Publicado en El Mercurio de Santiago de Chile el domingo 27 de mayo de 2001; pp.

E12-E13

El cosmos hace noticia

ROBERTO TORRETTI

Se ha caracterizado al hombre como el animal que habla, el animal que sonre, el animal que cocina su comida. Otro rasgo no menos especfico de los seres humanos consiste en que tienen una idea del universo en que viven. Tradicionalmente, esta idea era trasmitida de generacin en generacin por padres y maestros en la forma de relatos ligados a la religin y, con ella, a la identidad cultural de cada pueblo. En las grandes culturas librescas china, india, helnica, islmica, cristiana con sus cuerpos de eruditos, no faltaron voluntarios para configurar la idea mtica del universo en cosmologas, sueos de la razn alimentados por la fantasa. La cosmologa geocntrica que rabes y latinos heredaron de Aristteles sufri un tremendo sacudn cuando Galileo apunt su anteojo a los cielos. Las noticias que trajo el mensajero de los astros destrozaron la bveda del firmamento que haba cobijado al hombre desde que sali de las cavernas. Pero resultaban del todo insuficientes para cimentar un nuevo sistema cosmolgico. Para los sucesores de Galileo Descartes, Huygens, Newton la gran leccin del telescopio era que el sol y toda su escolta de planetas flotan en un lugar cualquiera del espacio infinito que nadie atinaba a articular. Segn Auguste Comte, la ciencia astronmica no debe traspasar los lmites del sistema solar. La cosmologa cientfica fue inventada por Einstein en 1917, en el contexto de su teora general de la relatividad. Su clebre modelo del universo, finito aunque ilimitado, es homogneo y esttico: todas las estrellas estn parejamente distribuidas en el espacio y cada una se mueve apenas respecto a las dems. Corresponde as a un saber pretelescpico; pues, aunque en 1910 el telescopio todava indicaba que las distancias entre las estrellas visibles varan muy lentamente, tres siglos antes ya le haba mostrado a Galileo que esas mismas estrellas se concentran de preferencia en la zona de la Va Lctea. Pero Einstein no estaba motivado por un descubrimiento astronmico, sino por una preocupacin filosfica: encontrar una solucin de las ecuaciones de su teora que no le atribuya al espaciotiempo por s mismo, independientemente de la distribucin de la

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materia, la funcin de guiar el movimiento de los cuerpos en ausencia de fuerzas externas. En 1922, el matemtico ruso Alexander Friedmann demuestra que el universo homogneo y esttico de Einstein no es sino un caso lmite de una familia infinita de universos compatibles con dichas ecuaciones, homogneos tambin pero increiblemente dinmicos, que se expanden sin cesar desde un estado de densidad infinita, o sin cesar se contraen hasta alcanzar tal estado, o sucesivamente se expanden y contraen. Einstein anunci que Friedmann haba cometido un error matemtico. Pronto se retract; pero Friedmann, que muere en 1925 con 37 aos, cay en el olvido. Entre tanto, con el nuevo telescopio de Mt. Wilson, Hubble comprob que la Va Lctea no es ms que una galaxia entre billones, parejamente repartidas, y que las galaxias lejanas huyen tanto ms velozmente cuanto ms lejos estn. En 1927, Lematre redescubre por cuenta propia los modelos cosmolgicos de Friedmann y explica la estampida de las galaxias como consecuencia directa de la expansin del universo. Con Hubble y Lematre, las especulaciones matemticas de Einstein y Friedmann pisan por fin el suelo escurridizo pero incontestable de la experiencia. Durante casi 40 aos la cosmologa relativista repos en este solo fenmeno, no exento de problemas. Segn los clculos de Hubble, la expansin del universo desde el estado de densidad infinita habra tomado hasta hoy unos 2 mil millones de aos, ni la mitad de la edad de la tierra segn la geologa. Hubo quien sostuvo que hay dos tiempos, uno geolgico y otro cosmolgico, registrados por dos familias de relojes naturales que marchan con distinto ritmo. En 1948, Bondi, Gold y Hoyle inventan la cosmologa del estado estable. Segn Bondi y Gold, aunque las galaxias huyan, el universo tiene que exhibir en todo momento el mismo aspecto, desde cualquier punto que se lo observe. De otro modo, no tendramos derecho a inferir de nuestra limitada experiencia conclusiones sobre el pasado remoto. Para compensar el cambio de aspecto que causara la expansin del espacio, postularon la creacin continua de materia a razn de un tomo de hidrgeno por metro cbico cada trescientos mil aos, una cantidad imposible de detectar pero suficiente para rellenar los huecos que va dejando la fuga de las galaxias. La frase Big Bang, eptome hoy de la idea de un cosmos que hace noticia, fue acuada entonces por Hoyle para ridiculizar la teora relativista del universo. El cosmos en estado estable se crea sigilosamente, da tras da, y nunca asustar con grandes novedades.

