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El jorobado misterioso

Kenneth Robeson

http://www.librodot.com

Doc Savage/46
CAPTULO I APARECE EL JOROBADO La edicin extraordinaria de una revista de extensa circulacin, public un encomistico reportaje acerca de Doc Savage. El asunto era dramtico, bien escrito y particularmente interesante, porque aport una excelente fotografa de Doc Savage; las fotografas de este personaje se prodigaban raramente. El relato hablaba de la extraa misin de Doc Savage, que cual mulo de sir Galahad, se empe en llegar hasta las entraas de la tierra deshaciendo entuertos, ayudando al oprimido y castigando a los malhechores. Se refera al cerebro del hombre de bronce, cientficamente desarrollado y de su igualmente notable musculatura, presentando ejemplos de las hazaas fantsticas que poda acometer, as como algunas de sus impresionantes aventuras. El autor del artculo apenas tuvo que avivar su imaginacin y casi todos coincidieron en leer el relato. Por ello, no era nada notable que John Winer, celador de prisiones, estuviera leyendo esta revista, al momento en que ese ser horrendo e increble conocido por "El Duende" apareci por primera vez en pblico, por no decir mejor, que desapareci. Que John Winer estuviera leyendo el artculo era pura coincidencia, ya que el misterio de "El Duende" iba a mezclar a Doc Savage en una de las ms apasionantes aventuras de su destacada misin. John Winer era uno de los celadores nocturnos de la prisin. Estaba leyendo en un rincn de la torre Noroeste. Eran las tres de la madrugada. Winer tena el hbito de hablar a solas. -Qu?-dijo repentinamente-. Qu fue eso? No haba nadie alrededor. Simplemente se hizo esta pregunta porque percibi un leve chirrido. Levantse, fue hacia un potente reflector y lo hizo girar, avizorando el patio de la crcel y el terreno exterior con el foco de luz. La luz se dilua como un gran fantasma blanco y mortecino. Dentro de los muros de la crcel, en un gran espacio abierto, se hallaba un furgn de tipo corriente, que haban dejado all temprano la noche anterior y que contena gran cantidad de complicada maquinaria en grandes cajas y jaulones. John Winer saba que el furgn no contena sino esta carga, ya que haba sido uno del pelotn de guardias que lo haba registrado, adems de que la mercanca estaba declarada como conteniendo un nuevo rgano que un filntropo regalaba para la capilla de la prisin. Este filntropo se llamaba Sigmund Hoppel y este hecho dio algo en qu pensar ms tarde. John Winer hizo un mero registro del furgn, sabiendo que no poda contener ningn arma. Adems no las hubiera hallado ya que todo furgn o camioneta eran invariablemente registrados en el momento de entrar en los muros de la crcel, en previsin que contuvieran algo anormal. Pero un registro ms a fondo del furgn, hubiera revelado a John Winer interesantes detalles. Por ejemplo, habra visto una sombra furtiva deslizarse desde el coche a la prxima pared. Alguien haba salido del furgn y rondaba ahora por el interior de la crcel. El ruido que escuchara John Winer fue el de la portezuela al abrirse y cerrarse.

Incluso el observador ms atento habra tenido dificultad en comprender qu era lo que andaba buscando el furtivo merodeador. Por algo aquel ser se mantena donde las sombras eran ms oscuras. Si era un hombre-y no poda existir seguridad sobre este punto-no era un hombre alto, ms bien al contrario. En cuanto a estatura, este individuo, apenas haba llegado a la de un jovencillo Sin embargo el simiesco merodeador, no tena la esbeltez de formas propia de la juventud. Tena las piernas arqueadas y el torso grueso y desgarbado. La extraa apariencia del intruso se evidenci cuando un dbil hilillo de luz pudo filtrarse a travs de las sombras. Aquel ser tenia una pronunciada joroba. Tan furtivamente andaba este extrao personaje, que nada ms se percibi de su siniestra presencia hasta que un poco de luz apareci en el departamento de la crcel destinado a oficinas. Observando el modo en que la luz de su linterna se deslizaba por las oficinas, era evidente que el extrao intruso no haba estado antes all, y no conoca la disposicin del local. Finalmente un archivador metlico fue localizado, que contena las fichas que indicaban las celdas en que los reclusos se hallaban confinados. El merodeador pareci interesarse por aquellas fichas, concernientes slo a ciertos reclusos. Un plano de la prisin colgaba de la pared. El intruso lo consult por algunos instantes, localizando las celdas, que confinaban a los presos por delitos especiales. El sombro jorobado extrajo una vara de su parda vestimenta. Los celadores de la prisin usaban un tipo de vara similar por el interior de la crcel. Las utilizaban como nico armamento ya que no se permita que usaran fusil. EL jorobado sali silenciosamente de las oficinas, reprodujo su sombra en los muros y unos minutos ms tarde, se acercaba al celador situado ante el bloque de celdas que confinaban a los peores criminales. El encuentro fue sbito. El celador estaba alerta. Pestae ante el recin llegado, pero al darse cuenta de la vara que aquel sujeto llevaba, debi creer que el extrao individuo era otro celador. La luz era deficiente. -Soy un celador del turno diurno -dijo el jorobado-. Estoy dando mi vuelta de inspeccin. Est todo bien? -S-dijo el celador. No se dio cuenta que el otro se haba detenido, de forma que el extremo de la vara quedara en posicin, casi debajo del rostro del celador. Tampoco se dio cuenta que un vaho parduzco emerga del extremo de la vara. Tuvo que aspirarlo mal de su grado. El hombre se desplom frente al jorobado, perdiendo el conocimiento casi instantneamente. Quiso arrastrarse y pernear, quedando a poco inmvil y absolutamente insensible. El celador llevaba las llaves del grupo de celdas de las cuales se apropi el jorobado para abrir la puerta enrejada. Desde el patio central inferior poda verse la puerta de cada celda. Habitualmente, slo un simple celador estaba de servicio dentro del grupo de celdas, pero desde que la prisin alberg algunos reclusos de la peor condicin, se destinaron dos celadores. El jorobado merodeador obr con pasmosa rapidez. Los vapores anestsicos de la vara dieron cuenta de ambos celadores cuando insistieron en encararse con el extrao intruso y hacerle preguntas impertinentes.

Una vez en poder de las llaves de las celdas, fue hasta la puerta de gruesas rejas tras de la cual se hallaba uno de aquellos reclusos. Entr y sacudi al que se hallaba all. El ocupante de la celda enderezse y dirigiendo una mirada a su visitante, fue presa de mayor asombro. -Una mujer!-barbot. -Chist! -le ataj el otro-. No adivines en balde. Eres Jules McGinnis? -S, s - mascull el recluso-. Quin diablos ha podido llegar hasta aqu? -Fuiste sentenciado a quince aos por falsificador? -S. Malditos sean! No era culpable. -Lo s todo. Y ahora escucha. Quieres emplear un ao de tu vida, combatiendo a los que te trajeron aqu si yo te libero? -Cmo?--exclam Jules McGinnis. -Hars absolutamente lo que te diga, luchando contra los hombres que te encarcelaron, durante un lapso de un ao a partir de esta noche, a cambio de que yo te saque de aqu? -Qu es exactamente lo que me propones?-balbuce McGinnis. -Una posibilidad de eludir los quince aos que te aguardan aqu. McGinnis trag saliva varias veces. Pareca querer reflexionar, encontrando alguna dificultad en armonizar sus ideas. -Tengo... tengo que hacer lo que digas durante un ao?-tartamude. -Tardas demasiado en decidirte. El deforme intruso, hizo entonces un movimiento adrede como si fuera a cerrar la puerta de la celda de McGinnis. -Espera -implor McGinnis-. Lo har. Por el mismo diablo que lo har. -Aydame a liberar a los dems-le orden el jorobado-. Hay exactamente veinte hombres aqu, incluyndote a ti, a los cuales necesito llevarme. Fueron encarcelados por los mismos que te enviaron a este sitio. McGinnis pareca hondamente impresionado. -Veinte hombres! Quieres decir que hay veinte individuos slo en esta prisin. Tantas son sus vctimas? -Exactamente veinte-dijo el otro. McGinnis poda apenas balbucear algo y sus exclamaciones eran admirativas en el esfuerzo de hablar. -Nunca presum que la combinacin fuera tan extensa-pudo finalmente murmurar. -La combinacin, como t la llamas, ha creado una industria de mil millones de dlares-dijo el jorobado-,y ha elevado a un Juggernaut. Haba una vibrante y metlica viveza en la extraa evocacin de aquellas cifras. Un actor la hubiera calificado como la expresin del odio ms profundo. McGinnis dirigi una mirada hacia aquel extrao bienhechor. -Dios mo!-balbuce-. Eres exactamente el brujo ms horrible que vi en mi vida. EL jorobado pareci no percatarse en absoluto de aquella ofensa. En voz baja fueron cursndose rdenes tajantes y celda tras celda fue abierta. A cada recluso se le confrontaba la identidad y se le hacan idnticas proposiciones para la fuga. El ser humano es por naturaleza un tunante desconfiado y esto qued palpable por el hecho de que ningn recluso accedi instantneamente a ser liberado. Incluso dos de ellos, rehusaron abiertamente al or que quedaban libres para luchar contra un enemigo comn. EL jorobado pareci no percatarse los que rehusaban salir de sus celdas. -Sacadlos fuera-orden vehementemente-, si no quieren venir de buen grado, los llevaremos a la fuerza.

La mayor parte de los libertados haban ya dirigido una mirada agradecida a su bienhechor. Varios de ellos temblaban. Un director cinematogrfico hubiera contratado a aquel monstruo para impresionar una pelcula fantstica.. -Quin demonio eres?-le pregunt uno de los recin rescatados. -Soy tu cerebro para el ao prximo-le dijo el ser con la giba de camello. Era sta una respuesta sobre la que luego haban de recapacitar. Algo despus, otro de aquellos criminales, despus de observar durante algn tiempo al jorobado, dijo: -Despus de todo no creo que seas una mujer... El jorobado no respondi. -Seguramente es una mujer-dijo McGinnis. Pero su afirmacin pareca incierta. El ltimo recluso de la lista fue extrado de su celda y los veinte libertados con su admirable patrn, salieron del grupo de celdas. Vieron a los celadores inanimados y empezaron a temblar. -Estamos ante lo peor-gru uno-. No podemos salir de estas paredes. Otro aadi: -Nos van a castigar con la incomunicacin por todo esto. El jorobado habl con perfecta calma: -Callaos! Id hacia aquel furgn y entrar en l. Los reclusos miraron hacia all incrdulamente. -Escucha -mascull alguien-. No hay forma de conseguir que el furgn salga de estos apuros. Ni aun en el caso de que fuera una locomotora, podra destinarse a pulverizar estas paredes! El jorobado extrajo un revlver de gran tamao. -Entrad en el furgn-les orden. Los veinte hombres entraron. Lo hicieron muy cuidadosamente sin producir ningn ruido y cuando estuvieron dentro, el fantstico personaje de deforme torso, sac una linterna cuyos destellos producan una tenue claridad. Esta luz se desparram por el suelo del furgn iluminando sucesivamente una cantidad de bultos. Jules McGinnis qued deslumbrado al salir a la luz. No poda hablar de emocin. -Santo Dios-murmur-. Por qu estn esos hombres aqu? El individuo jorobado contest con un murmullo violento y fantico: -Vamos a dejados en las celdas de las que acabis de salir. Los recin liberados se mantenan en silencio. Jules McGinnis inici una carcajada, algo parecido a la locura que flotaba en el ambiente. No pudo seguir con su risa, por cuanto el jorobado le cerr la boca con brutal severidad: Imbcil! Estate quieto! McGinnis recobr su sangre fra al respirar la libertad. -No comprendo nada de esto-dijo con voz ronca. -Ni falta que te hace-carraspe el jorobado-. Este es el primer paso de mi extrao plan.

CAPTULO II UNOS HOMBRES ATNITOS Deba haber transcurrido una media hora cuando John Winer, el celador de aquella prisin, en la torre del muro ms cercano al furgn, percibi un ligero eco. Mir hacia

el lado de la torre. De momento no vio nada, pero poco despus al lado de dicho vehculo, distingui una silueta fugitiva. La torre estaba equipada con un reflector. John Winer lo volvi y apunt al foco, viendo la fantstica silueta de un jorobado. Este individuo llevaba un fusil. Se oy un disparo y el reflector qued intil. Fue un buen tiro. John Winer apreci que suceda algo anormal. Cogi su rifle, lo dispuso y empez a disparar. Pudo distinguir bien al individuo jorobado en las tinieblas del patio de la crcel. Winer no tuvo tiempo de considerar que su silueta ofreca un excelente blanco gracias a la luz de la luna. Un balazo disparado por el jorobado, le alcanz casi exactamente en la mitad del pecho. Otros celadores se presentaron corriendo y hallaron a Winer moribundo. Yaca en una posicin grotesca, por lo cual se apresuraron a levantarle. Algunas palabras salieron de los labios de Winer. Cual un moribundo acostumbra a hacerlo, balbuci fragmentos de palabras acerca de algo que ltimamente haba estado en su mente. -Doc Savage-murmur John Winer-. Hombre de bronce... gran apuro... -Qu es lo que dices?-le pregunt uno de los celadores-. Quin te dispar, Winer? John Winer no pudo or ya esta pregunta. Sus murmullos incoherentes seguan. -Doc Savage-murmur-. Hombres que luchan... fuera de la ley... El celador se enderez mascullando: -Doc Savage te dispar? Quin es ese Doc Savage? -Si yo fuera tan bruto como t, procurara al menos callar-dijo otro celador-. No lees nunca los peridicos? -No. La lectura me perjudica la vista. John Winer, en ese instante, se estremeci profundamente, perne y lanz un profundo suspiro. Cuando los otros celadores le miraron de nuevo, haba muerto. -Pobre Winer!-dijeron. -Fue ese que llaman Doc Savage quien le mat-gru el hombre que nunca lea los peridicos-. No le oste decir eso? -Haras mejor en leer la prensa, aunque te perjudique la vista - le aconsejaron-. As sabras que ese Doc Savage no es de esos que andan despanzurrando guardias. Un delegado del director lleg con rdenes concretas. Haba que registrar bien la prisin para ver si haba algo anormal. Lo registraron todo y apreciaron que exista una multitud de anormalidades. Hallaron a veinte hombres extraos en la prisin, veinte hombres que nunca fueron condenados por ningn tribunal o enviados a aquella prisin por los trmites ordinarios, veinte hombres a los que nadie haba visto antes. Todos estaban dormidos. No pudieron ser despertados inmediatamente, por lo que se juzg que haban sido narcotizados. El mdico de la prisin actu inmediatamente, administrndoles estimulantes en un esfuerzo para despertar a aquellos extraos reos. Los celadores inanimados fueron hallados en el bloque de celdas. Tambin se averigu que los veinte verdaderos reos que existan antes, faltaban de las celdas en las que fueron hallados los nuevos reclusos. Una sirena de mxima sonoridad, que se usaba slo para denunciar una evasin, empez a atronar el espacio y pelotones de rastreadores especializados salieron de la prisin en sus coches.

Los guardias inanimados despertaron y balbucieron una explicacin de un jorobado, un embrujado ser que penetr en aquel lugar y les dej sin sentido. Expresaron sus dudas respecto de s aquel jorobado era hombre o mujer. AL mismo tiempo, algo ms extrao aconteca. Los celadores miraron hacia el furgn y escucharon, oyendo un ruido fantstico que, indudablemente, vena del interior de ste. El ruido era poco ms o menos parecido al leve tintineo de una caja de msica con que juegan los nios. De momento, los celadores no concedieron gran atencin a las notas tintineantes, causantes de la verdadera naturaleza de los sonidos, relacionndolos con algn misterio del furgn no les impresion inmediatamente, pero poco despus, sintieron despierta su curiosidad. -Hay un rgano en el camin-exclam alguien-. Es el obsequio de ese tipo que se llama Sigmund Hoppel. -Ese ruido debe producirlo el rgano-aventur otro. -Cscaras! Los rganos no tocan por s solos, no te parece? -Pero existen pianos automticos. Quiz se trata de un rgano automtico. Mientras tanto, las leves y fantsticas notas tintineantes continuaban llegando desde el furgn. Un hombre se adelant y prob de abrir la puerta sin conseguirlo. Corri para avisar que el seguro estaba roto y que la puerta pareca estar retenida desde el interior. -Debe de ser un ratoncillo corriendo por las cuerdas del rgano o algo as-asegur alguien. Esto arranc dos o tres carcajadas. -Bien, qu es lo que hay en ello? -interrog el que sostena esta idea. -Pues que un rgano no tiene cuerdas. En la prisin se guardaban varios sabuesos para el caso que tuvieran que perseguir a los fugitivos. Este medio antiguo de rastreo, haba podido todava mantenerse en la era de la radio y los automviles velocsimos. Estos sabuesos lanzaron un gruido. Se dirigieron hacia el furgn y se pararon frente a l. Inmediatamente se montaron unas ametralladoras dirigidas hacia all y otro pelotn trajo gas lacrimgeno. Los cachorros se mantenan en crculo alrededor del vehculo, ladraban hacia l y no buscaban otra pista. Era, pues, evidente que los fugitivos haban entrado en l y que no haban salido. El delegado del director llam con los nudillos y conmin a salir a los del interior, no obteniendo respuesta. Este mismo funcionario pidi un hacha y con la mayor fuerza golpe hasta desquiciar la puerta, haciendo una abertura suficientemente ancha para poder pasar, penetrando en el interior. Al momento chill como si hubiera perdido ambas piernas y tan fuerte como pudo. Cay fuera del furgn, mientras de sus labios salan quejidos. Durante todo el tiempo, sealaba a sus pies. Los zapatos haban desaparecido de forma que una gran cantidad de carne quedaba como arrancada de sus pies. Los huesillos estaban al descubierto y al transformarse en muones, cuando rozaron el suelo, se desprendieron. Los celadores de la crcel acostumbran ser muchachos curados de sorpresas, pero dos de los presentes se desmayaron ante tan horrible visin. Naturalmente, hubo un movimiento de vacilacin, durante algunos minutos. Los funcionarios de la crcel, que pensaban que los reos estaban dentro del furgn, se retiraron a una prudente distancia y cursaron instrucciones de las que

resultaron varias rfagas de ametralladoras sobre el vehculo. Despus de este tiroteo, arrojaron bombas lacrimgenas en su interior. Los celadores se prepararon al ataque, pero ste result muy desafortunado. El primer celador, al trasponer la puerta del furgn, lanz un grito que amedentr al que le segua. Sus quejidos aumentaban con terrible intensidad e instantneamente sali como despedido del coche. Alguna sustancia corrosiva, en sus zapatos, haba consumido no slo la mayor parte de stos, sino que tambin algo de sus pies. Adems, la misma materia alcanzaba ya sus manos. Los celadores de la prisin adoptaron ahora la mayor precaucin. Trajeron luces y espejos, manejando los cuales en el interior del furgn lo podan verlo todo sin poner en peligro a nadie ms. Lo que se present a sus ojos, fue como una sacudida elctrica. No haba ningn preso en el furgn, tampoco ningn misterioso jorobado, hombre o mujer y menos un rgano. El vehculo, para la mayor sorpresa de las autoridades penitenciarias y ms tarde para el asombro de los funcionarios ferroviarios, estaba pavimentado con cristal corriente, de tamao grueso. Este debi cubrirse con el suelo de madera del furgn, segn coincidieron todos, pero despus haba desaparecido. El extrao tintineo de la caja de msica haba cesado, seguramente a consecuencia de las rfagas de ametralladora que haban penetrado en el interior. EL suelo estaba cubierto hasta un fondo de dos pulgadas con una masa corrosiva de mucha fuerza. Cuando arrojaron un bastn en ella, ste se consumi en un cortsimo espacio de tiempo. Los celadores se mantuvieron alrededor, murmurando enrevesados comentarios, mientras que su compaero, as como el delegado del director, que haban resultado quemados por aquella sustancia, eran atendidos por el mdico de la crcel, sin cesar de emitir sus quejas y gemidos. El director lleg. Su atencin se localiz hacia los veinte extraos reclusos que haban sido hallados en las celdas que dejaron libres los fugitivos. Aquellos seres comenzaban a revivir. Los corresponsales de prensa se hallaban presentes y escuchaban, tomando apuntes del interrogatorio a que se someti a los veinte desconocidos. Resultado inmediato fue el inaudito asombro de aquellos reporteros. Ninguno de los veinte hombres poda explicar cmo aconteci que se hallaron en la prisin, en lugar de los fugitivos. Insistan solamente sobre este punto, y no saban ms. Su relato coincida adems en otro extremo. Se haban acostado extraamente fatigados despus de ingerir varias bebidas en sus respectivas cenas. Se supuso que haban sido narcotizados. Aquellos individuos fueron, naturalmente, invitados a identificarse, lo que hicieron sin vacilacin, sorprendiendo a todos el resultado. Algunos eran conocidos financieros, presidentes de varios trusts. Estas sociedades adquiran lotes de valores y los guardaban hasta provocar un alza. Adems de estos valores, compraban edificios, oficinas, lneas de navegacin, grupos de haciendas o cualquier cosa que pudiera lograrse fcilmente con ventaja, para ser vendidas ms tarde a un precio ms alto. Todas estas compaas eran muy prsperas, entre las que ms de su categora. EL resto de los veinte hombres eran directores de compaas de seguros mutuos. Estas compaas eran importantes si bien no excesivamente propagadas y en sus balances nunca mostraron grandes beneficios.

Varias cabezas se movieron asombradas, cuando estos veinte hombres demostraron su identidad. Era difcil imaginar qu era lo que tenan que ver estas altas figuras de la finanza y la riqueza con aquellos fugitivos. Tal vez exista algn misterioso hilo de unin. Por fin, un punto se aclar enseguida, cuando el director tuvo la idea brillante de citar a Doc Savage. -Usted dijo que John Winer, ya difunto, aludi a Doc Savage como el que le dispar?-pregunt el director a uno de las funcionarios de la prisin. Un general asentimiento de todos los celadores y la relacin de las ltimas palabras de John Winer, parecieron llevarle a una decisin. -Avisen a Doc Savage-orden el director-. Podr seguramente ayudarnos. Es presumible que pudiera tener algo que ver con ese asesinato". El director conoca a Doc Savage por su merecida fama.

CAPTULO III LA MUCHACHA REPORTERA Cuando el coche del director de la prisin condujo a Doc Savage a travs de sus puertas, se origin un pequeo revuelo. Estaban a plena luz del da, un da brillante y soleado que alumbraba con optimismo la llegada del hombre de bronce. Los reos haban sido recluidos en sus celdas y, desde sus ventanas, la mayor parte poda ver y asistir a la llegada de Doc Savage. Ms de uno de tales observadores sinti un estremecimiento y se apresur a retirarse, ya que Doc constitua la Nmesis de los malhechores. La sensacin de la llegada del hombre de bronce no alcanz nicamente a los reclusos. Los celadores alzaban el cuello, quedaban boquiabiertos y sus ojos en expresin admirativa. Haban estado preguntndose qu iba a suceder y cuando vieron a Doc Savage, todava no haban cado en la cuenta. El hombre de bronce era fsicamente un gigante. Una vez que hubo salido del coche, alejndose del mismo, de forma que no estuviera cerca de alguien con quien compararle, no pareca tan alto. Esto se deba a la notable simetra de su desarrollo fsico. Existan otros motivos que llamaban la atencin acerca de Doc. Su piel tena un matiz bronceado poco corriente, como si estuviera pigmentada por los soles tropicales; El pelo estaba alisado y dispuesto como un casquete metlico, de un tono bronceado ligeramente ms oscuro que su piel. Lo ms relevante de todo, eran quiz sus ojos fantsticos, semejantes a lagunas de dorado roco, siempre removidas por tenue brisa. Parecan tener un poder hipntico y facilidad para la induccin. Doc Savage fue acompaado a la oficina del director, donde haba un cierto nmero de periodistas y una muchacha reportera. Ellos vestan sus peculiares americanas holgadas que les comunicaban un aire profesional. La muchacha presentaba un aspecto diferente, no pareciendo que fuera del oficio. Permaneca atrs del grupo y como no preocupndose de lo que suceda ante ella. Doc Savage fue introducido en el despacho del director. Este era un hombre testarudo, que no se andaba por las ramas y que hubiera apoyado sus derechos contra el mismo presidente, exactamente igual que con uno de sus subalternos.

-Un celador ya difunto que se llamaba John Winer, declar que usted le dispar esta madrugada-dijo el director rudamente-. El tiroteo acaeci a las cuatro y cuarto. Tiene usted una coartada? -No-dijo Doc Savage. El hombre de bronce tena una voz apropiada a su presencia. No era alta ni baja, pero su timbre era una mezcla de vibrante fuerza y agradable tono que la distingua inmediatamente. Era una voz que, sin duda, haba sido intensamente entrenada durante varios aos. -Entonces queda usted bajo arresto-dijo el director de la crcel. El funcionario de la crcel del Estado que haba ido a buscar a Doc Savage, le empuj hacia adelante. -Presumo que la orden de arresto no sea lo ms apropiado-dijo-. Hall a Doc Savage dando una conferencia sobre algo que... -Sobre electroquinticos - apoy Doc. -Sobre electro... electro... bien, el caso es que estaba en una conferencia,-dijo el funcionario-. Este acto reuni a una multitud de cientficos de alto copete y este hombre de bronce estuvo hablndoles durante toda la noche. -Est usted seguro?-le pregunt el director. -Claro que lo estoy. Tanto que los cientficos se dieron al diablo cuando interrump su conferencia. -Era una importante conferencia y demostracin-dijo Doc Savage secamente-. Esperbamos nos condujera a la solucin del problema sobre la transmisin de energa por las ondas hertzianas. -Parece-dijo el director-, como si tuviera usted ya una coartada. La muchacha reportera se junt con los corresponsales presentes. Sostena en una mano un pequeo objeto, alguna invencin mecnica de raro diseo, que procuraba mantener oculta. Doc Savage esperaba sin dar ninguna expresin a sus rasgos metlicos y extremadamente atractivos. Slo sus ojos espolvoreados de oro, desmentan esa fcil actitud, pareciendo estar en continuo movimiento y como no descansando en el escudriamiento de lo que les rodeaba. EL director mene la cabeza. -Por qu no me dijo usted que tena una coartada? -Una coartada se explica tcnicamente como un alegato de haber estado en alguna parte, mientras se comete un acto ilegal-explic el hombre de bronce-. La palabra se ha extendido como para tener adherido un estigma y no tiene atractivo ya. La muchacha reportera estaba todava mudando de lugar a cada instante. Pareca como si procurara trabajar en posicin que pudiera levantar el objeto que llevaba con sus manos y apuntar con l a Doc Savage. El director se volvi al entrar en la oficina el portador de un mensaje. Este mensajero llevaba un sobre que entreg al director, que lo abri, leyendo su contenido. Luego levant la vista y mir a Doc. -Es el gobernador-dijo-. Y me sugiere que, ya que se halla usted aqu, sea tan amable de estudiar la situacin y procurarnos su ayuda. -Por supuesto-dijo Doc Savage. El director pens repentinamente en algo que afectaba a este sobrenatural hombre de bronce. -Quiere usted permitirnos llamar a uno de sus ayudantes?-le pidi. -No ser necesario - le asegur Doc.

