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Los sistemas econmicos En cualquier lugar y momento histrico, desde las comunidades primitivas hasta nuestros das, los

seres humanos han tenido que dotarse de una serie de normas que regulen la vida en sociedad. Actualmente es el poder poltico, en manos del Estado, el que establece el conjunto de leyes e instituciones que regulan la actuacin de los agentes econmicos y sus relaciones, condicionando sus decisiones y determinando el sistema econmico. La escasez de recursos y su posibilidad de usos alternativos, obliga a la sociedad a tomar decisiones sobre el destino de tales recursos, que pueden sintetizarse en tres cuestiones fundamentales: Qu bienes y servicios producir y en qu cantidad Cmo producir esos bienes, con qu tecnologa Para quin producirlos Las decisiones tomadas para dar respuesta a estas cuestiones tienen un claro componente poltico, y configuran el sistema econmico de una sociedad. No es indiferente, por ejemplo, dedicar los recursos a fabricar armas o alimentos, a bienes privados o a servicios pblicos. En cuanto al cmo producir, aunque es una decisin en gran parte de naturaleza tcnica, tambin lo es poltica: se produce respetando el medio ambiente o no, se explota a la fuerza de trabajo o no, etc. Por ltimo, la decisin sobre quin va a disfrutar de los bienes y servicios producidos vuelve a ser poltica: puede repartirse igualitariamente entre toda la sociedad, o slo entre los que han trabajado, o entre quienes puedan pagar el precio correspondiente, o en funcin de las necesidades de cada uno.

En definitiva, lo que caracteriza bsicamente a un sistema econmico, es el mecanismo por el cual se toman las decisiones econmicas anteriores, si bien cada uno de estos mecanismos exige determinadas condiciones de propiedad de los factores productivos, y da lugar a unas relaciones entre los agentes econmicos concretas. El capitalismo o economa de mercado Este sistema econmico se caracteriza porque el mecanismo de toma de decisiones es el mercado, en el que se encuentran los consumidores y los productores y se establecen los precios de todos los intercambios: factores productivos, bienes y servicios. Estos precios juegan un papel fundamental como brjula que orienta las decisiones tanto de los consumidores como de las empresas, y determinan los bienes que se producen, la tecnologa que se utiliza y el reparto de la produccin. El Estado no interviene directamente en la vida econmica, limitndose a establecer las leyes e instituciones que permiten el libre funcionamiento de los mercados, entre ellas la existencia de la propiedad privada de los factores de produccin, sin la cul no podra existir este sistema econmico. Un ejemplo aclarar el funcionamiento del mercado como mecanismo de asignacin de recursos o toma de decisiones. Pensemos en el mercado inmobiliario y su comportamiento en las dos ltimas dcadas, y

observemos cmo se ha decidido qu y cunto producir, cmo y para quin. Qu producir: numerosas familias queran comprar un piso o un adosado, alentadas por la facilidad del crdito y las ventajas fiscales, y acudan a solicitarlos a las agencias inmobiliarias. stas trasladaban las solicitudes a los constructores o a los particulares que deseaban vender un piso. Esta informacin sobre los deseos de compra actuaba como seal para las empresas constructoras, que aprovechaban la posibilidad de aumentar sus beneficios construyendo nuevas urbanizaciones, que podan vender a precios cada vez mayores, dado el creciente nmero de peticiones de compra. La decisin acerca del tipo de vivienda y la cantidad construida cada ao es el resultado de la interaccin de las solicitudes de los consumidores y la respuesta de las empresas a travs del mercado. En el momento en que los consumidores reducen sus peticiones de vivienda, como ha ocurrido tras la crisis financiera, la respuesta de las constructoras es reducir su produccin, acomodndola a los deseos de compra.

Cmo producir: en el sistema de mercado esta cuestin la resuelven las empresas guiadas por su objetivo de obtencin de mximo beneficio, por lo que tienen en cuenta los precios de los bienes y los factores. As las empresas constructoras han elegido mayoritariamente utilizar mano de obra de personas inmigrantes, dispuestas a vender su fuerza de trabajo en peores condiciones, ya que sus posibilidades de eleccin son menores que las de los nacionales. Para quin producir: los precios resultantes de la interaccin en el mercado de compradores y vendedores determinan para quin es el producto. Todo aquel que pueda pagar una vivienda la tendr, pero no as los que no disponen de dinero suficiente para su compra. En Espaa hemos visto lo desorbitado de los precios de este bien bsico, que ha impedido que una parte importante de la poblacin haya podido comprar un piso.

