Cahiers de recherches mdivales et humanistes

3 (1997) Espace vcu, mesur, imagin

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Bernard Ribmont

L inconnu gographique des encyclopdies mdivales

Fermeture et tranget
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Rfrence lectronique Bernard Ribmont, Linconnu gographique des encyclopdies mdivales, Cahiers de recherches mdivales [En ligne], 3|1997, mis en ligne le 04 fvrier 2008, consult le 12 octobre 2012. URL: http://crm.revues.org/2465 diteur : Ribmont, Bernard http://crm.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : http://crm.revues.org/2465 Ce document est le fac-simil de l'dition papier. Cahiers de recherches mdivales et humanistes

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L'inconnu gographique des encyclopdies mdivales : fermeture et tranget
The temptation of the discovery, the idea to go to the unknown which, revealed, becomes newness, at least partly cornes from the understanding that the encyclopaedic texts hand about distant world. This world, often closed, is at the back of beyond : for that it appears as the ferment of all possible means and the root of an inherent excitation of human mind, always attempting to clear obstacles of nature. The island is an emblem : promise of a happy elsewhere, of a plenty of lost paradise. The call to the newness is an invitation to decode, to verify : the new world is, in a way, this one of the words, authentified by the sight, it is the world, if not of the Truth, at least of one truth. Parler de monde nouveau a quelque chose de paradoxal en ce qui concerne l'encyclopdisme mdival. D'une part, la plupart des textes dont il sera question ici ont t crits au XIII sicle, priode pour laquelle la notion de nouveau monde peut paratre bien anticipe, en rapport au sens que l'expression prendra aprs 1492. Le terme toutefois, avec les connotations qu'il contient, est un appel vers une gographie de la dcouverte. Le concept est donc situer en regard des voyageurs, de ces vritables explorateurs que furent des hommes tels Marco Polo, Jean de Plan Carpin, Guillaume de Rubrouck ou Odric de Pordenone, etc., liste laquelle on peut ajouter ce voyageur de bibliothque - si cher Ch. Deluz : Jean de Mandeville. Mis en criture, le monde nouveau est chercher dans la projection du regard du voyageur sur un texte, gnrant en dernier lieu un genre, celui du rcit de voyage. Le monde nouveau en ce contexte n'est pas rellement nouveau, il est neuf. On connat, au moins approximativement, son existence, par les gographes antiques par exemple ; ce qui est nouveau, c'est d'aller le visiter. L'orient lointain existe, mais il demeure inconnu. Si Gengis Khan est empereur en 1206, il faudra attendre prs de cinquante ans pour qu'on en parle l'ouest : les vnements se droulant en ces lointaines contres passent inaperus, mme la bataille de la Khalka qui permet aux Mongols d'atteindre les comptoirs des Gnois. La lgende du prtre Jean est elle aussi emblmatique de cette situation. La victoire d'un chef chinois, Yeliu Ta-che, sur les Grands Seldjoukides en 1141 est rapporte par une ambassade de Hugues de Gabala, venu d'Edesse tombe en 1144 aux mains du prince Zengi, comme la victoire d'un prince chrtien, dominant l'extrme orient' La lgende prend alors naissance, non partir de l'ignorance d'une contre, mais dans l'inconnu qu'elle reprsente. On trouvera d'ailleurs aussi un prtre Jean en Afrique 2 . Le concept de nouveaut est donc considrer dans une double dmarche : celle de l'aventure, inscrite dans le fait rel du voyage et celle de l'criture, compte rendu d'un regard sur la dcouverte. Mais on sait que ce regard est lui-mme entach d'une antiquitas, c'est--dire d'une habitude intellectuelle et conceptuelle, cognitive
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Voir J. P. Roux, Les explorateurs au Moyen Age. Paris, Fayard, 1985, p. 76 sq. Pour l'Afrique, continent inconnu, voir F. de Medeiros, L'Occident et l'Afrique, Paris, Karthala, 1985.