Los corresponsales de la prensa fueron autorizados para acompaar a Doc Savage y al director, junto con varios celadores, cuando dieron una vuelta de inspeccin. La inquieta reportera march con ellos, manteniendo oculto el objeto que llevaba en sus manos lo mejor que pudo. Cuando estuvieron a plena luz del sol, se puso de manifiesto que la muchacha era ms bien espectadora. Llevaba un raro vestido, sin estilo alguno, por lo que se deduca que probablemente estaba hecho adrede para desfigurar una flexible figura juvenil de mucho atractivo. Cubrase con un sombrerillo ridculo que permita ver slo unos bucles de su cabello, unas hebras sutilsimas que tenan casi el color de la plata bruida. Unas gafas no se avenan mucho con sus ojos fascinadores y la falta de colorete y carmn en los labios, no restaba mucha fuerza al arrebatador efecto de tales atractivos. El examen hecho por Doc Savage de los detalles en el interior de la prisin, fue lo suficiente rpido para sorprender a casi todos, ya que pareci slo dar un vistazo ac y acull. -Este pjaro no va a poder solucionar el misterio-murmur un reportero al fondo. -No seas bruto-le dijo en tono de mofa un compaero-. Este sujeto es un brujo. -Sera mejor interrogar a los veinte hombres que quedaron en las celdas en lugar de los fugitivos-dijo Doc Savage con voz muy clara, para que todos pudieran orle. -Los veinte hombres estn retenidos en mi departamento-dijo el director-. Voy a llevarle ante ellos. El director, Doc Savage y los corresponsales de prensa, junto con la muchacha, formaron en una fila al cruzar el patio de la prisin. Doc pidi: -Tiene usted una lista de los veinte fugitivos? -S-dijo el director. -Necesito sus fotografas, huellas digitales y un historial de los delitos en virtud de los cuales fueron confinados aqu. -Iremos a mi oficina para este asunto-contest el director. Un momento despus, los sensacionales ojos dorados de Doc Savage estaban examinando aquellos datos. Haca un momento que haba empezado a trabajar, cuando un leve y extrao sonido pudo percibirse, como si fuera un murmullo debilitado pero fantstico, recorriendo el pentagrama musical arriba y abajo, sin definida entonacin y como una vaga semblanza de la brisa que cruzara suavemente una selva tropical sin follaje. El murmullo era algo peculiar que habitualmente emita Doc Savage en algunos momentos de intensa actividad mental. A base de l poda deducirse la sorpresa de Doc y a veces indicaba la presencia de una prueba adquirida al azar, cuando a menudo no preceda a algn determinado plan de accin. El hombre de bronce haca esto sin darse cuenta. -Son sonidos como si llegara el invierno-seal un reportero, no comprendiendo que aquel extico eco no era el viento. Doc llam la atencin del director sobre los antecedentes que haba estado inspeccionando. -Llam a usted la atencin esto hecho peculiar?-le pregunt. EL director se acerc y escudri los documentos. Empez a mover la cabeza y cambi este movimiento en una inmediata inclinacin.

-Ya lo veo-barbot-. Cada uno de los reclusos sostuvo desde el momento de su condena que le haban tendido una trampa, sin haber existido delito. -En parte s-admiti Doc-. Pero queda todava algo ms. Un asistente de la prisin entr precipitadamente. -Se han escapado-mascull-. Los veinte hombres que estaban en las celdas se escaparon. -Por supuesto que escaparon - le ataj el director-. Pero ya recobraremos a esos fugitivos. -No comprende usted - grit el asistente-. Los veinte hombres que ocuparon las celdas de los fugitivos tambin han desaparecido.

CAPTULO IV UN DISPARO FOTOGRFICO El director pestae estpidamente, golpe el suelo de hormign y recorri el cuarto a grandes zancadas. -Si no puede ser! Diablo! No han podido hacerlo-exclam. Los veinte hombres haban sido recluidos en el departamento del director, que se hallaba contra un muro de la crcel, no precisamente en el rea del edificio, sino dentro de la pared exterior. Ninguno de los peores criminales se encarcelaban en este grupo exterior. Los veinte hombres no haban sido condenados por ningn delito. Era desde luego extrao que hubieran sido hallados all, aparte de que sus explicaciones parecan inverosmiles. Haban sido recluidos bajo la vigilancia de dos celadores. Ambos celadores fueron hallados inanimados. Las rejas haban sido arrancadas de una ventana de la pared trasera, por cuya abertura los reos escaparon. Se orden enseguida la captura de los veinte hombres que no fueron encontrados. Su desaparicin semejaba al hecho de que hubieran sido tragados por la tierra. Al volver en s, los dos celadores explicaron vagamente que alguien haba, hablado con uno de los veinte hombres desde el exterior de la crcel, pero la conversacin no haba podido percibirse, as como tampoco ver bien al interlocutor. Un celador crey sin embargo, que los veinte hombres haban recibido instrucciones precisas a resultas de las cuales haban atacado inopinadamente a los celadores, dejndoles sin sentido y haciendo factible su evasin. Doc Savage, ms bien examinaba que participaba en el patente nerviosismo que sigui al descubrirse la fuga. Pidi y obtuvo una lista de los nombres de los veinte hombres. Tambin consigui una coleccin de fotografas y huellas digitales de cada uno. Todos haban sido fotografiados, como consecuencia de haber sido hallados ocupando unas celdas que correspondan a otros reclusos. Doc termin la inspeccin de la caja del furgn, cerca de la cual el celador John Winer haba sido asesinado. La joven reportera se haba mantenido al fondo, procurando pasar sin ser notada. Pero este detalle contribuy a que llamara la atencin de dos periodistas. -Quin es esta seora?-pregunt uno. -No lo s. En eso estaba pensando. Es extrao que no la conozcamos. Vamos a ver si conseguimos entablar una conversacin.

-Buena idea. Los dos periodistas, empezaron a moverse, tratando de acercarse a la joven desde donde pudieran llamar su atencin para iniciar conversacin con ella. Los otros reporteros dedicaban el mximo de su atencin a lo que Doc estaba haciendo cuando se dirigi hacia el bloque de celdas. Los pasos del hombre de bronce estaban intrigando a la mayor parte de los periodistas. Doc tena una caja metlica que le haban trado desde el coche. Esta contena una cantidad de mecanismos, uno de los cuales pareca ser un pulverizador de mano corriente. Doc roci con una emulsin de sustancias qumicas varios extremos del suelo del grupo de celdas, as como las cerraduras y rejas de las celdas. La materia pareci endurecerse al instante. Verti otras substancias qumicas en la emulsin, las que igualmente se endurecieron. Descortez el conjunto y coloc los residuos en la caja metlica. -Qu es lo que hace?-quiso averiguar un periodista. -Est recogiendo una huella microscpica del suelo-explic un reportero que ya conoca el proceso-. Despus analizar la materia averiguando todo lo que necesite. Doc roci con una substancia qumica de diferente tipo la palanca que controlaba las cerraduras de los bloques de celdas. Con ello obtuvo que se reprodujera la huella marcada al roce de los dedos, cambindola en un color apropiado y rpidamente pudo obtener una serie de varias huellas digitales. Examin stas y concedi especial atencin por medio de una potente lupa, a ciertas manchas. -El que los libert llevaba guantes -asegur. En la torre de los celadores hall la revista, con las pginas abiertas, precisamente en la narracin que se ocupaba de l, obteniendo de ello las exactas conclusiones siguientes: -El celador estuvo leyendo el relato-dijo-. En su balbuceo de moribundo repiti el nombre sugerido por la narracin. El director pareca que tena sus dudas sobre este particular. La muchacha reportera se diriga hacia un oscuro extremo como si procurara usar el objeto que llevaba. Los dos jvenes periodistas la vigilaban cuidadosamente y se mantenan cerca de ella, esperando hallar algo plausible con que llamar su atencin y romper el hielo. Doc Savage fue hacia el furgn. Tuvo buen cuidado de no tocar el lquido del suelo de cristal del vehculo, pero meti su cabeza por un extremo y avizor el interior con el foco de una linterna. Esta era uno de sus propios inventos y operaba por medio de un especial generador, en lugar de pilas, proporcionando un reducido pero intenso foco blanco de luz, que poda ampliarse ms en cuanto se necesitara. Una vez examinado el interior del camin, Doc sali hacia el exterior. -Se trata de un furgn corriente dijo-. Pero ha sido reconstruido en el interior con la idea de que la cubierta de cristal estuviera en el suelo. -Pero por qu esta cubierta de cristal?-pregunt el director. -Debieron de decidir que el contenido del furgn y lo que sucedi dentro permaneciera en el secreto tanto tiempo como fuera posible-contest el hombre de bronce. El director vacil, como si no quisiera aparentar tanto asombro, pero la curiosidad le gan enseguida. -Todava no veo la causa del fondo de cristal-dijo de pronto.

-Para mantener el cido-explic Doc. -cido? -Una mezcla de cidos ms bien-dijo el hombre de bronce-. La mezcla fue hecha muy a conciencia y demuestra un enorme conocimiento de la qumica. La substancia obtenida destruira muchos metales y otros cuerpos slidos en un espacio de tiempo sorprendentemente corto. El director mene la cabeza. -Qu cosa ms increble! - expres. -Qu ha dicho usted, director?-pregunt un reportero. -Sabemos que los reclusos entraron en el furgn-dijo el director-.Y sabemos que el coche contena un cido que prcticamente les hubiera quemado vivos. -Segn se ha dicho, el vehculo contena un rgano-especific uno de los reporteros. -S. Y qu ms? -Podemos estar seguros de que contuviera un rgano?-aadi otro. -Contena grandes cajas, en las que se presuma que vena embalado un rganoexplic el director-. Se registr, por supuesto, cuando este furgn fue situado en los patios de la prisin, ayer. -Puede saberse quin envi el rgano? -Un hombre llamado Sigmund Hoppel. -Quin es? -Vamos a averiguarlo. El director sacudi su cabeza impacientemente y explic la conclusin que haba logrado. -Alguien llev a estos hombres a la muerte-dijo-. Alguien vino a esta prisin, les libert y les condujo hasta este camin lleno de cido, dentro del cual debieron consumirse vivos. -Pero alguien les hubiera odo chillar-dijo un celador que recordaba cmo grit uno de sus compaeros que result quemado. Todos se concentraron en este misterio, incluyendo a los corresponsales de prensa, con una sola excepcin. Esta era la joven reportera que mostraba detalles de tan apreciable belleza. Se retir hacia el extremo del grupo, movindose hasta que obtuvo una clara visin de donde estaba Doc Savage. Elev hasta sus ojos el objeto que haba estado guardando en sus manos, hasta entonces. Era una cmara fotogrfica de tamao miniatura. Dirigi el foco de la diminuta cmara, con el punto de mira precisamente hacia el pecho del hombre de bronce, de manera que obtuviera una fotografa completa y dispar el objetivo... La detonacin de un disparo de fusil emergi de la pequea cmara.

CAPTULO V EL RETRATO DE LOS CINCUENTA DOLARES El orificio de una bala, ntido y redondo, apareci en el traje pardo de Doc Savage, exactamente sobre su corazn. La bala era evidentemente de tamao grande y el retroceso de su descarga, arranc de las manos de la muchacha la pequea cmara, producindole un ligero rasguo en la tez.

La cmara cay al suelo, en tal posicin que demostraba que el cristal de la lente no exista. En su lugar apareca el extremo redondo de un can de pistola, disimulado desde dentro y desde la cual se dispar la bala. La muchacha pudo ver el orificio encima del corazn de Doc Savage, que empezaba a desplomarse. Una inexplicable expresin se retrat en el rostro de la muchacha. Esta se volvi y empez a correr, pero pronto tuvo que advertir que ya un celador estaba all cerca, llevando un fusil ametrallador. Estos fusiles cargados, se guardan corrientemente en las torres de rejas y donde no pudieran ser alcanzados por los reclusos. Cuando estos fusiles se transportan de un lugar a otro, primero se descargan, se transporta el fusil al nuevo lugar y ms tarde las municiones separadamente, para que no puedan tomarse ambos al mismo tiempo. Pero los reos estaban todava en sus celdas, cuando apareci este fusil ametrallador en el patio. Y el celador que lo tena era ms bien un tipo distrado, lo que permiti a la muchacha arrebatarle el arma. Pudo arrancrsela fcilmente porque era fuerte. As que tuvo el fusil se volvi rpidamente y amenaz a todos. -Quietos-grit. Permanecieron inmviles. La muchacha salt rpidamente al coche que haba llevado a Doc Savage a la prisin y entr en l; dio vuelta a la llavecilla de ignicin y arranc a toda velocidad pisando el acelerador a fondo. EL coche era pesado, a pesar de lo cual alcanz la puerta enrejada a cerca de cuarenta millas por hora. La puerta no cedi porque era de acero fuerte. Pero hizo una abertura suficiente para que pudiera pasar la joven. Se escabull por ella, apunt al aire con el fusil ametrallador y dispar el gatillo. Las detonaciones atronaban y cada celador, en las torres, mantena prudentemente su cabeza fuera del blanco. Dej a un lado el fusil ya que era lo suficientemente pesado para impedirle la fuga. Agach la cabeza y empez a correr de una forma sorprendente. Al llegar al primer rincn se volvi. La persecucin no haba sido iniciada todava; la muchacha sigui corriendo. Atraves varios rincones, pareciendo no tener una idea de dnde se hallaba, fuera de que era necesario alcanzar una calle de poco trfico. Pudo lograrla y corri rpidamente durante algunos minutos. Empez a resollar, mostrando hallarse muy fatigada. Un coche apareci en la calle desierta y se aproxim despacio. La muchacha se volvi y le dirigi un vistazo. El conductor estaba agachado al volante y no pareca mostrar ninguna atencin a nada. La muchacha inclin su sombrerillo, casi por encima de sus ojos, con lo cual su rostro quedaba totalmente oculto. Esper hasta que el coche estuvo cerca, al mismo tiempo que se ajustaba un chal alrededor del cuello y cubra con l su mano derecha. Cuando el coche estuvo de frente, sbitamente salt hacia el vehculo, tir de la puerta y se dej caer en el asiento, empujando hacia fuera su mano oculta por el chal. -Sigue adelante! grit-. Y si quieres tragar plomo, no tienes ms que pedir auxilio!

El conductor no reaccion como ella esperaba. Alcanz el chal de la joven y al asirlo, mostr la mano vaca de la reportera. Cuando sta quiso gritar y salir del coche, la asi y retuvo dentro del mismo. La joven pudo ahora lanzar una mirada hacia el individuo que tena ante s. -Doc Savage!-chill. Doc Savage conduca el coche silenciosamente. La joven hizo un esfuerzo para salir de nuevo, pero Doc la retuvo. Advirti que el gran hombre tena una fuerza poco usual y los dedos bajo su piel semejaban no menos que acero caliente. La joven not que el dispositivo de ignicin del coche colgaba bajo el guardabarros, como si hubiera sido arrancado y luego aadido adrede. Supuso que era un coche particular y que Doc Savage se lo haba apropiado para su uso personal. Tambin se dio cuenta del orificio producido por el balazo, encima del corazn del hombre de bronce. Ante esto, pestae como si no lo creyera. Entonces con una rpida reaccin, extendi su ndice hacia el orificio. -Oh!-dijo-. Un traje acorazado. Doc Savage no contest. Corran en silencio. El hombre de bronce conduca como un experto y se hallaron pronto en pleno campo, tomando sendas poco frecuentadas y acelerando cuando cruzaban otros coches, aunque nunca excesivamente, con el fin de no llamar la atencin ms de lo corriente. Sus rasgos metlicos eran inexpresivos, al parecer reposados, excepto para lo que viva en sus ojos dorados. -Alguien le quit el habla? - le dijo la joven. Doc no respondi. -Cmo me descubri? - le pregunt. -Por la abertura que dej usted en la puerta-dijo-. Lo dems, era cuestin de verla a usted y no ser visto. La muchacha se quit el sombrero. Su cabello plateado, no totalmente platinado, era muy abundante. -Adnde me lleva?-pregunt. -A buscar a uno de mis ayudantes que cuidar de usted-respondi Doc Savage. Monk era un ser humano, aunque alguien expresara sus dudas sobre este punto. Pesaba ms de doscientas cincuenta libras. Su pelo tena una longitud aproximada de una pulgada, era corto y crespo, casi idntico al resto de su cuerpo. Su nombre verdadero era teniente coronel Andrew Blodgett Mayfair. Usualmente, tena la voz de un chiquillo, pero en plan de discusin, gritaba y bramaba como un simio, y era uno de los ms famosos qumicos industriales del mundo. Era un millonario que posea un laboratorio instalado en un tejadillo, cerca de Wall Street. Tenia un animalito llamado Habeas Corpus, un cerdo de Arabia con orejas de elefante, con patas de perro y un hocico ex profeso para la pesquisa. Habeas, el pequeo cerdo, posea una pocilga en el tejadillo, llena de barro perfumado y esterilizado artificialmente cada da. Monk era uno de los cinco selectos ayudantes de Doc Savage. Una de sus grandes aficiones, era la emocin, siendo una de las causas por las que se asoci con l. Las emociones y el hombre de bronce eran constantes compaeros. Monk permaneca al lado de un sedan parado en un pequeo camino; este coche apareca evidentemente disimulado, no dando sugerencia alguna de que estuviera construido con chapa de armadura y el cristal a prueba de bala.

Monk estaba distrado cogiendo a Habeas, el cerdito, por las orejas, balancendolo y levantndolo as. AL animal le placa esto. Similar a las emociones, la aficin de Monk era atrada por las mujeres bonitas. A pesar de sus miradas de gorila, corrientemente se manejaba muy bien en este sentido. El extrao qumico, inici su mejor saludo cuando la joven rubia sali del coche de Doc Savage. -De qu rbol se ha descolgado usted?-le pregunt la muchacha poco corts. Monk contrajo su cara en una mueca. -No me juzgue usted por el primer efecto-le dijo. Luego, dirigindose a Doc, pregunt:-Quin es? -Una joven que quiso suprimirme -explic el hombre de bronce. -No lo hice! -chill la muchacha. Doc Savage pos un dedo distradamente en el orificio de la bala, encima de su corazn. -Fue un error-declar la muchacha. Monk pregunt: -Puedo permitirme una carcajada? La muchacha, empez a indignarse. -Presumo que me hallo mezclada en todo esto hasta las orejas. Pero cuando se dispar la bala, nadie qued ms sorprendida que yo misma! -Quisiera que nos explicara todo lo que sepa-le pidi Doc. Ella asinti. -Soy fotgrafo profesional y detective al mismo tiempo. Esta maana un sujeto requiri mis servicios. -Es poco corriente la combinacin de fotgrafo y detective como profesininterrumpi Monk. -Bien. Ejecuto ambas cosas-grit la muchacha-. Siempre pens que la fotografa y las funciones de detective particular podan ir juntas. Despus de todo, ya sabis que nada hay mejor que unas buenas fotografas para presentar pruebas concluyentes en un tribunal. -Contine usted con el relato-le rog Doc. -Esta maana alguien me dio una cita-sigui diciendo ella-. Me dijo que necesitaba una fotografa de Doc Savage. Aadi que Doc no le tena buena voluntad y que lo sacara de la crcel si le viera. Me ofreci cincuenta dlares para obtener la fotografa con su cmara. Insisti sobre el punto de que usara su propia cmara. No vi en ello nada sospechoso. -No saba usted que era una cmara con trampa?-le pregunt Monk en son de mofa-. Y usted dice ser fotgrafo profesional! -Tanto si lo cree como no, es la pura verdad!-objet la muchacha. -La cmara estaba perfectamente preparada-dijo Doc-. Hubiera confundido incluso al ms experto. Monk mir al hombre de bronce. -Me telefoneaste para que nos encontrsemos aqu, Doc. No tengo idea de lo que se trata. Doc Savage no contest tan pronto como pareca que iba a hacerlo. -Presumes que alguien asesin a esos veinte reos?-le pregunt Monk. Doc no contest a esta pregunta. La muchacha haba estado mirando a Habeas Corpus. -Dios mo!-exclam.

-Qu?-gru Monk. La muchacha seal a Habeas. -No puedo figurarme qu clase de animal es se! Monk le dirigi su inquisitiva mirada y dijo: -Tanto Habeas como yo estamos acostumbrados a estas chifladuras. -Cobr usted los cincuenta dlares?-le pregunt Doc. -La mitad. El resto lo deba tener ms tarde. Monk aclar: -Por fin hay algo ya. Dnde deba usted recibir la otra mitad? -En el hotel de Igor de Faust-respondi la muchacha. -Quin es ese Igor de Faust? -El que me comprometi para este trabajo -dijo atinadamente-. Al menos, ste dijo que era su nombre. -Tiene usted su direccin? -El hotel de los Bellos Artistas. Doc Savage dijo: -Vamos. Montaron en el coche que Monk haba dejado en el lugar. El sedan era uno de los coches ms veloces, de especial construccin, atendido por Doc Savage, el cual conduca. Monk mir hacia atrs y dijo sin darle importancia: -Veo acercarse como una nube de polvo. Debe ser otro coche. Doc puso el coche en movimiento. El motor no haca apenas ruido, adems que el lastre y excelente suspensin, hacan que funcionara fcil y levemente. -Puede usted decirnos su nombre-pidi Doc a la muchacha. Esta contest sin inmutarse: -Syrmanthe Yell. Monk, que estaba vigilando el camino, hacia atrs, rise de buena gana al or el nombre. El coche torci por una esquina y arranc en direccin a la ciudad. -Si es lo mismo, preferira que me llamaran ustedes Sandy-dijo la muchacha-. Sandy Yell. -Para m, se llamar usted Syrmanthe-le dijo Monk. El qumico segua vigilando la retaguardia. Seal con su velloso pulgar gritando: -Nos siguen, Doc-Doc Savage mir hacia atrs. Un coup pequeo y oscuro, semejante a un veloz sabueso segua sus huellas. El hombre de bronce aument la velocidad. El sedan se balanceaba a pesar de su suspensin y excelente equilibrio, alcanzando los desmontes del camino, y pareca como si volara por el aire buscando ms velocidad todava. Monk estir el cuello para ver en qu cifra se mantena el contador de velocidades. -No creo que haya nada que pueda ir ms aprisa-chill. Doc Savage asinti. -Aquel coup nos sigue. Pararemos para ver qu es lo que quiere. Al llegar a un cerro, el hombre de bronce fren. Los neumticos chirriaron y el coche, al parar bruscamente, oblig a cabecear a los que iban en l. Monk hundi su mano en el bolsillo y extrajo un arma parecida a una pistola automtica de alcance. Era una pistola de excelente clase, perfeccionada por Doc Savage, que tiraba a una distancia enorme.

Estaba cargada con el tipo de proyectiles, comnmente conocidos por "balas de misericordia", cuya carga produca el desvanecimiento por medio de un compuesto de drogas contenidas en una cpsula inofensiva. El coup vino hacia el desmonte y fren patinando. AL acercarse al otro coche par definitivamente. El individuo que sali de l, tena amplias espaldas y delgada cintura. Su rostro era grande, la boca enorme como la de un orador y la frente ancha. Su porte, sin embargo, constitua algo que no se olvidaba fcilmente. Su atavo matinal era impecable, tanto en correccin como en nitidez. Las rayas de sus pantalones podan cortar un papel. Llevaba un bastn negro que manejaba hbilmente, acabando de dar la impresin de su sencillez y riqueza. -Ham!-gru Monk-. Ah est el mejor picapleitos, el que amenaza la seguridad de la constitucin americana. Qu te pasa para perseguirnos as? -T, Monk, monstruo de la naturaleza-dijo Ham como horrorizndose-. Qu es lo que he hecho para que huyas de m? Los dos se miraron ferozmente como si fueran a luchar hasta la muerte. Monk y Ham eran buenos aunque extraos amigos. Ham era el brigadier general Theodore Marley Brooks, uno de los ms astutos abogados que la universidad de Harward haba formado, adems, de uno de los cinco ayudantes de Doc. Doc le pregunt: -Ham, cmo se te ocurri venir hasta aqu? Monk respondi: -Le dej un aviso, Doc, dicindole que necesitabas que yo me reuniera contigo en las afueras y que algo poda suceder. -Sucede algo?-pregunt Ham. -No lo s-dijo Monk-. Vamos a un lugar llamado el hotel de los Bellos Artistas para interrogar a un sujeto llamado Igor de Faust, y saber por qu quera asesinar a Doc.

CAPTULO VI PETROLEO EN MJICO El hotel de los Bellos Artistas pareca a cierta distancia como si estuviera en una hondonada. Al examinarlo ms cerca, mostraba una limpieza inesperada de su parte delantera y la pulcritud del conserje, en su uniforme. En cuanto a su vecindad no haba nada que sealar. Monk y Ham, cuando avistaron el hotel, estaban disputando. Siempre disputaban. Ham haba estacionado ya su coup e iba a entrar en el sedan. -Voy a desmontarte para ver si bajo ese vello queda algo parecido a un hombredeclar Ham. -Siempre metindote conmigo!-rechin Monk en forma indignada. -No me ocupo absolutamente de ti!-dijo Ham-. Pero no me negars que mi macaco Qumica es ms guapo que t. Qumica, causa de la verbal refriega, se destac del suelo del sedan y dirigi una mirada hacia Habeas, el cerdito. Qumica era probablemente un mono, aunque se hubiera necesitado espacio para tal argumento.

Excepto en tamao, era casi el sosas del desgarbado qumico Monk. Qumica era el nio mimado de Ham, adquirido no haca mucho. La rubia muchacha Sandy Yell se dirigi a Doc Savage, que conduca, dicindole nerviosamente: -Esta discusin altera mis nervios. -Ya se acostumbrar usted-le sugiri el hombre de bronce. -Pero pueden matarse mutuamente. -No han llegado todava a ello y hace aos que estn as-dijo Doc. Par el sedan enfrente del hotel de los Bellos Artistas y entraron en l. Un esmerado empleado les dijo que Igor de Faust ocupaba un departamento en el noveno piso. -Pero temo que no encuentren en l al seor de Faust-aadi. -No? -Me dijo le reservara un billete de avin para Mjico-explic el empleado-. Hace poco sali con su equipaje, retirando este billete. -Daremos un vistazo a su departamento-dijo Doc. -Bien, aunque no s para qu... Doc le ense una autorizacin como inspector de la brigada policaca. Era un nombramiento que Doc posea desde tiempo atrs con todos los efectos legales, aunque fuera honorario. Persuadi al empleado que no haba inconveniente para subir. Igor de Faust pareca ser un caballero de gustos corrientes. Haban varias prendas y trajes en las alacenas. Doc Savage se acerc a la muchacha, preguntndole: -Qu tipo tena ese de Faust? -Tena el pelo amarillento-dijo la muchacha. Ms tarde, Doc pregunt tambin al empleado del hotel qu apariencia tena de Faust. -Tena el pelo amarillo-declar ste. De Faust era un hombre delgado, de regular altura, a juzgar por sus trajes. Doc Savage, escudriando todos los rincones, descubri un papel plegado, emergiendo de debajo de un divn. Era un cablegrama. Se haba expedido en Mjico el da anterior. Estaba dirigido a Igor de Faust, hotel de los Bellos Artistas, y deca as: Verificada la propiedad petrolfera valorada millones. Hay un sujeto que aqu va tras ella intentando aproximarse Doc Savage para ayuda financiera. Es necesario apartes a Doc Savage, luego ven inmediatamente a Mjico. El hecho de que el cablegrama no estuviera firmado, no era extrao, ya que estas misivas se envan a menudo sin ese detalle. -Pienso-dijo Sandy Yell-, que esto lo aclara todo. -Seguro-asinti Monk-. E hizo participar a usted en la combinacin para librarse de Doc. En el dormitorio hallaron una pequea cantidad de herramientas, como si hubieran sido usadas para montar un can de fusil, reducindolo para que cupiera en una cmara miniatura. Las herramientas estaban muy bien engrasadas y envueltas en un papel que las preservara de la humedad. -Este Igor de Faust debe de haberse dirigido a Mjico-dijo el vivaracho Ham. Bajaron las escaleras, dando por resultado que el examen del departamento no poda mostrarles nada ms. Doc pregunt al empleado: -Qu lnea de aviones pidi de Faust al encargar su billete? -Las Lneas Areas Ammex.

Entonces se dirigi al telfono, llamando al aeropuerto de la Ammex. -Ordenes de la polica-dijo-. Puede usted detener al avin para Mjico, o bien ha salido ya? -El autobs que lleva a los viajeros est ya a toda velocidad camino del aeropuertocontest el empleado a travs del hilo,- y no podemos detenerlo a menos que se trate de algo oficial. -Es oficial, muy oficial-dijo Doc. Se dirigieron a toda prisa por entre el trfico de la capital, hacia el aeropuerto de la Lnea Ammex, que se hallaba en Long Island, al sur de la playa. El sedan de Doc llevaba una sirena de tono fuerte y alto que les ayud a atravesar ese trfico. El excelente conocimiento que de la capital tena el hombre de bronce, se manifest por el modo de acortar el camino. Un asistente corri hacia ellos una vez en el aeropuerto. Al minuto de conversar, se vi que era el que les haba hablado por telfono y saba a qu atenerse. -A quin necesitan ustedes detener entre los viajeros del avin que sale para Mjico?-pidi. -A un hombre que se llama Igor de Faust-contest Doc Savage. El asistente dijo como maldiciendo: -Por qu no dijeron esto por telfono? Este es el segundo avin para Mjico. De Faust era un pasajero del primer avin y sali hace una hora. La rubia Sandy Yell se balance sobre sus tacones, murmurando: -Toda esta persecucin no ha servido para nada. El vivaracho de Ham la mir ceudamente. -Doc!-gru-. Podemos obtener la ruta de ese avin y radiar al piloto que retenga a ese de Faust, hasta el primer punto de aterrizaje. -S. Podramos radiar al piloto para que detenga a de Faust en el avin, bajo orden de arresto-especific Monk. -No digas tonteras! - rega Ham-. No quisiramos causar ninguna alarma en un avin de pasajeros. Sandy Yell dijo irnicamente: -Mientras ustedes, seores, se quedan discutiendo, voy a ver si hallo un asomo de desayuno, que todava no he tomado. Se volvi y fue hacia el comedor del aeropuerto. Era un edificio cuadrado, situado en una parcela de terreno, absolutamente carente de vegetacin. Era un edificio que podan vigilar muy atentamente Doc y sus ayudantes, por lo que permitieron marcharse a la muchacha. -Salchichas del pas, dos huevos, tostadas con manteca y un telfono -dijo Sandy Yell a la camarera del comedor. -Qu prefiere antes? -El telfono. La camarera seal hacia un rincn. -All est. Sandy Yell not que el telfono no era visible a travs de las ventanas delante de las cuales permanecan Doc Savage y sus dos ayudantes. Marc un nmero. La voz que contest era muy rara. Haba algo anormal en ella. Las palabras se emitan despacio y con el mximo cuidado; incluso era difcil comprenderlas. -T, loco demonio! -dijo Sandy Yell roncamente. -Obras como si estuvieras bajo las sospechas de Doc Savage, segn parece-dijo la extraa voz.

