EIR Ciencia y cultura

n La antorcha de fusio puede crear nuevas materias primas

n puede crear nuevos recursos minerales La antorcha de fusio de la tierra o las rocas, y deshacerse de los desechos al reducirlos a los elementos que los componen, nos dice Marjorie Mazel Hecht en su siguiente informe. nico, racionamiento o demandas de No debe ser motivo de pa an agotarse los recurcontrol poblacional el que pronto podr sos y las materias primas que necesita el mundo. Tenemos la capacidad en este momento de crear los recursos que necesitaa avanzada. Los reactores nucleares mos usando tecnolog a para desalar el agua convencionales pueden proveer la energ geno para de mar, y los de alta temperatura pueden crear hidro leo. Las aun ma s elevadas remplazar el combustible de petro n termonuclear pueden temperaturas disponibles de la fusio generar los plasmas capaces de reducir la basura y desechos sicos, lo que eliminar a el problema de a sus elementos ba n podr an botarlos. Estos plasmas de alta temperatura tambie gicos de cualquier piedra. extraer minerales estrate n podr a cambiar de La nueva clase de antorcha de fusio stico la relacio n del hombre con la corteza terrestre. modo dra Para tener una idea de lo que esto signica, pensemos que de a obtenerse casi 200 bica de roca ordinaria podr una milla cu n anual de aluminio de Estados Unidos, 8 veces la produccio n de hierro, 100 la de estan veces su produccio o y 6 la de cinc. a ser a necesario encontrar las vetas ma s ricas Aunque todav a nos permitir a para los usos actuales, esta nueva tecnolog s, explotar con mayor ecacia las vetas menos ricas. Adema n, combinada con la nueva tecnolog a de la antorcha de fusio n de iso topos, asegurara nuestra capacidad de usar separacio topos conocidos. En verdad no a cabalidad todos los 3.000 iso mites al crecimiento si permitimos el desarrollo pleno hay l cas y los proyectos que datan de los 1960, de las ideas cient n mundial fueron obligadas a cuando la ciencia y la poblacio apartarse de la senda del progreso. 30 Ciencia y cultura

El poder de los plasmas

n son gases calientes ionizados que Los plasmas de fusio alcanzan temperaturas de entre 50 y 200 millones de grados, tan calientes que casi cualquier material puede manipularse a mico (la ionizacio n signica que al a tomo se le ha su nivel ato ctrica). despojado de sus electrones, y queda con una carga ele n fue Hace 40 an os, cuando la idea de la antorcha de fusio a el optimismo cient co y se presum a patentada, prevalec

rico europeo de fusio n Descarga de plasma en el tokamak esfe rico, el plasma MAST en Culham, Inglaterra. En un tokamak esfe s bien una manzana a la que se le quito el corazo n, que parece ma n de Energ mica del Reino Unido). una dona. (Foto: Administracio a Ato

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 n ser que los reactores de fusio an el siguiente paso natural n nuclear. Muchos proyectos y procesos de fusio n hacia la sio se investigaron entonces (tokamaks, estelarators, el toro ondulado o irregular, por nombrar algunos solamente), y hab a un entusiasmo por lo prometedor del caso, muy similar al que hab a por explorar el sistema solar. n y la fusio n fue abortado a princiEl desarrollo de la sio pios de los 1970 por la ideolog a anticient ca (y sus respecti a la poblacio n de vos cortes presupuestales) que se le metio n joven, que la puso en contra EU y, en especial, a la generacio del progreso. Precisamente por la promesa que ofrec an la n y la sio n, de elevar el nivel de vida de todo el mundo fusio y de liberar al Tercer Mundo de las epidemias y la pobreza, fue que estas tecnolog as fueron atacadas y casi enterradas en . el mismo EU que las desarrollo Ahora que la energ a nuclear empieza a renacer en todo n de emprender un renacer de el orbe, es tiempo tambie n termonuclear entre la poblacio n. Los detractores la fusio ticos de miras estrechas de ambas tecnolog as y los pragma n dispuestos a esperar otros 50 an de pe a pa que esta os, necesitan una dura y prolongada sacudida. Este pa s no lo gente que dice: Es imposible, No funciona construyo a la maporque. . ., Cuesta demasiado o Eso perturbara sito de este art dre naturaleza. El propo culo es empezar a sacudir a aquellos que lo necesitan, y a educar a los que s. quieren saber ma

TABLA 1

tica de diferentes fuentes Densidad energe

(megavatios por metro cuadrado) Solar, de biomasa Solar, de la supercie terrestre Solar, de la cercana a la o rbita de la Tierra Fo sil Fisio n Fusio n 0,0000001 0,0002 0,001 10,0 entre 50,0 y 200,0 billones

a nuclear y de la La naturaleza altamente concentrada de la energ sil es sorprendente en comparacio n con la naturaleza difusa de fo a solar sobre la supercie de la Tierra. Aun cuando se la energ rbita cercana de la Tierra, la colocaran celdas solares en la o tica sigue siendo 4 o 5 veces inferior a la de los densidad energe siles. combustibles fo