A. Smith, partidario del sistema de mercado libre, al que consideraba el "orden natural" de organizacin econmica, utiliz la metfora de la mano invisible para describir la asignacin de recursos por el mercado, tal como se expresa en la siguiente cita extrada de La riqueza de las naciones (1776): Cada individuo est siempre esforzndose para encontrar la inversin ms beneficiosa para cualquier capital que tenga ...] Al orientar esa actividad de modo que produzca un valor mximo, l busca slo su propio beneficio, pero en este caso como en otros, una mano invisible lo conduce a promover un objetivo que no entraba en su propsitos ...] Al perseguir su propio inters frecuentemente fomentar el de la sociedad mucho ms eficazmente que si de hecho intentase fomentarlo. La metfora de la "mano invisible" quiere decir que en el sistema de mercado no hay nadie concreto, ningn plan central, que decida lo que se va a producir y en qu cantidad. Los consumidores, mediante sus intenciones de compra, indican a las empresas lo que deben fabricar y llevar al mercado. Junto con A. Smith, los defensores del liberalismo econmico resaltan como ventaja fundamental de este sistema la formacin de los precios, que proporcionan la informacin necesaria a los individuos para que tomen sus decisiones y actan como incentivo para lograr la eficiencia, y no despilfarrar los recursos. Si, adems, el nmero de empresas es suficientemente grande y existe competencia entre ellas, los precios sern los ms bajos posibles, beneficiando los intereses de los consumidores. El resultado es el mayor bienestar social posible, a partir del egosmo individual, de la bsqueda del inters propio. Todo ello acompaado de la mxima libertad individual: tanto los consumidores como las empresas eligen libremente qu consumir o qu producir, en funcin de sus preferencias y de sus presupuestos.

Los detractores del mercado libre, por su parte, sealan una serie de inconvenientes del sistema:

El reparto desigual de la riqueza, de la propiedad de los factores productivos, conduce a una desigual distribucin de la renta, que agranda las diferencias entre ricos y pobres. El mercado slo es eficiente si existen muchas empresas que compiten entre s. La realidad, sin embargo, muestra que las empresas se comportan estratgicamente para adquirir poder de mercado y evitar la competencia, guiadas por el objetivo de conseguir el mximo beneficio. La consecuencia es el dominio de los mercados por unas pocas empresas que llevan a situaciones ineficientes desde el punto de vista social y a un menor bienestar colectivo. La persecucin del objetivo de mximo beneficio de las empresas hace que elijan las tecnologas ms baratas, a pesar de que puedan llevar al agotamiento de los recursos naturales o a emitir un exceso de contaminacin ambiental. En este caso, el problema es que al tomar sus decisiones las empresas slo tienen en cuenta sus costes econmicos individuales, y no los costes sociales.

La libertad de los consumidores es puesta en entredicho debido a dos factores: la capacidad de persuasin de la publicidad, que crea necesidades artificiales; y la falta de libertad de los ms pobres, que no tienen dinero para acudir al mercado.

La planificacin central En el extremo opuesto se encuentra el sistema econmico de planificacin central, en el que las decisiones fundamentales las toma la autoridad econmica central, esto es, el Estado, que establece los precios de los factores productivos y de los bienes y servicios, dirige el funcionamiento de la economa y controla el poder econmico. A travs de la planificacin econmica se fijan los objetivos a alcanzar y se reparten las tareas entre las fbricas y centros de produccin, de propiedad estatal o colectiva. Los bienes y servicios obtenidos se distribuyen entre todos los miembros de la sociedad. Bajo este sistema, por tanto, los agentes econmicos bsicos del mercado, los consumidores y las empresas, carecen de iniciativa y se limitan a cumplir con los planes estatales. Desde un punto de vista poltico-ideolgico este sistema se corresponde con la corriente marxista, y sus defensores destacan como principal ventaja una distribucin de la renta ms igualitaria que en el sistema capitalista, asegurando trabajo, vivienda, educacin y sanidad gratuitos para toda la sociedad. Los detractores del sistema, por su parte, sealan sus inconvenientes:

El control estatal de los precios y los salarios elimina los incentivos del mercado, desmotivando a las empresas a reducir costes y a los trabajadores a aumentar su productividad. El resultado es la ineficiencia del sistema o despilfarro de recursos.

La necesidad de coordinar y controlar toda la actividad econmica de manera centralizada, exige un gran aparato administrativo, la Agencia Econmica Central, y lleva a una burocratizacin creciente, con mltiples errores en la recogida de informacin y la consecuente planificacin.