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En 1952, un nuevo estimado de las distancias estelares aument la edad del universo en varios miles de millones de aos, resolviendo el conflicto entre cosmologa y geologa. (Hoy se estima que han trascurrido entre 12.000 y 18.000 millones de aos desde el Big Bang, tiempo de ms para que las rocas radioactivas de la tierra alcancen su estado actual). Pero la cosmologa del estado estable sigui atrayendo partidarios hasta que el descubrimiento de un nuevo fenmeno cosmolgico le dio gran respaldo a la idea de que el universo fue, hace un nmero muy grande pero finito de aos, enormemente denso y caliente. En 1964, Penzias y Wilson detectaron, con una antena ultrasensible de la telefnica Bell, la presencia invariable de una dbil seal de radio en la sintona de 4.080 megaherz. La seal mantena una intensidad constante todo el ao en todas direcciones. No poda venir, pues, de una estrella o galaxia en particular. En 1965, junto al informe de los observadores, se public la interpretacin terica: una seal as correspondera al mximo, enormemente enfriado por la gigantesca expansin del universo, de la radiacin trmica que qued libre cuando, a trescientos mil aos del Big Bang, la temperatura del universo cay bajo los tres mil grados y ces el intercambio continuo y generalizado que, a mayor temperatura, tuvo que existir entre radiacin y materia. Una radiacin trmica omnipresente solo poda proceder de esa poca, en que el espacio an no era transparente a la radiacin. Que la radiacin era trmica, con la curva de intensidad contra frecuencia prescrita por la ley de Planck, era por el momento una conjetura bien fundada; pues su intensidad se haba medido solo para el grupo selecto de frecuencias que la atmsfera terrestre deja pasar. Pero despus de 1990, esa conjetura fue admirablemente confirmada por las mediciones del satlite COBE, en rbita fuera de la atmsfera. Mucho antes de eso, la mayora de los cientficos haba descartado la cosmologa del estado estable cuya creacin continua de materia despertaba poca simpata y abrazado la tesis de que vivimos en un universo en dramtica evolucin. Otros hallazgos de esos aos acentuaban el drama. En 1962, se descubren los cuasares, desconcertantes objetos que, si estn tan lejos como parece indicar el corrimiento de sus espectros hacia el rojo, emiten tanta energa como cien galaxias juntas, desde un volumen comparable al del sistema solar. Ello supone un proceso radiante muchsimo ms violento que los observados en regiones ms prximas del espacio (y del tiempo). En 1967 se identifican los primeros pulsares, de los que recibimos seales de radio brevsimas rtmicamente separadas por breves lapsos de silencio, como podra envirnoslas un objeto que gira como un faro mientras

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irradia energa en una sola direccin que gira con l. Por la intensidad de la seal hay que atribuirles una masa que, para girar con esa frecuencia sin salir disparada en pedacitos, tiene que estar contenida en volmenes pequesimos: digamos, la masa del sol en una esfera de 10 kilmetros de dimetro. La teora general de la relatividad predice la formacin de un objeto as si una estrella del tamao del sol consume todo su combustible nuclear y, por falta de presin, colapsa bajo su propio peso. Ms dramtico es el colapso de una estrella mayor que dos soles: su superficie sigue encogindose hasta caer tras la frontera del pas de cuyo seno ningn viajero retorna, y la estrella se convierte en un agujero negro. La formacin de agujeros negros mayores y de otro origen sera capaz de generar procesos de la violencia que delatan los cuasares. El extremismo de la teora general se vio realzado por los teoremas sobre singularidades que Penrose, Hawking y Geroch dedujeron de ella entre 1964 y 1970. Implican que una cosmolnea (esto es, la trayectoria de vida de una partcula material) que ingresa en un agujero negro fatalmente va a dar en una singularidad, o sea, literalmente, en nada. Implican asimismo que, si el universo se ajusta siquiera aproximadamente a un modelo Friedmann-Lematre en expansin, el recorrido de cada cosmolnea arranca en ltimo trmino de una singularidad, de modo que la historia de cada ingrediente original de ese universo comienza en nada. En tiempos de Einstein estas conclusiones habran bastado para hacer inaceptable la teora. Para la sensibilidad de fines del siglo XX solo la hicieron ms atractiva. Si no, cmo entender el gran esfuerzo dedicado a la fsica de los agujeros negros cuando an no haba una brizna de evidencia de que tales objetos existen? Apoyado en estos descubrimientos y en la confirmacin cada vez mejor de la teora general de la relatividad por observaciones precisas dentro de los confines del sistema solar, el modelo relativista del universo en expansin fue aceptado desde 1970 como modelo estndar de la cosmologa, reconocida al fin como ciencia respetable de vanguardia. Fue decisiva la alianza de la cosmologa con la fsica cuntica de partculas. Esta explica la gnesis de la radiacin de fondo y deduce la abundancia observada de los elementos livianos bajo el supuesto de que se formaron en un estado muy denso y caliente del universo. A su vez, aquella le brinda gratis un laboratorio de alta energa que ningn gobierno le podra financiar: los primeros segundos del universo en expansin. Simulando en una computadora procesos trascurridos en aquellas circunstancias, se puede calcular su eventual

