actan como buffers La explicacin de este comportamiento es relativamente sencilla, si se considera a la micela de arcilla como un gran radical que tiene caractersticas de cido dbil cuando est saturado con iones aluminio e hidrgeno. Estos elementos, cuando estn unidos a la micela constituyen la acidez potencial del suelo, mientras que los hidrgenos disociados constituyen la acidez activa. Si este hidrgeno activo es neutralizado por la adicin de una base, el equilibrio tiende a ajustarse por s mismo, a travs de la liberacin de algunos hidrgenos presentes en la micela. Por cierto que si el proceso contina, cada vez menos hidrgeno puede ionizarse, con lo que finalmente aumenta el pH del suelo.

(tomado de Gonzalez, M. et al. 2000 ) ACIDIFICACIN DEL SUELO. TIPOS DE ACIDEZ. Si bien la escala de pH est referida convencionalmente a la abundancia de H+ presentes en una solucin, en una definicin ms amplia puede decirse que cido es toda especie qumica capaz de ceder protones, a la inversa de una base que es capaz de aceptarlos. Esta salvedad es de importancia cuando se hace referencia suelo, ya que en l, en gran medida la acidez depende de la disponibilidad de Al+++. Tanto es as, que a la luz de los conceptos actuales, se piensa que muchas veces, los efectos negativos de la acidez sobre las plantas pueden ser debidos fundamentalmente a la toxicidad de los iones Al+++ y Mn++ presentes en las sedes de intercambio y en la solucin.

Ms an, si los suelos tienen pH cido, pero sin Al y Mn, las deficiencias visibles en las plantas se corrigen sin necesidad de elevar el pH, con la sola adicin de sales neutras que contengan los nutrientes de los que hay carencia (como cloruros de Ca, Na K) Esto conduce a redefinir la acidez, atendiendo a sus distintos tipos, segn ya se vino adelantando de alguna manera en puntos ya desarrollados. Acidez activa: es la que comprende los iones H+ en la solucin del suelo, que resultan de la disociacin. Se mide, segn se dijo en pH al agua. Acidez intercambiable: se debe a los iones Al+++ e H+ intercambiables. Se mide con una sal como el ClK. Acidez no intercambiable: se debe a los iones de Al (OH) +2; al hidrgeno unido a la materia orgnica y a grupos Si -OH de las arcillas, que slo se disocia cuando se eleva el pH del suelo. Acidez total o titulable: es la suma de las anteriores clases de acidez. Se calcula tomando el pH por titulacin con una base. Una vez obtenida la acidez total, la acidez no intercambiable se obtiene por diferencia entre aqulla y la intercambiable. ORIGEN DE LA ACIDEZ. Conviene sealar que si los materiales parentales productos de su alteracin tendern a ser alcalinos. son bsicos, los

Para evitar que el suelo tambin lo sea, deber existir una precipitacin suficiente para que los productos alcalinos sean lavados del perfil con una velocidad superior a la de su generacin. En definitiva, los suelos cidos resultan ms caractersticos de regiones hmedas, sobre todo si se originan en materiales bsicos. Ms all de las caractersticas de los materiales parentales, hay procesos que tienden a acidificar el suelo y que pueden resumirse como sigue: 1) Accin del cido carbnico formado por el CO2 ms el agua de lluvia, que solubiliza los carbonatos, formando bicarbonatos que llegan a salir del perfil. Esto hace descender el pH hasta valores como 5,5. 2) Oxidaciones biolgicas de compuestos nitrogenados, sean estos ltimos agregados como fertilizantes, o procedentes de la materia orgnica en descomposicin. 3) Oxidacin biolgica de compuestos reducidos de azufre, con produccin de SO4H2 libre, que puede llevar el pH a valores tan bajos como 2. Estas reacciones tienen lugar especialmente en reas pantanosas. 4) La descomposicin de la materia orgnica en condiciones anaerbicas puede originar cidos orgnicos que acidifican ms que el CO3H2. 5) La extraccin continuada de cationes por las plantas.

NEUTRALIZACION DE LA ACIDEZ. La prctica agrcola consistente en agregar materiales al suelo para neutralizar la acidez, se llama encalado. Desde este punto de vista, se denomina cal a todo material que se puede agregar al suelo con este propsito. Esto excede ampliamente a la definicin especficamente geolgica, ya que para el suelo, todos los hidrxidos, carbonatos, bicarbonatos y otras sales de metales alcalinos y alcalino-trreos pueden considerarse aptos para encalado. En la prctica, se prefieren los xidos, hidrxidos y carbonatos de calcio y magnesio, porque son los que ms requieren las plantas, son abundantes en la naturaleza, y son fciles de manejar y aplicar. El valor de neutralizacin o poder neutralizante de una cal dada, es la capacidad que tiene para compensar la acidez, cuando se la compara con el efecto del CO3Ca de 100% de pureza. En otras palabras, si una caliza tiene un poder neutralizante de 120%, quiere decir que 100 unidades de ese material pueden neutralizar tanta acidez como 120 unidades de CO3Ca. El procedimiento de encalado vara en cada situacin particular, pero siempre la seleccin del programa a aplicar debe atender a los siguientes rasgos: 1. 2. 3. 4. 5. Requerimiento en cal del cultivo en cuestin. Textura y contenido en materia orgnica del suelo. pH del suelo. Tiempo y frecuencia de adicin de cal. Naturaleza y costo del material calizo a adicionar.

ALCALINIZACION DEL SUELO. Aunque estrictamente el trmino alcalino se refiere a los elementos del grupo I de la tabla peridica, como el sodio, en pedologa se aplica muchas veces como una referencia al carcter bsico de un suelo. La basicidad de los suelos se debe a la presencia de sales solubles, a altos niveles de sodio intercambiable, y a carbonatos de calcio. En todos los casos, el % de saturacin de bases es elevado. Estos suelos son caractersticos de zonas donde las precipitaciones son limitadas, en las cuales las sales no slo permanecen en el perfil, sino que tienden a aumentar, por ascenso capilar desde las aguas freticas, o como resultado de la no eliminacin de los elementos resultantes de la meteorizacin. Ejemplos de excepciones a esta regla general ocurren en zonas prximas al mar, en zonas con mala aplicacin del riego, o en suelos desarrollados sobre sedimentos marinos. BIBLIOGRAFA. APUNTES DEL CURSO INTENSIVO SOBRE PROPIEDADES FISICAS DE LOS SUELOS. INSTITUTO AGUSTIN CODAZZI Noviembre y Diciembre de 1973. BUCKMAN,H.O.; BRADY,N.C.1970. "Naturaleza y propiedades de los suelos" Montaner y Simon, Barcelona.

GONZLEZ, M.; SEGAT,A.; CONTI, M. 2000. Reaccin del suelo en Captulo 4: Propiedades Fsico-qumicas de los suelos, del libro de texto Principios de edafologa Coordinado por Conti, M. Editorial Facultad de Agronoma. Universidad de Buenos Aires. PORTA CASANELLAS, J.; LOPEZ-ACEVEDO REGUERIN,M.; ROQUERO DE LABURU,C. 1994. "Edafologa para la agricultura y el ambiente " Ediciones Mundi-Prensa. Madrid. RUSSELL,J; RUSSELL,W. 1968. "Las condiciones del suelo y el crecimiento de las plantas". Aguilar. THOMPSON, L.M.;TROEH,F.R. 1988. "Los suelos y su fertilidad" Editorial Revert TISDALE, S.L.;NELSON,W.L.1970. "Fertilidad de los suelos y fertilizantes". Montaner y Simon S.A. Barcelona. WIKIPEDIA. Enciclopedia on line.

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