Alexis de Tocqueville - L'Ancien Regime Et La Revolution

Alexis
de Tocqueville (1856)
L'Ancien rgime
et la Rvolution
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Courriel: jmt_sociologue@videotron.ca
Site web: http://pages.infinit.net/sociojmt
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Alexis de Tocqueville, Lancien rgime et la rvolution (1856) 2
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
Alexis de Tocqueville (1856)
L'Ancien rgime et la rvolution
Une dition lectronique ralise partir du livre dAlexis de Tocqueville

(1856), LAncien rgime et la Rvolution.
Polices de caractres utilise :
Pour le texte: Times, 12 points.

Pour les citations : Times 10 points.
Pour les notes de bas de page : Times, 10 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word

2001 pour Macintosh.
Mise en page sur papier format

LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition complte le 15 fvrier 2002 Chicoutimi, Qubec.
Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02


Table des matires

LIVRE PREMIER
CHAPITRE I Jugements contradictoires qui sont ports sur la Rvolution sa

naissance
CHAPITRE II Que l'objet fondamental et final de la Rvolution n'tait pas, comme on
l'a cru, de dtruire le pouvoir religieux et d'nerver le pouvoir politique
CHAPITRE III Comment la rvolution franaise a t une rvolution politique qui a
procd la manire des rvolutions religieuses, et pourquoi
CHAPITRE IV Comment presque toute l'Europe avait eu prcisment les mmes
institutions et comment ces institutions tombaient en ruine partout
CHAPITRE V Quelle 4 t luvre propre de la rvolution franaise
LIVRE DEUXIME
CHAPITRE I Pourquoi les droits fodaux taient devenus plus odieux au peuple en
France que partout ailleurs
CHAPITRE II Que la centralisation administrative est une institution de l'ancien
rgime, et non pas luvre de la Rvolution ni de l'Empire, comme on
le dit
CHAPITRE III Comment ce qu'on appelle aujourd'hui la tutelle administrative est une
institution de l'ancien rgime
CHAPITRE IV Que la justice administrative et la garantie des fonctionnaires sont des
institutions de l'ancien rgime
CHAPITRE V Comment la centralisation avait pu s'introduire ainsi au milieu des
anciens pouvoirs et les supplanter sans les dtruire
CHAPITRE VI Des murs administratives sous l'ancien rgime
CHAPITRE VII Comment la France tait del, de tous les pays de l'Europe, celui o la
capitale avait acquis le plus de prpondrance sur les provinces et
absorbait le mieux tout l'empire
CHAPITRE VIII Que la France tait le pays o les hommes taient devenus le plus
semblables entre eux
CHAPITRE IX Comment ces hommes si semblables taient plus spars qu'ils ne
l'avaient jamais t en petits groupes trangers et indiffrents les uns
aux autres
CHAPITRE X Comment destruction de la libert politique et la sparation des classes

ont caus presque toutes les maladies dont l'ancien rgime est mort
CHAPITRE XI De l'espce de libert qui se rencontrait sous l'ancien rgime et de son

influence sur la Rvolution
CHAPITRE XII Comment, malgr les progrs de la civilisation, la condition du paysan
franais tait quelquefois pire au XVIIIe sicle qu'elle ne l'avait t au
XIIIe.
LIVRE TROISIME
CHAPITRE I Comment, vers le milieu du XVIIIe sicle, les hommes de lettres

devinrent les principaux hommes politiques du pays, et des effet qui en
rsultrent
CHAPITRE II Comment lirrligion avait pu devenir une passion gnrale et
dominante chez les Franais du XVIIIe sicle, et quelle sorte
d'influence cela eut sur le caractre de la Rvolution
CHAPITRE III Comment les Franais ont voulu des rformes avant de vouloir des
liberts
CHAPITRE IV Que le rgne de Louis XVI a t l'poque la plus prospre de
l'ancienne monarchie, et comment cette prosprit mme hta la
Rvolution
CHAPITRE V Comment on souleva le peuple en voulant le soulager
CHAPITRE VI De quelques pratiques l'aide desquelles la gouvernement acheva
l'ducation rvolutionnaire du peuple
CHAPITRE VII Comment une grande rvolution administrative avait prcd la
rvolution politique, et des consquences que cela eut
CHAPITRE VIII Comment la Rvolution est sortie d'elle-mme de ce qui prcde
APPENDICE Des pays dtala, et en particulier du Languedoc

LIVRE
PREMIER
(retour la table des matires)

CHAPITRE I
Jugements contradictoires qui sont ports
sur la Rvolution sa naissance
Il n'y a rien de plus propre rappeler les philosophes et les hommes d'tat la modestie
que l'histoire de notre Rvolution; car il n'y eut jamais d'vnements plus grands, conduits de
plus loin, mieux prpars et moins prvus.
Le grand Frdric lui-mme, malgr son gnie, ne la pressent pas. Il la touche sans la
voir. Bien plus, il agit par avance suivant son esprit ; il est son prcurseur et dj pour ainsi
dire son agent ; il ne la reconnat point son approche ; et quand elle se montre enfin, les
traits nouveaux et extraordinaires qui vont caractriser sa physionomie parmi la foule
innombrable des rvolutions chappent d'abord aux regards.
Au dehors elle est l'objet de la curiosit universelle; partout elle fait natre dans l'esprit
des peuples une sorte de notion indistincte que des temps nouveaux se prparent, de vagues
esprances de changements et de rformes ; mais personne ne souponne encore ce qu'elle
doit tre. Les princes et leurs ministres manquent mme de ce pressentiment confus qui
meut le peuple sa vue. Ils ne la considrent d'abord que comme une de ces maladies
priodiques auxquelles la constitution de tous les peuples est sujette, et qui n'ont d'autre effet
que d'ouvrir de nouveaux champs la politique de leurs voisins. Si par hasard ils disent la
vrit sur elle, c'est leur insu. Les principaux souverains de l'Allemagne, runis Pillnitz en
1791, proclament, il est vrai, que le pril qui menace la royaut en France est commun tous
les anciens pouvoirs de l'Europe, et que tous sont menacs avec elle ; mais, au fond, ils n'en
croient rien. Les documents secrets du temps font connatre que ce n'taient l leurs yeux
que d'habiles prtextes dont ils masquaient leurs desseins ou les coloraient aux yeux de la
foule.
Quant eux, ils savent bien que la rvolution franaise est un accident local et passager
dont il s'agit seulement de tirer parti. Dans cette pense, ils conoivent des desseins, font des
prparatifs, contractent des alliances secrtes; ils se disputent entre eux la vue de cette proie
prochaine, se divisent, se rapprochent; il n'y a presque rien quoi ils ne se prparent, sinon
ce qui va arriver.
Les Anglais, auxquels le souvenir de leur propre histoire et la longue pratique de la

libert politique donnent plus de lumire et d'exprience, aperoivent bien comme travers
un voile pais l'image d'une grande rvolution qui s'avance ; mais ils ne peuvent distinguer sa

forme, et l'action qu'elle va exercer bientt sur les destines du monde et sur la leur propre
leur est cache. Arthur Young, qui parcourt la France au moment o la Rvolution va clater,
et qui considre cette rvolution comme imminente, en ignore si bien la porte qu'il se
demande si le rsultat n'en sera point d'accrotre les privilges. Quant la noblesse, dit-il, si
cette rvolution leur donnait encore plus de prpondrance, je pense qu'elle ferait plus de mal
que de bien. Burke, dont l'esprit fut illumin par la haine que la Rvolution ds sa
naissance lui inspira, Burke lui-mme reste quelques moments incertain sa vue. Ce qu'il en
augure d'abord, c'est que la France en sera nerve et comme anantie. Il est croire, dit-il,
que pour long. temps les facults guerrires de la France sont teintes; il se pourrait mme
qu'elles le fussent pour toujours, et que les hommes de la gnration qui va suivre puissent
dire comme cet ancien : Gallos quoque in bellis floruisse audivimus : Nous avons entendu
dire que les Gaulois eux-mmes avaient jadis brill par les armes.
On ne juge pas mieux l'vnement de prs que de loin. En France, la veille du jour o la
Rvolution va clater, on n'a encore aucune ide prcise sur ce qu'elle va faire. Parmi la foule
des cahiers, je n'en trouve que deux o se montre une certaine apprhension du peuple. Ce
qu'on redoute, c'est la prpondrance que doit conserver le pouvoir royal, la cour, comme on
l'appelle encore. La faiblesse et la courte dure des tats gnraux inquitent. On a peur
qu'on ne les violente. La noblesse est particulirement travaille de cette crainte. Les
troupes suisses, disent plusieurs de ces cahiers, prteront le serment de ne jamais porter les
armes contre les citoyens, mme en cas d'meute ou de rvolte. Que les tats gnraux
soient libres, et tous les abus seront aisment dtruits ; la rforme faire est immense, mais
elle est facile.
Cependant la Rvolution suit son cours : mesure que l'on voit apparatre la tte du
monstre, que sa physionomie singulire et terrible se dcouvre ; qu'aprs avoir dtruit les
institutions politiques elle abolit les institutions civiles, aprs les lois change les murs, les
usages et jusqu' la langue; quand, aprs avoir ruin la fabrique du gouvernement, elle remue
les fondements de la socit et semble enfin vouloir s'en prendre Dieu lui-mme; lorsque
bientt cette mme Rvolution dborde au dehors, avec des procds inconnus jusqu' elle,
une tactique nouvelle, des maximes meurtrires, des opinions armes, comme disait Pitt, une
puissance inoue qui abat les barrires des empires, brise les couronnes, foule les peuples, et,
chose trange! lu gagne en mme temps sa cause; mesure que toutes ces choses clatent,
le point de vue change. Ce qui avait d'abord sembl, aux princes de l'Europe et aux hommes
d'tat, un accident ordinaire de la vie des peuples, parat un fait si nouveau, si contraire
mme tout ce qui s'tait pass auparavant dans le monde, et cependant si gnral, si
monstrueux, si incomprhensible, qu'en l'apercevant l'esprit humain demeure comme perdu.
Les uns pensent que cette puissance inconnue, que rien ne semble ni nourrir ni abattre, qu'on
ne saurait arrter, et qui ne peut s'arrter elle-mme, va pousser les socits humaines jusqu'
leur dissolution complte et finale. Plusieurs la considrent comme l'action visible du dmon
sur la terre. La rvolution franaise a un caractre satanique , dit M. de Maistre, ds 1797.
D'autres, au contraire, dcouvrent en elle un dessein bienfaisant de Dieu, qui veut renouveler
non-seulement la face de la France, mais celle du monde, et qui va crer en quelque sorte une
humanit nouvelle. On retrouve, chez plusieurs des crivains de ce temps-l, quelque chose
de cette pouvante religieuse qu'prouvait Salvien la vue des barbares. Burke, reprenant sa
pense, s'crie : Prive de son ancien gouvernement, ou plutt de tout gouvernement, il
semblait que la France ft un objet d'insulte et de piti, plutt que de devoir tre le flau et la
terreur du genre humain. Mais du tombeau de cette monarchie assassine est sorti un tre
informe, immense, plus terrible qu'aucun de ceux qui ont accabl et subjugu l'imagination
des hommes. Cet tre hideux et trange marche droit son but, sans tre effray du pril ou

arrt par les remords; contempteur de toutes les maximes reues et de tous les moyens
ordinaires, il terrasse ceux qui ne peuvent mme pas comprendre comment il existe.
L'vnement est-il en effet si extraordinaire qu'il a paru jadis aux contemporains ? aussi
inou, aussi profondment perturbateur et rnovateur qu'ils le supposaient ? Quel fut le
vritable sens, quel a t le vritable caractre, quels sont les effets permanents de cette
rvolution trange et terrible? Qu'a-t-elle dtruit prcisment ? Qu'a-t-elle cr ?
Il semble que le moment de le rechercher et de le dire est venu, et que nous soyons placs
aujourd'hui ce point prcis d'o l'on peut le mieux apercevoir et juger ce grand objet. Assez
loin de la Rvolution pour ne ressentir que faiblement les passions qui troublaient la vue de
ceux qui l'ont faite, nous en sommes assez proches pour pouvoir entrer dans l'esprit qui l'a
amene et Pour le comprendre. Bientt on aura peine le faire, car les grandes rvolutions
qui russissent, faisant disparatre les causes qui les avaient produites, deviennent ainsi
incomprhensibles par leurs succs mmes.

CHAPITRE Il
Que l'objet fondamental et final de la Rvolution
n'tait pas, comme on l'a cru, de dtruire
le pouvoir religieux
et d'nerver le pouvoir politique
Une des premires dmarches de la rvolution franaise a t de s'attaquer l'glise, et

parmi les passions qui sont nes de cette rvolution, la premire allume et la dernire teinte
a t la passion irrligieuse. Alors mme que l'enthousiasme de la libert s'tait vanoui,
aprs qu'on s'tait rduit acheter la tranquillit au prix de la servitude, on restait rvolt
contre l'autorit religieuse. Napolon, qui avait pu vaincre le gnie libral de la rvolution
franaise, fit d'inutiles efforts pour dompter son gnie antichrtien, et, de notre temps mme,
nous avons vu des hommes qui croyaient racheter leur servilit envers les moindres agents
du pouvoir politique par leur insolence envers Dieu, et qui, tandis qu'ils abandonnaient tout
ce qu'il y avait de plus libre, de plus noble et de plus fier dans les doctrines de la Rvolution,
se flattaient encore de rester fidles son esprit en restant indvots.
Et pourtant il est facile aujourd'hui de se convaincre que la guerre aux religions n'tait
qu'un incident de cette grande rvolution, un trait saillant et pourtant fugitif de sa
physionomie, un produit passager des ides, des passions, des faits particuliers qui l'ont
prcde et prpare, et non son gnie propre.
On considre avec raison la philosophie du XVIIIe sicle comme une des causes
principales de la Rvolution, et il est bien vrai que cette philosophie est profondment
irrligieuse. Mais il faut remarquer en elle avec soin deux parts, qui sont tout la fois
distinctes et sparables.
Dans l'une se trouvent toutes les opinions nouvelles ou rajeunies qui se rapportent la
condition des socits et aux principes des lois civiles et politiques, telles, par exemple, que
l'galit naturelle des hommes, l'abolition de tous les privilges de castes, de classes, de
professions, qui en est une consquence, la souverainet du peuple, l'omnipotence du pouvoir
social, l'uniformit des rgles... Toutes ces doctrines ne sont pas seulement les causes de la
rvolution franaise, elles forment pour ainsi dire sa substance ; elles sont ce qu'il y a dans
ses oeuvres de plus fondamental, de plus durable, de plus vrai, quant au temps.

Dans l'autre partie de leurs doctrines, les philosophes du XVIIIe sicle s'en sont pris avec
une sorte de fureur l'glise; ils ont attaqu son clerg, sa hirarchie, ses institutions, ses
dogmes, et, pour les mieux renverser, ils ont voulu arracher les fondements mmes du
christianisme. Mais cette portion de la philosophie du XVIIIe sicle, ayant pris naissance
dans les faits que cette rvolution mme dtruisait, devait peu peu disparatre avec eux, et
se trouver comme ensevelie dans son triomphe. Je n'ajouterai qu'un mot pour achever de me
faire comprendre, car je veux reprendre ailleurs ce grand sujet : c'tait bien moins comme
doctrine religieuse que comme institution politique que le christianisme avait allum ces
furieuses haines ; non parce que les prtres prtendaient rgler les choses de l'autre monde,
mais parce qu'ils taient propritaires, seigneurs, dcimateurs, administrateurs dans celui-ci;
non parce que l'glise ne pouvait prendre place dans la socit nouvelle qu'on allait fonder,
mais parce qu'elle occupait alors la place la plus privilgie et la plus forte dans cette vieille
socit qu'il s'agissait de rduire en poudre.
Considrez comme la marche du temps a mis cette vrit en lumire et achve de l'y
mettre tous les jours : mesure que l'uvre politique de la Rvolution s'est consolide, son
oeuvre irrligieuse s'est ruine; mesure que toutes les anciennes institutions politiques
qu'elle a attaques ont t mieux dtruites, que les pouvoirs, les influences, les classes qui lui
taient particulirement odieuses ont t vaincues sans retour, et que, pour dernier signe de
leur dfaite, les haines mmes qu'elles inspiraient se sont alanguies; mesure, enfin, que le
clerg s'est mis plus part de tout ce qui tait tomb avec lui, on a vu graduellement la
puissance de l'glise se relever dans les esprits et s'y raffermir.
Et ne croyez pas que ce spectacle soit particulier la France; il n'y a gure d'glise
chrtienne en Europe qui ne se soit ravive depuis la rvolution franaise.
Croire que les socits dmocratiques sont naturellement hostiles la religion est
commettre une grande erreur : rien dans le christianisme, ni mme dans le catholicisme, n'est
absolument contraire l'esprit de ces socits, et plusieurs choses y sont trs favorables.
L'exprience de tous les sicles d'ailleurs a fait voir que la racine la plus vivace de l'instinct
religieux a toujours t plante dans le cur du peuple. Toutes les religions qui ont pri ont
eu l leur dernier asile, et il serait bien trange que les institutions qui tendent faire
prvaloir les ides et les passions du peuple eussent pour effet ncessaire et permanent de
pousser l'esprit humain vers l'impit.
Ce que je viens de dire du pouvoir religieux, je le dirai plus forte raison du pouvoir
social.
Quant on vit la Rvolution renverser la fois toutes les institutions et tous les usages qui
avaient jusque-l maintenu une hirarchie dans la socit et retenu les hommes dans la rgle,
on put croire que son rsultat serait de dtruire non pas seulement un ordre particulier de
socit, mais tout ordre; non tel gouvernement, mais la puissance sociale elle-mme ; et l'on
dut juger que son naturel tait essentiellement anarchique. Et pourtant, j'ose dire que ce
n'tait encore l qu'une apparence.
Moins d'un an aprs que la Rvolution tait cornmence, Mirabeau crivait secrtement
au roi : Comparez le nouvel tat des choses avec l'ancien rgime ; c'est l que naissent les
consolations et les esprances. Une partie des actes de l'assemble nationale, et c'est la plus
considrable, est videmment favorable au gouvernement monarchique. N'est-ce donc rien
que d'tre sans parlement, sans pays d'tats, sans corps de clerg, de privilgis, de noblesse
? L'ide de ne former qu'une seule classe de citoyens aurait plu Richelieu : cette surface

gale facilite l'exercice du pouvoir. Plusieurs rgnes d'un gouvernement absolu n'auraient pas
fait autant que cette seule anne de Rvolution pour l'autorit royale. C'tait comprendre la
Rvolution en homme capable de la conduire.
Comme la rvolution franaise n'a pas eu seulement pour objet de changer un gouverne-
ment ancien, mais d'abolir la forme ancienne de la socit, elle a d s'attaquer la fois tous
les pouvoirs tablis, ruiner toutes les influences reconnues, effacer les traditions, renouveler
les murs et les usages et vider en quelque sorte l'esprit humain de toutes les ides sur
lesquelles s'taient fonds jusque-l le respect et l'obissance. De l son caractre si singuli-
rement anarchique.
Mais cartez ces dbris : vous apercevez un pouvoir central immense qui a attir et
englouti dans son unit toutes les parcelles d'autorit et d'influence qui taient auparavant
disperses dans une foule de pouvoirs secondaires, d'ordres, de classes, de professions, de
familles et d'individus, et comme parpilles dans tout le corps social. On n'avait pas vu dans
le monde un pouvoir semblable depuis la chute de l'empire romain. La Rvolution a cr
cette puissance nouvelle, ou plutt celle-ci est sortie comme d'elle-mme des ruines que la
Rvolution a faites. Les gouvernements qu'elle a fonds sont plus fragiles, il est vrai, mais
cent fois plus puissants qu'aucun de ceux qu'elle a renverss ; fragiles et puissants par les
mmes causes, ainsi qu'il sera dit ailleurs.
C'est cette forme simple, rgulire et grandiose, que Mirabeau entrevoyait dj travers
la poussire des anciennes institutions moiti dmolies. L'objet, malgr sa grandeur, tait
encore invisible alors aux yeux de la foule ; mais peu peu le temps l'a expos tous les
regards. Aujourd'hui il remplit surtout l'il des princes. Ils le considrent avec admiration et
avec envie, non seulement ceux que la Rvolution a engendrs, mais ceux mmes qui lui sont
le plus trangers et le plus ennemis ; tous s'efforcent dans leurs domaines de dtruire les
immunits, d'abolir les privilges. Ils mlent les rangs, galisent les conditions, substituent
des fonctionnaires l'aristocratie, aux franchises locales l'uniformit des rgles, la diversit
des pouvoirs l'unit du gouvernement. Ils s'appliquent ce travail rvolutionnaire avec une
incessante industrie; et, s'ils y rencontrent quelque obstacle, il leur arrive parfois d'emprunter
la Rvolution ses procds et ses maximes. On les a vus soulever au besoin le pauvre
contre le riche, le roturier contre le noble, le paysan contre son seigneur. La rvolution
franaise. a t tout la fois leur flau et leur institutrice.

CHAPITRE III
Comment la rvolution franaise a t une
rvolution politique qui a procd la manire
des rvolutions religieuses, et pourquoi
Toutes les rvolutions civiles et politiques ont eu une patrie et s'y sont renfermes. La
rvolution franaise n'a pas eu de territoire propre ; bien plus, son effet a t d'effacer en
quelque sorte de la carte toutes les anciennes frontires. On l'a vue rapprocher ou diviser les
hommes en dpit des lois, des traditions, des caractres, de la langue, rendant parfois
ennemis des compatriotes, et frres des trangers; ou plutt elle a form, au-dessus de toutes
les nationalits particulires, une patrie intellectuelle commune dont les hommes de toutes
les nations ont pu devenir citoyens.
Fouillez toutes les annales de l'histoire, vous ne trouverez pas une seule rvolution
politique qui ait eu ce mme caractre : vous ne le retrouverez que dans certaines rvolutions
religieuses. Aussi c'est des rvolutions religieuses qu'il faut comparer la rvolution
franaise, si l'on veut se faire comprendre l'aide de l'analogie.
Schiller remarque avec raison, dans son histoire de la guerre de Trente-Ans, que la grande
rforme du XVIe sicle eut pour effet de rapprocher tout coup les uns des autres des
peuples qui se connaissaient peine, et de les unir troitement par des sympathies nouvelles.
On vit, en effet, alors des Franais combattre contre des Franais, tandis que des Anglais leur
venaient en aide ; des hommes ns au fond de la Baltique pntrrent jusqu'au cur de
l'Allemagne pour y protger des Allemands dont ils n'avaient jamais entendu parler jusque-
l. Toutes les guerres trangres prirent quelque chose des guerres civiles ; dans toutes les
guerres civiles des trangers parurent. Les anciens intrts de chaque nation furent oublis
pour des intrts nouveaux ; aux questions de territoire succdrent des questions de
principes. Toutes les rgles de la diplomatie se trouvrent mles et embrouilles, au grand
tonnement et la grande douleur des politiques de ce temps-l. C'est prcisment ce qui
arriva en Europe aprs 1789.
La rvolution franaise est donc une rvolution politique qui a opr la manire et qui a
pris en quelque chose l'aspect d'une rvolution religieuse. Voyez par quels traits particuliers
et caractristiques elle achve de ressembler ces dernires : non seulement elle se rpand au
loin comme elles, mais, comme elles, elle y pntre par la prdication et la propagande. Une

rvolution politique qui inspire le proslytisme; qu'on prche aussi ardemment aux trangers
qu'on l'accomplit avec passion chez soi ; considrez quel nouveau spectacle! Parmi toutes les
choses inconnues que la rvolution franaise a montres au monde, celle-ci est assurment la
plus nouvelle. Mais ne nous arrtons pas l ; tchons de pntrer un peu plus avant et de
dcouvrir si cette ressemblance dans les effets ne tiendrait pas quelque ressemblance
cache dans les causes.
Le caractre habituel des religions est de considrer l'homme en lui-mme, sans s'arrter
ce que les lois, les coutumes et les traditions d'un pays ont pu joindre de particulier ce
fonds commun. Leur but principal est de rgler les rapports gnraux de l'homme avec Dieu,
les droits et les devoirs gnraux des hommes entre eux, indpendamment de la forme des
socits. Les rgles de conduite qu'elles indiquent se rapportent moins l'homme d'un pays
ou d'un temps qu'au fils, au pre, au serviteur, au matre, au prochain. Prenant ainsi leur
fondement dans la nature humaine elle-mme, elles peuvent tre reues galement par tous
les hommes et applicables partout. De l vient que les rvolutions religieuses ont eu souvent
de si vastes thtres, et se sont rarement renfermes, comme les rvolutions politiques, dans
le territoire d'un seul peuple, ni mme d'une seule race. Et si l'on veut envisager ce sujet
encore de plus prs, on trouvera que plus les religions ont eu ce caractre abstrait et gnral
que je viens d'indiquer, plus elles se sont tendues, en dpit de la diffrence des lois, des
climats et des hommes.
Les religions paennes de l'antiquit, qui taient toutes plus ou moins lies la
constitution politique ou l'tat social de chaque peuple, et conservaient jusque dans leurs
dogmes une certaine physionomie nationale et souvent municipale, se sont renfermes
d'ordinaire dans les limites d'un territoire, dont on ne les vit gure sortir. Elles firent natre
parfois l'intolrance et la perscution; mais le proslytisme leur fut presque entirement
inconnu. Aussi n'y eut-il pas de grandes rvolutions religieuses dans notre Occident avant
l'arrive du christianisme. Celui-ci, passant aisment travers toutes les barrires qui avaient
arrt les religions paennes, conquit en peu de temps une grande partie du genre humain. Je
crois que ce n'est pas manquer de respect cette sainte religion que de dire qu'elle dut, en
partie, son triomphe ce qu'elle s'tait, plus qu'aucune autre, dgage de tout ce qui pouvait
tre spcial un peuple, une forme de gouvernement, un tat social, une poque, une
race.
La rvolution franaise a opr, par rapport ce monde, prcisment de la mme manire

que les r6volutions religieuses agissent en vue de l'autre; elle a considr le citoyen d'une
faon abstraite, en dehors de toutes les socits particulires, de mme que les religions
considrent l'homme en gnral, indpendamment du pays et du temps. Elle n'a pas
recherch seulement quel tait le droit particulier du citoyen franais, mais quels taient les
devoirs et les droits gnraux des hommes en matire politique.
C'est en remontant toujours ainsi ce qu'il y avait de moins particulier, et pour ainsi dire
de plus naturel en fait d'tat social et de gouvernement, qu'elle a pu se rendre comprhensible
pour tous et imitable en cent endroits la fois.
Comme elle avait l'air de tendre la rgnration du genre humain plus encore qu' la
rforme de la France, elle a allum une passion que, jusque-l, les rvolutions politiques les
plus violentes n'avaient jamais pu produire. Elle a inspir le proslytisme et fait natre la
propagande. Par l, enfin, elle a pu prendre cet air de rvolution religieuse qui a tant
pouvant les contemporains; ou plutt elle est devenue elle-mme une sorte de religion
nouvelle, religion imparfaite, il est vrai, sans Dieu, sans culte et sans autre vie, mais qui,

nanmoins, comme l'islamisme, a inond toute la terre de ses soldats, de ses aptres et de ses
martyrs.
Il ne faut pas croire, du reste, que les procds employs par elle fussent absolument sans
prcdents, et que toutes les ides qu'elle a mises au jour fussent entirement nouvelles. Il y a
eu dans tous les sicles, et jusqu'en plein moyen ge, des agitateurs qui, pour changer des
coutumes particulires, ont invoqu les lois gnrales des socits humaines, et qui ont
entrepris d'opposer la constitution de leur pays les droits naturels de l'humanit. Mais toutes
ces tentatives ont chou : le mme brandon qui a enflamm l'Europe au XVIIIe sicle a t
facilement teint au XVe. Pour que des arguments de cette espce produisent des rvolutions,
il faut, en effet, que certains changements dj survenus dans les conditions, les coutumes et
les murs, aient prpar l'esprit humain s'en laisser pntrer.
Il y a des temps o les hommes sont si diffrents les uns des autres que l'ide d'une mme
loi applicable tous est pour eux comme incomprhensible. Il y en a d'autres o il suffit de
leur montrer de loin et confusment l'image d'une telle loi pour qu'ils la reconnaissent
aussitt et courent vers elle.
Le plus extraordinaire n'est pas que la rvolution franaise ait employ les procds qu'on
lui a vu mettre en oeuvre et conu les ides qu'elle a produites : la grande nouveaut est que
tant de peuples fussent arrivs ce point que de tels procds pussent tre efficacement
employs et de telles maximes facilement admises.

CHAPITRE IV
Comment presque toute l'Europe avait eu
prcisment les mmes institutions et comment
ces institutions tombaient en ruine partout
Les peuples qui ont renvers l'empire romain et qui ont fini par former les nations
modernes diffraient par lu races, le pays, le langage; ils ne se ressemblaient que par la
barbarie. tablis sur le sol de l'empire, ils s'y sont entre-choqus longtemps au milieu d'une
confusion immense, et, quand ils sont enfin devenus stables, ils se sont trouvs spars les
uns des autres par les ruines mmes qu'ils avaient faites. La civilisation tant presque teinte
et l'ordre publie dtruit, les rapports des hommes entre eux devinrent difficiles et prilleux, et
la grande socit europenne se fractionna en mille petites socits distinctes et ennemies qui
vcurent chacune part. Et pourtant du milieu de cette masse incohrente on vit sortir tout
coup des lois uniformes. 1
1 la fin du moyen ge, le droit romain devint la principale et presque la seule tude des lgistes allemands;
la plupart d'entre eux, cette poque, faisaient mme leur ducation hors d'Allemagne, dans les universits
d'Italie. Ces lgistes, qui n'taient pas les matres de la socit politique, mais qui taient chargs
d'expliquer et d'appliquer ses lois, s'ils ne purent abolir le droit germanique, le dformrent du moins de
manire le faire entrer de force dans le cadre du droit romain. Ils appliqurent les lois romaines tout ce
qui semblait, dans les institutions germaniques, avoir quelque analogie loigne avec la lgislation de
Justinien; ils introduisirent ainsi un nouvel esprit, de nouveaux usages dans la lgislation nationale ; elle fut
peu peu transforme de telle faon qu'elle devint mconnaissable, et qu'au XVIIe sicle, par exemple, on
ne la connaissait pour ainsi dire plus. Elle tait remplace par un je ne sais quoi qui tait encore germanique
par le nom et romain par le fait.
J'ai lieu de croire que, dans ce travail des lgistes, beaucoup des conditions de l'ancienne socit
germanique s'empirrent, notamment celle des paysans ; plusieurs de ceux qui taient parvenus garder
jusque-l tout ou partie de leurs liberts ou de leurs possessions les perdirent alors par des assimilations
savantes la condition des esclaves ou des emphytotes romains.
Cette transformation graduelle du droit national, et les efforts inutiles qui furent faits pour s'y opposer,
se voient bien dans l'histoire du Wurtemberg.
Depuis la naissance du comt de ce nom, en 1250, jusqu' la cration du duch, en 1495, la lgislation
est entirement indigne ; elle se compose de coutumes, de lois locales faites par les villes ou par les cours
des seigneurs, de statuts promulgus par les tats; les choses ecclsiastiques seules sont rgles par un droit
tranger, le droit canonique.

Ces institutions ne sont point imites de la lgislation romaine; elles y sont contraires ce
point que c'est du droit romain que l'on s'est servi pour les transformer et les abolir. Leur
physionomie est originale et les distingue parmi toutes les lois que se sont donnes les
hommes. Elles correspondent symtriquement entre elles, et, toutes ensemble, forment un
corps compos de parties si serres que les articles de nos codes modernes ne sont pas plus
troitement unis; lois savantes, l'usage d'une socit demi grossire.
Comment une pareille lgislation a-t-elle pu se former, se rpandre, se gnraliser enfin

en Europe ? Mon 'but n'est pas de le rechercher. Ce qui est certain, c'est qu'au moyen ge elle
se retrouve plus ou moins pari tout en Europe, et que, dans beaucoup de pays, elle rgne
l'exclusion de toutes les autres.
J'ai eu occasion d'tudier les institutions politiques du moyen ge en France, en

Angleterre et en Allemagne, et, mesure que j'avanais dans ce travail, j'tais rempli
d'tonnement en voyant la prodigieuse similitude qui se rencontre entre toutes ces lois, et
j'admirais comment des peuples si diffrents et si peu mls entre eux avaient pu s'en donner
de si semblables. Ce n'est pas qu'elles ne varient sans cesse et presque l'infini dans les
dtails, suivant les lieux ; mais leur fond est partout le mme. Quand je dcouvrais dans la
vieille lgislation germanique une institution politique, une rgle, un pouvoir, je savais
d'avance qu'en cherchant bien je retrouverais quelque chose de tout semblable, quant la
partir de 1495, le caractre de la lgislation change le droit romain commence pntrer; les
docteurs, comme on les appelait, ceux qui avaient tudi le droit dans les coles trangres, entrent dans le
gouvernement et s'emparent de la direction des hautes cours. Pendant tout le commencement du XVe
sicle, et jusqu'au milieu, on voit la socit politique soutenir contre eux la mme lutte qui avait lieu cette
mme poque en Angleterre, mais avec un tout autre succs. Dans la dite de Tubingue, en 1514, et dans
celles qui lui succdent, les reprsentants de la fodalit et les dputs de villes font toutes sortes de
reprsentations contre ce qui se passe; ils attaquent les lgistes, qui font irruption dans toutes les cours et
changent l'esprit ou la lettre de toutes les coutumes et de toutes les lois. L'avantage parat d'abord tre de
leur ct ; ils obtiennent du gouvernement la promesse qu'on placera dsormais dans les hautes cours des
personnes honorables et claires, prises dans la noblesse et dans les tats du duch, et pas de docteurs, et
qu'une commission, compose d'agents du gouvernement et de reprsentants des tats, dressera le projet
d'un code qui puisse servir de rgle dans tout le pays. Efforts inutiles! Le droit romain finit bientt par
chasser entirement le droit national d'une grande partie de la lgislation, et par planter ses racines jusque
sur le terrain mme o il laisse cette lgislation subsister.
Ce triomphe du droit tranger sur le droit indigne est attribu par plusieurs historiens allemands
deux causes : 10 au mouvement qui entranait alors tous les esprits vers les langues et les littratures de
l'antiquit, ainsi qu'au mpris que cela faisait concevoir pour les produits intellectuels du -gnie national ;
l'ide, qui avait toujours proccup tout le moyen ge allemand et qui se fait jour mme dans la lgislation
de ce temps, que le saint-empire est la continuation de l'empire romain, et que la lgislation de celui-ci est
un hritage de celui-l..
Mais ces causes ne suffisent pas pour faire comprendre que ce mme droit se soit, la mme poque,
introduit sur tout le continent de l'Europe la fois. Je crois que cela vint de ce que, dans le mme temps, le
pouvoir absolu des princes s'tablissait solidement partout sur les ruines des vieilles liberts de l'Europe, et
de ce que le droit romain, droit de servitude, entrait merveilleusement dans leurs vues.
Le droit romain, qui a perfectionn partout la socit civile, partout a tendu dgrader la socit
politique, parce qu'il a t principalement l'uvre d'un peuple trs civilis et trs asservi. Les rois
l'adoptrent donc avec ardeur, et l'tablirent partout o ils furent les matres. Les interprtes de ce droit
devinrent dans toute l'Europe leurs ministres ou leurs principaux agents. Les lgistes leur fournirent au
besoin l'appui du droit contre le droit mme. Ainsi ont-ils souvent fait depuis. A ct d'un prince qui violait
les lois, il est trs rare qu'il n'ait pas paru un lgiste qui venait assurer que rien n'tait plus lgitime, et qui
prouvait savamment que la violence tait juste et que l'opprim avait tort.

substance, en France et en Angleterre, et je ne manquais pas de l'y retrouver en effet. Chacun

de ces trois peuples m'aidait mieux comprendre les deux autres.
Chez tous les trois le gouvernement est conduit d'aprs les mmes maximes, les
assembles politiques formes des mmes lments et munies des mmes pouvoirs. La
socit y est divise de la mme manire, et la mme hirarchie se montre entre les
diffrentes classes; les nobles y occupent une position identique ; ils ont mmes privilges,
mme physionomie, mme naturel: ce ne sont pas des hommes diffrents, ce sont proprement
partout les mmes hommes.
Les constitutions des villes se ressemblent; les campagnes sont gouvernes de la mme
manire. La condition des paysans est peu diffrente; la terre est possde, occupe, cultive
de mme, le cultivateur soumis aux mmes charges. Des confins de la Pologne la mer
d'Irlande, la seigneurie, la cour du seigneur, le fief, la censive, les services rendre, les droits
fodaux, les corporations, tout se ressemble. Quelquefois les noms sont les mmes, et, ce qui
est plus remarquable encore, un seul esprit anime toutes ces institutions analogues. Je crois
qu'il est permis d'avancer qu'au XIVe sicle les institutions sociales, politiques, administra-
tives, judiciaires, conomiques et littraires de l'Europe, avaient plus de ressemblance entre
elles qu'elles n'en ont peut-tre mme de nos jours, o la civilisation semble avoir pris soin
de frayer tous les chemins et d'abaisser toutes les barrires.
Il n'entre pas dans mon sujet de raconter comment cette ancienne constitution de
l'Europe 1 s'tait peu peu affaiblie et dlabre; je me borne constater qu'au XVIIIe sicle
elle tait partout moiti ruine. Le dprissement tait en gnral moins marqu l'orient
du continent, plus l'occident; mais en tous lieux la vieillesse et souvent la dcrpitude se
faisaient voir.
Cette dcadence graduelle des institutions propres du moyen ge se suit dans leurs
archives. On sait que chaque seigneurie possdait des registres nomms terriers, dans
lesquels, de sicle en sicle, on indiquait les limites des fiefs et des censives, les redevances
dues, les services rendre, les usages locaux. J'ai vu des terriers du XIVe sicle qui sont des
chefs-duvre de mthode, de clart, de nettet et d'intelligence. Ils deviennent obscurs,
indigestes, incomplets et confus, mesure qu'ils sont plus rcents, malgr le progrs gnral
des lumires. Il semble que la socit politique tombe en barbarie dans le mme temps que la
socit civile achve de s'clairer.
En Allemagne mme, o la vieille constitution de l'Europe avait mieux conserv qu'en

France ses traits primitifs, une partie des institutions qu'elle avait cres taient dj partout
dtruites. Mais c'est moins encore en voyant ce qui lui manque qu'en considrant en quel tat
se trouve ce qui lui reste qu'on juge des ravages du temps.
1 Toutes les monarchies tant devenues absolues vers la mme poque, il n'y a gure d'apparence que ce
changement de constitution tint quelque circonstance particulire qui se rencontra par hasard au mme
moment dans chaque tat, et l'on croit que tous ces vnements semblables et contemporains ont d tre
produits par une cause gnrale qui s'est trouve agir galement partout la fois.
Cette cause gnrale tait le passage d'un tat social un autre, de l'ingalit fodale l'galit
dmocratique. Les nobles taient dj abattus et le peuple ne s'tait pas encore levs, les uns trop bas et
l'autre pas assez haut pour gner les mouvements du pouvoir. Il y a l cent cinquante ans. qui ont t
comme l'ge d'or des princes, pendant lesquels ils eurent en mme temps la stabilit et la toute-puissance,
choses qui d'ordinaire s'excluent : aussi sacrs que les chefs hrditaires d'une monarchie fodale, et aussi
absolus que le matre d'une socit dmocratique.

Les institutions municipales, qui au XIIIe et au XIVe sicle avaient fait des principales
villes allemandes de petites rpubliques riches et claires, existent encore au XVIIIe 1; mais
elles n'offrent plus que de vaines apparences. Leurs prescriptions paraissent en vigueur; les
magistrats qu'elles ont tablis portent les mmes noms et semblent faire les mmes choses;
mais l'activit, l'nergie, le patriotisme communal, les vertus mles et fcondes qu'elles ont
inspires ont disparu. Ces anciennes institutions se sont comme affaisses sur elles-mmes
sans se dformer.
Tous les pouvoirs du moyen ge qui subsistent encore sont atteints de la mme maladie;
tous font voir le mme dprissement et la mme langueur. Bien plus, tout ce qui, sans
appartenir en propre la constitution de ce temps, s'y est trouv ml et en a retenu
l'empreinte un peu vive, perd aussitt sa vitalit. Dans ce contact, l'aristocratie contracte une
dbilit snile ; la libert politique elle-mme, qui a rempli tout le moyen ge de ses oeuvres,
semble frappe de strilit partout o elle conserve les caractres particuliers que le moyen
ge lui avait donns. L o les assembles provinciales ont gard, sans y rien changer, leur
antique constitution, elles arrtent le progrs de la civilisation plutt qu'elles n'y aident; on
dirait qu'elles sont trangres et comme impntrables l'esprit nouveau des temps. Aussi le
cur du peuple leur chappe et tend vers les princes. L'antiquit de ces institutions ne les a
pas rendues vnrables; elles se discrditent, au contraire, chaque jour en vieillissant; et,
chose trange, elles inspirent d'autant plus de haine qu'tant plus en dcadence elles semblent
moins en tat de nuire. L'tat de chose existant , dit un crivain allemand, contemporain et
1 - Villes impriales (Reichsstdte).

D'aprs les historiens allemands, le plus grand clat de ces villes fut aux XIVe et XVe sicles. Elles taient
alors l'asile de la richesse, des arts, des connaissances, les matresses du commerce de l'Europe, les plus
puissants centres de la civilisation. Elles finirent, surtout dans le nord et le sud de l'Allemagne, par former
avec les nobles qui les environnaient des confdrations indpendantes, comme en Suisse les villes avaient
fait avec les paysans.
Au XVIe sicle elles conservaient encore leur prosprit ; mais l'poque de la dcadence tait venue.
La guerre de Trente Ans acheva de prcipiter leur ruine ; il n'y en a presque pas une qui n'ait t dtruite ou
ruine dans cette priode.
Cependant le trait de Westphalie les nomme positivement et leur maintient la. qualit d'tats
immdiats, c'est--dire qui ne dpendent que de l'Empereur; mails les souverains qui les avoisinent d'une
part, de l'autre l'Empereur lui-mme, dont le pouvoir, depuis la guerre de Trente Ans, ne pouvait gure
s'exercer que sur ces petits vassaux de l'Empire, renferment chaque jour leur souverainet dans des limites
trs troites. Au XVIIIe sicle on les voit encore au nombre de cinquante et une ; elles occupent deux bancs
dans la dite et y possdent une voix distincte ; mais, en fait, elles ne peuvent plus rien sur la direction des
affaires gnrales.
Au dedans elles sont toutes surcharges de dettes; celles-ci viennent en partie de ce qu'on continue
les taxer pour les impts de l'Empire suivant leur ancienne splendeur, en partie de ce qu'elles sont trs mal
administres. Et ce qui est bien remarquable, c'est que cette mauvaise administration semble dpendre d'une
maladie secrte qui est commune toutes, quelle que soit la forme de leur constitution; que celle-ci soit
aristocratique ou dmocratique, elle donne lieu des plaintes sinon semblables, au moins aussi vives :
aristocratique, le gouvernement est, dit-on, devenu la coterie d'un petit nombre de familles : la faveur, les
intrts particuliers font tout ; dmocratique, la brigue, la vnalit y apparaissent de toutes parts. Dans les
deux cas on se plaint du dfaut d'honntet et de dsintressement de la part des gouvernements. Sans cesse
l'Empereur est oblig d'intervenir dans leurs affaires pour tcher d'y rtablir l'ordre. Elles se dpeuplent,
elles tombent dans la misre. Elles ne sont plus les foyers de la civilisation germanique ; les arts les quittent
pour aller briller dans les villes nouvelles, crations des souverains, et qui reprsentent le monde nouveau.
Le commerce s'carte d'elles; leur ancienne nergie, leur vigueur patriotique disparaissent; Hambourg,
peu prs seul, reste un grand centre de richesse et de lumires, mais par suite de causes qui lui sont
particulires.

ami de cet ancien rgime, parat tre devenu gnralement blessant pour tous et quelquefois
mprisable. Il est singulier de voir comme on juge maintenant avec dfaveur tout ce qui est
vieux. Les impressions nouvelles se font jour jusqu'au sein de nos familles et en troublent
l'ordre. Il n'y a pas jusqu' nos mnagres qui ne veulent plus souffrir leurs anciens
meubles. Cependant, en Allemagne, la mme poque, comme en France, la socit tait
en grande activit et en prosprit toujours croissante. Mais faites 'bien attention ceci ; ce
trait complte le tableau : tout ce qui vit, agit, produit est d'origine nouvelle, non seulement
nouvelle, mais contraire.
C'est la royaut qui n'a plus rien de commun avec la royaut du moyen ge, possde
d'autres prrogatives, tient une autre place, a un autre esprit, inspire d'autres sentiments; c'est
l'administration de l'tat qui s'tend de toutes parts sur les dbris des pouvoirs locaux ; c'est
la hirarchie des fonctionnaires qui remplace de plus en plus le gouvernement des nobles.
Tous ces nouveaux pouvoirs agissent d'aprs des procds, suivent des maximes que les
hommes du moyen ge n'ont pas connus ou ont rprouvs, et qui se rapportent, en effet, un
tat de socit dont ils n'avaient pas mme l'ide.
En Angleterre, o l'on dirait au premier abord que l'ancienne constitution de l'Europe est
encore en vigueur, il en est aussi de mme. Si l'on veut oublier les vieux noms et carter les
vieilles formes, on y trouvera ds le XVIIe sicle le systme fodal aboli dans sa substance,
des classes qui se pntrent, une noblesse efface, une aristocratie ouverte, la richesse
devenue la puissance, l'galit devant la loi, l'galit des charges, la libert de la presse, la
publicit des dbats; tous principes nouveaux que la socit du moyen ge ignorait. Or ce
sont prcisment ces choses nouvelles qui, introduites peu peu et avec art dans ce vieux
corps, l'ont ranim, sans risquer de le dissoudre, et l'ont rempli d'une frache vigueur en lui
laissant des formes antiques. L'Angleterre du XVIIe sicle est dj une nation toute moderne,
qui a seulement prserv dans son sein et comme embaum quelques dbris du moyen ge.
Il tait ncessaire de jeter ce coup dil rapide hors de la France pour faciliter
l'intelligence de ce qui va suivre; car quiconque n'a tudi et vu que la France ne comprendra
jamais rien, j'ose le dire, la rvolution franaise.

CHAPITRE V
Quelle a t l'oeuvre propre
de la rvolution franaise
Tout ce qui prcde n'a eu pour but que d'claircir le sujet et de faciliter la solution de
cette question que j'ai pose d'abord : Quel a t l'objet vritable de la Rvolution ? Quel est
enfin son caractre propre ? Pourquoi prcisment a-t-elle t faite ? Qu'a-t-elle fait ?
La Rvolution n'a point t faite, comme on l'a cru, pour dtruire l'empire des croyances
religieuses; elle a t essentiellement, malgr les apparences, une rvolution sociale et
politique ; et, dans le cercle des institutions de cette espce, elle n'a point tendu perptuer le
dsordre, le rendre en quelque sorte stable, mthodiser l'anarchie, comme disait un de ses
principaux adversaires, mais plutt accrotre la puissance et les droits de l'autorit publique.
Elle ne devait pas changer le caractre que notre civilisation avait eu jusque-l, comme
d'autres l'ont pens, en arrter les progrs, ni mme altrer dans leur essence aucune des lois
fondamentales sur lesquelles reposent les socits humaines dans notre Occident. Quand on
la spare de tous les accidents qui ont momentanment chang sa physionomie diffrentes
poques et dans divers pays, pour ne la considrer qu'en elle-mme, on voit clairement que
cette rvolution n'a eu pour effet que d'abolir ces institutions politiques qui, pendant plusieurs
sicles, avaient rgn sans partage, chez la plupart des peuples europens, et que l'on dsigne
d'ordinaire sous le nom d'institutions fodales, pour y substituer un ordre social et politique
plus uniforme et plus simple, qui avait l'galit des conditions pour base.
Cela suffisait pour faire une rvolution immense, car, indpendamment de ce que les
institutions antiques taient encore mles et comme entrelaces presque toutes les lois
religieuses et politiques de l'Europe, elles avaient, de plus, suggr une foule d'ides, de
sentiments, d'habitudes, de murs, qui leur taient comme adhrentes. Il fallut une affreuse
convulsion pour dtruire et extraire tout coup du corps social une partie qui tenait ainsi
tous ses organes. Ceci fit paratre la Rvolution encore plus grande qu'elle n'tait; elle
semblait tout dtruire, car ce qu'elle dtruisait touchait tout et faisait en quelque sorte corps
avec tout.

Quelque radicale qu'ait t la Rvolution, elle a cependant beaucoup moins innov qu'on
ne le suppose gnralement : je le montrerai plus tard. Ce qu'il est vrai de dire d'elle, c'est
qu'elle a entirement dtruit ou est en train de dtruire (car elle dure encore) tout ce qui, dans
l'ancienne socit, dcoulait des institutions aristocratiques et fodales, tout ce qui s'y
rattachait en quelque manire, tout ce qui en portait, quelque degr que ce ft, la moindre
empreinte. Elle n'a conserv de l'ancien monde que ce qui avait toujours t tranger ces
institutions ou pouvait exister sans elles. Ce que la Rvolution a t moins que toute autre
chose, c'est un vnement fortuit. Elle a pris, il est vrai, le monde l'improviste, et cependant
elle n'tait que le complment du plus long travail, la terminaison soudaine et violente d'une
oeuvre laquelle dix gnrations d'hommes avaient travaill. Si elle n'et pas eu lieu, le vieil
difice social n'en serait pas moins tomb partout, ici plus tt, l plus tard; seulement il aurait
continu tomber pice pice au lieu de s'effondrer tout coup. La Rvolution a achev
soudainement, par un effort convulsif et douloureux, sans transition, sans prcaution, sans
gards, ce qui se serait achev peu peu de soi-mme la longue. Telle fut son oeuvre.
Il est surprenant que ce qui semble aujourd'hui si facile discerner, restt aussi
embrouill et aussi voil aux yeux les plus clairvoyants.
Vous vouliez corriger les abus de votre gouvernement, dit le mme Burke aux Franais,
mais pourquoi faire du nouveau ? Que ne vous rattachiez-vous vos anciennes traditions ?
Que ne vous borniez-vous reprendre vos anciennes franchises? Ou, s'il vous tait
impossible de retrouver la physionomie efface de la constitution de vos pres, que ne jetiez-
vous les regards de notre ct ? L vous auriez retrouv l'ancienne loi commune de l'Europe.
Burke ne s'aperoit pas que ce qu'il a sous les yeux, c'est la rvolution qui doit prcisment
abolir cette ancienne loi commune de l'Europe; il ne discerne point que c'est proprement de
cela qu'il s'agit, et non d'autre chose.
Mais pourquoi cette rvolution, partout prpare, partout menaante, a-t-elle clat en
France plutt qu'ailleurs ? Pourquoi a-t-elle eu chez nous certains caractres qui ne se sont
plus retrouvs nulle part ou n'ont reparu qu' moiti ? Cette seconde question mrite
assurment qu'on la pose; son examen fera l'objet des livres suivants.

LIVRE
DEUXIME

CHAPITRE I
Pourquoi les droits fodaux taient devenus
plus odieux au peuple en France
que partout ailleurs
Une chose surprend au premier abord : la Rvolution, dont l'objet propre tait d'abolir
partout le reste des institutions du moyen ge, n'a pas clat dans les contres o ces
institutions, mieux conserves, faisaient le plus sentir au peuple leur gne et leur rigueur,
mais, au contraire, dans celles o elles les lui faisaient sentir le moins ; de telle sorte que leur
joug a paru le plus insupportable l o il tait en ralit le moins lourd.
Dans presque aucune partie de l'Allemagne, la fin du XVIIIe sicle, le servage n'tait
encore compltement aboli, et, dans la plupart, le peuple demeurait positivement attach la
glbe, comme au moyen ge. Presque tous les soldats qui composaient les armes de
Frdric Il et de Marie-Thrse ont t de vritables serfs.
Dans la plupart des tats d'Allemagne, en 1788, le paysan ne peut quitter la seigneurie, et
s'il la quitte en peut le poursuivre partout o il se trouve et l'y ramener de force. Il y est
soumis la justice dominicale, qui surveille sa vie prive et punit son intemprance et sa
paresse. Il ne peut ni s'lever dans sa position, ni changer de profession, ni se marier sans le
bon plaisir du matre. Une grande partie. de son temps doit tre consacre au service de
celui-ci. Plusieurs annes de sa jeunesse doivent s'couler dans la domesticit du manoir. La
corve seigneuriale existe dans toute sa force, et peut s'tendre, dans certains pays, jusqu'
trois jours par semaine. C'est le paysan qui rebtit et entretient les btiments du seigneur,
mne ses denres au march, le conduit lui-mme, et est charg de porter ses messages. Le
serf peut cependant devenir propritaire foncier, mais sa proprit reste toujours trs
imparfaite. Il est oblig de cultiver son champ d'une certaine manire, sous lil du seigneur;
il ne peut ni l'aliner ni l'hypothquer sa volont. Dans certains cas on le force d'en vendre
les produits ; dans d'autres on l'empche de les vendre; pour lui, la culture est toujours
obligatoire.
Sa succession mme ne passe pas tout entire ses enfants : une partie en est d'ordinaire
retenue par la seigneurie.

Je ne recherche pas ces dispositions dans des lois surannes, je les rencontre jusque dans
le code prpar par le grand Frdric 1 et promulgu par son successeur, au moment mme
o la rvolution franaise vient d'clater.
1 Parmi les oeuvres du grand Frdric, la moins connue, mme dans son pays, et la moins clatante est le
code rdig par ses ordres et promulgu par son successeur. Je ne sais nanmoins s'il en est aucune qui jette
plus de lumires sur l'homme lui-mme et sur le temps, et montre mieux l'influence rciproque de l'un sur
l'autre.
Ce code est une vritable constitution, dans le sens qu'on attribue ce mot; il n'a pas seulement pour
but de rgler les rapports des citoyens entre eux, mais encore les rapports des citoyens et de l'tat : c'est
tout la fois un code civil, un code criminel et une charte.
Il repose ou plutt parat reposer sur un certain nombre de principes gnraux exprims dans une forme
trs philosophique et trs abstraite, et qui ressemblent sous beaucoup de rapports ceux qui remplissent la
Dclaration des droits de l'homme dans la constitution de 1791.
On y proclame que le bien de l'tat et de ses habitants y est le but de la socit et la limite de la loi; que
les lois ne peuvent borner la libert et les droits des citoyens que dans le but de l'utilit commune; que
chaque membre de l'tat doit travailler au bien gnral dans le rapport de sa position et de sa fortune; que
les droits des individus doivent cder devant le bien gnral.
Nulle part il n'est question du droit hrditaire du prince, de sa famille, ni mme d'un droit particulier,
qui serait distinct du droit de l'tat. Le nom de l'tat est dj le seul dont on se serve pour dsigner le
pouvoir royal.
Par contre, on y parle du droit gnral des hommes : les droits gnraux des hommes se fondent sur la
libert naturelle de faire son propre bien sans nuire au droit d'autrui. Toutes les actions qui ne sont pas
dfendues par la loi naturelle ou par Une loi positive de l'tat sont permises. Chaque habitant de l'tat peut
exiger de celui-ci la dfense de sa personne et de sa proprit, et a le droit de se dfendre lui-mme par la
force si l'tat ne vient son aide.
Aprs avoir expos ces grands principes, le lgislateur, au lieu d'en tirer, comme dans la constitution de
1791, le dogme de la souverainet du peuple et l'organisation d'un gouvernement populaire dans une socit
libre, tourne court et va une autre consquence galement dmocratique, mais non librale; il considre le
prince comme le seul reprsentant de l'tat, et lui donne tous les droits qu'on vient de reconnatre la
socit. Le souverain n'est plus dans ce code le reprsentant de Dieu, il n'est que le reprsentant de la
socit, son agent, son serviteur, comme l'a imprim en toutes lettres Frdric dans ses oeuvres; mais il la
reprsente seul, il en exerce seul tous les pouvoirs. Le chef de l'tat, est-il dit dans l'introduction, qui le
devoir de produire le bien gnral, qui est le seul but de la socit, est donn, est autoris diriger et
rgler tous les actes des individus vers ce but.
Parmi les principaux devoirs de cet agent tout-puissant de la socit, je trouve ceux-ci : maintenir la
paix et la scurit publiques au dedans, et y garantir chacun contre la violence. Au dehors, il lui appartient
de faire la paix et la guerre; lui seul doit donner des lois et faire des rglements gnraux de police; il
possde seul le droit de faire grce et d'annuler les poursuites criminelles.
Toutes les associations qui existent dans l'tat, tous les tablissements publics sont sous son inspection
et sa direction, dans l'intrt de la paix et de sa scurit gnrales. Pour que le chef de l'tat puisse remplir
des obligations, il faut qu'il ait de certains revenus et des droits utiles; il a donc le pouvoir d'tablir des
impts sur les fortunes prives, sur les personnes, leurs professions, leur commerce, leur produit ou leur
consommation. Les ordres des fonctionnaires publics qui agissent en son nom doivent tre suivis comme
les siens mmes pour tout ce qui est plac dans les limites de leurs fonctions.
Sous cette tte toute moderne nous allons maintenant voir apparatre un corps tout gothique ; Frdric
n'a fait que lui ter ce qui pouvait gner l'action de son propre pouvoir, et le tout va former un tre
monstrueux qui semble une transition d'une cration une autre. Dans cette production trange, Frdric
montre autant de mpris pour la logique que de soin de sa puissance et d'envie de ne pas se crer de
difficults inutiles en attaquant ce qui tait encore de force se dfendre.
Les habitants des campagnes, l'exception de quelques districts et de quelques localits, sont placs
dans une servitude hrditaire qui ne se borne pas seulement aux corves et services qui sont inhrents la
possession de certaines terres, mais s'tendent, ainsi que nous l'avons vu, jusqu' la personne du possesseur.
La plupart des privilges des propritaires de sol sont de nouveau consacrs par le code ; on peut mme
dire qu'ils le sont contre le code ; puisqu'il est dit que, dans les cas o la coutume locale et la nouvelle

lgislation diffraient, la premire doit tre suivie. On dclare formellement que l'tat ne peut dtruire
aucun de ces privilges qu'en les rachetant et en suivant les formes de la justice.
Le code assure, il est vrai, que le servage proprement dit (Leibeigenschaift), en tant qu'il tablit la
servitude personnelle, est aboli, mais la subjection hrditaire qui le remplace (Esbunterthnigkeit) est
encore une sorte de servitude, comme on a pu le juger en lisant le texte.
Dans ce mme code, le bourgeois reste soigneusement spar du paysan; entre la bourgeoisie et la
noblesse, on y reconnat une sorte de classe intermdiaire : elle se compose de hauts fonctionnaires qui ne
sont pas nobles, des ecclsiastiques, des professeurs des coles savantes, gymnases et universits.
Pour tre part du reste de la bourgeoisie, ces bourgeois n'taient pas, du reste, confondus avec les
nobles ; ils restaient, au contraire, dans un tat d'infriorit vis--vis de ceux-ci. Ils ne pouvaient pas, en
gnral, acheter des biens questres, ni obtenir les places les plus leves dans le service civil. Ils n'taient
pas non plus hoflhig, c'est--dire qu'ils ne pouvaient se prsenter la cour, sinon dans des cas rares, et
jamais avec leurs familles. Comme en France, cette infriorit blessait d'autant plus que chaque jour cette
classe devenait plus claire et plus influente, et que les fonctionnaires bourgeois de l'tat, s'ils
n'occupaient pas les postes les plus brillants, remplissaient dj ceux o il y avait le plus de choses et les
choses les plus utiles faire. L'irritation contre les privilges de la noblesse, qui, chez nous, allait tant
contribuer la Rvolution, prparait en Allemagne l'approbation avec laquelle celle-ci fut d'abord reue. Le
principal rdacteur du code tait pourtant un bourgeois, mais il suivait sans doute les ordres de son matre.
La vieille constitution de l'Europe n'est pas assez mince dans cette partie de l'Allemagne pour que
Frdric croie, malgr le mpris qu'elle lui inspire, qu'il soit encore temps d'en faire disparatre les dbris.
En gnral, il se borne enlever aux nobles le droit de s'assembler et d'administrer en corps, et laisse
chacun d'eux individuellement ses privilges ; il ne fait qu'en limiter et en rgler l'usage. Il arrive ainsi que
ce code, rdig par les ordres d'un lve de nos philosophes, et appliqu aprs que la Rvolution franaise a
clat, est le document lgislatif le plus authentique et le plus rcent qui donne un fondement lgal ces
mmes ingalits fodales que la Rvolution allait abolir dans toute l'Europe.
La noblesse y est dclare le principal corps de l'tat; les gentilshommes doivent tre nomms de
prfrence, y est-il dit, tous les postes d'honneur, quand ils sont capables de les remplir. Eux seuls
peuvent possder des biens nobles, crer des substitutions, jouir des droits de chasse et de justice inhrents
aux biens nobles, ainsi que des droits de patronage sur les glises ; seuls ils peuvent prendre le nom de la
terre qu'ils possdent. Les bourgeois autoriss par exception expresse possder des biens nobles ne
peuvent jouir que dans les limites exactes de cette permission des droits et honneurs attachs la
possession de pareils biens. Le bourgeois, ft-il possesseur d'un bien noble, ne peut laisser celui-ci un
hritier bourgeois que si cet hritier est du premier degr. Dans le cas o il n'y aurait pas de tels hritiers ou
d'autres hritiers nobles, le bien devait tre licit.
Une des portions les plus caractristiques du code de Frdric est le droit pnal en matire politique qui
y est joint.
Le successeur du grand Frdric, Frdric-Guillaume Il, qui, malgr la partie fodale et absolutiste de la
lgislation dont je viens de donner un aperu, croyait apercevoir dans cette uvre de son oncle des
tendances rvolutionnaires, et qui en fit suspendre la publication jusqu'en 1794, ne se rassurait, dit-on,
qu'en pensant aux excellentes dispositions pnales l'aide desquelles ce code corrigeait les mauvais
principes qu'il contenait. Jamais, en effet, on ne vit, mme depuis, en ce genre, rien de plus complet; non
seulement les rvoltes et les conspirations sont punies avec la plus grande svrit ; mais les critiques
irrespectueuses des actes du gouvernement sont galement rprimes trs svrement. On dfend avec soin
l'achat et la distribution d'crits dangereux : l'imprimeur, l'diteur et le distributeur sont responsables du fait
de l'auteur. Les redoutes, les mascarades et autres amusements sont dclars runions publiques ; elles
doivent tre autorises par la police. Il en doit tre ainsi mme des repas dans les lieux publics. La libert
de la presse et de la parole sont troitement soumises une surveillance arbitraire. Le port des armes feu
est dfendu.
Tout travers de cette oeuvre moiti emprunte au moyen ge apparaissent enfin des dispositions dont
l'extrme esprit centralisateur avoisine le socialisme. Ainsi il est dclar que c'est l'tat qu'il incombe de
veiller la nourriture, l'emploi et au salaire de tous ceux qui ne peuvent s'entretenir eux-mmes et qui
n'ont droit ni aux secours du seigneur ni aux secours de la commune: on doit assurer ceux-l du travail
conformment leurs forces et leur capacit. L'tat doit former des tablissements par lesquels la
pauvret des citoyens soit secourue. L'tat est autoris de plus dtruire les fondations qui tendent
encourager la paresse et distribuer lui-mme aux pauvres l'argent dont ces tablissements disposaient.

