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R e vista N 385 Julio de 2013

Aguas cidas en minera: La amenaza fantasma

Es un fenmeno que se puede presentar en cualquier forma natural en prfido yacimiento

cuprfero del pas, y que a raz de la actividad minera es acelerado. El problema surge cuando dicho proceso no es controlado, con lo cual genera contaminacin de los recursos hdricos. Pascua-Lama protagoniz recientemente uno de estos episodios.
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Es un fenmeno que se puede presentar en forma natural en cualquier yacimiento prfido cuprfero del pas, y que a raz de la actividad minera es acelerado. El problema surge cuando dicho proceso no es controlado, con lo cual genera contaminacin de los recursos hdricos. Pascua-Lama protagoniz recientemente uno de estos episodios. Dao irreparable. As calific la Superintendencia de Medio Ambiente (SMA) al impacto que se gener en Pascua-Lama, y que llev al organismo a establecer la mayor sancin en la historia ambiental del pas a la compaa Barrick, por una suma de $8.000 millones cifra que descendi a $5.801 millones por pagar dentro de los cinco primeros das por incumplimientos graves y gravsimos en la Resolucin de C alificacin Ambiental (RC A). Si bien los primeros incidentes se comenzaron a registrar a partir de 2010, no fue hasta fines del ao pasado y principios de 2013 que el proyecto experiment una de sus mayores crisis ambientales, lo cual impuls a la misma empresa a autodenunciarse frente a la SMA debido a dos contingencias de contaminacin de los recursos hdricos del ro Estrecho. La Superintendencia concluy que hubo destruccin de los glaciares y contaminacin de los recursos hdricos por drenaje de cido de roca. Junto con establecer una multa en dinero, la autoridad solicit la presentacin de un plan de manejo de aguas, cuyo nivel de inversin ser de US$29 millones, y que contempla la construccin de obras transitorias y definitivas. Las primeras, cuyos trabajos finalizarn en octubre, estn destinadas a eliminar el potencial contacto de las aguas antes del inicio de la temporada de deshielo. Las obras definitivas, cuya fecha de trmino es diciembre de 2014, contemplan el desarrollo de los canales perimetrales, planta de tratamiento de aguas, piscinas de sedimentacin, piscinas de acumulacin, pozos de monitoreo, sistema de recirculacin de agua tratada y sistema de manejo de aguas en el acopio de mineral. Pero ms all del plan que entreg Bar rick para dar continuidad a los trabajos comprometidos en la resolucin, lo que a la comunidad le preocupa son los impactos que puede tener la contaminacin de las aguas. Si bien Lorenzo Soto, abogado de las comunidades diaguitas del Valle del Huasco, reconoce que no cuentan con recursos para realizar sus propias pruebas de acidificacin de las aguas, relata que los habitantes perciben cierto nivel de turbiedad en el ro Estrecho, un tema que genera inquietud entre los indgenas y agricultores, ya que es uno de los afluentes que entrega el suministro hdrico para sus cultivos. El abogado detalla que solo l representa a 500 diaguitas, y muchos de ellos se dedican a labores agrcolas, por lo tanto, se ven a fectados con este accidente. Vamos a evaluar acciones reparatorias, para ver cmo se hacen efectivas las responsabilidades. Y para ello se deber establecer una demanda por responsabilidades en el dao ambiental, sostiene. Hasta la fecha el episodio de Pascua-Lama no solo ha sido cuestionado por las comunidades y autoridades pblicas sino tambin por sus pares. De hecho, el presidente del C onsejo Minero, Joaqun Villarino, reconoci en un seminario efectuado en Guatemala, que en este proyecto se cometieron errores graves, sin embargo, destac que la actuacin de la compaa no marca el estndar con que el sector minero ha venido desarrollando sus proyectos en el pas. Estas declaraciones no son un tema menor, si se considera que los impactos asociados a la generacin de aguas cidas involucran a toda una cadena ecolgica, y cuya ocurrencia es potencialmente factible en cualquier yacimiento prfido cuprfero del pas. El impacto de las aguas cidas Ms all de lo que muchos puedan imaginar, las aguas cidas es un fenmeno que se genera en forma natural, derivado del llamado drenaje cido de roca. Este proceso se origina en depsitos no explotados y que pueden estar expuestos en la superficie en forma natural, y cuya mineraloga se caracteriza por la presencia de sulfuros (como la pirita y la arsenopirita), los que al entrar en contacto con el aire y el agua, en forma de lluvia o deshielos, terminan produciendo la acidificacin del recurso hdrico.