La ausencia de libertad individual en la toma de decisiones

econmicas. Sistemas econmicos mixtos Los dos sistemas econmicos descritos son opuestos. Mientras en el sistema capitalista el protagonismo fundamental lo tienen los consumidores y las empresas a travs del sistema de precios que fijan los mercados, en el sistema de planificacin central es el Estado el protagonista absoluto de la organizacin econmica. Pero ambos sistema se han descrito tericamente, en sentido puro. En la realidad, nunca han existido tales extremos. En las economas capitalistas, en menor o mayor medida, existen sectores donde el Estado cumple una funcin importante como regulador y corrector del mecanismo del mercado, y asume algunas actividades econmicas a travs de las empresas pblicas. De igual forma, en las economas de planificacin central suelen dejarse parcelas gobernadas por el mercado. Lo que tenemos en la realidad son sistemas econmicos mixtos que se acercan ms o menos a los extremos expuestos.

Por ejemplo, el modelo econmico de Estados Unidos se acerca ms al sistema de mercado puro que los sistemas europeos, en los que tradicionalmente el Estado ha tenido un mayor protagonismo econmico. Un caso destacado de sistema econmico mixto es el llamado Estado del Bienestar, dentro de las economas basadas en el mercado. Este modelo se ha desarrollado principalmente en los pases del norte de Europa despus de la segunda guerra mundial, inspirado por las ideas de Keynes. Se caracteriza por una fuerte intervencin estatal en la vida econmica, que persigue la proteccin social de todos los ciudadanos y una distribucin de la renta ms justa que la producida por el capitalismo puro. Polticamente se corresponde con la corriente de pensamiento socialdemcrata. Resumen de los sistemas econmicos Una de las caractersticas relevantes que se desprende del estudio de los sistemas econmicos es el papel que adopta en el mismo el Estado. Desde el capitalismo puro, en el que su intervencin es prcticamente nula, hasta la planificacin central, en la que es el protagonista absoluto, pasando por los distintos sistemas mixtos, ms o menos prximos a los extremos. A pesar de las diferencias existentes entre los distintos pases, a lo largo de la historia del capitalismo se han sucedido pocas de mayor liberalismo y otras de gran intervencionismo estatal, en funcin de las condiciones econmicas y de la ideologa dominante. Hasta la Gran Depresin de 1929, el Estado tuvo una intervencin limitada al establecimiento de los derechos de propiedad y la provisin de bienes pblicos bsicos como las infraestructuras de comunicacin y transporte o el ejrcito. Despus de la segunda guerra mundial, sin embargo, triunfaron las ideas keynesianas y los gobiernos de las economas occidentales tomaron un papel ms activo en la vida econmica: se nacionalizaron sectores bsicos como la energa y el transporte areo y se construy un sistema de proteccin social de los ciudadanos ms dbiles. En la dcada de los aos 70 del siglo XX, cuando la economa en estos pases sufri una fuerte crisis, se volvi a los planteamientos liberales y al laissez-fare, siguiendo las teoras del Premio Nobel de Economa M. Friedman, de la escuela de pensamiento monetarista: en mayor o menor medida los distintos gobiernos iniciaron el proceso contrario, privatizando las empresas pblicas y desregulando los mercados.

Hoy da, tras el derrumbe de las economas comunistas y con el capitalismo mundial en crisis, estamos asistiendo a un retroceso de la proteccin social en la mayora de los pases desarrollados econmicamente. El "rescate" de la banca privada por parte del Estado, ha abierto el debate sobre el funcionamiento del sistema de mercado y el papel del sector pblico, pero da la impresin de que la crisis es tambin ideolgica. Quizs sea el momento de una renovacin del pensamiento econmico. En la siguiente tabla se resumen los tres sistemas econmicos estudiados y los mecanismos que utilizan para tomar las decisiones sobre qu, cmo y para quin producir. Sistema Capitalismo Qu Mercado: consumidores empresas Estado Cmo Mercado: y empresas Estado Para quin Mercado: para quien pueda pagar el precio Estado: para todos los miembros de la sociedad y Mercado y Estado: para quien pueda pagar el precio, pero todos los ciudadanos tienen cubiertas las necesidades bsicas

Planificacin central Estado Bienestar del

Mercado y Estado Empresas Estado

2. LOS DISTINTOS TIPOS DE NECESIDADES

La necesidad es la sensacin de carencia de algo, junto con el deseo de satisfacerla Para que exista una necesidad, por tanto, no basta con sentir una carencia, sino que tiene que darse tambin el deseo de satisfacer esa carencia. Por ejemplo, un monje budista puede sentir hambre (carencia de alimento) pero, debido a su ayuno voluntario, no tiene deseo de comer; en este caso no se puede decir que el monje "necesite" comer.

Las necesidades econmicas son aquellas cuya satisfaccin exige el empleo de recursos escasos

La mayora de las necesidades humanas tienen carcter econmico, puesto que para satisfacerlas se requieren recursos que son escasos. Sin embargo, no todas tienen este carcter. Por ejemplo, pasear, o tomar el sol pueden ser necesidades que no implican el uso de recursos escasos, ms all del tiempo dedicado a satisfacerlas. Se suelen distinguir dos tipos de necesidades humanas, aunque muchas veces los lmites entre una y otra categora no estn claros. 1. Necesidades bsicas o primarias: son aquellas que es imprescindible satisfacer para sobrevivir, y son comunes a todo ser humano, como alimentarse, vestirse y tener una vivienda.