Cahiers de Recherches Mdivales (XIIIe-XVe s.), 3, 1997

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donc, dont la source se trouve dans l'autorit livresque. La perception du monde est toujours le fruit d'un double processus mettant en jeu une vision, au sens psychophysiologique du terme et la projection d'une image virtuelle dont la trame intime se construit partir d'une thorisation, d'un modle, existant dans l'a priori de la vision. La connaissance donc, au sens livresque, vient colorer l'image intellectuelle se formant partir de l'image rtinienne. En termes scolastiques, on peut dire que la forme substantielle obtenue par action de l'intellect sur l'image modle le schme de reprsentation. C'est pourquoi la plupart des voyageurs du XIIe ou du XIII sicle, mme si leur crit aboutit indniablement une rationalisation du merveilleux3 peuvent affirmer en toute sincrit avoir vu un certain nombre de monstres que les Bestiaires ou les compilations issues de Pline, de Solin ou de l'imagination d'un Gervais de Tilbury leur ont dcrits. Odric de Pordenone a vu des rats gants, Ibn Battuta des coqs chinois de la taille des autruches , Marco Polo des serpents monstrueux, tels ceux que Gossuin de Metz situe en Inde, etc4. On voit donc que le regard sur la nouveaut est bien souvent la recherche de la confirmation d'un existant, aussi imaginaire soit-il. D'autre part, la notion de nouveaut fait elle aussi problme au Moyen Age, tout particulirement dans les textes encyclopdiques. On le sait, la novitas n'est pas considre comme un fait extrmement positif jusqu' la fin du XIII sicle5. Comme l'a montr E. Jeauneau, la plupart des gloses sur les clbres paroles attribues Bernard de Chartres par Jean de Salisbury sont orientes ngativement et les nains sur les paules de gants sont plutt proches de la fable de l'aigle et du roitelet6. Un encyclopdiste se dfinissant en gnral comme un compilateur, proposant son lecteur la parole de Vauctoritas, il ne faut pas s'attendre trouver dans un texte encyclopdique une conscience claire de la nouveaut. Le cas de Thomas de Cantimpr, expliquant dans le prologue de son De natura rerum, que les choses nouvelles, c'est--dire l'exposition des naturales res, peut mouvoir les mes brutes et les conduire sur le chemin du salut, demeure exceptionnel. Pour le voyageur du XHe ou du XIII sicle, la nouveaut me parat donc tre l'intersection de ce qu'il trouve et de ce qu'il voulait trouver. Sans tomber dans un dfaut d'analyse par trop systmatique qui consisterait refuser une nouveaut, bien relle, de la vision, de la rencontre, de l'aventure, il me parat intressant de considrer aussi cette dimension d'une nouveaut qui se structure sur un prexistant, c'est--dire sur un ensemble d'lments, la plupart vhiculs par les textes encyclopdiques, qui la conditionnent et qui prparent en creux quelques composantes fondamentales de l'attente du voyageur. Dans ce cadre, les textes
Voir M. Guret-Lafert, Sur les roules de l'empire mongol. Ordre et rhtorique des relations de voyage aux sicles, Paris. Champion. 1994. 4 Voir J. P. Roux, op. cit., p. 260 sq. Ch. Deluz. Le livre de Jehan de Mandeville. Une gographie au XIVe sicle, Louvain-la-Neuve, 1988. en particulier les tableaux de l'annexe IV. 5 Voir G. Beaujouan, La prise de conscience de l'aptitude innover (le tournant du milieu du 13 sicle) , Sciences au Moyen Age, (dir. B. Ribmont), Paris, Klincksieck, 1991. 6 Nani gigantum humeris insidentes. Essai d'interprtation de Bernard de Chartres , Vivarium, V, 1967, pp. 79-99. 102