-El matar a ese celador de la crcel no fue casualidad, como dijistes-dijo Sandy Yell ceudamente-. Ahora me entero de eso. Algo parecido a una risa contenida vino del otro lado del telfono. -Se ha hecho pblico que una chica rubia tir contra Doc Savage con un fusil oculto en una cmara fotogrfica y despus huy... -Condenado!-chill la joven rubia-. Cmo me hiciste caer en la trampa de este crimen? La risa contenida lleg otra vez a travs del telfono: -Era necesario. Sandy Yell dijo roncamente: -Si hubiera asesinado a Doc Savage, me hubieran colgado. -Crees t que hubiera corrido este riesgo, con una ayudante tan valiosa e inteligente como t?-pregunt aquella voz en tono irnico-. Doc Savage lleva siempre el chaleco acorazado y saba que no hubiera sido herido. La muchacha profiri: -De verdad? No es necesario que insistas en ello. -No piensas, por casualidad, que has de recibir mis instrucciones? La respuesta de la muchacha fue lenta. -No-dijo-. No me engaara a m misma. La voz imperceptible adopt un tono ms aplacado al preguntar: -Va Doc Savage hacia Mjico? -Parece que s. Va en pos de ese Igor de Faust, el cual... -.... es un agente preparado para, representar la personalidad del verdadero Igor de Faust-dijo la voz por el telfono-. Nada sabe de la importancia nacional de este asunto. -Quieres decirme-suplic Sandy Yell-, qu es lo que hay detrs de todo esto? -Hay un viejo proverbio que dice que ningn veneno es tan mortfero como el saber algo sobre un error. Y el extrao interlocutor colg el auricular. El individuo de la extraa voz retir una mano de sus labios una vez terminada su conversacin con Sandy Yell. Esa mano puesta sobre la boca era lo que haba desfigurado de tal forma la voz. Para conseguir hablar coherentemente por entre las ventanas de la nariz, debi haber practicado mucho tiempo articulando palabras de este modo. Efectivamente, el timbre natural de la voz era irreconocible. El cuarto estaba oscuro. Se respiraba una especie de humedad dentro, como si fuera el interior de un recipiente que hubiera estado sin descorchar desde haca mucho tiempo. El ocupante del cuarto abri una puerta y un tenue hilo de luz entr a travs de ella. Aquel individuo ostentaba una joroba y caminaba encorvado. El vestido haba sido cuidadosamente escogido para que realzase el tipo desgarbado del que lo que llevaba. El rostro era particularmente llamativo. Estaba colmado de arrugas, demasiado rojizo y de aspecto saludable, y el pelo canoso colgaba de la frente, ocultando las orejas, si stas existan. Este monstruo, nico en su clase, se arrastr hasta un cuarto adyacente, que estaba iluminado por una sola y diminuta lamparilla elctrica. El cuarto era grande, tena el suelo de hormign, paredes de cemento y careca en absoluto de mobiliario. En el suelo, en hilera, yacan veinte hombres; los reclusos que tan misteriosamente desaparecieran de la prisin del Estado. Parecan estar dormidos. El jorobado rebusc en el interior de su extraa vestimenta, con una mano metida en un guante de goma y extrajo un pequeo saco impermeable con un tapn

especial El saquito pareca contener gruesas pldoras de color negruzco, semejantes a pequeos pedazos de carbn. Introdujo una de estas pldoras en la boca de cada uno de los dormidos. Diez minutos ms tarde, todos los reclusos despertaron, mirando a su alrededor como aturdidos. Sus ojos se dirigieron hacia los muros de cemento. Se imaginaban hallarse de nuevo entre la prisin, y esto les enfureca. -Saba que volveramos a las celdas!-gru McGinnis. -E incomunicados-aadi otro. -No te pongas nervioso, McGinnis -dijo el jorobado, tranquilamente-. No ests en la crcel. De hecho, te hallas en un lugar situado a cincuenta millas de la prisin y en un estado diferente. -Ah, s? Y cmo hemos llegado hasta aqu? -Esto-dijo el jorobado-, es algo que espero ser un misterio por mucho tiempo. -Para qu estamos aqu?-volvi a preguntar el perplejo McGinnis. -Estis empezando un ao de intensa lucha a mi favor, en pago de haberos liberado de la prisin. Los atnitos reclusos estudiaron esta respuesta. Varios apoyaban la cabeza en sus manos, mientras pensaban. O tal vez esta postura era debido a la jaqueca. -Esto quiere decir que nos sacaste de la prisin para proporcionarnos una pandilladijo de nuevo McGinnis. -Algo parecido. -Y ahora supongo que vamos a saquear Bancos, asesinar y darte el producto del pillaje? El repulsivo jorobado estaba silencioso, mientras se volva despacio hacia el grupo completo de aquellos reos. -Pensis que quiero que saquis para m?-les pregunt. La pregunta obtuvo varios asentimientos para indicar las opiniones. -Estis equivocados! -explot el jorobado-. Os necesito para "barrer" las consecuencias de un gran error. -Entonces, qu diablos quiere de nosotros?-pregunt uno de los hombres, que tena adquirida una triste reputacin de experto en la preparacin de venenos mortferos. -Vais a luchar contra la organizacin que os envi a presidio-gru el jorobado-. Vamos a pulverizarla! Un reo mir de cerca a aquel ser deforme y despus balbuce: -Hombre o mujer, lo que seas, ests bien loco! No puede ser de otro modo! La reflexin acerca del estado mental del jorobado arranc slo una estridente carcajada de la extraa criatura. -Debido a un ligero contratiempo, al extraeros de la prisin, hemos de estar unos das quietos-seal el jorobado-. Como podis recordar, fuimos vistos por uno de los celadores al entrar en el furgn. Yo mat a este sujeto (en un difcil momento, estoy de acuerdo en ello); al morir balbuce el nombre de Doc Savage, no s todava por qu, pero, de todas formas, esto tuvo como consecuencia que Doc Savage entrara en escena. Uno de los reos se alz del suelo, donde haba estado yaciendo. Estaba mucho ms plido que sus compaeros. -Estamos entremetindonos con Doc Savage y hay, adems, un asesinato consumado? -S. -No cuentes conmigo!

-He tomado mis medidas para disponer de Doc Savage el tiempo que sea necesario-dijo el jorobado-. Ha sido engaado, siguiendo una pista falsa hacia Mjico, y cuando se d cuenta del engao, tendremos nuestro plan tan adelantado, que incluso el mismo Doc Savage no podr impedirlo. De hecho, los esfuerzos de Doc Savage solamente se agregarn a su inquietud. -No me importa ser el objeto de sus esfuerzos, frenes u otra cosa-explot uno de los hombres. La recalcitrante actitud de aquel sujeto pareci ser contagiosa, porque los otros individuos empezaron a violentarse. Parecieron no parar mientes ni en ellos mismos, ni en su libertad y menos en el jorobado, considerndole bien mezquina cosa. -Gracias, por habernos sacado de las rejas-dijo uno irnicamente-. Pero si piensas que vamos a abatir a Doc Savage, ests tan loco, como creemos que lo ests. Y vamos a irnos! El jorobado no hizo ningn esfuerzo para retirarse o extraer un arma. La desgarbada silueta apareca lastimosamente empequeecida ante aquella lamentable reunin de rostros patibularios. -Soy un alquimista en cierto modo-dijo el jorobado-. O quiz harais mejor en llamarme un brujo previsor. -T lo que eres es un pajarraco! -gru una voz-. No dices ms que tonteras! -Di a cada uno de vosotros, hace cinco minutos, una pldora negra-dijo el jorobado-. La pldora os hizo despertar de un sueo, que, de haber continuado otras dos horas, os hubiera causado la muerte. Una mano enguantada de negro, extrajo y les mostr el saquito de las pldoras. -Podis hallar en l una de estas pldoras como muestra. -Para qu - interrumpi alguien. -Porque morirais, si no ingers estas pldoras de un modo regular-contest calmosamente el jorobado-. Podis creer en mi palabra o marcharos para averiguar si digo la verdad. Los reclusos vacilaron; ya era algo en que pensar seriamente. -Ya conozco este truco de antes! -resoll alguien al fin-. Es una fantasa. -No se trata de una mentira. Nadie ms que yo tiene la frmula de estas pldoras. Y no creis que podis ir a un qumico o farmacutico para salir del paso. Ninguno de ellos tiene capacidad para auxiliaros. Haba decisin en la voz que intentaba dar un tono verdico a aquellas palabras. Los reos se movieron como si se hallaran molestos. -No obtuve ninguna ventaja al tomaros conmigo-dijo el nuevo patrn. Jules R. McGinnis repuso tranquilamente: -Crees realmente que tenemos una buena oportunidad de ir contra esa organizacin? -Estoy seguro de ello-replic el jorobado-. Tengo un plan que llega hasta las lindes de lo terrorfico. -El dejar aquellos veinte hombres en la prisin, en nuestro lugar, formaba parte de este plan terrorfico? -Desde luego. -Pero habr que hacer ms para fustigar a esa organizacin. -Tengo preparado algo ms que eso. Muchsimo ms. -De verdad?-dijo McGinnis, escpticamente. -Tengo-dijo el desgarbado ser-, un arma que es del efecto ms inesperado y efectivo que se ha conocido. McGinnis sacudi ligeramente la cabeza.

-Ms que nunca creo que tu mentalidad est contrahecha como tu cuerpo. No puedes poseer un arma que fustigue as a esa organizacin. EL jorobado adelantse repentinamente y balbuce algo, no pudiendo ser percibido este balbuceo mas que por McGinnis. Este reaccion como si hubiera sido alcanzado en los ojos por un martillo invisible. Pestae incrdulamente, friccion su frente con el extremo de los dedos, aspir aire en sus pulmones y lo expeli poco a poco. -Esto es imposible!-mascull. -Puedo asegurarte que es perfectamente posible-dijo el jorobado levemente-. Qu piensas de ello, pues, como arma? -Increble! -Cumplir su cometido? -Sin duda!-dijo McGinnis, mirando al jorobado-. Pero quin eres exactamente? -No creas que voy a decrtelo. -Eres quiz uno de los perseguidos de la organizacin? -En efecto, lo soy. -Y no tienes ningn otro motivo? -Ninguno. -Dios mo!-mascull McGinnis-. Eso me satisface! Con esa arma que tienes, podrais tener todo lo que has deseado en este mundo. El jorobado ri. Desde luego, su risa no era ni mucho menos agradable.

CAPTULO VII APARECE DE NUEVO LA CAJA DE MSICA Doc Savage expresaba la misma opinin de un intelectual ante el misterio. -El genio guiador, quienquiera que sea, puede pensar rpidamente-dijo el hombre de bronce-. El vulgo difcilmente creer que he sido mezclado en la fuga de los veinte reos, cuando el celador asesinado murmur mi nombre y todo se prepar para despistarnos en una falsa persecucin tras de un imaginario campo petrolfero, aparentemente en Mjico. Doc, Monk y Ham, no estaban en ruta hacia Mjico. Se hallaban en el sedan de Doc, rodando por las afueras de la ciudad. La rubia Sandy Yell estaba con ellos. -Debera usted avergonzarse de s misma-dijo Monk amonestando a la joven. -Yo lo estoy-dijo Sandy Yell-, y a un punto que no podra usted apreciar. -Querer engaarme as!-reprochle Monk. Sandy Yell suspir profundamente. -Lo que quisiera saber es cmo lograron saber cada palabra de la conversacin telefnica con el jefe. -Usted pidi un telfono a la camarera del comedor del aeropuerto-djole Monk-. Doc tena puesto el ojo en usted, como era natural. Puede adivinar hasta un movimiento de sus labios. Usted quiso separarse de nosotros, por lo cual supuso que buscaba un telfono. -Esto no aclara cmo intervinieron mi conversacin. -Vamos por partes-dijo Monk pacientemente-. En este mismo coche, Doc lleva algunos de sus aparatos. Uno de ellos es un concentrador que puede intervenir una conversacin por telfono. No precisa conectar el alambre, sino slo conducir el

coche cerca del circuito u onda telefnica y abrir el conmutador de nuestra radio. Nuestro interventor telefnico forma parte del radio receptor del coche. igale. Monk abri el conmutador y un enjambre de voces masculinas y femeninas emergieron del altavoz, debajo del guardabarros. Las voces eran demasiado numerosas y entremezcladas para comprenderse bien. El feo qumico seal a un cable telefnico suspendido a lo largo de la calle que cruzaban. -Las voces vienen de all-dijo-. Hay una gran cantidad de hilos. Si quisiramos interceptar alguno, no habra ms que aadir un hilo a nuestro concentrador, trasladarlo entonces cerca de la onda telefnica y conseguiramos este espionaje. Comprende usted cmo se hace? -S-contest la joven. Monk contemplaba su plida belleza con admiracin. Se vea claramente en la expresin del qumico, que consideraba a Sandy Yell como el ms atractivo modelo de feminidad que se haba cruzado recientemente en su camino. Y Monk tena algo de buen catador. -Es usted una mujercita demasiado deliciosa para mezclarse en algo como estodijo Monk a la joven-. No habra sido mejor confesrnoslo todo y ayudarnos a solucionar este misterio? Sandy Yell pregunt con calma: -Desde cundo puede usted decir lo que contiene un paquete con slo mirar la cubierta? -Tiene razn-arguy Ham vivamente. -Quin le pidi su opinin?-le grit la joven. -Eh, t, picapleitos! - gru Monk-. Quin te dio vela en este entierro? Doc Savage dijo: -Llamaremos a la compaa telefnica, y as sabremos el lugar donde se halla el telfono que ella marc. En la compaa de telfono les informaron que el telfono en cuestin se hallaba en el nmero seiscientos diecisiete de National Avenue, en Norwalk, Connecticut, y la direccin era una irona del destino: el manicomio del lugar. -El juego se vuelve peligroso murmur Monk. El manicomio no era grande y no pareca tampoco que marchase muy prsperamente. Una discreta investigacin permiti saber que no perteneca a nadie, sino que era atendido a base de los donativos pblicos. No haba ms que una lnea telefnica en el lugar, que Doc localiz enseguida. El hombre de bronce conect ciertos instrumentos a la lnea en cuestin. Cuando termin de ajustar los restatos y bobinas de resistencia, obtuvo lo que se llama un efecto de Wheastone, que meda adecuadamente la resistencia del hilo del telfono. Doc Savage dijo a Ham: -Vete hasta un telfono cualquiera y llama al manicomio, pidiendo por el intendente y cuando lo tengas al habla, cuelga. Ham parti. Doc estaba interesado en escuchar esta conversacin. Una voz embozada y extraa contest a la llamada y Ham pidi hablar con el intendente. -Slo un minuto de espera-dijo la extraa voz. Hubo una pausa. Doc vigilaba los instrumentos que haba preparado. -Hello, bello-dijo una nueva voz-. Aqu el manicomio al habla.

Ham pidi nuevamente por el intendente. Este acudi y entonces colg. Volvi hacia ellos. -Qu tal?-pregunt. -Muy fcil-le dijo Doc-. El hilo est cortado. Alguien contesta y si la llamada es para el manicomio, entonces conectan con esa institucin. -Dnde queda exactamente cortado el circuito?-quiso saber Ham. -Sin saber la resistencia normal y capacidad del circuito es en extremo difcil asegurarlo-dijo Doc-. Pero no tardaremos mucho en saberlo. Efectivamente, no tardaron mucho. Sus pesquisas les llevaban a un decrpito edificio de ladrillos, que ostentaba esta leyenda en su parte delantera: Destileras Nacionales Asociadas. -Y ahora qu?-pregunt Monk, cuando hubieron escudriado la vecindad sin notar nada sospechoso. -Ests preparado a actuar?-pregunt Doc. Monk hizo una mueca. -No estoy esperando sino eso! Sandy Yell intervino: -Mejor sera que tuvieran cuidado! Estn ustedes entremetindose en algo ms serio de lo que se figuran. -Dgalo todo acerca de esto-insinu Monk-. Quiz nos asuste usted antes de lanzarnos a esta empresa. -All ustedes-dijo en tono despreciativo-. Sigan adelante hasta que salgan desgreados. No se haban arriesgado a acercarse mucho a la destilera, que pareca como abandonada, con el fin de no llamar la atencin. Doc guiaba el sedan en la calle que daba frente a la vieja construccin, llevando una velocidad de cerca de treinta millas por hora. -Bajad!-orden Doc. Monk y Ham se tendieron en el suelo del coche, arrastrando con ellos a Sandy Yell. -Tengo otra idea-dijo Monk, extrayendo una cuerda con la que empez a atar las muecas de la muchacha. Esta luch, mordiendo y clavando sus uas por doquier, al tiempo que su llamativo cabello rubio se deslizaba hasta sus ojos. Murmur algo, pero no despotric ni les dirigi ningn insulto. Doc estrell el sedan contra el edificio. La puerta de la destilera era grande, sin duda destinada para permitir la entrada de los camiones tanques. Y aunque era una puerta efectivamente slida, nunca pudo pensarse que no fuera construida para resistir el choque con el sedan, el cual tena un armazn casi tan pesado como las barreras de un ferrocarril y el conjunto de chapa acorazada tan gruesa como la que recubra a algunos tanques del ejrcito. La puerta se arranc de cuajo y el sedan penetr en la destilera. El fuerte encontronazo tir abajo una columna y una parte del techo se desplom llenando la estancia de polvo. Ham haba abierto las puertas del sedan, un instante antes del choque, para que no quedaran aprisionados. El y Doc se abrieron paso entre el polvo, y Monk les sigui dejando la muchacha en el vestbulo. Desde luego, poda libertarse por si misma, pero habra tardado algunos minutos. Doc tena un pequeo objeto dispuesto en sus manos cuando sali del sedan. Lanz este objeto lejos de s, emergiendo una tenue llama que ilumin con una luz blanca y brillante los oscuros mbitos de la destilera. Slo haba un hombre en el

cobertizo. Daba la impresin de que haba querido huir, y la inesperada brillantez de la llama le cogi de sorpresa, y tal como Doc haba supuesto. Aquel sujeto tropez con una de las defensas del tejado. Doc le atrap. Estaba un poco plido y algo asustado. Llevaba un traje de mediana calidad, que no le sentaba muy bien. Doc lanz al hombre hacia el lugar en que estaba Monk. -Gurdalo bien-le dijo. -Ajaj! - exclam Monk, recogiendo al cautivo con un manotazo de oso. La muchacha, alzando el cuello, vi al prisionero, pero ninguno de ellos lo not, ya que estaban demasiado febriles; despus cerr los ojos y pareci como si fuera a desmayarse. Doc sigui adelante, descubriendo una amplia escalera que conduca hacia abajo, a las bodegas, y que baj asimismo. En el instante en que Doc desapareci, Monk dijo al cautivo: -Si piensas que he venido por aqu para dar vueltas, recogerte y malbaratarme en esta partida, ser mejor que cambies de propsito. Monk lo dej sin sentido al descargarle un puetazo en la quijada que lo derrib. Despus corri en pos de Doc. Al alcanzar la escalera, Monk salt hacia abajo, para volver violentamente arriba impulsado por Doc. Ambos pudieron zafarse a tiempo de dejar pasar una rfaga de disparos dirigidos hacia ellos. Ham, que haba torcido hacia la izquierda para estar seguro de que no haba enemigos espiando en la retaguardia del cobertizo, subi. Not varias aberturas producidas en el tejado por los impactos, con acompaamiento de mucho ruido. -Parece como si estuvieran en el stano-dijo,- con lo que los peridicos denominan una ametralladora Tommy. Doc no contest. Introdujo un dedo en uno de los varios bolsillos del traje especial que llevaba y extrajo una de las pequeas bombas, pero de gran fuerza explosiva, que usaba con frecuencia. Prepar la espoleta y lanz la bomba hacia abajo, por los peldaos. Hubo un estallido, un denso torbellino de polvo y pedazos de Hormign. La bomba no haba explotado al fondo, lo que presentaba como inverosmil el hecho de que el que haba disparado hubiera muerto; pero la explosin debi estorbarles mucho a juzgar por sus juramentos. -El prximo no llegar vivo! Grit Doc-. Y para evitar grandes trastornos, sera mejor que salierais uno a uno, sin vuestras armas. Los juramentos que partan de abajo cesaron y slo se percibi una voz. Esta era predominante y emita instrucciones. Pareci que los hombres se decidan a salir. Entonces lleg hasta ellos un tintineo que semejaba al de una caja de msica. Doc dijo astutamente: -Monk! Ham! Vigilad el exterior. Debe haber un tnel desde la bodega! Monk y Ham corrieron hacia la puerta y desaparecieron en la luz diurna del exterior, con las pistolas sper mecnicas dispuestas en sus manos. Esa parte de Norwalk no estaba muy poblada, a pesar de lo cual el ruido haba llamado la atencin. Varias personas se aproximaban de todas las direcciones. Monk y Ham se ayudaron mutuamente a subir y se arrastraron por encima del tejado de la destilera para ver mejor. Sandy Yell avis a Doc: -Sus dos sabuesos estn perdiendo el tiempo, escudriando el exterior. -Cree usted?-pregunt Doc secamente. -Yo s, camarada, cuando usted est en lo cierto y cuando no-le espet Sandy Yell-. Oye usted este ruido tintineante?

-De qu se trata?-le pregunt Doc. -Poco ms de lo que voy a decirle - contest la joven-. Nunca podr usted atrapar a la pandilla que va por abajo. Por esta vez no podr! Transcurrieron algunos minutos. El tenue tintineo segua, tal como si unos ratoncillos estuvieran saltando por las cuerdas de un arpa. En el exterior, Monk aullaba: -No veo ningn rastro de ese tnel! Ham aadi: -Dentro de cinco minutos vamos a tener ms espectadores que en un circo. Doc empez a bajar los escalones. El polvo levantado por la bomba haba cesado ya. La oscuridad era ms densa a medida que avanzaba, obligndole a usar su linterna especial. Por todas partes haba slo ruinas. El misterioso eco musical tintineante ces. AL pie de los peldaos de la escalera, que haba quedado maltrecha por la explosin, haba un cuarto subterrneo de regular tamao, pero con techo bajo. El polvo enrareca el aire. Al otro extremo haba una puerta bastante pesada y como forrada lateralmente, semejando ser de gruesa chapa de acero. Algunos vinos que guardaba deban de tener gran valor, por lo que aquel cuarto debi ser, evidentemente, equipado para el mximo de seguridad. Una ltima prueba demostr que la puerta era muy slida. Volviendo hacia atrs, Doc lanz una de sus bombas. Se guareci como pudo, pero la explosin logr derribarle. Levantndose de la posicin en que estaba, vi cmo se combaba el tejado sin acabar de hundirse. La puerta metlica se haba venido abajo. Doc fue hacia ella, pero no penetr ms. El cuarto interior no tena grandes dimensiones; de hecho, era del tamao de un dormitorio en un piso corriente de Nueva York. El suelo, como el otro pavimentado de las bodegas, era de hormign, el cual haba sido cuidadosamente recubierto con un revestimiento de grueso cristal. Sobre este cristal, y bajo un espesor de unas dos pulgadas, flotaba, un lquido de naturaleza indeterminada. Doc extrajo un pauelo de su bolsillo y, agachndose un poco, dej que se empapara en el lquido. La parte sumergida del pauelo se consumi casi instantneamente. No haba rastro de persona alguna y tampoco se vea la salida de la pequea cmara del subterrneo. De algn modo, los hombres haban desaparecido misteriosamente sin dejar rastro de su presencia anterior. Doc examin tranquilamente el cuarto, con sus ojos dorados. Casi en el mismo momento se produjo aquel peculiar murmullo suyo, demostrando esta vez como si se hallara confuso. Dej el cuarto, volvi a subir la escalera, levant al prisionero llevndolo hasta el sedan, al lado de la muchacha, empu el volante, prob la marcha del sedan y sali del edificio. Monk y Ham saltaron del tejado y entraron en el sedan. En el exterior haba una verdadera multitud curiosa. Doc divis a un polica y se asom para decirle: -Tenga especial cuidado cuando examine esa bodega, y no ande por el lquido que est sobre el suelo. -Aguarde un minuto! -grit el polica-. Qu ha sucedido aqu? Sin contestar, Doc continu guiando. El polica salt al coche, se apoy con una mano, poniendo la otra en el gatillo de su pistola. Slo entonces reconoci a Doc Savage.

-Ah!-dijo, desprendindose del vehculo y dejndoles marchar. El hombre de bronce enfil hacia las carreteras donde apenas haba trfico. Gui en silencio durante unos minutos. -Qu ocurri con esos hombres? -pregunt Monk repentinamente. -Desaparecieron-explic Doc. Monk gru: -Deban existir pasadizos secretos o algo parecido. No nos habremos equivocado al no rodearlo todo, para cazarlos? -No los hubiramos hallado -dijo Doc. La muchacha mir agudamente al hombre de bronce. -Ahora es cuando empieza usted a comprenderlo todo!-murmur. Doc la examin. Sus ojos dorados eran persuasivos y llenos de vitalidad. -Lo que usted sabe podra ayudarnos mucho-dijo. La muchacha humedeci sus labios. Haba ido demasiado adelante con el trato de aquellos individuos, y su carcter se pareca ms al de un hombre que a la acomodaticia feminidad. Pero su desenvoltura exterior no era ms que una careta, un disimulo que se vena abajo ahora y permita apreciar el interior de un alma aterrorizada. -No puedo traicionarles ahora!-dijo repentina y enrgicamente-. No puedo! Monk y Ham comprendieron que la muchacha estaba extraordinariamente sobresaltada. -Ya conoce usted la fama de Doc Savage, no es verdad?-dijo Monk. Ella no contest. -Est usted en un aprieto-sigui diciendo el simiesco qumico -, y se preocupa por un grupo de individuos cuya especialidad es el delito. Si alguien puede sacarla del apuro, somos nosotros. La muchacha abri los labios, dispuesta a hablar. -Si al charlar te pones mal con el jorobado, vale ms que te calles, chiquilla-dijo el otro prisionero, que, sin que se dieran cuenta, haba recobrado el sentido. -No te apures-dijo la muchacha ceudamente-. Iba a decirles que no puedo hablar!

CAPTULO VIII SIGMUND HOPPEL Monk agarr al prisionero por el cuello, como queriendo estrujarlo. El individuo procur defenderse del ataque de Monk, acabando por golpear el suelo con sus puos. -La nuez de su cuello se divierte cuando sube y baja contra la palma de mi manori entre dientes Monk. Cuando el rostro del hombre enrojeci y estaba a punto de no poder respirar, Monk le solt. Doc condujo el sedan hasta un trozo de arbolado y par. No se vea ninguna casa alrededor. Ham, a una sea de Doc, cogi el brazo de la joven. -Todo esto no ser, probablemente, apropiado para que lo vea una mujer-dijo el avispado jurdico-. Y no desear usted estar tantas noches despierta. -Usted no sabe lo que realmente pienso-dijo Sandy Yell brutalmente. Pero sigui al vivaracho Ham al salir del coche.