2. Necesidades secundarias: son aquellas que no son imprescindibles para la supervivencia pero que su satisfaccin mejora el bienestar de las personas. Son esencialmente culturales, es decir, dependen del momento histrico, la zona geogrfica, la clase social, el sistema econmico, etc. En las sociedades econmicamente desarrolladas la idea de bienestar ha ido evolucionando y se ha ampliado el concepto de necesidades bsicas. Por ejemplo, hoy da la educacin y la salud se consideran imprescindibles, y se entienden como necesidades primarias tambin aquellas que hay que satisfacer para vivir dignamente como ciudadanos. El bienestar humano no se concibe como la mera supervivencia, sino como el desarrollo integral de la persona (econmico, social y cultural). Sin embargo, en la mayora de los pases del mundo, los menos desarrollados, ni siquiera estn cubiertas las que se han llamado "necesidades bsicas" en la clasificacin. Las cifras de muertes diarias por falta de alimento o de agua potable son escalofriantes. En cualquier caso, a medida que una sociedad se desarrolla, tambin lo hacen sus necesidades, que evolucionan hacia formas ms sofisticadas, como el ocio, la comunicacin o el arte.

3. LOS BIENES Y SERVICIOS QUE SATISFACEN NECESIDADES El fin de la actividad econmica es la satisfaccin de las necesidades humanas, y para cumplir este fin se precisan bienes y servicios. Los bienes y servicios son, entonces, cualquier cosa adecuada para satisfacer las necesidades humanas. La distincin entre ambos se debe a su materialidad: los bienes son tangibles (como un coche), mientras que los servicios son intangibles (como una visita mdica). En Economa se llama utilidad a la capacidad de los bienes y servicios para satisfacer necesidades. Cuando pagamos un precio a cambio de un bien, estamos valorando su utilidad en esa cantidad de dinero. En cambio, si consideramos que un bien no nos resulta til, no estaremos dispuestos a pagar nada por l.

Los bienes y servicios se pueden clasificar atendiendo a diversos criterios. La siguiente tabla presenta las distintas clasificaciones que suelen hacerse. Criterio Tipo de bien Ejemplo Segn la cantidad disponible

Libres Econmicos

El aire El agua potable

Por su naturaleza

De consumo: o Perecederos o Duraderos De capital: o Fsico o Financiero Intermedios Finales Complementarios Sustitutivos Independientes Pblicos Privados

o o o o

El pan Una lavadora Un ordenador El dinero

Segn su funcin

Por su relacin

Segn su propiedad

El acero Un cuchillo computador y los sistemas operativos. Caf o t Azcar y coche Un parque Un coche

Observa que un mismo bien puede pertenecer a las dos categoras de un mismo criterio en funcin de su utilizacin. Pensemos, por ejemplo, en un coche. Puede ser un bien de consumo o de capital, si lo utiliza una persona particular en el primer caso, y si lo usa una empresa como medio de transporte en el segundo. O puede considerarse un bien privado o pblico segn quin sea su propietario.

1 EL ANLISIS MARGINAL

Hasta ahora hemos analizado una decisin nica con varias alternativas de accin: invertir o no, salir del cine o quedarnos, etc. Pero en la vida econmica muchas veces la decisin no es hacer algo o no hacerlo, sino cunto hacer. Es decir, tomar la misma decisin sucesivamente. En este caso, los costos y los beneficios realmente importantes se producen en el margen, en el lmite, dando lugar al llamado anlisis marginalista. Supongamos que compramos una caja de nuestros bombones favoritos y rpidamente la abrimos para tomar uno, que nos sabe a gloria. Con la caja delante, al rato debemos decidir si tomar otro bombn, y lo hacemos. Y as seguimos toda la tarde, hasta cundo? Cuntos bombones tomaremos?

El anlisis marginalista se centra exclusivamente en los costos y los beneficios de repetir una accin nuevamente, es decir, en los costos marginales y los beneficios marginales: los costos y los beneficios adicionales que recibimos por repetir la accin. Siguiendo el ejemplo de los bombones, cada vez que nos planteamos tomar uno ms analizamos el costo marginal del bombn con su beneficio marginal, que aqu es su utilidad marginal o satisfaccin adicional que nos produce comer un bombn ms. En el caso de una empresa el anlisis marginal est detrs de la mayora de las decisiones secuenciales. Supongamos una empresa que produce 100 bicicletas al da, aunque la capacidad instalada le permite una produccin de hasta 150 unidades diarias. El empresario se plantear la pregunta: me conviene fabricar una bicicleta ms (o 10 ms)?. Para responder a la cuestin calcular con todo detalle los cost0s y los beneficios adicionales de esa produccin aadida, llegando a los siguientes resultados:

Coste marginal = $37 Ingreso marginal = $50 La respuesta del empresario maximizador de su beneficio ser afirmativa: si produce y vende una bicicleta ms obtendr un beneficio adicional o marginal de $13 (=ingreso marginal - coste marginal).