FIGURA 1

El proceso de fusio n
Ncleo de deuterio Neutrn

n termonuclear La fusio
n, el rompimiento de los elementos ma s pesados En la sio (como el uranio) libera una cantidad tremenda de energ a rica. Como combustible, el uranio es 3 millones de veces calo s denso en energ n y 2,2 millones de veces ma a que el carbo s que el petro leo. Pero la fusio n de iso topos de hidro geno ma rdenes de magnitud ma s densa en energ s dif es o a y ma cil de aprovechar como fuente de energ a (ver tabla 1). tomos del elemento ma s ligero, el hidro geCuando dos a no, se fusionan, el proceso produce helio (el segundo elemen s ligero) y libera energ to ma a en la forma de calor. Por geno como combustible, se produce cleos de hidro cada dos nu uno de helio (llamado part cula alfa) y una cantidad espec ca de energ a, que proviene de la diferencia de masas entre el geno que entra y el helio que sale (ver gura 1). hidro n es el proceso que ocurre en el Sol y las estrellas La fusio cuando los elementos de la luz chocan a altas velocidades y mo reproducir el proceso altas densidades. El problema es co tomos en el laboratorio exige aqu en la Tierra. Fusionar a temperaturas muy altas, como las del Sol (decenas de millones de grados cent grados), y un medio para contener y controlar n, de modo que se mantenga a un ritmo estable por la reaccio un per odo largo de tiempo. Tanto en el Sol como en el laboratorio, temperaturas ul cleo de sus electrones de carga traelevadas despojan al nu negativa, lo que resulta en un gas altamente cargado llamado plasma. El plasma, llamado el cuarto estado de la materia, 1a quincena de enero de 2007
Ncleo de tritio

Helio

Fuente: The Surprising Benets of Creating a Star (Los sorprendentes benecios de crear una estrella), Departamento de Energ a de EU, 2001.

n de fusio n tiene lugar cuando dos iso topos de Una reaccio geno, el deuterio y el tritio, se combinan para formar un hidro tomo ma s grande, liberando energ a en el proceso. La fusio n es a lo que alimenta al Sol y las estrellas, pero, en el laboratorio, los tomos tienen que calentarse al menos cien millones de grados, a n necesaria, para producir la fusio n. Otros bajo la presio n pueden fusionarse. elementos de la luz tambie

s conocida en la actualidad gracias a la es una palabra ma n. Las pantallas de tecnolog a de las pantallas de televisio plasma tienen dos capas delgadas de vidrio que atrapan a los n, neo n y xeno n; se exita a los a tomos del gas para gases argo ctricos, que alcancen el estado de plasma mediante pulsos ele emitiendo color. Desde los 1950, los cient cos han explorado diferentes geno para fusio cleos de hidro formas de calentar y connar nu tomos de sus iso topos ma s pesados, el deuterio (H2) nar los a y el tritio (H3). Como su nombre lo indica, el deuterio tiene Ciencia y cultura 31

FIGURA 2

FIGURA 3

n por connamiento magne tico Fusio

Cmara de vaco

n de 1970 a 2000 Progreso de la fusio

Nivel esperado para su uso en reactores
Calidad del confinamiento

Magnetos

Las partculas de plasma cargadas siguen las lneas del campo magntico

Magntica Inercial

Temperatura inica (K)

Lneas del campo magntico

Fuente: The Surprising Benets of Creating a Star (Los sorprendentes benecios de crear una estrella), Departamento de Energ a de EU, 2001.

n se elimino de la ingenier Aunque el programa de fusio a y se a la investigacio n cient limito ca, ha habido un progreso cada tras de cada, en la calidad del connamiento del continuo, de n magne tica e inercial (medida en densidad de plasma en la fusio n de la plasma por tiempo de connamiento) como funcio temperatura del plasma (en grados Kelvin). Las condiciones para obtener una plasma de la calidad necesaria para un reactor aparecen en la esquina superior derecha.

Este diagrama de un tokamak muestra los magnetos, las l neas del tico y las part campo magne culas de plasma cargadas que siguen esas l neas, en espiral, alrededor del tokamak. Los campos ticos contienen el plasma. magne

geno ordinados neutrones y el tritio tres, mientras que el hidro lo tiene uno. El deuterio se encuentra de forma natural rio so en el agua de mar, pero el tritio es raro, y tiene que crearse n del litio. mediante la desintegracio todos ba sicos para controlar la fusio n se Los dos me tico y connamiento conocen como connamiento magne inercial. todo se usan cam tico. En este me Connamiento magne ticos para mantener el plasma de fusio n en posipos magne n. El reactor magne tico ma s comu n se llama tokamak, del cio rmino ruso para ca mara toroidal (con forma de dona). El te n se contiene con un fuerte campo magne tico plasma de fusio n de campos magne ticos toroidales y que crea la combinacio poloidales (los primeros se reeren a la ruta larga alrededor ticos resuldel toro, y los otros a la corta). Los campos magne n a seguir trayectorias tantes obligan a las part culas de fusio en espiral alrededor de las l neas del campo (ver gura 2). Esto evita que golpeen las paredes de la vasija del reactor, lo n. que podr a enfriar el plasma e inhibir la reaccio n, donde la velocidad y la densidad de Tal como en la sio tomos que se sionan y los iso topos mas adecuados tielos a nen que denirse y disen arse de manera cuidadosa a n de ptimas para una reaccio n en cadena, en crear las condiciones o 32 Ciencia y cultura