Rien de semblable n'existait plus en France depuis longtemps : le paysan allait, venait,
achetait, vendait, traitait, travaillait sa guise. Les derniers vestiges du servage ne se
faisaient plus voir que dans une ou deux provinces de l'Est, provinces conquises ; partout
ailleurs il avait entirement disparu, et mme son abolition remontait une poque si
loigne que la date en tait oublie. Des recherches savantes, faites de nos jours, ont prouv
que, ds le XIIIe sicle, on ne la rencontre plus en Normandie.
Mais il s'tait fait dans la condition du peuple, en France, une bien autre rvolution
encore : le paysan n'avait pas seulement cess d'tre serf; il tait devenu propritaire foncier.
Ce fait est encore aujourd'hui si mal tabli, et il a eu, comme on le verra, tant de
consquences, qu'on me permettra de m'arrter un moment ici pour le considrer.
On a cru longtemps que la division de la proprit foncire datait de la Rvolution et

n'avait t produite que par elle; le contraire est prouv par toutes sortes de tmoignages.
Vingt ans au moins avant cette rvolution, on rencontre des socits d'agriculture qui
dplorent dj que le sol se morcelle outre mesure. La division des hritages, dit Turgot
vers le mme temps, est telle que celui qui suffisait pour une seule famille se partage entre
cinq ou six enfants. Ces enfants et leurs familles ne peuvent plus ds lors subsister
uniquement de la terre. Necker avait dit, quelques annes plus tard, qu'il y avait en France
une immensit de petites proprits rurales.
Je trouve, dans un rapport secret fait un intendant peu d'annes avant la Rvolution :
Les successions se subdivisent d'une manire gale et inquitante, et, chacun voulant avoir
de tout et partout, les pices de terre se trouvent divises l'infini et se subdivisent, sans
cesse. Ne croirait-on pas que ceci est crit de nos jours?
J'ai pris moi-mme des peines infinies pour reconstruire en quelque sorte le cadastre de
l'ancien rgime, et j'y suis quelquefois parvenu. D'aprs la loi de 1790 qui a tabli l'impt
foncier, chaque paroisse a d dresser un tat des proprits alors existantes sur son territoire.
Ces tats ont disparu pour la plupart; nanmoins je les ai retrouvs dans un certain nombre de
villages, et, en les comparant avec les rles de nos jours, j'ai vu que, dans ces villages-l, le
nombre des propritaires fonciers s'levait la moiti, souvent aux deux tiers du nombre
actuel; ce qui paratra bien remarquable si l'on pense que la population totale de la France
s'est accrue de plus d'un quart depuis ce temps.
Les hardiesses et les nouveauts dans la thorie, la timidit dans la pratique, qui ont le caractre de
cette oeuvre du grand Frdric, s'y retrouvent partout. D'une part, on proclame le grand principe de la
socit moderne, que tout le monde doit tre galement sujet l'impt; de l'autre, on laisse subsister les lois
provinciales qui contiennent des exemptions cette rgle. On affirme que tout procs entre un sujet et le
souverain sera jug dans les formes et suivant les prescriptions indiques pour tous les autres litiges ; en
fait, cette rgle ne fut jamais suivie quand les intrts ou les passions du roi s'y opposrent. On montra avec
ostentation le moulin de Sans-Souci, et l'on fit plier sans clat la justice dans plusieurs autres circonstances.
Ce qui prouve combien ce code, qui innovait tant en apparence, innova peu en ralit, et ce qui le rend
par consquent si curieux tudier pour bien connatre l'tat vrai de la socit dans cette partie de
l'Allemagne la fin du XVIIIe sicle, c'est que la nation prussienne parut peine s'apercevoir de sa
publication. Les lgistes seuls l'tudirent, et de nos jours il y a un grand nombre de gens clairs qui ne
l'ont jamais lu.

Dj, comme de nos jours, l'amour du paysan pour la proprit foncire est extrme, et
toutes les passions qui naissent chez lui de la possession du sol sont allumes. Les terres se
vendent toujours au-del de leur valeur, dit un excellent observateur contemporain ; ce qui
tient la passion qu'ont tous les habitants pour devenir propritaires. Toutes les pargnes des
basses classes, qui ailleurs sont places sur des particuliers et dans les fonds publics, sont
destines en France l'achat des terres.
Parmi toutes les choses nouvelles qu'Arthur Young aperoit chez nous, quand il nous
visite pour la premire fois, il n'y en a aucune qui le frappe davantage que la grande division
du sol parmi les paysans; il affirme que la moiti du sol de la France leur appartient en
propre. Je n'avais nulle ide, dit-il souvent, d'un pareil tat de choses ; et, en effet, un
pareil tat de choses ne se trouvait alors nulle part ailleurs qu'en France, ou dans son
voisinage le plus proche.
En Angleterre il y avait eu des paysans propritaires, mais on en rencontrait dj

beaucoup moins. En Allemagne on avait vu, de tout temps et partout, un certain nombre de
paysans libres et qui possdaient en toute proprit des portions du sol. Les lois particulires,
et souvent bizarres, qui rgissaient la proprit du paysan, se retrouvent dans les plus vieilles
coutumes germaniques; mais cette sorte de proprit a toujours t un fait exceptionnel, et le
nombre de ces petits propritaires fonciers fort petit.
Les contres de l'Allemagne o, la fin du XVIIIe sicle, le paysan tait propritaire et

peu prs aussi libre qu'en France, sont situes, la plupart, le long du Rhin ; c'est aussi l que
les passions rvolutionnaires de la France se sont le plus tt rpandues et ont t toujours le
plus vives. Les portions de l'Allemagne qui ont t, au contraire, le plus longtemps
impntrables ces passions, sont celles o rien de semblable ne se voyait encore. Remarque
digne d'tre faite.
C'est donc suivre une erreur commune que de croire que la division de la proprit
foncire date en France de la Rvolution; le fait est bien plus vieux qu'elle. La Rvolution a,
il est vrai, vendu toutes les terres du clerg et une grande partie de celles des nobles ; mais, si
l'on veut consulter les procs-verbaux mmes de ces ventes, comme j'ai eu quelquefois la
patience de le faire, on verra que la plupart de ces terres ont t achetes par des gens qui en
possdaient dj d'autres ; de sorte que, si la proprit a chang de mains, le nombre des
propritaires s'est bien moins accru qu'on ne l'imagine. Il y avait dj en France une
immensit de ceux-ci, suivant l'expression ambitieuse, mais juste, cette fois, de M. Necker.
L'effet de la Rvolution n'a pas t de diviser le sol, mais de le librer pour un moment.
Tous ces petits propritaires taient, en effet, fort gns dans l'exploitation de leurs terres, et
supportaient beaucoup de servitudes dont il ne leur tait pas permis de se dlivrer.
Ces charges taient pesantes sans doute; mais ce qui les leur faisait paratre insuppor-
tables tait prcisment la circonstance qui aurait d, ce semble, leur en allger le poids : ces
mmes paysans avaient t soustraits, plus que nulle part ailleurs en Europe, au gouverne-
ment de leurs seigneurs ; autre rvolution non moins grande que celle qui les avait rendus
propritaires.
Quoique l'ancien rgime soit encore bien prs de nous, puisque nous rencontrons tous les
jours des hommes qui sont ns sous ses lois, il semble dj se perdre dans la nuit des temps.
La rvolution radicale qui nous en spare produit l'effet des sicles : elle a obscurci tout ce
qu'elle ne dtruisait pas. Il y a donc peu de gens qui puissent rpondre aujourd'hui

exactement cette simple question : Comment s'administraient les campagnes avant 1789 ?
Et, en effet, on ne saurait le dire avec prcision et avec dtail sans avoir tudi, non pas les
livres, mais les archives administratives de .ce temps-l.
J'ai souvent entendu dire : la noblesse, qui depuis longtemps avait cess de prendre part
au gouvernement de l'tat, avait conserv jusqu'au bout l'administration des campagnes ; le
seigneur en gouvernait ,les paysans. Ceci ressemble bien une erreur.
Au XVIIIe sicle, toutes les affaires de la paroisse taient conduites par un certain
nombre de fonctionnaires qui n'taient plus les agents de la seigneurie et que le seigneur ne
choisissait plus ; les uns taient nomms par l'intendant de la province, les autres lus par les
paysans eux-mmes. C'tait ces autorits rpartir l'impt, rparer les glises, btir les
coles, rassembler et prsider l'assemble de la paroisse. Elles veillaient sur le bien
communal et en rglaient l'usage, intentaient et soutenaient au nom de la communaut les
procs. Non seulement le seigneur ne dirigeait plus l'administration de toutes ces petites
affaires locales, mais il ne la surveillait pas. Tous les fonctionnaires de la paroisse taient
sous le gouvernement ou sous la contrle du pouvoir central, comme nous le montrerons
dans le chapitre suivant. Bien plus, on ne voit presque plus le seigneur agir comme le
reprsentant du roi dans la paroisse, comme l'intermdiaire entre celui-ci et les habitants. Ce
n'est plus lui qui est charge d'y appliquer les lois gnrales de l'tat, d'y assembler les
milices, d'y lever les taxes, d'y publier les mandements du prince, d'en distribuer les secours.
Tous ces devoirs et tous ces droits appartiennent d'autres. Le seigneur n'est plus en ralit
qu'un habitant que des immunits et des privilges sparent et isolent de tous les autres ; sa
condition est diffrente, non son pouvoir. Le seigneur n'est qu'un premier habitant, ont soin
de dire les intendants dans leurs lettres leurs subdlgus.
Si vous sortez de la paroisse et que vous considriez le canton, vous reverrez le mme
spectacle, Nulle part les nobles n'administrent ensemble, non plus qu'individuellement ; cela
tait particulier la France. Partout ailleurs le trait caractristique de la vieille socit fodale
s'tait en partie conserv : la possession de la terre et le gouvernement des habitants demeu-
raient encore mls.
L'Angleterre tait administre aussi bien que gouverne par les principaux propritaires
du sol. Dans les portions mmes de l'Allemagne o les princes taient le mieux parvenus,
comme en Prusse et en Autriche, se soustraire la tutelle des nobles dans les affaires
gnrales de l'tat, ils leur avaient en grande partie conserv l'administration des campagnes,
et, s'ils taient alls dans certains endroits jusqu' contrler le seigneur, nulle part ils
n'avaient encore pris sa place.
vrai dire, les nobles franais ne touchaient plus depuis longtemps l'administration
publique que par un seul point, la justice. Les principaux d'entre eux avaient conserv le droit
d'avoir des juges qui dcidaient ce> tains procs en leur nom, et faisaient encore de temps en
temps des rglements de police dans les limites de la seigneurie ; mais le pouvoir royal avait
graduellement court, limit, subordonn la justice seigneuriale, ce point que les seigneurs
qui l'exeraient encore la considraient moins comme un pouvoir que comme un revenu.
Il en tait ainsi de tous les droits particuliers de la noblesse. La partie politique avait
disparu; la portion pcuniaire seule tait reste, et quelquefois s'tait fort accrue.

Je ne veux parler en ce moment que de cette portion des privilges utiles qui portait par
excellence le nom de droits fodaux, parce que ce sont ceux-l particulirement qui touchent
le peuple.
Il est malais de dire aujourd'hui en quoi ces droits consistaient encore en 1789, car leur
nombre avait t immense et leur diversit prodigieuse, et, parmi eux, plusieurs avaient dj
disparu ou s'taient transforms ; de sorte que le sens des mots qui les dsignaient, dj
confus pour les contemporains, est devenu pour nous fort obscur. Nanmoins, quand on
consulte les livres des feudistes du XVIIIe sicle et qu'on recherche avec attention les usages
locaux, on s'aperoit que tous les droits encore existants peuvent se rduire un petit nombre
d'espces principales ; tous les autres subsistent, il est vrai, mais ils ne sont plus que des
individus isols.
Les traces de la corve seigneuriale se retrouvent presque partout demi effaces. La

plupart des droits de page sur les chemins sont modrs ou dtruits ; nanmoins, il n'y a que
peu de provinces o l'on n'en rencontre encore plusieurs. Dans toutes, les seigneurs prlvent
des droits sur les foires et dans les marchs. On sait que dans la France entire ils jouissaient
du droit exclusif de chasse. En gnral, ils possdent seuls des colombiers et des pigeons ;
presque partout ils obligent le paysan faire moudre leur moulin et vendanger leur
pressoir. Un droit universel et trs onreux est celui des lotis et ventes; c'est un impt qu'on
paye au seigneur toutes les fois qu'on vend ou qu'on achte des terres dans les limites de la
seigneurie. Sur toute la surface du territoire, enfin, la terre est charge de cens, de rentes
foncires et de redevances en argent ou en nature, qui sont dues au seigneur par le
propritaire, et dont celui-ci ne peut se racheter. A travers toutes ces diversits, un trait
commun se prsente: tous ces droits se rattachent plus ou moins au sol ou ses produits ;
tous atteignent celui qui le cultive.
On sait que les seigneurs ecclsiastiques jouissaient des mmes avantages ; car l'glise,
qui avait une autre origine, une autre destination et une autre nature que la fodalit, avait
fini nanmoins par se mler intimement elle, et, bien qu'elle ne se ft jamais compltement
incorpore cette substance trangre, elle y avait si profondment pntr qu'elle y
demeurait comme incruste.
Des vques, des chanoines, des abbs possdaient donc des fiefs ou des censives en
vertu de leurs fonctions ecclsiastiques ; le couvent avait, d'ordinaire, la seigneurie du village
sur le territoire duquel il tait plac. Il avait des serfs dans la seule partie de la France o il y
en et encore ; il employait la corve, levait des droits sur les foires et marchs, avait son
four, son moulin, son pressoir, son taureau banal. Le clerg jouissait de plus, en France,
comme dans tout le monde chrtien, du droit de dme.
Mais ce qui m'importe ici, c'est de remarquer que, dans toute l'Europe alors, les mmes
droits fodaux, prcisment les mmes, se retrouvaient et que, dans la plupart des contres du
continent, ils taient bien plus lourds. Je citerai seulement la corve seigneuriale. En France,
elle tait rare et douce; en Allemagne, elle tait encore universelle et dure.
Bien plus, plusieurs des droits d'origine fodale qui ont le plus rvolt nos pres, qu'ils
considraient non seulement comme contraires la justice, mais la civilisation : la dme, les
rentes foncires inalinables, les redevances perptuelles, les lods et ventes, ce qu'ils
appelaient, dans la langue un peu emphatique du XVIIIe sicle, la servitude de la terre, toutes
ces choses se retrouvaient alors, en partie, chez les Anglais; plu-.. sieurs s'y voient encore

aujourd'hui mme. Elles n'empchent pas l'agriculture anglaise d'tre la plus perfectionne et
la plus riche du monde, et le peuple anglais s'aperoit peine de leur existence.
Pourquoi donc les mmes droits fodaux ont-ils excit dans le cur du peuple en France
une haine si forte qu'elle survit son objet mme et semble ainsi inextinguible? La cause de
ce phnomne est, d'une part, que le paysan franais tait devenu propritaire foncier, et, de
l'autre, qu'il avait entirement chapp au gouvernement de son seigneur. Il y a bien d'autres
causes encore, sans doute, mais je pense que celles-ci sont les principales.
Si le paysan n'avait pas possd le sol, il et t comme insensible plusieurs des charges
que le systme fodal faisait peser sur la proprit foncire. Qu'importe la dme celui qui
n'est que fermier? Il la prlve sur le produit du fermage. Qu'importe la rente foncire celui
qui n'est pas propritaire du fonds? Qu'importent mmes les gnes de l'exploitation celui
qui exploite pour un autre?
D'un autre ct, si le paysan franais avait encore t administr par son seigneur, les
droits fodaux lui eussent paru bien moins insupportables, parce qu'il n'y aurait vu qu'une
consquence naturelle de la constitution du pays.
Quand la noblesse possde non seulement des privilges, mais des pouvoirs, quand elle
gouverne et administre, ses droits particuliers peuvent tre tout la fois plus grands et moins
aperus. Dans les temps fodaux, on considrait la noblesse peu prs du mme il dont on
considre aujourd'hui le gouvernement : on supportait les charges qu'elle imposait en vue des
garanties qu'elle donnait. Les nobles avaient des privilges gnants, ils possdaient des droits
onreux; mais ils assuraient l'ordre publie, distribuaient la justice, faisaient excuter la loi,
venaient au secours du faible, menaient les affaires communes. A mesure que la noblesse
cesse de faire ces choses, le poids de ses privilges parait plus lourd, et leur existence mme
finit par ne plus se comprendre.
Imaginez-vous, je vous prie, le paysan franais du XVIIIe sicle, nu plutt celui que vous
connaissez; car c'est toujours le mme : sa condition a chang, mais non son humeur. Voyez-
le tel que les documents que j'ai cits l'ont dpeint, si passionnment pris de la terre qu'il
consacre l'acheter toutes ses pargnes et l'achte tout prix. Pour l'acqurir il lui faut
d'abord payer un droit, non au gouvernement, mais d'autres propritaires du voisinage,
aussi trangers que lui l'administration des affaires publiques, presque aussi impuissants
que lui. Il la possde enfin; il y enterre son cur avec son grain. Ce petit coin du sol qui lui
appartient en propre dans ce vaste univers le remplit d'orgueil et d'indpendance. Surviennent
pourtant les mmes voisins qui l'arrachent son champ et l'obligent venir travailler ailleurs
sans salaire. Veut-il dfendre sa semence contre leur gibier : les mmes l'en empchent; les
mmes l'attendent au passage de la rivire pour lui demander un droit de page. Il les
retrouve au march, o ils lui vendent le droit de vendre ses propres denres ; et quand,
rentr au logis, il veut employer son usage le reste de son bl, de ce bl qui a cr sous ses
yeux et par ses mains, il ne peut le faire qu'aprs l'avoir envoy moudre dans le moulin et
cuire dans le four de ces mmes hommes. C'est leur faire des rentes que passe une partie du
revenu de son petit domaine, et ces rentes sont imprescriptibles et irrachetables.
Quoi qu'il fasse, il rencontre partout sur son chemin ces voisins incommodes, pour
troubler son plaisir, gner son travail, manger ses produits ; et quand il a fini avec ceux-ci,
d'autres, vtus de noir, se prsentent, qui lui prennent le plus clair de sa rcolte. Figurez-vous
la condition, les besoins, le caractre, les passions de cet 'homme, et calculez, si vous le
pouvez, les trsors de haine et d'envie qui se sont amasss dans son cur. La fodalit tait

demeure la plus grande de toutes nos institutions civiles en cessant d'tre une institution
politique. Ainsi rduite, elle excitait bien plus de haines encore, et c'est avec vrit qu'on peut
dire qu'en dtruisant une partie des institutions du moyen ge on avait rendu cent fois plus
odieux ce qu'on en laissait.

CHAPITRE II
Que la centralisation administrative est une
institution de l'ancien rgime, et non pas luvre
de la Rvolution ni de l'Empire, comme on le dit
J'ai entendu jadis un orateur, dans le temps o nous avions des assembles politiques en
France, qui disait en parlant de la centralisation administrative : Cette belle conqute de la
Rvolution, que l'Europe nous envie. Je veux bien que la centralisation soit une belle
conqute, je consens ce que l'Europe nous l'envie, mais je soutiens que ce n'est point une
conqute de la Rvolution. C'est, au contraire, un produit de l'ancien rgime, et, j'ajouterai, la
seule portion de la constitution politique de l'ancien rgime qui ait survcu la Rvolution,
parce que c'tait la seule qui pt s'accommoder de l'tat social nouveau que cette Rvolution
a cr. Le lecteur qui aura la patience de lire attentivement le prsent chapitre trouvera peut-
tre que j'ai surabondamment prouv ma thse.
Je prie qu'on me permette d'abord de mettre part ce qu'on appelait les pays d'tats, c'est-
-dire les provinces qui s'administrent, ou plutt avaient l'air de s'administrer encore en partie
elles-mmes.
Les pays d'tats, placs aux extrmits du royaume, ne contenaient gure que le quart de
la population totale de la France, et, parmi eux, il n'y en avait que deux o la libert
provinciale ft rellement vivante. Je reviendrai plus tard aux pays d'tats, et je montrerai
jusqu' quel point le pouvoir central les avait assujettis eux-mmes aux rgles communes 1.
Je veux m'occuper principalement ici de ce qu'on nommait dans la langue administrative
du temps les pays d'lection, quoiqu'il y et l moins d'lections que nulle part ailleurs.
Ceux-l enveloppaient Paris de toute part ; ils se tenaient tous ensemble, et formaient le cur
et la meilleure partie du corps de la France.
Quand on jette un premier regard sur l'ancienne administration du royaume, tout y parait
d'abord diversit de rgles et d'autorit, enchevtrement de pouvoirs. La France est couverte
1 Voyez l'Appendice.

de corps administratifs ou de fonctionnaires isols qui ne dpendent pas les uns des autres, et
qui prennent part au gouvernement en vertu d'un droit qu'ils ont achet et qu'on ne peut leur
reprendre. Souvent leurs attributions sont si entremles et si contigus qu'ils se pressent et
s'entre-choquent dans le cercle des mmes affaires.
Des cours de justice prennent part indirectement la puissance lgislative; elles ont le
droit de faire des rglements administratifs qui obligent dans les limites de leur ressort.
Quelquefois elles tiennent tte l'administration proprement dite, blment bruyamment ses
mesures et dcrtent ses agents. De simples juges font des ordonnances de police dans les,
villes et dans les bourgs de leur rsidence.
Les villes ont des constitutions trs diverses. Leurs magistrats portent des noms
diffrents, ou puisent leurs pouvoirs diffrentes sources: ici un maire, l des consuls,
ailleurs des syndics. Quelques-uns sont choisis par le roi, quelques autres par l'ancien
seigneur ou le prince apanagiste ; il y en a qui sont lus pour un an par leurs citoyens, et
d'autres qui ont achet le droit de gouverner ceux-ci perptuit.
Ce sont l les dbris des anciens pouvoirs; mais il s'est tabli peu peu au milieu d'eux
une chose comparativement nouvelle ou transforme, qui me reste peindre.
Au centre du royaume et prs du trne s'est form un corps administratif d'une puissance
singulire, et dans le sein duquel tous les pouvoirs se runissent d'une faon nouvelle, le
conseil du roi.
Son origine est antique, mais la plupart de ses fonctions sont de date rcente. Il est tout
la fois : cour suprme de justice, car il a le droit de casser les arrts de tous les tribunaux
ordinaires; tribunal suprieur administratif : c'est de lui que ressortissent en dernier ressort
toutes les juridictions spciales. Comme conseil du gouvernement, il possde en outre, sous
le bon plaisir du roi, la puissance lgislative, discute et propose la plupart des lois, fixe et
rpartit les impts. Comme conseil suprieur d'administration, c'est lui d'tablir les rgles
gnrales qui doivent diriger les agents du gouvernement. Lui-mme dcide toutes les
affaires importantes et surveille les pouvoirs secondaires. Tout finit par aboutir lui, et de lui
part le mouvement qui se communique tout. Cependant il n'a point de juridiction propre.
C'est le roi qui seul dcide, alors mme que le conseil semble prononcer. Mme en ayant l'air
de rendre la justice, celui-ci n'est compos que de simples donneurs d'avis, ainsi que le dit le
parlement dans une de ses remontrances.
Ce conseil n'est point compos de grands seigneurs, mais de personnages de mdiocre ou

de basse naissance, d'anciens intendants et autres gens consomms dans la -pratique des
affaires, tous rvocables.
Il agit d'ordinaire discrtement et sans bruit, montrant toujours moins de prtentions que
de pouvoir. Aussi n'a-t-il par lui-mme aucun clat; ou plutt il se perd dans la splendeur du
trne dont il est proche, si puissant qu'il touche tout, et en mme temps si obscur que c'est
peine si l'histoire le remarque.
De mme que toute l'administration du pays est dirige par un corps unique, presque tout
le maniement des affaires intrieures est confi aux soins d'un seul agent, le contrleur
gnral.

Si vous ouvrez un almanach de l'ancien rgime, vous y trouvez que chaque province avait
son ministre particulier; mais, quand on tudie l'administration dans les dossiers, on aperoit
bientt que le ministre de la province n'a que quelques occasions peu importantes d'agir. Le
train ordinaire des affaires est men par le contrleur gnral; celui-ci a attir peu peu lui
toutes les affaires qui donnent lieu des questions d'argent, c'est--dire l'administration
publique presque tout entire. On le voit agir successivement comme ministre des finances,
ministre de l'intrieur, ministre des travaux publics, ministre du commerce.
De mme que l'administration centrale n'a, vrai dire, qu'un seul agent Paris, elle n'a
qu'un seul agent dans chaque province. On trouve encore, au XVIIIe sicle, de grands
seigneurs qui portent le nom de gouverneurs de province. Ce sont les anciens reprsentants,
souvent hrditaires, de la royaut fodale. On leur accorde encore des honneurs, mais ils
n'ont plus aucun pouvoir. L'intendant possde toute la ralit du gouvernement.
Celui-ci est un homme de naissance commune, toujours tranger la province, jeune, qui
a sa fortune faire. Il n'exerce point ses pouvoirs par droit d'lection, de naissance ou d'office
achet; il est choisi par le gouvernement parmi les membres infrieurs du conseil d'tat et
toujours rvocable. Spar de ce corps, il le reprsente, et c'est pour cela que, dans la langue
administrative du temps, on le nomme le commissaire dparti. Dans ses mains sont
accumuls presque tous les pouvoirs que le conseil lui-mme possde; il les exerce tous en
premier ressort. Comme ce conseil, il est tout la fois administrateur et juge. L'intendant
correspond avec tous les ministres; il est l'agent unique, dans la province, de toutes les
volonts du gouvernement.
Au-dessous de lui, et nomm par lui, est plac dans chaque canton un fonctionnaire
rvocable volont, le subdlgu. L'intendant est d'ordinaire un nouvel anobli; le
subdlgu est toujours un roturier. Nanmoins Il reprsente le gouvernement tout entier
dans la petite circonscription qui lui est assigne, comme l'intendant dans la gnralit
entire. Il est soumis l'intendant, comme celui-ci au ministre.
Le marquis d'Argenson raconte, dans ses Mmoires, qu'un jour Law lui dit : Jamais je
n'aurais cru ce que j'ai vu quand j'tais contrleur des finances. Sachez que ce royaume de
France est gouvern par trente intendants. Vous n'avez ni parlement, ni tats, ni gouverneurs;
ce sont trente matres des requtes commis aux provinces de qui dpendent le malheur ou le
bonheur de ces provinces, leur abondance ou leur strilit.
Ces fonctionnaires si puissants taient pourtant clipss par les restes de l'ancienne
aristocratie fodale et comme perdus au milieu de l'clat qu'elle jetait encore; c'est ce qui fait
que, de leur temps mme, on les Voyait peine, quoique leur main ft dj partout. Dans la
socit, les nobles avaient sur eux l'avantage du rang, de la richesse et de la considration qui
s'attache toujours aux choses anciennes. Dans le gouvernement, la noblesse entourait le
prince et formait sa cour; elle commandait les flottes, dirigeait les armes; elle faisait, en un
mot, ce qui frappe le plus les yeux des contemporains et arrte trop souvent les regards de la
postrit. On et insult un grand seigneur en lui proposant de le nommer intendant; le plus
pauvre gentilhomme de race aurait le plus souvent ddaign de l'tre. Les intendants taient
ses yeux les reprsentants d'un pouvoir intrus, des hommes nouveaux, prposs au
gouvernement des bourgeois et des paysans, et, au demeurant, de fort petits compagnons.
Ces hommes gouvernaient cependant la France, comme avait dit Law et comme nous allons
le voir.

Commenons d'abord par le droit d'impt, qui contient en quelque faon en lui tous les
autres.
On sait qu'une partie des impts tait en ferme pour ceux-l, c'tait le conseil du roi qui
traitait avec les compagnies financires, fixait les conditions du contrat et rglait le mode de
la perception. Toutes les autres taxes, comme la taille, la capitation et les vingtimes, taient
tablies et leves directement par les agents de l'administration centrale ou sous leur contrle
tout-puissant.
C'tait le conseil qui fixait chaque anne par une dcision secrte le montant de la taille et
de ses nombreux accessoires,. et aussi sa rpartition entre les provinces. La taille avait ainsi
grandi d'anne en anne, sans que personne en ft averti d'avance par aucun bruit.
Comme la taille tait un vieil impt, l'assiette et la leve en avaient t confies jadis
des agents locaux, qui tous taient plus ou moins indpendants du gouvernement, puisqu'ils
exeraient leurs pouvoirs par droit de naissance ou d'lection, ou en vertu de charges
achetes. C'taient le seigneur, le collecteur paroissial, les trsoriers de France, les lus. Ces
autorits existaient encore au XVIIIe sicle; mais les unes avaient cess absolument de
s'occuper de la taille, les autres ne le faisaient plus que d'une faon trs secondaire et
entirement subordonne. L mme, la puissance entire tait dans les mains de l'intendant et
de ses agents ; lui seul, en ralit, rpartissait la taille entre les paroisses, guidait et surveillait
les collecteurs, accordait des sursis ou des dcharges.
D'autres impts, comme la capitation, tant de date rcente, le gouvernement n'y tait
plus gn par les dbris des vieux pouvoirs ; il y agissait seul, sans aucune intervention des
gouverns. Le contrleur gnral, l'intendant et le conseil fixaient le montant de chaque cote.
Passons de l'argent aux hommes.
On s'tonne quelquefois que les Franais aient support si patiemment le joug de la

conscription militaire l'poque de la Rvolution et depuis ; mais il faut bien considrer
qu'ils y taient tous plis depuis longtemps. La conscription avait t prcde par la milice,
charge plus lourde, bien que les contingents demands lussent moins grands. De temps
autre on faisait tirer au sort la jeunesse des campagnes, et on prenait dans son sein un certain
nombre de soldats dont on formait des rgiments de milice o l'on servait pendant six ans.
Comme la milice tait une institution comparativement moderne, aucun des anciens
pouvoirs fodaux ne s'en occupait; toute l'opration tait confie aux seuls agents du gouver-
nement central. Le conseil fixait le contingent gnral et la part de la province. L'intendant
rglait le nombre d'hommes lever dans chaque paroisse; son subdlgu prsidait au tirage,
jugeait les cas d'exemption, dsignait les miliciens qui pouvaient rsider dans leurs foyers,
ceux qui devaient partir, et livrait enfin ceux-ci l'autorit militaire. Il n'y avait de recours
qu' l'intendant et au conseil.
On peut dire galement qu'en dehors des pays d'tats tous les travaux publics, mme ceux
qui avaient la destination la plus particulire, taient dcids et conduits par les seuls agents
du pouvoir central.
Il existait bien encore des autorits locales et indpendantes qui, comme le seigneur, les
bureaux de finances, les grands voyers, pouvaient concourir cette partie de l'administration
publique. Presque partout ces vieux pouvoirs agissaient peu ou n'agissaient plus du tout : le

plus lger examen des pices administratives du temps nous le dmontre. Toutes les grandes
routes, et mme les chemins qui conduisaient d'une ville une autre, taient ouverts et
entretenus sur le produit des contributions gnrales. C'tait le conseil qui arrtait le plan et
fixait l'adjudication. L'intendant dirigeait les travaux des ingnieurs, le subdlgu runissait
la corve qui devait les excuter. On n'abandonnait aux anciens pouvoirs locaux que le soin
des chemins vicinaux, qui demeuraient ds lors impraticables.
Le grand agent du gouvernement central en matire de travaux publics tait, comme de

nos jours, le corps des ponts et chausses. Ici tout se ressemble d'une manire singulire,
malgr la diffrence des temps. L'administration des ponts et chausses a un conseil et une
cole : des inspecteurs qui parcourent annuellement toute la France ; des ingnieurs qui
rsident sur les lieux et sont chargs, sous les ordres de l'intendant, d'y diriger tous les
travaux. Les institutions de l'ancien rgime qui, en bien plus grand nombre qu'on ne le
suppose, ont t transportes dans la socit nouvelle, ont perdu d'ordinaire dans le passage
leurs noms alors mme qu'elles conservaient leurs formes; mais celle-ci a gard l'un et l'autre
: fait rare.
Le gouvernement central se chargeait seul, l'aide de ses agents, de maintenir l'ordre

publie dans les provinces. La marchausse tait rpandue sur toute la surface du royaume en
petites brigades, et place partout sous la direction des intendants. C'est l'aide de ces
soldats, et au besoin de l'arme, que l'intendant parait tous les dangers imprvus, arrtait les
vagabonds, rprimait la mendicit et touffait les meutes que le prix des grains faisait natre
sans cesse. Jamais il n'arrivait, comme autrefois, que les gouverns fussent appels aider le
gouvernement dans cette partie de sa tche, except dans les villes, o il existait d'ordinaire
une garde urbaine dont l'intendant choisissait les soldats et nommait les officiers.
Les corps de justice avaient conserv le droit de faire des rglements de police et en
usaient souvent ; mais ces rglements n'taient applicables que sur une partie du territoire, et,
le plus souvent, dans un seul lieu. Le conseil pouvait toujours les casser, et il les cassait sans
cesse, quand il s'agissait des juridictions infrieures. De son ct, il faisait tous les jours des
rglements gnraux, applicables galement tout le royaume, soit sur des matires
diffrentes de celles que les tribunaux avaient rglementes, soit sur les mmes matires
qu'ils rglaient autrement. Le nombre de ces rglements, ou, comme on disait alors, de ces
arrts du conseil, est immense, et il saccrot sans cesse mesure qu'on s'approche de la
Rvolution. Il n'y a presque aucune pari, tic de l'conomie sociale ou de l'organisation
politique qui n'ait t remanie par des arrts du conseil pendant les quarante ans qui la
prcdent.
Dans l'ancienne socit fodale, si le seigneur possdait de grands droits, il avait aussi de
grandes charges. C'tait lui secourir les indigents dans l'intrieur de ses domaines. Nous
trouvons une dernire trace de cette vieille lgislation de l'Europe dans le code prussien de
1795) o il est dit : Le seigneur doit veiller ce que les paysans pauvres reoivent
l'ducation. Il doit, autant que possible, procurer des moyens de vivre ceux de ,ses vassaux
qui n'ont point de terre. Si quelques-uns d'entre eux tombent dans l'indigence, il est oblig de
venir leur secours.
Aucune loi semblable n'existait plus en France depuis longtemps. Comme on avait t au
seigneur ses anciens pouvoirs, il s'tait soustrait ses anciennes obligations. Aucune autorit
locale, aucun conseil, aucune association provinciale ou paroissiale n'avait pris sa place. Nul
n'tait plus oblig par la loi s'occuper des pauvres des campagnes; le gouvernement central
avait entrepris hardiment de pourvoir seul leurs besoins.

Tous les ans le conseil assignait chaque province, sur le produit gnral des taxes,
certains fonds que l'intendant distribuait en secours dans les paroisses. C'tait lui que devait
s'adresser le cultivateur ncessiteux. Dans les temps de disette, c'tait l'intendant qui faisait
distribuer au peuple du bl ou du riz. Le conseil rendait annuellement des arrts qui
ordonnaient d'tablir, dans certains lieux qu'il avait soin d'indiquer lui-mme, des ateliers de
charit o les paysans les plus pauvres pouvaient travailler moyennant un lger salaire. On
doit croire aisment qu'une charit faite de si loin tait souvent aveugle ou capricieuse, et
toujours trs insuffisante.
Le gouvernement central ne se bornait pas venir au secours des paysans dans leurs
misres ; il prtendait leur enseigner l'art de s'enrichir, les y aider et les y forcer au besoin.
Dans ce but il faisait distribuer de temps en temps par ses intendants et ses subdlgus de
petits crits sur l'art agricole, fondait des socits d'agriculture, promettait des primes,
entretenait grands frais des ppinires dont il distribuait les produits. Il semble qu'il et t
plus efficace d'allger le poids et de diminuer l'ingalit des charges qui opprimaient alors
l'agriculture ; mais c'est ce dont on ne voit pas qu'il se soit avis jamais.
Quelquefois le conseil entendait obliger les particuliers prosprer, quoi qu'ils en

eussent. Les arrts qui contraignent les artisans se servir de certaines mthodes et
fabriquer de certains produits sont innombrables ; et comme les intendants ne suffisaient pas
surveiller l'application de toutes ces rgles, il existait des inspecteurs gnraux de
l'industrie qui parcouraient les provinces pour y tenir la main.
Il y a des arrts du conseil qui prohibent certaines cultures dans des terres que ce conseil
y dclare peu propres. On en trouve o il ordonne d'arracher des vignes plantes, suivant lui,
dans un mauvais sol, tant le gouvernement tait dj pass du rle de souverain celui de
tuteur.

CHAPITRE III
Comment ce qu'on appelle aujourd'hui
la tutelle administrative
est une institution de l'ancien rgime
En France, la libert municipale a survcu la fodalit. Lorsque dj les seigneurs

n'administraient plus les campagnes, les villes conservaient encore le droit de se gouverner.
On en rencontre, jusque vers la fin du XVIIe sicle, qui continuent former comme de
petites rpubliques dmocratiques, o les magistrats sont librement lus par tout le peuple et
responsables envers lui, o la vie municipale est publique et active, o la cit se montre
encore fire de ses droits et trs jalouse de son indpendance.
Les lections ne furent abolies gnralement pour la premire fois qu'en 1692. Les
fonctions municipales furent alors mises en offices, c'est--dire que le roi vendit, dans chaque
ville, quelques habitants, le droit de gouverner perptuellement tous les autres.
C'tait sacrifier, avec la libert des villes, leur bien.;. tre; car si la mise en offices des
fonctions publiques a eu souvent d'utiles effets quand il s'est agi des tribunaux, parce que la
condition premire d'une bonne justice est l'indpendance complte du juge, elle n'a jamais
manqu d'tre trs funeste toutes les fois qu'il West agi de l'administration proprement dite,
o on a surtout besoin de rencontrer la responsabilit, la subordination et le zle. Le
gouvernement de l'ancienne monarchie ne s'y trompait pas: il avait grand soin de ne point
user pour lui-mme du rgime qu'il imposait aux villes, et il se gardait bien de mettre en
offices les fonctions de subdlgus et d'intendants.
Et ce qui est bien digne de tous les mpris de l'histoire, cette grande rvolution fut
accomplie sans aucune vue politique. Louis XI avait restreint les liberts municipales parce
que leur caractre dmocratique lui faisait peur; Louis XIV les dtruisit sans les craindre. Ce
qui le prouve, c'est qu'il les rendit toutes les villes qui purent les racheter, En ralit, il
voulait moins les abolir qu'en trafiquer, et, s'il les abolit en effet, ce fut pour ainsi dire sans y
penser, par pur expdient de finances; et, chose trange, le mme jeu se continue pendant
quatre-vingts ans. Sept fois, durant cet espace, on vend aux villes le droit d'lire leurs
magistrats, et, quand elles en ont de nouveau got la douceur, on le leur reprend pour le leur
revendre. Le motif de la mesure est toujours le mme, et souvent on l'avoue. Les ncessits
de nos finances, est-il dit dans le prambule de l'dit de 1722, nous obligent chercher les
moyens les plus srs de les soulager. Le moyen tait sr, mais ruineux pour ceux sur qui

tombait cet trange impt. Je suis frapp de l'normit des finances qui ont t payes dans
tous les temps pour racheter les offices municipaux, crit un intendant au contrleur gnral
en 1764. Le montant de cette finance, employ en ouvrages utiles, aurait tourn au profit de
la ville, qui, au contraire, n'a senti que le poids de l'autorit et des privilges de ces offices.
Je n'aperois pas de trait plus honteux dans toute la physionomie de l'ancien rgime.
Il semble difficile de dire aujourd'hui prcisment comment se gouvernaient les villes au

XVIIIe sicle; car, indpendamment de ce que l'origine des pouvoirs municipaux change
sans cesse, comme il vient d'tre dit, chaque ville conserve encore quelques lambeaux de son
ancienne constitution et a des usages propres. Il n'y a peut-tre pas deux villes en France o
tout se ressemble absolument; mais c'est l une diversit trompeuse, qui cache la similitude.
En 1764, le gouvernement entreprit de faire une loi gnrale sur l'administration des
villes. Il se fit envoyer, par ses intendants, des mmoires sur la manire dont les choses se
passaient alors dans chacune d'elles. J'ai retrouv une partie de cette enqute, et j'ai achev de
me convaincre en la lisant que les affaires municipales taient conduites de la mme manire
peu prs partout. Les diffrences ne sont plus que superficielles et apparentes ; le fond est
partout le mme.
Le plus souvent le gouvernement des villes est confi deux assembles. Toutes les
grandes villes sont dans ce cas et la plupart des petites.
La premire assemble est compose d'officiers municipaux, plus ou moins nombreux

suivant les lieux. C'est le pouvoir excutif de la commune, le corps de ville, comme on disait
alors. Ses membres exercent un pouvoir temporaire et sont lus, quand le roi a tabli
l'lection ou que la ville a pu racheter les offices. Ils remplissent leur charge perptuit
moyennant finance, lorsque le roi a rtabli les offices et a russi les vendre, ce qui n'arrive
pas toujours ; car cette sorte de marchandise s'avilit de plus en plus, mesure que l'autorit
municipale se subordonne davantage au pouvoir central. Dans tous les cas ces officiers
municipaux ne reoivent pas de salaire, mais il sont toujours des exemptions d'impts et des
privilges. Point d'ordre: hirarchique parmi eux; l'administration est collective. On ne voit
pas de magistrat qui la dirige particulirement et en rponde. Le maire est le prsident du
corps de le ville, non l'administrateur de la cit.
La seconde assemble, qu'on nomme l'assemble gnrale, lit le corps de ville, l o

l'lection a lieu encore, et partout elle continue prendre part aux principales affaires.
Au XVe sicle, l'assemble gnrale se composait souvent de tout le peuple ; cet usage,
dit l'un des mmoires de l'enqute, tait d'accord avec le gnie populaire de nos anciens. C'est
le peuple tout entier qui lisait alors ses officiers municipaux; c'est lui qu'on consultait
quelquefois ; c'est lui qu'on rendait compte. A la fin du XVIIe sicle, cela se rencontre
encore parfois.
Au XVIIIe sicle, ce n'est plus le peuple lui-mme agissant en corps qui forme l'assem-
ble gnrale. Celle.;. ci est presque toujours reprsentative. Mais ce qu'il faut bien
considrer, c'est que nulle part elle n'est plus lue par la masse du publie et n'en reoit
l'esprit. Par" tout elle est compose de notables, dont quelques-uns y paraissent en vertu d'un
droit qui leur est propre ; les autres y sont envoys par des corporations ou des compagnies,
et chacun y remplit un mandat impratif que lui a donn cette petite socit particulire.

mesure qu'on avance dans le sicle, le nombre des notables de droit se multiplie dans le
sein de cette assemble ; les dputs des corporations industrielles y deviennent moins
nombreux ou cessent d'y paratre. On n'y rencontre plus que ceux des corps; c'est--dire que
l'assemble contient seulement des bourgeois et ne reoit presque plus d'artisans. Le peuple,
qui ne se laisse pas prendre aussi aisment qu'on se l'imagine aux vains semblants de la
libert, cesse alors partout de s'intresser aux affaires de la commune et vit dans l'intrieur de
ses propres murs comme un tranger. Inutilement ses magistrats essayent de temps en temps
de rveiller en lui ce patriotisme municipal qui a fait tant de merveilles dans le moyen ge : il
reste sourd. Les plus grands intrts de la ville semblent ne plus le toucher. On voudrait qu'il
allt voter, l o on a cru devoir conserver la vaine image d'une lection libre : il s'entte
s'abstenir. Rien de plus commun qu'un pareil spectacle dans l'histoire. Presque tous les
princes qui ont dtruit la libert ont tent d'abord d'en maintenir les formes : cela s'est vu
depuis Auguste jusqu' nos jours; ils se flattaient ainsi de runir la force morale que donne
toujours l'assentiment publie les commodits que la puissance absolue Peut seule offrir.
Presque tous ont chou dans cette entreprise, et ont bientt dcouvert qu'il tait impossible
de faire durer longtemps ces menteuses apparences l o la ralit n'tait plus.
Au XVIIIe sicle le gouvernement municipal des villes avait donc dgnr partout en
une petite oligarchie. Quelques familles y conduisaient toutes les affaires dans des vues
particulires, loin de l'il du publie et sans tre responsables envers lui : c'est une maladie
dont cette administration est atteinte dans la France entire. Tous les intendants la signalent ;
mais le seul remde qu'ils imaginent, c'est d'assujettir de plus en plus les pouvoirs locaux au
gouvernement central.
Il tait cependant difficile de le mieux faire qu'on ne l'avait dj fait ; indpendamment

des dits qui de temps autre modifient l'administration 1 de toutes les villes, les lois
particulires chacune d'elles sont souvent bouleverses par des rglements du conseil non
enregistrs, rendus sur les propositions des intendants, sans enqute pralable, et quelquefois
sans que les habitants de la ville eux-mmes s'en doutent.
Cette mesure, disent les habitants d'une ville qui avait t atteinte par un semblable
arrt, a tonn tous les ordres de la ville, qui ne s'attendaient rien de semblable.
Les villes ne peuvent ni tablir un octroi, ni lever une contribution, ni hypothquer, ni

vendre, ni plaider, ni affermer leurs biens, ni les administrer, ni faire emploi de l'excdent de
leurs recettes, sans qu'il intervienne un arrt du conseil sur le rapport de l'intendant. Tous
leurs travaux sont excuts sur des plans et d'aprs des devis que le conseil a approuvs par
arrt. C'est devant l'intendant ou ses subdlgus qu'on les adjuge, et c'est d'ordinaire
l'ingnieur ou l'architecte de I'tat qui les conduit. Voil qui surprendra bien ceux qui
pensent que tout ce qu'on voit en France est nouveau.
1 Un des caractres les plus saillants du XVIIIe sicle, en matire d'administration des villes, est moins
encore l'abolition de toute reprsentation et de toute intervention du publie dans les affaires que l'extrme
mobilit des rgles auxquelles cette administration est soumise, les droits tant donns, repris, rendus,
accrus, diminus, modifis de mille manires, et sans cesse. Rien ne montre mieux dans quel avilissement
ces liberts locales taient tombes que ce remuement ternel de leurs lois, auxquelles personne ne semble
faire attention. Cette mobilit seule aurait suffi pour dtruire d'avance toute ide particulire, tout got des
souvenirs, tout patriotisme local, dans l'institution qui cependant y prte le plus. On prparait ainsi la
grande destruction du pass que la Rvolution allait faire.

Mais le gouvernement central entre bien plus avant encore dans l'administration des villes
que cette rgle mme ne l'indique; son pouvoir y est bien plus tendu que son droit.
Je trouve dans une circulaire adresse vers le milieu du sicle par le contrleur gnral
tous les intendants : Vous donnerez une attention particulire tout ce qui se passe dans les
assembles municipales. Vous vous en ferez rendre le compte le plus exact et remettre toutes
les dlibrations qui y seront prises, pour me les envoyez sur-le-champ avec votre avis.
On voit en effet par la correspondance de l'intendant avec ses subdlgus que le

gouvernement a la main dans toutes les affaires des villes, dans les moindres comme dans les
plus grandes. On le consulte sur tout, et il a un avis dcid sur tout ; il y rgle jusqu'aux ftes.
C'est lui qui commande, dans certains cas, les tmoignages de l'allgresse publique, qui fait
allumer les feux de joie et illuminer les maisons. Je trouve un intendant qui met l'amende
de 20 livres des membres de la garde bourgeoise qui se sont absents du Te Deum.
Aussi les officiers municipaux ont-ils un sentiment convenable de leur nant.

Nous vous prions trs humblement, Monseigneur, crivent quelques-uns d'entre eux
l'intendant, de nous accorder votre bienveillance et votre protection. Nous tcherons de ne
pas nous en rendre indignes, par notre soumission tous les ordres de Votre Grandeur. -
Nous n'avons jamais rsist vos volonts, Monseigneur , crivent d'autres qui s'intitulent
encore magnifiquement Pairs de la ville.
C'est ainsi que la classe bourgeoise se prpare au gouvernement et le peuple la libert.
Au moins, si cette troite dpendance des villes avait prserv leurs finances! mais il n'en
est rien. On avance que sans la centralisation les villes se ruineraient aussitt : je l'ignore;
mais il est certain que, dans le XVIIIe sicle, la centralisation ne les empchait pas de se
ruiner. Toute l'histoire administrative de ce temps est pleine du dsordre de leurs affaires.
Que si nous allons des villes aux villages, nous rencontrons d'autres pouvoirs, d'autres
formes; mme dpendance 1.
Je vois bien les indices qui m'annoncent que, dans le moyen ge, les habitants de chaque
village ont form une communaut distincte du seigneur. Celui-ci s'en servait, la surveillait,
la gouvernait ; mais elle possdait en commun certains biens dont elle avait la proprit
propre; elle lisait ses chefs, elle s'administrait elle-mme dmocratiquement.
Cette vieille constitution de la paroisse se retrouve chez toutes les nations qui ont t
fodales et dans tous les pays o ces nations ont port les dbris de leurs lois. On en voit
partout la trace en Angleterre, et elle tait encore toute vivante en Allemagne il y a soixante
1 Le prtexte qu'avait pris Louis XIV pour dtruire la libert municipale des villes avait t la mauvaise
gestion de leurs finances. Cependant le mme fait, dit Turgot avec grande raison, persista et s'aggrava
depuis la rforme que fit ce prince. La plupart des villes sont considrablement endettes aujourd'hui,
ajoute-t-il, partie pour des fonds qu'elles ont prts au gouvernement, et partie pour des dpenses ou
dcorations que les officiers municipaux, qui disposent de l'argent d'autrui, et n'ont pas de comptes rendre
aux habitants, ni d'instructions en recevoir, multiplient dans la vue de s'illustrer, et quelquefois de
s'enrichir.

ans, ainsi qu'on peut s'en convaincre en lisant le code du grand Frdric. En France mme, au
XVIIIe sicle, il en existe encore quelques vestiges.
Je me souviens que, quand je recherchais pour la premire fois, dans les archives d'une
intendance, ce que c'tait qu'une paroisse de l'ancien rgime, j'tais surpris de retrouver, dans
cette communaut si pauvre et si asservie, plusieurs des traits qui m'avaient frapp jadis dans
les communes rurales d'Amrique, et que j'avais jugs alors tort devoir tre une singularit
particulire au nouveau monde. Ni l'une ni l'autre n'ont de reprsentation permanente, de
corps municipal proprement dit ; l'une et l'autre sont administres par des fonctionnaires qui
agissent sparment, sous la direction de la communaut tout entire. Toutes deux ont, de
temps autre, des assembles gnrales o tous les habitants, runis dans un seul corps,
lisent leurs magistrats et rglent les principales affaires. Elles se ressemblent en un mot,
autant qu'un vivant peut ressembler un mort.
Ces deux tres si diffrents dans leurs destines ont eu, en effet, mme naissance.
Transporte d'un seul coup loin de la fodalit et matresse absolue d'elle-mme, la

paroisse rurale du moyen ge est devenue le township de la Nouvelle-Angleterre. Spare du
seigneur, mais serre dans la puissante main de l'tat, elle est devenue en France ce que nous
allons dire.
Au XVIIIe sicle, le nombre et le nom des fonctionnaires de la paroisse varient suivant

les provinces. On voit par les anciens documents que ces fonctionnaires avaient t plus
nombreux quand la vie locale avait t plus active; leur nombre a diminu mesure qu'elle
s'est engourdie. Dans la plupart des paroisses du XVIIIe sicle ils sont rduits deux: l'un se
nomme le collecteur, l'autre s'appelle le plus souvent le syndic. D'ordinaire ces officiers
municipaux sont encore lus ou sont censs l'tre ; mais ils sont devenus partout les
instruments de l'tat plus que les reprsentants de la communaut. Le collecteur lve la taille
sous les ordres directs de l'intendant. Le syndic, plac sous la direction journalire du
subdlgu de l'intendant, le reprsente dans toutes les oprations qui ont trait l'ordre publie
ou au gouvernement. Il est son principal agent quand il s'agit de la milice, des travaux de
l'tat, de l'excution de toutes les lois gnrales.
Le seigneur, comme nous l'avons dj vu, reste tranger tous ces dtails du
gouvernement ; il ne les surveille mme plus ; il n'y aide pas ; bien plus, ces soins par
lesquels s'entretenait jadis sa puissance lui paraissent indignes de lui, mesure que sa
puissance elle-mme est mieux dtruite. On blesserait aujourd'hui son orgueil en l'invitant
s'y livrer. Il ne gouverne plus ; mais sa prsence dans la paroisse et ses privilges empchent
qu'un bon gouvernement paroissial puisse s'tablir la place du sien. Un particulier si
diffrent de tous les autres, si indpendant, si favoris, y dtruit ou y affaiblit l'empire de
toutes les rgles.
Comme son contact a fait fuir successivement vers la ville, ainsi que je le montrerai plus
loin, presque tous ceux des habitants qui possdaient de l'aisance et des lumires, il ne reste
en dehors de lui qu'un troupeau de paysans ignorants et grossiers, hors d'tat de diriger
l'administration des affaires communes. Une paroisse, a dit avec raison Turgot, est un
assemblage de cabanes et d'habitants non moins passifs qu'elles.
Les documents administratifs du XVIIIe sicle sont remplis de plaintes que font natre
l'impritie, l'inertie et l'ignorance des collecteurs et des syndics de paroisses. Ministres,

intendants, subdlgus, gentilshommes mme, tous le dplorent sans cesse ; mais aucun ne
remonte aux causes.
Jusqu' la Rvolution, la paroisse rurale de France conserve dans son gouvernement

quelque chose de ce aspect dmocratique qu'on lui avait vu dans le moyen ge. S'agit-il
d'lire des officiers municipaux ou de discuter quelque affaire commune : la cloche du
village appelle les paysans devant le porche de l'glise ; l, pauvres comme riches ont le droit
de se prsenter. L'assemble runie, il n'y a point, il est vrai, de dlibration proprement dite
ni de vote ; mais chacun peut exprimer son avis, et un notaire requis cet effet et
instrumentant en plein vent recueille les diffrents dires et les consigne dans un procs-
verbal.
Quand on compare ces vaines apparences de la libert avec l'impuissance relle qui y
tait jointe, on d" couvre dj en petit comment le gouvernement le plus absolu peut se
combiner avec quelques-unes des formes de la plus extrme dmocratie, de telle sorte qu'
l'oppression vienne encore s'ajouter le ridicule de n'a voir pas l'air de la voir. Cette assemble
dmocratique de la paroisse pouvait bien exprimer des vux, mais elle n'avait pas plus le
droit de faire sa volont que le conseil municipal de la ville. Elle ne pouvait mme parler que
quand on lui avait ouvert la bouche; car ce n'tait jamais qu'aprs avoir sollicit la permission
expresse de l'intendant, et, comme on le disait alors, appliquant le mot la chose, sous son
bon plaisir, qu'on pouvait la runir. Ft-elle unanime, elle ne pouvait ni s'imposer, ni vendre,
ni acheter, ni louer, ni plaider, sans que le conseil du roi le permit. Il fallait obtenir un arrt
de ce conseil pour rparer le dommage que le vent venait de causer au toit de l'glise ou
relever le mur croulant du presbytre. La paroisse rurale la plus loigne de Paris tait
soumise cette rgle comme les plus proches. J'ai vu des paroisses demander au conseil le
droit de dpenser 25 livres.
Les habitants avaient retenu, d'ordinaire, il est vrai, le droit d'lire par vote universel leurs
magistrats ; mais il arrivait souvent que l'intendant dsignait ce petit corps lectoral un
candidat qui ne manquait gure d'tre nomm l'unanimit des suffrages. D'autres fois il
cassait l'lection spontanment faite, nommait lui-mme le collecteur et le syndic, et
suspendait indfiniment toute lection nouvelle. J'en ai vu mille exemples.
On ne saurait imaginer de destine plus cruelle que celle de ces fonctionnaires

communaux. Le dernier agent du gouvernement central, le subdlgu, les faisait obir ses
moindres caprices. Souvent il les condamnait l'amende; quelquefois il les faisait emprison-
ner; car les garanties qui, ailleurs, dfendaient encore les citoyens contre l'arbitraire,
n'existaient plus ici. J'ai fait mettre en prison, disait un intendant en 1750, quelques prince-
paux des communauts qui murmuraient, et j'ai fait payer ces communauts la course des
cavaliers de la marchausse. Par ce moyen elles ont t facilement mates. Aussi les
fonctions paroissiales taient-elles considres moins comme des honneurs que comme des
charges auxquelles ont cherchait par toutes sortes de subterfuges se drober.
Et pourtant ces derniers dbris de l'ancien gouvernement de la paroisse taient encore

chers aux paysans, et aujourd'hui mme, de toutes les liberts publiques, la seule qu'ils
comprennent bien, c'est la libert paroissiale. L'unique affaire de nature publique qui les
intresse rellement est celle-l. Tel qui laisse volontiers le gouvernement de toute la nation
dans la main d'un matre, regimbe l'ide de n'avoir pas dire son mot dans l'administration
de son village : tant il y a encore de poids dans les formes les plus creuses.

Ce que je viens de dire des villes et des paroisses, il faut l'tendre presque tous les corps
qui avaient une existence part et une proprit collective.
Sous l'ancien rgime comme de nos jours, il n'y avait ville, bourg, village, ni si petit
hameau en France, hpital, fabrique, couvent ni collge, qui pt avoir une ,volont
indpendante dans ses affaires particulires, ni administrer sa volont ses propres biens.
Alors comme aujourd'hui, l'administration tenait donc tous les Franais en tutelle, et si
l'insolence du mot ne s'tait pas encore produite, on avait du moins dj la chose.