4. QU ES EL MERCADO? En los sistemas econmicos capitalistas, el mercado es la institucin fundamental a travs de la cual se realizan los intercambios. De ah que en las ltimas dcadas haya pasado a denominarse sistema de "economa de mercado". Se llama mercado al encuentro entre compradores y vendedores, entre demandantes y oferentes, consumidores y empresas.

Hoy da la existencia de un mercado no implica un lugar fsico, como ha ocurrido durante la mayor parte de la historia. Tambin hay mercados por internet, o por telfono...

Y existen mercados para bienes y servicios y tambin para el intercambio de factores productivos, como el capital financiero o el trabajo.

Y un mercado para el dinero...

En la actualidad la mayora de los mercados son globales, los bienes se producen en una punta del mundo y se transportan para venderlos por todo el globo.

En realidad existen tantos mercados como bienes, servicios y factores, de manera que se habla del mercado del trigo, del inmobiliario, del transporte, de la electricidad, del trabajo, etc. La condicin para la existencia de un mercado es que haya alguien que est dispuesto a comprar un bien y alguien que quiera vender ese mismo bien. Si ambas partes se ponen de acuerdo sobre el precio, se realiza el intercambio. Hay, por tanto, tres elementos fundamentales en cualquier mercado de un bien o servicio: Compradores o demandantes Vendedores u oferentes Precio El mercado es cualquier medio que permite que compradores y vendedores se pongan de acuerdo para intercambiar un bien o servicio por un precio.

5. EL EQUILIBRIO DEL MERCADO La teora econmica estudia los mercados a travs de un modelo que integra los tres elementos que conforman el mercado de un bien determinado: la demanda de los consumidores, la oferta de las empresas y el precio del bien o servicio. Grficamente se representa mediante la unin de las funciones de demanda y de oferta, que reflejan los intereses del conjunto de compradores y vendedores respecto al precio:

El equilibrio (E) es el precio de mercado (P*) que hace que confluyan los intereses de compradores y vendedores: la demanda y la oferta se igualan y el mercado se vaca, es decir, la cantidad del bien que se intercambia (Q*) coincide con la cantidad que los consumidores quieren comprar a ese precio y con la cantidad que las empresas estn dispuestas a vender. El equilibrio, por tanto, se define por un precio y una cantidad intercambiada (P*,Q*).

Un ejemplo puede ser el mercado del tomate . Una situacin de equilibrio en plena temporada se podra corresponder con un precio de $10 /Kgr. y una cantidad intercambiada de 2.000 Kgr. diarios. Para este precio de equilibrio el mercado se vaca: los agricultores recogen cada da 2.000 Kgr., que es exactamente la cantidad que compran los consumidores de tomate. Nada sobra y nada falta en el equilibrio (para simplificar la situacin suponemos que los agricultores venden directamente su producto).

La situacin de equilibrio cumple con las expectativas de las dos partes que intercambian, y siempre que las condiciones se mantengan iguales, no hay incentivos para cambiarla. Sin embargo, esto no significa que el equilibrio sea justo desde un punto de vista social, porque aquellos consumidores que no puedan pagar el precio de equilibrio se quedarn sin el bien o servicio de que se trate, incluso si es de primera necesidad. Es decir, el mercado en equilibrio cumple las expectativas medias del conjunto de la sociedad, pero no se puede ignorar el hecho de que una parte, mayor o menor, de esa sociedad no tiene acceso al mercado por no poder pagar el precio, quedando excluidos del mismo.