n los investigadores deben decifrar cua l es la densidad la fusio s favorable del hidro geno y otras condiciones para produma n. Aqu cir la fusio es donde viene lo divertido, disen ar diferen tesis sobre co mo mantener y tes aparatos para probar hipo n. controlar un plasma de fusio n tokamak alredeHay muchos reactores de investigacio dor del mundo, entre ellos algunos pequen os en EU, y hubo n de tokamaks cada vez ma s grandes en el Laborauna sucesio torio de F sica de Plasmas de Princeton. Este aumento en la haber continuado, de no ser por los recortes capacidad debio presupuestales que se describen abajo. Cada nuevo reactor s largos de conalcanzaba temperaturas mayores y tiempos ma n hizo progresos en resolver namiento. Cada reactor tambie cnicas, tales como el calentamiento, la turlas dicultades te n (ver gura 3). bulencia o la radiacio s grande es el tokamak ITER (Reactor TerEl reactor ma monuclear Experimental Internacional), de patrocinio internacional, a construirse en Cadarache, Francia para producir n en un punto de equilibrio; o sea, con la energ a de fusio n de ma s energ generacio a que la necesaria para generar una n estable. Los patrocinadores son la Unio n Europea, fusio n, la Federacio n Rusa, Corea, China, India y EU. La meta Japo n por hasta del ITER es producir 500 MW de energ a de fusio 500 segundos. El predecesor del ITER, el JET (Toro Europeo lo produjo 16 MW por menos de un segundo. Conjunto), so energ El ITER generara a neta en la forma de calor, pero para generar electricidad. Ned R. Sautese calor no se usara Resumen ejecutivo de EIR

En una entrevista reciente, Ben Eastlund dijo que hab a propuesto pequen os tokamaks como proveedores de plasma para su antorcha n. Tokamak de fusio TFTR en el Laboratorio de F sica de Plasmas de Princeton en diciembre de 1982. Los siguientes tokamaks que ten a programados el programa de Princeton nunca se construyeron.
(Foto: Laboratorio de F sica de Plasmas de Princeton).

n estadounihoff, el jefe de proyecto de la delegacio en funcionadense en el ITER, calcula que entrara plantas comerciales miento para el 2016 y que habra para el 2050. Un prototipo comercial generar a entre rmica. 3.000 y 4.000 MW de energ a te Connamiento inercial. En el connamiento n conocido como fusio n la ser, rayos inercial, tambie ser o de electrones se enfocan en una pequen la a pas n, lo que enciende una tilla de combustible de fusio n de fusio n controlada (ver scula explosio minu geno se gura 4). En contraste, en la bomba de hidro n para encender el combustible de fusio n usa la sio n de fusio n descontrolada. El te rmino en una reaccio tomos del inercial se reere al hecho de que los a blanco tienen que usar su propia inercia para no dispersarse antes de poder fusionarse. sica es calentar ra pidamente la superLa idea ba cie del blanco para que la rodee un plasma caliente. Entonces, conforme el material supercial caliente se dispara como un cohete, el combustible se com cleo del combustible tomado como prime. El nu blanco se vuelve entonces muy denso, y se enciende cuando alcanza los cien millones de grados cent gras dos. Conforme arde, produce muchas veces ma energ a que la del rayo usado para encenderlo. n la ser EU tiene grandes instalaciones de fusio en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, n Nacional. Otros el NIF o Centro de Ignicio 1a quincena de enero de 2007

mara de connamiento del Centro de Ignicio n Nacional del Interior de la ca n es Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. El combustible de fusio mara mide ma s de 9 metros de dia metro y pesa casi 500 diminuto, pero la ca toneladas.