CHAPITRE IV
Que la justice administrative
et la garantie des fonctionnaires
sont des institutions de l'ancien rgime
Il n'y avait pas de pays en Europe o les tribunaux ordinaires dpendissent moins du
gouvernement qu'en France; mais il n'y en avait gure non plus o les tribunaux
exceptionnels lussent plus en usage. Ces deux choses se tenaient de plus 'Prs qu'on ne se
l'imagine. Comme le roi n'y pouvait presque rien sur le sort des juges ; qu'il ne pouvait ni les
rvoquer, ni les changer de lieu, ni mme le plus souvent les lever en grade ; qu'en un mot il
ne les tenait ni par ambition ni par la peur, il s'tait bientt senti gn par cette indpendance.
Cela l'avait port, plus que nulle part ailleurs, leur soustraire la connaissance des affaires
qui intressaient directement son pouvoir, et crer pour son usage particulier, ct d'eux,
une espce de tribunal plus indpendant, qui prsentt ses sujets quelque apparence de la
justice, sans lui en faire craindre la ralit.
Dans les pays, comme certaines parties de l'Allemagne, o les tribunaux ordinaires
n'avaient jamais t aussi indpendants du gouvernement que les tribunaux franais d'alors,
pareille prcaution ne fut pas prise et la justice administrative n'exista jamais. Le prince s'y
trouvait assez matre des juges pour n'avoir pas besoin de commissaires.
Si l'on veut bien lire les dits et dclarations du roi publis dans le dernier sicle de la
monarchie, aussi bien que les arrts du conseil rendus dans ce mme temps, on en trouvera
peu o le gouvernement, aprs avoir pris une mesure, ait omis de dire que les contestations
auxquelles elle peut donner lieu, et les procs qui peuvent en natre, seront exclusivement
ports devant les intendants et devant le conseil. Ordonne en outre Sa Majest que toutes
les contestations qui pourront survenir sur l'excution du prsent arrt, circonstances et
dpendances, seront portes devant l'intendant, pour tre juges par lui, sauf appel au conseil.
Dfendons nos cours et tribunaux d'en prendre connaissance. C'est la formule ordinaire.
Dans les matires rgles par des lois ou des coutumes anciennes, o cette prcaution n'a
pas t prise, le conseil intervient sans cesse par voie d'vocation, enlve d'entre les mains
des juges ordinaires l'affaire o l'administration est intresse, et l'attire lui. Les registres du
conseil sont remplis d'arrts d'vocation de cette espce. Peu peu l'exception -se gnralise,
le fait se transforme en thorie. Il s'tablit, non dans les lois, niais dans l'esprit de ceux qui les

appliquent, comme maxime d'tat, que tous les procs dans lesquels un intrt publie est
ml, ou qui naissent de l'interprtation d'un acte administratif, ne sont point du ressort des
juges ordinaires, dont le seul rle est de prononcer entre des intrts particuliers. En cette
matire nous n'avons fait que trouver la formule; l'ancien rgime appartient l'ide.
Ds ce temps-l, la plupart des questions litigieuses qui s'lvent propos de la

perception de l'impt sont de la comptence exclusive de l'intendant et du conseil. Il en est de
mme pour tout ce qui se rapporte la police du roulage et des voitures publiques, la
grande voirie, la navigation des fleuves, etc. ; en gnral, c'est devant des tribunaux
administratifs que se vident tous les procs dans lesquels l'autorit publique est intresse.
Les intendants veillent avec grand soin ce que cette juridiction exceptionnelle s'tende
sans cesse ; ils avertissent le contrleur gnral et aiguillonnent le conseil. La raison que
donne un de ces magistrats pour obtenir une vocation mrite d'tre conserve : Le juge
ordinaire, dit-il, est soumis des rgles fixes, qui l'obligent de rprimer un fait contraire la
loi ; mais le conseil peut toujours droger aux rgles dans un but utile.
D'aprs ce principe, on voit souvent l'intendant ou te conseil attirer eux des procs qui
ne se rattachent que par un lien presque invisible l'administration publique, ou mme qui,
visiblement, ne s'y rattachent point du tout. Un gentilhomme en querelle avec son voisin, et
mcontent des dispositions de ses juges, demande au conseil d'voquer l'affaire ; l'intendant
consult rpond : Quoiqu'il ne s'agisse ici que de droits particuliers, dont la connaissance
appartient aux tribunaux, Sa Majest peut toujours, quand elle le veut, se rserver la
connaissance de toute espce d'affaire, sans qu'elle puisse tre comptable de ses motifs.
C'est d'ordinaire devant l'intendant ou le prvt de la marchausse que sont renvoys,

par suite d'vocation, tous les gens du peuple auxquels il arrive de troubler l'ordre par
quelque acte de violence. La plupart ,des meutes que la chert des grains fait si souvent
natre, donnent lieu des vocations de cette espce. L'intendant s'adjoint alors un certain
nombre de gradus, sorte de conseil de prfecture improvis qu'il a choisi lui-mme, et juge
criminellement. J'ai trouv des arrts, rendus de cette manire, qui condamnent des gens aux
galres et mme mort. Les procs criminels jugs par l'intendant sont encore frquents la
fin du XVIIe sicle.
Les lgistes modernes, en fait de droit administratif, nous assurent qu'on a fait un grand
progrs depuis la Rvolution : Auparavant, les pouvoirs judiciaires et administratifs taient
confondus, disent-ils ; on les a dmls depuis et on a remis chacun d'eux sa place. Pour
bien apprcier le progrs dont on parle ici, il ne faut jamais oublier que si, d'une part, le
pouvoir judiciaire, dans l'ancien rgime, s'tendait sans cesse au-del de la sphre naturelle
de son autorit, d'une part, il ne la remplissait jamais compltement. Qui voit l'une de ces
deux choses sans l'autre n'a qu'une ide incomplte et fausse de l'objet. Tantt on permettait
aux tribunaux de faire des rglements d'administration publique, ce qui tait manifestement
hors de leur ressort ; tantt on leur interdisait de juger de vritables procs, ce qui tait les
exclure de leur domaine propre. Nous avons, il est vrai, chass la justice de la sphre
administrative o l'ancien rgime l'avait laisse s'introduire fort indment ; mais dans le
mme temps, comme on le voit, le gouvernement s'introduisait sans cesse dans la sphre
naturelle de la justice, et nous l'y avons laiss : comme si la confusion des pouvoirs n'tait
pas aussi dangereuse de ce ct que de l'autre, et mme pire ; car l'intervention de la justice
dans l'administration ne nuit qu'aux affaires, tandis que l'intervention de l'administration dans
la justice dprave les hommes et tend les rendre tout la fois rvolutionnaires et serviles.

Parmi les neuf ou dix constitutions qui ont t tablies perptuit en France depuis
soixante ans, il s'en trouve une dans laquelle il est dit expressment qu'aucun agent de
l'administration ne peut tre poursuivi devant les tribunaux ordinaires sans qu'au pralable la
poursuite n'ait t autorise. L'article parut si bien imagin qu'en dtruisant la constitution
dont il faisait partie on eut soin de le tirer au milieu des ruines, et que depuis on l'a toujours
tenu soigneusement l'abri des rvolutions. Les administrateurs ont encore coutume
d'appeler le privilge qui leur est accord par cet article une des grandes conqutes de 89 ;
mais en cela ils se trompent galement, car, sous l'ancienne monarchie, le gouvernement
n'avait gure moins de soin que de nos jours d'viter aux fonctionnaires le dsagrment
d'avoir se confesser la justice comme de simples citoyens. La seule diffrence essentielle
entre les deux poques est celle-ci : avant la Rvolution, le gouvernement ne pouvait couvrir
ses agents qu'en recourant des mesures illgales et arbitraires, tandis que depuis il a pu
lgalement leur laisser violer les lois.
Lorsque les tribunaux de l'ancien rgime voulaient poursuivre un reprsentant quelconque

du pouvoir central, il intervenait d'ordinaire un arrt du conseil qui soustrayait l'accus ses
juges et le renvoyait devant des commissaires que le conseil nommait ; car, comme l'crit un
conseiller d'tat de ce temps-l, un administrateur ainsi attaqu et trouv de la prvention
dans l'esprit des juges ordinaires, et l'autorit du roi et t compromise. Ces sortes
d'vocations n'arrivaient pas seulement de loin en loin, mais tous les jours, non seulement
propos des principaux agents, mais des moindres. Il suffisait de tenir l'administration par le
plus petit fil pour n'avoir rien craindre que d'elle. Un piqueur des ponts et chausses charg
de diriger la corve est poursuivi par un paysan qu'il a maltrait. Le conseil voque l'affaire,
et l'ingnieur en chef, crivant confidentiellement l'intendant, dit ce propos : A la vrit
le piqueur. est trs rprhensible, mais ce n'est pas une raison pour laisser l'affaire suivre son
cours ; car il est de la plus grande importance pour l'administration des ponts et chausses
que la justice ordinaire n'entende ni ne reoive les plaintes des corvables contre les piqueurs
des travaux. Si cet exemple tait suivi, ces travaux serment troubls par des procs
continuels, que l'animosit publique qui s'attache ces fonctionnaires ferait natre.
Dans une autre circonstance, l'intendant lui-mme mande au contrleur gnral, propos
d'un entrepreneur de l'tat qui avait pris dans le champ du voisin les matriaux dont il s'tait
servi : Je ne puis assez vous reprsenter combien il serait prjudiciable aux intrts de
l'administration d'abandonner ses entrepreneurs au jugement des tribunaux ordinaires, dont
les principes ne peuvent jamais se concilier avec les siens.
Il y a un sicle prcisment que ces lignes ont t crites, et il semble que les
administrateurs qui les crivirent aient t nos contemporains.

CHAPITRE V
Comment la centralisation avait pu s'introduire
ainsi au milieu des anciens pouvoirs
et les supplanter sans les dtruire
Maintenant, rcapitulons un peu ce que nous avons dit dans les trois derniers chapitres
qui prcdent : un corps unique, et plac au centre du royaume, qui rglemente l'administra-
tion publique dans tout le pays ; le mme ministre dirigeant presque toutes les affaires
intrieures ; dans chaque province, un seul agent qui en conduit tout le dtail; point de corps
administratifs secondaires ou des corps qui ne peuvent agir sans qu'on les autorise d'abord
se mouvoir; des tribunaux exceptionnels qui jugent les affaires o l'administration est
intresse et couvrent tous ses agents. Qu'est ceci, sinon la centralisation que nous
connaissons? Ses formes sont moins marques qu'aujourd'hui, ses dmarches moins rgles,
son existence plus trouble ; mais c'est le mme tre. On n'a eu depuis lui ajouter ni lui
ter rien d'essentiel ; il a suffi d'abattre tout ce qui s'levait autour d'elle pour qu'elle appart
telle que nous la voyons 1.
1 Comment c'est au Canada qu'on pouvait le mieux juger la centralisation administrative de l'ancien rgime.
C'est dans les colonies qu'on peut le mieux juger la physionomie du gouvernement de la mtropole,
parce que c'est l que d'ordinaire tous les traits qui la caractrisent grossissent et deviennent plus visibles.
Quand je veux juger l'esprit de l'administration de Louis XIV et ses vices, c'est au Canada que je dois aller.
On aperoit alors la difformit (le l'objet comme dans un microscope.
Au Canada, une foule d'obstacles que les faits antrieurs ou l'ancien tat social opposaient, soit
ouvertement, soit secrtement, au libre dveloppement de l'esprit du gouvernement, n'existaient pas. La
noblesse ne s'y voyait presque point, ou du moins elle y avait perdu presque toutes ses racines ; l'glise n'y
avait plus sa position dominante; les traditions fodales y taient perdues ou obscurcies ; le pouvoir
judiciaire n'y tait plus enracin dans de vieilles institutions et de vieilles murs. Rien n'y empchait le
pouvoir central de s'y abandonner tous ses penchants naturels et d'y faonner toutes les lois suivant l'esprit
qui l'animait lui-mme. Au Canada, donc, pas l'ombre d'institutions municipales ou provinciales, aucune
force collective autorise, aucune initiative individuelle permise. Un intendant ayant une position bien
autrement prpondrante que celle qu'avaient ses pareils en France; une administration se mlant encore de
bien plus de choses que dans la mtropole, et voulant de mme faire tout de Paris, malgr les dix-huit cents
lieues qui l'en sparent; n'adoptant jamais les grands principes qui peuvent rendre une colonie peuple et
prospre, mais, en revanche, employant toutes sortes de petits procds artificiels et de petites tyrannies
rglementaires pour accrotre et rpandre la population: culture obligatoire, tous les procs naissant de la
concession des terres retirs aux tribunaux et remis au jugement de l'administration seule, ncessit de

La plupart des institutions que je viens de dcrire ont t imites depuis en cent endroits
divers; mais elles taient alors particulires la France, et nous allons bientt voir quelle
grande influence elles ont eue sur la rvolution franaise et sur ses suites. Mais comment ces
institutions de date nouvelle avaient-elles pu se fonder en France au milieu des dbris de la
socit fodale?
Ce fut une oeuvre de patience, d'adresse et de longueur de temps, plus que de force et de
plein pouvoir. Au moment o la Rvolution survint, on n'avait encore presque rien dtruit du
vieil difice administratif de la France; on en avait, pour ainsi dire, bti un autre en sous-
uvre.
Rien n'indique que, pour oprer ce difficile travail, le gouvernement de l'ancien rgime ait
suivi un plan profondment mdit l'avance; il s'tait seulement abandonn l'instinct qui
porte tout gouvernement vouloir mener seul toutes les affaires, instinct qui demeurait
toujours le mme travers la diversit des agents. Il avait laiss aux anciens pouvoirs leurs
noms antiques et leurs honneurs, mais il leur avait peu peu soustrait leur autorit. Il ne les
avait pas chasss, mais conduits de leurs domaines. Profitant de l'inertie de celui-ci, de
l'gosme de celui-l, pour prendre sa place; s'aidant de tous leurs vices, nessayant jamais de
les corriger, mais seulement de les supplanter, il avait fini par les remplacer presque tous, en
effet, par un agent unique, l'intendant, dont on ne connaissait pas mme le nom quand ils
taient ns.
Le pouvoir judiciaire seul l'avait gn dans cette grande entreprise; mais l mme il avait
fini par saisir la substance du pouvoir, n'en laissant que l'ombre ses adversaires. Il n'avait
pas exclu les parlements de la sphre administrative ; il s'y tait tendu lui-mme
graduellement de faon la remplir presque tout entire. Dans certains cas extraordinaires et
passagers, dans les temps de disette, par exemple, o les passions du peuple offraient un
point d'appui l'ambition des magistrats, le gouvernement central laissait un moment les
parlements administrer et leur permettait de faire un bruit qui souvent a retenti dans l'histoire;
mais bientt il reprenait en silence sa place, et remettait discrtement la main sur tous les
hommes et sur toutes les affaires.
cultiver d'une certaine manire, obligation de se fixer dans certains lieux plutt que dans d'autres, etc., 'cela
se passe sous Louis XIV ; ces dits sont contresigns Colbert. On se croirait dj en pleine centralisation
moderne, et en Algrie. Le Canada est en effet l'image fidle de ce qu'on a toujours vu l. Des deux cts
on se trouve en prsence de cette administration presque aussi nombreuse que la population, prpondrante,
agissante, rglementante, contraignante, voulant prvoir tout, se chargeant de tout, toujours plus au courant
des intrts de l'administr qu'il ne l'est lui-mme, sans cesse active et strile.
Aux tats-Unis, le systme de dcentralisation des Anglais s'outre, au contraire : les communes
deviennent des municipalits presque indpendantes, des espces de rpubliques dmocratiques. L'lment
rpublicain, qui forme comme le fond de la constitution et des murs anglaises, se montre sans obstacles et
se dveloppe. L'administration proprement dite fait peu de choses en Angleterre et les particuliers font
beaucoup; en Amrique l'administration ne se mle plus de rien, pour ainsi dire, et les individus en
s'unissant font tout. L'absence des classes suprieures, qui rend l'habitant du Canada encore plus soumis au
gouvernement que ne l'tait, la mme poque, celui de France, rend celui des provinces anglaises de plus
en plus indpendant du pouvoir.
Dans les deux colonies on aboutit l'tablissement d'une socit entirement dmocratique; mais ici,
aussi longtemps, du moins, que le Canada reste la France, l'galit se mle au gouvernement absolu; l
elle se combine avec la libert. Et quant aux consquences matrielles des deux mthodes coloniales, on
sait qu'en 1763, poque de la conqute, la population du Canada tait de 60.000 mes, et la population des
provinces anglaises, de 3.000.000.

Si l'on veut bien faire attention la lutte des parlements contre le pouvoir royal, on verra
que c'est presque toujours sur le terrain de la politique, et non sur celui de l'administration,
qu'on se rencontre. Les querelles naissent d'ordinaire propos d'un nouvel impt ; c'est--
dire que ce n'est pas la puissance administrative que les deux adversaires se disputent, mais
le pouvoir lgislatif, dont ils avaient aussi peu de droits de s'emparer l'un que l'autre.
Il en est de plus en plus ainsi, en approchant de la Rvolution. A mesure que les passions
populaires commencent s'enflammer, le parlement se mle avantage la politique, et
comme, dans le mme temps, le pouvoir central et ses agents deviennent plus expriments
et plus habiles, ce mme parlement s'occupe de moins en moins de l'administration
proprement dite ; chaque jour, moins administrateur et plus tribun.
Le temps, d'ailleurs, ouvre sans cesse au gouvernement central de nouveaux champs

d'action o les tribunaux n'ont pas l'agilit de le suivre ; car il s'agit d'affaires nouvelles sur
lesquelles ils n'ont pas de prcdents et qui sont trangres leur routine. La socit, qui est
en grand progrs, fait natre chaque instant des besoins nouveaux, et chacun d'eux est pour
lui une source nouvelle de pouvoir; car lui seul est en tat de les satisfaire. Tandis que la
sphre administrative des tribunaux reste fixe, la sienne est mobile et s'tend sans cesse avec
la civilisation mme.
La Rvolution qui approche, et commence agiter l'esprit de tous les Franais, leur
suggre mille ides nouvelles que lui seul peut raliser; avant de le renverser, elle le
dveloppe. Lui-mme se perfectionne comme tout le reste. Cela frappe singulirement quand
on tudie ses archives. Le contrleur gnral et l'intendant de 1870 ne ressemblent plus
l'intendant et au contrleur gnral de 1740; l'administration est transforme. Ses agents sont
les mmes, un autre esprit les meut. A mesure qu'elle est devenue plus dtaille, plus
tendue, elle est aussi devenue plus rgulire et plus savante. Elle s'est modre en achevant
de s'emparer de tout; elle opprime moins, elle conduit plus.
Les premiers efforts de la Rvolution avaient dtruit cette grande institution de la

monarchie; elle fut restaure en 1800. Ce ne sont pas, comme on l'a dit tant de fois, les
principes de 1789 en matire d'administration qui ont triomph cette poque et depuis, mais
bien au contraire ceux de l'ancien rgime qui furent tous remis alors en vigueur et y
demeurrent.
Si l'on me demande comment cette portion de l'ancien rgime a pu tre ainsi transporte
tout d'une pice dans la socit nouvelle et s'y incorporer, je rpondrai que, si la
centralisation n'a point pri dans la Rvolution, c'est qu'elle tait elle-mme le commence-
ment de cette rvolution et son signe ; et j'ajouterai que, quand un peuple a dtruit dans son
sein l'aristocratie, il court vers la centralisation comme de lui-mme. Il faut alors bien moins
d'efforts pour le prcipiter sur cette pente que pour l'y retenir. Dans son sein tous les pouvoirs
tendent naturellement vers l'unit, et ce n'est qu'avec beaucoup d'art qu'on peut parvenir les
tenir diviss.
La rvolution dmocratique, qui a dtruit tant d'institutions de l'ancien rgime, devait

donc consolider celle-ci, et la centralisation trouvait si naturellement sa place dans la socit
que cette rvolution avait forme qu'on a pu aisment la prendre pour une de ses oeuvres.

CHAPITRE VI
Des murs administratives
sous l'ancien rgime
On ne saurait lire la correspondance d'un intendant de l'ancien rgime avec ses suprieurs
et ses subordonns sans admirer comment la similitude des institutions rendait les
administrateurs de ce temps-l pareils aux ntres. Ils semblent se donner la main travers le
gouffre de la Rvolution qui les spare. J'en dirai autant des administrs. Jamais la puissance
de la lgislation sur l'esprit des hommes ne s'est mieux fait voir.
Le ministre a dj conu le dsir de pntrer avec ses propres yeux dans le dtail de
toutes les affaires et de rgler lui-mme tout Paris. A mesure que le temps marche et que
l'administration se perfectionne, cette passion augmente. Vers la fin du XVIIIe sicle, il ne
s'tablit pas un atelier de charit au fond d'une province loigne sans que le contrleur
gnral ne veuille en surveiller lui-mme la dpense, en rdiger le rglement et en fixer le
lieu. Cre-t-on des maisons de mendicit : il faut lui apprendre le nom des mendiants qui s'y
prsentent, lui dire prcisment quand ils sortent et quand ils entrent. Ds le milieu du sicle
(1733), M. d'Argenson crivait : Les dtails confis aux ministres sont immenses. Rien ne
se fait sans eux, rien que par eux, et si leurs connaissances ne sont pas aussi tendues que
leurs pouvoirs, ils sont forcs de laisser tout faire des commis qui deviennent les vritables
matres.
Un contrleur gnral ne demande pas seulement des rapports sur les affaires, mais de
petits renseignements sur les personnes. L'intendant s'adresse son tour ses subdlgus, et
ne manque gure de rpter mot pour mot ce que ceux-ci lui disent, absolument comme s'il le
savait pertinemment par lui-mme.
Pour arriver tout diriger de Paris et y tout savoir, il a fallu inventer mille moyens de
contrle. La masse des critures est dj norme, et les lenteurs de la procdure
administrative si grandes que je n'ai jamais remarqu qu'il s'coult moins d'un an avant
qu'une paroisse pt obtenir l'autorisation de relever son clocher ou de rparer son presbytre;
le plus souvent deux ou trois annes se passent avant que la demande soit accorde.

Le conseil lui-mme remarque dans un de ses arrts (29 mars 1773) que les formalits
administratives entranent des dlais infinis dans les affaires et n'excitent que trop souvent les
plaintes les plus justes; formalits cependant toutes ncessaires , ajoute-t-il.
Je croyais que le got de la statistique tait particulier aux administrateurs de nos jours ;
mais je me trompais. Vers la fin de l'ancien rgime, on envoie souvent l'intendant de petits
tableaux tout imprims qu'il n'a plus qu' faire remplir par ses subdlgus et par les syndics
des paroisses. Le contrleur gnral se fait faire des rapports sur la nature des terres, sur leur
culture, l'espce et la quantit des produits, la nombre des bestiaux, l'industrie et les murs
des habitants. Les renseignements ainsi obtenus ne sont gure moins circonstancis ni plus
certains que ceux que fournissent en pareils cas de nos jours les sous-prfets et les maires. Le
jugement que les subdlgus portent, cette occasion, sur le caractre de leurs administrs,
est en gnral peu favorable. Ils reviennent souvent sur cette opinion que le paysan est
naturellement paresseux, et ne travaillerait pas s'il n'y tait oblig pour vivre. C'est l une
doctrine conomique qui parat fort rpandue chez ces administrateurs.
Il n'y a pas jusqu' la langue administrative des deux poques qui ne se ressemble d'une
manire frappante. Des deux parts le style est galement dcolor, coulant, vague et mou; la
physionomie particulire de chaque crivain s'y efface et va se perdant dans une mdiocrit
commune. Qui lit un prfet lit un intendant.
Seulement, vers la fin du sicle, quand le langage particulier de Diderot et de Rousseau a

eu le temps de se rpandre et de se dlayer dans la langue vulgaire, la fausse sensibilit qui
remplit les livres de ces crivains gagne les administrateurs et pntre mme jusqu'aux gens
de finances. Le style administratif, dont le tissu est ordinairement fort sec, devient alors
parfois onctueux et presque tendre. Un subdlgu se plaint l'intendant de Paris qu'il
prouve souvent dans l'exercice de ses fonctions une douleur trs poignante une me
sensible .
Le gouvernement distribuait, comme de nos jours, aux paroisses certains secours de

charit, la condition que les habitants devaient faire de-leur ct certaines offrandes. Quand
la somme ainsi offerte par eux est suffisante, le contrleur gnral crit en marge de l'tat de
rpartition : Bon, tmoigner satisfaction ; mais quand elle est considrable il crit : Bon,
tmoigner satisfaction et sensibilit.
Les fonctionnaires administratifs, presque tous bourgeois, forment dj une classe qui a
son esprit particulier, ses traditions, ses vertus, son honneur, son orgueil propre. C'est
l'aristocratie de la socit nouvelle, qui est dj forme et vivante : elle attend seulement que
la Rvolution ait vid sa place.
Ce qui caractrise dj l'administration en France, c'est la haine violente que lui inspirent
indistincte.;, ment tous ceux, nobles ou bourgeois, qui veulent s'occuper d'affaires publiques,
en dehors d'elle. Le moindre corps indpendant qui semble vouloir se former sans son
concours lui fait peur ; la plus petite association libre, quel qu'en soit l'objet, l'importune; elle
ne laisse subsister que celles qu'elle a composes arbitrairement et qu'elle prside. Les
grandes compagnies industrielles elles-mmes lui agrent peu; en un mot, elle n'entend point
que les citoyens s'ingrent d'une manire quelconque dans l'examen de leurs propres affaires
; elle prfre la strilit la concurrence. Mais, comme il faut toujours laisser aux Franais la
douceur d'un peu de licence, pour les consoler de leur servitude, le gouvernement permet de
discuter fort librement toutes sortes de thories gnrales et abstraites en matire de religion,
de philosophie, de morale et mme de politique. Il souffre assez volontiers qu'on attaque les

principes fondamentaux sur lesquels reposait alors la socit, et qu'on discute jusqu' Dieu
mme, pourvu qu'on ne glose point sur ses moindres agents. Il se figure que cela ne le
regarde pas.
Quoique les journaux du XVIIIe sicle, ou, comme on disait dans ce temps-l, les
gazettes, continssent plus de quatrains que de polmique, l'administration voit dj d'un oeil
fort jaloux cette petite puissance. Elle est dbonnaire pour les livres, mais dj fort pre
contre les journaux; ne pouvant les supprimer absolument, elle entreprend de les tourner
son seul usage. Je trouve, la date de 1761, une circulaire adresse tous les intendants du
royaume, o l'on annonce que le roi (c'tait Louis XV) a dcid que dsormais la Gazette de
France serait compose sous les yeux mmes du gouvernement : Voulant Sa Majest, dit la
circulaire, rendre cette feuille intressante et lui assurer la supriorit sur toutes les autres. En
consquence, ajoute le ministre, vous voudrez bien m'adresser un bulletin de tout ce qui se
passe dans votre gnralit de nature intresser la curiosit publique, particulirement ce
qui se rapporte la physique, l'histoire naturelle, faits singuliers et intressants. la
circulaire est joint un prospectus dans lequel on annonce que la nouvelle gazette, quoique
paraissant plus souvent et contenant plus de matire que le journal qu'elle remplace, cotera
aux abonns beaucoup moins.
Muni de ces documents, l'intendant crit ses subdlgus et les met l'uvre ; mais
ceux-ci commencent par rpondre qu'ils ne savent rien. Survient une nouvelle lettre du
ministre, qui se plaint amrement de la strilit de la province. Sa Majest m'ordonne de
vous dire que son intention est que vous vous occupiez trs srieusement de cette affaire et
donniez les ordres les plus prcis vos agents. Les subdlgus s'excutent alors: l'un d'eux
mande qu'un contrebandier en saunage (contrebande de sel) a t pendu et a montr un grand
courage ; un autre, qu'une femme de son arrondissement est accouche la fois de trois
filles; un troisime, qu'il a clat un terrible orage, qui, il est vrai, n'a caus aucun mal. Il y en
a un qui dclare que, malgr tous ses soins, il n'a rien dcouvert qui ft digne d'tre signal,
mais qu'il s'abonne lui-mme une gazette si utile et va inviter tous les honntes gens
l'imiter. Tant d'efforts semblent cependant peu efficaces ; car une nouvelle lettre nous
apprend que le roi, qui a la bont, dit le ministre, de descendre lui-mme dans tout le dtail
des mesures relatives au perfectionnement de la gazette, et qui veut donner ce journal la
supriorit et la clbrit qu'il mrite, a tmoign beaucoup de mcontentement en voyant
que ses vues taient si mal remplies .
On voit que l'histoire est une galerie de tableaux o il y a peu d'originaux et beaucoup de
copies.
Il faut du reste reconnatre qu'en France le gouvernement central n'imite jamais ces
gouvernements du midi de l'Europe, qui semblent ne s'tre empars de tout que pour laisser
tout strile. Celui-ci montre souvent une grande intelligence de sa tche et toujours une
prodigieuse activit. Mais son activit est souvent improductive et mme malfaisante, parce
que, parfois, il veut faire ce qui est au-dessus de ses forces, ou fait ce que personne ne
contrle.
Il n'entreprend gure ou il abandonne bientt les rformes les plus ncessaires, qui, pour
russir, demandent une nergie persvrante; mais il change sans cesse quelques rglements
ou quelques lois. Rien ne demeure un instant en repos dans la sphre qu'il habite. Les
nouvelles rgles se succdent avec une rapidit si singulire que les agents, force d'tre
commands, ont souvent peine dmler comment il faut obir. Des officiers municipaux se
plaignent au contrleur gnral lui-mme de la mobilit extrme de la lgislation secondaire.

La variation des seuls rglements de finance, disent-ils, est telle qu'elle ne permet pas un
officier municipal, ft-il inamovible, de faire autre chose qu'tudier les nouveaux rglements,
mesure qu'ils paraissent, jusqu'au point d'tre oblig de ngliger ses propres affaires.
Lors mme que la loi n'tait pas change, la manire de l'appliquer variait tous les jours.
Quand on n'a pas vu l'administration de l'ancien rgime l'uvre, en lisant les documents
secrets qu'elle a laisss, on ne saurait imaginer le mpris o finit par tomber la loi, dans
l'esprit mme de ceux qui l'appliquent, lorsqu'il n'y a plus ni assemble politique, ni
journaux, pour ralentir l'activit capricieuse et borner l'humeur arbitraire et changeante des
ministres et de leurs bureaux.
On ne trouve gure d'arrts du conseil qui ne rappellent des lois antrieures, souvent de
date trs rcente, qui ont t rendues, mais non excutes. Il n'y a pas en effet d'dit, de
dclaration du roi, de lettres patentes solennellement enregistres qui ne souffrent mille
tempraments dans la pratique. On voit par les lettres des contrleurs gnraux et des
intendants que le gouvernement -permet sans cesse de faire par exception autrement qu'il
n'ordonne. Il brise rarement la loi, mais chaque jour il la fait plier doucement dans tous les
sens, suivant les cas particuliers et pour la grande facilit des affaires.
L'intendant crit au ministre propos d'un droit d'octroi auquel un adjudicataire des
travaux de l'tat voulait se soustraire : Il est certain qu' prendre la rigueur les dits et les
arrts que je viens de citer, il n'existe dans le royaume aucun exempt de ces droits; mais ceux
qui sont verss dans la connaissance des affaires savent qu'il en est de ces dispositions
imprieuses comme des peines qu'elles prononcent, et que, quoiqu'on les trouve dans presque
tous les dits, dclarations et arrts portant tablissement d'impts, cela n'a jamais empch
les exceptions.
L'ancien rgime est l tout entier : une rgle rigide, une pratique molle ; tel est son
caractre.
Qui voudrait juger le gouvernement de ce temps-l par le recueil de ses lois tomberait
dans les erreurs les plus ridicules. Je trouve, la date de 1757, une dclaration du roi qui
condamne mort tous ceux qui composeront ou imprimeront des crits contraires la
religion ou l'ordre tabli. Le libraire qui les vend, le marchand qui les colporte, doit subir la
mme peine. Serions-nous revenus au sicle de saint Dominique? Non, c'est prcisment le
temps o rgnait Voltaire.
On se plaint souvent de ce que les Franais mprisent la loi ; hlas! quand auraient-ils pu
apprendre la respecter ? On peut dire que, chez les hommes de l'ancien rgime, la place que
la notion de la loi doit occuper dans l'esprit humain tait vacante. Chaque solliciteur
demande qu'on sorte en sa faveur de la rgle tablie avec autant d'insistance et d'autorit que
s'il demandait qu'on y rentrt, et on ne la lui oppose jamais, en effet, que quand on a envie de
l'conduire. La soumission du peuple l'autorit est encore complte, mais son obissance
est un effet de la coutume plutt que de la volont ; car, s'il lui arrive par hasard de
s'mouvoir, la plus petite motion le conduit aussitt jusqu' la violence, et presque toujours
c'est aussi la violence et l'arbitraire, et non la loi, qui le rpriment.
Le pouvoir central en France n'a pas encore acquis au XVIIIe sicle cette constitution
saine et vigoureuse que nous lui avons vue depuis; nanmoins, comme il est dj parvenu
dtruire tous les pouvoirs intermdiaires, et qu'entre lui et les particuliers il n'existe plus rien

qu'un espace immense et vide, il apparat dj de loin chacun d'eux comme le seul ressort
de la machine sociale, l'agent unique et ncessaire de la ,vie publique.
Rien ne le montre mieux que les crits de ses dtracteurs eux-mmes. Quand le long
malaise qui prcde la Rvolution commence se faire sentir, on voit clore ,toutes sortes de
systmes nouveaux en matire de socit et de gouvernement. Les buts que se proposent ces
rformateurs sont divers, mais leur moyen est toujours le mme. Ils veulent emprunter la
main du pouvoir central et l'employer tout briser et tout refaire suivant un nouveau plan
qu'ils ont conu eux-mmes; lui seul leur parat en tat d'accomplir une pareille tche. La
puissance de l'tat doit tre sans limite comme son droit, disent-ils ; il ne s'agit que de lui
persuader d'en faire un usage convenable. Mirabeau le pre, ce gentilhomme si entich des
droits de la noblesse qu'il appelle crment les intendants des intrus, et dclare que, si on
abandonnait au gouvernement seul le choix des magistrats, les cours de justice ne seraient
bientt que des bandes de commissaires, Mirabeau lui-mme n'a de confiance que dans
l'action du pouvoir central pour raliser ses chimres.
Ces ides ne restent point dans les livres; elles descendent dans tous les esprits, se mlent
aux murs, entrent dans les habitudes et pntrent de toutes parts, jusque dans la pratique
journalire de la vie.
Personne n'imagine pouvoir mener bien une affaire importante si l'tat ne s'en mle.
Les agriculteurs eux-mmes, gens d'ordinaire fort rebelles aux prceptes, sont ports croire
que, si l'agriculture ne se perfectionne pas, la faute en est principalement au gouvernement,
qui ne leur donne ni assez d'avis, ni assez de secours. L'un d'eux crit un intendant, d'un ton
irrit o l'on sent dj la Rvolution : Pourquoi le gouvernement ne nomme-t-il pas des
inspecteurs qui iraient une fois par an dans les provinces voir l'tat des cultures,
enseigneraient aux cultivateurs les changer pour le mieux, leur diraient ce qu'il faut faire
des bestiaux, la faon de les mettre l'engrais, de les lever, de les vendre, et o il faut les
mener au march ? On devrait bien rtribuer ces inspecteurs. Le cultivateur qui donnerait des
preuves de la meilleure culture recevrait des marques d'honneur.
Des inspecteurs et des croix ! voil un moyen dont un fermier du comt de Suffolk ne se
serait jamais avis!
Aux yeux du plus grand nombre, il n'y a dj que le gouvernement qui puisse assurer
l'ordre public : le peuple n'a peur que de la marchausse; les propritaires n'ont quelque
confiance qu'en elle. Pour les uns et pour les autres, le cavalier de la marchausse n'est pas
seulement le principal dfenseur de l'ordre, c'est l'ordre lui-mme. a Il n'est personne, dit
l'assemble provinciale de Guyenne, qui n'ait remarqu combien la vue d'un cavalier de la
marchausse est propre contenir les hommes les plus ennemis de toute subordination.
Aussi chacun veut-il en avoir sa porte une escouade. Les archives d'une intendance sont
remplies de demandes de cette nature ; personne ne semble souponner que sous le
protecteur pourrait bien se cacher le matre.
Ce qui frappe le plus les migrs qui arrivent d'Angleterre, c'est l'absence de cette milice.
Cela les remplit de surprise, et quelquefois de mpris pour les Anglais. L'un deux, homme de
mrite, mais que son ducation n'avait pas prpar ce qu'il allait voir, crit : Il est
exactement vrai que tel Anglais se flicite d'avoir t vol, en se disant qu'au moins son pays
n'a pas de marchausse. Tel qui est fch de tout ce qui trouble la tranquillit se console
cependant de voir rentrer dans le sein de la socit des sditieux, en pensant que le texte de la
loi est plus fort que toutes les considrations. Ces ides fausses, ajoute-t-il, ne sont pas

absolument dans toutes les ttes ; il y a des gens sages qui en ont de contraires, et c'est la
sagesse qui doit prvaloir la longue.
Que ces bizarreries des Anglais pussent avoir quelques rapports avec leurs liberts, c'est
ce qui ne lui tombe point dans l'esprit. Il aime mieux expliquer ce phnomne par des raisons
plus scientifiques. Dans un pays o l'humidit du climat et le dfaut de ressort dans l'air qui
circule, dit-il, impriment au temprament une teinte sombre, le peuple est dispos se livrer
de prfrence aux objets graves. Le peuple anglais est donc port par sa nature s'occuper de
matires de gouvernement; le peuple franais en est loign.
Le gouvernement ayant pris ainsi la place de la Providence, il est naturel que chacun
l'invoque dans ses ncessits particulires. Aussi rencontre-t-on un nombre immense de
requtes qui, se fondant toujours sur l'intrt publie, n'ont trait nanmoins qu' de petits
intrts privs. Les cartons qui les renferment sont peut-tre les seuls endroits o toutes les
classes qui composaient la socit de l'ancien rgime se trouvent mles. La lecture en est
mlancolique : des paysans demandent qu'on les indemnise de la perte de leurs bestiaux ou
de leur maison ; des propritaires aiss, qu'on les aide faire valoir plus avantageusement
leurs terres; des industriels sollicitent de l'intendant des privilges qui les garantissent d'une
concurrence incommode. Il est trs frquent de voir des manufacturiers qui confient
l'intendant le mauvais tat de leurs affaires, et le prient d'obtenir du contrleur gnral un
secours ou un prt. Un fonds tait ouvert, ce qu'il semble, pour cet objet.
Les gentilshommes eux-mmes sont quelquefois de grands solliciteurs ; leur condition ne

se reconnat gure alors qu'en ce qu'ils mendient d'un ton fort haut. C'est l'impt du
vingtime qui, pour beaucoup d'entre eux, est le principal anneau de leur dpendance. Leur
part dans cet impt tant fixe chaque anne par le conseil sur le rapport de l'intendant, c'est
celui-ci qu'ils s'adressent d'ordinaire pour obtenir des dlais et des dcharges. J'ai lu une
foule de demandes de cette espce que faisaient des nobles, presque tous titrs et souvent
grands seigneurs, vu, disaient-ils, l'insuffisance de leurs revenus ou le mauvais tat de leurs
affaires. En gnral, les gentilshommes n'appelaient jamais l'intendant que Monsieur; mais
j'ai remarqu que dans ces circonstances ils l'appellent toujours Monseigneur, comme les
bourgeois.
Parfois la misre et l'orgueil se mlent dans ces placets d'une faon plaisante. L'un deux
crit l'intendant: Votre cur sensible ne consentira jamais ce qu'un pre de mon tat ft
tax des vingtimes stricts, comme le serait un pre du commun.
Dans les temps de disette, si frquents au XVIIIe sicle, la population de chaque

gnralit se tourne tout entire vers l'intendant et semble n'attendre que de lui seul sa
nourriture. Il est vrai que chacun s'en prend dj au gouvernement de toutes ses misres. Les
plus invitables sont de son fait ; on lui reproche jusqu' l'intemprie des saisons.
Ne nous tonnons plus en voyant avec quelle facilit merveilleuse la centralisation t

rtablie en France au commencement de ce sicle. Les hommes de 89 avaient renvers
l'difice, mais ses fondements taient rests dans l'me mme de ses destructeurs, et sur ces
fondements on a pu le relever tout coup nouveau et le btir plus solidement qu'il ne l'avait
jamais t.

CHAPITRE VII
Comment la France tait dj, de tous les pays
de l'Europe, celui o la capitale avait acquis
le plus de prpondrance sur les provinces
et absorbait le mieux tout l'empire,
Ce n'est ni la situation, ni la grandeur, ni la richesse des capitales qui causent leur

prpondrance politique sur le reste de l'empire, mais la nature du gouvernement.
Londres, qui est aussi peupl qu'un royaume, n'a pas exerc jusqu' prsent d'influence
souveraine sur les destines de la Grande-Bretagne.
Aucun citoyen des tats-Unis n'imagine que le peuple de New York puisse dcider du
sort de l'Union amricaine. Bien plus, personne, dans l'tat mme de New York, ne se figure
que la volont particulire de cette ville puisse diriger seule les affaires, Cependant New
York renferme aujourd'hui autant d'habitants que Paris en contenait au moment o la
Rvolution a clat.
Paris mme, l'poque des guerres de religion, tait, comparativement au reste du

royaume, aussi peupl qu'il pouvait l'tre en 1789. Nanmoins il ne put rien dcider. Du
temps de la Fronde, Paris n'est encore que la plus grande ville de France. En 1789, il est dj
la France mme.
Ds 1740 Montesquieu crivait un de ses amis : Il n'y a en France que Paris et les
provinces loignes, parce que Paris n'a pas encore eu le temps de les dvorer. En 1750, le
marquis de Mirabeau, esprit chimrique, mais parfois profond, dit, parlant de Paris sans le
nommer : Les capitales sont ncessaires; mais si la tte devient trop grosse, le corps devient
apoplectique et tout prit. Que sera-ce donc si, en abandonnant les provinces une sorte de
dpendance directe et en n'en regardant les habitants que comme des rgnicoles de second
ordre, pour ainsi dire, si, en n'y laissant aucun moyen de considration et aucune carrire
l'ambition, on attire tout ce qui a quelque talent dans cette capitale ! Il appelle cela une
espce de rvolution sourde qui dpeuple les provinces de leurs notables, gens d'affaires, et
de ce que l'on nomme gens d'esprit.

Le lecteur qui a lu attentivement les prcdents chapitres connat dj les causes de ce

phnomne ; ce serait abuser de sa patience que de les indiquer de nouveau ici.
Cette rvolution n'chappait pas au gouvernement, mais elle ne le frappait que sous sa
forme la plus matrielle, l'accroissement de la ville. Il voyait Paris s'tendre journellement, et
il craignait qu'il ne devint difficile de bien administrer une si grande ville. On rencontre un
grand nombre d'ordonnances de nos rois, principalement dans le XVIIe et le XVIIIe sicle,
qui ont pour objet d'arrter cette croissance. Ces princes concentraient de plus en plus dans
Paris ou ses portes toute la vie publique de la France, et ils voulaient que
Paris restt petit. On dfend de btir de nouvelles maisons, ou l'on oblige de ne les btir
que de la manire la plus coteuse et dans les lieux peu attrayants qu'on indique l'avance.
Chacune de ces ordonnances constate, il est vrai, que, malgr la prcdente, Paris n'a cess
de s'tendre. Six fois pendant son rgne, Louis XVI, en sa toute-puissance, tente d'arrter
Paris et y choue : la ville grandit sans cesse, en dpit des dits. Mais sa prpondrance
s'augmente plus vite encore que ses murailles; ce qui la lui assure, c'est moins ce qui se passe
dans son enceinte que ce qui arrive au dehors.
Dans le mme temps, en effet, on voyait partout les liberts locales disparatre de plus en
plus. Partout les symptmes d'une vie indpendante cessaient ; les traits mmes de la
physionomie des diffrentes provinces devenaient confus ; la dernire trace de l'ancienne vie
publique tait efface. Ce n'tait pas pourtant que la nation tombt en langueur : le
mouvement y tait au contraire partout ; seulement le moteur n'tait plus qu' Paris. Je ne
donnerai qu'un exemple de ceci entre mille. Je trouve dans les rapports fait au ministre sur
l'tat de la librairie qu'au XVIe sicle et au commencement du XVIIe, il y avait des imprime-
ries considrables dans des villes de province qui n'ont plus d'imprimeurs ou dont les
imprimeurs ne font plus rien. On ne saurait douter pourtant qu'il ne se publit infiniment plus
d'crits de toute sorte la fin du XVIIIe sicle qu'au XVIe mais le mouvement de la pense
ne partait plus que du centre. Paris avait achev de dvorer les provinces.
Au moment o la rvolution franaise clate, cette premire rvolution est entirement

accomplie.
Le clbre voyageur Arthur Young quitte Paris peu aprs la runion des tats gnraux et
peu de jours avant la prise de la Bastille; le contraste qu'il aperoit entre ce qu'il vient de voir
dans la ville et ce qu'il trouve au dehors le frappe de surprise. Dans Paris, tout tait activit et
bruit; chaque moment produisait un pamphlet politique : il s'en publiait jusqu' quatre-vingt-
douze par semaine. Jamais, dit-il, je n'ai vu un mouvement de publicit semblable, mme
Londres. Hors de Paris, tout lui semble inertie et silence; on imprime peu de brochures et
point de journaux. Les provinces, cependant, sont mues et prtes s'branler, mais
immobiles; si les citoyens s'assemblent quelquefois, c'est pour apprendre les nouvelles qu'on
attend de Paris. Dans chaque ville, Young demande aux habitants ce qu'ils vont faire. La
rponse est partout la mme, dit-il, Nous ne sommes qu'une ville de province ; il faut voir ce
qu'on fera Paris. Ces gens n'osent pas mme avoir une opinion, ajoute-t-il, jusqu' ce
qu'ils sachent ce qu'on pense Paris.
On s'tonne de la facilit surprenante avec laquelle l'assemble constituante a pu dtruire

d'un seul coup toutes les anciennes provinces de la France, dont plusieurs taient plus
anciennes que la monarchie, et diviser mthodiquement le royaume en quatre-vingt-trois
parties distinctes, comme s'il s'tait agi du sol vierge du nouveau monde. Rien n'a plus

surpris et mme pouvant le reste de l'Europe, qui n'tait pas prpare un pareil spectacle.
C'est la premire fois, disait Burke, qu'on voit des hommes mettre en morceaux leur patrie
d'une manire aussi barbare. Il semblait, en effet, qu'on dchirt des corps vivants : on ne
faisait que dpecer des morts.
Dans le temps mme o Paris achevait d'acqurir ainsi au dehors la toute-puissance, on

voyait s'accomplir dans son sein mme un autre changement qui ne mrite pas moins de fixer
l'attention de l'histoire. Au lieu de n'tre qu'une ville d'changes, d'affaires, de consommation
et de plaisir, Paris achevait de devenir une ville de fabriques et de manufactures; second fait
qui donnait au premier un caractre nouveau et plus formidable.
L'vnement venait de trs loin; il semble que ds le moyen ge Paris ft dj la ville la

plus industrieuse du royaume, comme il en tait la plus grande. Ceci devient vident en
approchant des temps modernes. A mesure que toutes les affaires administratives sont
attires Paris, les affaires industrielles y accourent. Paris devenant de plus en plus le
modle et l'arbitre du got, le centre unique de la puissance et des arts, le principal foyer de
l'activit nationale, la vie industrielle de la nation s'y retire et s'y concentre davantage.
Quoique les documents statistiques de l'ancien rgime mritent le plus souvent peu de
crance, je crois qu'on peut affirmer sans crainte que, pendant les soixante ans qui ont
prcd la rvolution franaise, le nombre des ouvriers a plus que doubl Paris, tandis que,
dans la mme priode, la population gnrale de la ville n'augmentait gure que d'un tiers.
Indpendamment des causes gnrales que je viens de dire, il y en avait de trs particu-
lires qui, de tous les points de la France, attiraient les ouvriers vers Paris, et les agglom-
raient peu peu dans certains quartiers qu'ils finissaient par occuper presque seuls. On avait
rendu moins gnantes Paris que partout ailleurs en France les entraves que la lgislation
fiscale du temps imposait l'industrie; nulle part on n'chappait plus aisment au joug des
matrises. Certains faubourgs tels que le faubourg Saint-Antoine et celui du Temple,
jouissaient surtout, sous ce rapport, de trs grands privilges. Louis XVI tendit encore
beaucoup ces prrogatives du faubourg Saint-Antoine, et travailla de son mieux accumuler
l une immense population ouvrire, voulant, dit ce malheureux prince dans un de ses
dits, donner aux ouvriers du faubourg Saint-Antoine une nouvelle marque de notre
protection, et les dlivrer des gnes qui sont prjudiciables leurs intrts aussi bien qu' la
libert du commerce .
Le nombre des usines, manufactures, hauts fourneaux, s'tait tellement accru dans Paris,
aux approches de la Rvolution, que le gouvernement finit par s'en alarmer. La vue de ce
progrs le remplissait de plusieurs craintes fort imaginaires. On trouve entre autres un arrt
du conseil de 1782, o il est dit que le Roy, apprhendant que la multiplication rapide des
manufactures n'ament une consommation de bois qui devnt prjudiciable
l'approvisionnement de la ville, prohibe dsormais la cration d'tablissements de cette
espce dans un rayon de quinze lieues autour d'elle . Quant au danger vritable qu'une
pareille agglomration pouvait faire natre, personne ne l'apprhendait.
Ainsi Paris tait devenu le matre de la France, et dj s'assemblait l'arme qui devait se
rendre matresse de Paris.
On tombe assez d'accord aujourd'hui, ce me semble, que la centralisation administrative

et l'omnipotence de Paris sont pour beaucoup dans la chute de tous les gouvernements que
nous avons vus se succder depuis quarante ans. Je ferai voir sans peine qu'il faut attribuer au

mme fait une grande part dans la ruine soudaine et violente de l'ancienne monarchie, et
qu'on doit le ranger parmi les principales causes de cette rvolution premire qui a enfant
toutes les autres.

CHAPITRE VIII
Que la France tait le pays o les hommes
taient devenus le plus semblables entre eux
Celui qui considre attentivement la France de l'ancien rgime rencontre deux vues bien
contraires.
Il semble que tous les hommes qui y vivent, particulirement ceux qui y occupent les
rgions moyennes et hautes de la socit, les seuls qui se fassent voir, soient tous exactement
semblables les uns aux autres.
Cependant, au milieu de cette foule uniforme s'lvent encore une multitude prodigieuse
de petites barrires qui la divisent en un grand nombre de parties, et ,dans chacune de ces
petites enceintes apparat comme lune socit particulire, qui ne s'occupe que de ses intrts
propres, sans prendre part la vie de tous.
Je songe cette division presque infinie, et je comprends que, nulle part les citoyens
n'tant moins prpars agir en commun et se prter un mutuel appui en temps de crise,
une grande rvolution a pu bouleverser de fond en comble une pareille socit en un
moment. J'imagine toutes ces petites barrires renverses par ce grand branlement lui-
mme; j'aperois aussitt un corps glacial plus compact et plus homogne qu'aucun de ceux
qu'on avait peut-tre jamais vus dans le monde.
J'ai dit comment, dans presque tout le royaume, la vie particulire des provinces tait
depuis longtemps teinte ; cela avait beaucoup contribu rendre tous les Franais fort
semblables entre eux. A travers les diversits qui existent encore, l'unit de la nation est dj
transparente ; l'uniformit de la lgislation la dcouvre. A mesure qu'on descend le cours du
XVIIIe sicle, on voit s'accrotre le nombre des dits, dclarations du roi, arrts du conseil,
qui appliquent les mmes rgles, de la mme manire, dans toutes les parties de l'empire. Ce
ne sont pas seulement les gouvernants, mais les gouverns, qui conoivent l'ide d'une
lgislation si gnrale et si uniforme, partout la mme, la mme pour tous; cette ide se
montre dans tous les projets de rforme qui se succdent pendant trente ans avant que la
Rvolution n'clate. Deux sicles auparavant, la matire de pareilles ides, si l'on peut parler
ainsi, et manqu.

Non seulement les provinces se ressemblent de plus en plus, mais dans chaque province
les hommes des diffrentes classes, du moins tous ceux qui sont placs en dehors du peuple,
deviennent de plus en plus semblables, en dpit des particularits de la condition.
Il n'y a rien qui mette ceci plus en lumire que la lecture des cahiers prsents par les
diffrents ordres en 1789. On voit que ceux qui les rdigent diffrent profondment par les
intrts, mais que dans tout la reste ils se montrent pareils.
Si vous tudiez comment les choses se passaient aux premiers tats gnraux, vous aurez
un spectacle tout contraire : le bourgeois et le noble ont alors plus d'intrts communs, plus
d'affaires communes; ils font voir bien moins d'animosit rciproque; mais ils semblent
encore appartenir deux races distinctes.
Le temps, qui avait maintenu, et sous beaucoup de rapports aggrav les privilges qui
sparaient ces deux hommes, avait singulirement travaill les rendre en t'out le reste
pareils.
Depuis plusieurs sicles les nobles franais n'avaient cess de s'appauvrir. Malgr ses
privilges, la noblesse se ruine et s'anantit tous les jours et le tiers tat s'empare des fortunes
, crit tristement un gentilhomme en 1755. Les lois qui protgeaient la proprit des nobles
taient pourtant toujours les mmes; rien dans leur condition conomique ne paraissait
chang. Nanmoins ils s'appauvrissaient partout dans la proportion exacte o ils perdaient
leur pouvoir.
On dirait que, dans les institutions humaines comme dam l'homme mme, indpendant-
ment des organes que l'on voit remplir les diverses fonctions de l'existence, se trouve une
force centrale et invisible qui est le principe mme de la vie. En vain les organes semblent
agir comme auparavant, tout languit la fois et meurt quand cette flamme vivifiante vient
s'teindre. Les nobles franais avaient encore les substitutions, Burke remarque mme que
les substitutions taient de son temps plus frquentes et plus obligatoires en France qu'en
Angleterre, le droit d'anesse, les redevances foncires et perptuelles, et tout ce qu'on
nommait les droits utiles; on les avait soustraits l'obligation si onreuse de faire la guerre
leurs dpens, et pourtant on leur avait conserv, en l'augmentant beaucoup, l'immunit
d'impt; c'est--dire qu'ils gardaient l'indemnit en perdant la charge. Ils jouissaient, en outre,
de plusieurs autres avantages pcuniaires que leurs pres n'avaient jamais eus; cependant ils
s'appauvrissaient graduellement mesure que l'usage et l'esprit du gouvernement leur man-
quaient. C'est mme cet appauvrissement graduel qu'il faut attribuer, en partie, cette grande
division de la proprit foncire que nous avons remarque prcdemment. Le gentilhomme
avait cd morceau par morceau sa terre aux paysans, ne se rservant que les rentes seigneu-
riales, qui lui conservaient l'apparence plutt que la ralit de son ancien tat. Plusieurs
provinces de France, comme celle du Limousin, dont parle Turgot, n'taient remplies que par
une petite noblesse pauvre, qui ne possdait presque plus de terres et ne vivait gure que de
droits seigneuriaux et de rentes foncires.
Dans cette gnralit, dit un intendant ds le commencement du sicle, le nombre des

familles nobles s'lve encore plusieurs milliers, mais il n'y en a pas quinze qui aient vingt
mille livres de rente. Je lis dans une sorte d'instruction qu'un autre intendant (celui de
Franche-Comt) adresse son successeur en 1750 : La noblesse de ce pays est assez bonne,
mais fort pauvre, et elle est autant fire qu'elle est pauvre. Elle est trs humilie en proportion
de ce qu'elle tait autrefois. La politique n'est pas mauvaise de l'entretenir dans cet tat de
pauvret, pour la mettre dans la ncessit de servir et d'avoir besoin de nous. Elle forme,

ajoute-t-il, une confrrie o l'on n'admet que les personnes qui peuvent faire preuve de quatre
quartiers. Cette confrrie n'est point patente, mais seulement tolre, et elle ne s'assemble
tous les ans qu'une fois, et en prsence de l'intendant. Aprs avoir dn et entendu la messe
ensemble, ces nobles s'en retournent chacun chez eux, les uns sur leurs rossinantes, les autres
pied. Vous verrez le comique de cette assemble.
Cet appauvrissement graduel de la noblesse se voyait plus ou moins, non seulement en

France, mais dans toutes les parties du continent, o le systme fodal achevait, comme en
France, de disparatre, sans tre remplac par une nouvelle forme de l'aristocratie. Chez les
peuples allemands qui bordent le Rhin, cette dcadence tait surtout visible et trs
remarque. Le contraire ne se rencontrait que chez les Anglais. L, les anciennes familles
nobles qui existaient encore avaient non seulement conserve, mais fort accru leur fortune ;
elles taient restes les premires en richesse aussi bien qu'en pouvoir. Les familles nouvelles
qui s'taient leves ct d'elles n'avaient fait qu'imiter leur opulence sans la surpasser.
En France, les roturiers seuls semblaient hriter de tout le bien que la noblesse perdait; on
et dit qu'ils ne s'accroissaient que de sa substance. Aucune loi cependant n'empchait le
bourgeois de se ruiner ni ne l'aidait s'enrichir ; il s'enrichissait nanmoins sans cesse ; dans
bien des cas il tait devenu aussi riche et quelquefois plus riche que le gentilhomme. Bien
plus, sa richesse tait souvent de la mme espce : quoiqu'il vct d'ordinaire la ville, il
tait souvent propritaire aux champs; quelquefois mme il acqurait des seigneuries.
L'ducation et la manire de vivre avaient dj mis entre ces deux hommes mille autres
ressemblances. Le bourgeois avait autant de lumires que le noble, et, ce qu'il faut bien
remarquer, ses lumires avaient t puises prcisment au mme foyer. Tous deux taient
clairs par le mme jour. Pour l'un comme pour l'autre, l'ducation avait t galement
thorique et littraire. Paris, devenu de plus en plus le seul prcepteur de la France, achevait
de donner tous les esprits une mme forme et une allure commune.
la fin du XVIIIe sicle, on pouvait encore apercevoir> sans doute, entre les manires
de la noblesse et celles de la bourgeoisie, une diffrence; car il n'y a rien qui s'galise plus
lentement que cette superficie de murs qu'on nomme les manires; mais, au fond, tous les
hommes placs au-dessus du peuple se ressemblaient; ils avaient les mmes ides, les mmes
habitudes, suivaient les mmes gots, se livraient aux mmes plaisirs, lisaient les mmes
livres, parlaient le mme langage. Ils ne diffraient plus entre eux que par les droits.
Je doute que cela se vt alors au mme degr nulle part ailleurs, pas mme en Angleterre,
o les diffrentes classes, quoique attaches solidement les unes aux autres par des intrts
communs, diffraient encore souvent par l'esprit et les murs; car la libert politique qui
possde cette admirable puissance, de crer entre tous les citoyens des rapports ncessaires et
des liens mutuels de dpendance, ne les rend pas toujours pour cela pareils ; c'est le
gouvernement d'un seul qui, la longue, a toujours pour effet invitable de rendre les
hommes semblables entre eux et mutuellement indiffrents leur sort.

CHAPITRE IX
Comment ces hommes si semblables
taient plus spars qu'ils ne l'avaient jamais t
en petits groupes trangers
et indiffrents les uns aux autres
Considrons maintenant l'autre ct du tableau, et voyons comment ces mmes Franais,

qui avaient entre eux tant de traits de ressemblance, taient cependant plus isols les uns des
autres que cela ne se voyait peut-tre nulle part ailleurs, et que cela mme ne s'tait jamais vu
en France auparavant.
Il y a bien de l'apparence qu' l'poque o le systme fodal s'tablit en Europe, ce qu'on

a appel depuis la noblesse ne forma point sur-le-champ une caste, mais se ,composa, dans
l'origine, de tous les principaux d'entre la nation, et ne fut ainsi, d'abord, qu'une aristocratie.
C'est l une question que je n'ai point envie de discuter ici ; il me suffit de remarquer que, ds
le moyen ge, la noblesse est devenue une caste, c'est--dire que sa marque distincte est la
naissance.
Elle conserve bien ce caractre propre l'aristocratie, d'tre un corps de citoyens qui
gouvernent; mais c'est la naissance seulement qui dcide de ceux qui seront la tte de ce
corps. Tout ce qui n'est point n noble est en dehors de cette classe particulire et ferme, et
n'occupe qu'une situation plus ou moins leve, mais toujours subordonne, dans l'tat.
Partout o le systme fodal s'est tabli sur le continent de l'Europe, il a abouti la caste ;
en Angleterre seulement il est retourn l'aristocratie.
Je me suis toujours tonn qu'un fait qui singularise ce point l'Angleterre au milieu de
toutes les nations modernes, et qui seul peut faire comprendre les particularits de ses lois, de
son esprit et de son histoire, n'ait pas fix plus encore qu'il ne l'a fait l'attention des
philosophes et des hommes d'tat, et que l'habitude ait fini par le rendre comme invisible aux
Anglais eux-mmes. On l'a souvent demi aperu, demi dcrit; jamais, ce me semble, on
n'en a eu la vue complte et claire. Montesquieu, visitant la Grande-Bretagne en 1739, crit
bien : Je suis ici dans un pays qui ne ressemble gure au reste de l'Europe ; mais il
n'ajoute rien.

C'tait bien moins son parlement, sa libert, sa publicit, son jury, qui rendaient ds lors,
en effet, l'Angleterre si dissemblable du reste de l'Europe, que quelque chose de plus
particulier encore et de plus efficace. L'Angleterre tait le seul pays o l'on et, non pas
altr, mais effectivement dtruit le systme de la caste. Les nobles et les roturiers y
suivaient ensemble les mmes affaires, y embrassaient les mmes professions, et, ce qui est
bien plus significatif, s'y mariaient entre eux. La fille du plus grand seigneur y pouvait dj
pouser sans honte un homme nouveau.
Voulez-vous savoir si la caste, les ides, les habitudes, les barrires qu'elle avait cres
chez un peuple y sont dfinitivement ananties : considrez-y les mariages. L seulement
vous trouverez le trait dcisif qui vous manque. Mme de nos jours, en France, aprs
soixante ans de dmocratie, vous l'y chercheriez souvent en vain. Les familles anciennes et
les nouvelles, qui semblent confondues en toutes choses, y vitent encore le plus qu'elles le
peuvent de se mler par le mariage.
On a souvent remarqu que la noblesse anglaise avait t plus prudente, plus habile, plus
ouverte que nulle autre. Ce qu'il fallait dire, c'est que depuis longtemps il n'existe plus en
Angleterre, proprement parler, de noblesse, si on prend le mot dans le sens ancien et
circonscrit qu'il avait conserv partout ailleurs.
Cette rvolution se perd dans la nuit des temps, mais il en reste encore un tmoin vivant :
c'est l'idiome. Depuis plusieurs sicles le mot de gentilhomme a entire., ment chang de
sens en Angleterre, et le mot de roturier n'existe plus. Il et dj t impossible de traduite
littralement en anglais ce vers de Tartuffe, quand Molire l'crivait en 1664 :
Et, tel que l'on le voit, il est bon gentilhomme.
Voulez-vous faire une autre application encore de la science des langues la science de
l'histoire : suivez travers le temps et l'espace la destine de ce mot de gentleman, dont notre
mot de gentilhomme tait le pre. Vous verrez sa signification s'tendre en Angleterre
mesure que les conditions se rapprochent et se mlent. A chaque sicle on l'applique des
hommes placs un peu plus bas dans l'chelle sociale. Il passe enfin en Amrique avec les
Anglais. L on s'en sert pour dsigner indistinctement tous les citoyens. Son histoire est celle
mme de la dmocratie.
En France, le mot de gentilhomme est toujours rest troitement resserr dans son sens
primitif ; depuis la Rvolution, il est peu prs sorti de l'usage, mais il ne s'est jamais altr.
On avait conserv intact le mot qui servait dsigner les membres de la caste, parce qu'on
avait conserv la caste elle-mme, aussi spare de toutes les autres qu'elle l'avait jamais t.
Mais je vais bien plus loin, et j'avance qu'elle l'tait devenue beaucoup plus qu'au
moment o le mot avait pris naissance, et qu'il s'tait fait parmi nous un mouvement en sens
inverse de celui qu'on avait vu chez les Anglais.
Si le bourgeois et le noble taient plus semblables, ils s'taient en mme temps de plus en
plus isols l'un de l'autre; deux choses qu'on doit si peu confondre que Il une, au lieu
d'attnuer l'autre, l'aggrave souvent.