Doc se acerc al prisionero. Aquel sujeto pareca como si no viese muy segura su existencia. Gir la vista hacia donde estaba Monk. El simiesco qumico no era una visin para inspirar alegra, ya que Monk, en aquel momento, escogi su ms horrible aspecto. Monk, que interiormente tena un alma pacfica, saba sacar partido de esta terrorfica apariencia para inspirar temor en el corazn del enemigo. -Jules R. McGinnis es tu nombre -dijo Doc,- y eres uno de los veinte fugitivos que desaparecieron de la crcel. -Ests equivocado!-gru aquel plido sujeto. -El funcionario de la prisin me facilit las fotografas y datos-afirm Doc. El hombre enrojeci ligeramente; despus suspir como resignado. -Muy bien-dijo-. Y para qu? Doc dijo: -En un tiempo estuviste empleado en una compaa de seguros, cuyo presidente era un individuo llamado Sigmund Hoppel. -Lo es todava. Y eso qu?-replic aqul. -Sigmund Hoppel era el nombre que dio el donante del rgano, que no estaba en el furgn del patio de la crcel. McGinnis hizo una mueca ligera, feroz despus. -No es curioso esto, ahora? Doc pregunt: -Cmo salisteis de la prisin? -Entramos en un furgn-dijo el otro. -Entonces qu sucedi? Aquel sujeto permaneci silencioso algn tiempo. -Tanto si lo cree o no; quedamos todos dormidos en el furgn, siguiendo a ese jorobado, tan pronto como bebimos la substancia que llevaba en un frasco. Al despertar, estbamos en la bodega. Monk, resollando, dijo: -Vaya qu cuento! Doc pregunt: -Y qu hay tras de este misterio? -Se figura usted que se lo dira? -pregunt el hombre sarcsticamente. -Ya lo creo!-intervino Monk-. Y ahora vers cmo. Monk volvi a cogerle por el cuello, como si fuera a estrujrselo nuevamente. Los resultados fueron inmediatos, pues el individuo enrojeci vivamente y algunos espumarajos aparecieron en sus labios. Los ojos se le salan de las rbitas y pareca como si estuviera a punto de morir. Se qued enteramente rgido. Monk se apresur a soltar a McGinnis. -Diablos! - barbot el simiesco qumico-. No le apret tanto como para dejarlo as! Doc Savage volvi a examinar a aquel individuo. McGinnis pareca sufrir un dolor opresivo, un ataque demasiado fuerte para haber sido causado por la suave presin de las manos de Monk. -Corramos con l al laboratorio! -dijo Doc. Inmediatamente condujeron el coche hacia el centro de Nueva York, donde Doc tena su oficina principal, que era como una parte de su instalacin: un laboratorio tan completo que apenas poda igualrsele ninguno de sus similares. El prisionero deliraba ahora. No era el habla de un hombre sano, sino los espasmos de una mente inconsciente, y no todas las palabras eran inteligibles.

-La organizacin... yo no era culpable... la organizacin me envi a presidio. murmuraba el hombre-. Jefe de contabilidad... no estaba seguro de lo que se trataba... tuvo una sospecha... Por un momento guard silencio. -Fijaos bien en todo lo que dice-previno Doc-. Este hombre fue el jefe contador en la compaa donde estaba empleado. Fue acusado de desfalco y condenado. McGinnis segua con su espasmo: -...sospechas... fueron a un hombre inocente... no saba nada. Tuvieron que inclinarse hacia adelante para percibir estas ltimas palabras. Ham no quitaba la vista de la joven, y Monk guiaba el coche. -...Me delataron... nada saba... an... de lo que se trataba...-segua McGinnis; -la organizacin... empez a darse cuenta... por todo el pas... inteligente condenado... nadie sospecha... -Quisiera que fuera esto ms definido, canastos!-dijo Ham. -Algo grande... veinte hombres... en una prisin...-murmur McGinnis, - todos delatados... se dieron cuenta de lo que iba a suceder... no tenan pruebas... calma... la ley no poda intervenir... De pronto, como McGinnis ces en su murmuracin. -Monk dijo: -Quisiera saber qu es lo que le duele. McGinnis no volvi a hablar en su delirio hasta que se hallaron cerca de la oficina central de Doc, hacia el bajo Manhattan. Entonces sus palabras ejercieron un repentino efecto en Sandy Yell. -Sigmund Hoppel en su casa de Washington... un hombre que se llama Max Landerstett-murmur McGinnis. La muchacha se tap la boca con ambas manos, pero no pudo impedir que un grito se escapara de su garganta. Media hora ms tarde, Ham estaba todava haciendo preguntas a Sandy Yell, esforzndose por hacerle declarar la causa de aquel grito. -Vamos, vamos-insista-. AL ocultarnos estos datos, slo se hace ms difcil su situacin. Si la muchacha haba odo esta insinuacin, sin duda no lo demostr. Era la actitud que haba mantenido en todo momento. El nombre de Max Landerstett significaba mucho para ella, pero no quera manifestar la causa. -Por qu no nos la quitamos de encima?-gru Monk-. Despus de todo, sus razones para mantener tanto secreto pueden ser abrumadoramente favorables para ella. -Quita esa caraza de en medio! -le chill Ham. -Pero ella quiz se halla en tal situacin que no puede hablar sin poner en peligro su vida o la de alguien ms. Ham pareci indignarse en extremo. Tir de su aparentemente inofensivo bastn negro, excepto en el mango, con lo que se puso en claro que era un bastn-espada con una delgada y sutil hoja, baada en su extremo con una substancia viscosa. La materia adhesiva de la punta era un narctico que, al ser inoculado por un pinchazo del bastn, produca una especie de inconsciencia casi instantnea y que poda durar bastante. -T - acus Ham al desgarbado Monk-, ests acabando de descubrirte y probando mostrar a esta bella joven la clase de individuo que eres. Esta alusin pareca ser verdad, a juzgar por la indignada explosin de Monk.

-T, picapleitos a la ltima moda!-aull-. T y tu bocaza! Pienso que voy a tirar de esa larga y acerada lengua y atar un nudo en su extremo! -Vamos a verlo!-le desafi Ham, y acometi la empresa de contar la extensa y chocante lista de los simiescos antepasados de Monk, referencia que no era la ms vituperable, ya que fue aadida a una sarta de palabras que no podran hallarse en la ms fina enciclopedia. Se hallaban en el recibidor de la oficina de Doc, en el piso ochenta y seis de uno de los ms impresionantes rascacielos de Gotham. La instalacin estaba hecha a prueba de ruidos exteriores, por lo cual era improbable que su querella pudiera atraer curiosidad alguna, de modo que el vocero apenas poda llegar al laboratorio donde Doc Savage se hallaba trabajando. El hombre de bronce haba extrado residuos sanguneos de la espina dorsal del prisionero, adems de un trozo de tejido, otros residuos del estmago y numerosos cliss de rayos X. En aquel momento, Doc Savage se entretena en quemar los pedacitos de tejido fsico que haba obtenido como consecuencia de haber inferido una ligera herida, y fotografiaba el humo del tejido consumido, por medio de un espectroscopio: un mtodo analtico rapidsimo. El laboratorio era una enorme habitacin, que comprenda la mayor parte del piso ochenta y seis. El recibidor era pequeo, y la nica habitacin adyacente era la biblioteca, bastante amplia. Doc se vi obligado a usar su ms potente microscopio. McGinnis, el prisionero que haba sido capturado tan extraamente, estaba sentado en una silla de metal. Se hallaba all desde haca largo rato, sin decir nada nuevo. Algo de su palidez haba desaparecido, como si ya se sintiera mejor. Sus ojos, que haban permanecido cerrados, ahora se abran, pareciendo normales. Doc fue hacia l. -Voy a dejarte marchar. Puedes hallar a ese ser que te sac de la prisin? McGinnis vacil. -S-dijo finalmente-. Pero porqu me libertis? Para seguir acaso mi ruta hacia el que me manda? -No-respondi Doc-. No sers seguido, por la sencilla razn que ello causara tu muerte. -No te comprendo. -T-le dijo Doc-, has sido inoculado con una dosis enorme de un microbio mortal, que necesita un antdoto que se toma regularmente con el fin de salvar la vida. La inoculacin de este microbio podra hacerse slo por una razn lgica, la de facultar a alguien un poder sobre ti. En otras palabras, vas a morir durante las prximas cinco horas aproximadamente, si no te inoculan con el otro microbio que frustre la muerte. McGinnis trag saliva. -As el jorobado no menta! Doc Savage no dijo nada, pero examin intencionadamente a McGinnis. -Ests en lo cierto al imaginar que alguien desea tiranizarme-dijo finalmente McGinnis. -Es un sistema muy eficiente-dijo Doc-. Tal personaje lleva tu vida consigo bajo la forma de inyecciones hipodrmicas. McGinnis cerr los ojos y pareci ensimismarse.

-yeme-dijo toscamente-, puedes preparar estos microbios reactivos o como se llamen? -No antes de que murieras-respondi Doc-. Los cultivos de estos microbios no pueden obtenerse sino a base de algunos das. McGinnis pestae despacio. -Me dejas marchar? No vas a seguirme? Por qu? Doc dijo vacilando: -Va contra nuestras opiniones disponer de la vida humana. Si te guardamos prisionero, morirs, y si como una consecuencia probamos a inocularte suero real en un esfuerzo para obligarte a hablar, probablemente moriras tambin, ya que estos sueros resultan algo fuertes para el cuerpo humano. McGinnis se levant como sacudido de la silla. -Puedo irme ahora? -Puedes marcharte. -Y no me seguiris? -No-dijo Doc-. Por causa de que tu jefe podra saberlo y abandonarte a tu muerte. McGinnis cruz el laboratorio, la biblioteca y el recibidor donde Monk y Ham continuaban querellando, hasta llegar a la puerta de salida. Se detuvo all, volvise y escudri a Doc durante un momento. -Ese jorobado dice que estamos trabajando para deshacer un gran error-dijo-. Pero no lo s de cierto. Doc estaba callado. Monk y Ham se miraron confusos as como la bella Syrmanthe Yell. -El jorobado hace cosas bastante extraas-dijo McGinnis-. Este asunto no puede ser perfecto. Sus oyentes mantuvieron el silencio. McGinnis suspir profundamente. -Gracias por devolverme la libertad-dijo-. Y si veo que el jorobado no est en lo cierto, ya tendris noticias de m. Monk se dirigi hacia la puerta, aullando, cuando McGinnis sali. -No debieras dejar escapar a ese fardo. -Djale marchar!-dijo Doc perspicazmente. -Le seguir. Voy a ver dnde va-chill Monk. -No-dijo Doc-. A pesar que deseo saberlo vivamente, no hemos de causar la muerte de este sujeto. McGinnis, reapareciendo inesperadamente en la puerta, desde cuyo exterior haba estado esperando y espiando, sonri prfidamente. -Gracias-dijo-. Quera estar seguro de que no me engaabais.-Y se march nuevamente. Monk borbot: -Y qu vamos a hacer ahora? -Vamos a investigar acerca de Sigmund Hoppel -dijo Doc-, y alguien ms que se llama Max Landerstett. Sandy Yell mostr un rostro hurao cuando Doc le dirigi la mirada, pero en el fondo de sus ojos se lea una naciente admiracin hacia el gigantesco hombre de bronce. -Veo que la causa que le hizo dejar libre a McGinnis era sincera-dijo al fin, vacilante.

CAPTULO IX LA CONFUSION Sigmund Hoppel no estaba en el listn de telfonos de Nueva York. -Washington D. C. dijo McGinnis en su delirio-adujo Doc. Una vez hallado este nombre en el listn correspondiente a Washington D. C. y sus suburbios, se elevaron en el velocsimo avin de Doc Savage, cubriendo un promedio de tiempo que habra sorprendido a cualquier viajero acostumbrado al excelente servicio de las lneas areas comerciales. El avin de Doc era un trimotor aerodinmico, silencioso, poda aterrizar y amarar indistintamente y haba sido concebido como un modelo de los adelantos aeronuticos ms expertos. Doc amar en el ro Potomac, al Sur de Washington D. C. Cruzaron las blancas columnas majestuosas de Mount Vernon, las casas de los esclavos, los invernculos, el panorama de los jardines y el promontorio de la tumba de George Washington, unos minutos antes que amarasen en el Potomac. -Sigmund Hoppel vive en una finca al lado del Potomac y debajo de Mount Vernon, segn dice el listn-dijo Doc. Mientras se hallaban oscilando sobre el ro, no demasiado cerca de la vecindad, sino dos millas ms all, desde donde el avin no pudiera ser objeto de atraer la atencin, Ham mir ceudamente en son de crtica a Syrmanthe Yell. -No le soy muy simptica, no es verdad?-le pregunt la atrayente rubia. -No simpatiza sino consigo mismo -dijo Monk sin ninguna cortesa. Sandy Yell mir severamente a Monk. -Creo que tiene toda la razn en sospechar. Monk la mir, asombrado de que ella concediese tanta importancia al avispado y agudo Ham. Este disimul una sonrisa de suficiencia, mirando el exterior por una de las ventanillas de avin. Ham haba practicado la psicologa, para comprender mejor el carcter de Monk. El simiesco Monk era un sujeto tan poco agraciado, que las mujeres instintivamente haban de sentir una especie de lstima o algo parecido hacia l, procurando por consiguiente atenuar la impresin que les causaba, tratndole lo mejor posible. Ham, por el contrario, era tan agraciado comparativamente, que el bello sexo, por instinto, se senta atrado hacia l. Ham haba decidido observar una decidida frialdad hacia la joven a la que ambos pretendan agradar, bajo la teora que ella le creera un despreocupado absoluto en asuntos femeninos y de esta forma tratara de conquistarle. Tena su experiencia en este sentido y crey que esta prctica no fallara. Todo pareca ayudarle. Sigmund Hoppel viva en una finca espaciosa all abajo, en el ro que haban avistado desde el aire. El cuidador de la estacin de servicio les inform bien, despus que hubieron el avin y desembarcado, decidiendo llegar a pie hasta la finca. Cuando estaban a la vera de la misma, la bella Sandy Yell se detuvo e hizo esta extraa demanda: -Llevan ustedes algn par de esposas? -Si-le dijo Monk. -Entonces, pngamelas. -Qu? -Pnganmelas, por favor.

Mientras que Monk y Ham permanecan mudos de asombro, Doc Savage dijo tranquilamente: -Hacedlo. Sigmund Hoppel perteneca a la clase capitalista a juzgar por la impresionante presentacin de su finca, situada en un terrapln arbolado del Potomac. La casa, que constaba de varios grupos de columnas, mostraba el viejo estilo de la construccin arquitectnica del Sur. Estaba construida segn el estilo del Mount Vernon, excepto algunos extremos que haban sido modernizados aqu y all. Dispona de un pequeo campo de aterrizaje hacia la parte trasera, as como departamentos dispuestos para una media docena de coches y muchos camiones; ms all una piscina y hacia el Oeste del edificio un campo de golf de nueve agujeros y casi inmediatamente una instalacin de varias pistas de tenis. El suelo enfrente de la casa descenda paulatinamente hacia un tinglado, al lado del muelle, a que estaba amarrado un yate crucero de cincuenta pies. -Este lugar-dijo Monk-, debera estar en el cine. Doc Savage se dirigi a la muchacha. -Este Sigmund Hoppel, es el mismo Hoppel que se mencion varias veces de resultas de investigaciones sobre actividades de ciertas camarillas en Washington? La muchacha vacil, despus asinti. -S, es el mismo. Monk dijo, extendiendo el brazo: -As, pues este lugar se destina a que algunos polticos estn de juergas, eh? Doc detuvo a los dems ordenndoles: -Esperadme aqu. Les dej detrs de un grupo de arbustos, a pequea distancia del borde de la finca y sigui hacia adelante. Dejaron de verle enseguida a cansa de la exuberancia de estos arbustos. Una finca de estas condiciones requiere un buen nmero de jardineros para atenderla, pero no haba ninguno por all. No se agitaba ni una hojita, tanta era la calma. El nico vestigio de vida era una fila de tubos de riego para el csped que estaban funcionando, percibindose su murmullo constante. La neblina del agua brillaba al sol y las bocas de riego silbaban como reptiles. Doc gate hacia adelante. Los tubos de riego estaban colocados casi uno al lado del otro y parecan instalados permanentemente, con un canal subterrneo. Buscando un lugar donde la rociada del riego era menor, Doc aceler su camino hacia adelante, pero aun as no pudo evitar que quedara humedecido ligeramente de pies a cabeza. Se aproxim a una ventana. Era su propsito reconocer bien el campo antes de hacer nada ms, pero cuando estaba todava a una docena de pies de la ventana ms prxima, una voz fra e inesperada le interpel: -Este csped est dispuesto con un sistema adecuado de avisador de escalamiento, consistente en varios hilos rodeados de un alternador de alta frecuencia, el cual, cuando su fuerza queda alterada por la introduccin de un lastre como el suyo, obra sobre un dispositivo sensorial por medio de un amplificador que ha sealado la alarma casi en el momento que entr usted. Doc permaneci totalmente inmvil. Conoca el mtodo en cuestin, aplicado a las alarmas por escalamiento. Sus ojos dorados giraron en busca del sujeto que le haba dirigido tan vaga arenga.

Finalmente le vi. Era un hombre delgado, no muy alto, y tena el aspecto de un atleta. Tena crdenas bolsas debajo de sus ojos y su cabello era abundantsimo. Su voz no minti, anticipando que se trataba de un hombre joven. Llevaba un revlver y permaneci detrs de la ventana a que estaba asomado. Doc le examin cuidadosamente, deduciendo que el revlver apuntaba hacia su pecho. Esto era preferible ya que llevaba su chaleco acorazado de malla de acero en el cual tena absoluta confianza. Con la mxima lentitud, para que el otro pudiera ver que no iba a hacer ningn movimiento rpido, Doc introdujo dos dedos en el interior de su americana y extrajo un pequeo objeto metlico. Dej que el otro lo advirtiera y cuidadosamente lo levant frente a l, como si fuera a lanzarlo. El hombre de los ojos hinchados empez a decir: -Siempre se ha de agradecer el apreciar lo que podramos llamar el sentido comn de las personas... Doc estruj la esfera metlica y una nube de humo negruzco emergi de la misma. Este humo sala con tal densidad que ms bien pareca un halo negro, ocultando a Doc completamente. Doc salt hacia un lado, girando hacia atrs. El joven sujeto no tir, como si estuviera sorprendido. No hubiera conseguido nada con ello ya que la masa de pardo vapor haba ocultado por entero a Doc. Pero de diez hombres, por lo menos nueve, hubieran disparado sus armas. Doc corra como el mejor. Pareca como si quisiera salir de la finca. Se aproxim a la fila de los tubos de riego y all se detuvo. Durante un buen rato permaneci all, junto al saltarn roco. Entonces se apart y sus ojos dorados se fijaron en la neblina que sala de los tubos de riego, que haba cambiado de coloracin. Esta era diferente, teniendo un aspecto parduzco y un acre y ofensivo olor. Una substancia qumica haba sido mezclada con el agua y de arriesgarse hasta el roco que sala de aquellos tubos de riego, hubiera sin duda significado el quedar sin sentido, cuando no recibir la muerte, quedando ahora bien explicado por qu la casa haba sido totalmente rodeada por la instalacin de los mismos. Un momento despus, el joven de los ojos hinchados vino hacia la nube de humo, con su revlver preparado. Extendi una mano cuidadosamente, al mismo tiempo que vigilaba donde estaba Doc e introdujo un dedo en los restos de la nube de humo parduzco y pareciendo quedar aliviado al no sentir ningn efecto sobre l. -Inofensiva-dijo-. No as la substancia que despiden los tubos de riego a la que si usted se hubiera arriesgado, puedo garantizarle que hubiera muerto instantneamente. -Este lugar parece estar completamente equipado contra cualquier ataque respondi Doc sin mostrarse nervioso. -Lo est, efectivamente, con estas magnficas medidas de defensa-sonri abiertamente aquel sujeto. La sonrisa no lleg hasta las bolsas bajo sus ojos ni a la inquieta mirada. Observndole atentamente sus rasgos ofrecan un aspecto de dureza. El joven mir a Doc Savage como si buscara en su memoria. Seal hacia la casa con su revlver. -Vaya hacia dentro dijo-. Y al primer movimiento sospechoso, le tirar precisamente entre los ojos o tan cerca de ellos como pueda. Tenga en cuenta que poseo una coleccin de medallas de excelente tirador a pistola, ganadas algunas de ellas no hace muchos aos.

Entraron en una sala de recibo de estilo colonial, que contena una o dos piezas de mobiliario verdaderamente antiguas, adems de otras chucheras de la misma poca. El joven de los extensos argumentos, cogi un peridico de la mesa y mir la fotografa de Doc Savage en la pgina central, bajo el siguiente epgrafe: DOC SAVAGE ESTA MEZCLADO EN EL MISTERIO DE LA PRISION. Despus dijo: -Que usted sea Doc Savage, no me sorprende, ya que al leer este artculo supe que estaba usted mezclado en este asunto, que tan embrollado aparece a los ojos del vulgo. La personalidad acrecienta el inters del misterio. Misterio que, si tiene la esperanza de que yo se lo aclare con explicaciones, se equivoca, porque... Doc renunci a esperar el final de aquella frase. -Quin es usted?-demand. -Max Landerstett es mi nombre-dijo el joven hablador. Doc Savage cambi la expresin de su semblante al aventurar: -Entonces debe ser usted se por quien se interesa tanto Sandy Yell. El joven charlatn qued inmvil, sin habla. El dbil aleteo de su nariz poda percibirse cuando respiraba. -El hecho de que sepa usted algo de Sandy Yell-dijo-, me induce a la conclusin de que de algn modo ha tenido contacto con usted desde que fue tan lamentablemente engaada u obligada a asesinar a usted en la prisin, con la cmara fotogrfica, procedimiento muy arriesgado para... -Sandy Yell est esperando ah fuera-interrumpile Doc-. Qu dice? -Podr orle si gritara su nombre desde la ventana-sigui Doc-. Pero dos de mis hombres, Monk y Ham, estn con ella. -Tendremos que arreglar eso-dijo el joven de los ojos hinchados-, y en este caso es necesario que yo atrape a Sandy y especialmente a sus dos hombres, aunque en este momento, no se me ocurra cmo conseguirlo. -Con su permiso, les llamar para que entren-dijo Doc. -Qu dice usted? -Sin engaos -dijo Doc- voy a llamarles, les dir que todo est transcurriendo satisfactoriamente, aconsejndoles que entren. EL joven respondi: -Esto quiere decir que est decidido a que caigan prisioneros? -Exacto. -Tambin significa que est bien seguro que podr escapar cuando lo necesite, no estoy en lo cierto? -Efectivamente. Aquel sujeto mostr una magnfica dentadura a travs de una sonrisa poco atractiva. -Cuando menos, es usted franco, pero voy a decirle de una vez que no aprecio la franqueza, aunque en otro tiempo la consider como un rasgo de nobleza. -Voy a llamarles?-pregunt Doc. -Bien, hgalo. Monk, Ham y Sandy aparecieron y empezaron a andar a travs de las aceras al lado de la lnea de tubos de riego. -Voy a cerrar los tubos, por un momento-dijo el joven, yendo hacia lo que pareci ser una vlvula radiadora y dndole un tirn, sin interrumpir su charloteo-, de forma que el roco qumico quede fuera de su camino y queden a salvo, a condicin que sigan la vereda y sus zapatos no tengan ninguna abertura en la suela, lo que espero

sea as, ya que sus ayudantes estn acreditados como fuertes, particularmente Ham, el de impresionante atractivo... Manos arriba! El ltimo aviso era para Monk, Ham y la muchacha, que haban llegado cerca de la casa. El ampuloso Max Landerstett permaneci en el dintel y enfticamente les mostr su revlver. Despus de estudiar por un momento la situacin, decidieron entrar. Sandy Yell mir intencionadamente al joven de las crdenas bolsas debajo de los ojos. -Max-dijo llanamente-, yo no les traje hasta aqu. -Cllate-dijo Max-. Ya s que no lo hiciste. Monk y Ham miraron primero a Doc Savage y despus el revlver que Max Landerstett sostena. -Vinimos aqu tras la pista de Sigmund Hoppel - aventur Monk, probando si con aquella exposicin se consegua algo mejor. El charlatn Max Landerstett les sonri con una forzada sonrisa. -Y tambin, segn creo, para coger a Igor de Faust, no es as? -Qu? -mascull Monk-. Bien, nos agradara verlo igualmente. -Una ambicin que puedo permitirles realicen-dijo Max Landerstett.

CAPTULO X DOS HOMBRES ATNITOS Los recin apresados Doc, Monk y Ham, fueron desarmados despus de quedar alineados contra una pared de forma que pudiera registrrseles sin posibilidad de defensa. La rubia Sandy Yell hizo el registro, mientras Max Landerstett permaneca detrs con su revlver. Sandy y el joven hablador actuaban de acuerdo entendindose nicamente por ademanes. Cuando termin de registrar a Ham, la joven intencionadamente le dio un violento puntapi. -Esto-le dijo-, es por todo lo agradable que dijo usted de m, petimetre! Ham baj sus brazos, tanto para vengarse como para asir sus dolientes piernas. -Nada de eso-chill Max previnindole-. Tenga cuidado, ya que no quisiera tener que tirar hacia usted.. Por otra parte, debe empezar a acostumbrarse a las excentridades de Sandy; si no las prueba ahora, lo har ms tarde. -Si alguna vez mueres-dijo Sandy a su compaero-, ser por un empacho de hablar. Qu hacemos con estos hombres? Max Landerstett movi su revlver, indicando que los prisioneros deberan trasladarse hacia otra parte del edificio. Lo hicieron as y cuando el grupo empez a andar, Max le dijo a la muchacha: -Hasta qu extremo te confiastes en ellos, mi dulce amor? -No les dije absolutamente nada y no me llames as-dijo Sandy Yell-. Ya me conoces lo suficiente para saber que puedo guardar mi boca cerrada. -Considrame bien reprendido- dijo Max con una mueca-. Qu es lo que saben? -Aunque Doc Savage tiene sus sospechas-contest Sandy-, no creo que sepa lo que hay detrs de todo esto. -Me siento endiabladamente satisfecho con ello. La joven frunci el ceo a Max Landerstett. -Si no o mal, dijiste que tenas en tu poder a Hoppel y a de Faust-dijo.

-En efecto. -No eres de esos a quienes les gusta atacar con rapidez un asunto? -Quieres decir-dijo Landerstett -, que tengo el toro agarrado por la cola? Si esta es tu pregunta, mi respuesta es que tengo y he tenido empeo en hacerlo e incluso podra ir ms lejos y atreverme a decirte que en apariencia he conseguido algo... -Esto es ya demasiado-respondi Sandy Yell-. Has conseguido algo o no? Acaba de una vez tu charla! -Tengo a Hoppel y a de Faust y nada o nadie ms-dijo el joven hablador-. Podra decir que tengo a Doc Savage aqu y a dos de sus ayudantes, pero sospecho que el hombre de bronce puede escaparse o hacer alguna cosa contra m que no puedo prever... Sandy Yell mir a Monk y se encogi de hombros. -El padre de Max era un acreditado charlatn y el hijo corresponde a la herencia. Max Landerstett abri una rendija en la puerta e introdujo por ella su pistola y dijo con voz ruda: -Vosotros, muchachos, volveos con mucho cuidado. - Y despus hacia Doc: Qudese ah dentro con sus dos sombras. Y maldito si veo la forma en que podis escaparos, teniendo en cuenta que no tenis armas y este cuarto es tan slido que sospecho fue construido todo l para prisin, aunque los que la hicieron hace cuarenta o cincuenta aos, no supieran que iban a necesitar un... -Y cerr la puerta tras Doc, Monk y Ham. Monk mir a otros dos hombres que estaban ya en el cuarto. -Seores de Hoppel y de Faust, sino me equivoco-dijo. No poda haber confusin alguna en reconocer a Igor de Faust, siendo un hombre delgado, de peso corriente y pelo amarillento. Muy amarillento. Sus cejas eran casi amarillas, as como su barba, no ms crecida que de un da, dndole la apariencia de un hombre que sufriera de ictericia. Tena los ojos totalmente azules. -Ese agente-dijo Monk-, he representado magnficamente a de Faust. Un fantstico papel. Igor de Faust les dirigi una severa mirada. -Un agente caracterizado? -Si, alguien que se caracteriz como usted y vol hacia Mjico, esperando atraer a Doc hacia una falsa pista que le apartara de todo esto. De Faust pestae, balbuciendo: -Mjico... pista... algo pasa aqu que... -S-asinti Monk vagamente. Monk mir al otro hombre y dijo: -Creo que usted, Hoppel, se halla muy cmodamente aqu. Sigmund Hoppel hizo una agradable mueca. -Muchas gracias, aceptndolo corno una gentileza si viene de usted, teniente coronel Andrew Blodgett Mayfair. Hizo la pronunciacin del ttulo militar muy apropiada. -S-dijo Monk de nuevo con vaguedad-. Bien, muy bien, as qu me conoce usted ya? -Su retrato ha salido en la prensa-dijo Hoppel-, y me acuerdo de l. -No podra desde luego olvidarlo-dijo Ham secamente. Sigmund Hoppel les mostr una mueca como de un perrazo que se hallara ante otros congneres. Era un hombrn de los pies a la cabeza. Su cara, la boca, sus ojos y su sonrisa, todo era grande. El diamante que ostentaba en el meique de la mano izquierda era asimismo grueso.