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encyclopdiques, les Imago mundi, occupent une place de choix dans la formation d'une mentalit, d'une dmarche, d'une perception et, finalement, de l'criture qui en dcoule. Il suffit pour s'en convaincre de considrer les emprunts figurant dans les rcits de voyageurs. Ce n'est pas un hasard non plus si, au XIV sicle, un Jean de Mandeville puisera dans toutes les grandes encyclopdies du sicle prcdent pour btir un rcit de voyageur 7 . L'ensemble des textes encyclopdiques cre un vritable horizon d'attente dont l'objectivation partielle se ralise dans le voyage lui-mme. Je mettais prcdemment en parallle les notions de monde inconnu et de monde neuf. Le monde neuf est donc le monde inconnu, dvoil par la dmarche d'un individu. Il est en quelque sorte l'actualisation d'un espace, au sens le plus large du terme, contenu en puissance dans une description qui en avait tabli une forme premire. C'est cette forme initiale que je voudrais dfinir en interrogeant quelques textes caractre encyclopdique. L'inconnu gographique, de tous temps, a t principalement associ au lointain ; pour le Moyen Age, hritier du dcoupage de l' oekoumne en TO, le lointain concerne essentiellement les continents asiatique et africain. Le lointain est a priori l'inaccessible, il est protg par de nombreuses barrires naturelles, il est donc aussi le produit d'un enfermement. A ce titre aussi, il est le support par excellence d'une laboration du fantastique, de l'trange. A la faon des romans de chevalerie dans lesquels un ailleurs ferique, protg par des tendues d'eau mystrieuses et insondables ou des forts prilleuses, les textes encyclopdiques exposent un inconnu qui s'apparente un au del. Derrire la barrire s'ouvre le monde o tout est permis, o l'imaginaire, par projection, recre une nature, in realitate, que l'environnement quotidien exclut, alors mme qu'une mentalit conditionne par une vision symbolique du monde l'appelle de son dsir. Donner en effet l'image d'un monde nouveau , trange et protg, rpond fondamentalement une criture du dsir. Le premier emblme de cet ailleurs dans nos encyclopdies et images du monde est bien entendu le paradis terrestre, celui-l qui figure sur le haut, l'orient donc des mappemondes mdivales, bien dlimit au trait. Ce trait, c'est la marque de son enfermement, de son infranchissabilit. C'est un endroit gographique merveilleux, possdant l'arbre de vie et la fontaine des quatre fleuves, mais il est inaccessible. Inaccessible, car bien sr seule la volont de Dieu en autorise, exceptionnellement, l'accs, comme le note Gossuin de Metz 8 ou comme le rvle le Voyage de saint Brendan. Mais, bien plus, il est trs concrtement enferm, gard par des btes sauvages. Le mme Gossuin, reprenant Honorius Augustodunensis, note bien que le paradis est entour d'un no man's land infranchissable : De a paradis terrestre tout environ a moult de divers lieus sanz nul retour. Car nus hons n'i pourrait habiter ne trover point de son vivre, por les males bestes qui la sont fieres et cruieuses et des maintes guises (d. cit. . p. 110).

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Je renvoie bien entendu ici la thse de Ch. Deluz. Mais nus hons n'i porroit aler se Diex ou anges ne l'i menoit. d. O.H. Prior, Lausanne, 1913, p.109. 103

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Le cas de l'Inde est lui aussi trs significatif. L'Inde est un pays au contour le plus flou ; il est surtout le territoire de Tailleurs et la plupart des textes encyclopdiques traite de ce topos : les merveilles de l'Inde. Gossuin commence le premier chapitre sur les huit qu'il consacre cette contre, en notant justement sa clture: ceste est close tout entour de la gran mer qui l'avironne (p. 110). Et le premier lieu qu'il cite en Inde est une le, dont le nom remonte Orose, en passant par Honorius Augustodunensis, l'le de Probane . Or l'le est bien le lieu de l'enfermement gographique par excellence. Isidore de Sville n'en donne-t-il pas une tymologie marquant cette situation : Insulae dictae quod in salo sint, id est in mari9. L'le est prise au coeur d'un lment, elle n'est pas seulement entoure d'eau, elle est dans le sel, dans une densit qui pourrait la limite l'touffer. Je reviendrai plus loin sur le cas des les. Chez Barthlemi l'Anglais aussi, l'Inde est le pays de l'trange, et la situation de cette contre est galement une situation de clture (je cite dans la traduction de Jean Corbechon) : Inde est une rgion d'orient assise en Asye et est ainsi appellee pour une riviere qui est appellee Ynde qui clot de la partie vers orient. (BN fr. 22531, fol. 240). Barthlemi renforce constamment cette ide de l'enfermement. En Inde il y a des montagnes d'or ou nulz ne puet aler pour les dragons et les griffons qui les gardent (fol. 240). Il y a aussi des populations prisonnires : pour Gossuin, c'est l qu'Alexandre enferma les peuples de Gog et Magog : Illec sont une gent sanz bien et sanz savoir que Alixandres encloust la dedanz. Et sont la gent Goz et Magoz qui menjuent char toute crue d'ommes et de bestes (p. 111). Cet ailleurs baptis Inde est donc le lieu des cratures, des plantes et des minraux les plus fantastiques. On a le sentiment d'un monde part o toute l'chelle de la cration, du vgtal au raisonnable, a t reproduite, en dcalage, pour rpondre tous les fantasmes de l'homme occidental, comme si ce dernier avait besoin, pour mieux imaginer, de penser qu'au moins quelque part son imaginaire pouvait se raliser. On est donc ici au del de la gographie et le cas de l'Image du monde de Gossuin en est un exemple frappant. L'Inde, plus qu'un pays, est un rceptacle d'imaginaire. Peu importe en ce contexte qu'il y ait des Pygmes et des Cyclopes, des lphants, des serpents gants et des rhinocros, que ses lieux soient la Cappadoce, la Perse, la Msopotamie, l'Assyrie, l'Egypte etc., qu'on y trouve les villes de Damas, d'Antioche et de Babylone. etc. L'important pour Gossuin, c'est l'accumulation, c'est l'abondance, autant pour elle-mme que pour l'infini des possibles de l'tranget, infini qui se marque bien chez Brunetto Latini par la prsence du paradis terrestre en Inde10. La connaissance de l'Afrique au XIII sicle est galement trs dficiente. On l'associe gnralement l'thiopie. Les auteurs reprennent le plus souvent ce qu'a pu crire Isidore et, lorsqu'ils donnent quelques lments gographiques, on retrouve l'organisation des provinces romaines. Csarienne, Sitifienne, Tingitane, comme
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Ed. W. M. Lindsay, XIV, 65. Ed. F. J. Carmody, p. 114. 104