Dans le moyen ge et tant que la fodalit conserva son empire, tous ceux qui tenaient
des terres du seigneur (ceux que la langue fodale nommait proprement des vassaux), et
beaucoup d'entre eux n'taient pas nobles, taient constamment associs celui-ci pour le
gouvernement de la seigneurie ; c'tait mme la principale condition de leurs tenures. Non
seulement ils devaient suivre le seigneur la guerre, mais ils devaient, en vertu de leur
concession, passer un certain temps de l'anne sa cour, c'est--dire l'aider rendre la justice
et administrer les habitants. La cour du seigneur tait le grand rouage du gouvernement
fodal ; on la voit paratre dans toutes les vieilles lois de l'Europe, et j'en ai retrouv encore
de nos jours des vestiges trs visibles dans plusieurs parties de l'Allemagne. Le savant
feudiste Edme de Frminville, qui, trente ans avant la rvolution franaise, s'avisa d'crire un
gros livre sur les droits fodaux et sur la rnovation des terriers, nous apprend qu'il a vu dans
les titres de nombre de seigneuries, que les vassaux taient obligs de se rendre tous les
quinze jours la cour du seigneur, o, tant assembls, ils jugeaient, conjointement avec le
seigneur ou son juge ordinaire, les assises et diffrends qui taient survenus entre les
habitants . Il ajoute qu'il a trouv quelquefois quatre-vingts, cent cinquante, et jusqu'
deux cents de ces vassaux dans une seigneurie. Un grand nombre d'entre eux taient
roturiers. J'ai cit ceci, non comme une preuve, il y en a mille autres, mais comme un
exemple de la manire dont, l'origine et pendant longtemps, la classe des campagnes se
rapprochait des gentilshommes et se mlait chaque jour avec eux dans la conduite des mmes
affaires. Ce que la cour du seigneur faisait pour les petits propritaires ruraux, les tats
provinciaux, et plus tard les tats gnraux, le firent pour les bourgeois des villes.
On ne saurait tudier ce qui nous reste des tats gnraux du XIVe sicle, et surtout des
tats provinciaux du mme temps, sans s'tonner de la place que le tiers tat occupait dans
ces assembles et de la puissance qu'il y exerait.
Comme homme, le bourgeois du XIVe sicle est sans doute fort infrieur au bourgeois du
XVIIIe; mais la bourgeoisie en corps occupe dans la socit politique alors un rang mieux
assur et plus haut. Son droit de prendre part au gouvernement est incontest; le rle qu'elle
joue dans les assembles politiques est toujours considrable, souvent prpondrant. Les
autres classes sentent chaque jour le besoin de compter avec elle.
Mais ce qui frappe surtout, c'est de voir comme la noblesse et le tiers tat trouvent alors
plus de facilits pour administrer les affaires ensemble ou pour rsister en commun, qu'ils
n'en ont eu, depuis. Cela ne se remarque pas seulement dans les tats gnraux du XIVe
sicle, dont plusieurs ont eu un caractre irrgulier et rvolutionnaire que les malheurs du
temps leur donnrent, mais dans les tats particuliers du mme temps o rien n'indique que
les affaires ne suivissent pas la marche rgulire et habituelle. C'est ainsi qu'on voit, en
Auvergne, les trois ordres prendre en commun les plus importantes mesures et en surveiller
l'excution par des commissaires choisis galement dans tous les trois. Le mme spectacle se
retrouve la mme poque en Champagne. Tout le monde connat cet acte clbre, par
lequel les nobles et les bourgeois d'un grand nombre de villes s'associrent, au commence-
ment du mme sicle, pour dfendre les franchises de la nation et les privilges de leurs
provinces contre les atteintes du pouvoir royal 1. On rencontre ce moment-l, dans notre
1 Influence anticaste de la discussion commune des affaires.

On voit par les travaux peu importants des socits d'agriculture du XVIIIe sicle l'influence anticaste
qu'avait la discussion commune sur des intrts communs. Quoique ces runions aient lieu trente ans avant
la Rvolution, en plein ancien rgime, et qu'il ne s'agisse que de thories, par cela seulement qu'on y dbat
des questions dans lesquelles les diffrentes classes se sentent intresses et qu'elles discutent ensemble, on

histoire, plusieurs de ces pisodes qui semblent tirs de l'histoire d'Angleterre 1. De pareils
spectacles ne se revoient plus dans les sicles suivants.
mesure, en effet, que le gouvernement de la seigneurie se dsorganise, que les tats

gnraux deviennent plus rares ou cessent, et que les liberts gnrales achvent de
succomber, entranant les liberts locales dans leur ruine, le bourgeois et le gentilhomme
n'ont plus de contact dans la vie publique. Ils ne sentent plus jamais le besoin de se
rapprocher l'un de l'autre et de s'entendre; ils sont chaque jour plus indpendants l'un de
l'autre, mais aussi plus trangers l'un l'autre. Au XVIIIe sicle cette rvolution est
accomplie : ces deux hommes ne se rencontrent plus que par hasard dans la vie prive. Les
deux classes ne sont plus seulement rivales, elles sont ennemies.
Et ce qui semble bien particulier la France, dans la mme temps que l'ordre de la
noblesse perd ainsi ses pouvoirs politiques, le gentilhomme acquiert individuellement
plusieurs privilges qu'il n'avait jamais possds ou accrot ceux qu'il possdait dj. On
dirait que les membres s'enrichissent des dpouilles du corps. La noblesse a de moins en
moins le droit de commander, mais les nobles ont de plus en plus la prrogative exclusive
d'tre les premiers serviteurs du matre; il tait plus facile un roturier de devenir officier
sous Louis XIV que sous Louis XVI. Cela se voyait souvent en Prusse, quand le fait tait
presque sans exemple en France. Chacun de ces privilges, une fois obtenu, adhre au sang,
il en est insparable. Plus cette noblesse cesse d'tre une aristocratie, plus elle semble devenir
une caste.
Prenons le plus odieux de tous ces privilges, celui de l'exemption d'impt : il est facile
de voir que, depuis le XVe sicle jusqu' la rvolution franaise, celui-ci n'a cess de crotre.
Il croissait par le progrs rapide des charges publiques. Quand on ne prlevait que 1.200.000
livres de taille sous Charles VII, le privilge d'en tre exempt tait petit ; quand on en
prlevait 80 millions sous Louis XVI, c'tait beaucoup. Lorsque la taille tait le seul impt de
roture, l'exemption du noble tait peu visible ; mais quand les impts de cette espce se
furent multiplis sous mille noms et sous mille formes, qu' la taille eurent t assimiles
quatre autres taxes, que des charges inconnues au moyen ge, telles que la corve royale
applique tous les travaux ou services publics, la milice, etc., eurent t ajoutes la taille
et ses accessoires, et aussi ingalement imposes, l'exemption du gentilhomme parut
immense 2. L'ingalit, quoique grande, tait, il est vrai, plus apparente encore que relle; car
y sent aussitt le rapprochement et le mlange des hommes, on voit les ides de rformes raisonnables
s'emparer des privilgis comme des autres, et cependant il ne s'agit que de conservation et d'agriculture.
Je suis convaincu qu'il n'y avait qu'un gouvernement ne cherchant jamais sa force qu'en lui-mme, et
prenant toujours les hommes part, comme celui de l'ancien rgime, qui et pu maintenir l'ingalit
ridicule et insense qui existait en France au moment de la Rvolution ; le plus lger contact du self-
government l'aurait profondment modifie et rapidement transforme ou dtruite.
1 Les liberts provinciales peuvent subsister quelque temps sans que la libert nationale existe, quand ces
liberts sont anciennes, mles aux habitudes, aux murs et aux souvenirs, et que le despotisme au
contraire est nouveau ; mais il est draisonnable de croire qu'on puisse, volont, crer des liberts locales,
ou mme les maintenir longtemps, quand on supprime la libert gnrale.
2 Turgot, dans un mmoire au roi, rsume de cette faon, qui me parat trs exacte, quelle tait l'tendue vraie
des privilges des nobles en matire d'impt :
1 Les privilgis peuvent faire valoir en exemption de toute imposition taillable une ferme de quatre
charrues qui porte ordinairement, dans les environs de Paris: 2.000 francs d'imposition.
2 Les mmes privilgis ne payent absolument rien pour les bois, prairies, vignes, tangs, ainsi que pour
les terres encloses qui tiennent leurs chteaux, de quelque tendue qu'elles soient. Il y a des cantons dont

le noble tait souvent atteint dans son fermier par l'impt auquel il chappait lui-mme; mais
en cette matire l'ingalit qu'on voit nuit plus que celle qu'on ressent.
Louis XIV, press par les ncessits financires qui l'accablrent la fin de son rgne,
avait tabli deux taxe communes, la capitation et les vingtimes. Mais, comme, si
l'exemption d'impts. avait t en soi un privilge si respectable qu'il fallt le consacrer dans
le fait mme qui lui portait atteinte, on eut soin de rendre la perception diffrente l o la
taxe tait commune. Pour les uns, elle resta dgradante et dure; pour les autres, indulgente et
honorable.
Quoique l'ingalit, en fait d'impts, se ft tablie sur tout le continent de l'Europe, il y

avait trs peu de pays o elle ft devenue aussi visible et aussi constamment sentie qu'en
France. Dans une grande partie de l'Allemagne, la plupart des taxes taient indirectes. Dans
l'impt direct lui-mme, le privilge du gentilhomme consistait souvent dans une participa-
tion moins grande une charge commune. Il y avait, de plus, certaines taxes qui ne frap-
paient que sur la noblesse, et qui taient destines tenir la place du service militaire gratuit
qu'on n'exigeait plus.
Or, de toutes les manires de distinguer les hommes et de marquer les classes, l'ingalit
d'impt est la plus pernicieuse et la plus propre ajouter l'isolement l'ingalit, et rendre
en quelque sorte l'un et l'autre incurables. Car, voyez ses effets: quand le bourgeois et le
gentilhomme ne sont plus assujettis payer la mme taxe, chaque anne l'assiette et la leve
de l'impt tracent nouveau entre eux, d'un trait net et prcis, la limite des classes. Tous les
ans, chacun des privilgis ressent un intrt actuel et pressant ne point se laisser confondre
avec la masse, et fait un nouvel effort pour se ranger l'cart.
Comme il n'y a presque pas d'affaires publiques qui ne naissent d'une taxe ou qui
n'aboutissent une taxe, du moment o les deux classes ne sont pas galement assujetties
l'impt, elles n'ont presque plus de raisons pour dlibrer jamais ensemble, plus de causes
pour ressentir des besoins et des sentiments communs; on n'a plus affaire de les tenir
spares : on leur a t en quelque sorte l'occasion et l'envie d'agir ensemble.
Burke, dans le portrait flatt qu'il trace de l'ancienne constitution de la France, fait valoir
en faveur de l'institution de notre noblesse la facilit que les bourgeois avaient d'obtenir
l'anoblissement en se procurant quelque office : cela lui parat avoir de l'analogie avec
l'aristocratie ouverte de l'Angleterre. Louis XI avait, en effet, multipli les anoblissements :
c'tait un moyen d'abaisser la noblesse; ses successeurs les prodigurent pour avoir de
l'argent. Necker nous apprend que, de son temps, le nombre des offices qui procuraient la
noblesse s'levait quatre mille. Rien de pareil ne se voyait nulle part en Europe ; mais
l'analogie que voulait tablir Burke entre la France et l'Angleterre n'en tait que plus fausse.
Si les classes moyennes d'Angleterre, loin de faire la guerre l'aristocratie, lui sont
restes si intimement unies, cela n'est pas venu surtout de ce que cette aristocratie tait
ouverte, mais plutt, comme on l'a dit, de ce que sa forme tait indistincte et sa limite
inconnue; moins de ce qu'on 'pouvait y entrer que de ce qu'on ne savait jamais quand on y
tait; de telle sorte que tout ce qui l'approchait pouvait encore en faire partie, s'associer son
gouvernement et tirer quelque clat ou quelque profit de sa puissance.
la principale production est en prairies ou en vignes; alors le noble qui fait rgir ses terres s'exempte de
toute l'imposition, qui retombe la charge du taillable ; second avantage qui est immense.

Mais la barrire qui sparait la noblesse de France des autres classes, quoique trs
facilement franchissable, tait toujours fixe et visible, toujours reconnaissable des signes
clatants et odieux qui restait dehors. Une fois qu'on l'avait franchie, on tait spar de tous
ceux du milieu desquels on venait de sortir par des privilges qui leur taient onreux et
humiliants.
Le systme des anoblissements, loin de diminuer la haine du roturier contre le

gentilhomme, l'accroissait donc au contraire sans mesure ; elle s'aigrissait de toute l'envie que
le nouveau noble inspirait ses anciens gaux. C'est ce qui fait que le tiers tat dans ses
dolances montre toujours plus d'irritation contre les anoblis que contre les nobles, et que,
loin de demander qu'on largisse la porte qui peut le conduire hors de la route, il demande
sans cesse qu'elle soit rtrcie.
A aucune poque de notre histoire la noblesse n'avait t aussi facilement acquise qu'en
89, et jamais le bourgeois et le gentilhomme n'avaient t aussi spars l'un de l'autre. Non
seulement les nobles ne veulent souffrir dans leurs collges lectoraux rien qui sente la
bourgeoisie, mais les bourgeois cartent avec le mme soin tous ceux qui peuvent avoir
l'apparence de gentilhomme. Dans certaines provinces, les nouveaux anoblis sont repousss
d'un ct parce qu'on ne les juge pas assez nobles, et de l'autre parce qu'on trouve qu'ils le
sont dj trop. Ce fut, dit-on, le cas du clbre Lavoisier.
Que si, laissant de ct la noblesse, nous considrons maintenant cette bourgeoisie, nous
allons voir un spectacle tout semblable, et le bourgeois presque aussi part du peuple que le
gentilhomme tait part du bourgeois.
La presque totalit de la classe moyenne dans l'ancien rgime habitait les villes. Deux
causes avaient surtout produit cet effet : les privilges des gentilshommes et la taille. Le
seigneur qui rsidait dans ses terres montrait d'ordinaire une certaine bonhomie familire
envers les paysans ; mais son insolence vis--vis des bourgeois, ses voisins, tait presque
infinie. Elle n'avait cess de crotre mesure que son pouvoir politique avait diminu, et par
cette raison mme; car, d'une part, cessant de gouverner, il n'avait plus d'intrt mnager
ceux qui pouvaient l'aider dans cette tche, et, de l'autre, comme on l'a remarqu souvent, il
aimait se consoler par l'usage immodr de ses droits apparents de la perte de sa puissance
relle. Son absence mme de ses terres, au lieu de soulager ses voisins, augmentait leur gne.
L'absentisme ne servait pas mme cela ; car des privilges exercs par procureur n'en
taient que plus insupportables endurer.
Je ne sais nanmoins si la taille, et tous les impts qu'on avait assimils celui-l, ne
furent pas des causes plus efficaces.
Je pourrais expliquer, je pense, et en assez peu de mots, pourquoi la taille et ses

accessoires pesaient beaucoup plus lourdement sur les campagnes que sur les villes; mais
cela paratra peut-tre inutile au lecteur. Il me suffira donc de dire que les bourgeois runis
dans les villes avaient mille moyens d'attnuer le poids de la taille, et souvent de s'y
soustraire entirement, qu'aucun d'eux n'et eus isolment, s'il tait rest sur son domaine. Ils
chappaient surtout de cette manire l'obligation de lever la taille, ce qu'ils craignaient bien
plus encore que l'obligation de la payer, et avec raison ; car il n'y eut jamais, dans l'ancien
rgime, ni mme, je pense, dans aucun rgime, de pire condition que celle du collecteur
paroissial de la taille. J'aurai occasion de le montrer plus loin. Personne cependant dans le
village, except les gentilshommes, ne pouvait chapper cette charge : plutt que de s'y

soumettre, le roturier riche louait son bien et se retirait la ville prochaine. Turgot est
d'accord avec tous les documents secrets que j'ai eu l'occasion de consulter, quand il nous dit
que la collecte de la taille change en bourgeois des villes presque tous les propritaires
roturiers des campagnes . Ceci est, pour le dire en passant, l'une des raisons qui firent que la
France tait plus remplie de villes, et surtout de petites villes, que la plupart des autres pays
d'Europe.
Cantonn ainsi dans des murailles, le roturier riche perdait bientt les gots et l'esprit des
champs ; il devenait entirement tranger aux travaux et aux affaires de ceux de ses pareils
qui y taient rests. Sa vie n'avait plus pour ainsi dire qu'un seul but : il aspirait devenir
dans sa ville adoptive un fonctionnaire publie.
C'est une trs grande erreur de croire que la passion de presque tous les Franais de nos
jours, et en particulier de ceux des classes moyennes, pour les places, soit ne depuis la
Rvolution ; elle a pris naissance plusieurs sicles auparavant, et elle n'a cess, depuis ce
temps, de s'accrotre, grce mille aliments nouveaux qu'on a eu soin de lui donner.
Les places, sous l'ancien rgime, ne ressemblaient pas toujours aux ntres, mais il y en
avait encore plus, je pense; le nombre des petites n'avait presque pas de fin. De 1693 1709
seulement, on calcule qu'il en fut cr quarante mille, presque toutes la porte des moindres
bourgeois. J'ai compt en 1750, dans une ville de province de mdiocre tendue, jusqu' cent
neuf personnes occupes rendre la justice, et cent vingt-six charges de faire excuter les
arrts des premires, tous gens de la ville. L'ardeur des bourgeois remplir ces places tait
rellement sans gale. Ds que l'un d'eux se sentait possesseur d'un petit capital, au lieu de
l'employer dans le ngoce, il s'en servait aussitt pour acheter une place. Cette misrable
ambition a plus nui aux progrs de l'agriculture et du commerce en France que les matrises
et la taille mme. Quand les places venaient manquer, l'imagination des solliciteurs, se
mettant luvre, en avait bientt invent de nouvelles. Un sieur Lemberville publie un
mmoire pour prouver qu'il est tout fait conforme l'intrt public de crer des inspecteurs
pour une certaine industrie, et il termine en s'offrant lui-mme pour l'emploi. Qui de nous n'a
connu ce Lemberville? Un homme pourvu de quelques lettres et d'un peu d'aisance ne jugeait
pas enfin qu'il ft sant de mourir sans avoir t fonctionnaire publie. Chacun, suivant son
tat, dit un contemporain, veut tre quelque chose de par le roi.
La plus grande diffrence qui se voie en cette matire entre les temps dont je parle ici et
les ntres, c'est qu'alors le gouvernement vendait les places, tandis qu'aujourd'hui il les
donne; pour les acqurir on ne fournit plus son argent; on fait mieux, on se livre soi-mme.
Spar des paysans par la diffrence des lieux et plus encore du genre de vie, le bourgeois
l'tait le plus souvent aussi par l'intrt. On se plaint avec beaucoup de justice du privilge
des nobles en matire d'impts; mais que dire de ceux des bourgeois? On compte par milliers
les offices qui les exemptent de tout ou partie des charges publiques : celui-ci de la milice,
cet autre de la corve, ce dernier de la taille. Quelle est la paroisse, dit-on dans un crit du
temps, qui ne compte dans son sein, indpendamment des gentilshommes et des
ecclsiastiques, plusieurs habitants qui se sont procur, l'aide de charges ou de commission,
quelque exemption d'impt? L'une des raisons qui font de temps autre abolir un certain
nombre d'offices destins aux bourgeois, c'est la diminution de recette qu'amne un si grand
nombre d'individus soustraits la taille. Je ne doute point que le nombre des exempts ne ft
aussi grand, et souvent plus grand, dans la bourgeoisie que dans la noblesse.

Ces misrables prrogatives remplissaient d'envie ceux qui en taient privs, et du plus
goste orgueil ceux qui les possdaient. Il n'y a rien de plus visible, pendant tout le XVIIIe
sicle, que l'hostilit des bourgeois des villes contre les paysans de leur banlieue, et la
jalousie de la banlieue contre la ville. Chacune des villes, dit Turgot, occupe de son intrt
particulier, est dispose y sacrifier les campagnes et les villages de son arrondissement. -
Vous avez souvent t obligs, dit-il ailleurs en parlant ses subdlgus, de rprimer la
tendance constamment usurpatrice et envahissante qui caractrise la conduite des villes
l'gard des campagnes et des villages de leur arrondissement.
Le peuple mme qui vit avec les bourgeois dans l'enceinte de la ville leur devient
tranger, presque ennemi. La plupart des charges locales qu'ils tablissent sont tournes de
faon porter particulirement sur les basses classes. J'ai eu plus d'une fois occasion de
vrifier ce que dit le mme Turgot dans un autre endroit de ses ouvrages, que les bourgeois
des villes avaient trouv le moyen de rgler les octrois de manire ce qu'ils ne pesassent pas
sur eux.
Mais ce qu'on aperoit surtout dans tous les actes de cette bourgeoisie, c'est la crainte de
se voir confondue avec le peuple, et le dsir passionn d'chapper par tous les moyens au
contrle de celui-ci.
S'il plaisait au roi, disent les bourgeois d'une ville dans un mmoire au contrleur
gnral, que la place de maire redevnt lective, il conviendrait d'obliger les lecteurs ne
choisir que parmi les principaux notables, et mme dans le prsidial.
Nous avons vu comment il avait t dans la politique de nos rois d'enlever

successivement au peuple des villes l'usage de ses droits politiques. De Louis XI Louis XV,
toute leur lgislation rvle cette pense. Souvent les bourgeois de la ville s'y associent,
quelquefois ils la suggrent.
Lors de la rforme municipale de 1764, un intendant consulte les officiers municipaux

d'une petite ville sur la question de savoir s'il faut conserver aux artisans et autre menu
peuple le droit d'lire les magistrats. Ces officiers rpondent qu' la vrit le peuple n'a
jamais abus de ce droit, et qu'il serait doux sans doute de lui conserver la consolation de
choisir ceux qui doivent le commander; mais qu'il vaut mieux encore, pour le maintien du
bon ordre et la tranquillit publique, se reposer de ce fait sur l'assemble des notables . Le
subdlgu mande de son ct qu'il a runi chez lui, en confrence secrte, les six meilleurs
citoyens de la ville . Ces six meilleurs citoyens sont tombs unanimement d'accord que le
mieux serait de confier l'lection, non pas mme l'assemble des notables, comme le
proposaient les officiers municipaux, mais un certain nombre de dputs choisis dans, les
diffrents corps dont cette assemble se compose. Le subdlgu, plus favorable aux liberts
du peuple que ces bourgeois mmes, tout en faisant connatre leur avis, ajoute qu'il est
cependant bien dur des artisans de payer, sans pouvoir en contrler l'emploi, des sommes
qu'ont imposes ceux de leurs concitoyens qui sont peut-tre, cause de leurs privilges
d'impts, le moins intresss dans la question .
Mais achevons le tableau; considrons maintenant la bourgeoisie en elle-mme, part du

peuple, comme nous avons con sidr la noblesse part des bourgeois. Nous remarquons
dans cette petite portion de la nation, mise l'cart du reste, des divisions infinies. Il semble
que le peuple franais soit comme ces prtendus corps lmentaires dans lesquels la chimie
moderne rencontre de nouvelles particules sparables mesure qu'elle les regarde de plus

prs. Je n'ai pas trouv moins de trente-six corps diffrents parmi les notables d'Une petite
ville. Ces diffrents corps, quoique fort menus, travaillent sans cesse s'amincir encore ; ils
vont tous les jours se purgeant des parties htrognes qu'ils peuvent contenir, afin de se faire
rduire, aux lments simples. Il y en a que ce beau travail a rduits trois ou quatre
membres. Leur personnalit n'en est que plus vive et leur humeur plus querelleuse. Tous sont
spars les uns des autres par quelques petits privilges, les moins honntes tant encore
signes d'honneur. Entre eux, ce sont des luttes ternelles de prsance. L'intendant et les
tribunaux sont tourdis du bruit de leurs querelles. On vient enfin de dcider que l'eau
bnite sera donne au prsidial avant de l'tre au corps de ville. Le parlement hsitait; mais le
roi a voqu l'affaire en son conseil, et a dcid lui-mme. Il tait temps; cette affaire faisait
fermenter toute la ville. Si l'on accorde l'un des corps le pas sur l'autre dans l'assemble
gnrale des notables, celui-ci cesse d'y paratre ; il renonce aux affaires publiques plutt que
de voir, dit-il, sa dignit ravale. Le corps des perruquiers de la ville de la Flche dcide
qu'il tmoignera de cette manire la juste douleur que lui cause la prsance accorde aux
boulangers . Une partie des notables d'une ville refusent obstinment de remplir leur office
parce que, dit l'intendant, il s'est introduit dans l'assemble quelques artisans auxquels les
principaux bourgeois se trouvent humilis d'tre associs . - Si la place d'chevin, dit
l'intendant d'une autre province, est donne un notaire, cela dgotera les autres notables,
les notaires tant ici des gens sans naissance, qui ne sont pas de familles de notables et ont
tous t clercs. Les six meilleurs citoyens dont j'ai dj parl, et qui dcident si aisment
que le peuple doit tre priv de ses droits politiques, se trouvent dans une trange perplexit
quand il s'agit d'examiner quels seront les notables et quel ordre de prsance il convient
d'tablir entre eux. En pareille matire ils n'expriment plus modestement que des doutes ; ils
craignent, disent-ils, de faire quelques-uns uns de leurs concitoyens une douleur trop
sensible .
La vanit naturelle aux Franais se fortifie et s'aiguise dans le frottement incessant de

l'amour-propre de ces petits corps, et le lgitime orgueil du citoyen s'y oublie. Au XVIe
sicle la plupart des corporations dont je viens de parler existe dj ; mais leurs membres,
aprs avoir rgl entre eux les affaires de leur association particulire, se runissent sans
cesse tous les autres habitants pour s'occuper ensemble des intrts gnraux de la cit. Au
XVIIIe ils sont presque entirement replis sur eux-mmes, car les actes de la vie municipale
sont devenus rares, et ils s'excutent tous par mandataires. Chacune de ces petites socits ne
vit donc que pour soi, ne s'occupe que de soi, n'a d'affaires que celles qui la touchent.
Nos pres n'avaient pas le mot d'individualisme, que nous avons forg pour notre usage,
parce que, de leur temps, il n'y avait pas en effet d'individu qui n'appartint un groupe et qui
pt se considrer absolument seul; mais chacun des mille petits groupes dont la socit
franaise se composait ne songeait qu' lui-mme. C'tait, si je puis m'exprimer ainsi, une
sorte d'individualisme collectif, qui prparait les mes au vritable individualisme que nous
connaissons.
Et ce qu'il y a de plus trange, c'est que tous les hommes qui se tenaient si l'cart les uns
des autres taient devenus tellement semblables entre eux qu'il et suffit de les faire changer
de place pour ne pouvoir plus les reconnatre. Bien plus, qui et pu sonder leur esprit et
dcouvert que ces petites barrires qui divisaient des gens si pareils leur paraissaient eux-
mmes aussi contraires l'intrt publie qu'au bon sens, et qu'en thorie ils adoraient dj
l'unit. Chacun d'eux ne tenait sa condition particulire que parce que d'autres se
particularisaient par la condition ; mais ils taient tous prts se confondre dans la mme
masse, pourvu que personne n'et rien part et n'y dpasst le niveau commun.

CHAPITRE X
Comment la destruction de la libert politique
et la sparation des classes
ont caus presque toutes les maladies
dont l'ancien rgime est mort
De toutes les maladies qui attaquaient la constitution de l'ancien rgime et le condam-

naient prir, je viens de peindre la plus mortelle. Je veux revenir encore sur la source d'un
mal si dangereux et si trange, et montrer combien d'autres maux en sont sortis avec lui.
Si les Anglais, partir du moyen ge, avaient entirement perdu comme nous la libert
politique et toutes les franchises locales qui ne peuvent exister longtemps sans elle, il est trs
probable que les diffrentes classes dont leur aristocratie se compose se fussent mises
chacune part, ainsi que cela a eu lieu en France, et, plus ou moins, sur le reste du continent,
et que toutes ensemble se fussent spares du peuple. Mais la libert les fora de se tenir
toujours porte les uns des autres afin de pouvoir s'entendre au besoin.
Il est curieux de voir comment la noblesse anglaise, pousse par son ambition mme, a
su, quand cela lui paraissait ncessaire, se mler familirement ses infrieurs et feindre de
les considrer comme ses gaux. Arthur Young, que j'ai dj cit, et dont le livre est un des
ouvrages les plus instructifs qui existent sur l'ancienne France, raconte que, se trouvant un
jour la campagne chez le due de Liancourt, il tmoigna le dsir d'interroger quelques-uns
des plus habiles et des plus riches cultivateurs des environs. Le duc chargea son intendant de
les lui amener. Sur quoi l'Anglais fait cette remarque : Chez un seigneur anglais, on aurait
fait venir trois ou quatre cultivateurs (farmers), qui auraient dn avec la famille, et parmi les
dames du premier rang. J'ai vu cela au moins cent fois dans nos les. C'est une chose que l'on
chercherait vainement en France depuis Calais jusqu' Bayonne.
Assurment, l'aristocratie d'Angleterre tait de nature plus altire que celle de France, et
moins dispose se familiariser avec tout ce qui vivait au-dessous d'elle; mais les ncessits
de sa condition l'y rduisaient. Elle tait prte tout pour commander. On ne voit plus depuis
des sicles chez les Anglais d'autres ingalits d'impts que celles qui furent successivement
introduites en faveur des classes ncessiteuses. Considrez, je vous prie, o des principes
politiques diffrents peuvent conduire des peuples si proches ! Au XVIIIe sicle, c'est le

pauvre qui jouit, en Angleterre, du privilge d'impt ; en France 1, c'est le riche. L,

l'aristocratie a pris pour elle les charges publiques les plus lourdes, afin qu'on lui permit de
gouverner ; ici, elle a retenu jusqu' la fin l'immunit d'impt pour se consoler d'avoir perdu
le gouvernement.
Au XIVe sicle, la maxime : N'impose qui ne veut, parait aussi solidement tablie en
France qu'en Angleterre mme. On la rappelle souvent : y contrevenir semble toujours acte
de tyrannie; s'y conformer, rentrer dans le droit. A cette poque, on rencontre, ainsi que je l'ai
dit, une foule d'analogies entre nos institutions politiques et celles des Anglais; mais alors les
destines des deux peuples se sparent et vont toujours devenant plus dissemblables mesure
que le temps marche. Elles ressemblent deux lignes, qui partant de points voisins, mais
dans une inclinaison un peu diffrente, s'cartent ensuite indfiniment mesure qu'elles
s'allongent.
J'ose affirmer que, du jour o la nation, fatigue des longs dsordres qui avaient
accompagn la captivit du roi Jean et la dmence de Charles VI, permit aux rois d'tablir un
impt gnral sans son concours, et o la noblesse eut la lchet de laisser taxer le tiers tat
pourvu qu'on l'exceptt elle-mme ; de ce jour-l fut sem le germe de presque tous les vices
et de presque tous les abus qui ont travaill l'ancien rgime pendant le reste de sa vie et ont
fini par causer violemment sa mort; et j'admire la singulire sagacit de Commines quand il
dit : Charles VII, qui gagna ce point d'imposer la taille son plaisir, sans le consentement
des tats, chargea fort son me et celle de ses successeurs, et fit son royaume une plaie qui
longtemps saignera.
Considrez comment la plaie s'est largie en effet avec le cours des ans ; suivez pas pas
le fait dans ses consquences.
Forbonnais dit avec raison, dans les savantes Recherches sur les Finances de la France,
que dans le moyen ge les rois vivaient gnralement des revenus de leurs domaines; et
comme les besoins extraordinaires, ajoute-t-il, taient pourvus par des contributions
extraordinaires, elles portaient galement sur le clerg,. la noblesse et le peuple.
1 On trouve, dans le Voyage d'Arthur Young en 89, un petit tableau o cet tat des deux socits est si
agrablement peint et si bien encadr que je ne puis rsister au dsir de le placer ici.
Young, traversant la France au milieu de la premire motion que causait la prise de la Bastille, est
arrt dans un certain village par une troupe de peuple qui, ne lui voyant pas de cocarde, veut le conduire
en prison. Pour ne tirer d'affaire il imagine de leur faire ce petit discours :
Messieurs, dit-il, on vient de dire que les impts doivent tre pays comme auparavant. Les impts
doivent tre pays, assurment, mais non pas comme auparavant. Il faut les payer comme en Angleterre.
Nous avons beaucoup de taxes que vous n'avez point ; mais le tiers tat, le peuple, ne les paye pas ; elles ne
portent que sur le riche. Chez nous, chaque fentre paye; mais celui qui n'a que six fentres sa maison ne
paye rien. Un seigneur paye les vingtimes et les tailles, mais le petit propritaire d'un jardin ne paye rien.
Le riche paye pour ses chevaux, ses voitures, ses valets : il paye mme pour avoir la libert de tirer ses
propres perdrix; 1e petit propritaire reste tranger toutes ces taxes. Bien plus! nous avons en Angleterre
une taxe que paye le riche pour venir au secours du pauvre. Donc, s'il faut continuer payer des taxes, il
faut les payer autrement. La mthode anglaise, vaut bien mieux.
Comme mon mauvais franais, ajoute Young, allait assez de pair avec leur patois, ils m'entendirent
trs bien; il n'y eut pas un mot de ce discours auquel ils ne donnassent leur approbation, et ils pensrent que
je pouvais bien tre un brave homme, ce que je confirmai en criant : Vive le tiers! Es me laissrent alors
passer avec un hourra.

La plupart des impts gnraux vots par les trois ordres, durant le XIVe sicle, ont en
effet ce caractre. Presque toutes les taxes tablies cette poque sont indirectes, c'est--dire
qu'elles sont acquittes par tous les consommateurs indistinctement. Parfois l'impt est
direct; il porte alors, non sur la proprit, mais sur le revenu. Les nobles, les ecclsiastiques
et les bourgeois sont tenus d'abandonner au roi, durant une anne, le dixime, par exemple,
de tous leurs revenus. Ce que je dis l des impts vots par les tats gnraux doit s'entendre
galement de ceux qu'tablissaient, la mme poque, les diffrents tats provinciaux sur
leurs territoires.
Il est vrai que, ds ce temps-l, l'impt direct, connu sous le nom de taille, ne pesait
jamais sur le gentilhomme. L'obligation du service militaire gratuit en dispensait celui-ci;
mais la taille, comme impt gnral, tait alors d'un usage restreint, plutt applicable la
seigneurie qu'au royaume.
Quand le roi entreprit pour la premire fois de lever des taxes de sa propre autorit, il
comprit qu'il fallait d'abord en choisir une qui ne part pas frapper directement sur les
nobles; car ceux-ci, qui formaient alors pour la royaut de classe rivale et dangereuse,
n'eussent jamais souffert une nouveaut qui leur et t si prjudiciable ; il fit donc choix
d'un impt dont ils taient exempts; il prit la taille.
A toutes les ingalits particulires qui existaient dj s'en joignit ainsi une plus gnrale,
qui aggrava et maintint toutes les autres. A partir de l, mesure que les besoins du trsor
publie croissent avec les attributions du pouvoir central, la taille s'tend et se diversifie;
bientt elle est dcuple, et toutes les nouvelles taxes deviennent des tailles. Chaque anne
l'ingalit d'impt spare donc les classes et isole les hommes plus profondment qu'ils
n'avaient t isols jusque-l. Du moment o l'impt avait pour objet, non d'atteindre les plus
capables de le payer, mais les plus incapables de s'en dfendre, on devait tre amen cette
consquence monstrueuse de l'pargner au riche et d'en charger le pauvre. On assure que
Mazarin, manquant d'argent, imagina d'tablir une taxe sur les principales maisons de Paris,
mais qu'ayant rencontr dans les intresss quelque rsistance, il se borna ajouter les cinq
millions dont il avait besoin au brevet gnral de la taille. Il voulait imposer les citoyens les
plus opulents; il se trouva avoir impos les plus misrables; mais le trsor n'y perdit rien.
Le produit de taxes si mal rparties avait des limites, et les besoins des princes n'en
avaient plus. Cependant ils ne voulaient ni convoquer les tats pour en obtenir des subsides,
ni provoquer la noblesse, leu. l'imposant, rclamer la convocation de ces assembles.
De l vint cette prodigieuse et malfaisante fcondit de l'esprit financier, qui caractrise si

singulirement l'administration des deniers publics durant les trois derniers sicles de la
monarchie.
Il faut tudier dans ses dtails l'histoire administrative et financire de l'ancien rgime
pour comprendre quelles pratiques violentes ou dshonntes le besoin d'argent peut rduire
un gouvernement doux, mais sans publicit et sans contrle, une fois que le temps a consacr
son pouvoir et l'a dlivr de la peur des rvolutions, cette dernire sauvegarde des peuples.
On rencontre chaque pas, dans ces annales, des biens royaux vendus, puis ressaisis
comme invendables; des contrats viols, des droits acquis mconnus; le crancier de l'tat
sacrifi chaque crise, la foi publique sans cesse fausse.

Des privilges accords perptuit sont perptuellement repris. Si l'on pouvait compatir
aux dplaisirs qu'une sotte vanit cause, on plaindrait le sort de ces malheureux anoblis
auxquels, pendant tout le cours des XVIIe et XVIIIe sicles, on fait racheter de temps autre
ces vains honneurs ou ces injustes privilges qu'ils ont dj pays plusieurs fois. C'est ainsi
que Louis XIV annula tous les titres de noblesse acquis depuis quatre-vingt-douze ans, titres
dont la plupart avaient t donns par lui-mme ; on ne pouvait les conserver qu'en
fournissant une nouvelle finance, tous ces titres ayant t obtenus par surprise, dit l'dit.
Exemple que ne manque point d'imiter Louis XV, quatre-vingts ans plus tard.
On dfend au milicien de se faire remplacer, de peur, est-il dit, de faire renchrir pour
l'tat le prix des recrues.
Des villes, des communauts, des hpitaux sont contraints de manquer leurs
engagements, afin qu'ils soient en tat de prter au roi. On empche des paroisses
d'entreprendre des travaux utiles, de peur que, divisant ainsi leurs ressources, elles ne payent
moins exactement la taille.
On raconte que M. Orry et M. de Trudaine, l'un contrleur gnral et l'autre directeur

gnral des ponts et chausses, avaient conu le projet de remplacer la corve des chemins
par une prestation en argent que devaient fournir les habitants de chaque canton pour la
rparation de leurs routes. La raison qui fit renoncer ces habiles administrateurs leur
dessein est instructive : ils craignirent, est-il dit, que, les fonds tant ainsi faits, on ne pt
empcher le trsor publie de les dtourner pour les appliquer son usage de faon ce que
bientt les contribuables eussent supporter tout la fois et l'imposition nouvelle et les
corves. Je ne crains pas de dire qu'il n'y a pas un particulier qui et pu chapper aux arrts
de la justice, s'il avait conduit sa propre fortune comme le grand roi, dans toute sa gloire,
menait la fortune publique.
Si vous rencontrez quelque ancien tablissement du moyen ge qui se soit maintenu en

aggravant ses vices au rebours de l'esprit du temps, ou quelque nouveaut pernicieuse,
creusez jusqu' la racine du mal : vous y trouverez un expdient financier qui s'est tourn en
institution. Pour payer des dettes d'un jour vous verrez fonder de nouveaux pouvoirs qui vont
durer des sicles.
Un impt particulier, appel le droit de franc-fief, avait t tabli une poque trs
recule sur les roturiers qui possdaient des biens nobles. Ce droit crait entre les terres la
mme division qui existait entre les hommes et accroissait sans cesse l'une par l'autre. Je ne
sais si le droit de franc-fief n'a pas plus servi que tout le reste tenir spar le roturier du
gentilhomme, parce qu'il les empchait de se confondre dans la chose qui assimile le plus
vite et le mieux les hommes les uns aux autres, la proprit foncire. Un abme tait ainsi, de
temps autre, rouvert entre le propritaire noble et le propritaire roturier, son voisin. Rien,
au contraire, n'a plus ht la cohsion de ces deux classes en Angleterre que l'abolition, ds le
XVIIe sicle, de tous les signes qui y distinguaient le fief de la terre tenue en roture.
Au XIVe sicle le droit fodal de franc-fief est lger et ne se prlve que de loin en loin ;
mais au XVIIIe, lorsque la fodalit est presque dtruite, on l'exige la rigueur tous les vingt
ans, et il reprsente une anne entire du revenu. Le fils le paye en succdant au pre. Ce
droit, dit la Socit d'Agriculture de Tours en 1761, nuit infiniment au progrs de l'art
agricole. De toutes les impositions des sujets du roi, il n'en est point, sans contredit, dont la
vexation soit aussi onreuse dans les campagnes. - Cette finance, dit un autre
contemporain, qu'on n'imposait d'abord qu'une fois dans la vie, est devenue successivement

depuis un impt trs crue]. La noblesse elle-mme aurait voulu qu'on l'abolt, car il
empchait les roturiers d'acheter ses terres ; mais les besoins du fisc demandaient qu'on le
maintint et qu'on l'accrt.
On charge tort le moyen ge de tous les maux qu'ont pu produire les corporations
industrielles. Tout annonce qu' l'origine les matrises et les jurandes ne furent que des
moyens de lier entre eux les membres d'une mme profession, et d'tablir au sein de chaque
industrie un petit gouvernement libre, dont la mission tait tout la fois d'assister les ouvriers
et de les contenir. Il ne parat pas que saint Louis ait voulu plus.
Ce ne fut qu'au commencement du XVIe sicle, en pleine renaissance, qu'on s'imagina,

pour la premire fois, de considrer le droit de travailler comme un privilge que le roi
pouvait vendre. Alors seulement chaque corps d'tat devint une petite aristocratie ferme, et
l'on vit s'tablir enfin ces monopoles si prjudiciables aux progrs des arts, et qui ont tant
rvolt nos pres. Depuis Henri III, qui gnralisa le mal, s'il ne le fit pas natre, jusqu'
Louis XVI, qui l'extirpa, on peut dire que les abus du systme des jurandes ne cessrent
jamais un moment de s'accrotre et de s'tendre, dans le temps mme o les progrs de la
socit les rendaient plus insupportables, et o la raison publique les signalait mieux. Chaque
anne de nouvelles professions cessrent d'tre libres ; chaque anne les privilges des
anciennes furent accrus. Jamais le mal ne lut pouss plus loin que dans ce qu'on a coutume
d'appeler les belles annes du rgne de Louis XIV, parce que jamais les besoins d'argent
n'avaient t plus grands, ni la rsolution de ne point s'adresser la nation mieux arrte.
Letronne disait avec raison en 1775 : L'tat n'a tabli les communauts industrielles
que pour y trouver des ressources, tantt par des brevets qu'il vend, tantt par de nouveaux
offices qu'il cre et que les communauts sont forces de racheter. L'dit de 1673 vint tirer
les dernires consquences des principes de Henri III, en obligeant toutes les communauts
prendre des lettres de confirmation moyennant finance ; et l'on fora tous les artisans qui
n'taient pas encore en communaut de s'y runir. Cette misrable affaire produisit trois cent
mille livres.
Nous avons vu comment on bouleversa toute la constitution des villes, non par vue
politique, mais dans l'espoir de procurer quelques ressources au trsor.
C'est ce mme besoin d'argent, joint l'envie de n'en point demander aux tats, que la
vnalit des charges dut sa naissance, et devint peu peu quelque chose de si trange qu'on
n'avait jamais rien vu de pareil dans le monde. Grce cette institution que l'esprit de
fiscalit avait fait natre, la vanit du tiers tat fut tenue pendant trois sicles en haleine et
uniquement dirige vers l'acquisition des fonctions publiques, et l'on fit pntrer jusqu'aux
entrailles de la nation cette passion universelle des places, qui devint la source commune des
rvolutions et de la servitude.
mesure que les embarras financiers s'accroissaient, on voyait natre de nouveaux

emplois, tous rtribus par des exemptions d'impts ou des privilges; et comme c'taient les
besoins du trsor, et non ceux de l'administration, qui en dcidaient, on arriva de cette
manire instituer un nombre presque incroyable de onctions entirement inutiles ou
nuisibles. Ds 1664, lors de l'enqute faite par Colbert, il se trouva que le capital engag dans
cette misrable proprit s'levait prs de cinq cents millions de livres. Riche.; lieu
dtruisit, dit-on, cent mille offices. Ceux-ci renaissaient aussitt sous d'autres noms. Pour un
peu d'argent on s'ta le droit de diriger, de contrler et de contraindre ses propres agents. Il se
btit de cette manire peu peu une machine administrative si vaste, si complique, si

embarrasse et si improductive, qu'il fallut la laisser en quelque faon marcher vide, et

construire en dehors d'elle un instrument de gouvernement qui ft simple et mieux la main,
au moyen duquel on fit en ralit ce que tous ces fonctionnaires avaient l'air de faire.
On peut affirmer qu'aucune de ces institutions dtestables n'aurait pu subsister vingt ans,
s'il avait t permis de les discuter. Aucune ne se ft tablie ou aggrave si on avait consult
les tats, ou si on avait cout leurs plaintes quand par hasard on les runissait encore. Les
rares tats gnraux des derniers sicles ne cessrent de rclamer contre elles. On voit
plusieurs reprises ces assembles indiquer comme l'origine de tous les abus le pouvoir que
s'est arrog le roi de lever arbitrairement des taxes, ou, pour reproduire les expressions
mmes dont se servait la langue nergique du XVe sicle, le droit de s'enrichir de la
substance du peuple sans le consentement et la dlibration des trois tats . Ils ne s'occupent
pas seulement de leurs propres droits ; ils demandent avec force et souvent ils obtiennent
qu'on respecte ceux des provinces et des villes. A chaque session nouvelle, il y a des voix qui
s'lvent dans leur sein contre l'ingalit des charges. Les tats demandent plusieurs
reprises l'abandon du systme des jurandes ; ils attaquent de sicle en sicle avec une vivacit
croissante la vnalit des offices. Qui vend office vend justice, ce qui est chose infme ,
disent-ils. Quand la vnalit des charges est tablie, ils continuent se plaindre de l'abus
qu'on fait des offices. Ils s'lvent contre tant de places inutiles et de privilges dangereux,
mais toujours en vain. Ces institutions taient prcisment tablies contre eux ; elles
naissaient du dsir de ne point les assembler et du besoin de travestir aux yeux des Franais
l'impt qu'on n'osait leur montrer sous ses traits vritables.
Et remarquez que les meilleurs rois ont recours ces pratiques comme les pires. C'est
Louis XII qui achve de fonder la vnalit des offices ; c'est Henri IV qui en vend l'hrdit :
tant les vices du systme sont plus forts que la vertu des hommes qui le pratiquent!
Ce mme dsir d'chapper la tutelle des tats fit confier aux parlements la plupart de
leurs attributions politiques ; ce qui enchevtra le pouvoir judiciaire dans le gouvernement
d'une faon trs prjudiciable au bon ordre des affaires. Il fallait avoir l'air de fournir
quelques garanties nouvelles la place de celles qu'on enlevait ; car les Franais, qui
supportent assez patiemment le pouvoir absolu, tant qu'il n'est pas oppressif, n'en aiment
jamais la vue, et il est toujours sage d'lever devant lui quelque apparence de barrires qui,
sans pouvoir l'arrter, le cachent du moins un peu.
Enfin ce fut ce dsir d'empcher que la nation, laquelle on demandait son argent, ne
redemandt sa libert, qui fit veiller sans cesse ce que les classes restassent part les unes
des autres, afin qu'elles ne pussent ni se rapprocher ni s'entendre dans une rsistance
commune, et que le gouvernement ne se trouvt jamais avoir affaire la fois qu' un trs
petit nombre d'hommes spars de tous les autres. Pendant tout le cours de cette longue
histoire, o l'on voit successivement paratre tant de princes remarquables, plusieurs par
l'esprit, quelques-uns par le gnie, presque tous par le courage, on n'en rencontre pas un seul
qui lasse effort pour rapprocher les classes et les unir autrement qu'en les soumettant toutes
une gale dpendance. Je me trompe : un seul l'a voulu et s'y est mme appliqu de tout son
cur ; et celui-l, qui pourrait sonder les jugements de Dieu 1 ce fut Louis XVI.
La division des classes fut le crime de l'ancienne royaut, et devint plus tard son excuse ;
car, quand tous ceux qui composent la partie riche et claire de la nation ne peuvent plus
s'entendre et s'entraider dans le gouvernement, l'administration du pays par lui-mme est
comme impossible, et il faut qu'un matre intervienne.

La nation, dit Turgot avec tristesse dans un rapport secret au roi, est une socit
compose de diffrents ordres mal unis et d'un peuple dont les membres n'ont entre eux que
trs peu de liens, et o, par consquent, personne n'est occup que de son intrt particulier.
Nulle part il n'y a d'intrt commun visible. Les villages, les villes n'ont pas plus de rapports
mutuels que les arrondissements auxquels ils sont attribus. Ils ne peuvent s'entendre entre
eux pour mener des travaux publics qui leur sont ncessaires. Dans cette guerre perptuelle
de prtentions et d'entreprises, Votre Majest est oblige de tout dcider par elle-mme ou
par ses mandataires. On attend vos ordres spciaux pour contribuer au bien publie, pour
respecter les droits d'autrui, quelquefois pour exercer les siens propres.
Ce n'est pas une petite entreprise que de rapprocher des concitoyens qui ont ainsi vcu
pendant des sicles en trangers ou en ennemis, et de leur faire enseigner conduire en
commun leurs propres affaires. Il a t bien plus facile de les diviser qu'il ne l'est alors de les
runir. Nous en avons fourni au monde un mmorable exemple. Quand les diffrentes classes
qui partageaient la socit de l'ancienne France rentrrent en contact, il y a soixante ans,
aprs avoir t isoles si longtemps par tant de barrires, elles ne se touchrent d'abord que
par leurs endroits douloureux, et ne se retrouvrent que pour s'entre-dchirer. Mme de nos
jours leurs jalousies et leurs haines leur survivent.

CHAPITRE XI
De l'espce de libert
qui se rencontrait cous l'ancien rgime
et de son influence sur la Rvolution
Si l'on s'arrtait ici dans la lecture de ce livre, on n'aurait qu'une image trs imparfaite du
gouvernement de l'ancien rgime, et l'on comprendrait mal la socit qui a fait la Rvolution.
En voyant des concitoyens si diviss et si contracts en eux-mmes, un pouvoir royal si

tendu et si puissant, on pourrait croire que l'esprit d'indpendance avait disparu avec les
liberts publiques, et que tous les Franais taient galement plis la sujtion. Mais il n'en
tait rien ; le gouvernement conduisait dj seul et absolument toutes les affaires communes,
qu'il tait encore loin d'tre le matre de tous les individus.
Au milieu de beaucoup d'institutions dj prpares pour le pouvoir absolu, la libert

vivait; mais c'tait une sorte de libert singulire, donc il est difficile aujourd'hui de se faire
une ide, et qu'il faut examiner de trs prs pour pouvoir comprendre le bien et la mal qu'elle
nous a pu faire.
Tandis que le gouvernement central se substituait tous les pouvoirs locaux et

remplissait de plus en plus toute la sphre de l'autorit publique, des institutions qu'il avait
laisses vivre ou qu'il avait cres lui-mme, de vieux usages, d'anciennes murs, des abus
mme gnaient ses mouvements, entretenaient encore au fond de l'me d'un grand nombre
d'individus l'esprit de rsistance, et conservaient beaucoup de caractres leur consistance et
leur relief.
La centralisation avait dj le mme naturel, les mmes procds, les mmes vises que
de nos jours, mais non encore le mme pouvoir. Le gouvernement, dans son dsir de faire de
l'argent de tout, ayant mis en vente la plupart des fonctions publiques, s'tait t ainsi lui-
mme la facult de les donner et de les retirer son arbitraire. L'une de ses passions avait
ainsi grandement nui au succs de l'autre : son avidit avait fait contre-poids son ambition.
Il en tait donc rduit sans cesse pour agir employer des instruments qu'il n'avait pas
faonns lui-mme et qu'il ne pouvait briser. Il lui arrivait souvent de voir ainsi ses volonts
les plus absolues s'nerver dans l'excution. Cette constitution bizarre et vicieuse des
fonctions publiques tenait lieu d'une sorte de garantie politique contre l'omnipotence du

pouvoir central. C'tait comme une sorte de digue irrgulire et mal construite qui divisait sa
force et ralentissait son choc.
Le gouvernement ne disposait pas encore non plus de cette multitude infinie de faveurs,
de secours, d'honneurs et d'argent qu'il peut distribuer aujourd'hui ; il avait donc bien moins
de moyens de sduire aussi bien que de contraindre.
Lui-mme d'ailleurs connaissait mal les bornes exactes de son pouvoir. Aucun de ses
droits n'tait rgulirement reconnu ni solidement tabli ; sa sphre d'action tait immense,
mais il y marchait encore d'un pas incertain, comme dans un lieu obscur et inconnu. Ces
tnbres redoutables, qui cachaient alors les limites de tous les pouvoirs et rgnaient autour
de tous les droits, favorables aux entreprises des princes contre la libert des sujets, l'taient
souvent sa dfense.
L'administration, se sentant de date rcente et de petite naissance, tait toujours timide

dans ses dmarches, pour peu qu'elle rencontrt un obstacle sur son chemin. C'est un
spectacle qui frappe, quand on lit la correspondance des ministres et des intendants du
XVIIIe sicle, de voir comme ce gouvernement, si envahissant et si absolu tant que
l'obissance n'est pas conteste, demeure interdit la vue de la moindre rsistance, comme la
plus lgre critique le trouble, comme le plus petit bruit l'effarouche, et comme alors il
s'arrte, il hsite, parlemente, prend des tempraments, et demeure souvent bien en de des
limites naturelles de sa puissance. Le mol gosme de Louis XV et la bont de son successeur
s'y prtaient. Ces princes, d'ailleurs, n'imaginaient jamais qu'on songet les dtrner. Ils
n'avaient rien de ce naturel inquiet et dur que la peur a souvent donn, depuis, ceux qui
gouvernent. Ils ne foulaient aux pieds que les gens qu'ils ne voyaient pas.
Plusieurs des privilges, des prjugs, des ides fausses qui s'opposaient le plus
l'tablissement d'une libert rgulire et bienfaisante, maintenaient, chez un grand nombre de
sujets, l'esprit d'indpendance, et disposaient ceux-l se roidir contre les abus de l'autorit.
Les nobles mprisaient fort l'administration proprement dite, quoiqu'ils s'adressassent de

temps en temps elle. Ils gardaient jusque dans l'abandon de leur ancien pouvoir quelque
chose de cet orgueil de leurs pres, aussi ennemi de la servitude que de la rgle. Ils ne se
proccupaient gure de la libert gnrale des citoyens, et souffraient volontiers que la main
du pouvoir s'appesantt tout autour d'eux ; mais ils n'entendaient pas qu'elle pest sur eux-
mmes, et pour l'obtenir ils taient prts se jeter au besoin dans de grands hasards. Au
moment o la Rvolution commence, cette noblesse, qui va tomber avec le trne, a encore
vis--vis du roi, et surtout de ses agents, une attitude infiniment plus haute et un langage plus
libre que le tiers tat, qui bientt renversera la royaut 1. Presque toutes les garanties contre
1 Analyse des cahiers de la noblesse en 1789.

La Rvolution franaise est, je crois, la seule au commencement de laquelle les diffrentes classes aient pu
donner sparment un tmoignage authentique des ides qu'elles avaient conues et faire connatre les
sentiments qui les animaient, avant que cette Rvolution mme n'et dnatur ou modifi ces sentiments et
ces ides. Ce tmoignage authentique fut consign, comme chacun sait, dans les cahiers que les trois ordres
dressrent en 1789. Ces cahiers ou mmoires furent rdigs en pleine libert, au milieu de la, publicit la
plus grande, par chacun des ordres qu'ils concernaient; ils furent longtemps discuts entre les intresss et
mrement rflchis par leurs rdacteurs ; car le gouvernement de ce temps-l, quand il s'adressait la
nation, ne se chargeait pas de faire tout la fois la demande et la rponse. A l'poque o les cahiers furent
dresss, on en runit les parties principales en trois volumes imprims qu'on voit dans toutes les
bibliothques. Les originaux sont dposs aux archives nationales, et avec eux se trouvent les procs-

verbaux des assembles qui les rdigrent, et, en partie, la correspondance qui eut lieu, la mme poque,
entre M. Necker et ses agents, propos de ces assembles. Cette collection forme une longue srie de
tomes in-folio. C'est le document le plus srieux qui nous reste de l'ancienne France, et celui que doivent
sans cesse consulter ceux qui veulent savoir quel tait l'tat d'esprit de nos pres au moment o la
Rvolution clata.
Je pensais que peut-tre l'extrait en trois volumes, dont il est question plus haut, avait t luvre d'un
parti et ne reproduisait pas exactement le caractre de cette immense enqute ; mais, en comparant l'un
l'autre, j'ai trouv la plus grande ressemblance entre le grand tableau et la copie rduite (a).
L'extrait des cahiers de la noblesse que je donne ici fait connatre au vrai le sentiment de la grande
majorit de cet ordre. On y voit clairement ce que celle-ci voulait obstinment retenir des anciens
privilges, ce qu'elle tait peu loigne d'en cder, ce qu'elle offrait elle-mme d'en sacrifier. On y dcouvre
surtout en plein l'esprit qui l'animait tout entire alors l'gard de la libert politique. Curieux et triste
tableau!
Droits individuels. Les nobles demandent, avant tout, qu'il soit fait une dclaration explicite des droits
qui appartiennent tous les hommes, et que cette dclaration constate leur libert et assure leur sret.
Libert de la personne. Ils dsirent qu'on abolisse la servitude de la glbe l o elle existe encore, et
qu'on cherche les moyens de dtruire la traite et l'esclavage des ngres; que chacun soit libre de voyager ou
de fixer sa demeure o il le veut, soit au dedans, soit au dehors du royaume, sans qu'il puisse tre arrt
arbitrairement; qu'on rforme l'abus des rglements de police et que la police soit dornavant entre les
mains des juges, mme en cas d'meute; que personne ne puisse tre arrt et jug que par ses juges
naturels ; qu'en consquence les prisons d'tat et autres lieux de dtention illgaux soient supprims.
Quelques-uns demandent la dmolition de la Bastille. La noblesse de Paris insiste notamment sur se point.
Cf. Rsum Gnral ou Extrait des Cahiers de Pouvoirs, Instructions, Demandes et Dolances, remis
par les divers Bailliages, Snchausses et pays d'tats du Royaume, leurs Dputs l'Assemble des
tats Gnraux, ouverts Versailles le 4 mai 1789 par Une Socit de Gens de Lettres, 3 tomes, 1789.
(Note de J.-P. Mayer.)
Toutes lettres closes ou de cachet doivent tre prohibes. - Si le danger de l'tat rend ncessaire
l'arrestation d'un citoyen sans qu'il soit livr immdiatement aux cours ordinaires de justice, il faut prendre
des mesures pour empcher les abus, soit en donnant communication de la dtention au conseil d'tat, ou
de toute autre manire.
La noblesse veut que toutes les commissions particulires, tous les tribunaux d'attribution ou
d'exception, tous les privilges de committimus, arrts de sursance, etc., soient abolis, et que les peines les
plus svres soient portes contre ceux qui ordonneraient ou mettraient excution un ordre arbitraire ; que
dans la juridiction ordinaire, la seule qui doive tre conserve, on prenne les mesures ncessaires pour
assurer la libert individuelle, surtout en ce qui concerne la criminel ; que la justice soit rendue
gratuitement et les juridictions inutiles supprimes. Les magistrats sont tablis pour le peuple, et non les
peuples pour les magistrats , dit-on dans un cahier. On demande mme qu'il soit tabli dans chaque
bailliage un conseil et des dfenseurs gratuits pour les pauvres; que l'instruction soit publique, et que la
libert soit donne aux plaideurs de se dfendre eux-mmes ; que, dans les matires criminelles, l'accus
soit pourvu d'un conseil, et que, dans tous les actes de la procdure, le juge soit assist d'un certain nombre
de citoyens de l'ordre de celui qui est accus, lesquels seront chargs de prononcer sur le fait du crime ou
dlit du prvenu : on renvoie cet gard la constitution d'Angleterre; que les peines soient proportionnes
aux dlits et qu'elles soient gales pour tous ; que la peine de mort soit rendue plus rare, et tous les
supplices corporels, questions, etc., supprims ; qu'enfin le sort des prisonniers soit amlior, et surtout
celui des prvenus.
Suivant les cahiers, on doit chercher les moyens de faire respecter la libert individuelle dans
l'enrlement des troupes de terre et de nier. Il faut permettre de convertir l'obligation du service militaire en
prestations pcuniaires, ne procder au tirage qu'en prsence d'une dputation des trois ordres runis ; enfin
combiner les devoirs de la discipline et de la subordination militaire avec les droits du citoyen et de
l'homme libre. Les coups de plat de sabre seront supprims.
Libert et inviolabilit de la proprit. On demande que la proprit soit inviolable et qu'il ne puisse y
tre port atteinte que pour cause d'utilit publique indispensable. Dans ce cas le gouvernement devra
donner une indemnit d'un prix lev et sans dlai. La confiscation doit tre abolie.

