Plasma

(Para facilitar la comprensin del elemento astrolgico fuego)

(Extracto de http://omega.ilce.edu.mx:3000/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/126/htm/plasmas.htm) Fotos: Internet

PRLOGO La palabra plasma se usa desde el siglo pasado dentro de la medicina para designar el componente lquido incoloro de la sangre, de la leche o de los tejidos vivos. En 1923 fue utilizada por primera vez para nombrar el estado singular de un gas ionizado, y a pesar de los llamamientos de los mdicos para que esta palabra se utilizara slo en su sentido biolgico, el trmino plasma enraiz firmemente en la ciencia y el lenguaje de los fsicos y permaneci en forma oficial. Pero, aunque la palabra lleg a la fsica hace ya casi 70 aos y su estudio formal se inici desde la primera dcada del siglo, la fsica de plasmas est muy poco difundida, an en nuestros das e incluso entre los fsicos, a pesar de que ms de 99% de la materia del Universo se encuentra en estado de plasma. Esto se debe en parte a la dificultad del tema, pero tambin al hecho de que muchos de los avances en la fsica de los plasmas han sido considerados secretos militares o industriales. La historia del desarrollo de la fsica de los plasmas nos muestra en ocasiones duras batallas contra el Establishment de la ciencia, serios problemas con los experimentos en el laboratorio, elementos tericos que an no ha sido posible desarrollar y gran resistencia, explcita o tcita, a adoptar sus formulaciones en campos como la astrofsica, donde se trata casi enteramente con plasmas. La fsica de plasmas no se encuentra en los temarios de fsica en ningn nivel preparatorio y en el nivel universitario slo en muy contados casos, pues su estudio formal requiere de considerables conocimientos fsicos. No obstante, esta joven rama de la ciencia, que se inici con experimentos en el laboratorio, ha crecido vigorosamente en las ltimas dcadas, impulsada en gran medida por sus aplicaciones en el campo de la fusin controlada y, en el contexto espacial, por la posibilidad de observacin directa de los plasmas del espacio exterior. En nuestros das es cultivada con gran entusiasmo por un grupo de cientficos que, aunque reducido, encuentra en los plasmas un maravilloso tema de estudio siempre lleno de sorpresas. Actualmente, la investigacin de los plasmas representa un ingrediente importante para entender realmente el comportamiento de nuestro Universo y promete opciones muy interesantes a la tecnologa del futuro. Por eso vale la pena hacer esfuerzos importantes por transmitir algo de este conocimiento a los estudiantes y al pblico en general. Este libro pretende colaborar en esa tarea y aspira, adems, a transmitir al lector el entusiasmo que ha surgido entre los cientficos modernos al iniciarse en el fascinante mundo de los plasmas. I. UN ACAPARADOR POCO CONOCIDO CUANDO uno vive en, y forma parte de una singularidad, es natural que al principio considere que su entorno es representativo de las caractersticas generales de todo el sistema y que lo que difiere mucho de nuestra naturaleza es muy escaso. As, hasta hace slo unas cuantas dcadas imaginbamos que toda la materia del Universo era slida, lquida o gaseosa, lo que llamamos los tres estados de la materia. Al descubrir el estado

de plasma y empezar a estudiar su comportamiento tan singular, se decidi acuar para ste el trmino cuarto estado de la materia, pues en conjunto corresponde a un estado de mayor energa que los tres anteriores. Sin embargo, por su temprana aparicin en el Universo (ya que segn las teoras cosmolgicas el Universo naci en forma de plasma) y por su enorme abundancia (pues toda la materia del Universo sigue siendo an plasma), debera ser el primero.