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 n de fusio n ltimos 25 an Los u os de la investigacio n en EU son una historia triste; el programa de fusio fue v ctima de cortes presupuestales tan severos, que Rayos lser n progreso de ingenier no pudo hacerse ningu a, tan lo investigacio n en la resolucio n de problemas. No so n de fusio n hab obstante, en 1980 la investigacio a progresado tan bien, con una amplia variedad de n, que ambas ca maras del Condispositivos de fusio Anillos de Cpsula enfriamiento Pared greso aprobaron la ley de Ingenier a de la Energ a criognico Combustible n Magne tica de 1980, que ordenaba, en el de Fusio de deuterio esp ritu del programa Apolo, que EU acelerara el y tritio Tubo de n magne tica, 1) para tener listo un programa de fusio alimentacin Escudo protector prototipo de ingenier a para 1990, y 2) un reactor de de la cpsula demostracio n a la vuelta del siglo. Relleno de las paredes la ley 96386 el 7 El presidente Carter aprobo Ventanilla de entrada del lser sito de la ley era: Disde octubre de 1980. El propo n y deponer un programa acelerado de investigacio n magsarrollo de las tecnolog as de energ a de fusio tica que lleven a la construccio n y funcionamiento ne Fuente: Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. n en EU antes exitoso de una planta de demostracio n Nacional muestra la serie de rayos Este diagrama del Centro de Ignicio de que termine el siglo 20, a cargo del Departamento ser que se enfocan en la minu scula pastilla de combustible de fusio n (de la de Energ a. encapsulada en berilio y carburo. Los rayos la ser deuterio y tritio), que esta sima de comprimen y calientan la pastilla de combustible en una milmillone mo hab La ley especicaba co a de hacerse esto, segundo, de modo que el deuterio y el tritio se fusionan antes de que la y el nanciamiento necesario: con una aumento del rmino inercial se reere al hecho de que los pastilla se desintegre. El te n magne doble del presupuesto de 1980 para la fusio tomos tienen que contar con la inercia suciente para evitar salir a tica en los siguientes 7 an a con uno os, que empezar disparados antes de poder combinarse. de 25% al nanciamiento en los an os scales de 1982 y 1983. n de Energ n que estableLa Fundacio a de Fusio ser son el Omega, Lyndon LaRouche en noviembre de 1974 estuvo en el programas de connamiento inercial la cio ticos La ser de la Universidad n, y la revista de la fundacio n, del Laboratorio de Energe centro de la pelea por la fusio n n, que ten de Rochester; el Nike, del Laboratorio de Investigacio Fusio a un tiraje de casi 200.000 ejemplares, hizo n una palabra de uso corriente en los an Naval; y el Trident, del Laboratorio Nacional Los Alamos. de la fusio os que n esta n el Acelerador de Part n por n de la ley. Le brindo al pu blico un Tambie culas de Fusio precedieron a la aprobacio n y del progreso experiRayos y el centro de energ a por pulsos Saturno de los entendimiento de la ciencia de fusio Laboratorios Nacionales Sandia. mental de muchas clases de aparatos diferentes. los fondos que Todos los programas de connamiento inercial apoyan a Pero el Gobierno de Reagan nunca asigno n Nacional de Seguridad Nuclear del Depar n. Segu la Administracio especicaba la ley de Fusio a estando en el papel, la fusio n a un mero tamento de Energ a y otros programas de defensa relacionapero el Departamento de Energ a relego si n cient dos con armas nucleares, as como objetivos cient cos ba programa de investigacio ca, y no al de ingenier a lico los hace cos y de uso civil de la energ a. El aspecto be que especicaba la ley. Al igual que el programa Apolo, la n encendio la ira de los que dec blanco de grupos antinucleares, los cuales quieren cancelar el fusio an que costar a demasiaprograma armamentista y todo aquello que tenga que ver con do, sin importar el benecio que le traer a a las futuras genera n. El NIF tambie n cuenta con la lo nuclear, incluso la fusio ciones perfeccionar una fuente de energ a de alta temperatura n de la industria y las universidades. colaboracio cuyo combustible se obtuviera del agua de mar y que no arro ser ma s grande del mundo, del taman desechos. Estos cr El NIF es el la jara ticos incluso, desde 1989, muchos o de ser n en fr tbol, y es muy poderoso. El sistema la un estadio de fu investigadores de fusio o cuyo trabajo tampoco reci n ele ctrica de EU. equivale a 1.000 veces toda la generacio b a nanciamiento se quejaron de que, por an os, la investi lo de unos cuantos miles de n de fusio n hab Cada pulso es muy corto, tan so gacio a recibido x cantidad de dinero, sin pro simas de segundo, dirigido hacia un blanco diminuto, tirar ma s dinemillone ducir benecios comerciales, as que para que de un mil metro. Los experimentos consisten en dirigir este ro al can o? lo una fraccio n de segunpoderoso rayo contra el blanco por so El problema general es una profunda ignorancia sobre mo funciona una econom do, y estudiar luego los resultados. co a f sica y, para una econom a

FIGURA 4

paso con la fusio n? Que

Connamiento inercial

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 n hizo de la energ n un te rmino de uso corriente a nes de los 1970 y principios de los 1980. El representante La revista Fusio a de fusio crata del estado de Washington, habla en mayo de 1981 en una conferencia de la Fundacio n estadounidense Mike McCormack, un demo n en Washington, D.C. La ley de Ingenier n Magne tica de 1980 fue llamada la ley de Energ a de Fusio a de la Energ a de Fusio n de la energ McCormack, en honor de este incansable campeo a nuclear.

porcentaje de fondos pu blicos deben invertirse en sana, que n cient la investigacio ca para que sea un motor para el resto de la econom a. Sin esos motores cient cos, la econo n sin salida. Conforme EU se hund m a entra a un callejo a s en los servicios, en vez de la produccio n, y esquilmaba ma n de sus laboray privatizaba los programas de investigacio torios nacionales, universidades y otras instituciones, la na n perdio en gran medida su capacidad de descubrir nuevos cio principios cient cos y de educar a las nuevas generaciones de estudiantes que pod an haber sacado al pa s adelante. s a estas pol Si no se le da marcha atra ticas anticient cas a la condicio n de una y enemigas de la prosperidad, EU caera n del Tercer Mundo, al tener que importar las tecnolonacio g as que se perfeccionan en otras partes. EU necesita un programa de emergencia para recuperar lo que ha perdido y asegurar que el mundo se benecie del impulso de la ley de n Magne tica de 1980 en los Ingenier a de la Energ a de Fusio ximos 25 an pro os. La estrechez de miras de los cortes presupuestales a la n llego al extremo en 1999, cuando EU decidio no fusio n internacional de fusio n nanciar su parte de la colaboracio el proyecto a Europa, Rusia, en el ITER, lo que le dejo n y otras naciones (esta decisio n se anulo en 2003, y Japo n en la actualidad EU participa de nuevo en el ITER). La fusio n en EU, cuenta con un pun ado de reactores de investigacio todos en laboratorios nacionales, universidades y una compa cleo de n a privada (General Atomics), con un pequen o nu n experimentados y un reducido nu mero cient cos de fusio 1a quincena de enero de 2007