Estaba sudando y esto proporcionaba a su piel un aspecto grasiento, lo que aadido al hecho de hallarse en la oscuridad, le daba un aspecto como si partculas de polvillo de carbn y grasa hubieran alcanzado su rostro. Tanto Hoppel como de Faust coincidieron en mirar a Doc Savage. -Oooooh! Oooooh!-dijo Hoppel-. Yo sentirme mucho aliviado de que Doc Savage entre en este jueguecito. Ham hizo una mueca e iba a empezar, segn manifestaban sus ojos, a protestar en vista del modo que Hoppel desbarataba el idioma. Monk, con calma, dio con el pie a Ham, lo que result un expresivo puntapi en sus tobillos. Doc Savage pregunt, puestos sus ojos dorados sobre Hoppel y de Faust: -Qu es lo que sucede exactamente aqu? Hoppel empez a hablar atolondradamente, atragantndose con su ingls y tartamudeando. -Por favor, quiz podra usted decirnos algo?-pregunt seriamente al fin. -Un agente... caracterizado... a Mjico - murmur vagamente de Faust. Ham, moviendo ambos pies para reponer sus dolientes tobillos, dijo a Hoppel y de Faust: -Ustedes, seores, quieren decir que no saben por qu se hallan prisioneros en este cuarto? -Como adivinador, es usted algo serio-dijo Hoppel-. Esa es la verdad. -Esto es sorprendente-dijo Ham. -No le sorprende a usted mucho ms de la mitad de lo que nos sorprende a nosotros mismos-declar el grueso Hoppel-. Hace dos semanas que estamos ms que sorprendidos. Cmo lo dicen ustedes? Sorpresos? Sorprendentes?. -Asombrados-les aclar Monk, facilitndole el adjetivo. -Gracias, seor-dijo Hoppel. Doc Savage pregunt: -Han estado prisioneros durante dos semanas? -Espere-dijo Hoppel-. Vamos a contarlo. Fue hacia el marco de una ventana. Esta estaba cerrada con algo que pareca ser un postigo de acero y seal hacia dicho marco, que tena una fila de varias hendiduras marcadas profundamente. -Lo hice con la hebilla de mi cinturn-explic-. Una hendidura cada vez que nos entraban comida. Djeme ver. Trece hendiduras. No se puede decir que no tengamos una suerte endiablada, no es verdad? -Trece comidas, pero para cuatro das?-demand Monk. -Trece das, si contamos que nos enviaban una sopa una vez al da. Monk abri y cerr su gruesa boca, ya que el lxico de Hoppel le quitaba el sentido. Aquel sujeto pareca reunir el conglomerado de la mayor parte de los errores que cometen los extranjeros, cuando empiezan a aprender el ingls. -Un agente... caracterizado... a Mjico - murmur vagamente de Faust. Monk gru: -igame, de Faust, es que est en babia? -Si lo estoy, ser el menos sorprendido viendo todo lo que sucede-dijo con calma de Faust, muy atinadamente. Se oy rechinar la puerta cerrada. El entrepao se abri, asomando la cabeza de Max Landerstett, el cual entr con un fusil. -He estado escuchando con el mayor inters y estoy sorprendido-dijo -, al or esta rara fbula tan fantstica de haber sido retenidos como prisioneros durante una quincena estos dos caballeros que se llaman Hoppel y de Faust. Aunque stos no

me hayan merecido nunca mucho crdito, lo cual es probablemente anexo a su condicin. Bueno, yo voy... -A sacar a Doc Savage de all-interrumpi Sandy Yell detrs de Landerstett. -S-dijo Landerstett-. Doc, salga. Doc sali. Cerraron y corrieron el cerrojo de la puerta, dejando a los otros prisioneros. Los ojos de Max Landerstett eran claros sobre sus crdenas bolsas, e hizo un gesto perceptible para llamar la atencin hacia el fusil que ostentaban sus manos. -No olvide lo que le dije acerca de las medallas de buen tirador, ya que puedo asegurarle que ese premio no fue exagerado de ningn modo, sino algo muy merecido... -Max-dijo la muchacha,- proseguiremos tu conversacin cuando hayas terminado. -As lo espero, porque me encanta hablar-sonri burlonamente Max. -Doc, va usted a bajar por ese pasillo. Puedo llamarle Doc a secas, desde que estamos en un plan de llegar a buenos compadres. Doc no dijo nada. El corredor estaba artesonado en un color rojo cereza, de un tono natural que demostraba buen gusto. Una alfombra cubra slo una parte del suelo. AL trasponer una puerta se hallaron en una amplia habitacin con el techo tan alto que pareca perderse de vista. Un gran espacio del pavimento de madera estaba encerado tersamente y en el centro haba una mesa de caoba y varias sillas del mismo tipo con brillantes asientos de cuero rojo. -Instlese donde guste - invit Sandy Yell. Max Landerstett movi ampliamente un brazo para llamar la atencin de las grandes dimensiones de la habitacin y continu: -Fjese en las gigantescas proporciones de nuestro cubil, lo cual me facilitara comparativamente tirarle uno o quiz ms balazos, si decidiera escapar, aunque, por supuesto, no lo har. . . -Chist- interrumpi Sandy Yell. Y mirando a Doc Savage: -Le hemos trado aqu para hacerle algunas preguntas. Doc la vigilaba, aunque aparentaba no concederle gran importancia. -Queremos conocer todo lo que sabe-dijo la joven. -Lo que s-pregunt Doc-, o dar conclusiones que he obtenido? -Esto, precisamente -dijo la muchacha-. Qu conclusiones ha obtenido? -No le gustaran-dijo el hombre de bronce, secamente. -Cree que no me gustaran eh? -exclam la muchacha. El eco de una gran explosin llen los mbitos de la casa. Empez con el estrpito del estallido y despus el tumulto de ruinas que se desploman, lo que permiti percibir el firme campanilleo de un timbre de alarma. -No me gusta esto-exclam Max Landerstett. El timbre de alarma sonaba montonamente, con uniforme estrpito, como si no sucediera algo ms. Junto con este tintineo lleg a sus odos un ruido como el que haran varios hombres corriendo y gritando. Estos ecos no parecan muy agudos. -Qu diablos ha sucedido?, Es la pregunta que necesito se me conteste, si alguien tiene preparada una respuesta-dijo Max Landerstett-. EL asunto me deslumbra enormemente y...-pas rpidamente el fusil a la muchacha-, si quieres hacerte cargo de esta arma, mi bella colega rubia... Corri hacia la puerta. -Lo mejor ser que sepa qu diablos ha sucedido-dijo desapareciendo por esa puerta. La muchacha mir hacia all, moviendo sus labios. Su momentnea distraccin fue fatal, ya que facilit a Doc Savage la oportunidad de saltar sobre ella

silenciosamente, clavando una fuerte mano de bronce sobre el fusil y consiguiendo apoderarse tan prestamente de l como si la muchacha se lo hubiera entregado. EL suelo estaba demasiado pulimentado para tales habilidades gimnsticas y Doc perdi el equilibrio, arrastrando con l a la muchacha. Esta era muy gil. Casi hundi sus dedos en sus ojos, pero l se apart lo suficiente y sus uas manicuradas-las llevaba manicuradas hasta el extremo, segn la moda-hirieron un poco su piel de bronce. Doc puso una mano contra su espalda, empujndola y hacindole girar por el lustrado pavimento, granndola en un esfuerzo para inmovilizarla y obligndole a no lanzar ms gritos. -Ya dije a ese Max que no me dejara sola para vigilarle-dijo ella hablando a borbotones. Doc se levant del suelo y la dej, confiando en que Sandy no llevara otras armas, ya que su ajustado vestido no poda disimularlas. El suelo era tan resbaladizo que el hombre de bronce dej que sus pies se deslizaran sobre l como si patinara sobre hielo. La muchacha grit advirtindole, cuando haba recorrido de este modo ms de la mitad del espacio de la habitacin. -Atencin! Mire detrs de usted! -chill. Esta advertencia fue algo espontnea. Ello demostraba que el carcter de la muchacha no era malo, que estaba mezclada en todo aquello por alguna induccin, y que no aprobaba la violencia. Pero la advertencia no fue necesaria ya que Doc haba odo abrirse la puerta. Dio un salto, tirndose deliberadamente al suelo, por el que se desliz gracias al impulso recibido. Al girar su cabeza pudo darse cuenta de la situacin. La puerta que haba odo abrirse estaba al otro lado de la habitacin. Parados en su umbral permanecan dos hombres, armados con fusiles ametralladoras. Pertenecan al grupo de los veinte que haban sido recluidos en las celdas en lugar de los fugitivos que tan misteriosamente haban desaparecido de la prisin del Estado. Doc los reconoci por las fotografas obtenidas, antes que hubieran escapado del departamento del director de la crcel por una ventana. Sus fusiles empezaron a escupir fuego, con un ruido infernal. Doc Savage daba vueltas, tratando de escapar. Los agresores haban empezado el ataque con demasiada precipitacin. Las balas se incrustaban en las paredes sin alcanzar a Doc. Entonces la muchacha entr en accin, pretendiendo empujar la pesada mesa de caoba y hacerla llegar resbalando hacia los dos hombres de la puerta. Pero tropez y cay. Uno de los hombres dispar contra ella, sin alcanzarla . Doc Savage logr por fin huir de la habitacin. Esta estaba alumbrada por una araa de la que pendan numerosas luces. El techo era muy elevado. Sandy cogi una silla alcanzando con ella la araa. Afortunadamente se produjo un corto circuito que caus una lluvia de chispas azuladas que silbaron durante un momento y despus se produjo una absoluta oscuridad. A favor de la misma, Doc Savage volvi a la amplia habitacin. Las ventanas eran muy altas, cubiertas con unas cortinas. No hubiera estado ms oscuro a medianoche. -Maldita muchacha!-dijo uno de los hombres en la puerta-. Hay que apresarla! -Desde luego-dijo el otro-. Pero no la matemos. Me molestan los graznidos de las mujeres.

-Valiente cosa me importa-grit el primero, descargando tres balazos hacia el lugar donde se haba refugiado la muchacha-. Sal de ah, si no quieres perder la piel! El otro dijo roncamente: -Hay mujeres que se defienden como locas. Doc Savage sali de la oscuridad y cogiendo al primero de los dos hombres por el cuello, los dedos de bronce apretaron lentamente, ocasionando una fuerte presin. El otro dej or un sonido gutural cayendo al suelo como un pesado fardo. Doc Savage le solt. Haba quedado sin sentido debido a la diestra presin sobre sus centros nerviosos. El otro hombre oy el sordo grito de su compaero. -Qu pasa para que hagas este ruido?-pregunt. Pocos instantes despus conoci por propia experiencia lo que haba ocurrido. Luch fieramente, perdiendo su fusil, tirndose por el suelo en su furor y quedando a poco en la misma inmovilidad que su compaero. Entonces Doc dej a este segundo intruso al lado del primero. -Miss Yell-llam Doc. -Qu?-desafi la muchacha-. Me toca ahora a m? -No-dijo Doc-. Quera hablar con usted. -Lo siento-dijo secamente,- porque voy a desaparecer de su vista. Y as lo hizo. Doc corri a alcanzarla hacia la puerta de enfrente, pero ella, como ms diestra, se escap dndole con la puerta en las narices. Era una puerta pesada. El hombre de bronce empu el tirador, haciendo tanta fuerza que se qued con l en la mano. Psose entonces a golpear la puerta furiosamente. Con un fuerte empujn, el entrepao cedi al fin. Por el hueco de ste introdujo la mano, consiguiendo apoderarse de la llave. Cuando la puerta estuvo abierta pudo comprobar que la muchacha haba desaparecido. Pareca orse a varios hombres corriendo por la casa. Se oy un sordo disparo. Corran ahora ms rpidamente y algunos chillaban corno endemoniados. Monk se lamentaba en alta voz: -Condenados canallas!-grit-. Todos son los mismos! Das a uno una oportunidad de escapar y te juega una mala pasada. Un fusil dispar. -Canastos!-exclam Monk-. No te das cuenta que pudiste matarme? Una spera voz pregunt: -De veras no te alcanc? -Casi por una pulgada. -Probar de apuntar mejor. El fusil dispar nuevamente y Monk emiti un grito agudo, como el de un hombre que estuviera en la agona. Despus rein el silencio. Pero no dur mucho. Se oa un penoso jadear. Alguien cay luego al suelo. -Erraste de nuevo el tiro - dijo Monk-. Te has dejado engaar fcilmente. Sucedironse otros disparos. Alguien corra al lado de Doc. Un hombre con el busto algo encorvado y las piernas arqueadas. El qumico se acerc. -Monk!-llam Doc. -Demonio!-exclam Monk riendo entre dientes-. Acabo de pasar un rato... !Pero por qu est este cuarto tan oscuro? No es todava de noche. -Las ventanas estn cubiertas con cortinas-dijo el hombre de bronce-. Cmo lograste salir de tu encierro?

-Algn tonto abri la puerta lo suficiente para que pudiera largarme -dijo Monk-. Lo tumb y pude salir con Ham. -Dnde est Ham? -Le indiqu el camino a seguir, y lo hizo tan bien que sigui otro-explic Monk-. Yo estoy aqu, pero no puedo decir dnde se halla l. Se oy un nuevo tiroteo y una bala perdida pas silbando. -Por aqu!-grit Doc. Corrieron de puntillas hacia una puerta. Penetraron en una habitacin alumbrada por la luz del sol, que entraba a raudales por una ventana alta del lado opuesto. Un hombre permaneca en el exterior de sta, teniendo al nivel de la cintura un fusil ametrallador. Apenas vi a los dos hombres, abri el fuego. Cayeron los cristales de la ventana, haciendo que Doc y Monk se separaran. Doc cogi una silla, cruzando el cuarto hasta llegar al lado de la ventana, desde donde no poda mirarlo aquel individuo, mientras tiraba nerviosamente mortferas rfagas a travs de la ventana. No se le ocurri pensar que los balazos atravesaban el muro de la casa, cuya construccin no era extremadamente fuerte. Pronto haba de darse cuenta de ello. Doc tir la silla haca la ventana, procurando no ser visto. El individuo fue alcanzado de lleno por este improvisado proyectil. Cay inmediatamente. -Uno menos!-exclam Monk con ruidosa alegra-. Dime, Doc, qu es lo que ha sucedido aqu? -Parece que los veinte hombres que se hallaron en las celdas de los verdaderos reclusos, han organizado una tertulia-respondi ste

CAPTULO XI DESFIGURANDO LAS PALABRAS Se oa blasfemar bajo la ventana, all donde haba cado el individuo del fusil ametrallador Se oan las pisadas de otros compaeros que corran a auxiliarle -Qu podramos hacer?-pregunt Monk. -Procuremos, por de pronto, hallar mi chaleco especial, donde ese tipo de Landerstett lo haya dejado. -Dondequiera que se halle ese sujeto, estoy seguro que sigue charlando-gru Monk mientras segua al hombre de bronce. Fue sorprendente que andaran por la casa sin ser vistos ni recibir ningn balazo, ya que los hombres que les haban agredido rondaban todava por all. AL acercarse a una ventana divisaron, a travs de ella, un negro agujero abierto en el suelo, al lado de una clara y blanca dependencia, que ahora ya no era sino algo en ruinas. -Para qu abriran ese agujero aqu?-pregunt Monk. Doc seal hacia los tubos de riego. Un lquido pardo estaba vertindose en el orificio. -Volaron los tubos que llevaban el veneno hacia el dispositivo de riegos del pradodijo. -Ah! - Monk empezaba a comprender-. Han pasado antes por aqu, y saban cmo estaba todo esto.

Doc no respondi. Ambos personajes entraron en el cuarto donde Max Landerstett haba colocado los objetos propiedad de Doc Savage y sus dos ayudantes, cuando fueron registrados. El hombre de bronce se puso su chaleco de grandes bolsillos, que contenan sus objetos cientficos. -Voy a seguir las huellas de Ham -gru Monk-. Correremos tras ese testarudo picapleitos por donde est. Me gustara saber que le han propinado un buen porrazo! A pesar de sus palabras, Monk se mostraba cariacontecido, temiendo que algo malo le hubiera sucedido al avispado Ham. Doc tir del cierre de cremallera. El armazn de su chaleco acorazado era de malla, de una aleacin metlica de fuerza considerable. Era capaz de detener cualquier clase de balas de rifle moderno de uso militar, con cpsula sper penetrante. Monk se puso igualmente una pieza interior acorazada y se ech al brazo la de Ham. -Ahora s que estoy en disposicin de salir a paseo!-exclam. Se asomaron a una ventana, mirando el paisaje que se extenda frente al ro Potomac. Las ondas chocaban suavemente contra las pasarelas del yate-crucero. -Atractivo barco-dijo Monk-, pero... Doc le cogi del brazo, en muda advertencia. -Qu pasa?-grit Monk. Doc apuntaba hacia algo, sin responder palabra. Sandy Yell estaba inclinada sobre los arbustos, arrastrndose furtivamente por el csped. No le hubieran divisado, a no ser por un pequeo espacio abierto que tuvo que cruzar. -No veo a su amigo Landerstett, la mquina habladora-murmur Monk. -Tendrs que seguirla-dijo Doc, abriendo la ventana. -Yo? Pero si tengo que buscar a Ham!-dijo Monk en son de protesta. -T, s-le dijo Doc-. Ya me ocupar yo de Ham. Monk dijo seriamente: -Lo har. Pero temo mucho que a Ham le hayan matado. Ojal haya podido escabullirse! Salt por la ventana y se agach, ocultndose entre los arbustos. Doc Savage permaneci donde estaba, al lado de la ventana. Desde all podra divisar a Monk. Este no tomaba ninguna precaucin, a riesgo de ser descubierto. A poco le perdi de vista. Entonces se retir de su puesto de observacin. En aquel momento se abri una puerta, en cuyo umbral se detuvo Sigmund Hoppel, asombrado de ver all a Doc. El hombre de bronce se lanz contra l, sacudindole sin piedad. Hoppel no tard mucho en caer vencido. -Me han prensado! -Hoppel articulaba con dificultad las palabras-. Voy a ser el prximo que muera. -Dnde estn los dems?-pregunt Doc. -No lo s. Ay, mi cabeza! Golpearon en ella con un fusil... De pronto, los dos hombres se irguieron, escuchando. El tiroteo empezaba de nuevo, mientras se oa gritar a varios hombres. -Alguien ms ha entrado en lucha!-barbot Hoppel. Doc Savage y Hoppel miraron por una ventana, adoptando las debidas precauciones. La lucha estaba en su punto culminante, y una multitud de combatientes se hallaba en liza.

Eran los ltimos intrusos en el reducto que haba sido batido. Doc slo tuvo que echarles un vistazo para reconocer que eran los fugitivos. El jorobado iba con ellos, guindoles. Tambin divis entre el grupo a McGinnis, el que haba sido prisionero de Doc. Parecan haber luchado con eficiencia y rapidez, con arreglo a un plan preconcebido. Haban conseguido capturar algunos prisioneros. Estos eran tres, e iban atados con tiras de pao, probablemente trozos de cortinajes, y tan bien amordazados que era dificultoso identificarlos. -Su ayudante Ham, mi amigo de Faust y ese charlatn de Max Landerstett, son los que van maniatados -dijo Hoppel. Doc no respondi nada, sin dejar de mirar. Los antiguos reclusos y sus prisioneros corran hacia el promontorio que se alzaba al lado del embarcadero, y sus intenciones parecan muy claras. Se encaminaban hacia el yate-crucero. El jorobado cubra la retirada agachndose cada vez ms, ya que seguan tirando. Era imposible decir, incluso a plena luz del da, si aquel extrao ser era hombre o mujer. Cuando todos subieron a bordo, se soltaron las amarras y la embarcacin se puso en movimiento sobre el tranquilo Potomac. Los otros individuos, los que haban sido hallados tan inexplicablemente en las celdas de la prisin, no cejaban en su ataque. Pero los disparos no hacan blanco en el yate crucero, que quedaba fuera de su alcance. -Esto no me gusta nada-gru Hoppel-. Ahora se volvern contra nosotros. Su conjetura result ser exacta. Los hombres dirigieron su ataque contra la casa. Una rociada de balas les rode. -Vuelven ahora por donde salieron-dijo Hoppel-. Esos otros individuos, el jorobado y sus malditos reclusos, no hicieron ms que entrar, cogieron a sus prisioneros y salieron de nuevo! Doc Savage pareca estar deliberando consigo mismo. De pronto, se produjo aquel peculiar eco suyo, como si recorriera el pentagrama musical, hasta definirse claramente. -Vamos!- dijo el hombre de bronce. Sin esperar respuesta, golpe el cristal de una ventana con una silla y se tir de cabeza al exterior. Un momento ms tarde, Hoppel aterrizaba junto a l, resollando con fuerza. -Creo que estamos locos - mascull. Los individuos que haban sido sustituidos por los reclusos en la prisin, empezaron a tirar ms rpidamente. El fuego se hizo ms graneado. Los balazos silbaban alrededor de las cabezas de los dos hombres, sin lograr alcanzarles debido al suave declive del prado que cercaba la casa. -Malditos sujetos! -gru Hoppel-. Por qu no se quedaron en las celdas donde les hallaron? Doc empez a arrastrarse fuera de la casa. -Va a conseguir que nos maten-le previno Hoppel. -Es posible que nos asesinen antes, s nos quedamos-contest Doc. Hoppel sigui a Doc, balbuciendo: -A veces soy un misterio, incluso para m mismo. Por qu le sigo, no s... _

El suelo crepitaba bajo ellos. Un lado de la casa qued como barrido de la tierra, estrujando los arbustos, como un inmenso monstruo blanco que fuera a echarse sobre los dos hombres. Doc asi a Hoppel. Saltaron como pudieron, librndose del percance. El polvo, el humo y las llamas se remontaban muy alto, llevndose las ruinas, que estallaban al caer. -Una bomba - dijo simplemente Doc. Hoppel trag saliva varias veces, sin poder recobrar el color. Por ltimo, dijo balbuciente: -Pues s que... Habiendo parado el tiroteo, se reanud con la terrible explosin. El plomo se estrellaba en los arbustos entre los cuales estaban tumbados Doc y Hoppel. -Estpidos-chill este ltimo-. Dejad de tirar! Cosa extraa, el tiroteo ces inmediatamente. Los individuos que haban estado disparando empezaron a correr, huyendo de ellos. Hoppel mir a Doc Savage con la boca abierta, muy sorprendido. -Les dije que pararan -balbuci Hoppel-, y lo hicieron. No es para estar sorprendido? Caramba! Va a creer usted que tengo algo que ver con ellos! El hombre de bronce no respondi. Un agudo sonido llegaba del Norte, donde se halla Alejandra. Aquel ruido se pareca vagamente al que haran una manada de coyotes aullando. Era muy agudo. -Las sirenas de la polica!-exclam Doc-. El tiroteo ha inducido a alguien a avisar a la polica del Estado y nuestros enemigos les oyeron, decidindoles a huir. Hoppel asinti. El ruido de unos motores de automvil lleg hasta sus odos. Sin duda, los hombres que acababan de escapar utilizaban los automviles, en los cuales debieron llegar tranquilamente. Los coches emprendieron la marcha a gran velocidad, tomando una direccin opuesta a la de la polica.

CAPTULO XII LA DESAPARICIN DE UNOS MARINOS Hoppel se lament: -Huyen. Es una lstima, verdad? -Es que va usted a vigilar la casa?-le pregunt Doc. -De qu me servir ahora vigilarla? -Vamos!-dijo Doc, y salieron de aquellos lugares de primorosa perspectiva. Un camino de herradura pasaba cerca de la finca. Echaron a correr por l. Tras ellos, las ruinas de la casa de Hoppel estaban ardiendo y el humo pardo se remontaba hacia las alturas. Hoppel empez a jadear pesadamente. Abra la boca respirando con dificultad. -Caspita! Estoy exhausto-dijo finalmente. Llegaron a la vista del avin, a bordo del cual Doc y sus ayudantes haban llegado desde Nueva York. -Quisiera saber adnde vamos- dijo Hoppel-. A seguir a los de los coches, no? -No-dijo Doc. -Pues adnde?

-AL barco-le respondi Doc-. No podramos seguir a los coches. Cmo sera posible localizarlos por la carretera, si el trfico es tan compacto? El avin oscil cuando Hoppel descarg su enorme peso dentro de la cabina. Tambin vibr fuertemente cuando Doc entr a bordo, ya que el hombre de bronce era, probablemente, ms pesado que Hoppel, aunque no lo pareciera. Doc saba equilibrar bien su peso. Los tres grandes motores empezaron a zumbar y las hlices se transformaron casi en discos transparentes. Doc lev el ancla. Los hidroplanos son algo difciles de maniobrar en el agua, pero ste estaba equipado con achicadores que, al tirar una palanca, podan echar el agua al otro lado, facilitando as el viraje del aparato. Doc hizo girar al hidroplano, maniobr con diferentes palancas, y la nave tembl y emprendi el vuelo. Hoppel deba estar acostumbrado a volar ms que ninguna persona moderna, a juzgar por la escasa atencin que dedic al despegue del avin, pero mantuvo su gruesa nariz chocando contra la ventanilla de la cabina. Estaba vigilando el yate-crucero, y Doc orill su avin junto al yate, que se diriga ro abajo, hacia el Sur. Corran a gran velocidad. Las ondas montaban hasta la cubierta, la popa se hunda y la estela se arrastraba tras del aparato como una gran onda persecutoria que amenazaba en todo momento colarse al interior. En el centro, exactamente detrs de la popa, las hlices arrojaban un amplio y continuo surtidor de espuma y roco. Hoppel pregunt: -Parece como si llevara armamento a popa, no es verdad? Y pareca evidenciarse que en la cubierta de proa llevaba igualmente una ametralladora. Era una pequea ametralladora de mano, de tipo moderno, cuyos tambores estaban cargados con balas guiadoras especiales, constituyendo un arma temible. Sus impactos empezaron a resonar en la cabina del avin. -Me siento tan valiente como el mismo diablo-dijo Hoppel-. Adnde iremos a parar? Doc no le dijo que la cabina era acorazada, que los motores llevaban una proteccin y que la bala ms inflamable se consumira en los tanques de gasolina, sin temor a ningn siniestro. El hombre de bronce estaba preparndose para lanzar una bomba, y cuando tuvo afinada la puntera puls una palanca y un puntiagudo torpedo areo se desprendi, arquendose hacia abajo. Explot delante del yate-crucero, haciendo saltar el agua en una ola imponente que hizo oscilar al barco pesadamente. En la popa del avin estaba dispuesto un altavoz del tipo corriente y para radiar avisos areos. Doc habl por el micrfono que accionaba este altavoz por medio de un potente amplificador. -Vais a parar el barco!-orden-. Despus, cada uno de vosotros subir a cubierta, arrojando vuestras armas y tirndose al agua. Si alguno de vosotros no sabe nadar, puede usar salvavidas una vez en la superficie. Las palabras de Doc constituan una orden perentoria. Los que se hallaban sobre cubierta corrieron alocadamente hacia el interior, y en un momento no se vi a nadie. El barco empez a perder velocidad, observndose que las mquinas daban marcha atrs, preparndose para detenerse. -Qu pronto han obedecido!-exclam Hoppel complacido, riendo entre dientes. El yate-crucero se detuvo definitivamente, cabeceando algo sobre las aguas agitadas por la bomba. Era una verdadera joya de caoba y cromo.