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c'est le cas chez Brunetto Latini 11 , les sources tant surtout Pline et Solin. En fait l'Afrique correspond une Ethiopie occidentale et une autre orientale. Brunetto Latini donne l'gypte comme frontire de l'Afrique l'est. L'thiopie, proche de l'ocan est plutt vue l'ouest. Gervais de Tilbury par contre s'intresse l'thiopie septentrionale, ce qui le conduit en fait mlanger souvent Inde et thiopie, selon la tradition antique 12 . Il donne entre autres comme point de repre, selon Pline, une le, celle de Mro. Mais ce lieu, prcise Gervais, est un lieu d'enfermement. Empruntant Flavius Josphe, l'auteur des Otia imperialia note que c'est l que Mose enferma les Ethiopiens : In hac inclusit Moyses Aethiopes, et pro ejus deditione duxit Aethiopissam Tarbim, filiam regis Aethiopum13. Pour Barthlemi l'Anglais, l'thiopie est bien un monde merveilleux : En Ethiopie a moult de gens merveilleuses, laides, horribles et contrefaittes ; et si a moult de bestes sauvaiges et serpens, et la sont trouvees les licornes et les camelions, et les grans dragons ; lesquelz on prent en leur cervel les pierres precieuses si comme conpases. jacintes, crisopases et moult d'autres. En ce pays croist la canelle et moult d'autres espices (fol.236). On voit qu'ici encore les diffrents genres de la nature sont prsents dans un contexte o le rare et le merveilleux sont de rgle. Les marquages aussi sont nots par l'auteur du Livre des proprietez des choses : le pays est bord de montagnes et de dserts et est close par devers midy d'une riviere qui a nom Occie et par devers septentrion d'un fleuve qui est appell Nil . Le dsert et la montagne voquent bien l'infranchissable ; l'lment hydrographique souligne la clture, tout en laissant l'espoir d'un passage et donc de la dcouverte. Sur ces quelques exemples, que l'on pourrait d'ailleurs multiplier, se dgage un lment fondamental au sujet des deux continents non europens. Leur loignement, le flou absolu qui, dans une tradition livresque, rgne leur sujet autorisent l'mergence d'un merveilleux qui se rpte d'un ouvrage l'autre. Le monde de l'trange est alors conu comme un vritable microcosme, monde dans le monde, dont les marques sont bien soulignes par nos auteurs. Le monde de l'trange est un monde ferm, souvent montr comme inaccessible, en tout cas ncessitant un effort important pour le dcouvrir. L'Asie et l'Afrique sont finalement deux dnominations, se construisant, depuis Isidore, au fil des tymologies, rceptacles d'un ensemble de ces microcosmes. Un inconscient gographique se construit, dans ces textes, sur la conscience d'un existant, car l'trange est aussi partie intgrante de l'oekoumne ; selon un tel schma, le monde inconnu est effectivement un appel sa propre connaissance, il est un appel devenir un monde nouveau ; celui d'une phantasia, dans lequel la description est de l'ordre premier

11 Voir B. Ribmont, Terres, rgions, pays : l'itinraire gographique de Brunetto Latini, Provinces, rgions, terroirs au Moyen Age, (dir. B. Guidot). Presses univ. de Nancy, 1993, pp. 103-24. Voir ce propos, F. de Medeiros, op. cit., p. 75 sq. 13 Cap. III, decisio II, d. Leibniz, t. II, p. 758.