Los cuatro estados agregados de la materia: slido, lquido, gas, plasma

QU ES UN PLASMA? Sabemos que los tomos, que suelen agruparse en molculas, son los bloques que constituyen las sustancias ordinarias. Estn compuestos de un ncleo cargado con electricidad positiva y un nmero equivalente de electrones cargados con electricidad negativa. As, los tomos en su forma completa son elctricamente neutros. Cuando se extraen del tomo uno o ms de sus electrones, lo que queda tiene un exceso de carga positiva y constituye lo que se conoce como un ion. En un caso extremo, un ion puede ser simplemente un puro ncleo atmico al que se le han desprendido todos sus electrones circundantes. Una sustancia que contiene iones, a la vez que conserva los electrones, aunque ya libres del amarre atmico, es un plasma. As pues, el plasma no es un material particular; sino cierto estado especfico de la materia en el que, en conjunto, el material es elctricamente neutro, pero que contiene iones y electrones libres capaces de moverse en forma independiente. Se le ha llamado el cuarto estado de la materia porque, en general, equivale a un estado de mayor energa. Una sustancia suficientemente fra se presenta en estado slido, es decir, tiene una forma especfica e internamente se caracteriza por el hecho de que los tomos que la constituyen se encuentran firmemente unidos. Al calentar la sustancia la unin entre los tomos se hace ms dbil debido a la agitacin trmica y la sustancia pasa a otro estado que conocemos como lquido, en el que ya no tiene una forma especfica pero ocupa un volumen definido. Al seguir calentando la sustancia sus tomos pueden llegar a liberarse completamente de las ligas mutuas y entonces pasa a un estado de gas, en el que ya no tiene forma ni volumen fijos, sino que dependen de los del recipiente que la contiene. Si esta sustancia se calienta an ms se produce un nuevo cambio, ahora ya en el interior de los tomos, los cuales empiezan a desprenderse de sus electrones, esto es, se ionizan y se forma un plasma. Conforme el material se calienta ms, sus tomos se mueven con mayor rapidez y al chocar unos con otros en gran agitacin puede originarse el desprendimiento de algunos de sus electrones orbitales, quedando as los tomos ionizados y algunos electrones libres. Por encima de los 10 000 grados Kelvin (K), cualquier sustancia ya es un plasma. Los grados Kelvin corresponden a la escala absoluta de temperaturas, en la que no existen temperaturas negativas y el cero absoluto equivale a -273 grados centgrados.

Sin embargo, es importante destacar que el estado de plasma no implica necesariamente altas temperaturas; la ionizacin de un material puede producirse por diversos medios. Se pueden producir plasmas por descargas elctricas; si a un gas ordinario se le aplica un campo elctrico muy fuerte pueden desprenderse algunos de los electrones orbitales, quedando estos tomos ionizados y algunos de sus electrones libres. Estos electrones libres sern acelerados por el campo elctrico y chocarn con otros tomos, desprendiendo algunos de sus electrones, y as el proceso contina como una avalancha. Esto es lo que se llama una descarga elctrica, y un gas ionizado por una descarga elctrica es un tpico caso de un plasma. Tales plasmas se producen en forma natural con los relmpagos o en forma artificial en las lmparas fluorescentes y los tubos de nen, por ejemplo. Otra forma de obtener un plasma es por medio de la absorcin de fotones. Los fotones, que son las partculas de la luz, tambin desprenden electrones de los tomos cuando chocan con ellos; a este proceso se le llama fotoionizacin. La mayor parte del plasma que llena el espacio en el Universo ha sido producido por fotoionizacin, por la luz ultravioleta de las estrellas.

Corona solar y eclipse

As pues, cualquier sustancia puede encontrarse en estado de plasma siempre que se den las condiciones para que toda ella o slo una parte se encuentre ionizada. En la naturaleza existen plasmas que tienen temperaturas tan altas como 1 000 000 000 de grados Kelvin o tan bajas como 100 K. La densidad de los plasmas naturales tambin vara enormemente; los hay tan tenues que contienen menos de un par electrn-ion por centmetro cbico y tan densos que llegan a tener del orden de 1025 (un uno seguido de 25 ceros) pares electrn-ion por centmetro cbico. La mayor parte del plasma en el Universo es hidrgeno, pues ste es, con mucho, el elemento ms abundante. El ncleo del hidrgeno tiene una sola carga positiva, est constituido por un solo protn y por lo tanto tiene nicamente un electrn. En un plasma de hidrgeno totalmente ionizado se tienen, pues, protones y electrones libres en una especie de sopa que, aunque elctricamente neutra, no llega a constituirse en tomos. EL DOMINIO DEL PLASMA Aunque casi toda la materia del Universo se encuentra en forma de plasma, este estado no nos es familiar pues en nuestro entorno cercano es raro y efmero. Estamos rodeados de slidos, lquidos y gases y slo aparecen plasmas cerca de nosotros cuando, por ejemplo, un relmpago cruza la atmsfera y ioniza momentneamente el aire, o mientras est encendida una lmpara fluorescente. Tambin la atmsfera se convierte en un plasma cuando ocurre una aurora, ese fenmeno luminoso que se observa en el cielo cerca de los polos y que constituye el espectculo natural ms bello que podamos imaginar. As mismo, constituyen un plasma los tomos ionizados y sus electrones