Libert du commerce, du travail et de l'industrie. La libert de l'industrie et du commerce doit tre

assure. En consquence on supprimera les matrises et autres privilges accords certaines compagnies ;
on reportera les lignes de douanes aux frontires.
Libert de religion. La religion catholique sera la seule dominante en France, mais il sera laiss
chacun la libert de conscience, et on rintgrera les non-catholiques dans leur tat civil et dans leurs
proprits.
Libert de la presse, inviolabilit des secrets de la poste. La libert de la presse sera assure, et une loi
fixera d'avance les restrictions qui peuvent y tre apportes dans l'intrt gnral. On ne doit tre assujetti
aux censures ecclsiastiques que pour les livres traitant du dogme; pour le reste, il suffit de prendre les
prcautions ncessaires afin de connatre les auteurs et imprimeurs. Plusieurs demandent que les dlits de la
presse ne puissent tre soumis qu'au jugement des jurs.
Les cahiers insistent surtout, et unanimement, pour que l'on respecte inviolablement les secrets confis
la poste, de manire, dit-on, que les lettres ne puissent devenir un titre ou un moyen d'accusation.
L'ouverture des lettres, disent-ils crment, est le plus odieux espionnage, puisqu'il consiste dans la violation
de la foi publique.
Enseignement, ducation. Les cahiers de la noblesse se bornent demander qu'on s'occupe activement
de favoriser l'ducation, qu'on l'tende aux villes et aux campagnes, et qu'on la dirige d'aprs des principes
conformes la destination prsume des enfants ; que surtout on donne ceux-ci une ducation nationale
en leur apprenant leurs devoirs et leurs droits de citoyen. Ils veulent mme qu'on rdige 'pour eux un
catchisme o seraient mis leur porte les points principaux de la constitution. Du reste, ils n'indiquent
pas les moyens employer pour faciliter et pour rpandre l'instruction; ils se bornent rclamer des
tablissements d'ducation pour les enfants de la noblesse indigente.
Soins qu'il faut prendre du peuple. Un grand nombre de cahiers insistent pour que plus d'gards soient
montrs au peuple. Plusieurs rclament contre l'abus des rglements de police, qui, disent-ils, tranent
habituellement, arbitrairement et sans jugement rgulier, dans les prisons, maisons de force, etc., une foule
d'artisans et de citoyens utiles, souvent pour des fautes ou mme de simples soupons, ce qui est une
atteinte la libert naturelle. Tous les cahiers demandent que la corve soit dfinitivement abolie. La
majorit des bailliages dsire qu'on permette le rachat des droits de banalit et de page. Un grand nombre
demande qu'on rende moins pesante la perception de plusieurs droits fodaux et l'abolition du droit de
franc-fief. Le gouvernement est intress, dit un cahier, faciliter l'achat et la vente des terres. Cette raison
est prcisment celle qu'on va donner pour abolir d'un seul coup tous les droits seigneuriaux et mettre en
vente les biens de mainmorte. Beaucoup de cahiers veulent qu'on rende le droit de colombier moins
prjudiciable l'agriculture. Quant aux tablissements destins conserver le gibier du roi, connus sous le
nom de capitaineries, ils en demandent l'abolition immdiate, comme attentatoires au droit de proprit. Ils
veulent qu'on substitue aux impts actuels des taxes d'une perception moins onreuse au peuple.
La noblesse demande qu'on cherche rpandre l'aisance et le bien-tre dans les campagnes ; qu'on
tablisse des filatures et tissages d'toffes grossires dans les villages pour occuper les gens de la campagne
pendant la saison morte ; qu'on cre dans chaque bailliage des greniers publics sous l'inspection des
administrations provinciales, pour prvenir les disettes et maintenir le prix des denres un certain taux ;
qu'on cherche perfectionner l'agriculture et amliorer le sort des campagnes; qu'on augmente les travaux
publics, et particulirement qu'on s'occupe de desscher les marais et de prvenir les inondations, etc. ;
qu'enfin on distribue dans toutes les provinces des encouragements au commerce et l'agriculture.
Les cahiers voudraient qu'on rpartit les hpitaux en petits tablissements crs dans chaque district ;
que l'on supprimt les dpts de mendicit et qu'on le remplat par des ateliers de charit; qu'on tablit des
caisses de secours sous la direction des tats provinciaux, et que des chirurgiens, mdecins et sages-femmes
fussent distribus dans les arrondissements, aux frais des provinces, pour soigner gratuitement les pauvres;
que pour le peuple la justice ft toujours gratuite ; qu'enfin on songet crer des tablissements pour les
aveugles, sourds et muets, enfants trouvs, etc.
Du reste, en toutes ces matires, l'ordre de la noblesse se borne en gnral exprimer ses dsirs de
rformes sans entrer dans de grands dtails d'excution. On voit qu'il a moins vcu que le bas clerg au
milieu des classes infrieures, et que, moins en contact avec leur misre, il a moins rflchi aux moyens d'y
remdier.
De l'admissibilit aux fonctions publiques, de la hirarchie des rangs et des privilges honorifiques de
la noblesse. C'est surtout, ou plutt c'est seulement en ce qui concerne la hirarchie des rangs et la
diffrence des conditions que la noblesse s'carte de l'esprit gnral des rformes demandes, et que, tout en

faisant quelques concessions importantes, elle se rattache aux principes de l'ancien rgime. Elle sent qu'elle
combat ici pour son existence mme. Ses cahiers demandent donc avec instance le maintien du clerg et de
la noblesse comme ordres distinctifs. Ils dsirent mme qu'on cherche les moyens de conserver dans toute
sa puret l'ordre de la noblesse ; qu'ainsi il soit dfendu d'acqurir le titre de gentilhomme prix d'argent,
qu'il ne soit plus attribu certaines places, qu'on ne l'obtienne qu'en le mritant par de longs et utiles
services rendus l'tat. Ils souhaitent que l'on recherche et qu'on poursuive les faux nobles. Tous les
cahiers enfin insistent pour que la noblesse soit maintenue dans tous ses honneurs. Quelques-uns veulent
qu'on donne aux gentilshommes une marque distinctive qui les fasse extrieurement reconnatre.
On ne saurait rien imaginer de plus caractristique qu'une pareille demande et de plus propre montrer
la parfaite similitude qui existait dj entre le noble et le roturier, en dpit de la diffrence des conditions.
En gnral, dans ses cahiers la noblesse, qui se montre assez coulante sur plusieurs de ses droits utiles,
s'attache avec une ardeur inquite ses privilges honorifiques. Elle veut conserver tous ceux qu'elle
possde, et voudrait pouvoir en inventer qu'elle n'a jamais eus, tant elle se sent dj entrane dans les flots
de la dmocratie et redoute de s'y dissoudre. Chose singulire! elle a l'instinct de ce pril, et elle n'en a Pas
la perception.
Quant la distribution des charges, les nobles demandent que la vnalit des offices soit supprime
pour les places de magistrature ; que, quand il s'agit de ces sortes de places, tous les citoyens puissent tre
prsents par la nation au roi, et nomms par lui indistinctement, sauf les conditions d'ge et de capacit.
Pour les grades militaires, la majorit pense que le tiers tat n'en doit pas tre exclu, et que tout militaire qui
aura bien mrit de la patrie est en droit d'arriver jusqu'aux places les plus minentes. L'ordre de la
noblesse n'approuve aucune des lois qui ferment l'entre des emplois militaires l'ordre du tiers tat ,
disent quelques cahiers ; seulement, les nobles veulent que le droit d'entrer comme officier dans un
rgiment sans avoir d'abord pass par les grades infrieurs soit rserv eux seuls. Presque tous les cahiers
demandent, du reste, que l'on tablisse des rgles fixes, et applicables tout le monde, pour la distribution
des grades de l'arme, que ceux-ci ne soient pas entirement laisss la faveur, et que l'on arrive aux grades
autres que ceux d'officier suprieur par droit d'anciennet.
Quant aux fonctions clricales, ils demandent qu'on rtablisse l'lection dans la distribution des
bnfices ou qu'au moins le roi cre un comit qui puisse l'clairer dans la rpartition de ces bnfices.
Ils disent enfin que dsormais les pensions doivent tre distribues avec plus de discernement, qu'il
convient qu'elles en soient plus concentres dans certaines familles, et que nul citoyen ne puisse avoir plus
d'une pension, ni toucher les moluments de plus d'une place la fois ; que les survivances soient abolies.
glise et clerg. Quand il ne s'agit plus de ses droits et de sa constitution particulire, mais des
privilges et de l'organisation de l'glise, la noblesse n'y regarde plus de si prs; l elle a les yeux fort
ouverts sur les abus.
Elle demande que le clerg n'ait point de privilge d'impt et qu'il paye ses dettes sans les faire
supporter la nation ; que les ordres monastiques soient profondment rforms. La majorit des cahiers
dclare que ces tablissements s'cartent de l'esprit de leur institution.
La majorit des bailliages veut que les dmes soient rendues moins dommageables l'agriculture; il y
en a mme un grand nombre qui rclame leur abolition. La plus forte partie des dunes, dit un cahier, est
perue par ceux des curs qui s'emploient le moins procurer au peuple des secours spirituels. On voit
que le second ordre mnageait peu le premier dans ses remarques. Ils n'en agissent gure plus
respectueusement l'gard de l'glise elle-mme. Plusieurs bailliages reconnaissent formellement aux tats
gnraux le droit de supprimer certains ordres religieux et d'appliquer leurs biens un autre usage. Dix-sept
bailliages dclarent que les tats gnraux sont comptents pour rgler la discipline. Plusieurs disent que les
jours de ftes sont trop multiplis, nuisent l'agriculture et favorisent l'ivrognerie; qu'en consquence il faut
en supprimer un grand nombre, qu'on renverra au dimanche
Droits politiques. Quant aux droits politiques, les cahiers reconnaissent tous les Franais le droit de
concourir au gouvernement, soit directement, soit indirectement, c'est--dire le droit d'lire et d'tre lu,
mais en conservant la hirarchie des rangs ; qu'ainsi personne ne puisse nommer et tre nomm que dans
son ordre. Ce principe pos, le systme de reprsentation doit tre tabli de manire garantir tous les
ordres de la nation le moyen de prendre une part srieuse la direction des affaires.
Quant la manire de voter dans l'assemble des tats gnraux, les avis se partagent : la plupart
veulent un vote spar pour chaque ordre; les uns pensent qu'il doit tre fait exception cette rgle pour le
vote de l'impt; d'autres, enfin, demandent que cela ait toujours lieu ainsi. Les voix seront comptes par
tte, et non par ordre, disent ceux-l, cette forme tant la seule raisonnable et la seule qui puisse carter et

anantir l'gosme de corps, source unique de tous nos maux, rapprocher les hommes et les conduire au
rsultat que la nation a droit d'esprer d'une assemble o le patriotisme et les grandes vertus seront
fortifis par les lumires. Toutefois, comme cette innovation faite trop brusquement pourrait tre
dangereuse dans l'tat actuel des esprits, plusieurs pensent qu'on ne doit l'adopter qu'avec prcaution, et
qu'il faut -que l'assemble juge s'il ne serait pas plus sage de remettre le vote par tte aux tats gnraux
suivants. Dans tous les cas, la noblesse demande que chaque ordre puisse conserver la dignit qui est due
tout Franais ; qu'en consquence on abolisse les formes humiliantes auxquelles le tiers tat tait assujetti
dans l'ancien rgime, par exemple, de se mettre genoux : le spectacle d'un homme genoux devant un
autre blessant la dignit humaine, et annonant, entre des tres gaux par la nature, une infriorit
incompatible avec leurs droits essentiels , dit un cahier.
Du systme tablir dans la forme du gouvernement, et des principes de la constitution. Quant la
forme du gouvernement, la noblesses demande le maintien de la constitution monarchique, la conservation
dans la personne du roi des pouvoirs lgislatif, judiciaire et excutif, mais, en mme temps, l'tablissement
des lois fondamentales destines garantir les droits de la nation dans l'exercice de ses pouvoirs.
En consquence, les cahiers proclament tous que la nation a le droit de s'assembler en tats gnraux,
composs d'un nombre de membres assez grand pour assurer l'indpendance de l'assemble. Ils dsirent que
ces tats se runissent dsormais des poques priodiques fixes, ainsi qu' chaque nouvelle succession au
trne, sans qu'il y ait jamais besoin de lettres de convocation. Beaucoup de bailliages dclarent mme qu'il
serait souhaiter que cette assemble ft permanente. Si la convocation des tats gnraux n'avait pas lieu
dans le dlai indiqu par la loi, on aurait le droit de refuser l'impt. Un petit nombre veut que, pendant
l'intervalle qui spare une tenue d'tats de l'autre, il soit tabli une commission intermdiaire charge de
surveiller l'administration du royaume; mais la gnralit des cahiers s'oppose formellement
l'tablissement de cette commission, en dclarant qu'une telle commission serait tout fait contraire la
constitution. La raison qu'ils en donnent est curieuse : ils craignent qu'une si petite assemble reste en
prsence du gouvernement ne se laisse sduire par les instigations de celui-ci.
La noblesse veut que les ministres n'aient pas le droit ,de dissoudre l'assemble, et qu'ils soient punis
juridique ment lorsqu'ils en troublent l'ordre par leurs cabales; qu'aucun fonctionnaire, aucune personne
dpendante en quelque chose que ce soit du gouvernement ne puisse tre dput ; que la personne des
dputs soit inviolable, et qu'ils ne puissent, disent les cahiers, tre poursuivis pour les opinions qu'ils
auraient mises ; qu'enfin les sances de l'assemble soient publiques, et que, pour convier davantage la
nation ses dlibrations, elles soient rpandues par la voie de l'imprimerie.
La noblesse demande unanimement que les principes qui doivent rgler le gouvernement de l'tat
soient appliqus l'administration des diverses parties du territoire; qu'en consquence, dans chaque
province, dans chaque district, dans chaque paroisse, il soit form des assembles composes de membres
librement lus et pour un temps limit.
Plusieurs cahiers pensent que les fonctions d'intendants et de receveurs gnraux doivent tre
supprimes ; tous estiment que dsormais les assembles provinciales doivent seules tre charges de
rpartir l'impt et de surveiller les intrts particuliers de la province. Ils entendent qu'il en soit de mme
des assembles d'arrondissement et de celles des paroisses, lesquelles ne dpendront plus dsormais que des
tats provinciaux.
Distinction des pouvoirs. Pouvoir lgislatif. Quant la distinction des pouvoirs entre la nation
assemble et la roi, la noblesse demande qu'aucune loi ne puisse avoir d'effet qu'autant qu'elle aura t
consentie par les tats gnraux et le roi, et transcrite sur le registre des cours charges d'en maintenir
l'excution ; qu'aux tats gnraux appartient exclusivement d'tablir et de fixer la quotit de l'impt ; que
les subsides qui seront consentis ne puissent l'tre que pour le temps qui s'coulera d'une tenue d'tats
l'autre ; que tous ceux qui auraient t perus ou constitus sans le consentement des tats soient dclars
illgaux, et que les ministres et percepteurs qui auraient ordonn et peru de pareils impts soient
poursuivis comme concussionnaires ;
Qu'il ne puisse de mme tre consenti aucun emprunt sans le consentement des tats gnraux ; qu'il
soit seulement ouvert un crdit fix par les tats, et dont le gouvernement pourra user en cas de guerre ou
de grandes calamits, sauf provoquer une convocation d'tats gnraux dans le plus bref dlai;
Que toutes les caisses nationales soient mises sous la surveillance des tats ; que les dpenses de
chaque dpartement soient fixes par eux, et qu'il soit pris les mesures les plus sres pour que les ressources
votes ne puissent tre excdes.

les abus du pouvoir que nous avons possdes durant les trente-sept ans du rgime
reprsentatif sont hautement revendiques par elle. On sent, en lisant ses cahiers, au milieu
La plupart des cahiers dsirent qu'on sollicite la suppression de ces impts vexatoires, connus sous le
nom de droits d'insinuation, centime denier, entrinements, runis sous la dnomination de Rgie des
domaines du roi : La dnomination de rgie suffirait seule pour blesser la nation, puisqu'elle annonce
comme appartenant au roi des objets qui sont une partie relle de la proprit des citoyens , dit un cahier;
que tous les domaines qui ne seront pas alins soient mis sous l'administration des tats provinciaux, et
qu'aucune ordonnance, aucun dlit bursal ne puisse tre rendu que du consentement des trois ordres de la
nation.
La pense vidente de la noblesse est de confrer la nation toute l'administration financire, soit dans
le rglement des emprunts et impts, soit dans la perception de ces impts, par l'intermdiaire des
assembles gnrales et provinciales.
Pouvoir judiciaire. De mme, dans l'organisation judiciaire, elle tend faire dpendre, au moins en
grande partie, la puissance des juges de la nation assemble. C'est ainsi que plusieurs cahiers dclarent :
Que les magistrats seront responsables du fait de leurs charges la nation assemble ; qu'ils ne
pourront tre destitus qu'avec le consentement des tats gnraux ; qu'aucun tribunal ne pourra, sous
quelque prtexte que ce soit, tre troubl dans l'exercice de ses fonctions sans le consentement de ces tats ;
que les prvarications du tribunal de cassation, ainsi que celles des parlements, seront juges par les tats
gnraux. D'aprs la majorit des cahiers, les juges ne doivent tre nomms par le roi que sur une
prsentation faite par le peuple.
Pouvoir excutif. Quant au pouvoir excutif, il est exclusivement rserv au roi ; mais on y met les
limites ncessaires pour prvenir les abus.
Ainsi, quant l'administration, les cahiers demandent que l'tat des comptes des diffrents
dpartements. soit rendu publie par la voie de l'imprimerie, et que les ministres soient responsables la
nation assemble ; de mme, qu'avant (l'employer les troupes la dfense extrieure le roi fasse connatre
ses intentions d'une manire prcise aux tats gnraux. A l'intrieur, ces mmes troupes ne pourront tre
employes contre les citoyens que sur la rquisition des tats gnraux. Le contingent des troupes devra
tre limit, et les deux tiers seulement, en temps ordinaire, resteront dans le second effectif. Quant aux
troupes trangres que le gouvernement pourra avoir sa solde, il devra les carter du centre du royaume et
les envoyer sur les frontires.
Ce qui frappe le plus en lisant les cahiers de la noblesse, mais ce qu'aucun extrait ne saurait reproduire,
c'est quel point ces nobles sont bien de leur temps : ils en ont l'esprit ; ils en emploient trs couramment la
langue. Ils parlent des droits inalinables de l'homme, des principes inhrents au pacte social. Quant il s'agit
de l'individu, ils s'occupent d'ordinaire de ses droits, et, quand il s'agit de la socit, des devoirs de celle-ci.
Les principes de la politique leur semblent aussi absolus que ceux de la morale, et les uns et les autres ont
pour base commune la raison. Veulent-ils abolir les restes du servage : il s'agit d'effacer jusqu'aux dernires
traces de la dgradation de l'espce humaine. Ils appellent quelquefois Louis XVI un roi citoyen et parlent
plusieurs reprises du crime de lse-nation qui va leur tre si souvent imput. A leurs yeux comme aux yeux
de tous les autres, on doit tout se promettre de l'ducation publique, et c'est l'tat qui doit la diriger. Les
tats gnraux, dit un cahier, s'occuperont d'inspirer un caractre national par des changements dans
l'ducation des enfants. Comme le reste de leurs contemporains, ils montrent un got vit et continu pour
l'uniformit de lgislation, except pourtant dans ce qui touche l'existence des ordres. Ils veulent
l'uniformit administrative, l'uniformit des mesures, etc., autant que le tiers tat; ils indiquent toutes sortes
de rformes et ils entendent que ces rformes soient radicales. Suivant eux, tous les impts sans exception
doivent tre abolis ou transforms; tout mortel la religion. Les hommes commencrent examiner ce
qu'ils avaient stupidement ador ; la raison terrassa la superstition ; on prit un dgot pour les fables qu'on
avait crues. Le disme fit de nombreux sectateurs. Si l'picurisme devint funeste au culte idoltre des
paens, le disme ne le fut pas moins de nos jours aux visions judaques adoptes par nos anctres. La
libert de penser qui rgnait en Angleterre avait beaucoup contribu aux progrs de la philosophie.
On voit, par le passage ci-dessus, que le grand Frdric, au moment o il crivait ces lignes, c'est--
dire au milieu du XVIIIe sicle, considrait encore cette poque l'Angleterre comme le foyer des
doctrines irrligieuses. On y voit quelque chose de plus frappant : un des souverains les plus verss dans la
science des hommes et dans celle des affaires qui n'a pas l'air de se douter de l'utilit politique des religions;
tant les dfauts de l'esprit de ses matres avaient altr les qualits propres du sien.

de ses prjugs et de ses travers, l'esprit et quelques-unes des grandes qualits de

l'aristocratie. Il faudra regretter toujours qu'au lieu de plier cette noblesse sous l'empire des
lois, on l'ait abattue et dracine. En agissant ainsi, on a t la nation une portion ncessaire
de sa substance et fait la libert une blessure qui ne se gurira jamais. Une classe qui a
march pendant des sicles la premire a contract, dans ce long usage incontest de la
grandeur, une certaine fiert de cur, une confiance naturelle en ses forces, une habitude
d'tre regarde qui fait d'elle le point le plus rsistant du corps social. Elle n'a pas seulement
des murs viriles ; elle augmente, par exemple, la virilit des autres classes. En l'extirpant on
nerve jusqu' ses ennemis mmes. Rien ne saurait la remplacer compltement; elle-mme ne
saurait jamais renatre; elle peut retrouver les titres et les biens, mais non l'me de ses pres.
Les prtres, qu'on a vus souvent depuis si servilement soumis dans les choses civiles au
souverain ternporel, quel qu'il ft, et ses plus audacieux flatteurs, pour peu qu'il fit mine de
favoriser l'glise, formaient alors l'un des corps les plus indpendants de la nation, et le seul
dont on et t oblig de respecter les liberts particulires.
Les provinces avaient perdu leurs franchises, les villes n'en possdaient plus que l'ombre.
Dix nobles ne pouvaient se runir pour dlibrer ensemble sur une affaire quelconque sans
une permission expresse du roi. L'glise de France conservait jusqu'au bout ses assembles
priodiques. Dans son sein, le pouvoir ecclsiastique lui-mme avait des limites respectes.
Le bas clerg y possdait des garanties srieuses contre la tyrannie de ses suprieurs, et
n'tait pas prpar par l'arbitraire illimit de l'vque l'obissance. passive vis--vis du
prince. Je n'entreprends point de juger, cette ancienne constitution de l'glise; je dis
seulement qu'elle ne prparait point l'me des prtres la servilit politique.
Beaucoup d'ecclsiastiques, d'ailleurs, taient gentilshommes de sang, et transportaient

dans l'glise la fiert et l'indocilit des gens de leur condition. Tous, de plus, avaient un rang
lev dans l'tat et y possdaient des privilges. L'usage de ces mmes droits fodaux, si
fatal la puissance morale de l'glise, donnait ses membres individuellement un esprit
d'indpendance vis--vis du pouvoir civil.
Mais ce qui contribuait surtout donner aux prtres les ides, les besoins, les sentiments,
souvent les passions du citoyen, c'tait la proprit foncire. J'ai eu la patience de lire la
plupart des rapports et des dbats que nous ont laisss les anciens tats provinciaux, et
particulirement ceux du Languedoc, o le clerg tait plus ml encore qu'ailleurs aux
dtails de l'administration publique, ainsi que les procs-verbaux des assembles provinciales
qui furent runies en 1779 et 1787 ; et, apportant dans cette lecture les ides de mon temps,
je m'tonnais de voir des vques et des abbs, parmi lesquels plusieurs ont t aussi
minents par leur saintet que par leur savoir, faire des rapports sur l'tablissement d'un
chemin ou d'un canal, y traiter la matire en profonde connaissance de cause, discuter avec
infiniment de science et d'art quels taient les meilleurs moyens d'accrotre les produits de
l'agriculture, d'assurer le bien-tre des habitants et de faire prosprer l'industrie, toujours
gaux et souvent suprieurs tous les laques qui s'occupaient avec eux des mmes affaires.
J'ose penser, contrairement une opinion bien gnrale et fort solidement tablie, que les
peuples qui tent au clerg catholique toute participation quelconque la proprit foncire
et transforment tous ,ses revenus en salaires, ne servent que les intrts du saint-sige et ceux
des princes temporels, et se privent eux-mmes d'un trs grand lment de libert.
Un homme qui, pour la meilleure partie de lui-mme, est soumis une autorit trangre,
et qui dans le pays qu'il habite ne peut avoir de famille, n'est pour ainsi dire retenu au sol que

par un seul lien solide, la proprit foncire. Tranchez ce lien, il n'appartient plus en
particulier aucun lieu. Dans celui o le hasard l'a fait natre, il vit en tranger au milieu
d'une socit civile dont presque aucun des intrts ne peuvent le toucher directement. Pour
sa conscience, il ne dpend que du pape ; pour sa subsistance, que du prince. Sa seule patrie
est l'glise. Dans chaque vnement politique il n'aperoit gure que ce qui sert celle-ci ou
lui peut nuire. Pourvu qu'elle soit libre et prospre, qu'importe le reste ? Sa condition la plus
naturelle en politique est l'indiffrence. Excellent membre de la cit chrtienne, mdiocre
citoyen partout ailleurs. De pareils sentiments et de semblables ides, dans un corps qui est le
directeur de l'enfance et le guide des murs, ne peuvent manquer d'nerver l'me de la nation
tout entire en ce qui touche la vie publique.
Si l'on se veut faire une ide juste des rvolutions que peut subir l'esprit des hommes par
suite des changements survenus dans leur condition, il faut relire les cahiers de l'ordre du
clerg en 1789.
Le clerg s'y montre souvent intolrant et parfois opinitrement attach plusieurs de ses
anciens privilges ; mais, du reste, aussi ennemi du despotisme, aussi favorable la libert
civile, et aussi amoureux de la libert politique que le tiers tat ou la noblesse, il proclame
que la libert individuelle doit tre garantie, non point par des promesses, mais par une
procdure analogue celle de l'habeas corpus. Il demande la destruction des prisons d'tat,
l'abolition des tribunaux exceptionnels et des vocations, la publicit de tous les dbats,
l'inamovibilit de tous les juges, l'admissibilit de tous les citoyens aux emplois, lesquels ne
doivent tre ouverts qu'au seul mrite ; un recrutement militaire moins oppressif et moins
humiliant pour le peuple et dont personne ne sera exempt ; le rachat des droits seigneuriaux,
qui, sortis du rgime fodal, dit-il, sont contraires la libert ; la libert illimite du travail, la
destruction des douanes intrieures ; la multiplication des coles prives : il en fout une,
suivant lui, dans chaque paroisse, et qu'elle soit gratuite; des tablissements lacs de
bienfaisance dans toutes les campagnes, tels que des bureaux et des ateliers de charit ;
toutes sortes d'encouragements pour l'agriculture.
Dans la politique proprement dite, il proclame, plus haut que personne, que la nation a le
droit imprescriptible et inalinable de s'assembler pour faire des lois et voter librement
l'impt. Nul Franais, assure-t-il, ne peut tre forc payer une taxe qu'il n'a pas vote lui-
mme ou par reprsentant. Le clerg demande encore que les tats gnraux, librement lus,
soient runis tous les ans ; qu'ils discutent en prsence de la nation toutes les grandes affaires
; qu'ils fassent des lois gnrales auxquelles on ne puisse opposer aucun usage ou privilge
particulier; qu'ils dressent le budget et contrlent jusqu' la maison du roi ; que leurs dputs
soient inviolables et que les ministres leur demeurent toujours responsables. Il veut aussi que
des assembles d'tats soient cres dans toutes les provinces et des municipalits dans toutes
les villes. Du droit divin, pas le mot.
Je ne sais si, tout prendre, et malgr les vices clatants de quelques-uns de ses membres,
il y eut jamais dans le monde un clerg plus remarquable que le clerg catholique de France
au moment o la Rvolution l'a surpris, plus clair, plus national, moins retranch dans les
seules vertus prives, mieux pourvu de vertus publiques, et en mme temps de plus de foi : la
perscution l'a bien montr. J'ai commenc l'tude de l'ancienne socit, plein de prjugs
contre lui; je l'ai finie, plein de respect. Il n'avait, vrai dire, que les dfauts qui sont
inhrents toutes )es. corporations, les politiques aussi bien que les religieuses, quand elles
sont fortement lies et bien constitues, savoir la tendance envahir, l'humeur peu
tolrante, et l'attachement instinctif et parfois aveugle aux droits particuliers du corps.

La bourgeoisie de l'ancien rgime tait galement bien mieux prpare que celle
d'aujourd'hui montrer un esprit d'indpendance. Plusieurs des vices mmes de sa conforma-
tion y aidaient. Nous avons vu que les places qu'elle occupait taient plus nombreuses encore
dans ce temps-l que de nos jours, et que les classes moyennes montraient autant d'ardeur
pour les acqurir. Mais voyez la diffrence des temps. La plupart de ces places, n'tant ni
donnes ni tes par le gouvernement, augmentaient l'importance du titulaire sans le mettre
la merci du pouvoir, c'est--dire que ce qui aujourd'hui consomme la sujtion de tant de gens
tait prcisment ce qui leur servait le plus puissamment alors se faire respecter.
Les immunits de toutes sortes qui sparaient si malheureusement la bourgeoisie du

peuple en faisaient d'ailleurs une fausse aristocratie qui montrait souvent l'orgueil et l'esprit
de rsistance de la vritable. Dans chacune de ces petites associations particulires qui la
divisaient en tant de parties, on oubliait volontiers le bien gnral, mais on tait sans cesse
proccup de l'intrt et des droits du corps. On y avait une dignit commune, des privilges
communs dfendre. Nul ne pouvait jamais s'y perdre dans la foule et y aller cacher de
lches complaisances. Chaque homme s'y trouvait sur un thtre fort petit, il est vrai, mais
trs clair, et y avait un publie toujours le mme et toujours prt l'applaudir ou le siffler.
L'art d'touffer le bruit de toutes les rsistances tait alors bien moins perfectionn
qu'aujourd'hui. La France n'tait pas encore devenue le lieu sourd o nous vivons; elle tait,
au contraire, fort retentissante, bien que la libert politique ne s'y montrt pas, et il suffisait
d'y lever la voix pour tre entendu au loin,
Ce qui assurait surtout dans ce temps-l aux opprims un moyen de se faire entendre tait
la constitution de la justice. Nous tions devenus un pays de gouvernement absolu par nos
institutions politiques et administratives, mais nous tions rests un peuple libre par nos
institutions judiciaires. La justice de l'ancien rgime tait complique, embarrasse, lente et
coteuse ; c'taient de grands dfauts, sans doute, mais on ne rencontrait jamais chez elle la
servilit vis--vis du pouvoir, qui n'est qu'une forme de la vnalit, et la pire. Ce vice capital,
qui non seulement corrompt le juge, mais infecte bientt tout le peuple, lui tait entirement
tranger. Le magistrat tait inamovible et ne cherchait pas avancer, deux choses aussi
ncessaires l'une que l'autre son indpendance ; car qu'importe qu'on ne puisse pas le
contraindre si on a mille moyens de le gagner ?
Il est vrai que le pouvoir royal avait russi drober aux tribunaux ordinaires la
connaissance de presque toutes les affaires o l'autorit publique tait intresse ; mais il les
redoutait encore en les dpouillant. S'il les empchait de juger, il n'osait pas toujours les
empcher de recevoir les plaintes et de dire leur avis ; et comme la langue judiciaire
conservait alors les allures du vieux franais, qui aime donner le nom propre aux choses, il
arrivait souvent aux magistrats d'appeler crment actes despotiques et arbitraires les procds
du gouvernement. L'intervention irrgulire des cours dans le gouvernement, qui troublait
souvent la bonne administration des affaires, servait ainsi parfois de sauvegarde la libert
des hommes c'tait un grand mal qui en limitait un plus grand.
Au sein de ces corps judiciaires et tout autour d'eux la vigueur des anciennes murs se
conservait au milieu des ides nouvelles. Les parlements taient sans doute plus proccups
d'eux-mmes que de la chose publique; mais il faut reconnatre que, dans la dfense de leur
propre indpendance et de leur honneur, ils se montraient toujours intrpides, et qu'ils
communiquaient leur me tout ce qui les approchait.

Lorsqu'en 1770 le parlement de Paris fut cass, les magistrats qui en faisaient partie
subirent la perte de leur tat et de leur pouvoir sans qu'on en vt un seul cder individuelle-
ment devant la volont royale. Bien plus, des cours d'une espce diffrente, comme la cour
des aides, qui n'taient ni atteintes ni menaces, s'exposrent volontairement aux mmes
rigueurs, alors que ces rigueurs taient devenues certaines. Mais voici mieux encore : les
principaux avocats qui plaidaient devant le parlement s'associrent de leur plein gr sa
fortune ; ils renoncrent ce qui faisait leur gloire et leur richesse, et se condamnrent au
silence plutt que de paratre devant les magistrats dshonors. Je ne connais rien de plus
grand dans l'histoire des peuples libres que ce qui arriva cette occasion, et pourtant cela se
passait au XVIIIe sicle, ct de la cour de Louis XV.
Les habitudes judiciaires taient devenues sur bien des points des habitudes nationales.
On avait galement pris aux tribunaux l'ide que toute affaire est sujette dbat et toute
dcision appel, l'usage de la publicit, le got des formes, choses ennemies de la servitude :
c'est la seule partie de l'ducation d'un peuple libre que l'ancien rgime nous ait donne.
L'administration elle-mme avait beaucoup emprunt au langage et aux usages de la justice.
Le roi se croyait oblig de motiver toujours ses dits et d'exposer ses raisons avant de
conclure ; le conseil rendait des arrts prcds de longs prambules ; l'intendant signifiait
par huissier ses ordonnances. Dans le sein de tous les corps administratifs d'origine ancienne,
tels, par exemple, que le corps des trsoriers de France ou des lus, les affaires se discutaient
publiquement et se dcidaient aprs plaidoiries. Toutes ces habitudes, toutes ces formes
taient autant de barrires l'arbitraire du prince.
Le peuple seul, surtout celui des campagnes, se trouvait presque toujours hors d'tat de
rsister l'oppression autrement que par la violence.
La plupart des moyens de dfense que je viens d'indiquer taient, en effet, hors de sa
porte; pour s'en aider, il fallait avoir dans la socit une place d'o l'on pt tre vu et une
voix en tat de se faire entendre. Mais en dehors du peuple il n'y avait point d'homme en
France qui, s'il en avait le cur, ne pt chicaner son obissance et rsister encore en pliant.
Le roi parlait la nation en chef plutt qu'en matre. Nous nous faisons gloire , dit
Louis XVI au commencement de son rgne, dans le prambule d'un dit, de commander
une nation libre et gnreuse. Un de ses aeux avait dj exprim la mme ide dans un
plus vieux langage, lorsque, remerciant les tats gnraux de la hardiesse de leurs
remontrances, il avait dit : Nous aimons mieux parler des francs qu' des serfs.
Les hommes du XVIIIe sicle ne connaissaient gure cette espce de passion du bien-tre
qui est comme la mre de la servitude, passion molle, et pourtant tenace et inaltrable, qui se
mle volontiers et pour ainsi dire s'entrelace plusieurs vertus prives, l'amour de la
famille, la rgularit des murs, au respect des croyances religieuses, et mme la pratique
tide et assidue du culte tabli, qui permet l'honntet et dfend l'hrosme, et excelle faire
des hommes rangs et de lches citoyens. Ils taient meilleurs et pires.
Les Franais d'alors aimaient la joie et adoraient le plaisir; ils taient peut-tre plus
drgls dans leurs habitudes et plus dsordonns dans leurs passions et dans leurs ides que
ceux d'aujourd'hui; mais ils ignoraient ce sensualisme tempr et dcent que nous voyons.
Dans les hautes classes, on s'occupait bien plus orner sa vie qu' la rendre commode,
s'illustrer qu' s'enrichir. Dans les moyennes mmes, on ne se laissait jamais absorber tout
entier dans la recherche du bien-tre, souvent on en abandonnait la poursuite pour courir

aprs des jouissances plus dlicates et plus hautes ; partout on plaait, en dehors de l'argent,
quelque autre bien. Je connais ma nation, crivait en un style bizarre, mais qui ne manque
pas de fiert, un contemporain : habile fondre et dissiper les mtaux, elle n'est point faite
pour les honorer d'un culte habituel, et elle se trouverait toute prte retourner vers ses
antiques idoles, la valeur, la gloire, et j'ose dire la magnanimit.
Il faut bien se garder, d'ailleurs, d'valuer la bassesse des hommes par le degr de leur
soumission envers le souverain pouvoir : ce serait se servir d'une fausse mesure. Quelque
soumis que fussent les hommes de l'ancien rgime aux volonts du roi, il y avait une sorte
d'obissance qui leur tait inconnue : ils ne savaient pas ce que c'tait que se plier sous un
pouvoir illgitime ou contest, qu'on honore peu, que souvent on mprise, mais qu'on subit
volontiers parce qu'il sert ou peut nuire. Cette forme dgradante de la servitude leur fut
toujours trangre. Le roi leur inspirait des sentiments qu'aucun des princes les plus absolus
qui ont paru depuis dans le monde n'a pu faire natre, et qui sont mme devenus pour nous
presque incomprhensibles, tant la Rvolution en a extirp de nos curs jusqu' la racine. Ils
avaient pour lui tout la fois la tendresse qu'on a pour un pre et le respect qu'on ne doit qu'
Dieu. En se soumettant ses commandements les plus arbitraires, ils cdaient moins encore
la contrainte qu' l'amour, et il leur arrivait souvent ainsi de conserver leur me trs libre
jusque dans la plus extrme dpendance. Pour eux, le plus grand mal de l'obissance tait la
contrainte ; pour nous, c'est le moindre. Le pire est dans le sentiment servile qui fait obir.
Ne mprisons pas nos pres, nous n'en avons pas le droit. Plt Dieu que nous pussions
retrouver, avec leurs prjugs et leurs dfauts, un peu de leur grandeur!
On aurait donc bien tort de croire que l'ancien rgime fut un temps de servilit et de
dpendance. Il y rgnait beaucoup plus de libert que de nos jours ; mais c'tait une espce
de libert irrgulire et intermittente, toujours contracte dans la limite des classes, toujours
lie l'ide d'exception et de privilge, qui permettait presque autant de braver la loi que
l'arbitraire, et n'allait presque jamais jusqu' fournir tous les citoyens les garanties les plus
naturelles et les plus ncessaires. Ainsi rduite et dforme, la libert tait encore fconde.
C'est elle qui, dans le temps mme o la centralisation travaillait de plus en plus
galiser, assouplir et ternir tous les caractres, conserva dans un grand nombre de
particuliers leur originalit native, leur coloris et leur relief, nourrit dans leur cur l'orgueil
de soi, et y fit souvent prdominer sur tous les gots le got de la gloire. Par elle se formrent
ces mes vigoureuses, ces gnies fiers et audacieux que nous allons voir paratre, et qui
feront de la rvolution franaise l'objet tout la fois de l'admiration et de la terreur des
gnrations qui la suivent. Il serait bien trange que des vertus si mles eussent pu crotre sur
un sol o la libert n'tait plus.
Mais si cette sorte de libert drgle et malsaine prparait les Franais renverser le
despotisme, elle les rendait moins propres qu'aucun autre peuple, peut-tre, fonder sa
place l'empire paisible et libre des lois.

CHAPITRE XII
Comment, malgr les progrs de la civilisation,
la condition du paysan franais tait quelquefois
pire au XVIIIe sicle qu'elle ne l'avait t au XIIIe
AU XVIIIe sicle, le paysan franais ne pouvait plus tre la proie de petits despotes
fodaux ; il n'tait que rarement en butte des violences de la part du gouvernement ; il
jouissait de la libert civile et possdait une partie du soi ; mais tous les hommes des autres
classes s'taient carts de lui, et il vivait plus seul que cela ne s'tait vu nulle part peut-tre
dans le monde. Sorte d'oppression nouvelle et singulire, dont les effets mritent d'tre
considrs trs attentivement part.
Ds le commencement du XVIIe sicle, Henri IV se plaignait, suivant Prfix, que les

nobles abandonnassent les campagnes. Au milieu du XVIIIe, cette dsertion est devenue
presque gnrale; tous les documents du temps la signalent et la dplorent, les conomistes
dans leurs livres, les intendants dans leur correspondance, les socits d'agriculture dans
leurs mmoires. On en trouve la preuve authentique dans les registres de la capitation. La
capitation se percevait au lieu du domicile rel : la perception de toute la grande noblesse et
d'une partie de la moyenne est leve Paris.
Il ne restait gure dans les campagnes que le gentilhomme que la mdiocrit de sa fortune
empchait d'en sortir. Celui-l s'y trouvait vis--vis des paysans ses voisins dans une position
o jamais propritaire riche ne s'tait vu, je pense. N'tant plus leur chef, il n'avait plus
l'intrt qu'il avait eu autrefois les mnager, les aider, les conduire ; et, d'une autre part,
n'tant pas soumis lui-mme aux mmes charges publiques qu'eux, il ne pouvait prouver de
vive sympathie pour leur misre, qu'il ne partageait pas, ni s'associer leurs griefs, qui lui
taient trangers. Ces hommes n'taient plus ses sujets, il n'tait pas encore leur concitoyen :
fait unique dans l'histoire.
Ceci amenait une sorte d'absentisme de cur, si je puis m'exprimer ainsi, plus frquent
encore et plus efficace que l'absentisme proprement dit. De l vint que le gentilhomme
rsidant sur ses terres y montrait souvent les vues et les sentiments qu'aurait eus en son
absence son intendant; comme celui-ci, il ne voyait plus dans les tenanciers que des
dbiteurs, et il exigeait d'eux la rigueur tout ce qui lui revenait encore d'aprs la loi ou la
coutume, ce qui rendait parfois la perception de ce qui restait des droits fodaux plus dure
qu'au temps de la fodalit mme.

Souvent obr et toujours besogneux, il vivait d'ordinaire fort chichement dans son
chteau, ne songeant qu' y amasser l'argent qu'il allait dpenser l'hiver la ville. Le peuple,
qui d'un mot va souvent droit l'ide, avait donn ce petit gentilhomme le nom du moins
gros des oiseaux de proie : il l'avait nomm le hobereau.
On peut m'opposer sans doute des individus ; je parle des classes, elles seules doivent
occuper l'histoire. Qu'il y et dans ce temps-l beaucoup de propritaires riches qui, sans
occasion ncessaire et sans intrt commun, s'occupassent du bien-tre des paysans, qui le
nie ? Mais ceux-l luttaient heureusement contre la loi de leur condition nouvelle, qui, en
dpit d'eux-mmes, les poussait vers l'indiffrence, comme leurs anciens vassaux vers la
haine.
On a souvent attribu cet abandon des campagnes par la noblesse l'influence

particulire de certains ministres et de certains rois : les uns Richelieu, les autres Louis
XIV. Ce fut, en effet, une pense presque toujours suivie par les princes, durant les trois
derniers sicles de la monarchie, de sparer les gentilshommes du peuple, et de les attirer la
cour et dans les emplois. Cela se voit surtout au XVIIe sicle, o la noblesse tait encore
pour la royaut un objet de crainte. Parmi les questions adresses aux intendants se trouve
encore celle-ci : Les gentilshommes de votre province aiment-ils rester chez eux ou en
sortir ?
On a la lettre d'un intendant rpondant sur ce sujet; il se plaint de ce que les gentils-
hommes de sa province se plaisent rester avec leurs Paysans, au lieu de remplir leurs
devoirs auprs du roi. Or, remarquez bien ceci : la province dont on parlait ainsi, c'tait
l'Anjou; ce fut depuis la Vende. Ces gentilshommes qui refusaient, dit-on, de rendre leurs
devoirs au roi, sont les seuls qui aient dfendu, les armes la main, la monarchie en France,
et ont pu y mourir en combattant pour elle; et ils n'ont d cette glorieuse distinction qu' ce
qu'ils avaient su retenir autour d'eux ces paysans, parmi lesquels on leur reprochait d'aimer
vivre.
Il faut nanmoins se garder d'attribuer l'influence directe de quelques-uns de nos rois

l'abandon des campagnes par la classe qui formait alors la tte de la nation. La cause
principale et permanente de ce fait ne fut pas dans la volont de certains hommes, mais dans
l'action lente et incessante des institutions; et ce qui le prouve, c'est que, quand, au XVIIIe
sicle, le gouvernement veut combattre le mal, il ne peut pas mme en suspendre le progrs.
A mesure que la noblesse achve de perdre ses droits politiques sans en acqurir d'autres, et
que les liberts locales disparaissent, cette migration des nobles s'accrot : on n'a plus besoin
de les attirer hors de chez eux; ils n'ont plus envie d'y rester : la vie des champs leur est
devenue insipide.
Ce que je dis ici des nobles doit s'entendre, en tout pays, des propritaires riches : pays de
centralisation, campagnes vides d'habitants riches et clairs; je
pourrais ajouter : pays de centralisation, pays de culture imparfaite et routinire, et

commenter le mot si profond de Montesquieu, en en dterminant le sens : Les terres
produisent moins en raison de leur fertilit que de la libert des habitants. Mais je ne veux
pas sortir de mon sujet.
Nous avons vu ailleurs comment les bourgeois, quittant de leur ct les campagnes,
cherchaient de toutes parts un asile dans les villes. Il n'y a pas un point sur lequel tous les

documents de l'ancien rgime soient mieux d'accord. On ne voit presque jamais dans les
campagnes, disent-ils, qu'une gnration de Paysans riches. Un cultivateur parvient-il par son
industrie acqurir enfin un peu de bien : il fait aussitt quitter a son fils la charrue, l'envoie
la ville et lui achte un petit office. C'est de cette poque que date cette sorte d'horreur
singulire que manifeste souvent, mme de nos jours, l'agriculteur franais pour la profession
qui l'a enrichi. L'effet a survcu la cause.
vrai dire, le seul homme bien lev, ou, comme disent les Anglais, le seul gentleman
qui rsidt d'une manire permanente au milieu des paysans et restt en contact incessant
avec eux tait le cur ; aussi le cur ft-il devenu le matre des populations rurales, en dpit
de Voltaire, s'il n'avait t rattach lui-mme d'une faon si troite et si visible la hirarchie
politique; en possdant plusieurs des privilges de celle-ci, il avait inspir en partie la haine
qu'elle faisait natre.
Voil donc le paysan presque entirement spar des classes suprieures ; il est loign
de ceux mmes de ses pareils qui auraient pu l'aider et le conduire. A mesure que ceux-ci
arrivent aux lumires ou l'aisance, ils le fuient; il demeure comme tri au milieu de toute la
nation et mis part.
Cela ne se voyait au mme degr chez aucun des grands peuples civiliss de l'Europe, et
en France mme le fait tait rcent. Le paysan du Ive sicle tait tout la fois plus opprim et
plus secouru. L'aristocratie le tyrannisait quelquefois, mais elle ne le dlaissait jamais.
Au XVIIIe sicle, un village est une communaut dont tous les membres sont pauvres,
ignorants et grossiers ; ses magistrats sont aussi incultes et aussi mpriss qu'elle; son syndic
ne sait pas lire; son collecteur ne peut dresser de sa main les comptes dont dpend la fortune
de ses voisins et la sienne propre. Non seulement son ancien seigneur n'a plus le droit de la
gouverner, mais il est arriv considrer comme une morte de dgradation de se mler de
son gouvernement. Asseoir les tailles, lever la milice, rgler les corves, actes serviles,
oeuvres de syndic. Il n'y a plus que le pouvoir central qui s'occupe d'elle, et comme il est
plac fort loin et n'a encore rien craindre de ceux qui l'habitent, il ne s'occupe gure d'elle
que pour en tirer profit.
Venez voir maintenant ce que devient une classe dlaisse, que personne n'a envie de
tyranniser, mais que nul ne cherche clairer et servir.
Les plus lourdes charges que le systme fodal faisait peser sur l'habitant des campagnes
sont retires et allges, sans doute; mais ce qu'on ne sait point assez, c'est qu' celles-l il
s'en tait substitu d'autres, plus pesantes peut-tre. Le paysan ne souffrait pas tous les maux
qu'avaient soufferts ses pres, mais il endurait beaucoup de misres que ses pres n'avaient
jamais connues.
On sait que c'est presque uniquement aux dpens des paysans que la taille avait dcupl
depuis deux sicles. Il faut ici dire un mot de la manire dont on la levait sur eux, pour
montrer quelles lois barbares peuvent se fonder ou se maintenir dans les sicles civiliss,
quand les hommes les plus clairs de la nation n'ont point d'intrt personnel les changer.
Je trouve dans une lettre confidentielle que le contrleur gnral lui-mme crit, en 1772,
aux intendants, cette peinture de la taille, qui est un petit chef-duvre d'exactitude et de
brivet. La taille, dit ce ministre, arbitraire dans sa rpartition, solidaire dans sa percep-
tion, personnelle, et non relle, dans la plus grande partie de la France, est sujette des

variations continuelles par suite de tous les changements qui arrivent chaque anne dans la
fortune des contribuables.
Tout est l en trois phrases ; on ne saurait dcrire avec plus d'art le mal dont on profite.
La somme totale que devait la paroisse tait fixe tous les ans. Elle variait sans cesse,
comme dit le ministre, de faon qu'aucun cultivateur ne pouvait prvoir un an d'avance ce
qu'il aurait payer l'an d'aprs. Dans l'intrieur de la paroisse, c'tait un paysan pris au hasard
chaque anne, et nomm le collecteur, qui devait diviser la charge de l'impt sur tous les
autres.
J'ai promis que je dirais quelle tait la condition de ce collecteur. Laissons parler l'assem-
ble provinciale du Berry en 1779 ; elle n'est pas suspecte : elle est compose tout entire de
privilgis qui ne payent point la taille et qui sont choisis par le roi. Comme tout le monde
veut viter la charge du collecteur, disait-elle en 1779, il faut que chacun la prenne son
tour. La leve de la taille est donc confie tous les ans un nouveau collecteur, sans gard
la capacit ou l'honntet ; aussi la confection de chaque rle se ressent du caractre de
celui qui le fait. Le collecteur y imprime ses craintes, ses faiblesses ou ses vices. Comment,
d'ailleurs, y russirait-il bien ? il agit dans les tnbres. Car qui sait au juste la richesse de son
voisin et la proportion de cette richesse avec celle d'un autre ? Cependant l'opinion du
collecteur seule doit former la dcision, et il est responsable sur tous ses biens, et mme par
corps, de la recette. D'ordinaire il lui faut perdre pendant deux ans la moiti de ses journes
courir chez les contribuables. Ceux qui ne savent pas lire sont obligs d'aller chercher dans le
voisinage quelqu'un qui les supple.
Turgot avait dj dit d'une autre province, un peu avant : Cet emploi cause le dsespoir
et presque toujours la ruine de ceux qu'on en charge ; on rduit ainsi successivement la
misre toutes les familles aises d'un village.
Ce malheureux tait arm pourtant d'un arbitraire immense ; il tait presque autant tyran
que martyr. Pendant cet exercice, o il se ruinait lui-mme, il tenait dans ses mains la ruine
de tout le monde. La prfrence pour ses parents , c'est encore l'assemble provinciale qui
parle, pour ses amis et ses voisins, la haine, la vengeance contre ses ennemis, le besoin d'un
protecteur, la crainte de dplaire un citoyen ais qui donne de l'ouvrage, combattent dans
son cur les sentiments de la justice. La terreur rend souvent le collecteur impitoyable ; il
y a des paroisses o le collecteur ne marche jamais qu'accompagn de garnisaires et
d'huissiers. Lorsqu'il marche sans huissiers, dit un intendant au ministre en 1764, les
taillables ne veulent pas payer. - Dans la seule lection de Villefranche, nous dit encore
l'assemble provinciale de la Guyenne, on compte cent six porteurs de contraintes et autres
recors toujours en chemin.
Pour chapper cette taxation violente et arbitraire, le paysan franais, en plein XVIIIe
sicle, agit comme le Juif du moyen ge. Il se montre misrable en apparence, quand par
hasard il ne l'est pas en ralit ; son aisance lui fait peur avec raison : j'en trouve une preuve
bien sensible dans un document que je ne prends plus en Guyenne, mais cent lieues de l.
La Socit d'Agriculture du Maine annonce dans son rapport de 1761 qu'elle avait eu l'ide
de distribuer des bestiaux en prix et encouragements. Elle a t arrte, dit-elle, par les
suites dangereuses qu'une basse jalousie pourrait attirer contre ceux qui remporteraient ces
prix, et qui, la faveur de la rpartition arbitraire des impositions, leur occasionnerait, une
vexation dans les annes suivantes.

Dans ce systme d'impt, chaque contribuable avait, en effet, un intrt direct et perma-
nent pier ses voisins et dnoncer au collecteur les progrs de leur richesse; on les y
dressait tous, lenvie, la dlation et la haine. Ne dirait-on pas que ces choses se passent
dans les domaines d'un rajah de l'Hindoustan?
Il y avait pourtant dans le mme temps en France des pays o l'impt tait lev avec
rgularit et avec douceur : c'taient certains pays d'tats. Il est vrai qu'on avait laiss ceux-
l le droit de le lever eux-mmes. En Languedoc, par exemple, la taille n'est tablie que sur la
proprit foncire, et ne varie point suivant l'aisance du propritaire ; elle a pour base fixe et
visible un cadastre fait avec soin et renouvel tous les trente ans, et dans lequel les terres sont
divises en trois classes, suivant leur fertilit. Chaque contribuable sait d'avance exactement
ce que reprsente la part d'impt qu'il doit payer. S'il ne paye point, lui seul, ou plutt son
champ seul en est responsable. Se croit-il ls dans la rpartition : il a toujours le droit
d'exiger qu'on compare sa cote avec celle d'un autre habitant de la paroisse qu'il choisit lui-
mme. C'est ce que nous nommons aujourd'hui l'appel l'galit proportionnelle.
On voit que toutes ces rgles sont prcisment celles que nous suivons maintenant ; on ne
les a gure amliores depuis, on n'a fait que les gnraliser ; car il est digne de remarque
que, bien que nous ayons pris au gouvernement de l'ancien rgime la forme mme de notre
administration publique, nous nous sommes gards de l'imiter en tout le reste. C'est aux
assembles provinciales, et non lui, que nous avons emprunt nos meilleures mthodes
administratives. En adoptant la machine, nous avons rejet le produit.
La pauvret habituelle du peuple des campagnes avait donn naissance des maximes
qui n'taient pas propres la faire cesser. Si les peuples taient l'aise, avait crit Richelieu
dans son testament politique, difficilement resteraient-ils dans les rgles. Au XVIIIe sicle
on ne va plus si loin, mais on croit encore que le paysan ne travaillerait point s'il n'tait
constamment aiguillonn par la ncessit : la misre y parat la seule garantie contre la
paresse. C'est prcisment la thorie que j'ai entendu quelquefois professer l'occasion des
ngres de nos colonies. Cette opinion est si rpandue parmi ceux qui gouvernent, que
presque tous les conomistes se croient obligs de la combattre en forme.
On sait que l'objet primitif de la taille avait t de permettre au roi d'acheter des soldats
qui dispensassent les nobles et leurs vassaux du service militaire ; mais au XVIIe sicle
l'obligation du service militaire fut de nouveau impose, comme nous l'avons vu, sous le nom
de milice, et cette fois elle ne pesa plus que sur le peuple seul, et presque uniquement sur le
paysan.
Il suffit de considrer la multitude des procs-verbaux de marchausse qui remplissent

les cartons d'une intendance, et qui tous se rapportent la poursuite de miliciens rfractaires
ou dserteurs, pour juger que la milice ne se levait pas sans obstacle. Il ne parait pas, en effet,
qu'il y eut de charge publique qui ft plus insupportable aux paysans que celle-l ; pour s'y
soustraire ils se sauvaient souvent dans les bois, o il fallait les poursuivre main arme.
Cela tonne, quand on songe la facilit avec laquelle le recrute.; ment forc s'opre
aujourd'hui.
Il faut attribuer cette extrme rpugnance des paysans de l'ancien rgime pour la milice
moins au principe mme de la loi qu' la manire dont elle tait excute; on doit s'en
prendre surtout la longue incertitude ou elle tenait ceux qu'elle menaait (on pouvait tre
appel jusqu' quarante ans, moins qu'on ne se marit) ; l'arbitraire de la rvision, qui
rendait presque inutile l'avantage d'un bon numro; la dfense de se faire remplacer; au

dgot d'un mtier dur et prilleux, o toute esprance d'avancement tait interdite; mais
surtout au sentiment qu'un si grand poids ne pesait que sur eux seuls, et sur les plus
misrables d'entre eux, l'ignominie de la condition rendant ses rigueurs plus amres.
J'ai eu dans les mains beaucoup de procs-verbaux de tirage, dresss en l'anne 1769,
dans un grand nombre de paroisses; on y voit figurer les exempts de chacune d'elles : celui-ci
est domestique chez un gentilhomme ; celui-l garde d'une abbaye ; un troisime n'est que le
valet d'un bourgeois, il est vrai, mais ce bourgeois vit noblement. L'aisance seule exempte;
quand un cultivateur figure annuellement parmi les plus haut imposs, ses fils ont le privilge
d'tre exempts de la milice : c'est ce qu'on appelle encourager l'agriculture. Les conomistes,
grands amateurs d'galit en tout le reste, ne sont point choqus de ce privilge ; ils deman-
dent seulement qu'on l'tende d'autres cas, c'est--dire que la charge des paysans les plus
pauvres et les moins patronns devienne plus lourde. La mdiocrit de la solde du soldat,
dit l'un d'eux, la manire dont il est couch, habill, nourri, son entire dpendance,
rendraient trop cruel de prendre un autre homme qu'un homme du bas peuple.
Jusqu' la fin du rgne de Louis XIV, les grands chemins ne furent point entretenus, ou le
furent aux frais de tous ceux qui s'en servaient, c'est--dire de l'tat ou de tous les
propritaires riverains; mais, vers ce temps-l, on commena les rparer l'aide de la seule
corve, c'est--dire aux dpens des seuls paysans. Cet expdient pour avoir de bonnes routes
sans les payer parut si heureusement imagin qu'en 1737 une circulaire du contrleur gnral
Orry l'appliqua toute la France. Les intendants furent arms du droit d'emprisonner
volont les rcalcitrants ou de leur envoyer des garnisaires.
A partir de l, toutes les fois que le commerce s'accrot, que le besoin et le got des
bonnes routes se rpandent, la corve s'tend de nouveaux chemins et sa charge augmente.
On trouve dans le rapport fait en 1779 l'assemble provinciale du Berry, que les travaux
excuts par la corve dans cette pauvre province doivent tre valus par anne 700.000
livres. On les valuait en 1787, en basse Normandie, la mme somme peu prs. Rien ne
saurait mieux montrer le triste sort du peuple des campagnes : les progrs de la socit, qui
enrichissent toutes les autres classes, le dsesprent; la civilisation tourne contre lui seul.
Je lis vers la mme poque, dans les correspondances des intendants, qu'il convient de
refuser aux paysans de faire emploi de la corve sur les routes particulires de leurs villages,
attendu qu'elle doit tre rserve aux seuls grands chemins ou, comme on disait alors, aux
chemins du Roi. L'ide trange qu'il convient de faire payer le prix des routes aux plus
pauvres et ceux qui semblent le moins devoir voyager, cette ide, bien que nouvelle,
s'enracine si naturellement dans l'esprit de ceux qui en profitent que bientt ils n'imaginent
plus que la chose puisse avoir lieu autrement. En l'anne 1776 on essaye de transformer la
corve en, une taxe locale; l'ingalit se transforme aussitt avec elle et la suit dans le nouvel
impt.
De seigneuriale qu'elle tait, la corve, en devenant royale, s'tait tendue peu peu
tous les travaux publics. Je vois en 1719 la corve servir btir des casernes! Les paroisses
doivent envoyer leurs meilleurs ouvriers, dit l'ordonnance, et tous les autres travaux doivent
cder devant celui-ci. La corve transporte les forats dans les bagnes et les mendiants dans
les dpts de charit ; elle charroie les effets militaires toutes les fois que les troupes
changent de place : charge fort onreuse dans un temps o chaque rgiment menait a sa suite
un lourd bagage. Il fallait rassembler de trs loin un grand nombre de charrettes et de bufs
pour le traner. Cette sorte de corve, qui avait peu d'importance dans l'origine, devint l'une

des plus pesantes quand les armes permanentes devinrent elles-mmes nombreuses. Je
trouve des entrepreneurs de l'tat qui demandent grands cris qu'on leur livre la corve pour
transporter les bois de construction depuis les forts jusqu'aux arsenaux maritimes. Ces
corvables recevaient d'ordinaire un salaire, mais toujours arbitrairement fix et bas. Le
poids d'une charge si mal pose devient parfois si lourd que le receveur des tailles s'en
inquite. Les frais exigs des paysans pour le rtablissement des chemins, crit l'un d'eux
en 1751, les mettront bientt hors d'tat de payer leur taille.
Toutes ces oppressions nouvelles auraient-elles pu s'tablir s'il s'tait rencontr ct du

paysan des hommes riches et clairs, qui eussent eu le got et le pouvoir, sinon de le
dfendre, du moins d'intercder pour lui auprs de ce commun matre qui tenait dj dans ses
mains la fortune du pauvre et celle du riche?
J'ai lu la lettre qu'un grand propritaire crivait, en 1774, l'intendant de sa province,

pour l'engager faire ouvrir un chemin. Ce chemin, suivant lui, devait faire la prosprit du
village, et il en donnait les raisons; puis il passait l'tablissement d'une foire, qui doublerait,
assurait-il, le prix des denres. Ce bon citoyen ajoutait qu'aid d'un faible secours on pourrait
tablir une cole qui procurerait au roi des sujets plus industrieux. Il n'avait point song
jusque-l ces amliorations ncessaires; il ne s'en tait avise que depuis deux ans qu'une
lettre de cachet le retenait dans son chteau. Mon exil depuis deux ans dans mes terres, dit-
il ingnument, m'a convaincu de l'extrme utilit de toutes ces choses.
Mais c'est surtout dans les temps de disette qu'on s'aperoit que les liens de patronage et
de dpendance qui reliaient autrefois le grand propritaire rural aux paysans sont relchs ou
rompus. Dans ces moments de crise, le gouvernement central s'effraye de son isolement et de
sa faiblesse; il voudrait faire renatre pour l'occasion les influences individuelles ou les
associations politiques qu'il a dtruites; il les appelle son aide : personne ne vient, et il
s'tonne d'ordinaire en trouvant morts les gens auxquels il a lui-mme t la vie.
En cette extrmit, il y a des intendants, dans les provinces les plus pauvres, qui, comme
Turgot par exemple, prennent illgalement des ordonnances pour obliger les propritaires
riches nourrir leurs mtayers jusqu' la rcolte prochaine. J'ai trouv, la date de 1770, les
lettres de plusieurs curs qui proposent l'intendant de taxer les grands propritaires de leurs
paroisses, tant ecclsiastiques que laques, lesquels y possdent, disent-ils, de vastes
proprits qu'ils n'habitent point, et dont ils touchent de gros revenus qu'ils vont manger
ailleurs .
Mme en temps ordinaire, les villages sont infests de mendiants ; car, comme dit
Letrone, les pauvres sont assists dans les villes, mais la campagne, pendant l'hiver, la
mendicit est de ncessit absolue.
De temps autre on procdait contre ces malheureux d'une faon trs violente. En 1767,
le due de Choiseul voulut tout coup dtruire la mendicit en France. On peut voir dans la
correspondance des intendants avec quelle rigueur il s'y prit. La marchausse eut ordre
d'arrter la fois tous les mendiants qui se trouvaient dans le royaume ; on assure que plus de
cinquante mille furent ainsi saisis. Les vagabonds valides devaient tre envoys aux galres ;
quant aux autres, on ouvrit pour les recevoir plus de quarante dpts de mendicit : il et
mieux valu rouvrit le cur des riches.
Ce gouvernement de l'ancien rgime, qui tait, ainsi que je l'ai dit, si doux et parfois si
timide, si ami des formes, de la lenteur et des gards, quand il s'agissait des hommes placs

au-dessus du peuple, est souvent rude et toujours prompt quand il procde contre les basses
classes, surtout contre les paysans. Parmi les pices qui me sont passes sous les yeux, je
n'en ai pas vu une seule qui ft connatre l'arrestation de bourgeois par l'ordre d'un intendant ;
mais les paysans sont arrts sans cesse, l'occasion de la corve, de la milice, de la
mendicit, de la police, et dans mille autres circonstances. Pour les uns, des tribunaux
indpendants, de longs dbats, une publicit tutlaire ; pour les autres, le prvt, qui jugeait
sommairement et sans appel.
La distance immense qui existe entre le peuple et toutes les autres classes, crit Necker
en 1785, aide dtourner les yeux de la manire avec laquelle on peut manier l'autorit vis--
vis de tous les gens perdus dans la foule. Sans la douceur et l'humanit qui caractrisent les
Franais et l'esprit du sicle, ce serait un sujet continuel de tristesse pour ceux qui savent
compatir au joug dont ils sont exempts.
Mais c'est moins encore au mal qu'on faisait ces malheureux qu'au bien qu'on les
empchait de se faire eux-mmes que l'oppression se montrait. Ils taient libres et
propritaires, et ils restaient presque aussi ignorants et souvent plus misrables que les serfs,
leurs aeux. Ils demeuraient sans industrie au milieu des prodiges des arts, et inciviliss dans
un monde tout brillant de lumires. En conservant l'intelligence et la perspicacit particu-
lires leur race, ils n'avaient pas appris s'en servir ; ils ne pouvaient mme russir dans la
culture des terres, qui tait leur seule affaire. Je vois sous mes yeux l'agriculture du Xe
sicle , dit un clbre agronome anglais. Ils n'excellaient que dans le mtier des armes ; l,
du moins, ils avaient un contact naturel et ncessaire avec les autres classes.
C'est dans cet abme d'isolement et de misre que le paysan vivait ; il sy tenait comme
ferm et impntrable. J'ai t surpris, et presque effray, en apercevant que, moins de vingt
ans avant que le culte catholique ne ft aboli sans rsistance et les glises profanes, la
mthode quelquefois suivie par l'administration pour connatre la population d'un canton tait
celle-ci : les curs indiquaient le nombre de ceux qui s'taient prsents Pques la sainte
table; on y ajoutait le nombre prsum des enfants en bas ge et des malades: le tout formait
le total des habitants. Cependant les ides du temps pntraient dj de toutes parts ces
esprits grossiers; elles y entraient par des voies dtournes et souterraines, et prenaient dans
ces lieux troits et obscurs des formes tranges. Nanmoins rien ne paraissait encore chang
au dehors. Les murs du paysan, ses habitudes, ses croyances semblaient toujours les
mmes; il tait soumis, il tait mme joyeux.
Il faut se dfier de la gaiet que montre souvent le Franais dans ses plus grands maux;
elle prouve seulement que, croyant sa mauvaise fortune invitable, il cherche s'en distraire
en n'y pensant point, et non qu'il ne la sent pas. Ouvrez cet homme une issue qui puisse le
conduire hors de cette misre dont il semble si peu souffrir, il se portera aussitt de ce ct
avec tant de violence qu'il vous passera sur le corps sans vous voir, si vous tes sur son
chemin.
Nous apercevons clairement ces choses du point o nous sommes ; mais les contempo-
rains ne les voyaient pas. Ce n'est jamais qu' grand-peine que les hommes des classes
leves parviennent discerner nettement ce qui se passe dans l'me du peuple, et en
particulier dans celle des paysans. L'ducation et le genre de vie ouvrent ceux-ci sur les
choses humaines des jours qui leur sont propres et qui demeurent ferms tous les autres.
Mais quand le pauvre et le riche n'ont presque plus d'intrt commun, de communs griefs, ni
d'affaires communes, cette obscurit qui cache l'esprit de l'un J'esprit de l'autre devient
insondable, et ces deux hommes pourraient vivre ternellement cte cte sans se pntrer

jamais. Il est curieux de voir dans quelle scurit trange vivaient tous ceux qui occupaient
les tages suprieurs et moyens de l'difice, social au moment mme o la Rvolution
commenait, et de les entendre discourant ingnieusement entre eux sur les vertus du peuple,
sur sa douceur, son dvouement, ses innocents plaisirs, quand dj 93 est sous leurs pieds:
spectacle ridicule et terrible!
Arrtons-nous ici avant de passer outre, et considrons un moment, travers tous ces
petits faits que je viens de dcrire, l'une des plus grandes lois de Dieu dans la conduite des
socits.
La noblesse franaise s'obstine demeurer part des autres classes ; les gentilshommes
finissent par se laisser exempter de la plupart des charges publiques qui psent sur elles; ils
se figurent qu'ils conserveront leur grandeur en se soustrayant ces charges, et il parat
d'abord en tre ainsi. Mais bientt une maladie interne semble s'tre attache leur condition,
qui se rduit peu peu sans que personne les touche, ils s'appauvrissent mesure que leurs
immunits s'accroissent. La bourgeoisie, avec laquelle ils avaient tant craint de se confondre,
s'enrichit au contraire et s'claire ct d'eux, sans eux et contre eux; ils n'avaient pas voulu
avoir les bourgeois comme associs ni comme concitoyens, ils vont trouver en eux des
rivaux, bientt des ennemis, et enfin des matres. Un pouvoir tranger les a dchargs du soin
de conduire, de protger, d'assister leurs vassaux; mais comme en mme temps il leur a laiss
leurs droits pcuniaires et leurs privilges honorifiques, ils estiment n'avoir rien perdu.
Comme ils continuent marcher les premiers, ils croient qu'ils conduisent encore, et, en
effet, ils continuent avoir autour d'eux des hommes que, dans les actes notaris, ils
appellent leurs sujets; d'autres se nomment leurs vassaux, leurs tenanciers, leurs fermiers. En
ralit, personne ne les suit, ils sont seuls, et, quand on va se prsenter enfin pour les
accabler, il ne leur restera qu' fuir.
Quoique la destine de la noblesse et celle de la bourgeoisie aient t fort diffrentes

entre elles, elles se sont ressembl en un point : le bourgeois a fini par vivre aussi part du
peuple que le gentilhomme lui-mme. Loin de se rapprocher des paysans, il avait fui le
contact de leurs misres; au lieu de s'unir troitement eux pour lutter en commun contre
l'ingalit commune, il n'avait cherch qu' crer de nouvelles injustices son usage : on
l'avait vu aussi ardent se procurer des exceptions que le gentilhomme maintenir ses
privilges. Ces paysans, dont il tait sorti, lui taient devenus non seulement trangers, mais
pour ainsi dire inconnus, et ce n'est qu'aprs qu'il leur eut mis les armes la main qu'il
s'aperut qu'il avait excit des passions dont il n'avait pas mme d'ide, qu'il tait aussi
impuissant contenir qu' conduire, et dont il allait devenir la victime aprs en avoir t le
promoteur.
On s'tonnera dans tous les ges en voyant les ruines de cette grande maison de France
qui avait paru devoir s'tendre sur toute l'Europe ; mais ceux qui liront attentivement son
histoire comprendront sans peine sa chute. Presque tous les vices, presque toutes les erreurs,
presque tous les prjugs funestes que je viens de peindre ont d, en effet, soit leur naissance,
soit leur dure, soit leur dveloppement, l'art qu'ont eu la plupart de nos rois pour diviser
les hommes, afin de les gouverner plus absolument.
Mais quand le bourgeois eut t ainsi bien isol du gentilhomme, et le paysan du

gentilhomme et du bourgeois; lorsque, un travail analogue se continuant au sein de chaque
classe, il se fut fait dans l'intrieur de chacune d'elles de petites agrgations particulires
presque aussi isoles les unes des autres que les classes l'taient entre elles, il se trouva que le
tout ne composait plus qu'une masse homogne, mais dont les parties n'taient plus lies.