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d'une potique. La contre s'enferme dans le mot et dans l'image qu'il reprsente. La nouveaut ici, c'est le possible d'imaginer toujours davantage. On vient de voir que l'trange, le merveilleux se cristallisaient aisment dans la conscience d'un lointain. Mais, en dpit du flou et de l'inconsistance de la plupart des descriptions ou des numrations, les pays voqus, si l'on exclut l'invitable, et pour cause, paradis terrestre, correspondent des entits gographiques relles. Il y a toutefois quelques exceptions cela, comme le pays des Amazones. Je ne prtends pas ici que pour l'homme mdival, la suite d'une tradition antique bien affirme, les Amazones n'aient pas rellement exist. Mais ce qui diffrencie ce pays des autres contres, c'est qu'il se constitue exclusivement partir d'une lgende. Le cheminement est inverse du merveilleux gographique le plus frquent. L'Inde par exemple est un pays, situ de faon plus ou moins fantaisiste et il est le lieu de vie de peuples tonnants. L'Amazonie, c'est a priori la contre de ces femmes tranges : le pays se concrtise donc partir de l'habitant, il se cristallise dans l'nonciation mme de la lgende. Si Isidore se contente de rpercuter la lgende de ces femmesarchers14 , sans considration gographique, certains encyclopdistes s'intressent au pays des Amazones. C'est la cas, significatif, de Barthlemi l'Anglais qui consacre le douzime chapitre du livre XV l'Amazonie, que Corbechon traduit en ce joli nom de Femenie . La rgion est situe cheval sur l'Europe et l'Asie, prs de l'Alanie, ce qui est bien imprcis. Pour ce pays, aucun dtail de quelque type gographique, hormis ceux prcdemment cits, n'est fourni. Le pays n'a d 'existence que dans l'histoire des Amazones, que Barthlemi, suivant ses sources antiques, reproduit. Ici encore l'enfermement apparat, mais cette fois-ci consquence des lois rgnant en ce pays. Barthlemi reproduit les faits les plus traditionnels, rejet des hommes, garde des enfants de sexe fminin, cruaut des femmes guerrires, vaincues finalement par Hercule, puis Achille. Il rapporte que selon Isidore, le peuple fut dtruit par Alexandre, mais il note bien que ce fait n'est pas relat dans l'ystoire de Alixandre . Notons pour l'anecdote que la fin du chapitre est consacre un change pistolaire et courtois entre Alexandre et une reine des Amazones particulirement subtile. La conclusion est alors une petite pice mettre au rang des rgles de la fin'amor: Quant le noble roy o ceste response, il fut moult esbahy de telle prudence et dist : Il appartient a vaincre femmes non pas par espee. mais par amour . Et adonc il leur donna franchise et libert, et les mist en subjeccion de son empire, non pas par violence, mais par amicti et par benivolence (fol. 229v). Une telle conclusion montre bien d'ailleurs la fois la fascination et la gne de l'auteur devant le phnomne des Amazones. Il convient en effet de donner cette Femenie un statut de pays part entire, figurant dans le catalogue de
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Amazones dictae sunt, seu quod simul viverent sine viris (..) sive quod adustis dexterioribus mammis essent, ne sagittarum iactus inpedirelur, (..). Nudabant enim quam adusserant mammam. (IX, 264). 106