venes estudiantes. de jo n de un reactor para una econom n es La creacio a de fusio ximos un ejemplo de un gran proyecto pensado para los pro n 50 an a de quienes lo iniciaron ya habra os, cuando la mayor mejor inspiracio n para las generadejado de existir. Pero que s jo venes que trabajar en el perfeccionamiento de ciones ma cticamente ilimitada, en vez de en una fuente de energ a pra rcol. el poder del estie

rica de la antorcha de fusio n Retrospectiva histo

n del hombre en la Tierra puede La historia de la evolucio s precisio n mediante el concepto ba sico de la medirse con ma Lyndon LaRouche: el ritmo de econom a f sica que elaboro n. Co mo cambio de la densidad relativa potencial de poblacio mero creciente la sociedad humana puede mantener a un nu metro cuadrado de territorio habitado. de personas por kilo s La clave aqu es el dominio de tecnolog as cada vez ma n prosperar ma s complejas, que le permitan a una poblacio de los l alla mites de las condiciones naturales del clima y la geograf a. Para esto, los individuos tienen que crear cada s recursos nuevos, en particular recursos energe ticos vez ma s densas en energ y tecnolog as cada vez ma a, para que la sociedad entera prospere. Es as como se superan los l mites previos al crecimiento de la sociedad. tico de las El incremento en la densidad de ujo energe directamente relacionado con el tecnolog as disponibles esta co. En algu n momento de la historia crecimiento demogra humana no exist an los minerales, porque no hab a la energ a Ciencia y cultura 35

disponible para convertirlos en otra cosa que la tierra y las piedras en las que los encontramos (excepto por el uso de herramientas rudimentarias para darle forma a otros objetos n del fuego y la tiles). La introduccio rudimentarios, pero u n de sus usos cambio la situacio n, al proporciodiversicacio tica para la ltiple en la densidad energe nar un aumento mu n, y convertir el cinc y el cobre en bronce, por ejemfundicio s, otra roca, el uranio, se convirtio plo. Miles de an os despue tico poderoso. en un recurso energe tica la madera, Con cada avance en la tecnolog a energe n, el petro leo, el gas, el uranio, hubo un aumento el carbo n humana, conforme el hombre impresionante de la poblacio s densas en energ hac a uso de tecnolog as cada vez ma a (ver gura 1). Ciertamente convert amos la tierra, las piedras y ticos. Ahora tenemos ante otras sustancias en recursos energe n, que se crea a partir de un combustible de nosotros la fusio n de veces ma s denso en energ agua de mar, un billo a que sus s de eso, quie n sabe? Interacciones predecesores; y despue s otra cosa que mandara a de materia y antimateria? O quiza s leyes de la f ma sica a un bien merecido retiro. n no es ninguna sorpresa Entonces, la antorcha de fusio n en esta cadena de cuando la consideramos como un eslabo avances. n de En mayo de 1969 dos investigadores de la Comisio mica de EU, Bernard J. Eastlund y William C. Energ a Ato Gough, publicaron el folleto The Fusion Torch: Closing the n: Se cierra el Cycle from Use to Reuse (La antorcha de fusio ciclo, del uso al reuso), que describ a dos usos para los plasmas de temperatura ultraelevada que esperaban lograrse con n comerciales. El primero era una antorlos reactores de fusio n que usar cha de fusio a el plasma de alta temperatura para sicos por separareducir cualquier material a sus elementos ba n. El segundo era el uso de la antorcha de fusio n para cio transformar la energ a del plasma de temperatura ultraelevada n, que permita que se genere calor de en un campo de radiacio proceso en el cuerpo de un uido. Por ejemplo, se an an adir elementos pesados al plasma, de manera que emita rayos X u n en grandes cantidades para efectuar trabajo sin otra radiacio las limitantes de una supercie que absorba parte de la energ a. la imaginacio n de Su idea, concebida en 1968, cautivo muchos, incluso la de la prensa estadounidense, que informo n con encabezados como: Ciencia sobre la antorcha de fusio los desechos contaminantes de la era espacial atomizara (Washington Post del 26 de noviembre de 1969) e Inundado rela con la fusio n! (New York Times del de basura? Evapo 15 de marzo de 1970). n, el ujo energe tico de plasma En una primera aplicacio n se usar producido en reactores de fusio a para la vaporiza n de choque (la propagacio n de ondas de choque) e ionizacio n de un so lido, tal como basura o piedras. Luego se usar cio an cnicas de separacio n para dividir las especies io nicas segu n te micos. Eastlund y Gough notaron que mero o masa ato su nu cnicas de separacio n posibles, entre ellas el hab a varias te tico del ujo de plasma, la recomenfriamiento electromagne 36 Ciencia y cultura

n selectiva o el intercambio de cargas. binacio En el segundo caso, microcantidades de elementos selec n, cionados se inyectar an al plasma de la antorcha de fusio lo que permitir a controlar la frecuencia e intensidad de la n emitida. Por ejemplo, podr radiacio a hacerse que el plasma n en la escala ultravioleta. Como la radiacio n generara radiacio ultravioleta puede absorberla el agua hasta una profundidad de cerca de un metro, podr a entonces absorberse en el uido mede trabajo para esterilizar o desalar agua en grandes volu n directa en elecnes, procesando aguas negras o la conversio s de celdas de combustible). Este me todo tricidad (a trave elimina el problema de tener que transferir calor de una supercie al cuerpo de un uido, lo cual limita el calor de proceso.

