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La Tierra, un planeta azul Los astronautas siempre describen la Tierra como "El Planeta Azul", debido a su color, y las

fotos captadas desde el espacio lo demuestran. Los responsables de estas tonalidades son los ocanos y los gases de la atmsfera, es decir, los dos componentes "externos" a la corteza terrestre. Es en estas tres capas - corteza, hidrosfera, atmsfera -, donde se dan las condiciones adecuadas para que se desarrolle y mantenga la vida. Tanto la cobertura de agua como la de aire son nicas en todo el Sistema Solar. La Hidrosfera Llamamos hidrosfera al conjunto de toda el agua que hay sobre la superficie de la Tierra: ocanos, mares, ros, lagos, pantanos, glaciares, polos, ... Se form en una poca temprana de la evolucin terrestre, a partir del vapor producido por las erupciones volcnicas, cuando eran ms frecuentes que en la actualidad. El vapor se condens formando nubes que luego provocaron lluvias torrenciales a lo largo de millones de aos. Puede que la historia bblica de No pretenda explicar este fenmeno aunque, evidentemente, cuando ocurri no haba humanos. La mayor parte del agua se encuentra en los ocanos, que cubren casi las tres cuartas partes de la superficie terrestre. En el hemisferio norte, las aguas ocupan unos 154 millones de km. cuadrados, frente a los 100 de las tierras emergidas. En el hemisferio sur, en cambio, los mares ocupan 206 millones de km. cuadrados, frente a los slo 48 millones de km. cuadrados de tierra firme. En la Tierra hay unos 1.400 millones de km. cbicos de agua, de los cuales, slo el 3,5 % es agua dulce y, de esta, la mayora se encuentra en forma de hielo, en los polos. Esta enorme cantidad de agua ayuda a amortiguar las diferencias de temperatura que se produciran en las distintas estaciones del ao o entre el da y la noche. La Atmsfera Inicialmente, la Tierra tena una atmsfera muy distinta de la actual. Las erupciones volcnicas constantes emitieron enormes cantidades de vapor de agua que, al precipitarse, form mares y ocanos. Aire y agua All surgieron las primeras algas que empezaron a consumir dixido de carbono y fabricar oxgeno. Como el primero abundaba y, sin embargo, no haba animales que consumiesen el segundo, las algas proliferaron y, al cabo de millones de aos, haban conseguido transformar la atmsfera inicial en otra de composicin parecida a la actual. La atmsfera no es uniforme. La mayora del aire se concentra en los 15 km. ms prximos a la superficie terrestre. Desde el suelo, la atmsfera tiene diversas capas: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera, exosfera y magnetosfera. Debido a la diferencia de densidades, presin y temperatura entre las diversas capas, o entre distintas zonas del planeta, la atmsfera presenta cambios constantes que determinan lo que llamamos "tiempo atmosfrico" o clima.

La atmsfera mantiene la temperatura del planeta relativamente estable y acta como escudo protector contra diversos tipos de radiaciones que resultaran letales para los seres vivos. Tambin protege la superficie terrestre del impacto de los meteoritos, la mayora de los cuales, se desintegran al chocar con las capas altas de la atmsfera, a altsimas velocidades. Las capas de la Tierra Si hacemos un corte que atraviese la Tierra por el centro encontraremos que, bajo la corteza, hay diversas capas cuya estructura y composicin vara mucho. La Tierra es uno de los planetas slidos o, al menos, de corteza slida, ya que no todas las capas lo son. Por encima tenemos la atmsfera, una capa de gases a los que llamamos aire, formada a su vez por una serie de capas, que funciona como escudo protector del planeta, mantiene la temperatura y permite la vida. En las hendiduras y zonas bajas de la corteza, agua, mucha agua lquida y, en los polos, helada. Por debajo de la corteza, una serie de capas en estado pastoso, muy calientes, y con una densidad creciente hasta llegar al ncleo de la Tierra, de nuevo, slido, metlico, denso,...
Capa interna Corteza Manto superior Manto inferior Ncleo externo Ncleo interno Espesor aproximado 7-70 km 650-670 km 2.230 km 2.220 km 1250 km Estado fsico Slido Plstico Slido Lquido Slido

La corteza terrestre La corteza terrestre tiene un grosor variable que alcanza un mximo de 75 km bajo la cordillera del Himalaya y se reduce a menos de 7 km en la mayor parte de las zonas profundas de los ocanos. La corteza continental es distinta de la ocenica. La capa superficial est formada por un conjunto de rocas sedimentarias, con un grosor mximo de 20-25 km, que se forma en el fondo del mar en distintas etapas de la historia geolgica. La edad ms antigua de estas rocas es de hasta 3.800 millones de aos. Por debajo existen rocas del tipo del granito, formadas por enfriamiento de magma. Se calcula que, bajo los sistemas montaosos, el grosor de esta capa es de ms de 30 km. La tercera capa rocosa est formada por basaltos y tiene un grosor 15-20 km, con incrementos de hasta 40 km. A diferencia de la corteza continental, la ocenica es geolgicamente joven en su totalidad, con una edad mxima de 180 millones de aos. Aqu tambin encontramos tres capas de rocas: la sedimentaria, de anchura variable, formada por las acumulaciones constantes de fragmentos de roca y organismos en los ocanos; la del basalto de 1.5 a 2 km de grosor, mezclada con sedimentos y con rocas de la capa inferior y una tercera capa constituida por rocas del tipo del gabro, semejante al basalto en composicin, pero de origen profundo, que tiene unos 5 kilmetros de grosor. Parece que la corteza ocenica se debe al enfriamiento de magma proveniente del manto superior. En la pgina siguiente veremos el manto y el ncleo de nuestro planeta.

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