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l'encyclopdie. Mais ce statut, on l'a vu, est trs peu gographique : le lieu est ici l'espace qui enclt l'histoire. De plus, il parat ncessaire de revenir une certaine normalit : l'trange doit se rtrcir dans un moule dont les mesures rpondent un code traditionnel. Ces Amazones sont des femmes, elles ne peuvent donc dcemment garder cette autonomie ; elles doivent tre vaincues et doublement car elles doivent l'tre selon la catgorie de l'amour et non des armes, ces dernires les hissant par trop au rang de l'homme. Le pays alors disparat et se dissout dans l'empire d'Alexandre. Contre issue de l'histoire, elle appartient au temps. Or l'trange gographique possde une fixit dans la dure, ce qui assure sa stabilit spatiale. Ce ne saurait tre le cas de ces Amazones qui transgressent les codes et dont le pays n'a finalement d'avenir historique que dans la disparition de l'trange et l'absorption dans un lieu, plus vaste, mais surtout plus gographique. Lorsque saint Brendan s'embarque, il ne sait encore ce qui l'attend : il va errer cycliquement et trouver sur son parcours la merveille, de celle qui s'enracine dans cet univers clos par excellence, l'le. Le merveilleux justifie l'le et l'le appelle le merveilleux. Ce dernier se gographise dans l' insula. Le voyage du saint irlandais a cr un lieu symbolique qui, par le texte et sa popularit, a gagn le statut de lieu du monde, inscrit dans la mappemonde . L'le apparat d'ailleurs sur certaines cartes mdivales, l'ouest des les du Cap Vert. C'est pourquoi Gossuin de Metz ne manque pas de citer l'le merveilleuse de saint Brendan dans sa liste : Une autre ylle i est que l'en ne puet veoir quant l'en i veult aler. Et aucune foiz la voit l'en, et l'apele l'en l'ylle perdue. Cele ylle trouva saint Brandins qui vit dedenz maintes merveilles, si comme sa vie le devise (d. cit , p. 132). Gossuin consacre un chapitre particulier de son ouvrage aux diverses ylles de la mer . Il suit en cela la tradition d'Isidore. Si l'on regarde en effet le livre XIV des Etymologies, livre consacr la terre et ses contres, on voit combien le statut de l'le est particulier. Isidore en effet donne tout d'abord la division gnrale de la terre en deux paragraphes De terra et De orbe. Puis il s'intresse chaque continent, De Asia, De Europa, De Lybia (c'est--dire l'Afrique), dans la stricte tradition de la mappemonde en TO. Viennent ensuite trois chapitres : le premier est consacr aux les, les deux derniers au relief montagneux. On voit donc que la notion d'le apparat ici mixte. Une le n'est pas rattache un continent et le chapitre De insulis occupe une position intermdiaire entre gographie descriptive et gomorphologie. L'le se distingue donc en tant qu'lment particulier de relief, tout en tant rattache la notion de pays, avec des villes, des habitants, un fonctionnement socialis. Cette ambigut est donc un lment qui favorise l'intrusion de l'trange. Et derrire le gographe du XIII sicle, se profile toujours l'homme du Moyen Age coutumier des aventures en les d'Avallon et autres lieux plus ou moins fas . Gossuin donc, comme Raban Maur et Honorius, spare les les des continents et donne une liste choisie d'aprs ses sources, c'est--dire ici Isidore et Honorius bien entendu, mais aussi Pline, Jacques de Vitry. Gervais de Tilbury. La mthode est identique pour chaque le. L'auteur donne le nom, situe vaguement le lieu et dcrit 107