Para que funcione el plasma

En su escrito de 1969, Eastlund y Gough presentan ideas ticas de la composicio n ato detalladas y ecuaciones matema rdida de energ mica del plasma, su velocidad de ujo y la pe a. n II en el diagrama de la antorcha (gura 5a) esta La regio n prodisen ada como la zona donde se aisla cualquier neutro n (regio n I), y en especial con el ducido por la fuente de fusio n del deuterio y tritio, atrapa ndolo en un manto ciclo de fusio de litio (gura 5b). La densidad, temperatura y velocidad de n III, al igual ujo del plasma funcional resultante en la regio n, ser que las del plasma a lo largo de la antorcha de fusio an todos que ya fueron investigados en 1969. controladas por me En su escrito de 1971, Eastlund y Gough incluyeron un n para reciclar desechos diagrama de una antorcha de fusio lidos, la cual, segu n ellos, encajar so a de forma muy natural en el plan general de las instalaciones para el tratamiento lidos que se planeaban en ese entonces. Los de desechos so lidos ser desechos so an desmenuzados, secados y clasicados, y entonces varias combinaciones se inyectar an en el n para vaporizarlas, disociarlas plasma de la antorcha de fusio e ionizarlas. El producto nal ser a luego separado en elemen n y recuperacio n. La energ tos espec cos para su coleccio a n podr usada para producir el plasma tambie a recuperarse, en gran medida porque el sistema funciona a temperaturas tan elevadas. A medida que la energ a del plasma es absorbida por la lido, se produce una onda de choque capa supercial del so lo es posible con un plasma que lo vaporiza e ioniza. Esto so de temperatura ultraelevada, donde el ujo de energ a es ma lido y la energ yor que la velocidad de choque en un so a necesaria para vaporizar por unidad de volumen. El plasma n III de la antorcha de fusio n se resultante que sale de la regio separar a entonces en sus elementos constituyentes a tempera s bajas. turas ma todos para separar Eastlund y Gough hablan de varios me lidos ionizados en sus elementos constituyentes, todos los so los cuales podr an manejarse en una sola planta de recupera n. Las herramientas de separacio n electromagne tica encacio s bezan la lista. En su escrito de 1968 sen alan que el intere lo unos cuantos elementos con una gran principal es separar so xido de diferencia de masa. Por ejemplo, reducir mineral de o Resumen ejecutivo de EIR

FIGURA 5a

n Diagrama de una antorcha de fusio

REGIN I Fuente del plasma de fusin REGIN II Conexin y aislamiento REGIN III Zona de interaccin

B B

Pared de la cmara de vaco

Deflectores

n: Se Fuente: The Fusion Torch: Closing the Cycle from Use to Reuse (La antorcha de fusio cierra el ciclo, del uso al reuso), por Bernard J. Eastlund y William C. Gough, Washington, D.C.: n de Energ mica de EU, 15 de mayo de 1969 (WASH1132). Comisio a Ato

n sugerida para una antorcha de fusio n, el plasma se En esta conguracio n, y a trave s de la segunda se transere a la zona de genera en la primera regio n, donde se lleva a cabo el procesamiento del plasma. La idea es que interaccio n II use so lo parte del plasma producido en el aparato de fusio n, de la regio donde es succionado y alimentado a la antorcha al ajustar la forma e intensidad tico. del campo magne

FIGURA 5b

Renacio n del plasma para la antorcha de fusio n

REGIN III

REGIN I

Cubierta de litio

REGIN II

Lminas de absorcin de neutrones

n: Se Fuente: The Fusion Torch: Closing the Cycle from Use to Reuse (La antorcha de fusio cierra el ciclo, del uso al reuso), por Bernard J. Eastlund y William C. Gough, Washington, D.C.: n de Energ mica de EU, 15 de mayo de 1969 (WASH1132). Comisio a Ato

n I y las la minas de absorcio n de neutrones de Una cubierta de litio en la regio n antes de que el plasma entre a la regio n III de la II remueven cualquier neutro n. la antorcha de fusio