Situaciones de desequilibrio: excedentes y escasez de producto Y si el precio en el mercado no es el de equilibrio? Por ejemplo, puede ocurrir que el precio sea superior al de equilibrio, como en la siguiente grfica:

En este caso el precio vigente en el mercado no iguala la demanda y la oferta: las empresas estn dispuestas a vender Q2, mientras que los consumidores quieren comprar Q1, una cantidad menor que la oferta. sta es una situacin de desequilibrio en la que sobra una cantidad de bienes en el mercado al precio P, es decir, hay un excedente (Q2 - Q1) o exceso de oferta (O > D; Q2 > Q1) Ahora bien, el desequilibrio no interesa a las empresas productoras del bien, ya que no pueden vender toda la cantidad que quisieran. Por ello, comenzarn a bajar el precio y a reducir la cantidad de producto, de manera que ms consumidores se animen a comprar. Y seguirn bajndolo hasta que se alcance el precio de equilibrio y se consiga vaciar el mercado, igualando la oferta con la demanda. En el ejemplo anterior del mercado de tomate, si el precio es $20Kgr., los consumidores slo estn dispuestos a comprar, por ejemplo, 1.500 Kgr. diarios, mientras que a los agricultores les gustara vender 2.500 Kgr. a ese precio. Hay un excedente, por tanto, de 1.000 Kgr. cada da. Cmo deshacerse de esta cantidad sobrante? Los vendedores prueban con un precio ms bajo, $15Kgr. y observan que aumentan las ventas hasta 1.750 Kgr., pero an les sobran 500 Kgr. Las reducciones de precio continuarn hasta llegar al equilibrio, a un precio de $10/Kgr. y se encuentren la oferta y la demanda. Cuando el precio de mercado es inferior al de equilibrio se produce una situacin contraria a la anterior, con un desequilibrio que provoca escasez: el bajo precio atrae a los consumidores, que demandan una cantidad (Q2) superior a la que las empresas estn dispuestas a vender (Q1), es decir, hay un exceso de demanda (D > O; Q2 > Q1). El desequilibrio se traduce en este caso en una falta o escasez de producto (Q2 - Q1), como se representa en la grfica siguiente:

La reaccin de las empresas ante la escasez es la subida del precio, que llevar a que una parte de los consumidores dejen de comprar el bien en cuestin. Y el incremento del precio continuar hasta que nuevamente se llegue a la situacin de equilibrio. En el mercado del tomate, supongamos ahora que el precio de venta es $5/Kgr. Los consumidores querran comprar 2.500 Kgr., pero cuando acuden al mercado se encuentran con que slo hay 1.500 Kgr. para vender, y los ltimos que llegan se quedan sin tomates. El vendedor, al observar esta demanda insatisfecha, ve la posibilidad de subir el precio, y lo har hasta que se restablezca el equilibrio. En definitiva, la tendencia de los mercados es hacia el equilibrio, pues cualquier otra situacin lleva a las empresas a ajustar el precio, hacia arriba o hacia abajo, para que no se produzcan escasez ni excedentes. Los consumidores y las empresas, movidos por el incentivo de los precios, toman las decisiones que restauran el equilibrio en el mercado, tal como se representa en las siguientes grficas:

CAMBIOS EN LA OFERTA Y EN LA DEMANDA Es realista la situacin de equilibrio de un mercado? En muchos mercados el equilibrio, si se alcanza, se mantiene durante poco tiempo, debido a que cambian las condiciones del mercado, tanto por el lado de la oferta como por el de la demanda. P. Samuelson, premio Nobel de Economa, afirma en su manual Economa, que las curvas de oferta y de demanda slo permanecen quietas en los libros de texto. En la realidad se producen cambios frecuentes que afectan a una u a otra: variaciones en los precios de los factores, cambios en las modas, avances tecnolgicos, etc. Por otra parte, el anlisis econmico supone situaciones de competencia perfecta, en las que la oferta del mercado la realizan un gran nmero de empresas que compiten entre ellas, de forma que ninguna es tan poderosa como para establecer el precio. Lo que encontramos en la realidad, por el contrario, son mercados con pocas empresas que tienen poder de decisin sobre los precios, utilizando la estrategia de reducir la produccin para conseguir elevados precios y beneficios. En los temas anteriores hemos visto que, cuando cambia alguna variable de las que determinan la oferta o la demanda distinta al precio del bien, las curvas se desplazan, cambian de posicin en las coordenadas referidas al precio. Lgicamente, si esto sucede, el punto de equilibrio tambin cambiar, danto lugar a un nuevo precio y cantidad intercambiada (P* y Q*) en el equilibrio. LA FUNCIN DE OFERTA La oferta es la cantidad de un bien o servicio que una empresa est dispuesta a vender durante un perodo de tiempo. Igual que en el caso de la demanda, la oferta no mide las ventas reales de la empresa, sino su "disposicin a vender".

La cantidad de producto que a la empresa le gustara vender, depende de una serie de factores: El precio del bien El coste de los factores productivos o inputs La productividad Las expectativas El nmero de empresas del mercado La legislacin Etctera.

La teora econmica considera como factores esenciales que inciden en la oferta de un bien, los tres siguientes: el precio del bien (P), los costos de produccin (C), y las expectativas empresariales (E). La funcin de oferta, por tanto, se puede expresar: QO = f (P, C, E) La cantidad ofrecida de un bien (QO) "depende de" P, C, E

Los costos de produccin, a su vez, dependen de: El costo de los factores productivos (materiales, energa, mano de obra, capital, etc.): cuanto mayor sean los precios de los factores mayores sern los costos totales de produccin, y viceversa.