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un aspect merveilleux de l'le : merveilleux religieux (Naaron est le lieu de naissance de saint Denis, Psalmos o la sibylle prophtisa la venue de Jsus...) ; merveilleux scientifique, essentiellement li aux phnomnes du cosmos (Meroes qui n'a pas d'ombre au milieu de la journe...) ; merveilleux li au bestiaire ou aux plantes. Gossuin cite galement une le qui mrite attention : Une autre ylle a cele part si grant, si comme Platons nous tesmoingne, qui fu clers de moult grant renommee, qu'en cele ylle ot plus de pourpris que en toute Europe ne en toute Aufrique. Mais ele fu puis si toute destruite et desrompue, si comme Diex le voult, qui la fondi pour les pechez des genz qui y habitoient. Et est la mer Betee la endroit (pp. 131-2). Cette le est bien entendu celle de l'Atlantide, dont Platon dit dans le Time (25a) qu'elle tait plus grande que l'Asie et la Libye runies. Gossuin offre ici la version christianise, Platon se contentant de dire que l'le avait t dtruite par des cataclysmes. Il est remarquable que Gossuin ne prenne pas le soin de nommer l'le. On peut penser tout d'abord que la lgende de l'Atlantide est trop connue et que le lecteur n'a pas besoin de prcision. Mais la lgende de saint Brendan est sans doute encore plus connue et Gossuin nomme pourtant l'le. Je pense que la non dnomination de l'Atlantide est mettre au rang d'une effective omission qui fait sens ici. Elle rvle en effet que l'le importe surtout comme support de fantastique. On assiste donc un double processus : un lieu littraire et symbolique gagne une dimension gographique, dans l'inscription au coeur d'une mappemonde, mais le lieu gographique en retour se dissout dans une motivation symbolique ou gnratrice de merveilleux. Et Gossuin donne lui-mme les cls de lecture. Le chapitre sur les les en effet se clt par une explication de l'auteur : Si ne vous merveilliez mie d'aucunes choses que vous avez oyes, qui vous samblent moult sauvages et moult diverses. Car Diex. en cui tuit li bien sont, a fait en terre maintes merveilles dont l'en ne set enquerre raison. Et pour ce ne devons mescroire riens tant que l'en sache s'ele est voire ou fausse. Ce n'est pas maus se li hons mescroit aucunes foiz choses dont il ne sache la verit, mais que ce ne soit encontre la foi (p. 132). On revient donc au miroir du monde, ce vaste tableau panoramique dans lequel l'homme est amen lire l'uvre et la puissance de son Crateur et se trouve ainsi conduit uvrer pour son propre salut. Tous les encyclopdistes du XIII sicle ne vont pas suivre cette tradition. Brunetto Latini intgre les les dans les numrations de sa mappemonde, sans leur offrir de place spcifique. Son texte est strictement structur selon la division des trois continents et l'auteur rattache donc les les celle des parties de l'oekoumne auxquelles elles appartiennent. Pour finir, nous allons regarder d'un peu plus prs la faon dont Barthlemi l'Anglais et son traducteur Jean Corbechon traitent de ces terres enfermes dans un monde aquatique.

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Notre encyclopdiste, ayant choisi l'ordre alphabtique, et qui donc fait preuve d'une dmarche nouvelle, allant davantage vers ce que nous appellerions de nos jours un dictionnaire encyclopdique, intgre les les au fil de son numration selon l'a.b.c , selon une mthodologie tout fait consciente et explicite dans le prologue du livre XV : Desquelz nous mettons cy les noms et les sieges, en suivant l'ordre de.a.b.c. : siques nous mettons premier les pays dont les noms ce [fol. 228] commencent par a., et puis ceulx qui se commencent par b., et puis aprs ceulx de c , et ainsi jusques a la fin de a.b.c. Barthlemi consacre un paragraphe, le LXXXI, la dfinition de l'le en gnral : Isle n'est autre chose que terre enclose de mer ou d'eaue doulce de toute pars, sicomme dit Ysidore ou.xv.e livre. L'isle est toute enclose du flot de l'eaue, et toutesvoies elle n'en est point brisee ne despecee, maiz en est plus affermee pour la terre qui s'en joint mieulx ensemble : car combien que l'eaue la menguce un pou aux bors, elle en est plus ferme ou milieu. Les isles sont aucunesfoiz couvertes d'eaues, et adont elles croissent de la terre et du lymon qui y demeure. Les isles aussi deviennent vertes, et fructefient pour l'umeur qu'elles auraient des eaues qui sont entour (fol. 242v). Cette dfinition conditionne la vision de l'le chez l'encyclopdiste. On voit que Barthlemi tente de proposer une caractrisation rigoureuse et que, s'il cite Isidore, il n'en reprend pas l'tymologisme. L'le se dfinit par sa clture et surtout par un ensemble d'lments conditionns par une climatologie physique qui doit beaucoup la thorie aristotlicienne des lments et la thorie des humeurs. La terre est raffermie par le contact entre les lments eau et terre, assimilable un phnomne de pression. L'influence bnfique de l'eau, grce la propagation d'une humeur favorable, conduit implicitement la notion de microclimat et donc celle d'abondance. On va retrouver cet esprit dans l'numration des 25 les que compte le livre XV du Livre des proprietez des choses. Il est assez difficile d'tablir une typologie des les ; on peut toutefois tablir quelques tendances. De manire gnrale, les descriptions sont assez courtes et les lments fantastiques peu nombreux. Les critres retenus par Barthlemi sont essentiellement de quatre ordres : - un ordre tymologique, reprenant la tradition d'Isidore. Ainsi par exemple l'le d'Eolla, en dessus des Lipari, tient son nom du dieu grec du vent. Barthlemi prcise d'ailleurs, comme s'il voulait s'en dmarquer, qu'il s'agit d'une fiction de pote (fol. 237) crue par les simples gens. Midie est une le qui est assise tout ou milieu du pays ; la Corse tient son nom d'une bergre appele Korcise etc. - un ordre scientifique, touchant la gographie mathmatique. L'encyclopdiste se plat donner des mesures. Ainsi pour les Cyclades, prcise-t-il qu'elles sont cinquante quatre entre septentrion et midy [...] et ont quarante mille 109