hierro (FeO2) requerir a separar el hierro (masa n, 56) del ox geno (masa 16). Sen alan, a la sazo que los avances en la f sica de plasmas y la mani n de haces hab s atractiva la pulacio an hecho ma n electromagne tica. tecnolog a de separacio n mencionada, Otra tecnolog a de separacio que Eastlund y Gough pensaban que representar a un gasto de capital bajo y ninguno de energ a, es el enfriamiento brusco del ujo de plasma me n de un gas refrigerante, o padiante la inyeccio sando el plasma por una supercie fr a o ampliado n de su ujo. Esto funcionar a para la reduccio minerales, en especial los minerales de alta cali n de eledad con impurezas; para la recuperacio ticas (combinaciones con mentos de mezclas eute n bajos), aleaciones y desechos puntos de fusio licos de baja calidad. Este me todo de reciclameta je pod a usarse, dec an Estlund y Gough, con la tecnolog a de plasmas modicada que ya estaba disponible en 1969. n selectiva es otra te cnica de La recombinacio n, en la que la temperatura y la densidad separacio del plasma mantendr an condiciones que le permitir an a algunos de los elementos en el plasma mara de la antorrecombinarse en el muro de la ca cha, mientras que otros se van por el tubo. Este todo esta basado en las caracter me sticas de ioni n de las especies envueltas. zacio cnica sugerida por el escrito de Una cuarta te todo, 1969 es el intercambio de cargas. En este me la corriente del ujo de plasma de la antorcha de n es rociada con un haz de gas, y un a tomo fusio cula en el gas inyectado remplazar o mole a un n seleccionado del plasma. La combinacio n deio mara de seada se concentrar a en el muro de la ca la antorcha, mientras que el resto del material se ticamente por el tubo. sacar a magne todo de separacio n tambie n depender El me a n transfordel estado al que la antorcha de fusio lido. Eastlund y Gough hablan de cuamar a al so n del so lido tro etapas diferentes: 1) la conversio n total de a un estado gaseoso; 2) la disociacio culas; 3) elevar la temperatura del gas al las mole grado en que alguno de los elementos se ionizan; y 4) elevar la temperatura del gas al grado en que todos los elementos se ionizan. liLa capacidad de transformar desechos so dos de forma selectiva en las etapas arriba menn cionadas, hace posible emplear una combinacio todos para reducirlos a sus elementos consde me s barato. Por ejemplo, los tituyentes del modo ma s pesados en los desechos so lidos elementos ma (aluminio, cobre, magnesio, estan o, hierro, plomo, etc.) podr an ionizarse a 10.000 grados Kel s livianos vin y separarse, mientras que los ma Ciencia y cultura 37

1a quincena de enero de 2007

FIGURA 6

lidos en una antorcha Diagrama del procesamiento de desechos so n de fusio

MAGNETOS SLIDOS CAMPOS MAGNTICOS MANTIENEN EL PLASMA ALEJADO

HACIA LA SEPARACIN

ANTORCHA DE FUSIN

PLASMA DE ALTA TEMPERATURA QUE SE FORMA A PARTIR DE LOS SLIDOS

n III En este disen o para la regio n, el de la antorcha de fusio plasma, al que se controla ticamente, uye sobre los magne lidos inyectados, desechos so ndolos, de modo que pueden ioniza separarse en sus elementos constituyentes.

n). por Bernard J. Eastlund y Fuente: Energy, Waste, and the Fusion Torch (Energ a, desechos y la antorcha de fusio n de Energ mica de EU, 27 de abril de 1971. William C. Gough, Washington, D.C.: Comisio a Ato

geno) podr (carbono, ox geno e hidro an permanecer como gases neutrales y manipularse qu micamente. Eastlund y n parcial podr Gough calculan que este proceso de ionizacio a ahorrar 35.000 kilovatios/hora de energ a. culos para el desarrollo de la fusio n y la Existen obsta antorcha de plasma de temperatura ultraelevada? S , por supuesto que los hay. El plasma es dif cil de manipular, requiere mucha energ a y hay que desarrollar nuevos materiales. Pero sta es la clase de problemas y desaf e os que puede resolverse si uno quiere.

nde estamos hoy? Ado

n del informe de 1969 de Gough y Eastlund La conclusio dice: n disLos plasmas de temperaturas ultraelevadas esta ponibles ahora, aunque a un costo en energ a. Se ha pensado poco en su uso potencial para aplicaciones industriales, n para ver co mo aprovey no se ha empleado la imaginacio ximo las propiedades singulares de los plasmas char al ma n que estara n disponibles en fuentes futuras de de fusio energ a termonuclear controlada. Aunque no tratamos de n que au n minimizar la tremenda cantidad de investigacio n misma y la f hay que hacer en cuanto a la fusio sica de la n, entretiene especular sobre la visio n antorcha de fusio que este concepto ofrece para el futuro: grandes ciudades impulsadas con electricidad limpia de reactores seguros n que eliminan los desechos y generan las materias de fusio primas de la ciudad. n esta ah La visio ; su logro no parece obstruirlo la de la voluntad y el denaturaleza. Concretarla dependera seo del hombre de ver que se haga realidad. nde estamos hoy? Au n n no tenemos la fusio As que, ado n. Como Eastland le dijo a la Fundacio n ni la antorcha de fusio n alla en 1975, la suerte de investigacio n de Energ a de Fusio 38 Ciencia y cultura