-Me cost cuarenta mil dlares-dijo Hoppel. Doc Savage situ el avin no muy alto sobre la superficie, fijando sus ojos dorados sobre el barco. Pareca que volaba inconscientemente. -Creo que puede usted empezar a inquietarse por su barco - dijo a Hoppel. -No me diga! -Fjese en su parte superior, que ya esta hundindose. Hoppel mir, lanzando un aullido de dolor que debi orse hasta en Washington. -Hundindose! exclam-. Se va! Primero desapareci mi casa y ahora mi barco. Y segua mirando hacia abajo, lleno de desconsuelo. -Este barco era la nia de mis ojos! El barco termin de hundirse. El naufragio fue casi repentino, tratndose de un pequeo barco de cincuenta pies. Desapareci, agitando el agua como si hirviera, al mismo tiempo que apareca una multitud de burbujas. Nadie se vi en la superficie. Se vea flotar un balancn, algunos remos, maderamen, uno o dos salvavidas, as como varios objetos. Una capa de aceite cubra la superficie, pero transcurridos unos cinco minutos se esfum. Todava no se vea a nadie. Doc Savage amar el avin, parndolo prudentemente junto al lugar del naufragio. -Quiz no sea esto ms que un truco-sugiri Hoppel. Doc no dijo nada, pero paraliz los motores para que el avin se mantuviera quieto en el lugar donde el barco se hundi. El hombre de bronce conoca la profundidad de esta parte del ro Potomac. Zambullse en el agua. Esta era muy transparente, por lo que no tuvo dificultad en localizar el yate hundido. El buque yaca de lado y tena un extenso agujero en el fondo, en la mitad del casco. Doc buce hacia este orificio sintiendo como si sus ojos empezaran a arder. El ardor en sus ojos aument, por lo que, volvindose, nad hacia la superficie. -Qu es lo que ha hallado?-pregunt chillando Hoppel, desde el interior de la cabina del avin. -EL agua est saturada con un cido que abri un orificio en el fondo del buque-dijo Doc-. Es el mismo cido que encontr en el interior del camin y dentro de la crcel, as como de nuevo en el stano de unas bodegas. -No comprendo-dijo Hoppel. -Muchos no pueden comprenderlo-dijo Doc, zambullndose de nuevo. Sus ojos ardan otra vez al bajar, por lo que de nuevo volvi arriba, esperando. Haba una fuerte marea, por lo que al cabo de un regular espacio de tiempo, el cido pudo diluirse en el agua. Este intervalo fue de quince minutos, poco ms o menos, transcurridos los cuales Doc pudo bajar al fondo sin sentir el cido en sus ojos. EL yate-crucero yaca varado a tres brazas, profundidad en la cual exista slo una ligera presin. Doc tuvo buen cuidado de no tocar los extremos del orificio del casco que haba abierto el cido, por si algunos restos de aquella substancia hubieran quedado todava all. Su linterna de propio mantenimiento poda operar dentro del agua, de modo que se dispuso a usarla. Haba all un grueso fondo de arena y el agua era muy clara. Residuos de aceite suban a la superficie, saliendo del cuarto de mquinas. Algunos muebles de madera y varios cojines flotaban en el techo de ambos lados de la cabina y algunas conservas habanse desprendidos de las alacenas y, al empaparse de agua, se disolvan en espesas masas al tocarlas.

No haba nadie dentro del yate, para asegurarse de lo cual Doc se zambull por cuarta vez. No se vea rastro de Ham, Max Landerstett e Igor de Faust, y menos de sus posibles cadveres. -Estoy haciendo lo posible para creer su historia-dijo Hoppel seriamente, cuando Doc le inform de lo que haba visto debajo del agua-. Caramba, estoy esforzndome en creerlo, pero no puedo! -No vi usted a nadie subir a la superficie? -A ninguno de esos pistoleros, no, seor. Doc llen sus amplios pulmones de aire y se zambull nuevamente. El hombre de bronce haba aprendido bien el arte de bucear, entre los verdaderos maestros en la especialidad, los buscadores de perlas de los mares del Sur, quienes podan permanecer bajo el agua de tres a cinco minutos. Por medio de su linterna, empez a registrar el buque. Slo un objeto de a bordo interes a Doc. Lo hall en la cabina trasera, llevndoselo a la superficie. -Qu es?-pregunt Hoppel curiosamente. -Una antigua caja de msica-dijo Doc. La caja de msica era grande, pero no as el diafragma, que estaba dispuesto para emitir una tonada cuando se alzaba una cubierta o cuando se mova. Se trataba ms bien de algo parecido a una caja de msica callejera, aunque no se le hubieran ajustado unas tiras para sostenerla. Doc levant la cubierta. El mecanismo pareca intacto y haba un gran sobre pardo e impermeable, colocado en la parte superior de ste. Doc puso en marcha la caja de msica. Un zumbido mecnico respondi, despus un tintineo, un discordante sonido de escasa calidad musical, pero de amplio volumen. Doc abri el sobre pardo, que contena una nota escrita a mquina dirigida a l. La tinta de la mquina de escribir era impermeable, permitiendo que la misiva pudiera leerse con facilidad: "Doc Savage: Ha odo ya usted el sonido de una caja de msica en dos ocasiones anteriores, y lo hubiera percibido una tercera vez, si no hubiera sido tan fuerte el ruido de los motores de su avin. Saba que se interesara usted por esta caja de msica, hasta llevrsela a la superficie. "Por esto me pareci el sitio ms apropiado para dejarle esta nota, que quiero lea usted, recapacitando seriamente. "Estoy comprometido en una misin para el bien del pueblo americano. Que unos cuantos hombres deban morir es sensible, pero no lo suficiente para apartarme de mi objetivo. De hecho, slo una campaa de terror me asegurar lo que persigo. "Queda usted en libertad de adoptar contra m la gestin que crea ms pertinente, lo cual har probablemente, aparte de lo que yo le digo. Desde luego, morir usted, su ayudante Ham, as como Syrmanthe Yell, Max Landerstett y el resto. Use, pues, su mximo juicio. "Firmar esta carta para que pueda reconocerla. "El Jorobado." Hoppel se haba estado apoyando en el hombro de Doc para poder leer bien, y al fin resoll: -Max Landerstett! Ya no har sus largos comentarios, verdad? Doc no dijo nada. Situaron el avin un poco ms all y Doc se zambull una vez ms hacia el yate hundido, no fijndose esta vez ms que en el orificio abierto en el casco, el cual

estaba situado en la cabina delantera y pareca como si el casco de doble plancha, las cuadernas y la mayor parte de la cabina interior hubieran sido consumidos por el cido. Subi a la superficie, mont en l avin situndolo esta vez cerca del muelle, frente a las ruinas de la finca de Hoppel. Soplaba una leve brisa, suficiente para mantener al avin separado de este muelle, despus de haberlo amarrado al extremo de un largo cabo. Hoppel mir hacia lo que quedaba de su casa y dijo: -Mis das de ermitao se terminaron ya. Haba una multitud de curiosos, dos bombas de incendios, los bomberos y varios policas cerca de la casa que en aquel momento acababa de reducirse a cenizas. Doc pregunt a Hoppel: -Sabe usted por qu le prendi el jorobado? -Fue Max Landerstett quien me prendi-rectific Hoppel. -Qu razn pudo tener para ello? -Ninguna absolutamente. -Tampoco tiene usted idea de lo que hay detrs de todo esto? -Ninguna - dijo Hoppel-. Estoy despistado. Doc examinaba al grueso y extrao interlocutor que tena ante s. Cualesquiera fueran los pensamientos del hombre de bronce, no los dejaba traslucir. -En qu se ocupa usted?-pregunt Doc. -En vivir como un buen muchacho. -Cmo? -No me mezclo con gente indeseable. Algunos polticos son amigos mos, y como s esperar, a veces me hacen un favor. -Alternar con esa camarilla debe de ser provechoso-dijo Doc. Hoppel suspir: -Ah! Y, aparte de esto, tengo intereses en una compaa financiera. -Una compaa financiera? -Claro. Compramos todo lo que se presenta, esperando que suba. Doc se dirigi hacia el muelle, junto a la playa. -Esperaremos a Monk para informarnos bien-dijo-. Monk deba seguir a la joven Sandy Yell. Pero transcurrieron muchas horas sin que nada se supiera acerca de Monk.

CAPTULO XIII EN EL REINO DEL MISTERIO Aquella tarde, a las cinco, un casual observador de lo que sucedi, pudo advertir que el pesado reloj de un Banco estaba sonando en el preciso instante en que un hombre elegantemente vestido sala de un departamento gubernamental de Washington D. C. Este individuo iba a doblar la esquina cuando un jorobado sali de un portal. El extrao aspecto de todo esto fue que ninguno de los espectadores-y hubo varios que presenciaron el incidente-pudiera asegurar si este jorobado era hombre o mujer. En lo que todos coincidieron fue en asegurar que tena un horrible aspecto.

El jorobado alcanz al individuo elegantemente vestido. Le dijo algo, nadie supo qu, algo en lo que el otro puso su atencin, ya que se volvi hacia l. Al volverse recibi un balazo en la boca, y tan pronto como el jorobado pudo apretar de nuevo el gatillo, le dispar sucesivos balazos en la cabeza. La vctima cay sobre la acera. Su masa enceflica se desparram sobre las losas. El jorobado dej el revlver sobre el individuo que haba asesinado y despus sigui andando hacia un camin corriente parado all cerca. Este camin tena la parte trasera completamente cerrada. Ms tarde se supo que haba estado parado all durante algunas horas. El camin no arranc, como poda esperarse. El jorobado haba cerrado la puerta trasera despus de entrar en l. Todos los que se acercaron oyeron el tintineo de una caja de msica que pareca venir del interior del coche. Los policas, naturalmente, no perdieron tiempo, rodeando el vehculo con fusiles ametralladoras y bombas lacrimgenas, conminando al ocupante del mismo a que saliera. La caja de msica par y no hubo otra contestacin. Aquellos funcionarios agotaron su paciencia, prepararon sus fusiles y avanzaron. Cualquiera, desde el interior del camin hubiera podido matar a uno o dos policas, pero seguramente hubiera tenido su merecido al mismo tiempo. El camin no estaba cerrado interiormente. Al abrirlo se vi que estaba vaco, aunque este hecho resultara incomprensible. Pero as era. No haba ningn jorobado en su interior. Slo haba una caja de msica de baratillo, exactamente igual a la que poda adquirirse en cualquier bazar. Despus pudo averiguarse a travs de una pista que una de esas tiendas al detalle habla vendido, no una sola caja, sino cuatro docenas a un jorobado. Ninguno de los dependientes haba podido precisar si este individuo repulsivo era un hombre o una mujer. Entretanto haba podido identificarse a la vctima, pudiendo aclararse que se trataba de un hombre vulgar a pesar de ir tan bien vestido. Cualquier persona insignificante va perfectamente ataviada en Washington. Este individuo, tan vulgar aparentemente, haba sido en vida el mismo demonio. Era una eminencia en el departamento de investigaciones de los Estados Unidos, alguien que haba establecido algo as como un record profesional. Haba sido un dictador en la organizacin, un hombre que atendi a todo personalmente. Esto fue altamente perjudicial ya que su muerte dej al Departamento en lamentable condicin. Ante este extrao asesinato, con la consiguiente desaparicin del criminal, y el sonido de las notas de la caja de msica, todos quedaron sorprendidos. Era algo parecido a aquel sorprendente caso en que veinte reclusos haban desaparecido de una prisin. El gran pblico empezaba a familiarizarse con estas misteriosas desapariciones, ya que el asunto ocup en aluvin las primeras planas de los peridicos. Doc Savage fue a examinar el lugar del asesinato. Estaba sitiado por los reporteros, fotgrafos y funcionarios de la polica. Habl poco, diciendo que slo senta la curiosidad de ver lo que se poda hallar, aadiendo que no haba conseguido descubrir nada. -Ni siquiera una caja de msica-aadi. No explic el significado que atribua a la caja de msica.

Algunos diarios llamaron la atencin sobre la coincidencia de la presencia de Doc en el lugar de las desapariciones, y uno o dos cronistas criticaban al hombre de bronce, por no confesar todo lo que saba a la polica. No se les ocurri preguntarse qu razn tendra el hombre de bronce para callar. Comentaban amargamente su silencio y con ello tuvieron suficiente materia para escribir un artculo en tono de censura. Estos artculos de fondo son a menudo ms desalentadores que alentadores y stos no constituan una excepcin. Inconscientes del efecto que sus escritos producan, los periodistas extraviaron la opinin del pblico, dando as ventajas a los verdaderos criminales. Doc Savage se apart del vulgo, as como de todo aqul que supiera algo de su paradero personal. Con este propsito se reuni con Hoppel en un hotel de Washington, en el que Doc tena un telfono conectado con el de su oficina central de Nueva York. -Nada de nuevo acerca de Monk? -pregunt el hombre de bronce. -No, seor, ni una palabra-dijo Hoppel-. Todos se olvidaron de llamarnos. Ni siquiera esos periodistas que cre iban a estar llamando sin cesar. -Este telfono tiene un nmero particular-explic Doc-, y nadie ms que mis cinco ayudantes lo conoce. Hoppel arque sus cejas. -Cinco? -Los otros tres se hallan ahora en el extranjero-contest Doc-. En Europa. Los empleados del hotel saban que Doc estaba hospedado en l, pero omitan el decirlo, porque haban sido advertidos que si alguno de ellos hablaba, sera despedido. Los periodistas anduvieron buscando todas los hoteles de Washington, pero no consiguieron hallar ni rastro de Doc. Entonces ocurri algo que tuvo la virtud de llamar la atencin de la prensa activa. Por decir mejor ocurrieron varias cosas. Los corresponsales de prensa de Nueva York recibieron una llamada telefnica. La voz que les habl sonaba como si el misterioso locutor hablara slo con la nariz. Ninguno de ellos hubiera podido jurar solemnemente a qu sexo perteneca ste. Los periodistas fueron invitados a presentarse en las oficinas de una compaa de seguros e investigar acerca de unos bonos del gobierno por valor de veinte millones de dlares que guardaba esta sociedad en sus arcas. Se les advirti que pidieran examinar estos ttulos, acompaados de un contador entendido. Igualmente fueron advertidos para que solicitaran entrevistarse con el presidente de la cmara de directores y se percatasen bien de su personalidad. Los caballeros de la prensa no hallaron la menor dificultad en examinar de cerca a dicho presidente, que era un pomposo sujeto, con aires de eminencia cinematogrfica. En cuanto a verificar la existencia de los veinte millones en ttulos de la deuda, se acept al principio en tono de broma. Despus de vencer alguna resistencia, gracias a la tenacidad propia de los periodistas, consiguieron examinar los valores, quedando muy sorprendidos al comprobar que la totalidad de los veinte millones en estos ttulos, no eran vlidos, sino falsificados. El proceso de esta falsificacin no era lo suficientemente perfecta para engaar a cualquiera que hubiera visto antes un ttulo de la deuda de los Estados Unidos. Por otra parte y aunque se lo hubieran hecho jurar por su propia vida, el personal de la

compaa aseguradora no poda explicar cmo se haban substituido los ttulos verdaderos. Esto era slo una parte del hecho sensacional. Los periodistas volvieron nuevamente su inters hacia el presidente de la compaa, aquel pomposo individuo, con el fin de preguntarle algunas cosas ms. No estaba visible por ninguna parte y desde luego no pudo hallrsele. Una hora ms tarde, el director de turno de la prisin de Sing Sing, dirigi una llamada para declarar que haba hallado un extrao recluso en su prisin. Cmo aquel hombre consigui llegar all, era algo que este director no poda explicar; adems, este mismo individuo tampoco poda darse a s mismo ninguna explicacin. Lo nico que saba era que al pasar por delante del edificio de su oficina, un hombre que llevaba un bastn le haba detenido para preguntarle algunas direcciones. Mientras estaban hablando le acometi una extraa sensacin de desmayo, de la que despert en la celda de Sing Sing. El hombre hallado en esta prisin era el presidente de la cmara de directores de una compaa de seguros; la misma que haba descubierto veinte millones de bonos falsificadas en sus arcas. El pblico tuvo con este asunto materia para rerse a fondo, ya que pareca ser todo una broma. Pero aquella tarde, los peridicos relacionaron el incidente con el asesinato ocurrido pocos das antes. A decir verdad, no haba ningn motivo aparente que indicase que los dos asuntos se relacionasen entre s. Algunas personas se detuvieron a pensar en esta coincidencia. Tuvieron toda la noche para reflexionar. A la maana siguiente, los periodistas recibieron otra llamada, esta vez desde Washington. En ella se rogaba a los reporteros que se presentaran en el domicilio de otro conocido asegurador. Se rogaba a los mismos que se fijaran atentamente en un recipiente de cristal, puesto sobre una mesa, y tambin se les indicaba la conveniencia de obtener alguna huella digital. Los chicos de la prensa batieron todos los records de velocidad al presentarse en aquella casa comercial. Hallaron al conocido magnate de los seguros; estaba muerto, asesinado al parecer con una espada antigua que faltaba de una panoplia de su biblioteca, con la cual le atravesaron el corazn. Se present un experto en huellas digitales, l cual dirigi sus pesquisas hacia un cubilete de cristal que hallaron en la mesa al lado del cadver. Obtuvo algunas huellas, las cuales compar con las colecciones de huellas digitales de los archivos de investigacin de la Oficina Federal. Se comprob que las huellas pertenecan a un hombre quo nunca haba estado en casa del asegurador. El cristal fue inspeccionado muy atentamente. Descubrieron que perteneca a un juego de cristalera que aquel magnate haba estado usando diariamente desde haca algn tiempo. El hombre cuyas huellas correspondan a las del cristal, era Doc Savage. Doc Savage estaba en su hotel de Washington, cuando los peridicos salieron a la calle, voceando el origen de aquellas huellas. El hombre de bronce entr en el cuarto de bao y mir la cristalera que guardaba all. Su extico y murmurante sonido, que emita inconscientemente en sus momentos de tensin mental, se reprodujo, recorriendo de arriba abajo el pentagrama musical. Esta vez, sin embargo, el sonido indicaba disgusto. Durante muchos aos Doc se haba estado entrenando a s mismo para apreciar cualquier hecho sospechoso que

ocurriera a su derredor; era un entrenamiento que haba salvado su vida en varias ocasiones. Pero ahora habase descuidado en apreciar que el juego de cristal de su servicio personal haba sido sustituido por otro parecido. -Cmo se imagina usted que ha sucedido?-dijo Hoppel. -Nuestro amigo el jorobado-explic Doc-, sabe que estamos aqu. Un vaso fue escamoteado de la casa del magnate de los seguros y colocado aqu para que yo lo usara, despus lo traslad de nuevo all para que apareciera que yo lo haba usado en el momento del asesinato. -Bah! -resoll Hoppel-. Nadie creera que un asesino es capaz de detenerse para tomar un trago y dejar sus huellas marcadas en el vaso. Es estpido. -Pero las huellas estaban all-dijo Doc-, y eso constituir algo que debo explicar. El hombre de bronce empez a reunir su equipo. -Vamos a escapar?-pregunt el grueso Hoppel. -No vamos a huir precisamente-le dijo Doc-, se trata simplemente de cambiar de hotel. La idea del hombre de bronce fue sencillamente ingenua al hacer el traslado de un hotel a otro. Cambiaron de taxi varias veces, una de ellas cerca de uno de los bellos parque de Washington, que tena una extensa maleza de siemprevivas. Callejearon por un lado de ste, llevando sus maletas y tambin lo hicieron por el otro lado, disfrazados como dos caballeros de color, muy africanos en el porte. -Amigo! Escuche mi acento etope!-deca Hoppel con una mueca de risa. Y pronunci efectivamente unas cuantas palabras en etope, hablando desde luego mejor que en ingls, satisfecho de demostrar su conocimiento de la lengua Se dirigieron a un hotel que hospedaba exclusivamente a gente de color. Pareca muy limpio. -Usted esperar aqu-dijo Doc a Hoppel. -Cmo quiera, chico, pero para qu? Doc no se lo explic. El hombre de bronce sali del hotel y encaminndose seguidamente hacia el peridico ms importante de Washington, en su oficina de anuncios insert uno para las primeras ediciones de la noche y la maana. Este anuncio, deca as: "ALUCOATL - Srvase volver y no se repetir el insulto al sobrino de Nora." Doc pag varias inserciones de este simple mensaje en clave, para indicar su paradero a Monk. La palabra "Alucoatl" provena del peculiar grito de guerra de la lengua maya, que entre ellos usaban, y era un aviso de atencin. El resto era ms fcil, ya que slo deba tomarse la primera letra de cada palabra hasta el final, y formar as una sola, que era la verdadera. De este modo, al traducir el mensaje del anuncio, se obtena una palabra que corresponda al nombre del hotel donde Doc haba establecido de momento su nuevo cuartel. El hombre de bronce tom pasaje en el prximo avin para Nueva York. La polica estaba vigilando la oficina central de Doc Savage en Nueva York, lo que constituy una sorpresa para Doc. Durante algn tiempo haba estado en las mejores relaciones con la polica, pero ltimamente sta se haba apresurado a hacer pesquisas cuando ocurri algo fuera de lo corriente. Un cambio de comisarios de polica contribuy a esto. Pero a pesar de todo, el hombre de bronce se sorprendi de ver que andaba mezclado en tan sutil evidencia como unas huellas digitales que contena un cristal en el departamento de Tesorera de los Estados Unidos. La verdadera razn de

aquella vigilancia de la polica en este lugar se evidenci por este casual incidente. Un vendedor de peridicos, pas gritando: -Lanlo! El mximo suceso del ao! Lanlo! Doc Savage sospechoso de dos asesinatos-gritaba el muchacho-. Lanlo! Doc compr uno de los peridicos y lo ley en una garita destinada a los empleados del metro. Una nueva llamada telefnica haba avisado a la polica de Washington. Les rogaba que visitaran a otra gran personalidad en el mundo de los seguros, indicndoles que posea algo de suma importancia relacionado con los ttulos del gobierno falsificados. Al presentarse en su domicilio, lo hallaron con un cuchillo clavado en el corazn. Apenas haca cinco minutos que haba sido asesinado y el peculiar diseo del cuchillo hizo que lo examinaran inmediatamente. Un experto en museos declar que se trataba de un cuchillo antiguo usado por los mayas en sus ceremonias sagradas. Las huellas digitales de Doc Savage estaban tambin en este cuchillo. No hubo dificultad en reconocer que eran las huellas de Doc, porque ste como tantas otras personas, tena registradas sus huellas digitales como un medio de identificacin, en caso de accidente. Doc tir el peridico, sali y se meti por el tnel del metro, escogiendo un momento en que nadie lo vea. Anduvo por las vas, alcanz una abertura en el muro, se col por l y empez a escarbar la pared con sus manos. Un momento ms tarde traspona una puerta oculta y atravesando un oscuro pasillo tom la ruta que segua debajo del rascacielos de su oficina. El pasillo terminaba en una puerta, que contena un eje por el cual se accionaba un coche neumtico, para la mxima rapidez en el trnsito entre el nido de guilas del piso ochenta y seis y el embarcadero, almacn y hangar de Doc. Doc manipul varios resortes de la puerta. Un momento despus llegaba el coche. Este estaba construido a prueba de balas y no era muy grande. Entr en l, cerr la escotilla y puso en marcha las guas. Su laboratorio del rascacielos, cuando entr por la puerta oculta frente a la cual se par el coche neumtico, estaba vaco. Fue directamente hacia el recibidor y a la gruesa mesa de incrustaciones que constitua una pieza importante del mobiliario, buscando un objeto que siempre guardaba all y que ahora haba desaparecido. Se trataba de un cuchillo maya de ceremonias sagradas, que haba trado de un valle perdido en la Amrica Central, en una de sus anteriores aventuras. Examin la puerta, que se cerraba por un dispositivo electromecnico inventado por l, accionado por una materia radioactiva, por medio de un contacto electroscpico. La puerta estaba intacta. Doc examin las ventanas, una de las cuales haba sido forzada muy diestramente. Alguien haba llegado hasta el tejado, lo cual era posible, ya que haba all una redonda torrecilla de observacin, y se desprendi por una cuerda durante la noche, entrando en el lugar para escamotear el cuchillo marcado con las huellas digitales del hambre de bronce. Doc Savage empez a recoger varios mecanismos, para obtener los cuales tuvo el propsito de volver a Nueva York. No pudo terminar enseguida, sino despus de varias horas de intensivo trabajo en el laboratorio, colocndolos y probndolos.

Cuando termin, tres grandes cajas apenas haban sido suficientes para contener aquellos chismes. Doc envi estas grandes cajas metlicas por correo areo y l sali en avin hacia Washington. Apenas le vi Hoppel, le dijo: -Un caballero llam, diciendo que contestaba al anuncio de "Alucoatl". Dio un nmero para que usted le llamara. Hoppel le alarg un pedazo de papel con un nmero de telfono anotado con lpiz y una direccin debajo de l. -Este sujeto dijo que pidiera usted por un tal Cedric-le seal. Haba un telfono en la habitacin, por el cual llam Doc. Una voz masculina, de fuerte timbre e insolente tono, le contest ordenndole que esperase unos momentos a Cedric. Transcurri un intervalo hasta que vino al telfono. Durante este intervalo, Doc pudo percibir el clic de unas bolas de billar y las risas de varios hombres. Cedric era Monk.

CAPTULO XIV CERCA DE UNA CAPTURA -Escucha, Doc, estamos metidos en un gran atolladero-dijo Monk. -Algo parecido -admiti Doc. -Te acusan de dos asesinatos! -Cierto. -Y no sabemos lo que ha sido de Ham! Doc no hizo ningn comentario. Monk gru. -Y esa muchacha, Sandy Yell, en la que empezaba a tener alguna confianza, est confabulada con ese jorobado. -Dnde est? Esta ltima palabra de Doc son como algo metlico. -Puedo citarte en las calles Catorce y "G" y te la mostrar. Doc colg el auricular. -Puede usted venir o quedarse -dijo a Sigmund Hoppel. -Ir -dijo Hoppel-. Me muero por saber qu es lo que hay en el fondo de este embrollo. Doc recogi las tres grandes cajas que haba trado de Nueva York y las expidi fuera del hotel. En las calles Catorce y "G", un barrendero moreno estaba medio agachado dndole a su escoba y no pareci siquiera fijarse cuando Doc y Hoppel llegaron ante l en un coche de alquiler. La escoba describa crculos errantes, dos o tres hacia la derecha, uno ms a la izquierda, con alguna pausa en el intervalo. Alguien familiarizado con la clave del semforo y consciente de estar sobre aviso, habra podido traducir los crculos trazados por la escoba, deletrendolos corno sigue: S-i-t--a-t-e h-a-c-i-a a-q-u-e-l ex-t-r-e-m-o. Doc se dirigi hacia dicho extremo y permaneci all, donde al cabo de un momento se present el barrendero. Bajo la gorra blanca a cuadros, se mostraba el feo rostro de Monk.

-Te fijas cmo brilla esta calle? -le dijo-. Estoy hacindole la manicura desde hace dos horas. Doc no sali del coche. -Dnde estn? -pregunt. -En una casa situada en el centro de la manzana-dijo Monk-. Aquella que tiene dos perros de cemento en su parte delantera. -T y Hoppel me esperis aqu, vigilando el coche. Doc fue hacia el asiento trasero y abri las tres grandes cajas metlicas, extrayendo un grupo de aparatos que parecan complicados y deban serlo a juzgar por la aturdida expresin de Monk, cuando se adelant a mirar. -Tu nueva instalacin porttil de alto voltaje silenciosa?-dijo-. Pero, qu son esos otros mecanismos? Doc no respondi, empezando a acoplarlos. Varias veces tom medidas en relacin a la casa donde Monk deca que la rubia muchacha estaba en conferencia con el jorobado. La exacta situacin de la casa pareca tener relacin con el montaje de la maquinaria que estaba manejando. Con marcada desatencin hacia la compaa propietaria del coche de alquiler, Doc abri una serie de grandes orificios en la cubierta de ste, pensando abonar ms tarde los desperfectos. Mont luego un conglomerado de tubos metlicos, de diseo parecido a un gran reflector. Todo este trabajo emple algn tiempo, por lo que hizo exclamar a Monk: -No es este el mejor momento para perder el tiempo! Doc le contest sin separar la vista de su trabajo: -De los resultados que proporcione este mecanismo pueden depender muchas cosas. -Bien, pero de qu se trata? Doc pareci no haber odo, lo que constitua su costumbre cuando no quera confiarse a nadie sobre algn punto. Transcurri una media hora aproximadamente, antes que se mostrara satisfecho y siguiera adelante. La casa que haba sealado Monk era una antigua construccin de ladrillos, de tres pisos de altura y un cuarto de ancho, con un grupo de ventanales por toda la fachada. Se alcanzaba la puerta por un largo tramo de escaleras de cemento, rodeadas por gruesos pasamanos tambin de cemento, en cuyo extremo inferior se sentaban dos corpulentos mastines de hormign. Doc fue hacia la parte trasera, trepando primero por una escalera de incendio, comprobando que todas las ventanas estaban cerradas. Entonces rompi un cristal con un diamante, pegndolo con un puado de caucho adhesivo para impedir que los trozos cayeran hacia el interior. La abertura era suficientemente ancha para permitirle entrar, lo que hizo fcilmente, ya que el marco de la ventana era grande. El interior de la casa ola a polvo, como si se hallara deshabitada. Los hilos viscosos de las telaraas cortaban su rostro al pasar. Doc fue hacia una puerta, abrindola sin ruido. La luz era dbil, pero lo suficiente para mostrarle una litera en el suelo. Las paredes estaban empapeladas y los ratones haban rodo y destrozado una gran parte del mismo, probablemente engolosinados por el gusto de la cola dulce adherida al papel.