Bernard RIBEMONT

pas de long et cinquante mille pas de large (fol. 235). L'le de Trapobatane a 435 lieues de long et 8 lieues de large (fol. 254v) etc. - un ordre historique issu en premier lieu de l'histoire biblique ainsi que de la mythologie. Miscelene , c'est--dire l'le de Malte, a vu saint Paul faire moult merveilles (fol. 245v). La presqu'le de Thanet, assimile l'le de Thanatos fut le lieu de prche de saint Augustin. Samos brille grce Pythagore et sa sibylle etc. - un ordre qui tient la fois de l'ethnographie, de la gomorphologie et de la gographie conomique, relevant de faits enregistrs dans les sources de Barthlemi et tenus comme scientifiquement rels, aussi bien que de lgendes. C'est ici le domaine du merveilleux et de l'trange. Mais la part de l'trange y est trs troite. Le merveilleux de l'le se construit dans l'enregistrement d'une abondance, dans la rminiscence du locus amoenus. Il serait par trop long de citer tous les exemples. Pour presque chaque le, on trouve une remarque allant dans ce sens : les les sont fertiles, avec des pices, de nombreuses plantes, du vin en abondance. De grands troupeaux y paissent et souvent les serpents en sont absents : un paradis qui exclurait les symboles de la tentation! En dpit de l'annonce, un peu provocante, j'ai finalement bien peu souvent employ l'adjectif nouveau . En cela, je suis demeur fidle la mfiance mdivale. J'ai donc opr un dcalage vers les termes inconnu , trange , merveilleux , que l'introduction de monde nouveau m'a permis de souligner. J'ai ainsi essay de montrer quel point la tentation de la dcouverte, l'ide d'aller vers cet inconnu qui, dvoil, devient nouveau, peut tre issue, en partie au moins, de l'apprhension que les textes encyclopdiques ont du monde lointain. Ce monde est souvent clos, inaccessible ; en cela il est le ferment de tous les possibles et la racine d'une excitation inhrente l'esprit humain, cherchant de tous temps franchir les obstacles de la nature. L'le en ce sens est un emblme. Cette le de Barthlemi, c'est la promesse d'un ailleurs heureux, dans lequel l'abondance du paradis perdu, qui existe pourtant, loin l'orient, protg, peut se retrouver. C'est aussi une le raisonnable dont la merveille se ramne la richesse, dans des catgories que l'entendement humain et mme la raison scientifique peuvent accepter. De Gervais de Tilbury Barthlemi. comme c'tait le cas de Solin Isidore, il y en a finalement pour tous les gots. L'appel la nouveaut est alors un cri vers le dchiffrement, vers la vrification : le monde nouveau en quelque sorte, c'est celui de la parole authentifie par la vision, c'est le monde, sinon de la vrit, en tout cas d'une vrit. Et la clture du lointain, n'est-ce pas la reprsentation dans la nature de cet crin prcieux qui contient le voir-dit, cette vrit qu'un Gossuin affirme devant tre conforme la foi, c'est--dire aussi acceptant les mystres de l'univers, acceptant la merveille que Dieu a voulue et cherchant, selon le destin de l'homme sage, toujours dcouvrir. Ce mme Gossuin n'tablit-il pas ainsi, dans la rciprocit des mondes, entre le la et le a , le chemin qui conduit de l'un l'autre, le parcours qui fera dcouvrir ce nouveau monde qui n'est somme toute que l'image renverse de l'ancien ?

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L'inconnu gographique des encyclopdies mdivales

Car tout ausi comme il vous samble que ce est grant merveilles que je vous conte ici, ausi resemble il a ceuls de la que les choses de a sont moult diverses ; et moult s'en merveillent pour ce qu'il en ont poi veii. Si ne doit pas li hons merveillier se il ot a la foiz aucune chose ou il ne puisse entendre raison. Car touz jours doit li hons aprendre (p. 132).

Bernard Ribmont (Universit d'Orlans)

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