n no estaba necesaria para desarrollar la antorcha de fusio ndose a cabo. Lo que se necesita dijo es que una lleva agencia responsable de nanciamiento le proporcione un sus lido a la f tento so sica, la qu mica y la tecnolog a de las aplica n. ciones de la antorcha de fusio s tarde, au n no existe ese comproTreinta y cinco an os ma miso en EU, pero algunas de las tecnolog as que Eastlund y Gough exploraron se han incorporado a las antorchas de plasma de baja temperatura empleadas ahora en la industria. Universidades, laboratorios nacionales y muchas empresas priva n con plasmas y usan antorchas das exploran la elaboracio de plasma. Los plasmas son calentados con microondas o ctrico entre dos electrodos en pasando un gas entre un arco ele un generador de plasma. La gura 7 muestra las temperaturas n y de los me todos de funcionamiento de la antorcha de fusio n de materiales. convencionales de transformacio Los rusos y otros han usado una antorcha de plasma de baja temperatura para producir acero a partir de chatarra. Los ticos desarrollaron el proceso germanoorientales y los sovie a nes de los 1960 y lo comercializaron en los 1970. En ese n de corriente directa entonces, su antorcha de plasma de argo n de acero por 400 do lares la redujo el costo de la produccio n con los hornos convencionales de tonelada, en comparacio ctrico de alta temperatura. Tambie n redujo el nivel de arco ele lo 40. La antorcha de plasma de ruido, de 140 decibelios a so n produjo temperaturas de 15.000 grados cent argo grados, en n con un ma ximo de 3.600 generados por hornos comparacio ctrica. convencionales que empleaban energ a ele n de Los japoneses han desarrollado el Sistema de Fusio Ceniza Incinerada Tipo Plasma, con una planta de demostra n en la ciudad de Chiba para reciclar las cenizas de incinecio lidos. radores y reducir los desechos so cnicas de Hoy Ben Eastlund tiene tres patentes para te n que podr transformacio an llevar a cabo las tareas delinea rminos espec das en su art culo de 1969. En te cos, Eastlund s recientemente propuso que su Antorcha de Fusio n ma Resumen ejecutivo de EIR

FIGURA 7

n para las te cnicas de incineracio n y extraccio n Temperaturas de operacio

LA LT A AD EA PIR TE L MP ISIS ER Y AT ME UR TA A LU RG I RA CC IN PO RP SM A

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TCNICAS DE PROCESAMIENTO

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TEMPERATURA EN GRADOS KELVIN

PROCESO FSICO
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n lleva La antorcha de fusio las temperaturas de procesamiento miles de grados Kelvin por encima todos de las de los me tradicionales. Con la n es antorcha de fusio n, la posible la ionizacio tomos cual despoja a los a de cualquier material que se procese de sus electrones.

IAC

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n). por Bernard J. Eastlund y William C. Fuente: Energy, Waste, and the Fusion Torch (Energ a, desechos y la antorcha de fusio n de Energ mica de EU, 27 de abril de 1971. Gough, Washington, D.C.: Comisio a Ato

VA P

DIS

Procesador de Gran Volumen (LVPP), se empleara para reciclar combustible nuclear usado de las plantas nucleares civiles y de los desechos de los tanques del programa de armamentos del Departamento de Energ a de EU. La LVPP emplear a un plasma de temperaturas ultraelevadas para extraer los componentes radiactivos de los desechos en bulto empleando un proceso en seco, a diferencia de las tecnolo cidos o metales fundidos. Un g as convencionales que usan a prototipo podr a estar funcionando en dos an os. Eastlund nico (http://www.Eastlundscienescribe en su sitio electro ce.com): El Procesador de Gran Volumen puede usarse para separar los elementos que contienen los desechos uno por uno. Los elementos no radiactivos pueden liberarse en el ambiente luego de vericarse que no contienen elementos radiactivos. Los elementos radiactivos se recuperar an en n a usos industriauna forma apropiada para su conversio les, lo que reducir a de modo muy marcado la cantidad gico. Ma s aun, de material destinado a almacenaje geolo debido a que la temperatura de 10.000.000 grados de la LVPP puede ionizar cualquier material, la naturaleza inden nida del material en los tanques no presenta ningu problema. La LVPP podr a reducir de modo signicativo el riesgo nanciero de proceder con la limpieza de los tanques Han meda requiere la consford. El proceso de qu mica hu 1a quincena de enero de 2007

n de instalaciones grandes que hay que nanciar por truccio adelantado. Pasar an an os antes de que su funcionamiento xito. Cualquier problema, tal como pudiera juzgarse un e n de un sistema menor, podr un escape o la explosio a retrasar su puesta en marcha y costar millones en pagos de limpieza. La LVPP, un sistema relativamente pequen o, empieza a separar material radiactivo de una vez. El material se inyecta como una pasta aguada, se ioniza en 300 simas de segundo y se separa en menos de 25 milimillone segundos. El material separado puede removerse tantas veces como sea necesario y, para muchos elementos, de forma continua para asegurar que nunca haya un inventario peligroso en el sistema. Cuando se hayan limpiado los tanques, la LVPP puede removerse con facilidad del sitio. De hecho, los tanques mismos podr a ser procesados por la LVPP. n, en la forma de la LVPP u otras, La antorcha de fusio ofrece la promesa de suplirle nuevos recursos al mundo y de deshacerse de nuestra basura y desechos sin contaminar. n hasta Como Eastlund sugiere arriba, la antorcha de fusio puede convertir los contenedores de desechos nucleares en esperamos? Cualquier ambientista de tiles! Que materiales u verdad, que de veras le preocupe el mundo, deb a sumarse a la causa de la antorcha nuclear como tecnolog a para el siglo 21, en vez de arrastrarse hacia la ruina, las tinieblas y el fr o de la Edad de Piedra. Ciencia y cultura 39

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