Rien n'tait plus organis pour gner le gouvernement, rien, non plus, pour l'aider. De telle
sorte que l'difice entier de la grandeur de ces princes put s'crouler tout ensemble et en un
moment, ds que la socit qui lui servait de base s'agita.
Et ce peuple enfin, qui semble seul avoir tir profit des fautes et des erreurs de tous ses
matres, s'il a chapp, en effet, leur empire, il n'a pu se soustraire au joug des ides fausses,
des habitudes vicieuses, des mauvais penchants qu'ils lui avaient donns ou laiss prendre.
On l'a vu parfois transporter les gots d'un esclave jusque dans l'usage mme de sa libert,
aussi incapable de se conduire lui-mme qu'il s'tait montr dur pour ses prcepteurs.

LIVRE
TROISIME

CHAPITRE I
Comment, vers le milieu du XVIIIe sicle,
les hommes de lettres devinrent
les principaux hommes politiques du pays,
et des effets qui en rsultrent
Je perds maintenant de vue les faits anciens et gnraux qui ont prpar la grande
Rvolution que je veux peindre. J'arrive aux faits particuliers et plus rcents qui ont achev
de dterminer sa place, sa naissance et son caractre.
La France tait depuis longtemps, parmi toutes les nations de l'Europe, la plus littraire ;
nanmoins les gens de lettres n'y avaient jamais montr l'esprit qu'ils y firent voir vers le
milieu du XVIIIe sicle, ni occup la place qu'ils y prirent alors. Cela ne s'tait jamais vu
parmi nous, ni, je pense, nulle part ailleurs.
Ils n'taient point mls journellement aux affaires, comme en Angleterre. jamais, au
contraire, ils n'avaient vcu plus loin d'elles ; ils n'taient revtus d'aucune autorit
quelconque, et ne remplissaient aucune fonction publique dans une socit dj toute remplie
de fonctionnaires.
Cependant ils ne demeuraient pas, comme la plupart de leurs pareils en Allemagne,

entirement trangers la politique, et retirs dans le domaine de la philosophie pure et des
belles-lettres. Ils s'occupaient sans cesse des matires qui ont trait au gouvernement; c'tait l
mme, vrai dire, leur occupation propre. On les entendait tous les jours discourir sur
l'origine des socits et sur leurs formes primitives, sur les droits primordiaux des citoyens et
sur ceux de l'autorit, sur les rapports naturels et artificiels des hommes entre eux, sur l'erreur
ou la lgitimit de la coutume, et sur les principes mmes des lois. Pntrant ainsi chaque
jour jusqu'aux bases de la constitution de leur temps, ils en examinaient curieusement la
structure et en critiquaient le plan gnral. Tous ne faisaient pas, il est vrai, de ces grands
problmes, l'objet d'une tude particulire et approfondie; la plupart mme ne les touchaient
qu'en passant et comme en se jouant; mais tous les rencontraient. Cette sorte de politique
abstraite et littraire tait rpandue doses ingales dans toutes les oeuvres de ce temps-l, et
il n'y en a aucune, depuis le lourd trait jusqu' la chanson, qui n'en contienne un peu.

Quant aux systmes politiques de ces crivains, ils variaient tellement entre eux que celui
qui voudrait les concilier et en former une seule thorie de gouvernement ne viendrait jamais
bout d'un pareil travail.
Nanmoins, quand on carte les dtails pour arriver aux ides mres, on dcouvre
aisment que les auteurs de ces systmes diffrents s'accordent au moins sur une notion trs
gnrale que chacun d'eux parat avoir galement conue, qui semble prexister dans son
esprit toutes les ides particulires et en tre la source commune. Quelque spars qu'ils
soient dans le reste de leur course, ils se tiennent tous ce point de dpart : tous pensent qu'il
convient de substituer des rgles simples et lmentaires, puises dans la raison et dans la loi
naturelle, aux coutumes compliques et traditionnelles qui rgissent la socit de leur temps.
En y regardant bien, l'on verra que ce qu'on pourrait appeler la philosophie politique du
XVIIIe sicle consiste proprement parler dans cette seule notion-l.
Une pareille pense n'tait point nouvelle : elle passait et repassait sans cesse depuis trois
mille ans travers l'imagination des hommes sans pouvoir s'y fixer. Comment parvint-elle
s'emparer cette fois de l'esprit de tous les crivains ? Pourquoi, au lieu de s'arrter, ainsi
qu'elle l'avait dj fait souvent, dans la tte de quelques philosophes, tait-elle descendue
jusqu' la foule, et y avait-elle pris la consistance et la chaleur d'une passion politique, de
telle faon qu'on pt voir des thories gnrales et abstraites sur la nature des socits
devenir le sujet des entretiens journaliers des oisifs, et enflammer jusqu' l'imagination des
femmes et des paysans ? Comment des hommes de lettres qui ne possdaient ni rangs, ni
honneurs, ni richesses, ni responsabilit, ni pouvoir, devinrent-ils, en fait, les principaux
hommes politiques du temps, et mme les seuls, puisque, tandis que d'autres exeraient le
gouvernement, eux seuls tenaient l'autorit ? Je voudrais l'indiquer en peu de mots, et faire
voir quelle influence extraordinaire et terrible ces faits, qui ne semblent appartenir qu'
l'histoire de notre littrature, ont eue sur la Rvolution et jusqu' nos jours.
Ce n'est pas par hasard que les philosophes du XVIIIe sicle avaient gnralement conu
des notions si opposes celles qui servaient encore de base la socit de leur temps ; ces
ides leur avaient t naturellement suggres par la vue de cette socit mme qu'ils avaient
tous sous les yeux. Le spectacle de tant de privilges abusifs ou ridicules, dont on sentait de
plus en plus le poids et dont on apercevait de moins en moins la cause, poussait, ou plutt
prcipitait simultanment l'esprit de chacun d'eux vers l'ide de l'galit naturelle des
conditions. En voyant tant d'institutions irrgulires et bizarres, filles d'autres temps, que
personne n'avait essay de faire concorder entre elles ni d'accommoder aux besoins
nouveaux, et qui semblaient devoir terniser leur existence aprs avoir perdu leur vertu, ils
prenaient aisment en dgot les choses anciennes et la tradition, et ils taient naturellement
conduits vouloir rebtir la socit de leur temps d'aprs un plan entirement nouveau, que
chacun d'eux traait la seule lumire de sa raison.
La condition mme de ces crivains les prparait goter les thories gnrales et
abstraites en matire de gouvernement et s'y confier aveuglment. Dans l'loignement
presque infini o ils vivaient de la pratique, aucune exprience ne venait temprer les ardeurs
de leur naturel ; rien ne les avertissait des obstacles que les faits existants pouvaient apporter
aux rformes mme les plus dsirables ; ils n'avaient nulle ide des prils qui accompagnent
toujours les rvolutions les plus ncessaires. Ils ne les pressentaient mme point ; car
l'absence complte de toute libert politique faisait que le monde des affaires ne leur tait pas
seulement mal connu, mais invisible. Ils n'y faisaient rien et ne pouvaient mme voir ce que
d'autres y faisaient. Ils manquaient donc de cette instruction superficielle que la vue d'une

socit libre, et le bruit de tout ce qui s'y dit, donnent ceux mmes qui s'y mlent le moins
du gouvernement. Ils devinrent ainsi beaucoup plus hardis dans leurs nouveauts, plus
amoureux d'ides gnrales et de systmes, plus contempteurs de la sagesse antique et plus
confiants encore dans leur raison individuelle que cela ne se voit communment chez les
auteurs qui crivent des livres spculatifs sur la politique.
La mme ignorance leur livrait l'oreille et le cur de la foule. Si les Franais avaient
encore pris part, comme autrefois, au gouvernement dans les tats gnraux, si mme ils
avaient continu s'occuper journellement de l'administration du pays dans les assembles
de leurs provinces, on peut affirmer qu'ils ne se seraient jamais laiss enflammer, comme ils
le firent alors, par les ides des crivains ; ils eussent retenu un certain usage des affaires qui
les et prvenus contre la thorie pure.
Si, comme les Anglais, ils avaient pu, sans dtruire leurs anciennes institutions, en
changer graduellement l'esprit par la pratique, peut-tre n'en auraient-ils pas imagin si
volontiers de toutes nouvelles. Mais chacun d'eux se sentait tous les jours gn dans sa
fortune, dans sa personne, dans son bien-tre ou dans son orgueil par quelque vieille loi,
quelque ancien usage politique, quelque dbris des anciens pouvoirs, et il n'apercevait sa
porte aucun remde qu'il pt appliquer lui-mme ce mal particulier. Il semblait qu'il fallt
tout supporter ou tout dtruire dans la constitution du pays.
Nous avions pourtant conserv une libert dans la ruine de toutes les autres : nous
pouvions philosopher presque sans contrainte sur l'origine des socits, sur la nature essen-
tielle des gouvernements et sur les droits primordiaux du genre humain.
Tous ceux que la pratique journalire de la lgislation gnait s'prirent bientt de cette
politique littraire. Le got en pntra jusqu' ceux que la nature ou la condition loignait
naturellement le plus des spculations abstraites. Il n'y eut pas de contribuable ls par
l'ingale rpartition des tailles qui ne s'chaufft l'ide que tous les hommes doivent tre
gaux; pas de petit propritaire dvast par les lapins du gentilhomme son voisin qui ne se
plt entendre dire que tous les privilges indistinctement taient condamns par la raison.
Chaque passion publique se dguisa ainsi en philosophie; la vie politique fut violemment
refoul dans la littrature, et les crivains, prenant en main la direction de l'opinion, se
trouvrent un moment tenir la place que les chefs de parti occupent d'ordinaire dans les pays
libres.
Personne n'tait plus en tat de leur disputer ce rle.
Une aristocratie dans sa vigueur ne mne pas seulement les affaires; elle dirige encore les
opinions, donne le ton aux crivains et l'autorit aux ides. Au XVIIIe sicle, la noblesse
franaise avait entirement perdu cette partie de son empire ; son crdit avait suivi la fortune
de son pouvoir : la place qu'elle avait occupe dans le gouvernement des esprits tait vide, et
les crivains pouvaient s'y tendre leur aise et la remplir seuls.
Bien plus, cette aristocratie elle-mme, dont ils prenaient la place, favorisait leur entre-
prise; elle avait si bien oubli comment des thories gnrales, une fois admises, arrivent
invitablement se transformer en passions politiques et en actes, que les doctrines les plus
opposes ses droits particuliers, et mme son existence, lui paraissaient des jeux fort
ingnieux de l'esprit; elle s'y mlait elle-mme volontiers pour passer le temps, et jouissait
paisiblement de ses immunits et de ses privilges, en dissertant avec srnit sur l'absurdit
de toutes les coutumes tablies.

On s'est tonn souvent en voyant l'trange aveuglement avec lequel les hautes classes de
l'ancien rgime ont aid ainsi elles-mmes leur ruine ; mais o auraient-elles pris leurs
lumires? Les institutions libres ne sont pas moins ncessaires aux principaux citoyens, pour
leur apprendre leurs prils, qu'aux moindres, pour assurer leurs droits. Depuis plus d'un sicle
que les dernires traces de la vie publique avaient disparu parmi nous, les gens les plus
directement intresss au maintien de l'ancienne constitution n'avaient t avertis par aucun
choc ni par aucun bruit de la dcadence de cet antique difice. Comme rien n'avait extrieu-
rement chang, ils se figuraient que tout tait rest prcisment de mme. Leur esprit tait
donc arrt au point de vue o avait t plac celui de leurs pres. La noblesse se montre
aussi proccupe des empitements du pouvoir royal dans les cahiers de 1789 qu'elle et pu
l'tre dans ceux du XVe sicle. De son ct, l'infortun Louis XVI, un moment avant de prir
dans le dbordement de la dmocratie, Burke le remarque avec raison, continuait voir dans
l'aristocratie la principale rivale du pouvoir royal ; il s'en dfiait comme si l'on et t encore
au temps de la Fronde. La bourgeoisie et le peuple lui paraissaient au contraire, comme ses
aeux, l'appui le plus sr du trne.
Mais ce qui nous paratra plus trange, nous qui avons sous les yeux les dbris de tant
de rvolutions, c'est que la notion mme d'une rvolution violente tait absente de l'esprit de
nos pres. On ne la discutait pas, on ne l'avait pas conue. Les petits branlements que la
libert publique imprime sans cesse aux socits les mieux assises rappellent tous les jours la
possibilit des renversements et tiennent la prudence publique en veil,,; mais dans cette
socit franaise du XVIIIe sicle, qui allait tomber dans l'abme, rien n'avait encore averti
qu'on pencht.
Je lis attentivement les cahiers que dressrent les trois ordres avant de se runir en 1789 ;
je dis les trois ordres, ceux de la noblesse et du clerg, aussi bien que celui du tiers. Je vois
qu'ici on demande le changement d'une loi, l d'un usage, et j'en tiens note. Je continue ainsi
jusqu'au bout cet immense travail, et, quand je viens runir ensemble tous ces voeux
particuliers, je m'aperois avec une sorte de terreur que ce qu'on rclame est l'abolition
simultane et systmatique de toutes les lois et de tous les usages ayant cours dans le pays ;
je vois sur-le-champ qu'il va s'agir d'une des plus vastes et des plus dangereuses rvolutions
qui aient jamais paru dans le monde. Ceux qui en seront demain les victimes n'en savent rien
; ils croient que la transformation totale et soudaine d'une socit si complique et si vieille
peut s'oprer sans secousse, l'aide de la raison, et par sa seule efficace. Les malheureux! ils
ont oubli jusqu' cette maxime que leurs pres avaient ainsi exprime, quatre cents ans
auparavant, dans le franais naf et nergique de ce temps-l : Par requierre de trop grande
franchise et liberts chet-on en trop grand servaige.
Il n'est pas surprenant que la noblesse et la bourgeoisie, exclues depuis si longtemps de

toute vie publique, montrassent cette singulire inexprience ; mais ce qui tonne davantage,
c'est que ceux mmes qui conduisaient les affaires, les ministres, les magistrats, les
intendants, ne font gure voir plus de prvoyance. Plusieurs taient cependant de trs habiles
gens dans leur mtier ; ils possdaient fond tous les dtails de l'administration publique de
leur temps; mais quant cette grande science du gouvernement, qui apprend comprendre le
mouvement gnral de la socit, juger ce qui se passe dans l'esprit des masses et prvoir
ce qui va en rsulter, ils y taient tout aussi neufs que le peuple lui-mme. Il n'y a, en effet,
que le jeu des institutions libres qui puisse enseigner compltement aux hommes d'tat cette
partie principale de leur art.

Cela se voit bien dans le mmoire que Turgot adressait au roi en 1775, o il lui
conseillait, entre autres choses, de faire librement lire par toute la nation et de runir chaque
anne autour de sa personne, pendant six semaines, une assemble reprsentative, mais de ne
lui accorder aucune puissance effective. Elle ne s'occuperait que d'administration et jamais
de gouvernement, aurait plutt des avis donner que des volonts exprimer, et, vrai dire,
ne serait charge que de discourir sur les lois sans les faire. De cette faon, le pouvoir royal
serait clair et non gn, disait-il, et l'opinion publique satisfaite sans pril. Car ces
assembles n'auraient nulle autorit pour s'opposer aux oprations indispensables, et si, par
impossible, elles ne s'y portaient pas, Sa Majest resterait toujours la matresse. On ne
pouvait mconnatre davantage la porte d'une mesure et l'esprit de son temps. Il est souvent
arriv, il est vrai, vers la fin des rvolutions, qu'on a pu faire impunment ce que Turgot
proposait, et, sans accorder de liberts relles, en donner l'ombre. Auguste l'a tent avec
succs. Une nation fatigue de longs dbats consent volontiers qu'on la dupe, pourvu qu'on la
repose, et l'histoire nous apprend qu'il suffit alors pour la contenter de ramasser dans tout le
pays un certain nombre d'hommes obscurs ou dpendants, et de leur faire jouer devant elle le
rle d'une assemble politique, moyennant salaire. Il y a eu de cela plusieurs exemples. Mais
au dbut d'une rvolution ces entreprises chouent toujours et ne font jamais qu'enflammer le
peuple sans le contenter. Le moindre citoyen d'un pays libre sait cela ; Turgot, tout grand
administrateur qu'il tait, l'ignorait.
Si l'on songe maintenant que cette mme nation franaise, si trangre ses propres
affaires et si dpourvue d'exprience, si gne par ses institutions et si impuissante les
amender, tait en mme temps alors, de toutes les nations de la terre, la plus lettre et la plus
amoureuse du bel esprit, on comprendra sans peine comment les crivains y devinrent une
puissance politique et finirent par y tre la premire.
Tandis qu'en Angleterre ceux qui crivaient sur le gouvernement et ceux qui gouvernaient
taient mls, les uns introduisant les ides nouvelles dans la pratique, les autres redressant et
circonscrivant les thories l'aide des faits, en France, le monde politique resta comme
divis en deux provinces spares et sans commerce entre elles. Dans la premire on
administrait ; dans la seconde on tablissait les principes abstraits sur lesquels toute
administration et d se fonder. Ici on prenait des mesures particulires que la routine
indiquait; l on proclamait des lois gnrales, sans jamais songer aux moyens de les
appliquer : aux uns, la conduite des affaires; aux autres, la direction des intelligences.
Au-dessus de la socit relle, dont la constitution tait encore traditionnelle, confuse et

irrgulire, o les lois demeuraient diverses et contradictoires, les rangs tranchs, les
conditions fixes et les charges ingales, il se btissait ainsi peu peu une socit imaginaire,
dans laquelle tout paraissait simple et coordonn, uniforme, quitable et conforme la
raison.
Graduellement l'imagination de la foule dserta la premire pour se retirer dans la

seconde. On se dsintressa de ce qui tait, pour songer ce qui pouvait tre, et l'on vcut
enfin par l'esprit dans cette cit idale qu'avaient construite les crivains.
On a souvent attribu notre rvolution celle d'Amrique : celle-ci eut en effet beaucoup
d'influence sur la rvolution franaise, mais elle la dut moins ce qu'on fit alors aux tats-
Unis qu' ce qu'on pensait au mme moment en France. Tandis que dans le reste de l'Europe
la rvolution d'Amrique n'tait encore qu'un fait nouveau et singulier, chez nous elle rendait
seulement lus sensible et plus frappant ce qu'on croyait connatre dj. L elle tonnait, ici
elle achevait de convaincre. Les Amricains semblaient ne faire qu'excuter ce que nos

crivains avaient conu ; ils donnaient la substance de la ralit ce que nous tions en train
de rver. C'est comme si Fnelon se ft trouv tout coup dans Salente.
Cette circonstance, si nouvelle dans l'histoire, de toute l'ducation politique d'un grand
peuple entirement faite par des gens de lettres, fut ce qui contribua le plus peut-tre
donner la rvolution franaise son gnie propre et faire sortir d'elle ce que nous voyons.
Les crivains ne fournirent pas seulement leurs ides au peuple qui la fit; ils lui donnrent
leur temprament et leur humeur. Sous leur longue discipline, en absence de tous autres
conducteurs, au milieu de l'ignorance profonde o l'on vivait de la pratique, toute la nation,
en les lisant, finit par contracter les instincts, le tour d'esprit, les gots et jusqu'aux travers
naturels ceux qui crivent; de telle sorte que, quand elle eut enfin agir, elle transporta
dans la politique toutes les habitudes de la littrature.
Quand on tudie l'histoire de notre rvolution, on voit qu'elle a t mene prcisment

dans le mme esprit qui a fait crire tant de livres abstraits 1 sur le gouvernement. Mme
attrait pour les thories gnrales, les systmes complets de lgislation et l'exacte symtrie
dans les lois; mme mpris des faits existants ; mme confiance dans la thorie; mme got
de l'original, de l'ingnieux et du nouveau dans les institutions ; mme envie de refaire la
fois la constitution tout entire suivant les rgles de la logique et d'aprs un plan unique, au
lieu de chercher l'amender dans ses parties. Effrayant spectacle! car ce qui est qualit dans
l'crivain est parfois vice dans l'homme d'tat , et les mmes choses qui souvent ont fait faire
de beaux livres peuvent mener de grandes rvolutions.
La langue de la politique elle-mme prit alors quelque chose de celle que parlaient les
auteurs; elle se remplit d'expressions gnrales, de termes abstraits, de mots ambitieux, de
tournures littraires. Ce style, aid par les passions politiques qui l'employaient, pntra dans
toutes les classes et descendit avec une singulire facilit jusqu'aux dernires. Bien avant la
Rvolution, les dits du roi Louis XVI parlent souvent de la loi naturelle et des droits de
l'homme. Je trouve des paysans qui, dans leurs requtes, appellent leurs voisins des
concitoyens ; l'intendant, un respectable magistrat ; le cur de la paroisse, le ministre des
autels, et le bon Dieu, l'tre suprme, et auxquels il ne manque gure, pour devenir d'assez
mchants crivains, que de savoir l'orthographe.
Ces qualits nouvelles se sont si bien incorpores l'ancien fonds du caractre franais
que souvent on a attribu notre naturel ce qui ne provenait que de cette ducation
singulire. J'ai entendu affirmer que le got ou plutt la passion que nous avons montre
depuis soixante ans pour les ides gnrales, les systmes et les grands mots en matire
politique, tenait je ne sais quel attribut particulier notre race, ce qu'on appelait un peu
emphatiquement l'esprit franais : comme si ce prtendu attribut et pu apparatre tout coup
vers la fin du sicle dernier, aprs s'tre cach pendant tout le reste de notre histoire.
Ce qui est singulier, c'est que nous avons gard les habitudes que nous avions prises la
littrature en perdant presque compltement notre ancien amour des lettres. Je me suis
souvent tonn, dans le cours de ma vie publique, en voyant des gens qui ne lisaient gure les
livres du XVIIIe sicle, non plus que ceux d'aucun autre, et qui mprisaient fort les auteurs,
retenir si fidlement quelques-uns des principaux dfauts qu'avait fait voir, avant leur
naissance, l'esprit littraire.

CHAPITRE II
Comment l'irrligion avait pu devenir
une passion gnrale et dominante
chez les Franais du XVIIIe sicle,
et quelle sorte d'influence cela eut
sur le caractre de la Rvolution
Depuis la grande rvolution du XVIe sicle, o l'esprit d'examen avait entrepris de

dmler entre les diverses traditions chrtiennes quelles taient les fausses et les vritables, il
n'avait jamais cess de se produire des gnies plus curieux ou plus hardis qui les avaient
contestes ou rejetes toutes. Le mme esprit qui, au temps de Luther, avait fait sortir la
fois du catholicisme plusieurs millions de catholiques, poussait isolment chaque anne
quelques chrtiens hors du christianisme lui-mme : l'hrsie avait succd l'incrdulit.
On peut dire d'une manire gnrale qu'au XVIIIe sicle le christianisme avait perdu sur
tout le continent de l'Europe une grande partie de sa puissance ; mais, dans la plupart des
pays, il tait plutt dlaiss que violemment combattu ; ceux mmes qui l'abandonnaient le
quittaient comme regret. L'irrligion tait rpandue parmi les princes et les beaux esprits ;
elle ne pntrait gure encore dans le sein des classes moyennes et du peuple ; elle restait le
caprice de certains esprits, non une opinion commune. C'est un prjug rpandu gnrale-
ment en Allemagne, dit Mirabeau en 1787, que les provinces prussiennes sont remplies
d'athes. La vrit est que, s'il s'y rencontre quelques libres penseurs, le peuple y est aussi
attach la religion que dans les contres les plus dvotes, et qu'on y compte mme un grand
nombre de fanatiques. Il ajoute qu'il est bien regretter que Frdric II n'autorise point le
mariage des prtres catholiques, et surtout refuse de laisser ceux qui se marient les revenus
de leur bnfice ecclsiastique, mesure, dit-il que nous oserions croire digne de ce grand
homme . Nulle part l'irrligion n'tait encore devenue une passion gnrale, ardente,
intolrante ni oppressive, si ce n'est en France.
L il se passait une chose qui ne s'tait pas encore rencontre. On avait attaqu avec
violence en d'autres temps des religions tablies, mais l'ardeur qu'on mon.; trait contre elles
avait toujours pris naissance dans le zle que des religions nouvelles inspiraient. Les
religions fausses et dtestables de l'antiquit n'avaient eu elles-mmes d'adversaires nom-

breux et passionns que quand le christianisme s'tait prsent pour les supplanter; jusque-l
elles dteignaient doucement et sans bruit dans le doute et l'indiffrence : c'est la mort snile
des religions. En France, on attaqua avec une sorte de fureur la religion chrtienne, sans
essayer mme de mettre une autre religion sa place. On travailla ardemment et continment
ter des mes la foi qui les avait remplies, et on les laissa vides. Une multitude d'hommes
s'enflammrent dans cette ingrate entreprise. L'incrdulit absolue en matire de religion, qui
est si contraire aux instincts naturels de l'homme et met son me dans une assiette si
douloureuse, parut attrayante la foule. Ce qui n'avait produit jusque-l qu'une sorte de
langueur maladive engendra cette fois le fanatisme et l'esprit de propagande.
La rencontre de plusieurs grands crivains disposs nier les vrits de la religion

chrtienne ne parat pas suffisante pour rendre raison d'un vnement si extraordinaire ; car
pourquoi tous ces crivains, tous, ont-ils port leur esprit de ce ct plutt que d'un autre ?
Pourquoi parmi eux n'en a-t-on vu aucun qui se soit imagin de choisir la thse contraire ? Et
enfin, pou> quoi ont-ils trouv, plus que tous leurs prdcesseurs, l'oreille de la foule tout
ouverte pour les entendre et son esprit si enclin les croire ? Il n'y a que des causes trs
particulires au temps et au pays de ces crivains qui puissent expliquer et leur entreprise, et
surtout son succs. L'esprit de Voltaire tait depuis longtemps dans le monde ; mais Voltaire
lui-mme ne pouvait gure en effet rgner qu'au XVIIIe sicle et en France.
Reconnaissons d'abord que l'glise n'avait rien de plus attaquable chez nous qu'ailleurs ;
les vices et les abus qu'on y avait mls taient au contraire moindres que dans la plupart des
pays catholiques ; elle tait infiniment plus tolrante qu'elle ne l'avait t jusque-l et qu'elle
ne l'tait encore chez d'autres peuples. Aussi est-ce bien moins dans l'tat de la religion que
dans celui de la socit qu'il faut chercher les causes particulires du phnomne.
Pour le comprendre, il ne faut jamais perdre de vue ce que j'ai dit au chapitre prcdent,
savoir : que tout l'esprit d'opposition politique que faisaient natre les vices du gouvernement,
ne pouvant se produire dans les affaires, s'tait rfugi dans la littrature, et que les crivains
taient devenus les vritables chefs du grand parti qui tendait renverser toutes les
institutions sociales et politiques du pays.
Ceci bien saisi, la question change d'objet. Il ne s'agit plus de savoir en quoi l'glise de ce
temps-l pouvait pcher comme institution religieuse, mais en quoi elle faisait obstacle la
rvolution politique qui se prparait, et devait tre particulirement gnante aux crivains qui
en taient les principaux promoteurs,
Lglise faisait obstacle, par les principes mmes de son gouvernement, ceux qu'ils
voulaient faire prvaloir dans le gouvernement civil. Elle s'appuyait principalement sur la
tradition : ils professaient un grand mpris pour toutes les institutions qui se fondent sur le
respect du pass; elle reconnaissait une autorit suprieure la raison individuelle : ils n'en
appelaient qu' cette mme raison; elle se fondait sur une hirarchie : ils tendaient la
confusion des rangs. Pour pouvoir s'entendre avec elle, il et fallu que de part et d'autre on
et reconnu que la socit politique et la socit religieuse, tant par nature essentiellement
diffrentes, ne peuvent se rgler par des principes semblables; mais en tait bien loin de l
alors, et il semblait que, pour arriver attaquer les institutions de l'tat, il ft ncessaire de
dtruire celles de l'glise, qui leur servaient de fondement et de modle.
L'glise d'ailleurs tait elle-mme alors le premier des pouvoirs politiques, et le plus
dtest de tous, quoiqu'il n'en ft pas le plus oppressif ; car elle tait venue se mler eux
sans y tre appele par sa vocation et par sa nature, consacrait souvent chez eux des vices

qu'elle blmait ailleurs, les couvrait de son inviolabilit sacre, et semblait vouloir les rendre
immortels comme elle-mme. En l'attaquant, on tait sr d'entrer tout d'abord dans la passion
du publie.
Mais, outre ces raisons gnrales, les crivains en avaient de plus particulires, et pour
ainsi dire de personnelles, pour s'en prendre d'abord elle. L'glise reprsentait prcisment
cette partie du gouvernement qui leur tait la plus proche et la plus directement oppose. Les
autres pouvoirs ne se faisaient sentir eux que de temps en temps; mais celui-l, tant
spcialement charg de surveiller les dmarches de la pense et de censurer les crits, les
incommodait tous les jours. En dfendant contre elle les liberts gnrales de l'esprit humain,
ils combattaient dans leur cause propre et commenaient par briser l'entrave qui les serrait
eux-mmes le plus troitement.
L'glise, de plus, leur paraissait tre, de tout le vaste difice qu'ils attaquaient, et tait, en
effet, le ct le plus ouvert et le moins dfendu. Sa puissance s'tait affaiblie en mme temps
que le pouvoir des princes temporels s'affermissait. Aprs avoir t leur suprieure, puis leur
gale, elle s'tait rduite devenir leur cliente; entre eux et elle s'tait tabli une sorte
d'change : ils lui prtaient leur force matrielle, elle leur prtait son autorit morale; ils
faisaient obir ses prceptes, elle faisait respecter leur volont. Commerce dangereux,
quand les temps de rvolution approchent, et toujours dsavantageux une puissance qui ne
se fonde pas sur la contrainte, mais sur la croyance.
Quoique nos rois s'appelassent encore les fils ans de l'glise, ils s'acquittaient fort
ngligemment de leurs obligations envers elle ; ils montraient bien moins d'ardeur la
protger qu'ils n'en mettaient dfendre leur propre gouvernement. Ils ne permettaient pas, il
est vrai, qu'on portt la main sur elle ; mais ils souffraient qu'on la pert de loin de mille
traits.
Cette demi-contrainte qu'on imposait alors aux ennemis de l'glise, au lieu de diminuer
leur pouvoir, l'augmentait. Il y a des moments o l'oppression des crivains parvient arrter
le mouvement de la pense, dans d'autres elle le prcipite ; mais il n'est jamais arrive qu'une
sorte de police semblable celle qu'on exerait alors sur la presse n'ait pas centupl son
pouvoir.
Les auteurs n'taient perscuts que dans la mesure qui fait plaindre, et non dans celle qui
fait trembler ; ils souffraient cette espce de gne qui anime la lutte, et non ce joug pesant qui
accable. Les poursuites dont ils taient l'objet, presque toujours lentes, bruyantes et vaines,
semblaient avoir pour but moins de les dtourner d'crire que de les y exciter. Une complte
libert de la presse et t moins dommageable l'glise.
Vous croyez notre intolrance, crivait Diderot David Hume en 1768, plus favorable
au progrs de l'esprit que votre libert illimite ; d'Holbach, Helvtius, Morellet et Suard ne
sont pas de votre avis. C'tait pourtant l'cossais qui avait raison. Habitant d'un pays libre,
il en possdait l'exprience ; Diderot jugeait la chose en homme de lettres, Hume la jugeait
en politique.
J'arrte le premier Amricain que je rencontre, soit dans son pays, soit ailleurs, et je lui
demande s'il croit la religion utile la stabilit des lois et au bon ordre de la socit ; il me
rpond sans hsiter qu'une socit civilise, mais surtout une socit libre, ne peut subsister
sans religion. Le respect de la religion y est, ses yeux, le plus grande garantie de la stabilit
de l'tat et de la sret des particuliers. Les moins verss dans la science du gouvernement

savent au moins cela. Cependant il n'y a pas de pays au monde o les doctrines les plus
hardies des philosophes du XVIIIe sicle, en matire de politique, soient plus appliques
qu'en Amrique; leurs seules doctrines antireligieuses n'ont jamais pu s'y faire jour, mme
la faveur de la libert illimite de la presse.
J'en dirai autant des Anglais. Notre philosophie irrligieuse leur fut prche avant mme
que la plupart de nos philosophes ne vinssent au monde : ce fut Bolingbroke qui acheva de
dresser Voltaire. Pendant tout le cours du XVIIIe sicle, l'incrdulit eut des reprsentants
clbres en Angleterre. D'habiles crivains, de profonds penseurs prirent en main sa cause ;
ils ne purent jamais la faire triompher comme en France, parce que tous ceux qui avaient
quelque chose craindre dans les rvolutions se htrent de venir au secours des croyances
tablies. Ceux mmes d'entre eux qui taient le plus mls la socit franaise de ce temps-
l, et qui ne jugeaient pas les doctrines de nos philosophies fausses, les repoussrent comme
dangereuses. De grands partis politiques, ainsi que cela arrive toujours chez les peuples
libres, trouvrent intrt lier leur cause celle de l'glise ; on vit Bolingbroke lui-mme
devenir l'alli des vques. Le clerg, anim par ces exemples et ne se sentant jamais seul,
combattait lui-mme nergiquement pour sa propre cause. L'glise d'Angleterre, malgr le
vice de sa constitution et les abus de toute sorte qui fourmillaient dans son sein, soutint
victorieusement le choc; des crivains, des orateurs sortirent de ses rangs et se portrent avec
ardeur la dfense du christianisme. Les thories qui taient hostiles celui-ci, aprs avoir
t discutes et rfutes, furent enfin rejetes par l'effort de la socit elle-mme, sans que le
gouvernement s'en mlt.
Mais pourquoi chercher des exemples ailleurs qu'en France? Quel Franais s'aviserait
aujourd'hui d'crire les livres de Diderot ou d'Helvtius ? Qui voudrait les lire ? Je dirai
presque, qui en sait les titres ? L'exprience incomplte que nous avons acquise depuis
soixante ans dans la vie publique a suffi pour nous dgoter de cette littrature dangereuse.
Vous voyez comme le respect de la religion a repris graduellement son empire dans les
diffrentes classes de la nation, mesure que chacune d'elles acqurait cette exprience la
dure cole des rvolutions. L'ancienne noblesse, qui tait la classe la plus irrligieuse avant
89, devint la plus fervente aprs 93 ; la premire atteinte, elle se convertit la premire.
Lorsque la bourgeoisie se sentit frappe elle-mme dans son triomphe, on la vit se rapprocher
son tour des croyances. Peu peu le respect de la religion pntra partout o les hommes
avaient quelque chose perdre dans le dsordre populaire, et l'incrdulit disparut, ou du
moins se cacha, mesure que la peur des rvolutions se faisait voir.
Il n'en tait pas ainsi la fin de l'ancien rgime. Nous avions si compltement perdu la
pratique des grandes affaires humaines, et nous ignorions si bien la part que prend la religion
dans le gouvernement des empires, que l'incrdulit s'tablit d'abord dans l'esprit de ceux-l
mmes qui avaient l'intrt le plus personnel et le plus pressant retenir l'tat dans l'ordre et
le peuple dans l'obissance. Non seulement ils l'accueillirent, mais dans leur aveuglement ils
la rpandirent au-dessous d'eux ; ils firent de l'impit une sorte de passe-temps de leur vie
oisive.
L'glise de France, jusque-l si fertile en grands orateurs, se sentant ainsi dserte de tous
ceux qu'un intrt commun devait rattacher sa cause, devint muette. On put croire un
moment que, pourvu qu'on lui conservt ses richesses et son rang, elle tait prte a passer
condamnation sur sa croyance.
Ceux qui niaient le christianisme levant la voix et ceux qui croyaient encore faisant
silence, il arriva ce qui s'est vu si souvent depuis parmi nous, non seulement en fait de

religion, mais en toute autre matire. Les hommes qui conservaient l'ancienne foi craignirent
d'tre les seuls lui rester fidles, et, redoutant plus l'isolement que l'erreur, ils se joignirent
la foule sans penser comme elle. Ce qui n'tait encore que le sentiment d'une partie de la
nation parut ainsi l'opinion de tous, et sembla ds lors irrsistible aux yeux mmes de ceux
qui lui donnaient cette fausse apparence.
Le discrdit universel dans lequel tombrent toutes les croyances religieuses la fin du
sicle dernier a exerc sans aucun doute la plus grande influence sur toute notre Rvolution;
il en a marqu le caractre. Rien n'a plus contribu donner sa physionomie cette
expression terrible qu'on lui a vue.
Quand je cherche dmler les diffrents effets que l'irrligion produisit alors en France,
je trouve que ce fut bien plus en drglant les esprits qu'en dgradant les curs, ou mme en
corrompant les murs, qu'elle disposa les hommes de ce temps-l se porter des
extrmits si singulires.
Lorsque la religion dserta les mes, elle ne les laissa pas, ainsi que cela arrive souvent,
vides et dbilites; elles se trouvrent momentanment remplies par des sentiments et des
ides qui tinrent pour un temps sa place, et ne leur permirent pas d'abord de s'affaisser.
Si les Franais qui firent la Rvolution taient plus incrdules que nous en fait de
religion, il leur restait du moins une croyance admirable qui nous manque : ils croyaient en
eux-mmes. Ils ne doutaient pas de la perfectibilit, de la puissance de l'homme; ils se
passionnaient volontiers pour sa gloire, ils avaient foi dans sa vertu. Ils mettaient dans leurs
propres forces cette confiance orgueilleuse qui mne souvent l'erreur, mais sans laquelle un
peuple n'est capable que de servir; ils ne doutaient point qu'ils ne fussent appels
transformer la socit et rgnrer notre espce. Ces sentiments et ces passions taient
devenus pour eux comme une sorte de religion nouvelle, qui, produisant quelques-uns des
grands effets qu'on a vu les religions produire, les arrachait l'gosme individuel, les
poussait jusqu' l'hrosme et au dvouement, et les rendait souvent comme insensibles tous
ces petits biens qui nous possdent.
J'ai beaucoup tudi l'histoire, et j'ose affirmer que je n'y ai jamais rencontr de
rvolution o l'on ait pu voir au dbut, dans un aussi grand nombre d'hommes, un patriotisme
plus sincre, plus de dsintressement, plus de vraie grandeur. La nation y montra le
principal dfaut, mais aussi la principale qualit qu'a la jeunesse, l'inexprience et la
gnrosit.
Et pourtant l'irrligion produisit alors un mal public immense.
Dans la plupart des grandes rvolutions politiques qui avaient paru jusque-l dans le
monde, ceux qui attaquaient les lois tablies avaient respect les croyances, et, dans la
plupart des rvolutions religieuses, ceux qui attaquaient la religion n'avaient pas entrepris du
mme coup de changer la nature et l'ordre de tous les pouvoirs et d'abolir le fond en comble
l'ancienne constitution du gouvernement. Il y avait donc toujours eu dans les plus grands
branlements des socits un point qui restait solide.
Mais, dans la rvolution franaise, les lois religieuses ayant t abolies en mme temps
que les lois civiles taient renverses, l'esprit humain perdit entirement son assiette; il ne sut
plus quoi se retenir ni o s'arrter, et l'on vit apparatre des rvolutionnaires d'une espce
inconnue, qui portrent l'audace jusqu' la folie, qu'aucune nouveaut ne put surprendre,

aucun scrupule ralentir, et qui n'hsitrent jamais devant l'excution d'un dessein. Et il ne faut
pas croire que ces tres nouveaux aient t la cration isole et phmre d'un moment,
destine passer avec lui ; ils ont form depuis une race qui s'est perptue et rpandue dans
toutes les parties civilises de la terre, qui partout a conserv la mme physionomie, les
mmes passions, le mme caractre. Nous l'avons trouve dans le monde en naissant; elle est
encore sous nos yeux.

CHAPITRE III
Comment les Franais ont voulu des rformes
avant de vouloir des liberts
Une chose digne de remarque, c'est que, parmi toutes les ides, et tous les sentiments qui
ont prpar la Rvolution, l'ide et le got de la libert publique proprement dite se soient
prsents les derniers, comme ils ont t les premiers disparatre.
Depuis longtemps on avait commenc branler le vieil difice du gouvernement; il

chancelait dj, et il n'tait pas encore question d'elle. Voltaire y songeait peine : trois ans
de sjour en Angleterre la lui avaient fait voir sans la lui faire aimer. La philosophie
sceptique qu'on prche librement chez les Anglais le ravit ; leurs lois politiques le touchent
peu : il en remarque les vices plus que les vertus. Dans ses lettres sur l'Angleterre, qui sont
un de ses chefs-duvre, le parlement est ce dont il parle le moins ; en ralit, il envie surtout
aux Anglais leur libert littraire, mais ne se soucie gure de leur libert politique, comme si
la premire pouvait jamais exister longtemps sans la seconde.
Vers le milieu du sicle, on voit paratre un certain nombre d'crivains qui traitent spcia-
lement des questions d'administration publique, et auxquels plusieurs principes semblables
ont fait donner le nom commun d'conomistes ou de physiocrates. Les conomistes ont eu
moins d'clat dans l'histoire que les philosophes ; moins qu'eux ils ont contribu peut-tre
l'avnement de la Rvolution ; je crois pourtant que c'est surtout dans leurs crits qu'on peut
le mieux tudier son vrai naturel. Les philosophes ne sont gure sortis des ides trs
gnrales et trs abstraites en matire de gouvernement ; les conomistes, sans se sparer des
thories, sont cependant descendus plus prs des faits. Les uns ont dit ce qu'on pouvait
imaginer, les autres ont indiqu parfois ce qu'il y avait faire. Toutes les institutions que la
Rvolution devait abolir sans retour ont t l'objet particulier de leurs attaques ; aucune n'a
trouv grce leurs yeux. Toutes celles, au contraire, qui peuvent passer pour son oeuvre
propre ont t annonces par eux l'avance et prconises avec ardeur ; on en citerait peine
une seule dont le germe n'ait t dpos dans quelques-uns de leurs crits ; on trouve en eux
tout ce qu'il y a de plus substantiel en elle.
Bien plus, on reconnat dj dans leurs livres ce temprament rvolutionnaire et dmocra-

tique que nous connaissons si bien ; ils n'ont pas seulement la haine de certains privilges, la
diversit mme leur est odieuse : ils adoreraient l'galit jusque dans la servitude. Ce qui les
gne dans leurs desseins n'est bon qu' briser. Les contrats leur inspirent peu de respect ; les

droits privs, nuls gards ; ou plutt il n'y a dj plus leurs yeux, bien parler, de droits
privs, mais seulement une utilit publique. Ce sont pourtant, en gnral, des hommes de
murs douces et tranquilles, des gens de bien, d'honntes magistrats, d'habiles
administrateurs ; mais le gnie particulier leur oeuvre les entrane.
Le pass est pour les conomistes l'objet d'un mpris sans bornes. La nation est
gouverne depuis des sicles par de faux principes; tout semble y avoir t fait au hasard ,
dit Letronne. Partant de cette ide, ils se mettent l'uvre ; il n'y a pas d'institution si vieille
et qui paraisse si bien fonde dans notre histoire dont
-ils ne demandent l'abolition, pour peu qu'elle les incommode et nuise la symtrie de
leurs plans. L'un d'eux propose d'effacer la fois toutes les anciennes divisions territoriales
et de changer tous les noms des provinces, quarante ans avant que l'Assemble constituante
ne l'excute.
Ils ont dj conu la pense de toutes les rformes sociales et administratives que la
Rvolution a faites, avant que l'ide des institutions libres ait commenc se faire jour dans
leur esprit. Ils sont, il est vrai, trs favorables au libre change des denres, au laisser faire ou
au laisser passer dans le commerce et dans l'industrie ; mais quant aux liberts politiques
proprement dites, ils n'y songent point, et mme quand elles se prsentent par hasard leur
imagination, ils les repoussent d'abord. La plupart commencent par se montrer fort ennemis
des assembles dlibrantes, des pouvoirs locaux et secondaires, et, en gnral, de tous ces
contre poids qui ont t tablis, dans diffrents temps, chez tous les peuples libres, pour
balancer la puissance centrale. Le systme des contre forces, dit Quesnay, dans un
gouvernement est une ide funeste. - Les spculations d'aprs lesquelles on a imagin le
systme des contre poids sont chimriques , dit un ami de Quesnay.
La seule garantie qu'ils inventent contre l'abus du pouvoir, c'est l'ducation publique; car,
comme dit encore Quesnay, le despotisme est impossible si la nation est claire . -
Frapps des maux qu'entranent les abus de l'autorit, dit un autre de ses disciples, les
hommes ont invent mille moyens totalement inutiles, et ont nglig le seul vritablement
efficace, qui est l'enseignement publie gnral, continuel, de la justice par essence et de
l'ordre naturel. C'est l'aide de ce petit galimatias littraire qu'ils entendent suppler
toutes les garanties politiques.
Letronne, qui dplore si amrement l'abandon dans lequel le gouvernement laisse les
campagnes, qui nous les montre sans chemins, sans industrie, sans lumires, n'imagine point
que leurs affaires pourraient bien tre mieux faites si on chargeait les habitants eux-mmes
de les faire.
Turgot lui-mme, que la grandeur de son me et les rares qualits de son gnie doivent
faire mettre part de tous les autres, n'a pas beaucoup plus qu'eux le got des liberts
politiques, ou du moins le got ne lui en vient que tard, et lorsque le sentiment public le lui
suggre. Pour lui, comme pour la plupart des conomistes, la premire garantie politique est
une certaine instruction publique donne par l'tat, d'aprs certains procds et dans un
certain esprit. La confiance qu'il montre en cette sorte de mdication intellectuelle, ou,
comme le dit un de ses contemporains, dans le mcanisme d'une ducation conforme aux
principes, est sans bornes. J'ose vous rpondre, Sire, dit-il dans un mmoire o il propose
au roi un plan de cette espce, que dans dix ans votre nation ne sera plus reconnaissable, et
que, par les lumires, les bonnes murs, par le zle clair pour votre service et pour celui de
la patrie, elle sera infiniment au-dessus de tous les autres peuples. Les enfants qui ont

maintenant dix ans se trouveront alors des hommes prpars pour l'tat, affectionns leur
pays, soumis, non par crainte, mais par raison, l'autorit, secourables envers leurs
concitoyens accoutums reconnatre et respecter la justice.
Il y avait si longtemps que la libert politique tait dtruite en France qu'on y avait
presque entirement oubli quelles taient ses conditions et ses effets. Bien plus, les dbris
informes qui en restaient encore, et les institutions qui semblaient avoir t faites pour la
suppler, la rendaient suspecte et donnaient souvent des prjugs contre elle. La plupart des
assembles d'tats qui existaient encore gardaient, avec les formes surannes, l'esprit du
moyen ge, et gnaient le progrs de la socit, loin d'y aider ; les parlements, chargs seuls
de tenir lieu de corps politiques, ne pouvaient empcher le mal que le gouvernement faisait,
et souvent empchaient le bien qu'il voulait faire.
L'ide d'accomplir la rvolution qu'ils imaginaient l'aide de tous ces vieux instruments
parat aux conomistes impraticable ; la pense de confier l'excution de leurs plans la
nation devenue sa matresse leur agre mme fort peu ; car comment faire adopter et suivre
par tout un peuple un systme de rforme si vaste et si troitement li dans ses parties ? Il
leur semble plus facile et plus opportun de faire servir leurs desseins l'administration royale
elle-mme.
Ce pouvoir nouveau n'est pas sorti des institutions du moyen ge ; il n'en porte point
l'empreinte ; au milieu de ses erreurs, ils dmlent en lui certains bons penchants. Comme
eux il a un got naturel pour l'galit des conditions et pour l'uniformit des rgles ; autant
qu'eux-mmes il hait au fond du cur tous les anciens pouvoirs qui sont ns de la fodalit
ou qui tendent vers l'aristocratie. On chercherait en vain dans le reste de l'Europe une
machine de gouvernement aussi bien monte, aussi grande et aussi forte ; la rencontre d'un
tel gouvernement parmi nous leur semble une circonstance singulirement heureuse : ils
l'auraient appele providentielle, s'il avait t de mode, alors comme aujourd'hui, de faire
intervenir la Providence tout propos. La situation de la France, dit Letronne, est
infiniment meilleure que celle de l'Angleterre ; car ici on peut accomplir des rformes qui
changent tout l'tat du pays en un moment, taudis que chez les Anglais de telles rformes
peuvent toujours tre entraves par les partis.
Il ne s'agt donc pas de dtruire ce pouvoir absolu, mais de le convertir. Il faut que l'tat
gouverne suivant les rgles de l'ordre essentiel, dit Mercier de la Rivire, et quand il en est
ainsi, il faut qu'il soit tout puissant . - Que l'tat comprenne bien son devoir, dit un autre,
et alors qu'on le laisse libre. Allez de Quesnay l'abb Bodeau, vous les trouverez tous de
la mme humeur.
Ils ne comptent pas seulement sur l'administration royale pour rformer la socit de leur
temps; ils lui empruntent, en partie, l'ide du gouvernement futur qu'ils veulent fonder. C'est
en regardant l'un qu'ils se sont fait une image de l'autre.
L'tat, suivant les conomistes, n'a pas uniquement commander la nation, mais la
faonner d'une certaine manire ; c'est lui de former l'esprit des citoyens suivant un certain
modle qu'ils s'est propos J'avance ; son devoir est de le remplir de certaines ides et de
fournir leur cur certains sentiments qu'il juge ncessaires. En ralit, il n'y a pas de limites
ses droits ni de bornes ce qu'il peut faire ; il ne rforme pas seulement les hommes, il les
transforme ; il ne tiendrait peut-tre qu' lui d'en faire d'autres! L'tat fait des hommes tout
ce qu'il veut , dit Bodeau. Ce mot rsume toutes leurs thories.