La productividad, que depende de la tecnologa utilizada, de la formacin de los trabajadores y del sistema organizativo de la empresa. En cualquier caso una mayor productividad significa menores costes de produccin, y una baja productividad unos costes mayores.

Para simplificar la situacin analizamos de forma separada la relacin entre la cantidad ofrecida y cada uno de los factores determinantes, suponiendo que el resto permanecen fijos ( ceteris paribus), tal como hicimos para el estudio de la demanda. La cantidad ofrecida de un bien y su precio El precio de un bien en el mercado es la variable fundamental para la toma de decisiones, tanto de los consumidores como de las empresas. stas deciden la cantidad que estn dispuestas a vender guindose, en primer lugar, por el precio que rige en el mercado, siempre suponiendo que no tienen poder suficiente como para establecer ellas mismas el precio de venta. Como en el caso de la demanda, comenzamos el estudio de la oferta con la relacin que mantiene con el precio del bien. La pregunta que debemos formular es, le interesa a una empresa vender ms o menos cuando el precio es alto?. Intuitivamente la respuesta es que las empresas, al contrario que los consumidores, estn interesadas en vender ms cuanto ms elevado sea el precio. La observacin de la realidad cotidiana apoya esta afirmacin: en cualquier compraventa en la que se establece un regateo, como en un mercadillo, o en la compra de una finca, invariablemente el vendedor tira al alza del precio, y el comprador a la baja. La razn de este comportamiento es sencilla: la empresa est dispuesta a vender su producto a un precio mnimo que cubra el costo de produccin, y a partir de ese mnimo, cuanto mayor sea el precio, mayor ser su beneficio. Esta relacin entre cantidad ofrecida y precio de un bien se llama Ley de la Oferta:

A mayor precio mayor oferta y a menor precio menor cantidad ofrecida Supongamos una empresa que produce camisetas de algodn. En la tabla siguiente figura su disposicin a vender distintas cantidades diarias en funcin de los precios del mercado, y junto a ella la grfica de la funcin de oferta, que para simplificar suponemos que es lineal:

El grfico muestra que la empresa no est interesada en vender ninguna camiseta si el precio es menor que $20. Si el precio sube hasta $50 est dispuesta a vender 6 camisetas diarias, a $100 vendera 16 camisetas, y a un precio de $150 ofrecera en el mercado 26 camisetas al da. La funcin de oferta es lineal y creciente, indicando que hay una relacin directa entre la cantidad ofrecida y el precio del bien. La expresin matemtica es: QO = 2P - 4.

Observa que cuando cambia el precio tambin lo hace la cantidad ofrecida, y nos deslizamos a lo largo de la curva para alcanzar la nueva combinacin precio-cantidad. sta es la oferta que realiza una empresa individual. Pero supongamos ahora que en el mercado de camisetas operan 10 empresas idnticas. La funcin de oferta del mercado se obtiene sumando horizontalmente las cantidades ofrecidas por el conjunto de empresas para cada precio. La oferta del mercado tiene la misma forma que la oferta individual de una empresa, pero en el eje de abscisas se puede observar que las cantidades ofrecidas para cada precio se han multiplicado por 10, por el nmero de empresas que forman el mercado de camisetas: La oferta sigue siendo una funcin lineal y creciente, pero su expresin matemtica ha quedado multiplicada por 10, nmero total de empresas en el mercado: QO = 20P - 40. Para un precio de $50 las ventas seran 60 camisetas diarias, y si el precio fuera $150 se ofreceran 260 camisetas. La cantidad ofrecida y los costes de produccin Si aislamos la cantidad ofrecida de un bien y los costos de su produccin, ceteris paribus, qu relacin encontramos? qu sucede si varan los costos? El resultado es que la curva de oferta se desplaza y cambia su posicin en las coordenadas. Un incremento de los costos de produccin llevar a las empresas a ofrecer una menor cantidad de producto para cada precio, debido a que la subida del coste tiene un efecto similar a un descenso del precio de venta y un menor beneficio por unidad vendida. La curva de oferta se desplaza hacia la izquierda. El grfico siguiente muestra esta situacin:

La nueva curva de oferta desplazada indica que, con el aumento de los costos de produccin, las empresas no estn dispuestas a vender ninguna camiseta a un precio inferior a $50. A partir de este mnimo, para cualquier precio superior, la cantidad ofrecida disminuye respecto a la situacin anterior. Por ejemplo, si el precio fuera de $100 las empresas venderan unas 100 camisetas diarias, en vez de las 160 de antes de la subida de los costos. Y si se reducen los costes de produccin? La curva de oferta se desplaza tambin, pero ahora en sentido contrario, hacia la derecha. Las empresas estn dispuestas a vender ms camisetas por los mismos precios, debido a que ahora les resulta ms barato producir cada camiseta. El grfico siguiente muestra el efecto de la disminucin de los costes de produccin:

Tras la bajada de los costos, la nueva curva de oferta muestra que las empresas estn dispuestas a vender a cualquier precio mayor que 0, y que la cantidad ofrecida para cada precio es mayor que antes del descenso de costes. Por ejemplo, si el precio fuera $100, ahora venderan unas 190 camisetas diarias, frente a las 160 de la situacin anterior.