libres en la estructura cristalina de un metal slido, siendo estos ltimos capaces de moverse con mucha facilidad para transportar una corriente elctrica. Pero conforme nos alejamos de la superficie de nuestro planeta nos vamos adentrando cada vez ms en el dominio del plasma. La parte alta de nuestra atmsfera, la ionosfera, es un plasma, y el material que puebla nuestro entorno magntico, nuestra magnetosfera, tambin es un plasma. El medio interplanetario est lleno de plasma, el viento solar; y prcticamente todo nuestro Sol es una esfera de plasma. Del mismo modo el plasma envuelve a todos los dems planetas, y todas las estrellas del Aurora y volcn Universo son cuerpos de plasma. Adems de esto, el plasma llena tambin el medio interestelar y el espacio intergalctico. Aristteles tena razn y la Naturaleza le tiene horror al vaco: ha llenado todo el espacio de plasma. En la figura 1 se ve la gran diversidad de condiciones en que aparecen los plasmas y algunos de los lugares donde se encuentra cada uno de ellos. (Vase figura 1).

Figura 1. Rango de temperaturas y densidades que abarcan los plasmas. En comparacin, los slidos, los lquidos y los gases slo existen en rangos pequeos de temperaturas y presiones. Las escalas lineales para los plasmas varan enormemente, por un factor de 1032. En el laboratorio los plasmas se encuentran hasta en dimensiones del orden de 10-5m; los plasmas magnetosfricos, que constituyen la envoltura de plasma de nuestro planeta y de los dems planetas magnticos del Sistema Solar, ocupan dimensiones del orden de 108m; la heliosfera, que es la envoltura de plasma de nuestra estrella y que cubre a todos los planetas del Sistema Solar tiene dimensiones del orden de 1015m; las nubes

interestelares de plasma ocupan regiones de 1017m, y la distancia de Hubble, que corresponde al lmite del Universo observable, es de 1026m. De todo esto hablaremos con ms detalle en los captulos posteriores. CMO OBSERVAMOS AL PLASMA? El plasma es tan generalizado en el espacio que casi podramos equipararlo con el ter o quintaesencia de los griegos, que de acuerdo con sus ideas constitua todos los cuerpos por encima de la Tierra y llenaba los mismos cielos. Pero no obstante su gran abundancia, el plasma espacial tard mucho tiempo en ser descubierto. El principal motivo de este retraso es que la radiacin que emiten los plasmas espaciales tiene, en general, frecuencias muy diferentes a las de la luz. Nuestros ojos slo son sensibles a emisiones electromagnticas con frecuencias dentro de un rango muy reducido, y no podemos ver ni rayos ultravioleta, ni infrarrojos, ni X, ni gamma (), como tampoco podemos ver las ondas de radio (figura 2). Muchas de estas radiaciones ni siquiera logran atravesar nuestra atmsfera, as, cuando provienen del espacio exterior no es posible detectarlas en la Tierra.

Figura 2. Descripcin esquemtica de las diferentes longitudes de onda en el espectro electromagntico. Las ondas de mayor longitud (menor frecuencia) corresponden a las ondas de radio; las de menor lonigtud de onda (y ms alta frecuencia) son los rayos gamma (). En la figura 3 se muestra la altura sobre la superficie de la Tierra a la cual penetran los distintos tipos de radiaciones electromagnticas y los vehculos que pueden explorar dichas alturas. Como se observa, slo las radiaciones en la estrecha banda de la luz visible, algunas en la banda del infrarrojo y las que caen dentro de otra estrecha banda en la regin de radioondas llegan a la superficie. Estas regiones se conocen como las ventanas ptica y de radio, respectivamente.

Figura 3. Diferentes alturas sobre la superficie de la Tierra, hasta las que logran penetrar las radiaciones de diferente longitud de onda provenientes del espacio exterior. Ntese que solamente alcanzan la superficie las radiaciones en el estrecho rango de la luz visible, un poco de la regin del infrarrojo y una estrecha banda de ondas de radio. En el eje vertical derecho se indican los vehculos exploradores que alcanzan las diversas alturas para registrar todas las radiaciones. Durante 3 000 aos, la civilizacin humana construy su conocimiento del Universo observando slo una regin muy estrecha del espectro electromagntico, la que penetra por la ventana ptica. Hasta hace unas cuantas dcadas, la nica ventana por la que habamos observado el Universo era sa y el hombre crea que todo lo que haba "all arriba" era lo que le revelaban sus propios ojos; ni siquiera imagin que hubiera algo ms que escapara a la estrechsima banda que somos capaces de registrar por medio de la vista. Aurora de protones desde satlite El plasma emite (y por lo tanto manifiesta su presencia) en todas las frecuencias del espectro, pero tanto en frecuencias muy altas (ultravioleta, rayos X, rayos ), como en frecuencias muy bajas (ondas de radio), no pudo percibirse sino hasta que se inici la exploracin del Universo por la ventana de radio y cuando se colocaron detectores de todas las radiaciones a grandes alturas, por encima de nuestra atmsfera. Nuevos ojos tuvieron que abrirse para ver el universo de plasma y hasta hace menos de dos dcadas se pudieron ver los rayos UV, X y que emiten los plasmas muy calientes. Sin embargo, es importante mencionar que los