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desenlace bajo hiptesis alternativas y contrastarlo con lo que el estado actual de las cosas indica que ocurri en realidad. Con todo, la cosmologa relativista, que no es una teora cuntica, no es propiamente compatible con la fsica de partculas. Para resolver el conflicto se busca desde hace 30 aos una teora cuntica de la gravedad. Por otra parte, este tipo de tensiones marca toda la historia del conocimiento humano, salvo quizs en perodos y dentro de grupos especialmente estriles, como el estamento sacerdotal del Nuevo Imperio egipcio o las universidades espaolas del barroco. Fruto directo de la colaboracin entre cosmologa y fsica de partculas es la cosmologa inflacionaria, inventada en 1979 por Alan Guth, y que ha sido desde entonces la principal alternativa al modelo estndar. Guth trabajaba en un problema de las llamadas GUT (Grand Unified Theories), teoras que someten a una ley nica todas las fuerzas de la naturaleza excepto la gravedad. Las GUT son muy variadas y dejan mucho margen para el ajuste de parmetros, pero a primera vista todas implican que, bajo las altsimas temperaturas prximas al Big Bang, tiene que producirse una cantidad enorme de monopolos magnticos (objetos que tienen un polo norte o un polo sur, pero no ambos). El problema est en explicar cmo han desaparecido, pues tales monopolos no se ven hoy por ningn lado. Guth buscaba un proceso previsto por las GUT que inhibiera la produccin de monopolos. En la noche del 6 de diciembre de 1979 Guth dio con una idea que resolva no solo su problema de fsica de partculas, sino tambin dos problemas de la cosmologa estndar. No puedo explicarla aqu, pero resumir sus consecuencias. De acuerdo con ella, un universo regido por ciertas GUT tendra, al comienzo de su historia, un perodo muy breve de expansin exponencial. Duplicara cien veces su dimetro en una fraccin de segundo cuya expresin decimal contiene 34 ceros entre la coma y el 1. En el mismo lapso, el universo de la cosmologa estndar crecera diez veces, un mil por ciento, 4 dgitos de inflacin. La inflacin del universo de Guth en esa pequesima fraccin de segundo tiene 33 dgitos. Con ello, la temperatura baja bruscamente antes de que se produzcan todos esos indeseables monopolos. Pero hay ms. En el modelo estndar, cada suceso tiene un horizonte, tras el cual hay objetos que, por falta de tiempo, no han tenido ninguna influencia sobre ese suceso. Cmo entender entonces la homogeneidad entre las partes del espacio que ahora mismo cruzan nuestro horizonte desde direcciones opuestas? cmo se explica, en particular, el equilibrio trmico que la radiacin de fondo revela que haba, a 300.000 aos del Big Bang,

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entre regiones del universo que estaran entonces cada una detrs del horizonte de la otra? En un modelo de Guth, esas regiones habran tenido ocasin de interactuar antes que la inflacin las separara. El otro problema cosmolgico que resuelve la inflacin concierne a la curvatura del espacio, una propiedad nada intuitiva, pero conceptualmente anloga a la curvatura de una superficie. En los modelos de Friedmann, el espacio generalmente tiene en cada momento una curvatura constante diferente de cero. Con la expansin, la diferencia aumenta. Como ahora mismo en el mundo real esa diferencia es muy pequea, al comenzar la expansin habra sido virtualmente nula. Un segundo despus del Big Bang, el parmetro Omega igual a 1 si la curvatura es igual a 0 no podra haber diferido de 1 en ms de un billonsimo de una milsima parte. La cosmologa estndar acepta este hecho sin pedir explicacin. La inflacionaria, en cambio, lo explica. Por grande o pequeo que fuese el valor inicial de Omega, la expansin exponencial lo empuja hasta igualarlo a 1 con exquisita exactitud. La primera versin del cosmos inflacionario tuvo tropiezos insuperables, pero la han reemplazado otras. Nuevas observaciones generan resultados que a veces refuerzan el inflacionismo, y otras parecera que van a sepultarlo para siempre. Si el espacio es o no perfectamente plano (curvatura cero), si la expansin del universo se acelera o se retarda, si hay suficiente materia desconocida en el universo para forzarlo un da a contraerse o si seguir expandindose sin trmino, son dilemas que la cosmologa est empeada en resolver. Ahora que la figura misma del universo se debate en las arenas movedizas de la ciencia, tenemos que estar listos para que el da menos pensado nos informen por televisin que es totalmente distinta de lo que nos decan hasta ayer. Se acab el tiempo en que un mito venerable nos enseaba de una vez por todas donde estamos parados.