Haba otra puerta al fondo de esta habitacin. Doc se detuvo al or varias voces que venan de all. Sandy Yell deca: -Voy a reunirme con Doc Savage y a contarle esta historia imaginaria que le conducir a una trampa. Entonces le matars, no es as? -Me has comprendido admirablemente-dijo la voz nasal y desfigurada del jorobado. Procurar que parezca que Doc Savage se ha suicidado, antes que dejar que sea capturado por la polica. -Cmo lo conseguirs? -Telefonear a la polica, como un aviso amistoso, indicndole dnde puede hallar al hombre de bronce. Tan pronto como sta se presente, oirn el tiro que matar a Doc Savage. Hubo una pausa silenciosa. Alguien respiraba lo suficientemente fuerte para que Doc lo oyera, ya que estaba escuchando. -Eres un demonio! - chillaba la muchacha-. Te has vuelto completamente loco! El jorobado solt una carcajada. -Estoy comprometido en una misin para el bien de todos. La muchacha habl rpida y bruscamente: -Esto es lo que cre al principio, ya que de otra forma no hubiera participado en ella. -No te excites ahora, amiga ma! -No excitarme?... -chill Sandy Yell-. Cundo se me enga tan miserablemente? Cundo se me dijo que no habra ningn asesinato y que slo esa organizacin sera atacada? Cundo cre que estaba ayudando a la misin de rescatar a mi hermano de la prisin? -Y ya habrs visto que, en efecto, ayudaste a obtener su libertad. -Libre? Le envenenaste con algo que le matar si no ingiere regularmente esas pldoras negruzcas que t tienes! Y a eso le llamas libertad? EL jorobado objet: -Chiquilla, creo que ests muy mezclada en este asunto para hablar as. -Qu es lo que quieres decir? -Qu crees que hara Doc Savage si supiera que tu nombre es realmente el de Syrmanthe Yeltona McGinnis? -Creo que ya lo sospecha-dijo Sandy McGinnis, con voz desfallecida. -Ests loca, amiga ma!-exclam el jorobado. -Lo dudo-dijo Sandy-. Y no voy a seguir adelante con ello. Me retiro! Tuvo una entonacin perversa al decir: -Olvidas que tengo a ese Max Landerstett, buen amigo tuyo. Algo no muy agradable puede ocurrirle si te niegas a tender esa trampa a Doc Savage. -Yo tengo algo mejor conque amenazarte. Mira!-dijo Sandy. -Un revlver!-gru el jorobado. -Es un pequeo revlver-declar Sandy tranquilamente-. Pero podr matar a un hombre o a una mujer, lo que quiera que seas. Hubo un corto intervalo de impresionante silencio. -Qu es lo que te propones? Pregunt la voz nasal. -Llevarte hasta donde este Doc Savage, si puedo hallarle-dijo Sandy McGinnis-. Esto quiz paliar algo del turbio trabajo que me encomendaste al principio, cuando tan neciamente estaba ayudndote para rescatar a mi hermano. -Ah!-exclam el jorobado.

-Ahora-declar la muchacha voy a arrancarte esa peluca y esa cara de brujo postiza para ver quin eres. Como disfraz, es de lo ms burdo, pero debo admitir que es efectivo. Hubo un ruido de pasos, despus un jadeo y un grito ahogado que era ms bien un chillido femenino. Un cuerpo cay y unos pies corrieron hacia fuera rpidamente. Doc entr de un salto en el cuarto. La habitacin era muy amplia, tan ancha como la casa. Como que estaba en el piso superior del centro del edificio, la luz slo vena de una amplia claraboya del tejado. En el suelo se retorca un cuerpo, junto a las huellas de unas pisadas en el polvo. Aquel cuerpo grua y tena un aspecto grotesco, con su pelo largo, una nariz ganchuda, un rostro fantstico y una joroba en sus hombros. Yaca totalmente inanimado, con una mano enguantada estrujndose la otra. Doc salt por encima de la yaciente figura, hacia una puerta que cerraron antes de que pudiera alcanzarla. Doc golpe el entrepao, que era ms fuerte de lo que poda esperarse. Afianzndose con el pie, apret el entrepao cerca de la cerradura, no consiguiendo hacerla ceder, ya que la puerta era muy firme. Doc se apart, sacando una de sus pequeas granadas explosivas de uno de los bolsillos de su traje, pero no la lanz inmediatamente contra la puerta, ms bien pareci que estaba esperando algo. Y lo que esperaba se produjo a poco. Fue un alarido. Un grito de agona inacabable y estremecedor. El grito se haca cada vez ms agudo y poda ser el de una mujer o el de un hombre, indistintamente. Hubo una pausa. Despus el grito se reprodujo de nuevo, vacilante. Unos pies corrieron. Doc lanz la granada, cuya explosin le dio un ligero golpe en la espalda, pero sigui adelante, trasponiendo la puerta que haba echado abajo. Los ecos de las pisadas se perciban ahora como si corrieran hacia la parte delantera de la casa, en forma alocada, despus debieron bajar las escaleras. Doc cruz pausadamente el cuarto y se detuvo a mirar la horrible visin que yaca en el suelo, casi en el centro del mismo Era una informe piltrafa de carne, carne humana, segn se poda observar por la piel que emerga de una de sus partes laterales. Doc sigui adelante, bajando las escaleras tras los pasos fugitivos. Oy cmo se cerraba de golpe la puerta delantera, deduciendo que aquel a quien persegua ya haba salido. Alcanz la puerta, que no estaba cerrada, abrindola y siguiendo hacia la parte trasera. Deban haber seis u ocho hombres apostados en la calleja exterior, todos con fusiles y ametralladoras. Empezaron a disparar por la puerta abierta. Ninguna bala, sin embargo, se introduca en las paredes de ladrillo de la vieja casa, y Doc se situ a un lado de la puerta, detrs de los muros. El ruido de las armas era spero y fuerte. Casi enseguida los inquilinos de la vecindad empezaron a gritar asustados. Sin duda, llamaron a la polica. Doc lanz unas cuantas granadas anestsicas hacia la calle. No poda considerarse esto como muy apropiado, ya que slo tenan efectividad en pequeos espacios, tratndose de artefactos de tamao reducido. Adems, ninguno de los pistoleros de la calle estaba cerca de la puerta de la casa. Estos empezaron a gritarse unos a otros como si hubieran recibido instrucciones para retirarse. Tenan automviles preparados, a juzgar por los motores que empezaban a ponerse en marcha. Doc se aventur a mirar hacia fuera. Los incursores eran los reos que tan misteriosamente haban desaparecido de la prisin, y ahora hacan lo propio rpidamente en sus automviles de potentes motores.

Doc corri calle abajo dirigindose al lugar donde haba dejado a Monk y a Hoppel, esperando poder usar el coche de alquiler para perseguirles, aunque el motor fuera muy mediano y probablemente no pudiera correr ms all de las cincuenta millas por hora, teniendo dispuesta la vlvula de paso para esta velocidad mxima. Las compaas arrendadoras de taxis hacan a menudo esto. Era dudoso que el coche pudiera alcanzar a los potentes automviles de los reos fugitivos. Doc lleg a avistar su coche. Hoppel estaba tendido en la acera junto al coche, con el magullado rostro sobre un charco de sangre. Monk no estaba, y los cuatro neumticos haban sido cortados con cuchillos. Doc Savage corri hacia Hoppel, lo levant y se dio cuenta de que sus labios y nariz estaban sangrando. Tena un corte y un chirlo en su gruesa cabeza. Estaba jadeando y aun no repuesto de su inconsciencia. -Pobre de m!-se lament. Doc le pregunt: -Dnde est Monk? -Se lo llevaron!-gimi Hoppel-. Luch como un valiente! El solo contra seis individuos: no pudo resistir mucho! -Se lo llevaron los pistoleros del jorobado? - pregunt el hombre de bronce. -S, sos eran!

CAPTULO XV LA TRAMPA Hoppel poda andar. Doc le ayud y se encaminaron calle abajo y entraron dentro de la casa donde la muchacha haba peleado con el jorobado. Haba gente en la calle, vieron a Doc Savage y, naturalmente, le reconocieron, pues los peridicos haban publicado sus fotografas en las primeras pginas. -Doc Savage!-aull alguien. -Andan buscndole por asesinato!-chill otra voz. Doc empuj a Hoppel dentro de la casa y cerr la puerta. -Canastos!-dijo Hoppel-. Esto se va complicando para usted ms y ms. Doc le pregunt sin hacer caso del comentario: -Cmo pudo apoderarse esa gentuza de Monk? -Saltaron a traicin sobre nosotros-dijo Hoppel-. Debieron estar vigilando este lugar. -Debieron cubrirlo para proteger a su jefe-convino Doc. Haba algn gritero por la calle. Un solo polica tocaba el pito de alarma, probablemente despus de haber cursado una llamada para que se presentaran automviles con dispositivo de radio, en aquel lugar. Ningn otro polica pareca haber acudido. Doc subi escaleras arriba. Hoppel dijo: -Si me preguntara mi opinin, le contestara que debemos largarnos de aqu cuanto antes, ya que la polica se alegrar mucho de vernos. -S-convino Doc-. Pero primero hay que ocuparse de algo ms. -De qu?

Doc Savage lleg al cuarto donde la informe figura yaca en el suelo, y dijo sealndola: -De eso. El efecto que la visin de esta figura caus a Hoppel fue muy apreciable. El amplio rostro de aquel hombre, corrientemente benigno y sonriente, adopt una expresin de la ms honda ferocidad, y embistiendo hacia un lado y tomando un garrote de madera que por all haba, la alz, descargndolo con fuerza sobre aquella lamentable criatura. -No haga eso!-grit Doc. Hoppel no pareci haberle odo, por lo que Doc tuvo que situarse ante l, detenindole e impidindole que siguiera. Hoppel luch un poco para desasirse, pero Doc le sostuvo el brazo, inmovilizndoselo de forma que aqul tuvo que mirar la mano de bronce sin querer dar crdito a la fuerza que haba en aquella presin. -Ese jorobado! -murmur Hoppel-. Tiene la culpa de todo este lo. Quem mi casa. Mat a varios aseguradores que eran mis amigos. Djeme que le siente las costuras. -Se olvid usted de decirme que esos seores, a los que han sucedido cosas tan desagradables, fueran sus amigos-le advirti Doc. -Cierto.-El amplio rostro de Hoppel se hizo inescrutable-. Son amigos mos, aunque no muy ntimos. Pero, qu hay en ello? Doc no hizo ningn comentario. Se agach y arranc la repugnante mascarilla del rostro de aquella blanda y jorobada figura en el suelo. El verdadero rostro perteneca a Sandy Yell o Sandy McGinnis, segn pudo comprender Doc al escuchar la conversacin de aquella inteligente cmplice del jorobado. Hoppel pareci estar demasiado aturdido para pensar coherentemente. -No puede ser!-exclam al fin. Doc no contest. El hombre de bronce estaba encorvado, examinando la sutil figura dentro de aquel disfraz grotesco. La joven pareca estar todava inconsciente. La cogi en brazos. -Puede usted andar?-pregunt Doc a Hoppel-. Quiz tendremos que trepar y correr. -Lo probar-balbuce Hoppel. Se dirigieron arriba, hacia el tejado, y por una ventana salieron a ste. Las casas estaban construidas unas al lado de las otras, sin ningn espacio intermedio. Aquella en que se hallaban era ms alta que las dems. Abajo en la calle aullaba una sirena de la polica y el eco resonaba con un estridente gemido, peculiar a esos aparatos de alarma. Slo haba llegado un coche policiaco y ninguna otra sirena se dejaba or. Doc extrajo del interior de su traje una cuerda de seda, delgada, pero increblemente fuerte, a la cual se haba ajustado un gancho metlico, plegable. At esta cuerda alrededor del talle de Sandy McGinnis y la desliz hacia abajo. -Sabe usted deslizarse hacia abajo?-pregunt a Hoppel. -Apuesto a que no - dijo Hoppel dudando-. Pero puedo probarlo. Lo prob, cayndose cuando slo faltaban diez pes para llegar al tejado inferior. Su alarido de angustia fue muy agudo, pero afortunadamente haba mucho ruido en la calle para que pudiesen percibirlo. Doc enganch la grapilla por encima de la albardilla, deslizse y desasi la gafa de un tirn. Andaron por los tejados hasta el final del bloque de casas y al hallar una claraboya que pudieron abrir se dejaron caer hasta el suelo, andando en medio de una gran

multitud y llevando con ellos a la muchacha, a la que haban desposedo de su disfraz de jorobado, envolvindolo en un paquete que asimismo traan. Doc inclin su sombrero hacia adelante y se subi el cuello de la americana. Hoppel, aunque grueso y ms llamativo, le proporcion una excelente ayuda. -La chica se ha desmayado al or este tiroteo-explic a la gente-. chense a un lado, seores! Entraron en un taxi. El conductor les mir fijamente; pareci como si dudaba. AL fin dijo, apretando los labios: -Ya le conozco, Savage, y s que estos agentes andan buscndole. Tambin s que usted ha hecho ms bien en este mundo que cualquier otro viviente; as que cualquier cosa que pueda hacer en su honor, me complacer. Que estos policas se vayan al diablo! Doc no dijo nada, pero se fij en las acciones del conductor, reconocindole. -Creo que he dicho bastante- aadi ste. -Desde luego-dijo Doc entrando en el coche-. Hacia el Praw Inn, por favor-aadi. Doc tena establecida en la parte alta de Nueva York una extraa y secreta institucin, a la cual enviaba todos los perillanes que apresaba. En esta institucin, los criminales sufran delicadas operaciones quirrgicas que les causaban una absoluta amnesia, desapareciendo todo recuerdo de su pasado. Despus de lo cual, estos individuos eran sometidos a un perodo de entrenamiento de honorabilidad ciudadana. Ninguno de los criminales que haba pasado por esta "escuela" sin par de Doc, haba vuelto nunca a los caminos del delito. Y el conductor de aquel taxi era, por rara coincidencia, uno de los "doctorados". Sandy Yell o Sandy McGinnis, para aplicarle su nombre verdadero, debi volver a la realidad con la imagen mental de la escena en que haba perdido el sentido. Habra gritado, si la mano de Doc no se hubiera posado en sus labios a tiempo. Se retorci y luch hasta que sus ojos se abrieron. En ellos se reflejaba la inteligencia. -Oh!-dijo roncamente-. Todo el tiempo que permanec sin sentido, he estado soando que luchaba con ese jorobado monstruoso. Hoppel se apoy hacia adelante y pregunt: -No es usted el jorobado? -Qu?-dijo la muchacha pestaeando sorprendida-. Oh! Ustedes quieren decir... debieron hallarme con este repulsivo atavo. Lo haban confeccionado para m. -Qu dice?-pregunt Hoppel. -El jorobado-dijo la muchacha-, quera que yo atrajera a una trampa a Doc Savage. Deba llevar un disfraz de jorobado y presentarme ante l, revelarle mi identidad y decirle que saba la clave de todo este misterio, atrayndole a un lugar donde asesinarle. Y mirando a Doc aadi: -Rehus hacerlo. Prob detener a ese jorobado pero l salt sobre m y esto es todo lo que recuerdo. Aquella parte de su relato era en sustancia lo que Doc haba odo casualmente. Hoppel frunci su entrecejo y dijo a la muchacha: -Seorita, no sera mejor que nos hiciera usted el relato completo? La muchacha pareci preocuparse. -Creo que s-dijo. -Estupendo! - mascull Hoppel-. Ahora puede ser que sepamos algo.

La muchacha le mir fijamente. -No le gustar-le dijo-. Soy la hermana de Jules R. McGinnis. Esto no pareci afectar mucho a Hoppel. -Bien, y qu importa?-pregunt airadamente-. Puede ser que conozca a McGinnis, verdad? Y puede que... Se detuvo y trag saliva varias veces. Se adverta que era presa de una honda emocin. Doc Savage, cambiando de lugar, sin llamar la atencin de l, se coloc donde Hoppel no pudiera huir hacia la puerta. Pero ste no trat de huir, sino que, cogiendo una silla con la rapidez del relmpago, la descarg sobre la cabeza de la muchacha.

CAPTULO XVI EL JOROBADO ACUSA Hoppel pareca un grueso tonel incapaz de correr, pero demostr que tena mucha ligereza cuando la necesitaba. Doc dio un formidable salto hacia adelante cuando la silla golpe la cabeza de la muchacha. Los domadores a menudo entran con una silla en las jaulas para defenderse de las fieras y Hoppel us lo que haba quedado de esa silla para defenderse de Doc Savage, procurando especialmente darle con ella en los ojos. Al mismo tiempo se diriga hacia la ventana. Sus pies eran extremadamente giles. No pareci que fuera a matarse cuando se acerc a la ventana, ya que simplemente salt hacia atrs rompiendo el cristal. Hubo un gran ruido de vidrios rotos y Hoppel desapareci de su vista, aterrizando de pie en un patio, tan perfectamente como podra haberlo hecho un gato. Haba una puerta y se col por ella. Se evidenci que Hoppel tena preparada esta salida por anticipado, pues utiliz una llave para abrir la puerta. Doc forz el entrepao, que result ser de hierro macizo, demasiado resistente incluso para su fuerza bien desarrollada. Doc tuvo que escalar la pared hacia la ventana, en lo que emple algn tiempo, y hubiera resultado casi imposible para otra musculatura de menor fuera. Cuando Doc se hall en la calle, Sigmund Hoppel escapaba en una motocicleta de un rojo brillante, desapareciendo entre un ruido infernal. Doc no se preocup de llamar a ningn coche para intentar la persecucin, pues la motocicleta poda competir en velocidad con el vehculo ms rpido. El hombre de bronce entr en una tabaquera y demand: -Podra usar el telfono? -Entre. -Muchas gracias. Llam a la polica, hablando en un tono que el empleado de la tabaquera no pudiera percibir. -Detengan a un individuo llamado Sigmund Hoppel, jefe de una compaa fiduciaria-orden Doc,- e investiguen sobre l, hacindole cantar. Dganle que Igor de Faust lo ha confesado todo, dejando que toda la culpa recaiga sobre Hoppel. -Quin diablos es usted para mandarnos as?-pregunt el polica. Doc colg el auricular, saliendo de la tabaquera y dirigindose al hotel Praw Inn, para ver cmo segua la muchacha. Desde luego, no estaba muerta, pero tenia una

contusin bastante grave. Trasladndola, no se le causara ningn perjuicio aunque haban de transcurrir varias horas antes de que reaccionara para poder hablar. Este perodo era incierto y ninguna intervencin quirrgica hubiera servido para acortar este espacio de tiempo. Mientras Doc la colocaba cmodamente en la cama, son el telfono. -Aqu la Oficina de Investigacin del Departamento de Justicia-dijo una voz. -Bien-dijo Doc. -Y usted es Doc Savage-especific la voz. Algo del incisivo tono de aquella voz convenci a Doc que no deba ocultar su identidad. -De qu se trata?-pregunt Doc. -Acabamos de recibir una llamada telefnica de alguien que dio el nombre de Hoppel, diciendo que podamos localizarlo en ese hotel, disfrazado como un negrodijo la voz-. EL tal Hoppel sospech que le bamos a arrestar. -Ah! Eso hizo?-respondi Doc. -Escuche-dijo la voz; -la Oficina de Investigacin no se desconcierta ante las irresponsables campaas periodsticas. Estamos al corriente de sus pasos y no tenemos la menor duda de que ha sido usted puesto en una trampa, evidentemente mezclndole en estos dos asesinatos. Sin duda, se halla usted investigando los actos de alguien, y ese alguien desea descartarle, adoptando el sistema de la denuncia para conseguirlo. -Parece que tiene usted razn-admiti el hombre de bronce. -Creo que s-declar la voz-. Y oiga lo que quiero pedirle. Venga a mi oficina, en el despacho del jefe de investigacin, para despachar este asunto con nosotros, en la seguridad de que nos ayudaremos mutuamente. Lo har usted? -Por supuesto-dijo Doc sin el menor asomo de vacilacin. Pero haba una rara luminosidad en los ojos dorados del hombre de bronce. -Si es que algo teme, puedo asegurarle que se le permitir salir de mis oficinas, sin molestarle, cualquiera que sea el resultado de nuestra entrevista-dijo la voz. -Parece-observ Doc-, que estamos fijando condiciones. Y esto no es necesario. Gracias.. Y los dos colgaron el auricular al mismo tiempo. Doc no sali inmediatamente. Prepar algo para caracterizarse y cambiar el tono de su propia piel, yendo hacia donde estaba la muchacha para aplicrselo tambin a ella. Oscureci su cabello y su piel, y en el transcurso de unos escasos minutos la haba transformado en una mulata muy atractiva. Doc alquil otro cuarto, diciendo que era para su hermana, y dej a la muchacha en l. El portero del edificio donde se hallaba la Oficina de Investigacin, se qued mirando curiosamente a Doc, sucediendo igual con el chico del ascensor. -Has hecho alguna vez un match de boxeo?-le pregunt este ltimo. -No, amigo-dijo Doc. -Pues deberas hacerlo, porque, muchacho!, Tienes todo el tipo. Doc haba estado ya en las oficinas de Investigacin, por lo que fue directamente hacia la puerta del jefe, sin fijarse mucho en los gruidos de censura que dejaba tras s y alzando el picaporte se col dentro. Un hombre de abultadas mandbulas estaba sentado tras una gran mesa metlica, esmaltada de modo que pareciera de madera. Era un hombre de apariencia corriente, excepto la enorme mandbula y el brillo acerado de sus ojos. -A qu viene usted?-pregunt.

-Soy Doc Savage-dijo ste-. Hace un momento recib una llamada telefnica en la que usted me deca que deseaba hablarme, garantizndome que no sera arrestado al presentarme. El individuo de la mandbula abultada pareci sorprendido. -Es que no me llam usted?-inquiri Doc. -No-le contest-. No lo hicimos, pues nunca pactamos con los perillanes. Doc no demostr darse por aludido, porque su interlocutor sentaba un principio de organizacin en general, sin particular referencia al caso que tena ante s. Al fin, el hombre de la abultada mandbula se levant, hacindolo despacio, con esfuerzo, y al hacerlo, un pequeo revlver apareci, como por arte de magia, en su mano derecha, pero sin apuntar con l a Doc. -S lo suficiente acerca de usted, para juzgar que esto es apenas necesario-dijo con una ligera inclinacin hacia el revlver-. Pero procuremos no correr ningn riesgo. Doc se sent en una silla metlica. -Alguna razn exista para esa llamada-dijo. -Hay alguna razn detrs de todo esto-murmur el otro-. Pero es difcil descubrirla. -Necesita usted una teora?-dijo Doc. El otro mir al hombre de bronce intencionadamente. -Viniendo de usted, s, y es seguro que la considerara muy aproximada a los hechos. Pero, dgame, su teora es completa y lo explica todo? -Casi todo-contest Doc. -Excelente, pues. Empiece! Se oy una dbil voz nasal, que deca: -Djeme salir! El de la mandbula enorme se estremeci y mir a su alrededor, intentando descubrir el origen de aquella voz. -No creo en fantasmas-gru-, pero jurara que he odo a uno. -Abra la puerta, por favor, y djeme salir-dijo la dbil voz. Doc seal: -Detrs de usted. Hacia all. La habitacin tena otras dos puertas, adems de aquella por la que Doc Savage haba entrado. Se hallaban a derecha e izquierda y el hombre de bronce sealaba una. El de la abultada mandbula se dirigi hacia ella, con el arma preparada y apuntando con ella empu el picaporte. -No pueda comprender esto-dijo-. Este cuarto no tiene otras puertas y ninguna ventana, pues la utilizamos nicamente para guardar archivos, pero presumo que alguien debi entrar cuando nadie miraba. Y abri la puerta. El misterioso jorobado apareci en el umbral de sta, permaneciendo a un lado. -He venido para decir la verdad de todo esto-dijo la extraa figura. El cuarto qued en silencio. Slo se oa el tic-tac de un reloj, que semejaba a un fantasma animado que andara.

CAPTULO XVII DOS HOMBRES ANTE UN DILEMA

El jorobado no acab de salir por la puerta abierta. El de la abultada mandbula se retir algunos pasos, como si hubiera sido empujado por el asombro y la curiosidad, y aquel rastreador de gangsters no pareca advertir que iba armado. El jorobado alz un brazo hacia Doc. Aquel brazo quedaba sin forma dentro de una voluminosa manga que lo ocultaba totalmente. La mano estaba enguantada de negro y una o ms dedos faltaban o quedaban disimulados en el guante. Los dedos vacos del guante colgaban flojos, formando una negra arruga. -He estado siguiendo a Doc Savage-dijo el jorobado con su extraa voz nasal,- y s todo lo que ha hecho. Por dos veces les he puesto sobre aviso de los asesinatos que Doc ha cometido. El funcionario del Departamento de Justicia le pregunt: -Pero quin es usted? -Un detective particular al servicio de m mismo-dijo el otro-. Y comprometido en la misin de lograr que el derecho triunfe y que este avispado demonio, este hombre de bronce, vaya adonde no pueda engaar ms al mundo, en compaa de sus infernales aparatos, con los que pretende ser la versin moderna de un antiguo caballero andante. Doc no contest y sus rasgos metlicos permanecan inescrutables. -Esta explicacin-dijo el funcionario gubernamental-, no me satisface del todo. Mi jefe fue asesinado por alguien que corresponda exactamente a su descripcin. Una zumbante risa sali de los deformes labios del jorobado. -Ese asesino era Doc Savage, disfrazado como si fuera yo mismo-dijo el individuo-. Sin embargo, confieso que tendr dificultad en probarlo. -Necesitar probarlo!-estall el funcionario. El jorobado levant nuevamente un brazo hacia Doc. -No se inquiete por m y escuche lo que voy a decirle. -Siga-le orden Doc. -Savage est aqu preparndose una coartada-gru el individuo de la giba. -Una coartada? -pregunt sorprendido el funcionario. El jorobado movi un brazo. -Est aqu para no aparecer mezclado en otro crimen que se est cometiendo ahora. -El polica mostr seales de intenso inters. Su mandbula se hizo todava ms saliente. -Dnde diablos quiere usted ir a parar?-gru. La voz disfrazada del jorobado adopt un tono presuntuoso y satisfecho de s mismo: -La pandilla de Doc est ahora cometiendo un crimen, y el hombre de bronce est aqu para desviar las sospechas... -Qu es lo que est haciendo esa gente?-aull el funcionario. -Asaltando las arcas de la Compaa de Seguros Mutuos Internacionales-dijo el jorobado. -En la cual Igor de Faust es el presidente de la cmara de directores -aadi Doc Savage sin inmutarse. El jorobado se encogi un poco. -Espero que obre usted de acuerdo con lo que le digo-dijo la disfrazada voz. Y entonces la desgarbada figura retrocedi hacia el cuarto, cerrando de golpe la puerta, pudiendo observarse que careca de agilidad. El polica golpe la puerta, pero tuvo que detenerse en su umbral. Probaba de forzar el pestillo, aullando al mismo tiempo: -Abra! Abra!