plasmas tambin emiten luz visible; la corona solar; el halo blanco que rodea al disco del Sol y que se ha observado durante los eclipses totales desde tiempos muy remotos, es un plasma, aunque slo hace poco tiempo que lo sabemos. El plasma se estudia hoy en el laboratorio, donde se produce artificialmente, y mediante observatorios (terrestres y orbitales) que registran las emisiones de los plasmas naturales que nos rodean hasta el infinito. Pero tambin se le observa in situ, es decir; en la propia regin donde se encuentra. Los vehculos espaciales que orbitan o sondean los diversos cuerpos y regiones de nuestro Sistema Solar estn en contacto directo con diferentes tipos de plasmas y registran de primera mano sus caractersticas qumicas, termodinmicas y dinmicas y sus condiciones magnticas. Junto con los plasmas (y en cierto modo como consecuencia de ellos) existen en todo el Universo campos magnticos cuyas lneas permean al plasma, los cuales funcionan a veces como organizadores de la estructura del plasma y en otras ocasiones son arrastrados por el flujo de ste. En la naturaleza, plasmas y campos magnticos son compaeros inseparables. Pero tampoco faltan las corrientes y los campos elctricos pues forman, junto con los plasmas y los campos magnticos, una misma familia indivisible. UN UNIVERSO FILAMENTOSO Y PARCELADO El espacio lleno de plasma se nos revela entonces muy distinto del espacio vaco en el que pensbamos hace apenas unas cuantas dcadas. El espacio no slo est ocupado por materia, sino que lo penetran muchas redes de corrientes elctricas y filamentarias, alineadas por los campos magnticos que permean el plasma. Se encuentran tambin en el espacio frentes de choque (discontinuidades) que viajan en el plasma a velocidades supersnicas o que permanecen fijos en el espacio, estableciendo fronteras entre plasmas diferentes. Otras fronteras son establecidas por enormes hojas de corrientes elctricas y en ocasiones suelen producirse capas dobles, en las cuales se aceleran las partculas hasta energas mucho mayores de las que se alcanzan en nuestros ms modernos aceleradores. As, hemos descubierto que el espacio no slo no es homogneo, sino que est parcelado, esto es, estructurado en diversas regiones dentro de las cuales las condiciones del plasma son distintas; regiones contiguas, pero rodeadas por fronteras electromagnticas que parcelan el espacio y establecen una coexistencia pacfica entre plasmas de composicin qumica, temperatura, densidad y magnetizaciones diferentes, y condiciones dinmicas particulares que pueden ser contiguas, pero no se mezclan. De todo esto hablaremos ms adelante en detalle, pero deseamos mencionarlo en esta introduccin para destacar el hecho de que el descubrimiento de la presencia universal del plasma y la comprensin cada vez mayor de sus caractersticas y de su comportamiento han cambiado profundamente nuestra concepcin de los cuerpos y el espacio que constituyen nuestro Universo. Para los antiguos griegos y hasta el Renacimiento, la geometra fue la ciencia que se ocupaba de los cielos; el Universo era un conjunto de cuerpos cuyas posiciones y movimientos haban de ser descritos. Esta labor de mapeo an se contina, con el uso de telescopios ms grandes y tecnologas cada vez ms complejas. Pero desde Isaac Newton, hace unos trescientos aos, el Universo empez a verse tambin como un sistema fsico regido por fuerzas gravitacionales que ya no slo determinaban las posiciones y los movimientos, sino que

daban cuenta de una evolucin. Ahora surge un nuevo cambio. La imagen que nos han revelado las observaciones y registros espaciales de las ltimas dcadas, la del Universo lleno de plasma, en muchas partes mucho ms sensible a las fuerzas electromagnticas que a las gravitacionales, impone otro punto de vista: la geometra ya hizo su trabajo, la gravitacin tambin ya hizo lo suyo, toca ahora a la fsica del plasma completar la descripcin de nuestro Universo.