Cet immense pouvoir social que les conomistes imaginent n'est pas seulement plus
grand qu'aucun de ceux qu'ils ont sous les yeux ; il en diffre encore par l'origine et le
caractre. Il ne dcoule pas directement de Dieu ; il ne se rattache point la tradition ; il est
impersonnel : il ne s'appelle plus le roi, mais l'tat ; il n'est pas l'hritage d'une famille ; il est
le produit et le reprsentant de tous, et doit faire plier le. droit de chacun sous la volont de
tous.
Cette forme particulire de la tyrannie qu'on nomme le despotisme dmocratique, dont le

moyen ge n'avait pas eu l'ide, leur est dj familire. Plus de hirarchie dans la socit,
plus de classes marques, plus de rangs fixes ; un peuple compos d'individus presque
semblables et entirement gaux, cette masse confuse reconnue pour le seul souverain
lgitime, mais soigneusement prive de toutes les facults -qui pourraient lui permettre de
diriger et mme de surveiller elle-mme son gouvernement. Au-dessus d'elle, un mandataire
unique, charg de tout faire en son nom sans la consulter. Pour contrler celui-ci, une raison
publique sans organes ; pour l'arrter, des rvolutions, et non des lois : en droit, un agent
subordonn ; en fait, un matre.
Ne trouvant encore autour d'eux rien qui leur paraisse conforme cet idal, ils vont le
chercher au fond de l'Asie. Je n'exagre pas en affirmant qu'il n'y en a pas un qui n'ait fait
dans quelque partie de ses crits l'loge emphatique de la Chine. On est sr en lisant leurs
livres d'y rencontrer au moins cela; et comme la Chine est encore trs mal connue, il n'est
sorte de billeveses dont ils ne nous entretiennent propos d'elle. Ce gouvernement imbcile
et barbare, qu'une poigne d'Europens matrise son gr, leur semble le modle le plus
parfait que puissent copier toutes les nations du monde. Il est pour eux ce que devinrent plus
tard l'Angleterre et enfin l'Amrique pour tous les Franais. Ils se sentent mus et comme
ravis la vue d'un pays dont le souverain absolu, mais exempt de prjugs, laboure une fois
l'an la terre de ses propres mains pour honorer les arts utiles ; o toutes les places sont
obtenues dans des concours littraires ; qui n'a pour religion qu'une philosophie, et pour
aristocratie que des lettrs.
On croit que les thories destructives qui sont dsignes de nos jours sous le nom de
socialisme sont d'origine rcente ; c'est une erreur: ces thories sont contemporaines des
premiers conomistes. Tandis que ceux-ci employaient le gouvernement tout-puissant qu'ils
rvaient changer les formes de la socit, les autres s'emparaient en imagination du mme
pouvoir pour en ruiner les bases.
Lisez le Code de la Nature par Morelly, vous y trouverez, avec toutes les doctrines des
conomistes sur la toute-puissance de l'tat et sur ses droits illimits, plusieurs des thories
politiques qui ont le plus effray la France dans ces derniers temps, et que nous nous
figurions avoir vues natre : la communaut de biens, le droit au travail, l'galit absolue,
l'uniformit en toutes choses, la rgularit mcanique dans tous les mouvements des
individus, la tyrannie rglementaire et l'absorption complte de la personnalit des citoyens
dans le corps social.
Rien dans la socit n'appartiendra singulirement ni en proprit personne, dit

l'article 1er de ce Code. La proprit est dtestable, et celui qui tentera de la rtablir sera
renferm pour toute sa vie, comme un fou furieux et ennemi de l'humanit. Chaque citoyen
sera sustent, entretenu et occup aux dpens du publie, dit l'article 2. Toutes les productions
seront amasses dans des magasins publics, pour tre distribues tous les citoyens et servir
aux besoins de leur vie. Les villes seront bties sur le mme plan; tous les difices l'usage
des particuliers seront semblables. A cinq ans tous les enfants seront enlevs leur famille et

levs en commun, aux frais de l'tat, d'une faon uniforme. Ce livre vous parat crit
d'hier : il date de cent ans ; il paraissait en 1755, dans le mme temps que Quesnay fondait
son cole : tant il est vrai que la centralisation et le socialisme sont des produits du mme sol
; ils sont, relativement l'un l'autre, ce que le fruit cultiv est au sauvageon.
De tous les hommes de leur temps, ce sont les conomistes qui paratraient le moins
dpayss dans le ntre ; leur passion pour l'galit est si dcide et leur got de la libert si
incertain qu'ils ont un faux air de contemporains. Quand je lis les discours et les crits des
hommes qui ont fait la Rvolution, je me sens tout coup transport dans un lieu et au milieu
d'une socit que je ne connais pas ; mais quand je parcours les livres des conomistes, il me
semble que j'ai vcu avec ces gens-l et que je viens de discourir avec eux.
Vers 1750, la nation tout entire ne se ft pas montre plus exigeante en fait de libert
politique que les conomistes eux-mmes ; elle en avait perdu le got, et jusqu' l'ide, en en
perdant l'usage. Elle souhaitait des rformes plus que des droits, et, s'il ne se ft trouv alors
sur le trne un prince de la taille et de l'humeur du grand Frdric, je ne doute point qu'il
n'et accompli dans la socit et dans le gouvernement plusieurs des plus grands change-
ments que la Rvolution y a faits, non seulement sans perdre sa couronne, mais en augmen-
tant beaucoup son pouvoir. On assure que l'un des plus habiles ministres qu'ait eus Louis
XV, M. de Machault, entrevit cette ide et l'indiqua son matre; mais de telles entreprises
ne se conseillent point : on n'est propre les accomplir que quand on a t capable de les
concevoir.
Vingt ans aprs, il n'en tait plus de mme : l'image de la libert politique s'tait offerte
l'esprit des Franais et leur devenait chaque jour de plus en plus attrayante. On s'en aperoit
bien des signes. Les provinces commencent concevoir le dsir de s'administrer de nouveau
elles-mmes. L'ide que le peuple tout entier a le droit de prendre part son gouvernement
pntre dans les esprits et s'en empare. Le souvenir des anciens tats gnraux se ravive. La
nation, qui dteste sa propre histoire, n'en rappelle avec plaisir que cette partie. Le nouveau
courant entrane les conomistes eux-mmes, et les force d'embarrasser leur systme unitaire
de quelques institutions libres.
Lorsqu'en 1771 les parlements sont dtruits, le mme publie, qui avait eu si souvent
souffrir de leurs prjugs, s'meut profondment en voyant leur chute. Il semblait qu'avec
eux tombt la dernire barrire qui pouvait contenir encore l'arbitraire royal.
Cette opposition tonne et indigne Voltaire. Presque tout le royaume est dans l'efferves-
cence et la consternation, crit-il ses amis ; la fermentation est aussi forte dans les
provinces qu' Paris mme. L'dit me semble pourtant rempli de rformes utiles. Dtruire la
vnalit des charges, rendre la justice gratuite, empcher les plaideurs de venir Paris des
extrmits du royaume pour s'y ruiner, charger le roi de payer les frais de justices
seigneuriales, ne sont-ce pas l de grands services rendus la nation ? Ces parlements,
d'ailleurs, n'ont ils pas t souvent perscuteurs et barbares ? En vrit, j'admire les Welches
de prendre le parti de ces bourgeois insolents et indociles. Pour moi, je crois que le roi a
raison, et, puisqu'il faut servir, je pense que mieux vaut le faire sous un lion de bonne
maison, et qui est n beaucoup plus fort que moi, que sous deux cents rats de mon espce.
Et il ajoute en manire d'excuse : Songez que je dois apprcier infiniment la grce qu'a
faite le roi tous les seigneurs de terres, de payer les frais de leurs justices.
Voltaire, absent de Paris depuis longtemps, croyait que l'esprit public en tait encore rest
au point o il l'avait laiss. Il n'en tait rien. Les Franais ne se bornaient plus dsirer que

leurs affaires fussent mieux faites ; ils commenaient vouloir les faire eux-mmes, et il tait
visible que la grande Rvolution que tout prparait allait avoir lieu, non seulement avec
l'assentiment du peuple, mais par ses mains.
Je pense qu' partir de ce moment-l cette rvolution radicale, qui devait confondre dans
une mme ruine ce que l'ancien rgime contenait de plus mauvais et ce qu'il renfermait de
meilleur, tait dsormais invitable. Un peuple si mal prpar agir par lui-mme ne pouvait
entreprendre de tout rformer la fois sans tout dtruire. Un prince absolu et t un
novateur moins dangereux. Pour moi, quand je considre que cette mme rvolution, qui
dtruit tant d'institutions, d'ides, d'habitudes contraires la libert, en a, d'autre part, aboli
tant d'autres dont celle-ci peut peine se passer, j'incline croire qu'accomplie par un
despote, elle nous et peut-tre laisss moins impropres devenir un jour une nation libre
que faite au nom de la souverainet du peuple et par lui.
Il ne faut jamais perdre de vue ce qui prcde, si l'on veut comprendre l'histoire de notre
Rvolution.
Quand l'amour des Franais pour la libert politique se rveilla, ils avaient dj conu en
matire de gouvernement un certain nombre de notions qui, non seulement ne s'accordaient
pas facilement avec l'existence d'institutions libres, mais y taient presque contraires.
Ils avaient admis comme idal d'une socit un peuple sans autre aristocratie que celle
des fonctionnaires publics, une administration unique et toute-puissante, directrice de l'tat,
tutrice des particuliers. En voulant tre libres, ils n'entendirent point se dpartir de cette
notion premire ; ils essayrent seulement de la concilier avec celle de la libert.
Ils entreprirent donc de mler ensemble une centralisation administrative sans bornes et
un corps lgislatif prpondrant : l'administration de la bureaucratie et le gouvernement des
lecteurs. La nation en corps out tous les droits de la souverainet, chaque citoyen en
particulier fut resserr dans la plus troite dpendance : l'une on demanda l'exprience et
les vertus d'un peuple libre ; l'autre les qualits d'un bon serviteur.
C'est ce dsir d'introduire la libert politique au milieu d'institutions et d'ides qui lui
taient trangres ou contraires, mais dont nous avions dj contract l'habitude ou conu par
avance le got, qui depuis soixante ans a produit tant de vains essais de gouvernements
libres, suivis de si funestes rvolutions, jusqu' ce qu'enfin, fatigus de tant d'efforts, rebuts
par un travail si laborieux et si strile, abandonnant leur seconde vise pour revenir la
premire, beaucoup de Franais se rduisirent penser que vivre gaux sous un matre avait
encore, aprs tout, une certaine douceur. C'est. ainsi que nous nous trouvons ressembler
infiniment plus aujourd'hui aux conomistes de 1750 qu' nos pres de 1789.
Je me suis souvent demand o est la source de cette passion de la libert politique qui,
dans tous les temps, a fait faire aux hommes les plus grandes choses que l'humanit ait
accomplies, dans quels sentiments elle s'enracine et se nourrit.
Je vois bien que, quand les peuples sont mal conduits, ils conoivent volontiers le dsir
de se gouverner eux-mmes; mais cette sorte d'amour de l'indpendance, qui ne prend
naissance que dans certains maux particuliers et passagers que le despotisme amne, n'est
jamais durable : elle passe avec l'accident qui l'avait fait natre; on semblait aimer la libert,
il se trouve qu'on ne faisait que har le matre. Ce que hassent les peuples faits pour tre
libres, c'est le mal mme de la dpendance.

Je ne crois pas non plus que le vritable amour de la libert soit jamais n de la seule vue
des biens matriels qu'elle procure ; car cette vue vient souvent s'obscurcir. Il est bien vrai
qu' la longue la libert amne toujours, ceux qui savent la retenir, l'aisance, le bien-tre, et
souvent la richesse ; mais il y a des temps o elle trouble momentanment l'usage de pareils
biens; il y en a d'autres o le despotisme seul peut en donner la jouissance passagre. Les
hommes qui ne prisent que ces biens-l en elle ne l'ont jamais conserve longtemps.
Ce qui, dans tous les temps, lui a attach si fortement le cur de certains hommes, ce sont
ses attraits mmes, son charme propre, indpendant de ses bienfaits ; c'est le plaisir de
pouvoir parler, agir, respirer sans contrainte, sous le seul gouvernement de Dieu et des lois.
Qui cherche dans la libert autre chose qu'elle-mme est fait pour servir.
Certains peuples la poursuivent obstinment travers toutes sortes de prils et de misres.

Ce ne sont pas les biens matriels qu'elle leur donne que ceux-ci aiment alors en elle ; ils la
considrent elle-mme comme un bien si prcieux et si ncessaire qu'aucun autre ne pourrait
les consoler de sa perte et qu'ils se consolent de tout en la gotant. D'autres se fatiguent d'elle
au milieu de leurs prosprits ; ils se la laissent arracher des mains sans rsistance de peur de
compromettre par un effort ce mme bien-tre qu'ils lui doivent. Que manque-t-il ceux-l
pour rester libres ? Quoi ? le got mme de l'tre. Ne me demandez pas d'analyser ce got
sublime, il faut l'prouver. Il entre de lui-mme dans les grands curs que Dieu a prpars
pour le recevoir ; il les remplit, il les enflamme. On doit renoncer le faire comprendre aux
mes mdiocres qui ne l'ont jamais ressenti.

CHAPITRE IV
Que le rgne de Louis XVI a t l'poque la plus
prospre de l'ancienne monarchie, et comment
cette prosprit mme hta la Rvolution
On ne saurait douter que l'puisement du royaume sous Louis XIV n'ait commenc dans
le temps mme ou ce prince triomphait encore de toute l'Europe. On en rencontre les
premiers indices dans les annes les plus glorieuses du rgne. La France tait ruine bien
avant qu'elle et cess de vaincre. Qui n'a lu cet effrayant essai de statistique administrative
que Vauban nous a laiss ? Les intendants, dans les mmoires qu'ils adressent au due de
Bourgogne la fin du XVIIe sicle et avant mme que la guerre malheureuse de la
Succession ne soit commence, font tous allusion cette dcadence croissante de la nation et
n'en parlent point comme d'un fait trs rcent. La population a fort diminu dans cette
gnralit depuis un certain nombre d'annes, dit l'un ; cette ville, qui tait autrefois riche et
florissante, est aujourd'hui sans industrie, dit l'autre. Celui-ci : Il y a eu des manufactures
dans la province, mais elles sont aujourd'hui abandonnes. Celui-l : Les habitants tiraient
autrefois beaucoup plus de leur sol qu' prsent ; l'agriculture y tait infiniment plus
florissante il y a vingt ans. La population et la production ont diminu d'un cinquime depuis
environ trente ans, disait un intendant d'Orlans dans le mme temps. On devrait conseiller la
lecture de ces mmoires aux particuliers qui prisent le gouvernement absolu et aux princes
qui aiment la guerre.
Comme ces misres avaient principalement leur source dans les vices de la constitution,
la mort de Louis XIV et la paix mme ne firent pas renatre la prosprit publique. C'est une
opinion commune tous ceux qui crivent sur l'administration ou sur l'conomie sociale,
dans la premire moiti du XVIIIe sicle, que les provinces ne se rtablissent point ;
beaucoup pensent mme qu'elles continuent se ruiner. Paris seul, disent-ils, s'enrichit et
s'accrot. Des intendants, d'anciens ministres, des hommes d'affaires sont d'accord sur ce
point avec des gens de lettres.
Pour moi, j'avoue que je ne crois point cette dcadence continue de la France durant la
premire moiti du XVIIIe sicle ; mais une opinion si gnrale, que partagent des gens si
bien informs, prouve du moins qu'on ne faisait alors aucun progrs visible. Tous les
documents administratifs qui se rapportent cette poque de notre histoire et qui me sont
tombs sous les yeux dnotent, en effet, dans la socit, une sorte de lthargie. Le

gouvernement ne fait gure que tourner dans le cercle des vieilles routines sans rien crer de
nouveau ; les villes ne font presque aucun effort pour rendre la condition de leurs habitants
plus commode et plus saine ; les particuliers mme ne se livrent aucune entreprise
considrable.
Environ trente ou quarante ans avant que la Rvolution n'clate, le spectacle commence
changer ; on croit discerner alors dans toutes les parties du corps social une sorte de
tressaillement intrieur qu'on n'avait point remarqu jusque-l. Il n'y a qu'un examen trs
attentif qui puisse d'abord le faire reconnatre; mais peu peu il devient plus caractristique
et plus distinct. Chaque anne ce mouvement s'tend et s'acclre : la nation se remue enfin
tout entire et semble renatre. Prenez-y garde ! ce n'est pas son ancienne vie qui se ranime
l'esprit qui meut ce grand corps est un esprit nouveau il ne le ravive un moment que pour le
dissoudre.
Chacun s'inquite et s'agite dans sa condition et fait effort pour en changer : la recherche
du mieux est universelle ; mais c'est une recherche impatiente et chagrine, qui fait maudire le
pass et imaginer un tat de choses tout contraire celui qu'on a sous les yeux.
Bientt cet esprit pntre jusqu'au sein du gouvernement lui-mme il le transforme au

dedans sans rien altrer au dehors on ne change pas les lois, niais on les pratique autrement.
J'ai dit ailleurs que le contrleur gnral et l'intendant de 1740 ne ressemblaient point
l'intendant et au contrleur gnral de 1780. La correspondance administrative montre cette
vrit dans les dtails. L'intendant de 1780 a cependant les mmes pouvoirs, les mmes
agents, le mme arbitraire que son prdcesseur, mais non les mmes vises : l'un ne
s'occupait gure que de maintenir sa province dans l'obissance,, d'y lever la milice, et
surtout d'y percevoir la taille ; l'autre a bien d'autres soins : sa tte est remplie de mille projets
qui tendent accrotre la richesse publique. Les routes, les canaux, les manufactures, le
commerce sont les principaux objets de sa pense ; l'agriculture surtout attire ses regards.
Sully devient alors la mode parmi les administrateurs.
C'est dans ce temps qu'ils commencent former les socits d'agriculture dont j'ai dj
parl, qu'ils tablissent des concours, qu'ils distribuent des primes. Il Y a des circulaires du
contrleur gnral qui ressemblent moins des lettres d'affaires qu' des traits sur l'art
agricole.
C'est principalement dans la perception de tous les impts qu'on peut le mieux voir. le
changement qui s'est opr dans l'esprit de ceux qui gouvernent. La lgislation est toujours
aussi ingale, aussi arbitraire et aussi dure que par le pass, mais tous ses vices se temprent
dans l'excution.
Lorsque je commenai tudier les lois fiscales, dit M. Mollien dans ses Mmoires, je
fus effray de ce que j'y trouvai : des amendes, des emprisonnements, des punitions
corporelles mises la disposition de tribunaux spciaux pour de simples omissions ; des
commis des fermes qui tenaient presque toutes les proprits et les personnes la discrtion
de leurs serments, etc. Heureusement, je ne me bornai pas la simple lecture de ce code, et
j'eus bientt lieu de reconnatre qu'il y avait entre le texte et son application la mme
diffrence qu'entre les murs des anciens financiers et celles des nouveaux. Les
jurisconsultes taient toujours ports l'attnuation des dlits et la modration des peines.

combien d'abus et de vexations la perception des impts peut-elle donner lieu 1 dit
l'assemble provinciale de basse Normandie en 1787 ; nous devons cependant rendre justice
la douceur et aux mnagements dont on a us depuis quelques annes.
L'examen des documents justifie pleinement cette assertion. Le respect de la libert et de

la vie des hommes s'y fait souvent voir. On y aperoit surtout une proccupation vritable
des maux des pauvres : on l'y et en vain cherche jusque-l. Les violences du fisc envers les
misrables sont rares, les remises d'impts plus frquentes, les secours plus nombreux. Le roi
augmente tous les fonds destins crer des ateliers de charit dans les campagnes ou venir
en aide aux indigents, et souvent il en tablit de nouveaux. Je trouve plus de 80.000 livres
distribues par l'tat de cette manire dans la seule gnralit de la haute Guyenne en 1779;
40.000 en 1784, dans celle de Tours ; 48.000 dans celle de Normandie en 1787. Louis XVI
ne voulait pas abandonner ses seuls ministres cette partie du gouvernement ; il s'en
chargeait parfois lui-mme. Lorsqu'en 1776 un arrt du conseil vint fixer les indemnits qui
seraient dues aux paysans dont le gibier du roi dvastait les champs aux environs des
capitaineries, et indiqua des moyens simples et srs de se les faire payer, le roi rdigea lui-
mme les considrants. Turgot nous raconte que ce bon et malheureux prince les lui remit
crits de sa main, en disant : Vous voyez que je travaille aussi de mon ct. Si l'on
peignait l'ancien rgime tel qu'il tait dans les dernires annes de son existence, on en ferait
un portrait trs flatt et peu ressemblant.
mesure que ces changements s'oprent dans l'esprit des gouverns et des gouvernants,
la prosprit publique se dveloppe avec une rapidit jusque-l sans exemple. Tous les signes
l'annoncent : la population augmente ; les richesses s'accroissent plus vite encore. La guerre
d'Amrique ne ralentit pas cet essor ; l'tat s'y obre, mais les particuliers continuent
s'enrichir ; ils deviennent plus industrieux, plus entreprenants, plus inventifs.
Depuis 1774, dit un administrateur du temps, les divers genres d'industrie, en se

dveloppant, avaient agrandi la matire de toutes les taxes de consommation. Quand on
compare, en effet, les uns aux autres les traits faits, aux diffrentes poques du rgne de
Louis XVI, entre l'tat et les compagnies financires charges de la leve des impts, on voit
que le prix des fermages ne cesse de s'lever, chaque renouvellement, avec une rapidit
croissante. Le bail de 1786 donne 14 millions de plus que celui de 1780. On peut compter
que le produit de tous les droits des consommations augmente de 2 millions par an , dit
Necker dans le -compte rendu de 1781.
Arthur Young assure qu'en 1788 Bordeaux faisait plus de commerce que Liverpool ; et il
ajoute : Dans ces derniers temps, les progrs du commerce maritime ont t plus rapides en
France qu'en Angleterre mme; ce commerce y a doubl depuis vingt ans.
Si l'on veut faire attention la diffrence des temps, on se convaincra qu' aucune des
poques qui ont suivi la Rvolution la prosprit publique ne s'est dveloppe plus
rapidement que pendant les vingt annes qui la prcdrent 1. Les trente-sept ans de
1 Cet esprit de progrs, qui se faisait voir en France la fin du XVIIIe sicle, apparaissait la mme poque
dans toute l'Allemagne, et partout il tait de mme accompagn du dsir de changer les institutions, Voyez
cette peinture que fait un historien allemand de ce qui se passait alors dans son pays :
Dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, dit-il, le nouvel esprit du temps S'introduit graduellement
dans les territoires ecclsiastiques eux-mmes. On y commence des rformes. L'industrie et la tolrance y
pntrrent partout; l'absolutisme clair qui s'tait dj empar des grands tats se fait jour mme ici. Il

monarchie constitutionnelle, qui furent pour nous des temps de paix et de progrs rapides,
peuvent seuls se comparer, sous ce rapport, au rgne de Louis XVI.
La vue de cette prosprit dj si grande et si croissante a lieu d'tonner, si l'on songe

tous les vices que renfermait encore le gouvernement et toutes les gnes que rencontrait
encore l'industrie ; il se peut mme que beaucoup de politiques nient le fait parce qu'ils ne
peuvent l'expliquer, jugeant, comme le mdecin de Molire, qu'un malade ne saurait gurir
contre les rgles. Comment croire, en effet, que la France pt prosprer et s'enrichir avec
l'ingalit des charges, la diversit des coutumes, les douanes intrieures, les droits fodaux,
les jurandes, les offices, etc. ? En dpit de tout cela, elle commenait pourtant s'enrichir et
se dvelopper de toutes parts, parce qu'en dehors de tous ces rouages mal construits et mal
engrens, qui semblaient destins ralentir la machine sociale plus qu' la pousser, se
cachaient deux ressorts trs simples et trs forts, qui suffisaient dj pour tenir tout ensemble
et faire tout marcher vers le but de la prosprit publique : un gouvernement rest trs
puissant en cessant d'tre despotique, qui maintenait l'ordre partout ; une nation qui, dans ses
classes suprieures, tait dj la plus claire et la plus libre du continent, et au sein de
laquelle chacun pouvait s'enrichir sa guise et garder sa fortune une fois acquise.
Le roi continuait parler en matre, mais il obissait lui-mme en ralit une opinion
publique qui l'inspirait ou l'entranait tous les jours, qu'il consultait, craignait, flattait sans
cesse; absolu par la lettre des lois, limit par leur pratique. Ds 1784, Necker disait dans un
document public, comme un fait incontest : La plupart des trangers ont peine se faire
une ide de l'autorit qu'exerce en France aujourd'hui l'opinion publique : ils comprennent
difficilement ce que c'est que cette puissance invisible qui commande jusque dans le palais
du roi. Il en est pourtant ainsi.
Rien n'est plus superficiel que d'attribuer la grandeur et la puissance d'un peuple au seul
mcanisme de ses lois ; car, en cette matire, c'est moins la perfection de l'instrument que la
force des moteurs qui fait le produit. Voyez l'Angleterre : combien aujourd'hui encore ses
lois administratives paraissent-elles plus compliques, plus diverses 1, plus irrgulires que
faut le dire, aucune poque du XVIIIe sicle on n'avait vu dans ces territoires ecclsiastiques des princes
aussi remarquables et aussi dignes d'estime que prcisment pendant les dernires dizaines d'annes qui
prcdrent la Rvolution franaise.
Il faut remarquer comme le tableau qu'on fait l ressemble celui que prsentait la France, o le
mouvement d'amlioration et de progrs commence la mme poque, et o les hommes les plus dignes de
gouverner paraissent au moment o la Rvolution va tout dvorer.
On doit reconnatre aussi quel point toute cette partie de l'Allemagne tait visiblement entrane dans
le mouvement de la civilisation et de la politique de la France.
1 Cette facult qu'ont les nations de prosprer malgr l'imperfection qui se rencontre dans les parties
secondaires de leurs institutions, lorsque les principes gnraux, l'esprit mme qui anime ces institutions,
sont fconds, ce phnomne ne se voit jamais mieux que quand on examine la constitution de la justice
chez les Anglais au sicle dernier, telle que Blackstone nous la montre.
On y aperoit d'abord deux grandes diversits qui frappent : 1 La diversit des lois; 2 La diversit des
tribunaux qui les appliquent.
I- Diversit des lois.
1 Les lois sont diffrentes pour l'Angleterre proprement dite, pour l'cosse, pour l'Irlande, pour divers
appendices europens de la Grande-Bretagne, tels que l'le de Man, les les normandes, etc., enfin pour les
colonies.
2 Dans l'Angleterre proprement dite on voit quatre espces de lois: le droit coutumier, les statuts, le droit
romain, l'quit. Le droit coutumier se divise lui-mme en coutumes gnrales, adoptes dans tout le

royaume; en coutumes qui sont particulires certaines seigneuries, certaines villes, quelquefois
certaines classes seulement, telles que la coutume des marchands par exemple. Ces coutumes diffrent
quelque fois beaucoup les unes des autres, comme, par exemple, celles qui, en opposition avec la tendance
gnrale des lois anglaises, veulent le partage gal entre tous les enfants (gavelkind), et, ce qui est plus
singulier encore, donnent un droit de primogniture l'enfant le plus jeune.
II- Diversit des tribunaux. La loi, dit Blackstone, a institu une varit prodigieuse de tribunaux
diffrents ; on peut en juger par l'analyse trs sommaire que voici.
1 On rencontrait d'abord les tribunaux tablis en dehors de l'Angleterre proprement dite, tels que les cours
d'cosse et d'Irlande, qui ne relevaient pas toujours des cours suprieures d'Angleterre, bien qu'elles
dussent aboutir toutes, je pense, la cour des lords.
2 Quant l'Angleterre proprement dite, si je n'oublie rien, parmi les classifications de Blackstone, je trouve
qu'il compte :
a). Onze espces de cours existant d'aprs la loi commune (common law), dont quatre, il est vrai,
semblent dj tombes en dsutude ;
b). Trois espces de cours dont la juridiction s'tend tout le pays, mais qui ne s'applique qu' certaines
matires;
c). Dix espces de cours ayant un caractre spcial. L'une de ces espces se compose de cours locales,
cres par diffrents actes du parlement ou existant en vertu de la tradition, soit Londres, soit dans les
villes ou bourgs de provinces. Celles-ci sont si nombreuses et offrent une si grande varit dans leur
constitution et dans leurs rgles que l'auteur renonce en faire l'exposition dtaille.
Ainsi, dans l'Angleterre proprement dite seulement, si l'on s'en rapporte au texte de Blackstone, il
existait, dans les temps o celui-ci crivait, c'est--dire dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, vingt-
quatre espces de tribunaux, dont plusieurs se subdivisaient en un grand nombre d'individus, qui chacun
avait sa physionomie particulire, Si l'on carte les espces qui semblent ds lors peu prs disparues, il en
reste encore dix-huit ou vingt.
Maintenant, si l'on examine ce systme judiciaire, on voit sans peine qu'il contient toutes sortes
d'imperfections.
Malgr la multiplicit des tribunaux, on y manque souvent de petits tribunaux de premire instance
placs prs des justiciables et faits pour juger sur place et peu de frais les petites affaires, ce qui rend la
justice embarrasse et coteuse. Les mmes affaires sont de la comptence de plusieurs tribunaux, ce qui
jette une incertitude fcheuse sur le dbut des instances. Presque toutes les cours d'appel jugent dans
certains cas en premier ressort, quelquefois cours de droit commun, d'autres fois cours d'quit. Les cours
d'appel sont trs diverses. Le seul point central est la chambre des lords. Le contentieux administratif n'est
point spar du contentieux ordinaire, ce qui paratrait une grande difformit aux yeux de la plupart de nos
lgistes. Enfin tous ces tribunaux vont puiser les raisons de leurs dcisions dans quatre lgislations
diffrentes, dont l'une ne s'tablit que par prcdents, et dont l'autre, l'quit, ne s'tablit sur rien de prcis
puisque son objet est le plus souvent d'aller contre la coutume ou les statuts, et de corriger par l'arbitraire du
juge ce que le statut ou la coutume ont de surann ou de trop dur.
Voil bien des vices, et, si l'on compare cette machine norme et vieillie de la justice anglaise la
fabrique moderne de notre systme judiciaire, la simplicit, la cohrence, l'enchanement qu'on aperoit
dans celui-ci, avec la complication, l'incohrence qui se remarquent dans celle-l, les vices de la premire
paratront plus grands encore. Cependant il n'y a pas de pays au monde o, ds le temps de Blackstone, la
grande fin de la justice ft aussi compltement atteinte qu'en Angleterre, c'est--dire o chaque homme,
quelle que ft sa condition, et qu'il plaidt contre un particulier ou contre le prince, ft plus sr de se faire
entendre, et trouvt dans tous les tribunaux de son pays de meilleures garanties pour la dfense de sa
fortune, de sa libert et de sa vie.
Cela ne veut pas dire que les vices du systme judiciaire anglais servissent ce que j'appelle ici la
grande fin de la justice ; cela prouve seulement qu'il y a dans toute organisation judiciaire des vices
secondaires qui peuvent ne nuire que modrment cette fin de la justice, et d'autres principaux qui non
seulement lui nuisent, mais la dtruisent, bien qu'ils soient joints beaucoup de perfections secondaires.
Les premiers sont les plus facilement aperus; ce sont ceux-l qui d'ordinaire frappent d'abord les esprits
vulgaires. Ils sautent aux yeux, comme on dit. Les autres sont souvent plus cachs, et ce ne sont pas
toujours les jurisconsultes et autres gens du mtier qui les dcouvrent ou les signalent.
Remarquez de plus que les mmes qualits peuvent tre secondaires ou principales, suivant les temps
et suivant l'organisation politique de la socit. Dans les poques d'aristocratie, d'ingalits, tout ce qui tend
amoindrir un privilge pour certains individus devant la justice, y assurer des garanties au justiciable

les ntres ! Y a-t-il pourtant un seul pays en Europe o la fortune publique soit plus grande,
la proprit particulire plus tendue, plus sre et plus varie, la socit plus solide et plus
riche ? Cela ne vient pas de la bont de telles lois en particulier, mais de l'esprit qui anime la
lgislation anglaise tout entire. L'imperfection de certains organes n'empche rien, parce
que la vie est puissante.
mesure que se dveloppe en France la prosprit que je viens de dcrire, les esprits
paraissent cependant plus mal assis et plus inquiets; le mcontentement public s'aigrit ; la
haine contre toutes les institutions anciennes va croissant. La nation marche visiblement vers
une rvolution.
Bien plus, les parties de la France qui devaient tre le principal foyer de cette rvolution
sont prcisment celles o les progrs se font le mieux voir. Si on tudie ce qui reste des
archives de l'ancienne gnralit de lle-de-France, on s'assurera aisment que c'est dans les
contres qui avoisinent Paris que l'ancien rgime s'tait le plus tt et le plus profondment
rform. L, la libert et la fortune des paysans sont dj mieux garanties que dans aucun
autre pays d'lection. La corve personnelle a disparu longtemps avant 1789. La leve de la
taille est devenue plus rgulire, plus modre, plus gale que dans le reste de la France. Il
faut lire le rglement qui l'amliore, en 1772, si l'on veut comprendre ce que pouvait alors un
intendant pour le bien-tre comme pour la misre de toute une province. Vu dans ce
rglement, l'impt a dj un tout autre aspect. Des commissaires du gouvernement se rendent
tous les ans dans chaque paroisse ; la communaut s'assemble en leur prsence ; la valeur des
biens est publiquement tablie, les facults de chacun contradictoirement reconnues ; la taille
s'assoit enfin avec le concours de tous ceux qui doivent la payer. Plus d'arbitraire du syndic,
plus de violences inutiles. La taille conserve sans doute les vices qui lui sont inhrents, quel
que soit le systme de la perception ; elle ne pse que sur une classe de contribuables, et y
frappe l'industrie comme la proprit ; mais sur tout le reste elle diffre profondment de ce
qui porte encore son nom dans les gnralits voisines.
Nulle part, au contraire, l'ancien rgime ne s'tait mieux conserv que le long de la Loire,
vers son embouchure, dans les marcages du Poitou et dans les landes de la Bretagne. C'est
prcisment l que s'alluma et se nourrit le feu de la guerre civile et qu'on rsista le plus
violemment et le plus longtemps la Rvolution ; de telle sorte qu'on dirait que les Franais
ont trouv leur position d'autant plus insupportable qu'elle devenait meilleure.
faible contre le justiciable fort, faire prdominer l'action de l'tat, naturellement impartial quand il ne
s'agit que d'un dbat entre deux sujets, tout cela devient qualit principale, mais diminue d'importance
mesure que l'tat social et la constitution politique tournent la dmocratie.
Si l'on tudie d'aprs ces principes le systme judiciaire anglais, on trouve qu'en laissant subsister tous
les dfauts qui pouvaient rendre chez nos voisins la justice obscure, embarrasse, lente, chre et
incommode, on avait pris des prcautions infinies pour que le fort ne pt jamais tre favoris aux dpens du
faible, l'tat aux dpens du particulier; on voit, mesure qu'on pntre davantage dans le dtail de cette
lgislation, qu'on y a fourni chaque citoyen toutes sortes d'armes pour se dfendre, et que les choses y
sont arranges de manire prsenter chacun le plus de garanties possibles contre la partialit, la vnalit
proprement dite des juges, et cette sorte de vnalit plus ordinaire, et surtout plus dangereuse, dans les
temps de dmocratie, qui nat de la servilit des tribunaux l'gard de la puissance publique.
tous ces points de vue le systme judiciaire anglais, malgr les nombreux dfauts secondaires qui s'y
rencontrent encore, me semble suprieur au ntre, lequel n'est atteint, il est vrai, de presque aucun de ces
vices, mais qui n'offre pas non plus au mme degr les qualits principales qui s'y rencontrent ; qui,
excellent quant aux garanties qu'il offre chaque citoyen dans les dbats qui s'lvent entre particuliers,
faiblit par le ct qu'il faudrait toujours renforcer dans une socit dmocratique comme la ntre, savoir,
les garanties de l'individu contre l'tat.

Une telle vue tonne ; l'histoire est toute remplie de pareils spectacles.
Ce n'est pas toujours en allant de mal en pis que l'on tombe en rvolution. Il arrive le plus
souvent qu'un peuple qui avait support sans se plaindre, et comme s'il ne les sentait pas, les
lois les plus accablantes, les rejette violemment ds que le poids s'en allge. Le rgime
qu'une rvolution dtruit vaut presque toujours mieux que celui qui l'avait immdiatement
prcd, et l'exprience apprend que le moment le plus dangereux pour un mauvais
gouvernement est d'ordinaire celui o il commence se rformer. Il n'y a qu'un grand gnie
qui puisse sauver un prince qui entreprend de soulager ses sujets aprs une oppression
longue. Le Mal qu'on souffrait patiemment comme invitable semble insupportable ds qu'on
conoit l'ide de s'y soustraire. Tout ce qu'on te alors des abus semble mieux dcouvrir ce
qui en reste et en rend le sentiment plus cuisant : le mal est devenu moindre, il est vrai, mais
la sensibilit est plus vive. La fodalit dans toute sa puissance n'avait pas inspir aux
Franais autant de haine qu'au moment o elle allait disparatre. Les plus petits coups de
l'arbitraire de Louis XVI paraissaient plus difficiles supporter que tout le despotisme de
Louis XIV. Le court emprisonnement de Beaumarchais produisit plus d'motion dans Paris
que les Dragonnades.
Personne ne prtend plus, en 1780, que la France est en dcadence ; on dirait, au

contraire, qu'il n'y a en ce moment plus de bornes ses progrs. C'est alors que la thorie de
la perfectibilit continue et indfinie de l'homme prend naissance. Vingt ans avant, on
n'esprait rien de l'avenir; maintenant on n'en redoute rien. L'imagination, s'emparant
d'avance de cette flicit prochaine et inoue, rend insensible aux biens qu'on a dj et
prcipite vers les choses nouvelles.
Indpendamment de ces raisons gnrales, il y en a d'autres plus particulires et non

moins puissantes du phnomne. Quoique l'administration des finances se ft perfectionne
comme tout le reste, elle gardait les vices qui tiennent au gouvernement absolu lui-mme.
Comme elle tait secrte et sans garantie, on y suivait encore quelques-unes des plus
mauvaises pratiques qui avaient eu cours sous Louis XIV et sous Louis XV. L'effort mme
que faisait le gouvernement pour dvelopper la prosprit publique, les secours et les
encouragements qu'il distribuait, les travaux publics qu'il faisait excuter augmentaient
chaque jour les dpenses sans accrotre dans la mme proportion les recettes; cela jetait
chaque jour le roi dans des embarras encore plus grands que ceux de ses devanciers. Comme
ceux-ci, il laissait sans cesse ses cranciers en souffrance ; il empruntait comme eux de
toutes mains, sans publicit et sans concurrence, et ses cranciers n'taient jamais surs de
toucher leurs rentes ; leur capital mme tait toujours la merci de la seule bonne foi du
prince.
Un tmoin digne de confiance, car il avait vu de ses propres yeux et tait mieux qu'un
autre en tat de bien voir, dit cette occasion : Les Franais ne trouvaient alors que hasards
dans leurs rapports avec leur propre gouvernement. Plaaient-ils leurs capitaux dans ses
emprunts : ils ne pouvaient jamais compter sur une poque fixe pour le payement des intrts
; construisaient-ils ses vaisseaux, rparaient-ils ses routes, vtissaient-ils ses soldats : ils
restaient sans garanties de leurs avances, sans chance pour le remboursement, rduits
calculer les chances d'un contrat avec les ministres comme celles d'un prt fait la grosse
aventure. Et il ajoute avec beaucoup de sens : Dans ce temps o l'industrie, prenant plus
d'essor, avait dvelopp dans un plus grand nombre d'hommes l'amour de la proprit, le
got et le besoin de l'aisance, ceux qui avaient confi une partie de leur proprit l'tat

souffraient avec plus d'impatience la violation de la loi des contrats par celui de tous les
dbiteurs qui devait le plus la respecter.
Les abus reprochs ici l'administration franaise n'taient point, en effet, nouveaux ; ce
qui l'tait, c'tait l'impression qu'ils faisaient natre. Les vices du systme financier avaient
mme t bien plus criants dans les temps antrieurs ; mais il s'tait fait depuis, dans le
gouvernement et dans la socit, des changements qui y rendaient infiniment plus sensible
qu'autrefois.
Le gouvernement, depuis vingt ans qu'il tait devenu plus actif et qu'il se livrait toute
sorte d'entreprises auxquelles il n'avait pas song jusque-l, avait achev de devenir le plus
grand consommateur des produits de l'industrie et le plus grand entrepreneur de travaux qu'il
y et dans le royaume. Le nombre de ceux qui avaient avec lui des relations d'argent, qui
taient intresss dans ses emprunts, vivaient de ses salaires et spculaient dans ses marchs,
s'tait prodigieusement accru. Jamais la fortune de l'tat et la fortune particulire n'avaient
t autant entremles. La mauvaise gestion des finances, qui n'avait t longtemps qu'un
mal publie, devint alors, pour une multitude de familles, une calamit prive. En 1789, l'tat
devait ainsi prs de 600 millions des cranciers
presque tous dbiteurs eux-mmes, et qui, comme l'a dit un financier du temps,
associaient leurs griefs contre le gouvernement tous ceux que son inexactitude associait
leurs souffrances. Et remarquez qu' mesure que les mcontents de cette espce devenaient
plus nombreux, ils devenaient aussi plus irrits ; car l'envie de spculer, l'ardeur de s'enrichir,
le got du bien-tre, se rpandant et s'accroissant avec les affaires, faisaient paratre de
pareils maux insupportables ceux mmes qui, trente ans auparavant, les auraient peut-tre
endurs sans se plaindre.
De l vint que les rentiers, les commerants, les industriels et autres gens de ngoce ou
hommes d'argent, qui forment d'ordinaire la classe la plus ennemie des nouveauts
politiques, la plus amie du gouvernement existant, quel qu'il soit, et la mieux soumise aux
lois mmes qu'elle mprise ou qu'elle dteste, se montra cette fois la plus impatiente et la
plus rsolue en fait de rformes. Elle appelait surtout grands cris une rvolution complte
dans tout le systme des finances, sans penser qu'en remuant profondment cette partie du
gouvernement on allait faire tomber tout le reste.
Comment aurait-on pu chapper une catastrophe ? D'un ct, une nation dans le sein
de laquelle le dsir de faire fortune va se rpandant tous les jours ; de l'autre, un gouverne-
ment qui excite sans cesse cette passion nouvelle et la trouble sans cesse, l'enflamme et la
dsespre, poussant ainsi des deux parts vers sa propre ruine.

CHAPITRE V
Comment on souleva le peuple
en voulant le soulager
Comme le peuple n'avait pas paru un seul instant depuis cent quarante ans sur la scne
des affaires publiques, on avait absolument cess de croire qu'il pt jamais s'y montrer ; en le
voyant si insensible, on le jugeait sourd ; de sorte que, lorsqu'on commena s'intresser
son sort, on se mit parler devant lui de lui-mme comme s'il n'avait pas t l. Il semblait
qu'on ne dt tre entendu que de ceux qui taient placs au-dessus de lui, et que le seul
danger qu'il y et craindre tait de ne pas se faire bien comprendre d'eux.
Les gens qui avaient le plus redouter sa colre s'entretenaient haute voix en sa
prsence des injustices cruelles dont il avait toujours t victime ; ils se montraient les uns
aux autres les vices monstrueux que renfermaient les institutions qui lui taient le plus
pesantes ; ils employaient leur rhtorique peindre ses misres et son travail mal rcompens
: ils le remplissaient de fureur en s'efforant ainsi de le soulager. Je n'entends point parler des
crivains, mais du gouvernement, de ses principaux agents, des privilgis eux-mmes.
Quand le roi, treize ans avant la Rvolution, essaye d'abolir la corve, il dit dans son
prambule : A l'exception d'un petit nombre de provinces (les pays d'tats), presque tous les
chemins du royaume ont t faits gratuitement par la partie la plus pauvre de nos sujets. Tout
le poids en est donc retomb sur ceux qui n'ont que leurs bras et ne sont intresss que trs
secondairement aux chemins ; les vritables intresss sont les propritaires, presque tous
privilgis, dont les biens augmentent de valeur par l'tablissement des routes. En forant le
pauvre entretenir seul celles-ci, en l'obligeant donner son temps et son travail sans salaire,
on lui enlve l'unique ressource qu'il ait contre la misre et la faim pour le faire travailler au
profit des riches.
Quand on entreprend, dans le mme temps, de faire disparatre les gnes que le systme
des corporations industrielles imposait aux ouvriers, en proclame au nom du roi que le
droit de travailler est la plus sacre de toutes les proprits ; que toute loi qui lui porte
atteinte viole le droit naturel et doit tre considre comme nulle de soi; que les corporations
existantes sont, en outre, des institutions bizarres et tyranniques, produit de l'gosme, de la
cupidit et de la violence . De semblables paroles taient prilleuses. Ce qui l'tait plus

encore tait de les prononcer en vain. Quelques mois plus tard on rtablissait les corporations
et la corve.
C'tait Turgot, dit-on, qui mettait un pareil langage dans la bouche du roi. La plupart de
ses successeurs ne le font point parler autrement. Lorsqu'en 1780 le roi annonce ses sujets
que les accroissements de la taille seront dsormais soumis la publicit de l'enregistrement,
il a soin d'ajouter en forme de glose
Les taillables, dj tourments par les vexations de la perception des tailles, taient
encore exposs, jusqu' prsent, des augmentations inattendues, de telle sorte que le tribut
de la partie la plus pauvre de nos sujets s'est accru dans une proportion bien suprieure
celle de tous les autres. Quand le roi, n'osant point encore rendre toutes les charges gales,
entreprend du moins d'tablir l'galit de perception dans celles qui sont dj communes, il
dit : Sa Majest espre que les personnes riches ne se trouveront pas lses, lorsque,
remises au niveau commun, elles ne feront qu'acquitter la charge qu'elles auraient d depuis
longtemps partager plus galement.
Mais c'est surtout dans les temps de disette qu'on semble avoir en vue d'enflammer les
passions du peuple plus encore que de pourvoir ses besoins. Un intendant, pour stimuler la
charit des riches, parle alors de l'injustice et de l'insensibilit de ces propritaires qui
doivent aux travaux du pauvre tout ce qu'ils possdent, et qui le laissent mourir de faim au
moment o celui-ci s'puise pour mettre leurs biens en valeur . Le roi dit de son ct dans
une occasion analogue : Sa Majest veut dfendre le peuple contre les manuvres qui
l'exposent manquer de l'aliment de premire ncessit en le forant de livrer son travail a
tel salaire qu'il plat aux riches de lui donner. Le roi ne souffrira pas qu'une partie des
hommes soit livre l'avidit de l'autre.
Jusqu' la fin de la monarchie, la lutte qui existait entre les diffrents pouvoirs adminis-
tratifs donnait lieu toutes sortes de manifestations de cette espce : les deux contendants
s'accusaient volontiers l'un l'autre des misres du peuple. Cela se voit bien, notamment dans
la querelle qui s'mut en 1772 entre le parlement de Toulouse et le roi, propos de la
circulation des grains. Le gouvernement, par ses fausses mesures, risque de faire mourir le
pauvre de faim , dit ce parlement. - L'ambition du parlement et l'avidit des riches causent
la dtresse publique , repart le roi. Des deux cts on travaille ainsi introduire dans l'esprit
du peuple l'ide que c'est aux suprieurs qu'il doit toujours s'en prendre de ses maux.
Ces choses ne se trouvent pas dans des correspondances secrtes, mais dans des
documents publics, que le gouvernement et le parlement ont soin de faire imprimer et publier
eux-mmes milliers. Chemin faisant, le roi adresse ses prdcesseurs et lui-mme des
vrits fort dures. Le trsor de l'tat, un jour, a t grev par les profusions de plusieurs
rgnes. Beaucoup de nos domaines inalinables ont t concds vil prix. - Les
corporations industrielles, lui fait-on dire une autre fois avec plus de raison que de prudence,
sont surtout le produit de l'avidit fiscale des rois. - S'il est arriv souvent de faire des
dpenses inutiles et si la taille s'est accrue outre mesure, remarque-t-il plus loin, cela est venu
de ce que l'administration des finances, trouvant l'augmentation de la taille, cause de sa
clandestinit, la ressource la plus facile, y avait recours, quoique plusieurs autres eussent t
moins onreuses nos peuples.
Tout cela tait adress la partie claire de la nation, pour la convaincre de l'utilit de
certaines mesures que des intrts particuliers faisaient blmer. Quant au peuple, il tait bien
entendu qu'il coutait sans comprendre.

Il faut reconnatre qu'il restait, jusque dans cette bienveillance, un grand fond de mpris
pour ces misrables dont on voulait si sincrement soulager les maux, et que ceci rappelle un
peu le sentiment de madame Duchtelet, qui ne faisait pas difficult, nous dit le secrtaire de
Voltaire, de se dshabiller devant ses gens, ne tenant pas pour bien prouv que des valets
fussent des hommes.
Et qu'on ne croie point que ce lussent Louis XVI seul ou ses ministres qui tinssent le
langage dangereux que je viens de reproduire ; ces privilgis qui sont l'objet le plus
prochain de la colre du peuple ne s'expriment pas devant lui d'une autre manire. On doit
reconnatre qu'en France les classes suprieures de la socit commencrent se proccuper
du sort du pauvre avant que celui-ci se ft craindre d'elles; elles s'intressrent lui dans un
temps o elles ne croyaient pas encore que de ses maux pt sortir leur ruine. Cela devient
surtout visible pendant les dix annes qui prcdent 89 : on plaint souvent alors les paysans,
on parle d'eux sans cesse ; on recherche par quels procds on pourrait les soulager; on met
en lumire les principaux abus dont ils souffrent, et l'on censure les lois fiscales qui leur
nuisent particulirement ; mais on est d'ordinaire aussi imprvoyant dans l'expression de
cette sympathie nouvelle qu'on l'avait t longtemps dans l'insensibilit.
Lisez les procs-verbaux des assembles provinciales qui furent runies dans quelques
parties de la France en 1779, et plus tard dans tout le royaume, tudiez les autres documents
publics qui nous restent d'elles, vous serez touch des bons sentiments qu'on y rencontre et
surpris de la singulire imprudence du langage qu'on y tient.
On a vu trop souvent, dit l'assemble provinciale, de basse Normandie en 1787, l'argent

que le roi consacre aux routes ne servir qu' l'aisance du riche sans tre utile au peuple. On l'a
frquemment employ rendre plus agrable l'accession d'un chteau, au lieu de s'en servir
pour faciliter l'entre d'un bourg ou d'un village. Dans cette mme assemble, l'ordre de la
noblesse et celui du clerg, aprs avoir dcrit les vices de la corve, offrent spontanment de
consacrer seuls 50.000 livres l'amlioration des chemins, afin, disent-ils, que les routes de
la province deviennent praticables sans qu'il en cote rien de plus au peuple. Il et peut-tre
t moins onreux pour ces privilgis de substituer la corve une taxe gnrale et d'en
payer leur part ; mais, en cdant volontiers le bnfice de l'ingalit d'impt, ils aimaient en
conserver l'apparence. Abandonnant la part utile de leur droit, ils en retenaient soigneuse-
ment la part odieuse.
D'autres assembles, composes tout entires de propritaires exempts de la taille,

lesquels entendaient bien continuer l'tre, n'en peignaient pas moins des couleurs les plus
noires les maux que cette taille infligeait aux pauvres. Ils composaient de tous ses abus un
tableau effroyable, dont ils avaient soin de multiplier l'infini les copies. Et, ce qu'il y a de
bien particulier, c'est qu' ces tmoignages clatants de l'intrt que le peuple leur inspirait ils
joignaient de temps en temps des expressions publiques de mpris. Il tait dj devenu l'objet
de leur sympathie sans cesser encore de l'tre de leur ddain.
L'assemble provinciale de la haute Guyenne, parlant de ces paysans dont elle plaide
chaudement la cause, les nomme des tres ignorants et grossiers, des tres turbulents et des
caractres rudes et indociles. Turgot, qui a tant fait pour le peuple, ne parle gure autrement.
Ces dures expressions se rencontrent dans des actes destins la plus grande publicit, et
faits pour passer sous les yeux des paysans eux-mmes. Il semblait qu'on vct dans ces
contres de l'Europe, telles que la Gallicie, o les hautes classes, parlant un autre langage que

les classes infrieures, ne peuvent en tre entendues. Les feudistes du XVIIIe sicle, qui
montrent souvent, l'gard des censitaires et autres dbiteurs de droits fodaux, un esprit de
douceur, de modration et de justice peu connu de leurs devanciers, parlent encore en
certains endroits des vils paysans. Il parat que ces injures taient de style, comme disent les
notaires.
A mesure qu'on approche de 1789, cette sympathie pour les misres du peuple devient
plus vive et plus imprudente. J'ai tenu dans mes mains des circulaires que plusieurs
assembles provinciales adressaient, dans les premiers jours de 1788, aux habitants des
diffrentes paroisses, afin d'apprendre d'eux-mmes, dans le dtail, tous les griefs dont ils
pouvaient avoir se plaindre.
L'une de ces circulaires est signe par un abb, un grand seigneur, trois gentilshommes et
un bourgeois, tous membres de l'assemble et agissant en son nom. Cette commission
ordonne au syndic de chaque paroisse de rassembler tous les paysans et de leur demander ce
qu'ils ont dire contre la manire dont sont assis et perus les diffrents impts qu'ils payent.
Nous savons, dit-elle, d'une manire gnrale que la plupart des impts, spcialement la
gabelle et la taille, ont des consquences dsastreuses pour le cultivateur, mais nous tenons
en outre connatre en particulier chaque abus. La curiosit de l'assemble provinciale ne
s'arrte pas l ; elle veut savoir le nombre de gens qui jouissent de quelque privilge d'impts
dans la paroisse, nobles, ecclsiastiques ou roturiers, et quels sont prcisment ces privilges
; quelle est la valeur des proprits de ces exempts ; s'ils rsident ou non sur leurs terres ; s'il
s'y trouve beaucoup de biens d'glise, ou, comme on disait alors, de fonds de mainmorte, qui
soient hors de commerce, et leur valeur. Tout cela ne suffit pas encore pour la satisfaire; il
faut lui dire quelle somme on peut valuer la part d'impts, taille, accessoires, capitation,
corve, que devraient supporter les privilgis, si l'galit d'impts existait.
C'tait enflammer chaque homme en particulier par le rcit de ses misres, lui en dsigner
du doigt les auteurs, l'enhardir par la vue de leur petit nombre, et pntrer jusqu'au fond de
son cur pour y allumer la cupidit, l'envie et la haine. Il semblait qu'on et entirement
oubli la Jacquerie, les Maillotins et les Seize, et qu'on ignort que les Franais, qui sont le
peuple le plus doux et mme le plus bienveillant de la terre tant qu'il demeure tranquille dans
son naturel, en devient le plus barbare ds que de violentes passions l'en font sortir.
Je n'ai pu malheureusement me procurer tous les mmoires qui furent envoys par les
paysans en rponse ces questions meurtrires; mais j'en ai retrouv quelques-uns, et cela
suffit pour connatre l'esprit gnral qui les a dicts.
Dans ces factums, le nom de chaque privilgi, noble ou bourgeois, est soigneusement
indiqu ; sa manire de vivre est parfois dpeinte et toujours critique. On y recherche
curieusement la valeur de son bien; on s'y tend sur le nombre et la nature de ses privilges,
et surtout sur le tort qu'ils font tous les autres habitants du village. On numre les
boisseaux de bl qu'il faut lui donner en redevance ; on suppute ses revenus avec envie,
revenus dont personne ne profite, dit-on. Le casuel du cur, son salaire, comme on l'appelle
dj, est excessif ; on remarque avec amertume que tout se paye l'glise, et que le pauvre ne
saurait mme se faire enterrer gratis. Quant aux impts, ils sont tous mal assis et oppressifs ;
on n'en rencontre pas un seul qui trouve grce leurs yeux, et ils parlent de tous dans un
langage emport qui sent la fureur.
Les impts indirects sont odieux, disent-ils ; il n'y a point de mnage dans lequel le
commis des fermes ne vienne fouiller; rien n'est sacr pour ses yeux ni pour ses mains. Les

droits d'enregistrement sont crasants. Le receveur des tailles est un tyran dont la cupidit se
sert de tous les moyens pour vexer les pauvres gens. Les huissiers ne valent pas mieux que
lui ; il n'y a pas d'honnte cultivateur qui soit l'abri de leur frocit. Les collecteurs sont
obligs de ruiner leurs voisins pour ne pas s'exposer eux-mmes la voracit de ces
despotes.
La Rvolution n'annonce pas seulement son approche dans cette enqute ; elle y est
prsente, elle y parle dj sa langue et y montre en plein sa face.
Parmi toutes les diffrences qui se rencontrent entre la rvolution religieuse du XVIe
sicle et la rvolution franaise, il y a en une qui frappe : au XVIe sicle, la plupart des
grands se jetrent dans le changement de religion par calcul d'ambition ou par cupidit, le
peuple l'embrassa, au contraire, par conviction et sans attendre aucun profit. Au XVIIIe
sicle, il n'en est pas de mme ; ce furent des croyances dsintresses et des sympathies
gnreuses qui murent alors les classes claires et les mirent en rvolution, tandis que le
sentiment amer de ses griefs et l'ardeur de changer sa position agitaient le peuple.
L'enthousiasme des premires acheva d'allumer et d'armer les colres et, les convoitises du
second.

CHAPITRE VI
De quelques pratiques l'aide desquelles
le gouvernement acheva l'ducation
rvolutionnaire du peuple
Il y avait dj longtemps que le gouvernement lui-mme travaillait faire entrer et fixer

dans l'esprit du peuple plusieurs des ides qu'on a nommes depuis rvolutionnaires, ides
hostiles l'individu, contraires aux droits particuliers et amies de la violence.
Le roi fut le premier montrer avec quel mpris on pouvait traiter les institutions les plus
anciennes et en apparence les mieux tablies. Louis XV a autant branl la monarchie et ht
la Rvolution par ses nouveauts que par ses vices, par son nergie que par sa mollesse.
Lorsque le peuple vit tomber et disparatre ce parlement presque contemporain de la royaut
et qui avait paru jusque-l aussi inbranlable qu'elle, il comprit vaguement qu'on approchait
de ces temps de violence et de hasard o tout devient possible, o il n'y a gure de choses si
anciennes qui soient respectables, ni de si nouvelles qu'elles ne se puissent essayer.
Louis XVI, pendant tout le cours de son rgne, ne fit que parler de rformes faire. Il y a
peu d'institutions dont il n'ait fait prvoir la ruine prochaine, avant que la Rvolution ne vnt
les ruiner toutes en effet.
Aprs avoir t de la lgislation plusieurs des plus mauvaises, il les y replaa bientt : on
et dit qu'il n'ait voulu que les draciner, laissant d'autres le soin de les abattre.
Parmi les rformes qu'il avait faites lui-mme, quelques-unes changrent brusquement et
sans prparations suffisantes des habitudes anciennes et respectes et violentrent parfois des
droits acquis. Elles prparrent ainsi la Rvolution bien moins encore en abattant ce qui lui
faisait obstacle qu'en montrant au peuple comment on pouvait s'y prendre pour la faire. Ce
qui accrut le mal fut prcisment l'intention pure et dsintresse qui faisait agir le roi et ses
ministres ; car il n'y a pas de plus dangereux exemple que celui de la violence exerce pour le
bien et par les gens de bien.
Longtemps auparavant, Louis XIV avait enseign publiquement dans ses dits cette
thorie, que toutes les terres du royaume avaient t originairement concdes sous condition

par l'tat, qui devenait ainsi le seul propritaire vritable, tandis que tous les autres n'taient
que des possesseurs dont le titre restait contestable et le droit imparfait. Cette doctrine avait
pris sa source dans la lgislation fodale ; mais elle ne fut professe en France que dans le
temps o la fodalit mourait, et jamais les cours de justice ne l'admirent. C'est l'ide mre du
socialisme moderne. Il est curieux de lui voir prendre d'abord racine dans le despotisme
royal.
Durant les rgnes qui suivirent celui de ce prince, l'administration apprit chaque jour au
peuple, d'une manire plus pratique et mieux sa porte, le mpris qu'il convient d'avoir pour
la proprit prive. Lorsque, dans la seconde moiti du XVIIIe sicle, le got des travaux
publics, et en particulier des routes, commena se rpandre, le gouvernement ne fit pas
difficult de s'emparer de toutes les terres dont il avait besoin pour ses entreprises et de
renverser les maisons qui l'y gnaient. La direction des ponts et chausses tait ds lors aussi
prise des beauts gomtriques de la ligne droite qu'on l'a vu depuis; elle vitait avec grand
soin de suivre les chemins existants, pour peu qu'ils lui parussent un peu courbes, et, plutt
que de faire un lger dtour, elle coupait travers mille hritages. Les proprits ainsi
dvastes ou dtruites taient toujours arbitrairement et tardivement payes, et souvent ne
l'taient point du tout.
Lorsque l'assemble provinciale de la basse Normandie prit l'administration des mains de

l'intendant, elle constata que le prix de toutes les terres saisies d'autorit depuis vingt ans, en
matire de chemins, tait encore d. La dette contracte ainsi, et non encore acquitte par
l'tat dans ce petit coin de France, s'levait 250.000 livres. Le nombre des grands
propritaires atteints de cette manire tait restreint ; mais le nombre des petits propritaires
lss tait grand, car dj la terre tait divise. Chacun de ceux-l avait appris par sa propre
exprience le peu d'gards que mrite le droit de l'individu quand l'intrt publie demande
qu'on le violente, doctrine qu'il n'eut garde d'oublier quand il s'agit de l'appliquer d'autres
Son profit.
Il avait exist autrefois, dans un trs grand nombre de paroisses, des fondations
charitables qui, dans l'intention de leurs auteurs, avaient eu pour objet de venir au secours des
habitants dans de certains cas et d'une certaine manire que le testament indiquait. La plupart
de ces fondations furent dtruites dans les derniers temps de la monarchie ou dtournes de
leur objet primitif par de simples arrts du conseil, c'est--dire par le pur arbitraire du
gouvernement. D'ordinaire on enleva les fonds ainsi donns aux villages pour en faire
profiter des hpitaux voisins. A son tour, la proprit de ces hpitaux fut vers la mme
poque transforme dans des vues que le fondateur n'avait pas eues et qu'il n'et point
adoptes sans doute. Un dit de 1780 autorisa tous ces tablissements vendre les biens
qu'on leur avait laisss dans diffrents temps, la condition d'en jouir perptuit, et leur
permit d'en remettre le prix l'tat qui devait en servir la rente. C'tait, disait-on, faire de la
charit des aeux un meilleur usage qu'ils n'en avaient fait eux-mmes. On oubliait que le
meilleur moyen d'apprendre aux hommes violer les droits individuels des vivants est de ne
tenir aucun compte de la volont des morts. Le mpris que tmoignait l'administration de
l'ancien rgime ceux-ci n'a t surpass par aucun des pouvoirs qui lui ont succd. Jamais
surtout elle n'a rien fait voir de ce scrupule un peu mticuleux qui porte les Anglais prter
chaque citoyen toute la force du corps social pour l'aider maintenir l'effet de ses
dispositions dernires, et qui leur fait tmoigner plus de respect encore sa mmoire qu' lui-
mme.
Les rquisitions, la vente obligatoire des denres, le maximum sont des mesures de
gouvernement qui ont eu des prcdents sous l'ancien rgime. J'ai vu, dans des temps de

disette, des administrateurs fixer d'avance le prix des denres que les paysans apportaient au
march, et comme ceux-ci, craignant d'tre contraints, ne s'y prsentaient pas, rendre des
ordonnances pour les y obliger sous peine d'amende.
Mais rien ne fut d'un enseignement plus pernicieux que certaines formes que suivait la
justice criminelle quand il s'agissait du peuple. Le pauvre tait dj beaucoup mieux garanti
qu'on ne l'imagine contre les atteintes d'un citoyen plus riche ou plus puissant que lui; mais
avait-il affaire l'tat, il ne trouvait plus, comme je l'ai indiqu ailleurs, que des tribunaux
exceptionnels, des juges prvenus, une procdure rapide ou illusoire, un arrt excutoire par
provision et sans appel. Commet le prvt de la marchausse et son lieutenant pour
connatre des motions et attroupements qui pourraient survenir l'occasion des grains ;
ordonne que par eux le procs sera fait et parfait, jug prvtalement et en dernier ressort ;
interdit Sa Majest toutes cours de justice d'en prendre connaissance. Cet arrt du conseil
fait jurisprudence pendant tout le XVIIIe sicle. On voit par les procs-verbaux de la
marchausse que, dans ces circonstances, on cernait de nuit les villages suspects, on entrait
avant le jour dans les maisons, et on y arrtait les paysans qui taient dsigns, sans qu'il soit
autrement question de mandat. L'homme ainsi arrt restait souvent longtemps en prison
avant de pouvoir parler son juge ; les dits ordonnaient pourtant que tout accus ft
interrog dans les vingt-quatre heures. Cette disposition n'tait ni moins formelle, ni plus
respecte que de nos jours.
C'est ainsi qu'un gouvernement doux et bien assis enseignait chaque jour au peuple le
code d'instruction criminelle le mieux appropri aux temps de rvolution et le plus commode
la tyrannie. Il en tenait cole toujours ouverte. L'ancien rgime donna jus. qu'au bout aux
basses classes cette ducation dangereuse. Il n'y a pas jusqu' Turgot qui, sur ce point,
n'imitt fidlement ses prdcesseurs. Lorsqu'en 1775 sa nouvelle lgislation sur les grains fit
natre des rsistances dans le parlement et des meutes dans les campagnes, il obtint du roi
une ordonnance qui, dessaisissant les tribunaux, livra les mutins la juridiction prvtale,
laquelle est principalement destine, est-il dit, rprimer les motions populaires, quand il
est utile que des exemples soient donns avec clrit . Bien plus, tous les paysans qui
s'loignaient de leurs paroisses sans tre munis d'une attestation signe par le cur et le
syndic devaient tre poursuivis, arrts et jugs prvtalement comme vagabonds.
Il est vrai que, dans cette monarchie du XVIIIe sicle, si les formes taient effrayantes, la
peine tait presque toujours tempre. On aimait mieux faire peur que faire mal; ou plutt on
tait arbitraire et violent par habitude et par indiffrence, et doux par temprament. Mais le
got de cette justice sommaire ne s'en prenait que mieux. Plus la peine tait lgre, plus on
oubliait aisment la faon dont elle tait prononce. La douceur de l'arrt cachait l'horreur de
la procdure.
J'oserai dire, parce que je tiens les faits dans ma main, qu'un grand nombre de procds
employs par le gouvernement rvolutionnaire ont eu des prcdents et des exemples dans
les mesures prises l'gard du bas peuple pendant les deux derniers sicles de la monarchie.
L'ancien rgime a fourni la Rvolution plusieurs de ses formes ; celle-ci n'y a joint que
l'atrocit de son gnie.