Los costes de produccin y la tecnologa La tecnologa es la aplicacin de los conocimientos cientficos existentes en cada momento histrico a los procesos productivos. La empresa capitalista, que busca el mximo beneficio, elegir siempre aquella opcin tecnolgica, entre las disponibles, que sea ms eficiente, que consiga una determinada cantidad de produccin con el menor costo total.

Los avances tecnolgicos, impulsados la mayora de las veces por las propias empresas, suelen tener los mismos objetivos que stas: la reduccin de los costos totales. Esto se puede conseguir de varias formas: reduciendo el consumo de factores productivos, sustituyendo factores ms caros por otros ms baratos, creando procesos productivos ms rpidos y menos costosos, aplicando tcnicas organizativas ms eficientes, etc. Numerosos ejemplos reales avalan esta orientacin tecnolgica: nuevos materiales sintticos ms baratos que los naturales, procesos productivos robotizados que incrementan la productividad de forma espectacular, tcnicas organizativas que favorecen el rendimiento de los recursos humanos, etc. En cualquier caso, el efecto que tiene el avance tecnolgico sobre la curva de oferta es idntico al de una reduccin del coste de los factores: la curva de oferta se desplaza hacia la derecha, ofreciendo las empresas ms cantidad de producto para cada precio.

La oferta y las expectativas empresariales

Las expectativas de los empresarios, esto es, las suposiciones que realizan sobre el futuro respecto a sus ventas, tambin influyen en la cantidad de bienes que estn dispuestos a producir y vender en el mercado. Si un empresario cree que el bien que ofrece va a tener mucha demanda, producir ms. Lo mismo ocurrir si la situacin econmica general es buena y las estimaciones de ventas son altas. Si, por el contrario, las expectativas econmicas no son buenas, como sucede actualmente como consecuencia de la crisis econmica, y existe mucha incertidumbre respecto al futuro, los empresarios reducirn su produccin y su oferta. Cualquiera de estas situaciones afectar a la curva de oferta, que aumentar y se desplazar hacia la derecha con buenas expectativas, mientras que si stas son malas la oferta se reducir y se desplazar hacia la izquierda.

2. La funcin de demanda

Se denomina demanda a la cantidad de un bien o servicio que un consumidor est dispuesto a compraren un perodo de tiempo. Observa que lo que se trata de medir es la "disposicin a comprar" de los consumidores, y no sus compras reales. Y de qu depende la demanda de un bien, la cantidad que queremos comprar de ese bien?, o dicho de otra forma, cul es la funcin de demanda?

La observacin de la realidad ha llevado a los economistas a concretar una serie de factores que inciden en la demanda de un bien o servicio:

El precio del bien La renta de los consumidores Los precios de bienes sustitutivos y complementarios Las preferencias o gustos de los consumidores El tamao del mercado (poblacin con poder adquisitivo) Las condiciones climatolgicas La legislacin Las expectativas sobre el futuro Etctera.

La lista de variables es larga y compleja, por lo que conviene simplificar. La teora econmica considera cuatro factores esenciales que influyen en la demanda de cualquier bien: su precio (P), la renta (R), el precio de bienes relacionados (P') y las preferencias del consumidor (G). El resto de variables, salvo situaciones especiales, no se consideran, de forma que la funcin de demanda viene dada por la expresin:

QD = f (P,

R,

P',

G)

La

cantidad

demandada

de

un

bien

(QD)

"depende

de"

P,

R,

P' y G

Trabajar simultneamente con las cuatro variables que definen la funcin de demanda es complicado, y para simplificar la situacin la teora econmica analiza de forma sucesiva la relacin entre la cantidad demandada y cada uno de los factores que la determinan, considerando que el resto permanece invariable segn la condicin ceteris paribus. A continuacin se estudia separadamente la relacin de la demanda con cada una de esas variables que la determinan.

1. La cantidad demandada de un bien y su precio

2. La cantidad demandada y la renta de los consumidores

3. La cantidad demandada y los precios de bienes relacionados

4. Cantidad demandada y preferencias de los consumidores

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