produciendo la acidificacin del recurso hdrico. Leyla Weibel, geoqumica de la consultora Amphos 21, explica que en la zona norte y centro del pas las aguas cidas se pueden presentar en forma natural, y son incluso utilizadas como una herramienta de exploracin, ya que permiten evidenciar la presencia de sulfuros en el entorno. En C hile muchos de los yacimientos prfidos cuprferos se caracterizan por presentar esta condicin en forma natural debido a su mineraloga, indica. Sin embargo, cuando el drenaje cido es originado por una actividad productiva, como la minera, dicha intervencin favorece e intensifica an ms la generacin de este proceso, denominndose drenaje cido de mina. Estas condiciones que entrega la actividad minera para la generacin de aguas cidas se deben a una serie de factores, entre los que se encuentran la remocin de minerales o la instalacin y operacin de infraestructura como son los relaves y botaderos de estriles, los cuales son considerados como muy reactivos para la produccin del fenmeno, debido a que presentan una mineraloga muy diversa compuesta por sulfuros de hierro (pirita) y cobre de baja ley (calcopirita). C undo este fenmeno pasa a convertirse en un problema? En el momento en que no es gestionado, controlado y no se establecen medidas de prevencin, ya que su presencia puede generar dao irreparable a los sistemas acuticos, genera inhibicin en el crecimiento de las comunidades vegetales, afecta la calidad de las aguas superficiales y subterrneas y acuferos poco profundos, hecho que termina por perjudicar a las comunidades locales, dado que les impide utilizar estos recursos hdricos para su consumo personal o riego. La clave es la prevencin Una vez que se contaminan las aguas, las posibilidades de remediarlas son muy limitadas. As lo confirma el Dr. Bernhard Dold, gelogo de la Universidad de Ginebra, quien enfatiza que si bien se pueden tratar ciertos depsitos antes de que lleguen a ser utilizados para riego agrcola o consumo humano, y de esta forma evitar la emisin de mayores contaminantes, dichas medidas son de alto costo, casi impracticables. Segn Dold, de las remediaciones que se han implementado a nivel mundial sobre esta materia, casi ninguna ha funcionado. Y ejemplifica que en Alemania se invirtieron 6.600 millones de euros para la remediacin de un distrito de uranio, medida que no logr resolver el problema. Una excepcin a la regla es el caso de Baha de Ite en Per, cuya tecnologa permiti la creacin de un humedal. Este caso tuvo mucha suerte, ya que este sitio tena acceso al recurso hdrico. Sin embargo, esta iniciativa es impracticable en el norte de C hile, debido a que hay muy poca agua, evala el gelogo. Frente a este escenario, los especialistas hacen ver la importancia de establecer programas que permitan no solo predecir el fenmeno, sino tambin el periodo en que se puede generar y su potencial caudal. Paola Ibez, consultora senior de Amphos 21, indica que si bien la actual Ley de C ierre de Faenas e Instalaciones Mineras hace referencia a la estabilidad fsica y qumica de los yacimientos, no especfica qu tipos de ensayos y pruebas se deben efectuar para lograr predecir la calidad y caudales de las aguas cidas. Agrega que la autoridad no ha podido establecer un estndar que permita a las mineras determinar los mtodos de prediccin, y la cantidad de pruebas que se deben aplicar. Adems, los tests deben ser adaptados a la realidad chilena, ya sea en trminos climticos, mineralgicos e incluso de explotacin, acota.

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