CHAPITRE VII
Comment une grande rvolution administrative
avait prcd la rvolution politique,
et des consquences que cela eut
Rien n'avait encore t chang la forme du gouvernement que dj la plupart des lois
secondaires qui rglent la condition des personnes et l'administration des affaires taient
abolies ou modifies.
La destruction des jurandes et leur rtablissement partiel et incomplet avaient

profondment altr tous les anciens rapports de l'ouvrier et du matre. Ces rapports taient
devenus non seulement diffrents, mais incertains et contraints. La police dominicale tait
ruine ; la tutelle de l'tat tait encore mal assise, et l'artisan, plac dans une position gne
et indcise, entre le gouvernement et le patron, ne savait trop lequel des deux pouvait le
protger ou devait le contenir. Cet tat de malaise et d'anarchie, dans lequel on avait mis d'un
seul coup toute la basse classe des villes, eut de grandes consquences, ds que le peuple
commena reparatre sur la scne politique.
Un an avant la Rvolution, un dit du roi avait boulevers dans toutes ses parties l'ordre
de la justice ; plusieurs juridictions nouvelles avaient t cres, une multitude d'autres
abolies, toutes les rgles de la comptence changes. Or, en France, ainsi que je l'ai dj fait
remarquer ailleurs, le nombre de ceux qui s'occupaient, soit juger, soit excuter les arrts
des juges, tait immense. A vrai dire, toute la bourgeoisie tenait de prs ou de loin aux
tribunaux. L'effet de la loi fut donc de troubler tout coup des milliers de familles dans leur
tat et dans leurs biens, et de leur donner une assiette nouvelle et prcaire. L'dit n'avait
gure moins incommod les plaideurs, qui, au milieu de cette rvolution judiciaire, avaient
peine retrouver la loi qui leur tait applicable et le tribunal qui devait les juger.
Mais ce fut surtout la rforme radicale que l'administration proprement dite eut subir en
1787 qui, aprs avoir port le dsordre dans les affaires publiques, vint mouvoir chaque
citoyen jusque dans sa vie prive.

J'ai dit que, dans les pays d'lection, c'est--dire dans prs des trois quarts de la France,
toute l'administration de la gnralit tait livre un seul homme, l'intendant, lequel agissait
non seulement sans contrle, mais sans conseil.
En 1787, on plaa ct de cet intendant une assemble provinciale qui devint le

vritable administrateur du pays. Dans chaque village, un corps municipal lu prit galement
la place des anciennes assembles de paroisse, et dans la plupart des cas, du syndic.
Une lgislation si contraire celle qui l'avait prcde, et qui changeait si compltement,
non seulement l'ordre des affaires, mais la position relative des hommes, dut tre applique
partout la fois, et partout peu prs de la mme manire, sans aucun gard aux usages
antrieurs ni la situation particulire des provinces ; tant le gnie unitaire de la Rvolution
possdait dj ce vieux gouvernement que la Rvolution allait abattre.
On vit bien alors la part que prend l'habitude dans le jeu des institutions politiques, et
comment les hommes se tirent plus aisment d'affaire avec des lois obscures et compliques,
dont ils ont depuis longtemps la pratique, qu'avec une lgislation plus simple qui leur est
nouvelle.
Il y avait en France, sous l'ancien rgime, toutes sortes de pouvoirs, qui variaient
l'infini, suivant les provinces, et dont aucun n'avait de limites fixes et bien connues, de telle
sorte que le champ d'action de chacun d'eux tait toujours commun plusieurs autres.
Cependant on avait fini par tablir un ordre rgulier et assez facile dans les affaires ; tandis
que les nouveaux pouvoirs, qui taient en plus petit nombre, soigneusement limits et
semblables entre eux, se rencontrrent et s'enchevtrrent aussitt les uns dans les autres au
milieu de la plus grande confusion, et souvent se rduisirent mutuellement l'impuissance.
La loi nouvelle renfermait d'ailleurs un grand vice, qui seul et suffi, surtout au dbut,
pour en rendre l'excution difficile : tous les pouvoirs qu'elle crait taient collectifs 1.
Sous l'ancienne monarchie, on n'avait jamais connu que deux faons d'administrer : dans
les lieux o l'administration tait confie un seul homme, celui-ci agissait sans le concours
d'aucune assemble ; l o il existait des assembles, comme dans les pays d'tats ou dans les
villes, la puissance excutive n'tait confie personne en particulier ; l'assemble non
seulement gouvernait et surveillait l'administration, mais administrait par elle-mme ou par
des commissions temporaires qu'elle nommait.
Comme on ne connaissait que ces deux manires d'agir, ds qu'on abandonna l'une, on
adopta l'autre.
Il est assez trange que, dans le sein d'une socit si claire, et o l'administration
publique jouait dj depuis longtemps un si grand rle, on ne se ft jamais avis de runir les
deux systmes, et de distinguer, sans les disjoindre, le pouvoir qui doit excuter de celui qui
doit surveiller et prescrire. Cette ide qui parat si simple, ne vint point; elle n'a t trouve
que dans ce sicle. C'est pour ainsi dire la seule grande dcouverte en matire
1 La Rvolution n'est pas arrive cause de cette prosprit; mais l'esprit qui devait produire la Rvolution,
cet esprit actif, inquiet, intelligent, novateur, ambitieux, cet esprit dmocratique des socits nouvelles,
commenait animer toutes choses, et, avant de bouleverser momentanment la socit, suffisait dj la
remuer et la dvelopper.

d'administration publique qui nous soit propre. Nous verrons la suite qu'eut la pratique
contraire, quand, transportant dans la politique les habitudes administratives, et obissant la
tradition de l'ancien rgime tout en dtestant celui-ci, on appliqua dans la Convention
nationale le systme que les tats provinciaux et les petites municipalits des villes avaient
suivi, et comment de ce qui n'avait t jusque-l qu'une cause d'embarras dans les affaires, on
fit sortir tout coup la Terreur.
Les assembles provinciales de 1787 reurent donc le droit d'administrer elles-mmes,

dans la plupart des circonstances o, jusque-l, l'intendant avait seul agi ; elles furent
charges, sous l'autorit du gouvernement central, d'asseoir la taille et d'en surveiller la
perception, d'arrter quels devaient tre les travaux publics entreprendre et de les faire
excuter. Elles eurent sous leurs ordres immdiats tous les agents des ponts et chausses,
depuis l'inspecteur jusqu'au piqueur des travaux. Elles durent leur prescrire ce qu'elles
jugeaient convenable, rendre compte du service de ces agents au ministre, et proposer
celui-ci les gratifications qu'ils mritaient. La tutelle des communes fut presque remise
entirement ces assembles; elles durent juger en premier ressort la plus grande partie des
affaires contentieuses, qui taient portes jusque-l devant l'intendant, etc. ; fonctions dont
plusieurs convenaient mal un pouvoir collectif et irresponsable, et qui d'ailleurs allaient tre
exerces par des gens qui administraient pour la premire fois.
Ce qui acheva de tout brouiller fut qu'en rduisant ainsi l'intendant l'impuissance on le
laissa nanmoins subsister. Aprs lui avoir t le droit absolu de tout faire, on lui imposa le
devoir d'aider et de surveiller ce que l'assemble ferait; comme si un fonctionnaire dchu
pouvait jamais entrer dans l'esprit de la lgislation qui le dpossde et en faciliter la
pratique !
Ce qu'on avait fait pour l'intendant, on le fit pour son subdlgu. A ct de lui, et la
place qu'il venait d'occuper, on plaa une assemble d'arrondissement qui dut agir sous la
direction de l'assemble provinciale et d'aprs des principes analogues.
Tout ce qu'on connat des actes des assembles provinciales cres en 1787, et leurs
procs-verbaux mmes, apprennent qu'aussitt aprs leur naissance elles entrrent en guerre
sourde et souvent ouverte avec les intendants, ceux-ci n'employant l'exprience suprieure
qu'ils avaient acquise qu' gner les mouvements de leurs successeurs. Ici, c'est une
assemble qui se plaint de ne pouvoir arracher qu'avec effort des mains de l'intendant les
pices qui lui sont le plus ncessaires. Ailleurs, c'est l'intendant qui accuse les membres de
l'assemble de vouloir usurper des attributions que les dits, dit-il, lui ont laisses. Il en
appelle au ministre, qui souvent ne rpond rien ou doute ; car la matire lui est aussi nouvelle
et aussi obscure qu' tous les autres. Parfois l'assemble dlibre que l'intendant n'a pas bien
administr, que les chemins qu'il a fait construire sont mal tracs ou mal entretenus ; il a
laiss ruiner des communauts dont il tait le tuteur. Souvent ces assembles hsitent au
milieu des obscurits d'une lgislation si peu connue ; elles s'envoient au loin consulter les
unes les autres et se font parvenir sans cesse des avis. L'intendant d'Auch prtend qu'il peut
s'opposer la volont de l'assemble provinciale, qui avait autoris une commune
s'imposer; l'assemble affirme qu'en cette matire l'intendant n'a plus dsormais que des avis,
et non des ordres, donner, et elle demande l'assemble provinciale de lle-de-France ce
qu'elle en pense.
Au milieu de ces rcriminations et de ces consultations la marche de l'administration se

ralentit souvent et quelquefois s'arrte : la vie publique est alors comme suspendue. La

stagnation des affaires est complte , dit l'assemble provinciale de Lorraine, qui n'est en
cela que l'cho de plusieurs autres; tous les bons citoyens s'en affligent .
D'autres fois, c'est par excs d'activit et de confiance en elles-mmes que pchent ces
nouvelles administrations ; elles sont toutes remplies d'un zle inquiet et perturbateur qui les
porte vouloir changer tout coup les anciennes mthodes et corriger la hte les plus vieux
abus. Sous prtexte que dsormais c'est elles exercer la tutelle des villes, elles
entreprennent de grer elles-mmes les affaires communales ; en un mot, elles achvent de
tout confondre en voulant tout amliorer.
Si l'on veut bien considrer maintenant la place immense qu'occupait dj depuis

longtemps en France l'administration publique, la multitude des intrts auxquels elle
touchait chaque jour, tout ce qui dpendait d'elle ou avait besoin de son concours; si l'on
songe que c'tait dj sur elle plus que sur eux-mmes que les particuliers comptaient pour
faire russir leurs propres affaires, favoriser leur industrie, assurer leurs subsistances, tracer
et entretenir leurs chemins, prserver leur tranquillit et garantir leur bien-tre, on aura une
ide du nombre infini de gens qui durent se trouver personnellement atteints du mal dont elle
souffrait.
Mais ce fut surtout dans les villages que les vices de la nouvelle organisation se firent
sentir ; l, elle ne troubla pas seulement l'ordre des pouvoirs, elle changea tout coup la
position relative des hommes et mit en prsence et en conflit toutes les classes.
Lorsque Turgot, en 1775, proposa au roi de rformer l'administration des campagnes, le

plus grand embarras qu'il rencontra, c'est lui-mme qui nous l'apprend, vint de l'ingale
rpartition des impts ; car, comment faire agir en commun et dlibrer ensemble sur les
affaires de la paroisse, dont les principales sont l'assiette, la leve et l'emploi des taxes, des
gens qui ne sont pas tous assujettis les payer de la mme manire, et dont quelques-uns
sont entirement soustraits leurs charges ? Chaque paroisse contenait des gentilshommes et
des ecclsiastiques qui ne payaient point la taille, des paysans qui en taient en partie ou en
totalit exempts, et d'autres qui l'acquittaient tout entire. C'tait comme trois paroisses
distinctes, dont chacune et demand une administration part. La difficult tait insoluble.
Nulle part, en effet, la distinction d'impts n'tait plus visible que dans les campagnes ;
nulle part la population n'y tait mieux divise en groupes diffrents et souvent ennemis les
uns des autres. Pour arriver donner aux villages une administration collective et un petit
gouvernement libre, il et fallu d'abord y assujettir tout le monde aux mmes impts, et y
diminuer la distance qui sparait les classes.
Ce n'est point ainsi qu'on s'y prit lorsqu'on entreprit enfin cette rforme en 1787. Dans
l'intrieur de la paroisse, on maintint l'ancienne sparation des ordres et l'ingalit en fait
d'impts qui en tait le principal signe, et nanmoins on y livra toute l'administration des
corps lectifs. Cela conduisit sur-le-champ aux consquences les plus singulires.
S'agit-il de l'assemble lectorale qui devait choisir les officiers municipaux : le cur et le
seigneur ne purent y paratre ; ils appartenaient, disait-on, l'ordre de la noblesse et celui
du clerg ; or c'tait, ici, principalement le tiers tat qui avait lire ses reprsentants.
Le conseil municipal une fois lu, le cur et le seigneur en taient, au contraire, membres
de droit ; car il n'et pas sembl sant de rendre entirement trangers au gouvernement de la
paroisse deux habitants si notables. Le seigneur prsidait mme ces conseillers municipaux

qu'il n'avait pas contribu lire, mais il ne fallait pas qu'il s'ingrt dans la plupart de leurs
actes. Quand on procdait l'assiette et la rpartition de la taille, par exemple, le cur et le
seigneur ne pouvaient pas voter. N'taient-ils pas tous deux exempts de cet impt? De son
ct, le conseil municipal n'avait rien voir leur capitation ; elle continuait tre rgle par
l'intendant, d'aprs des formes particulires.
De peur que ce prsident, ainsi isol du corps qu'il tait cens diriger, n'y exert encore
indirectement une influence contraire l'intrt de l'ordre dont il ne faisait pas partie, on
demanda que les voix de ses fermiers n'y comptassent pas ; et les assembles provinciales,
consultes sur ce point, trouvrent cette rclamation fort juste et tout fait conforme aux
principes. Les autres gentilshommes qui habitaient la paroisse ne pouvaient entrer dans ce
mme corps municipal roturier, moins qu'ils ne fussent lus par les paysans, et alors,
comme le rglement a soin de le faire remarquer, ils n'avaient plus le droit d'y reprsenter
que le tiers tat.
Le seigneur ne paraissait donc l que pour y tre entirement soumis ses anciens sujets,
devenus tout coup ses matres ; il y tait leur prisonnier plutt que leur chef. En
rassemblant ces hommes de cette manire, il semblait qu'on et eu pour but moins de les
rapprocher que de leur faire voir plus distinctement en quoi ils diffraient et combien leurs
intrts taient contraires.
Le syndic tait-il encore ce fonctionnaire discrdit dont on n'exerait les fonctions que
par contrainte, ou bien sa condition s'tait-elle releve avec la communaut dont il restait le
principal agent? Nul ne le savait prcisment. Je trouve en 1788 la lettre d'un certain huissier
de village qui s'indigne qu'on l'ait lu pour remplir les fonctions de syndic. Cela, dit-il, est
contraire tous les privilges de sa charge. Le contrleur gnral rpond qu'il faut rectifier
les ides de ce particulier, et lui faire comprendre qu'il devrait tenir honneur d'tre choisi
par ses concitoyens, et que d'ailleurs les nouveaux syndics ne ressembleront point aux
fonctionnaires qui portaient jusque-l le mme nom, et qu'ils doivent compter sur plus
d'gards de la part du gouvernement .
D'autre part, on voit des habitants considrables de la paroisse, et mme des gentils-
hommes, qui se rapprochent tout coup des paysans, quand ceux-ci deviennent une
puissance. Le seigneur haut justicier des environs de Paris se plaint de ce que l'dit l'empche
de prendre part, mme comme simple habitant, aux oprations de l'assemble paroissiale.
D'autres consentent, disent-ils, par dvouement pour le bien publie, remplir mme les
fonctions de syndic .
C'tait trop tard. A mesure que les hommes des classes riches s'avancent ainsi vers le
peuple des campagnes et s'efforcent de se mler avec lui, celui-ci se retire dans l'isolement
qu'on lui avait fait et s'y dfend. On rencontre des assembles municipales de paroisses qui se
refusent recevoir dans leur sein le seigneur ; d'autres font toute sorte de chicanes avant
d'admettre les roturiers mmes, quand ils sont riches. Nous sommes instruits, dit
l'assemble provinciale de basse Normandie, que plusieurs assembles municipales ont
refus d'admettre dans leur sein les propritaires roturiers de la paroisse qui n'y sont pas
domicilis, bien qu'il ne soit pas douteux que ceux-ci ont droit d'en faire partie. D'autres
assembles ont mme refus d'admettre les fermiers qui n'avaient pas de proprits sur leur
territoire.
Ainsi donc, tout tait dj nouveaut, obscurit, conflit dans les lois secondaires, avant
mme qu'on et encore touch aux lois principales qui rglaient les gouvernement de l'tat.

Ce qui en restait debout tait branl, et il n'existait pour ainsi dire plus un seul rglement
dont le pouvoir central lui-mme n'et annonc l'abolition ou la modification prochaine.
Cette rnovation soudaine et immense de toutes les rgles et de toutes les habitudes
administratives qui prcda chez nous la rvolution politique et dont on parle aujourd'hui
peine, tait dj pourtant l'une des plus grandes perturbations qui se soient jamais rencontres
dans l'histoire d'un grand peuple. Cette premire rvolution exera une influence prodigieuse
sur la seconde, et fit de celle-ci un vnement diffrent de tous ceux de la mme espce qui
avaient eu lieu jusque-l dans le monde, ou de ceux qui y ont eu lieu depuis.
La premire rvolution d'Angleterre, qui bouleversa toute la constitution politique de ce

pays et y abolit jusqu' la royaut, ne toucha que fort superficiellement aux lois secondaires
et ne changea presque rien aux coutumes et aux usages. La justice et l'administration
gardrent leurs formes et suivirent les mmes errements que par le pass. Au plus fort de la
guerre civile, les douze juges d'Angleterre continurent, dit-on, faire deux fois l'an la
tourne des assises. Tout ne fut donc pas agit la fois. La rvolution se trouva circonscrite
dans ses effets, et la socit anglaise, quoique remue son sommet, resta ferme dans son
assiette.
Nous avons vu nous-mmes en France, depuis 89, plusieurs rvolutions qui ont chang de
fond en comble toute la structure du gouvernement. La plupart ont t trs soudaines et se
sont accomplies par la force, en violation ouverte des lois existantes. Nanmoins le dsordre
qu'elles ont fait natre n'a jamais t ni long ni gnral ; peine ont-elles t ressenties par la
plus grande partie de la nation, quelquefois peine aperues.
C'est que, depuis 89, la constitution administrative est toujours reste debout au milieu
des ruines des constitutions politiques. On changeait la personne du prince ou les formes du
pouvoir central, mais le cours journalier des affaires n'tait ni interrompu ni troubl ; chacun
continuait rester soumis, dans les petites affaires qui l'intressaient particulirement, aux
rgles et aux usages qu'il connaissait; il dpendait des pouvoirs secondaires auxquels il avait
toujours eu l'habitude de s'adresser, et d'ordinaire il avait affaire aux mmes agents ; car, si
chaque rvolution l'administration tait dcapite, son corps restait intact et vivant; les
mmes fonctions taient exerces par les mmes fonctionnaires; ceux-ci transportaient
travers la diversit des lois politiques leur esprit et leur pratique. Ils jugeaient et ils
administraient au nom du roi, ensuite au nom de la rpublique, enfin au nom de l'empereur.
Puis, la fortune faisant refaire sa roue le mme tour, ils recommenaient administrer et
juger pour le roi, pour la rpublique et pour l'empereur, toujours les mmes et de mme; car
que leur importait le nom du matre? Leur affaire tait moins d'tre citoyens que bons
administrateurs et bons juges. Ds que la premire secousse tait passe, il semblait donc que
rien n'et boug dans le pays.
Au moment o la Rvolution clata, cette partie du gouvernement qui, quoique

subordonne, se fait sentir tous les jours chaque citoyen et influe de la manire la plus
continue et la plus efficace sur son bien-tre, venait d'tre entirement bouleverse :
l'administration publique avait chang tout coup tous ses agents et renouvel toutes ses
maximes. L'tat n'avait pas paru d'abord recevoir de cette immense rforme un grand choc ;
mais tous les Franais en avaient ressenti une Petite commotion particulire. Chacun s'tait
trouv branl dans sa condition, troubl dans ses habitudes ou gn dans son industrie. Un
certain ordre rgulier continuait rgner dans les affaires les plus importantes et les plus
gnrales, que personne ne savait dj plus ni qui obir, ni qui s'adresser, ni comment se

conduire dans les moindres et les particulires qui forment le train journalier de la vie
sociale.
La nation n'tant plus d'aplomb dans aucune de ses parties, un dernier coup put donc la
mettre tout entire en branle et produire le plus vaste bouleversement et la plus effroyable
confusion qui furent jamais.

CHAPITRE VIII
Comment la Rvolution est sortie d'elle-mme
de ce qui prcde
Je veux, en finissant, rassembler quelques-uns des traits que j'ai dj peints part, et, de
cet ancien rgime dont je viens de faire le portrait, voir la Rvolution sortir comme d'elle-
mme.
Si l'on considre que c'tait parmi nous que le systme fodal, sans changer ce qui, en lui,
pouvait nuire ou irriter, avait le mieux perdu tout ce qui pouvait protger ou servir, on sera
moins surpris que la Rvolution qui devait abolir violemment cette vieille constitution de
l'Europe ait clat en France plutt qu'ailleurs.
Si l'on fait attention que la noblesse, aprs avoir perdu ses anciens droits politiques, et
cess, plus que cela ne s'tait vu en aucun autre pays de l'Europe fodale, d'administrer et de
conduire les habitants, avait nanmoins, non seulement conserv, mais beaucoup accru ses
immunits pcuniaires et les avantages dont jouissaient individuellement ses membres; qu'en
devenant une classe subordonne elle tait reste une classe privilgie et ferme, de moins
en moins, comme je l'ai dit d'ailleurs, une aristocratie, de plus en plus une caste, on ne
s'tonnera plus que ses privilges aient paru si inexplicables et si dtestables aux Franais, et
qu' sa vue l'envie dmocratique se soit enflamme dans leur cur ce point qu'elle y brle,
encore.
Si l'on songe enfin que cette noblesse, spare des classes moyennes, qu'elle avait
repousses de son sein, et du peuple, dont elle avait laiss chapper le cur, tait entirement
isole au milieu de la nation, en apparence la tte d'une arme, en ralit un corps d'officiers
sans soldats, on comprendra comment, aprs avoir t mille ans debout, elle ait pu tre
renverse dans l'espace d'une nuit.
J'ai fait voir de quelle manire le gouvernement du roi, ayant aboli les liberts provin-
ciales et s'tant substitu dans les trois quarts de la France tous les pouvoirs locaux, avait
attir lui toutes les affaires, les plus petites aussi bien que les plus grandes ; j'ai montr,

d'autre part, comment, par une consquence ncessaire, Paris s'tait rendu le matre du pays
dont il n'avait t jusque-l que la capitale, ou plutt tait devenu alors lui-mme le pays tout
entier. Ces deux faits, qui taient particuliers la France, suffiraient seuls au besoin pour
expliquer pourquoi une meute a pu dtruire de fond en comble une monarchie qui avait
support pendant tant de sicles de si violents chocs, et qui, la veille de sa chute, paraissait
encore inbranlable ceux mmes qui allaient la renverser.
La France tant l'un des pays de l'Europe o toute vie politique tait depuis le plus
longtemps et le plus compltement teinte, o les particuliers avaient le mieux perdu l'usage
des affaires, l'habitude de lire dans les faits, l'exprience des mouvements populaires et
presque la notion du peuple, il est facile d'imaginer comment tous les Franais ont pu tomber
la fois dans une rvolution terrible sans la voir, les plus menacs par elle marchant les
premiers, et se chargeant d'ouvrir et d'largir le chemin qui y conduisait.
Comme il n'existait plus d'institutions libres, par consquent plus de classes politiques,
plus de corps politiques vivants, plus de partis organiss et conduits, et qu'en l'absence de
toutes ces forces rgulires la direction de l'opinion publique, quand l'opinion publique vint
renatre, chut uniquement des philosophes, on dut s'attendre voir la Rvolution conduite
moins en vue de certains faits particuliers que d'aprs des principes abstraits et des thories
trs gnrales ; on put augurer qu'au lieu d'attaquer sparment les mauvaises lois on s'en
prendrait toutes les lois, et qu'on voudrait substituer l'ancienne constitution de la France
un systme de gouvernement tout nouveau, que ces crivains avaient conu.
Lglise se trouvant naturellement mle toutes les vieilles institutions qu'il s'agissait
de dtruire, on ne pouvait douter que cette rvolution ne dt branler la religion en mme
temps qu'elle renverserait le pouvoir civil; ds lors il tait impossible de dire quelles
tmrits inoues pouvait s'emporter l'esprit des novateurs, dlivrs la fois de toutes les
gnes que la religion, les coutumes et les lois imposent l'imagination des hommes.
Et celui qui et bien tudi l'tat du pays et aisment prvu qu'il n'y avait pas de tmrit
si inoue qui ne peut y tre tente, ni de violence qui ne dt y tre soufferte.
Eh quoi! s'crie Burke dans un de ses loquents pamphlets, on n'aperoit pas un homme
qui puisse rpondre pour le plus petit district ; bien plus, on n'en voit pas un qui puisse
rpondre d'un autre. Chacun est arrt dans sa maison sans rsistance, qu'il s'agisse du
royalisme, de modrantisme ou de toute autre chose. Burke savait mal dans quelles
conditions cette monarchie qu'il regrettait nous avait laisse nos nouveaux matres.
L'administration de l'ancien rgime avait d'avance t aux Franais la possibilit et l'envie de
s'entraider. Quand la Rvolution survint, on aurait vainement cherch dans la plus grande
partie de la France dix hommes qui eussent l'habitude d'agir en commun d'une manire
rgulire, et de veiller eux-mmes leur propre dfense; le pouvoir central devait s'en
charger, de tel sorte que le pouvoir central, tant tomb des mains de l'administration royale
dans celles d'une assemble irresponsable et souveraine, et de dbonnaire devenue terrible,
ne trouva rien devant lui qui pt l'arrter, ni mme le retarder un moment. La mme cause
qui avait fait tomber si aisment la monarchie avait rendu tout possible aprs sa chute.
Jamais la tolrance en fait de religion, la douceur dans le commandement, l'humanit et

mme la bienveillance n'avaient t plus prches et, il semblait, mieux admises qu'au
XVIIIe sicle; le droit de guerre, qui est comme le dernier asile de la violence, s'tait lui-
mme resserr et adouci. Du sein de murs si douces allait cependant sortir la rvolution la
plus inhumaine! Et pourtant, tout cet adoucissement des murs n'tait pas un faux semblant;

car, ds que la fureur de la Rvolution se fut amortie, on vit cette mme douceur se rpandre
aussitt dans toutes les lois et pntrer dans toutes les habitudes politiques.
Le contraste entre la bnignit des thories et la violence des actes, qui a t l'un des
caractres les plus tranges de la rvolution franaise, ne surprendra personne si l'on fait
attention que cette rvolution a t prpare par les classes les plus civilises de la nation, et
excute par les plus incultes et les plus rudes. Les hommes des premires n'ayant aucun lien
prexistant entre eux, nul usage de s'entendre, aucune prise sur le peuple, celui-ci devint
presque aussitt le pouvoir dirigeant ds que les anciens pouvoirs furent dtruits. L o il ne
gouverna pas par lui-mme, il donna du moins son esprit au gouvernement ; et si, d'un autre
ct, on songe la manire dont ce peuple avait vcu sous l'ancien rgime, on n'aura pas de
peine imaginer ce qu'il allait tre.
Les particularits mme de sa condition lui avaient donn plusieurs vertus rares.
Affranchi de bonne heure et depuis longtemps propritaire d'une partie du sol, isol plutt
que dpendant, il se montrait temprant et fier ; il tait rompu la peine, indiffrent aux
dlicatesses de la vie, rsign dans les plus grands maux, ferme au pril ; race simple et virile
qui va remplir ces puissantes armes sous l'effort desquelles l'Europe ploiera. Mais la mme
cause en faisait un dangereux matre. Comme il avait port presque seul depuis des sicles
tout le faix des abus, qu'il avait vcu l'cart, se nourrissant en silence de ses prjugs, de ses
jalousies et de ses haines, il s'tait endurci par ces rigueurs de sa destine, et il tait devenu
capable la fois de tout endurer et de tout faire souffrir.
C'est dans cet tat que, mettant la main sur le gouvernement, il entreprit d'achever lui-
mme l'uvre de la Rvolution. Les livres avaient fourni la thorie ; il se chargea de la
pratique, et il ajusta les ides des crivains ses propres fureurs.
Ceux qui ont tudi attentivement, en lisant ce livre, la France au XVIIIe sicle, ont pu
voir natre et se dvelopper dans son sein deux passions principales, qui n'ont point t
contemporaines et n'ont pas toujours tendu au mme but.
L'une, plus profonde et venant de plus loin, est la .haine violente et inextinguible de
l'ingalit. Celle-ci tait ne et s'tait nourrie de la vue de cette ingalit mme, et elle
poussait depuis longtemps les Franais, avec une force continue et irrsistible, vouloir
dtruire jusque dans leurs fondements tout ce qui restait des institutions du moyen ge, et, le
terrain vid, y btir une socit o les hommes lussent aussi semblables et les conditions
aussi gales que l'humanit le comporte.
L'autre, plus rcente et moins enracine, les portait vouloir vivre non seulement gaux,
mais libres.
Vers la fin de l'ancien rgime ces deux passions sont aussi sincres et paraissent aussi
vives l'une que l'autre. A l'entre de la Rvolution, elles se rencontrent ; elles se mlent alors
et se confondent un moment, s'chauffent l'une l'autre dans le contact, et enflamment enfin
la fois tout le cur de la France. C'est 89, temps d'inexprience sans doute, mais de
gnrosit, d'enthousiasme, de virilit et de grandeur, temps d'immortelle mmoire, vers
lequel se tourneront avec admiration et avec respect les regards des hommes, quand ceux qui
l'ont vu et nous-mmes auront disparu depuis longtemps. Alors les Franais furent assez fiers
de leur cause et d'eux-mmes pour croire qu'ils pouvaient tre gaux dans la libert. Au
milieu des institutions dmocratiques ils placrent donc partout des institutions libres. Non
seulement ils rduisirent en poussire cette lgislation suranne qui divisait les hommes en

castes, en corporations, en classes, et rendaient leurs droits plus ingaux encore que leurs
conditions, mais ils brisrent d'un seul coup ces autres lois, oeuvres plus rcentes du pouvoir
royal, qui avaient t la nation la libre jouissance d'elle-mme, et avaient plac ct de
chaque Franais le gouvernement, pour tre son prcepteur, son tuteur, et, au besoin, son
oppresseur. Avec le gouvernement absolu la centralisation tomba.
Mais quand cette gnration vigoureuse, qui avait commenc la Rvolution, eut t
dtruite ou nerve, ainsi que cela arrive d'ordinaire toute gnration qui entame de telles
entreprises ; lorsque, suivant le cours naturel des vnements de cette espce, l'amour de la
libert se fut dcourag et alangui au milieu de l'anarchie et de la dictature populaire, et que
la nation perdue commena chercher comme ttons son matre, le gouvernement absolu
trouva pour renatre et se fonder des facilits prodigieuses, que dcouvrit sans peine le gnie
de celui qui allait tre tout la fois la continuateur de la Rvolution et son destructeur.
L'ancien rgime avait contenu, en effet, tout un ensemble d'institutions de date moderne,
qui, n'tant point hostiles l'galit, pouvaient facilement prendre place dans la socit
nouvelle, et qui pourtant offraient au despotisme des facilits singulires. On les rechercha au
milieu des dbris de toutes les autres et on les retrouva. Ces institutions avaient fait natre
jadis des habitudes, des passions, des ides qui tendaient tenir les hommes diviss et
obissants; on raviva celle-ci et on s'en aida. On ressaisit la centralisation dans ses ruines et
on la restaura; et comme, en mme temps qu'elle se relevait, tout ce qui avait pu autrefois la
limiter restait dtruit, des entrailles mme d'une nation qui venait de renverser la royaut on
vit sortir tout coup un pouvoir plus tendu, plus dtaill, plus absolu que celui qui avait t
exerc par aucun de nos rois. L'entreprise parut d'une tmrit extraordinaire et son succs
inou, parce qu'on ne pensait qu' ce qu'on voyait et qu'on oubliait ce qu'on avait vu. Le
dominateur tomba, mais ce qu'il y avait de plus substantiel dans son oeuvre resta debout ; son
gouvernement mort, son administration continua de vivre, et, toutes les fois qu'on a voulu
depuis abattre le pouvoir absolu, on s'est born placer la tte de la Libert sur un corps
servile.
plusieurs reprises, depuis que la Rvolution a commenc jusqu' nos jours, on voit la
passion de la libert s'teindre, puis renatre, puis s'teindre encore, et puis encore renatre ;
ainsi fera-t-elle longtemps, toujours inexprimente et mal rgle, facile dcourager,
effrayer et vaincre, superficielle et passagre. Pendant ce mme temps la passion pour
l'galit occupe toujours le fond des curs dont elle s'est empare la premire; elle s'y retient
aux sentiments qui nous sont les plus chers; tandis que l'une change sans cesse d'aspect,
diminue, grandit, se fortifie, se dbilite suivant les vnements, l'autre est toujours la mme,
toujours attache au mme but avec la mme ardeur obstine et souvent aveugle, prte tout
sacrifier ceux qui lui permettent de se satisfaire, et fournir au gouvernement qui veut la
favoriser et la flatter les habitudes, les ides, les lois dont le despotisme a besoin pour rgner.
La rvolution franaise ne sera que tnbres pour ceux qui ne voudront regarder qu'elle ;
c'est dans les temps qui la prcdent qu'il faut chercher la seule lumire qui puisse l'clairer.
Sans une vue nette de l'ancienne socit, de ses lois, de ses vices, de ses prjugs, de ses
misres, de sa grandeur, on ne comprendra jamais ce qu'ont fait les Franais pendant le cours
des soixante annes qui ont suivi sa chute ; mais cette vue ne suffirait pas encore si l'on
pntrait jusqu'au naturel mme de notre nation.
Quand je considre cette nation en elle-mme, je la trouve plus extraordinaire qu'aucun

des vnements de son histoire. En a-t-il jamais paru sur la terre une seule qui ft si remplie
de contrastes et si extrmes dans chacun de ses actes, plus conduite par des sensations, moins

par des principes ; faisant ainsi toujours plus mal ou mieux qu'on ne s'y attendait, tantt au-
dessous du niveau commun de l'humanit, tantt fort au-dessus ; un peuple tellement
inaltrable dans ses principaux instincts qu'on le reconnat encore dans des portraits qui ont
t faits de lui y il a deux ou trois mille ans, et en mme temps tellement mobile dans ses
penses journalires et dans ses gots qu'il finit par se devenir un spectacle inattendu lui-
mme, et demeure souvent aussi surpris que les trangers la vue de ce qu'il vient de faire ;
le plus casanier et le plus routinier de tous quand on l'abandonne lui-mme, et lorsqu'une
fois on l'a arrach malgr lui son logis et ses habitudes, prt pousser jusqu'au bout du
monde et tout oser ; indocile par temprament, et s'accommodant mieux toutefois de
l'empire arbitraire et mme violent d'un prince que du gouvernement rgulier et libre des
principaux citoyens ; aujourd'hui
L'ennemi dclar de toute obissance demain mettant a servir une sorte de passion que les
nations les mieux doues pour la servitude ne peuvent atteindre ; conduit par un fil tant que
personne ne rsiste, ingouvernable ds que l'exemple de la rsistance est donn quelque part ;
trompant toujours ainsi ses matres, qui le craignent ou trop ou trop peu ; jamais si libre qu'il
faille dsesprer de l'asservir, ni si asservi qu'il ne puisse encore briser le joug; apte tout,
mais n'excellant que dans la guerre; adorateur du hasard, de la force, du succs, de l'clat et
du bruit, plus que de la vraie gloire; plus capable d'hrosme que de vertu, de gnie que de
bon sens, propre concevoir d'immenses desseins plutt qu' parachever de grandes
entreprises ; la plus brillante et la plus dangereuse des nations de l'Europe, et la mieux faite
pour y devenir tour tour un objet d'admiration, de haine, de piti, de terreur, mais jamais
d'indiffrence ?
Elle seule pouvait donner naissance une rvolution si soudaine, si radicale, si

imptueuse dans son cours, et pourtant si pleine de retours, de faits contradictoires et
d'exemples contraires. Sans les raisons que j'ai dites, les Franais ne l'eussent jamais faite ;
mais il faut reconnatre que toutes ces raisons ensemble n'auraient pas russi pour expliquer
une rvolution pareille ailleurs qu'en France.
Me voici parvenu jusqu'au seuil de cette rvolution mmorable ; cette fois je n'y entrerai
point : bientt peut-tre pourrai-je le faire. Je ne la considrerai plus alors dans ses causes, je
l'examinerai en elle-mme, et j'oserai enfin juger la socit qui en est sortie.

APPENDICE

Des pays d'tats

et en particulier du Languedoc
Mon intention n'est point de rechercher ici avec dtail comment les choses se passaient
dans chacun des pays d'tats qui existaient encore l'poque de la Rvolution.
Je veux seulement en indiquer le nombre, faire connatre ceux dans lesquels la vie locale
tait encore active, montrer dans quels rapports ils vivaient avec l'administration royale, de
quel ct ils sortaient des rgles communes que j'ai prcdemment exposes, par o ils y
rentraient, et enfin faire voir, par l'exemple de l'un d'entre eux, ce qu'ils auraient pu aisment
devenir tous.
Il avait exist des tats dans la plupart des provinces de France, c'est--dire que chacune
d'elles avait t administre sous le gouvernement du roi par les gens des trois tats, comme
on disait alors ; ce qui doit s'entendre d'une assemble compose de reprsentants du clerg,
de la noblesse et de la bourgeoisie. Cette constitution provinciale, comme les autres
institutions politiques du moyen ge, se retrouvait avec les mmes traits dans presque toutes
les parties civilises de l'Europe, dans toutes celles du moins o les murs et les ides
germaniques avaient pntr. Il y a beaucoup de provinces d'Allemagne o les tats ont
subsist jusqu' la Rvolution franaise; l o ils taient dtruits, ils n'avaient disparu que
dans le cours des XVIIe et XVIIIe sicles. Partout, depuis deux sicles, les princes leur
avaient fait une guerre tantt sourde, tantt ouverte, mais non interrompue. Nulle part ils
n'avaient cherch amliorer l'institution suivant es progrs du temps, mais seulement la
dtruire ou la dformer quand l'occasion s'en tait offerte et qu'ils n'avaient pu faire pis.
En France, en 1789, il ne se rencontrait plus d'tats que dans cinq provinces d'une certai-
ne tendue et dans quelques petits districts insignifiants. La libert ,provinciale n'existait plus
vrai dire que dans deux, la Bretagne et le Languedoc; partout ailleurs l'institution avait
entirement perdu sa virilit et n'tait qu'une vaine apparence.
Je mettrai part le Languedoc et Yen ferai ici l'objet d'un examen particulier.
La Languedoc tait le plus vaste et le plus peupl de tous les pays d'tats; il contenait plus
de deux mille communes, ou, comme on disait alors, de communauts, et comptait prs de
deux millions d'habitants. Il tait, de plus, le mieux ordonn et le plus prospre de tous ces
pays, comme le plus grand. Le Languedoc est donc bien choisi pour faire voir ce que pouvait
tre la libert provinciale sous l'ancien rgime, et quel point, dans les contres mmes o
elle paraissait la plus forte, on l'avait subordonne au pouvoir royal.
En Languedoc, les tats ne pouvaient s'assembler que sur un ordre exprs du roi et aprs
une lettre de convocation adresse par lui individuellement chaque anne tous les membres

qui devaient les composer; ce qui fit dire un frondeur du temps : Des trois corps qui
composent nos tats, l'un, le clerg, est la nomination du roi, puisque celui-ci nomme aux
vchs et aux bnfices, et les deux autres sont censs y tre, puisqu'un ordre de la cour peut
empcher tel membre qu'il lui plait d'y assister sans que pour cela on ait besoin de l'exiler ou
de lui faire son procs. Il suffit .de ne point le convoquer.
Les tats devaient non seulement se runir, mais se ,sparer certains jours indiqus par
le roi. La dure ordinaire de leur session avait t fixe quarante jours par un arrt du
conseil. Le roi tait reprsent dans l'assemble par des commissaires qui y avaient toujours
entre quand ils le demandaient, et qui taient chargs d'y exposer les volonts du
gouvernement. Ils taient, de plus, troitement tenus en tutelle. Ils ne pouvaient prendre de
rsolution de quelque importance, arrter une mesure financire quelconque, sans que leur
dlibration ne ft approuve par un arrt du conseil ; pour un impt, un emprunt, un procs,
ils avaient besoin de la permission expresse du roi. Tous leurs rglements gnraux, jusqu'
celui qui concernait la tenue de leurs sances, devaient tre autoriss avant d'tre mis en
vigueur. L'ensemble de leurs recettes et de leurs dpenses, leur budget, comme on l'appelle-
rait aujourd'hui, tait soumis chaque anne au mme contrle.
Le pouvoir central exerait d'ailleurs dans le Languedoc les mmes droits politiques qui
lui taient reconnus partout ailleurs ; les lois qu'il lui convenait de promulguer, les
rglements gnraux qu'il faisait sans cesse, les mesures gnrales qu'il prenait, taient
applicables l comme dans les pays d'lection. Il y exerait de mme toutes les fonctions
naturelles du gouvernement; il y avait la mme police et les mmes agents ; il y crait de
temps en temps, comme partout, une multitude de nouveaux fonctionnaires dont la province
avait t oblige de racheter chrement les offices.
Le Languedoc tait gouvern, comme les autres provinces, par un intendant. Cet
intendant y avait dans chaque district des subdlgus qui correspondaient avec les chefs des
communauts et les dirigeaient. L'intendant y exerait la tutelle administrative, absolument
comme dans les pays d'lection. Le moindre village perdu dans les gorges des Cvennes ne
pouvait faire la plus petite dpense sans y avoir t autoris de Paris par un arrt du conseil
du roi. Cette partie ,de la justice qu'on nomme aujourd'hui le contentieux administratif n'y
tait pas moins tendue que dans le reste de la France; elle l'y tait mme plus. L'intendant
dcidait en premier ressort toutes les questions de voirie, il jugeait tous les procs en matire
de chemins, et, en gnral, il prononait sur toutes les affaires dans lesquelles le
gouvernement tait ou se croyait intress. Celui-ci n'y couvrait pas moins qu'ailleurs tous
ses agents contre les poursuites indiscrtes des citoyens vexs par eux.
Qu'avait donc le Languedoc de particulier qui le distingut des autres provinces, et qui en
ft pour celles-ci un sujet d'envie ? Trois choses qui suffisaient pour le rendre entirement
diffrent du reste de la France :
1 Une assemble compose d'hommes considrables, accrdite dans la population,
respecte par le pouvoir royal, dont aucun fonctionnaire du gouvernement central, ou,
suivant la langue d'alors, aucun officier du roi ne pouvait faire partie, et o l'on discutait
chaque anne librement et srieusement les intrts particuliers de la province. Il suffisait
que l'administration royale se trouvt place ct de ce loyer de lumires pour qu'elle
exert ses privilges tout autrement, et qu'avec les mmes agents et les mmes instincts elle
ne ressemblt point ce qu'elle tait partout ailleurs.

2 Il y avait dans le Languedoc beaucoup de travaux publics qui taient excuts aux
dpens du roi et par ses agents; il y en avait d'autres o le gouvernement central fournissait
une portion des fonds et dont il dirigeait en grande partie l'excution; mais le plus grand
nombre taient excuts aux seuls frais de la province. Une fois que le roi avait approuv le
dessein et autoris la dpense de ceux-l, ils taient excuts par des fonctionnaires que les
tats avaient choisis et sous l'inspection de commissaires pris dans leur sein.
3 Enfin la province avait le droit de lever elle-mme, et suivant la mthode qu'elle
prfrerait, une partie des impts royaux et tous ceux qu'on leur permettait d'tablir pour
subvenir ses propres besoins.
Nous allons voir le parti que le Languedoc a su tirer de ces privilges. Cela mrite la
peine d'tre regard de prs.
Ce qui frappe le plus dans les pays d'lection, c'est l'absence presque absolue de charges
locales ; les impts gnraux sont souvent oppressifs, mais la province ne dpense presque
rien pour elle-mme. Dans le Languedoc, au contraire, la somme que cotent annuellement
la province les travaux publics est norme : en 1780, elle dpassait 2.000.000 de livres
chaque anne.
Le gouvernement central s'meut parfois la vue d'une si grande dpense; il craint que la
province, puise par un tel effort, ne puisse acquitter la part d'impts qui lui revenait lui-
mme; il reproche aux tats de ne point se modrer. J'ai lu un mmoire dans lequel
l'assemble rpondait ces critiques. Ce que je vais en extraire textuellement peindra mieux
que tout ce que je pourrais dire l'esprit dont ce petit gouvernement tait anim.
On reconnat dans ce mmoire qu'en effet la province a entrepris et continue d'immenses

travaux; mais, loin de s'en excuser, on annonce que, si le roi ne s'y oppose pas, elle entrera de
plus en plus dans cette voie. Elle a dj amlior ou redress le cours des principales rivires
qui traversent son territoire, et s'occupe d'ajouter au canal de Languedoc, creus sous Louis
XIV et qui est insuffisant, des prolongements qui, travers le bas Languedoc, doivent
conduire, par Cette et Agde, jusqu'au Rhne. Elle a rendu praticable au commerce le port de
Cette et l'entretient grands frais. Toutes ces dpenses, fait-on remarquer, ont un caractre
plus national que provincial; nanmoins, la province, qui en profite plus qu'aucune autre, s'en
est charge. Elle est galement en train de desscher et de rendre l'agriculture les marais
d'Aigues-Mortes. Mais c'est surtout des chemins qu'elle a voulu s'occuper : elle a ouvert ou
mis en bon tat tous ceux qui la traversent pour conduire dans le reste du royaume; ceux ni
mes qui ne font communiquer entre elles que les villes et les bourgs du Languedoc ont t
rpars. Tous ces diffrents chemins sont excellents, mme en hiver, et font un parfait
contraste avec les chemins durs, raboteux et mal entretenus, qu'on trouve dans la plupart des
provinces voisines, le Dauphin, le Quercy, la gnralit de Bordeaux (pays d'lection, est-il
remarqu). Elle s'en rapporte sur ce point l'opinion du commerce et des voyageurs; et elle
n'a pas tort, car Arthur Young, parcourant le pays dix ans aprs, met sur ses notes :
Languedoc, pays d'tats ! bonnes routes, faites sans corves.
Si le roi veut bien le permettre, continue le mmoire, les tats n'en resteront pas l; ils
entreprendront d'amliorer les chemins des communauts (chemins -vicinaux), qui ne sont
pas moins intressants que les autres. Car si les denres, remarque-t-on, ne peuvent sortir
des greniers du propritaire pour aller au march, qu'importe qu'elles puissent tre
transportes au loin ? - La doctrine des tats en matire de travaux publics a toujours t,

ajoute-t-on encore, que ce n'est pas la grandeur des travaux, mais leur utilit, qu'on doit
regarder. Des rivires, des canaux, des chemins qui donnent tous les produits du sol et de
l'industrie de la valeur, en permettant de les transporter, en tous temps et peu de frais,
partout o il en est besoin, et au moyen desquels le commerce peut percer toutes les parties
de la province, enrichissent le pays quoi qu'ils lui cotent. De plus, de pareils travaux
entrepris la fois avec mesure dans diffrentes parties du territoire, d'une faon peu prs
gale, soutiennent partout le prix des salaires et viennent au secours des
dans le Languedoc des ateliers de charit, comme il l'a fait dans le reste de la France, dit
en terminant la province avec quelque orgueil. Nous ne rclamons point cette faveur; les
travaux d'utilit que nous entreprenons nous-mmes chaque anne en tiennent lieu, et
donnent tout le monde un travail productif.
Plus j'tudie les rglements gnraux tablis avec la permission du roi, mais d'ordinaire
sans son initiative, par les tats de Languedoc, dans cette portion de l'administration publique
qu'on leur laissait, plus j'admire la sagesse, l'quit et la douceur qui s'y montrent ; plus les
procds du gouvernement local me semblent suprieurs tout ce que je viens de voir dans
les pays que le roi administrait seul.
La province est divise en communauts (villes ou villages), en districts administratifs

qui se nomment diocses: enfin, en trois grands dpartements qui s'appellent snchausses.
Chacune de ces parties a une reprsentation distincte et un petit gouvernement a part, qui se
meut sous la direction, soit des tats, soit du roi. S'agit-il de travaux publics qui aient pour
objet l'intrt d'un de ces petits corps politiques : ce n'est que sur la demande de celui-ci
qu'ils sont entrepris. Si le travail d'une communaut peut avoir de l'utilit pour le diocse,
celui-ci doit concourir dans une certaine mesure la dpense. Si la snchausse est
intresse, elle doit son tour fournir un secours. Le diocse, la snchausse, la province
doivent enfin venir en aide la communaut, quand mme il ne s'agit que de l'intrt
particulier de celle-ci, pourvu que le travail lui soit ncessaire et excde ses forces ; car,
disent sans cesse les tats : Le principe fondamental de notre constitution, c'est que toutes
les parties du Languedoc sont entirement solidaires les unes des autres et doivent toutes
successivement s'entraider.
Les travaux qu'excute la province doivent tre prpars de longue main et soumis
d'abord l'examen de tous 1 es corps secondaires qui doivent y concourir ; ils ne peuvent
tre excuts qu' prix d'argent : la corve est inconnue. J'ai dit que dans les pays d'lection,
les terrains pris aux propritaires pour services publics taient toujours mal ou tardivement
pays, et que souvent ils ne l'taient point. C'est une des grandes plaintes qu'levrent les
assembles provinciales lorsqu'on les runit en 1787. J'en ai vu qui faisaient remarquer qu'on
leur avait mme t la facult d'acquitter les dettes contractes de cette manire, parce qu'on
avait dtruit ou dnatur l'objet acqurir avant qu'on l'estimt. En Languedoc, chaque
parcelle, de terrain prise au propritaire doit tre soigneusement value avant le
commencement des travaux et paye, dans la premire anne de l'excution.
Le rglement des tats relatif aux diffrents travaux publics, dont j'extrais ces dtails,
parut si bien fait au gouvernement central que, sans l'imiter, il l'admira. Le conseil de roi,
aprs avoir autoris sa mise en vigueur, le fit reproduire l'Imprimerie royale, et ordonna
qu'on le transmt comme pice consulter tous les intendants.
Ce que j'ai dit des travaux publics est plus forte raison applicable cette autre portion,
non moins importante, de l'administration provinciale qui se rapportait la leve des taxes.

C'est l surtout qu'aprs avoir pass du royaume la province on a peine croire qu'on soit
encore dans le mme empire.
J'ai eu occasion de dire ailleurs comment les procds qu'on suivait en Languedoc, pour
asseoir et percevoir les tailles, taient en partie ceux que nous suivons nous-mmes
aujourd'hui pour la leve des impts. Je n'y reviendrai pas ici ; j'ajouterai seulement que la
province gotait si bien en cette matire la supriorit de ses mthodes que, toutes les fois
que le roi cra de nouvelles taxes, les tats n'hsitrent jamais acheter trs, cher le droit de
les lever leur manire et par leurs seuls agents.
Malgr toutes les dpenses que j'ai successivement numres, les affaires du Languedoc
taient nanmoins en si bon ordre, et son crdit si bien tabli que le gouvernement central y
avait souvent recours et empruntait au nom de la province un argent qu'on ne lui aurait pas
prt de si bonnes conditions lui-mme. Je trouve que le Languedoc a emprunt, sous sa
propre garantie, mais pour le compte du roi, dans les derniers temps, 73.200.000 livres.
Le gouvernement et ses ministres voyaient cependant d'un fort mauvais oeil ces liberts
particulires. Richelieu les mutila d'abord, puis les abolit. Le mou et fainant Louis XIII, qui
n'aimait rien, les dtestait; il avait dans une telle horreur tous les privilges de provinces, dit
Boulainvilliers, que sa colre s'allumait rien que d'en, entendre prononcer le nom. On ne sait
jamais toute l'nergie qu'ont les mes faibles pour har ce qui les oblige faire un effort. Tout
ce qui leur reste de ,virilit est employ l, et elles se montrent presque toujours fortes en cet
endroit, fussent-elles dbiles dans tous les autres. Le bonheur voulut que l'ancienne
constitution du Languedoc ft rtablie durant l'enfance de Louis XIV. Celui-ci, la regardant
comme son ouvrage, la respecta. Louis XV en suspendit l'application pendant deux ans, mais
ensuite il la laissa renatre.
La cration des offices municipaux lui fit courir des prils moins directs, mais non moins
grands; cette dtestable institution n'avait pas seulement pour effet de dtruire la constitution
des villes, elle tendait encore dnaturer celle des provinces. Je ne sais si les dputs du tiers
tat dans les assembles provinciales avaient jamais t lus pour l'occasion, mais depuis
longtemps ils ne l'taient plus; les officiers municipaux des villes y taient de droit les seuls
reprsentants de la bourgeoisie et du peuple.
Cette absence d'un mandat spcial et donn en vue des intrts du moment se fit peu
remarquer tant que les villes lurent elles-mmes librement, par vote universel et le plus
souvent pour un temps trs court, leurs magistrats. Le maire, le consul ou le syndic
reprsentait aussi fidlement alors dans le sein des tats les volonts de la population au nom
de laquelle il parlait que s'il avait t choisi tout exprs par elle. On comprend qu'il n'en tait
pas de mme de celui qui avait acquis par son argent le droit d'administrer ses concitoyens.
Celui-ci ne reprsentait rien que lui-mme, ou tout au plus les petits intrts ou les petites
passions de sa coterie. Cependant on maintint ce magistrat adjudicataire de ses pouvoirs le
droit qu'avaient possd les magistrats lus. Cela changea sur-le-champ tout le caractre de
l'institution. La noblesse et le clerg, au lieu d'avoir ct d'eux et en face d'eux dans
l'assemble provinciale les reprsentants du peuple, n'y trouvrent que quelques bourgeois
isols, timides et impuissants, et le tiers tat devint de plus en plus subordonn dans le
gouvernement au moment mme o il devenait chaque jour plus riche et plus fort dans la
socit. Il n'en lut pas ainsi pour le Languedoc, la province ayant toujours pris soin de
racheter au roi les offices mesure que celui-ci les tablissait. L'emprunt contract par elle
pour cet objet dans la seule anne de 1773 s'leva plus de 4 millions de, livres.

D'autres causes plus puissantes avaient contribu faire pntrer l'esprit nouveau dans
ces vieilles institutions et donnaient aux tats du Languedoc une supriorit inconteste sur
tous les autres.
Dans cette province, comme dans une grande partie du Midi, la taille tait relle et non
personnelle, c'est--dire qu'elle se rglait sur la valeur de la proprit et non sur la condition
du propritaire. Il y avait, il est vrai, certaines terres qui jouissaient du privilge de ne point
la payer. Ces terres avaient t autrefois celles de la noblesse; mais, par le progrs du temps
et de l'industrie, il tait arriv qu'une partie de ces biens tait tombe dans les mains des
roturiers ; d'une autre part, les nobles taient devenus propritaires de beaucoup de biens
sujets la taille. Le privilge transport ainsi des personnes aux choses tait plus absurde
sans doute, mais il tait bien moins senti, parce que, gnant encore, il n'humiliait plus.
N'tant .plus li d'une manire indissoluble l'ide de classe, .ne crant pour aucune d'elles
d'intrts absolument trangers ou contraires ceux des autres, il ne s'opposait plus ce que
toutes s'occupassent ensemble du gouvernement. Plus que partout ailleurs, en Languedoc,
elles s'y mlaient en effet et s'y trouvaient sur le pied de la plus parfaite galit.
En Bretagne, les gentilshommes avaient le droit de paratre tous, individuellement, aux

tats, ce qui souvent fit de ces derniers des espces de dites polonaises. En Languedoc, les
nobles ne figuraient aux tats que par reprsentants ; vingt-trois d'entre eux y tenaient la
place de tous les autres. Le clerg y paraissait dans la personne des -vingt-trois vques de la
province, et, ce qu'on doit surtout remarquer, les villes y avaient autant de voix que les deux
premiers ordres.
Comme l'assemble tait unique et qu'on n'y dlibrait pas par ordre, mais par tte, le
tiers tat y acquit naturellement une grande importance ; peu peu il fit pntrer son esprit
particulier dans tout le corps. Bien plus, les trois magistrats qui, sous le nom de syndics
gnraux, taient chargs, au nom des tats, de la conduite ordinaire des affaires, taient
toujours des hommes de loi, c'est--dire des roturiers. La noblesse, assez forte pour maintenir
son rang, ne l'tait plus assez pour rgner seule. De son ct, le clerg, quoique compos en
grande partie de gentilshommes, y vcut en parfaite intelligence avec le tiers ; il s'associa
avec ardeur la plupart de ses projets, travailla de concert avec lui accrotre la prosprit
matrielle de tous les citoyens et favoriser leur commerce et leur industrie, mettant ainsi
souvent son service sa grande connaissance des hommes et sa rare dextrit dans le
maniement des affaires. C'tait presque toujours un ecclsiastique qu'on choisissait pour aller
dbattre Versailles, avec les ministres, les questions litigieuses qui mettaient en conflit
l'autorit royale et les tats. On peut dire que, pendant tout le dernier sicle, le Languedoc a
t administr par des bourgeois, que contrlaient des nobles et qu'aidaient des vques.
Grce cette constitution particulire du Languedoc, l'esprit des temps nouveaux put
pntrer paisiblement dans cette vieille institution et y tout modifier sans y rien dtruire.
Il et pu en tre ainsi partout ailleurs. Une partie de la persvrance et de l'effort que les
princes ont mis abolir ou dformer les tats provinciaux aurait suffi pour les perfectionner
de cette faon et pour les adapter tous aux ncessits de la civilisation moderne, si ces
princes avaient jamais voulu autre chose que devenir et rester les matres.


Alexis de Tocqueville - L'Ancien Regime Et La Revolution

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Alexis de Tocqueville - L'Ancien Regime Et La Revolution

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Alexis

Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay,

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay,

Alexis de Tocqueville (1856)

L'Ancien rgime et la rvolution

Une dition lectronique ralise partir du livre dAlexis de Tocqueville

Polices de caractres utilise :

Pour le texte: Times, 12 points.

dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word

Mise en page sur papier format

dition complte le 15 fvrier 2002 Chicoutimi, Qubec.

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Table des matires

CHAPITRE I Jugements contradictoires qui sont ports sur la Rvolution sa

CHAPITRE X Comment destruction de la libert politique et la sparation des classes

CHAPITRE XI De l'espce de libert qui se rencontrait sous l'ancien rgime et de son

CHAPITRE I Comment, vers le milieu du XVIIIe sicle, les hommes de lettres

APPENDICE Des pays dtala, et en particulier du Languedoc

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Les Anglais, auxquels le souvenir de leur propre histoire et la longue pratique de la

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Une des premires dmarches de la rvolution franaise a t de s'attaquer l'glise, et

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

La rvolution franaise a opr, par rapport ce monde, prcisment de la mme manire

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Comment une pareille lgislation a-t-elle pu se former, se rpandre, se gnraliser enfin

J'ai eu occasion d'tudier les institutions politiques du moyen ge en France, en

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

substance, en France et en Angleterre, et je ne manquais pas de l'y retrouver en effet. Chacun

En Allemagne mme, o la vieille constitution de l'Europe avait mieux conserv qu'en

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

1 - Villes impriales (Reichsstdte).

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

(retour la table des matires)

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

On a cru longtemps que la division de la proprit foncire datait de la Rvolution et

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02

En Angleterre il y avait eu des paysans propritaires, mais on en rencontrait dj

Les contres de l'Allemagne o, la fin du XVIIIe sicle, le paysan tait propritaire et

Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 15 fvrier 2002: 14:02