Como era de esperar, no obtuvo ninguna respuesta. Sac su revlver apuntndolo hacia la cerradura, pero no dispar, detenindose a escuchar. El sonido de una caja de msica llegaba del interior del cuarto, un tintineo dbil y vago, de notas que se sucedan rpidamente hasta transformarse en un eco continuo. La msica primaba sobre cualquier otro pequeo ruido que hubiera podido producirse. -Qu diablos es esto?-pregunt el individuo de la enorme mandbula. Doc no dijo nada. Rebusc en los minsculos bolsillos de su americana, tratando de hallar una de sus pequeas granadas explosivas. Pero casualmente no llevaba ninguna. -Aprtese!-grit al mismo tiempo que aferraba la mesa metlica, lanzndola contra la puerta, en la que hizo una gran hendidura, mientras volaban los cajones llenos de documentos. Pero la puerta no cedi y Doc la embisti nuevamente con la mesa. Varios policas, empleados y taqugrafos se presentaron en la oficina balbuciendo nerviosas preguntas, mientras el hombre de la mandbula abultada los despeda. -Tenemos al jorobado ah dentro! dijo-. Ese individuo no puede salir, porque el cuarto no tiene ni puertas ni ventanas. -No est tan seguro-dijo Doc. Y arremeti nuevamente contra la puerta hacindola ceder. Apart la mesa y se vali de sus hombros. -Vamos a probar esto-carraspe el funcionario, disparando su revlver y despedazando la madera alrededor de la cerradura. Las notas de la caja de msica haban cesado de sonar cuando se disip el eco atronador de los balazos. Doc empujaba la puerta ms y ms. Los disparos no haban facilitado mucho el trabajo, pero al fin se pudo abrir el entrepao. Lanz un vistazo al interior y despus volvi hacia atrs. La habitacin era de slida construccin, sin ninguna otra puerta, ventana o abertura en el suelo, paredes y techo. Tampoco pareca tener ningn escotilln ni salida secreta, tal como luego pudo averiguarse. Pero el jorobado haba desaparecido y el nico recuerdo de su anterior presencia era una minscula caja de msica de baratillo, que permaneca en el centro de la habitacin. Se le haba terminado la cuerda, pero cuando se la dieron empez de nuevo su alegre tintineo. Doc no halla esta vez ninguna esquela en el interior. El funcionario empu un bastn y corri alrededor del cuarto, golpeando la pared, seguro de encontrar una puerta disimulada en alguna parte. Levant las alfombras, removi algunas cajas e incluso extrajo los libros de una biblioteca. -El muy condenado!-gritaba indignado-. Es imposible! No puede ser! Y segua en su bsqueda. -Est usted perdiendo el tiempo-le dijo Doc. El funcionario se volvi hacia l, furioso. -Puede usted explicar lo que ha sucedido? Doc le mir: -S-dijo,-pero en su actual estado de excitacin creera que le estoy gastando una broma. -En mi actual estado mental no puedo pensar en nada,!-mascull el otro. Pero pens, desde luego, en algo. Alcanz su revlver, que haba abandonado en su excitacin, y lo apunt hacia Doc. -Arresten a Doc Savage! orden-.Y veremos si el jorobado dijo la verdad. La vida que se reflejaba en los ojos dorados de Doc, pareci acelerarse. -Entonces, yo...

-Usted va a venir conmigo a la Compaa Internacional de Seguros Mutuos, para comprobar si es verdad que sus secuaces estn asaltando las arcas. -Esto no demostrar que yo sea culpable de nada-dijo Doc. -Ah, no? Y por qu?-El funcionario resoll-. Ya lo creo que puede demostrarse! En unos minutos cruzaron Washington, tras las sirenas atronadoras de la polica. Dando un vistazo a gran velocidad, la ciudad pareca ms activa y ms impresionante. El edificio de la Compaa Internacional de Seguros Mutuos, era grande, aunque no un rascacielos precisamente, a pesar de su regular tamao, habiendo adquirido un efecto de solidez gracias a las columnas que ornaban su prtico, y por las proporciones y tallado de los bloques de piedra que constituan su estructura. Era lo suficientemente tarde para suponer que slo un sereno estara de servicio. Llamaron, son el timbre, pero no obtuvieron respuesta, por lo que forzaron la puerta, aunque con el mayor cuidado para no hacer demasiado ruido. Hallaron al sereno cabeza abajo, dentro del departamento de los tiles de limpieza, escasamente suficiente para que cupiera en l, donde le haban dejado amordazado y casi moribundo por la hemorragia que tena en la cabeza. Lo levantaron, llevndolo hacia otro lugar, y lo desataron y le quitaron la mordaza. -Quin le hizo esto?-le preguntaron. -No los vi-dijo-. Saltaron sobre m, aunque uno de ellos llamaba al otro Monk y ste Ham a su compaero. -Los dos? Sus nombres eran Monk y Ham? -Creo que s. El funcionario del Gobierno mir severamente a Doc. -Sus dos ayudantes que se hallan actualmente en el pas, se llaman Monk y Hamdeclar. Otro agente vino hasta all, despus de haber hecho una detenida investigacin. -El timbre de alarma de escalo no funciona-dijo-. Ha sido taponado. Dos agentes se colocaron a cada lado de Doc Savage, sin decir palabra. -Registren bien el edificio-orden el jefe. Fueron hacia la parte trasera, donde se hallaban las arcas con sus gruesas puertas de acero macizas, tachonadas con diversas esferas y dispositivos de increble firmeza a simple vista. Un funcionario que pareca estar bien enterado sobre esta clase de arcas, seal hacia ellas y dijo: -Han sido abiertas por alguien muy hbil. Fjense en que el alambre de contacto est desconectado y los orificios cortados con hachas en el mecanismo de la cerradura. Es el trabajo ms fino que vi en mi vida, y eso que empec en esta especialidad policaca hace tiempo, cuando abrir un arca se consideraba un arte. Doc Savage no haba dicho nada, pero ahora habl. -Hay alguien en el arca-dijo. -Cmo?-preguntaron, mirndole estupefactos. -Si escuchan contra la puerta, probablemente podrn percibir el ruido-explic el hombre de bronce. Los policas continuaron mirndole asombrados, pues no haban odo ningn ruido, ni oan tampoco ninguno entonces. -Saba que haba alguien adentra -gru alguien-. De otro modo no hubiera podido descubrirlo, porque no se oye absolutamente ningn ruido ah dentro. El jefe sacudi la cabeza. -S que este hombre se ha adiestrado en la percepcin de los sonidos ms extraamente dbiles-dijo-. Sigan y escuchen.

Alguien se adelant, pegando su odo contra la puerta del arca, pareciendo muy sorprendido. -En efecto, alguien se halla dentro-admiti. Se inici la labor de abrir la pesada puerta. -Parece que se ha procurado encerrar bien a los que estn dentro y la cerradura salt dejndolos a buen recaudo -especific alguien. Tuvieron mucha dificultad en abrir la puerta del arca. -Djenme probarlo-sugiri Doc. Se apartaron hacia atrs, para que pudiera actuar. -Digo-seal el jefe-, que no vacila usted en evidenciarse ms y ms. Si fuera astuto, hubiera demostrado que no saba nada acerca de un arca como sta. -Esta trampa est tan completa, que un poco ms de evidencia va a perjudicarla poco-dijo Doc. Logr abrir la puerta, y entonces se vi cmo desde dentro del arca asan de l, arrastrndole. No hizo ningn movimiento para resistirse, aunque su fuerza era suficiente para hacer rodar a unos cuantos hombres y adems llevaba todava su chaleco acorazado, contra el cual se detena el mortfero fuego de las balas. Monk y Ham salieron dando traspis del interior del arca, llevando revlveres en sus cintos. Sus manos estaban esposadas.

CAPTULO XVIII ESPERANDO EN LA PRISIN Aquella prisin se construy cuarenta aos antes y era, por lo tanto, muy slida, aunque las crceles modernas sean tan fuertes hoy como antao. La prisin en que se hallaban era roja en el exterior, de unos bloques de piedra dura de las canteras de Pennsylvania, y sus paredes eran gruesas, con ventanas estrechas cruzadas con gruesos barrotes. EL establecimiento careca de comodidades modernas, ofreciendo el aspecto adusto de las crceles de antao. Los peores criminales se haban recluido siempre en las celdas del stano, que eran ms pequeas, oscuras y seguras. Se bajaba a ellas por una nica escalera estrecha, cerrada por dos puertas enrejadas que conducan hasta el segundo piso. Un celador permaneca entre estas dos puertas y estaba secundado por dos celadores ms en la puerta exterior. Todos los celadores recibieron instrucciones de estar alerta por si se presentaba un tipo jorobado. AL jefe de la Oficina de Investigacin le permitieron pasar sin inconveniente por las dos puertas del stano. Se aproxim a la puerta de una celda donde haban recluido a Doc Savage. -Fuimos al hotel Praw Inn para detener a esa joven que se llama Syrmanthe McGinnis, que usted asegur que deba encontrarse all-dijo. -Estaba all - dijo Doc desde su celda. -Bueno. Estara all. Pero el caso es que ahora no est y no existe ningn indicio de que haya estado all nunca. -El empleado del hotel saba que alquil otra habitacin y que la coloqu all-dijo Doc. -Ese empleado debe de haber sospechado algo-dijo el jefe, escamado. -Qu quiere usted decir?

-Que ha sido hallado en el cuarto alquilado por usted-dijo el funcionario-. Con una silla le saltaron la tapa de los sesos y sus huellas digitales estaban en la silla. Los rasgas metlicos de Doc Savage no variaron de expresin, pero aquel su tenue y extico murmullo peculiar se dej or, penetrando hasta en los ms lejanos extremos de la hmeda y antigua crcel rojiza. Esta fuerza de penetracin era curiosamente apreciable, pues el extrao trino no pareca ms alto de tono que un cuchicheo. -Se me acusa de ese asesinato? -pregunt Doc. -Se le atribuye-contest el funcionario-. Y con ste van tres. -Todos ellos son indicios circunstanciales. -Alguien ha ido ya a la silla elctrica con menores indicios. -Esto es todo?-dijo Doc. -No. -Qu ms? -Usted ha estado aqu durante cuatro das. -Exacto-asinti Doc. -Durante estos cuatro das, los escalos contra las compaas aseguradoras han cesado completamente. Esto parece asegurar que hemos capturado al que cometa estas violencias-dijo el funcionario. -El que nos hizo caer en esta trampa es listo-admiti Doc, -lo suficientemente listo para crear un parntesis que empeore la situacin de mis hombres y la ma propia. -Aqu est su caso.-Y el funcionario empuj varios peridicos por entre las rejas-. Quiz le gustar leer lo que piensan sus adeptos de todo esto. -Mis adeptos?-pregunt curiosamente Doc. -Los peridicos le consideran absolutamente como la versin moderna de un caballero andante-respondi con irona. Y diciendo esto, el funcionario se march. Los que profundizan en la psicologa de las masas, han comprobado de antiguo que nada es ms voluble que esta condicin esttica e impronesticable que es la simpata popular. Nada se derrumba con tanta fuerza como un hroe poco antes adulado por todos. El ms fuerte, el ms famoso de estos hroes, parece como si aventara el eco de los temporales. "El genio loco de Doc Savage!" Este era uno de los ttulos, con tipos de tres pulgadas de grueso, impresos con tinta de un rejo violento, constituyendo un llamativo epgrafe. Algunos no usaban este color rojizo, pero en cambio subrayaban estos ttulos con el mismo color. Publicaban estos artculos en primera pgina, con un efecto slo comparable al de las noticias de una guerra, a punto de declararse, u ordinariamente el da antes de las elecciones. "Existe el temor de que Doc Savage sea un loco.-El monstruo de varios asesinatos!" Pareca como si los peridicos hubieran recibido llamadas telefnicas de misterioso origen, sugiriendo que muchas personas haban desaparecido despus de haber estado en contacto con Doc Savage. -Aunque nos duela, es la verdad-dijo Monk con una mueca-. Deben de ser los que enviamos a esa institucin reformativa de criminales que tiene Doc al norte de Nueva York. Chico, esto ha agitado una tempestad en un vaso de agua! Y sus comentarios terminaron en una risa cordial. -Escucha, t, Caballero que el Tiempo olvid: es que no tienes ya el sentido de la oportunidad?-gru Ham con enojo.

-Qu oportunidad? - quiso saber Monk. -Las del atolladero en que estamos metidos, eslabn perdido!-estall Ham-. Cmo puedes estar ah rindote como un mono velludo? -Cualquiera se reira si estuviera delante de ti, mirndote con ese extrao traje a rayas!-dijo Monk con buen humor. Ham se indign, porque consideraba: la mxima bajeza que se le hubiera obligado a vestir aquellas ropas en la crcel. Saba que tal uniforme era un castigo impuesto a los reclusos especialmente recalcitrantes, en la mayor parte de los penales, pero en su caso se trataba de una precaucin para impedir que pudiera circular por la calle sin ser notado, en caso de que escapara. Ham, para zafarse del molesto examen de Monk, se volvi a Doc. -Tienes idea de cmo va acabar todo esto? Doc Savage no contest inmediatamente, y cuando habl fue para formular una pregunta: Averiguasteis algo durante el tiempo que estuvisteis prisioneros? -No-dijo Ham-. Nos narcotizaron y despertamos en aquella arca. Esto es todo lo que sabemos. -Saltaron sobre m en aquella calleja, donde me hallaba con Hoppel, cuando fuiste en busca de la chica y el jorobado. Antes de que pudiera darme cuenta, ya me haban prendido-dijo Monk. -Lo que no fue difcil-dijo Ham sarcsticamente. Monk resopl indignado, cogiendo los peridicos y examinando las pginas interiores. Hizo una mueca, abriendo ruidosamente un peridico y pasndolo hacia Ham para que lo examinara. -Da un vistazo a esto-le rog. Se trataba de una fotografa muy bien lograda de Qumica, el mono de Ham, y el epgrafe deca as: "Un prodigioso mascador de tabaco fue lo que hall la polica, siendo este mono el cachorro mimado y uno de los ayudantes de ese genio loco que es Doc Savage. La polica encarga una jaula de gran tamao para que el animal est a sus anchas." Ham aull indignadamente: -Estn corrompiendo a Qumica! -No le corrompi ya su amo?-gru Monk, empezando a leer otro apunte acerca de su cerdito Habeas, que igualmente retena la polica. El tiempo volaba y as haba transcurrido durante los ltimos cuatro das. Monk y Ham, con su perpetua discusin, haban permanecido as durante largos perodos, pero el ms violento altercado se haba manifestado cuando no estaban tras estos muros de piedra. Doc Savage apenas haba hablado, guardndose de manifestar lo que pensaba, conducta muy conveniente si quera mantener el secreto, pues sus ayudantes-Monk en particular eran muy habladores. En vano haban tratado de sonsacarle algo, lo que hacan raramente, pues por experiencia saban que era muy difcil forzar la reserva de Doc. Estaban convencidos de que Doc tena formada una hiptesis sobre el extrao misterio del jorobado y hubieran deseado conocerla. Tanto mayor era su inters cuanto que saban que el hombre de bronce nunca haca ninguna vana conjetura. Empez a oscurecer en las celdas y un celador lleg con los ltimos peridicos de la tarde, lo que constitua prcticamente el nico privilegio concedido a los reclusos, el cual fue probablemente previsto para deprimir su espritu, porque la lectura de los artculos dedicados a su caso mostraba claramente que la opinin del pblico estaba abrumadoramente en contra del hombre de bronce.

Doc ley los peridicos, llamando la atencin de sus ayudantes sobre un artculo. -Ninguno de los aseguradores que fueron hallados en la prisin en lugar de los reclusos desaparecidos, ha sido encontrado seal-. Sigmund Hoppel, Igor de Faust, Jules R. McGinnis, su hermana Syrmanthe o Sandy... No es esto significativo? -Yo creo que est ah la razn de que nos hayan encerrado-dijo Monk-. Parecen creer que se lo podemos explicar todo. -Estar muy satisfecho cuando salgamos de aqu, creedme!-exclam Ham. Muy pronto iban a cumplirse sus deseos.

CAPTULO XIX EL TELEPORTADOR Los celadores se mantenan alerta, pues haban sido advertidos acerca de un jorobado, y aunque opinaban que el jorobado haba sido el mismo Doc Savage disfrazado, estaban atentos a cualquier sorpresa. Sin embargo, los hechos demostraron que no lo estuvieron lo bastante, al presentarse un individuo llamativamente bien vestido que entr en la prisin a grandes zancadas y present a los funcionarios un papel plegado. Los dos celadores de la puerta exterior no advirtieron nada anormal en el individuo, por lo que uno de ellos desdobl tranquilamente el papel, mientras el otro miraba por encima de su hombro. De repente, se oy un chasquido parecido al que suele hacer la trampa de una ratonera. Se haba roto una minscula redomilla de cristal, y una tenue nube de vapor se elev hacia los rostros de ambos celadores, que instantneamente cayeron sin sentido. Aquel joven sigui el mismo proceso con el celador interior, a quien rob las llaves, abriendo con ellas la puerta de la prisin que conduca al segundo piso. Este joven era uno de los reclusos libertados por el jorobado. Ninguno de los celadores le reconoci. Una vez hecho esto, el joven silb suavemente, emitiendo un sonido largo y dos cortos. -Muy bien - dijo una voz nasal desde la oscuridad-. Qudate ah vigilando. EL joven se apost junto a la entrada de la crcel, mientras en el interior de sta se notaba inusitado movimiento. Una espantosa figura jorobada, emergiendo de las sombras entraba en la prisin y bajaba hacia el stano. Un timbre de alarma empez a sonar en todas las estaciones de polica adyacentes. Este timbre haba sido instalado por iniciativa de un previsor oficial de prisiones que senta un inmenso respeto hacia el talento de Doc Savage y temi que el hombre de bronce se las ingeniara para escapar La alarma haba sido instalada secretamente y se trataba del tipo ultravioleta de visin fotoelctrica, de forma que la campana sonaba al momento que cualquiera atravesara un invisible haz de luz. Si un celador no haca funcionar un pulsador secreto para que sta cesara, la llamada deba interpretarse como de verdadero peligro. En este caso el celador que debi haberla hecho cesar, estaba sin sentido. Dadas las circunstancias, varios pelotones de polica de reserva se dirigieron apresuradamente hacia el edificio de la prisin, siendo tiroteados por el joven

apostado a la puerta, lo que dio motivo a que ellos a su vez dispararan una verdadera rociada de balazos como contestacin. El joven salt hacia el interior cerrando de golpe la puerta de gruesas rejas, asegurndose de que quedaba bien atrancada, opinando sin duda que tanto cuesta entrar como salir por las puertas de una crcel. Hubo un fuerte tiroteo, aullidos de sirenas y el general alboroto propio de estos casos, ya que los policas estaban convencidos de que Doc Savage y sus ayudantes se estaban evadiendo y teman las posibles consecuencias de esta evasin; sin duda los peridicos les censuraran duramente ponindoles en el extremo de ser despedidos de sus cargos. Esta preocupacin hizo que obrasen precipitadamente, originndose algunas confusiones. Doc Savage, Monk y Ham estaban mirando hacia el exterior de sus celdas, cuando vieron que un horrible ser jorobado apareca por el pasillo en direccin a ellos. Las celdas estaban en completa oscuridad, casi tan oscuro como deba estar en el exterior, ya que la noche se haba cernido sobre la capital. Los tres hombres haban tenido diversas ocasiones para contemplar al jorobado a plena luz, a pesar d lo cual se sintieron estremecidos a su vista. El jorobado llevaba consigo un par de grandes cajas de metal, al parecer idnticas, que parecan ser muy pesadas, a juzgar por lo encorvado que iba. Finalmente las dej sobre el piso de hormign, enfrente de la celda. La desgarbada figura mir alrededor hasta localizar una bombilla elctrica. Los dedos enguantados empezaron a desenroscarla. -Esta derivacin de energa facilitar ms mi trabajo-dijo entre dientes el jorobado-. Pero ustedes, caballeros, haran mejor en esperar que repentinamente no se quede la ciudad a oscuras. -Qu diablos va a suceder aqu? -gru Monk. -Detngase -previno Doc-. Si no estoy equivocado, va usted a penetrar en algo que la ciencia no ha llegado aun a sospechar, a pesar de los inventos ms modernos. El jorobado mir al hombre de bronce. Desde aquella corta distancia, se poda comprobar que aquel repulsivo rostro era una mscara, con orificios para los ojos; uno de los labios postizos adhesivos se haba desprendido un poco del verdadero labio de quien la llevaba. -As pues-gru aquel ser-, sabes algo acerca de esta mquina, es verdad? Quizs sepas ms de lo que supongo! Doc no respondi. El jorobado empez a abrir las cajas; contenan una gran cantidad de maquinaria. Una combinacin de varillas y esferas fue conectada y preparada hasta constituir un aparato que se pareca a un retransmisor de radio de onda ultracorta. El jorobado se puso unos auriculares y escuch atentamente con ellos mientras ajustaba cuidadosamente los complicados mecanismos de su aparato. Estaban aporreando en la puerta de las celdas. Alguien haba trado unas hachas. Tambin haban acudido los bomberos, aunque no hubieran tenido ocasin de actuar mucho ya que la prisin era casi inexpugnable tanto desde el tejado como desde los muros. El jorobado continu ajustando los aparatos. Las complicaciones de un dispositivo de electrodos porttiles, concentraba toda su atencin. De pronto se adelant hasta la puerta de la celda, ofrecindoles tres pares de esposas a travs del ventanillo enrejado. -Alargad vuestras muecas!-orden la voz nasal-. Voy a esposaros encadenndoos a las rejas.

-Me guardar muy bien de obedecerle!-gru Monk. El jorobado sac un revlver. -No me importa que ests vivo o muerto cuando haga lo que tengo que hacer.Monk no se impresion mucho con esta amenaza. El jorobado no pareci tampoco impresionado por el terrible tumulto que armaban en el exterior, aunque la polica estaba ya a punto de asaltar la crcel. -Djale que te ponga las esposas-aconsej Doc. As lo hizo Monk, despus Ham y por ltimo Doc. -EL teneros ya en mi poder constituye uno de los mejores momentos de mi vidadijo el jorobado con calma. Prosigui su labor, preparando los electrodos. Cuando sta estaba ya terminada alarg tres pequeas pldoras a los prisioneros. -Ingeridlas-orden el jorobado-, son inofensivas y slo contienen una droga que amortiguar algo la sensacin preliminar que habis de experimentar. -Esta vez no!-chill Monk en tono de protesta. -Como creas conveniente-dijo el jorobado al tiempo que asa del electrodo por final de una varilla de control, y encorvndose manipul a la vez varios conmutadores. La mano enguantada extrajo una caja de msica de una de las cajas y al darle cuerda empez sta a tintinear. -Esta msica-dijo entre dientes la voz nasal-, establecer el contacto elctrico y al mismo tiempo eliminar el ruido de mis aparatos. El tintineo de la caja de msica era suficiente para amortiguar cualquier sonido proveniente del complicado aparato, hasta el extremo que Doc y sus ayudantes podan or con dificultad el tenue y casi molesto gemido de la electricidad de alta frecuencia. EL jorobado se aproxim a la puerta de gruesas rejas de la celda en que Doc y sus ayudantes se hallaban esposados. El electrodo se mantena en tensin. -Como ya os advert, debierais haber preferido que la energa elctrica no hubiera sido cortada - balbuce aquel ser. Monk bostez, con sus pequeos ojos casi fuera de sus cuencas, tan grande era su asombro. No apartaba su vista de los electrodos. El extrao invento pareca condensar una bruma elctrica azulada, de naturaleza desconocida. Despus se percibi un acusado olor a ozono. El misterioso sujeto aproxim uno de los electrodos a Ham, que repentinamente y sin ninguna razn concreta, qued tan rgido como si se hubiera transformado en piedra. Sus ojos, sus labios, nada de l se mova. Despus le toc el turno a Doc, que sufri inmediatamente la misma fantstica rigidez. Monk chill sin poderlo remediar. Ibase transformando su entendimiento. Algo raro le suceda que no acertaba a explicarse, y como acontece con la inteligencia humana en los momentos de intensa tensin, retena las impresiones de los pequeos detalles con ms claridad que los hechos ms importantes. Por ejemplo, vea volar a una mosca alrededor de la reja de la celda a la que estaba esposado. Era una mosca de tamao grande, un tbano que no se movi al or los aullidos de Monk. Este se preguntaba, al tiempo que su cerebro estaba en los lindes de la locura, si el ruido espantara a la mosca, y para reeducar a su desbocado entendimiento procuraba. Recordar si haba visto alguna vez espantarse a las moscas por el estruendo. Entonces el feo qumico vi algo ms, algo a lo que sus ojos no podan dar crdito. Ham repentinamente se qued sin cabeza!

Monk abri su gruesa boca, tan ancha que su cabeza pareci haberse fraccionado en dos mitades. No poda creer lo que vea, y sinti como si su corazn estuviera absorbiendo plomo, que fuera a trabarse y pararse repentinamente. Ham no tena cabeza y a poco se qued sin brazos, sin torso. En un momento quedaron slo las dos piernas y un poco ms tarde, los zapatos.. Los pies, y al fin, nada absolutamente. Monk balbuceaba incoherencias, sin poder hablar. Se percat de que los barrotes a los cuales haba sido Ham amanillado, haban desaparecido. Los aparatos del jorobado haban atronado el espacio por un momento, mientras Ham desapareca, pero ahora su ruido haba disminuido. El jorobado traslad los electrodos hacia Doc y Monk. Doc continuaba rgido todava y no se haba movido. Monk separ su vista del hombre de bronce, rehusando ver lo que haba sucedido. Vi volar de nuevo al tbano, y despus el interior de su cerebro pareci oscurecerse profundamente.

CAPTULO XX LA INTRIGA Monk aull. El tbano se haba posado. Monk agit levemente una mano y el insecto arranc el vuelo. Se oy un sonido discordante cuando Monk inici un movimiento, mirando estpidamente hacia abajo para darse cuenta que las esposas estaban todava alrededor de sus muecas y el barrote de hierro que deba estar junto a las anillas de la esposa movi un gran estrpito al caer desprendido. Los dems barrotes estaban tambin en el suelo. -Te llevaste contigo parte de la celda, Monk-dijo la voz de Ham. Monk se estremeci violentamente y mir a su alrededor, viendo algo que le dej perplejo, algo muy aterrador. Estaban dentro de algn raro aparato elctrico, increblemente complicado a juzgar por el sinnmero de conductores, electrodos y tubos electrnicos. Aquel aparato pareca estar contenido enteramente dentro del cuarto, aunque haba una enorme antena, nica en su tipo, encima del mismo. Doc Savage y Ham estaban tendidos en el interior de la mquina casi tocando a Monk, y cuando ste los vi, un enorme garfio del aparato emergi de algn rincn, asiendo a Monk y lanzndole con rudeza a un lado. -Podramos sacarlos fuera - dijo una voz-. Podran patear y alterar la soldadura atmica del aparato. Doc y sus dos ayudantes fueron arrastrados al exterior de la concavidad de ste. Creyeron que haban estado sometidos a una cegadora luz azulada, pero esto slo era debido a una ilusin ptica que persista an, cediendo poco a poco. Alrededor del aparato se hallaban unos hombres armados hasta los dientes, sumando aproximadamente una veintena. Jules R. McGinnis estaba entre ellos; eran los reclusos que tan misteriosamente haban desaparecido de la prisin. Monk gru asombrado, ya que empezaba a comprender cmo aquellos reclusos haban escapado de la crcel de una forma tan misteriosa. Ahora estaba seguro que haba sido por medio de uno de los fantsticos aparatos del jorobado, oculto en aquel furgn. Despus de haber conseguido su propsito el

aparato haba sido destruido por un dispositivo mecnico que expela el cido corrosivo. Mirando a su alrededor, Monk pudo ver que este receptor, enorme y complejo como era, estaba dispuesto para su destruccin, ya que suspendidos en lo alto, se vean enormes receptculos, tanques sin duda de cristal, que contenan el cido que tan rpidamente destrua los metales y los compuestos. Una exclamacin de los reclusos atrajo la atencin de Monk hacia aquel receptor, que era una masa de fantsticos aparatos elctricos. Extraos haces de luz oscilaban a lo largo de una concavidad aislada y al moverse salan por detrs de la figura del joven ayudante del jorobado, que se haba arrastrado precipitadamente hacia un lado. EL jorobado se present despus. Era algo parecido a un sueo fantstico. Aquel ser llevaba todava su indumentaria sobrenatural completa, hasta sus guantes negros y el rostro desfigurado. Luchando por permanecer erguido, el jorobado vacil estando a punto de caer. Monk comprendi lo que aquel ser sufra en aquel momento, y su propia envoltura simiesca se estremeci corno si la quemaran desde el extremo de las uas del pie hasta las races de sus cabellos. Senta vahdos en su cabeza y la terrible luz azul brillaba todava en sus ojos, aunque debilitndose ya. Cuando el jorobado se descolg de aquel mecanismo, un gran suspiro de alivio sali de la boca de los reclusos all reunidos y un poco ms tarde se aclar para Monk la causa de aquella ansiedad. El jorobado controlaba el secreto de los microbios neutralizadores, sin los cuales sus cmplices no podan vivir, y la desaparicin de aquella inteligencia extraviada, significaba la muerte para ellos. Monk prob de or el tono de su propia voz: -No comprendo cmo ha podido suceder todo esto!-exclam. Su voz era natural, como de costumbre, pareciendo ser lo nico que haba quedado inafectado en l. -Condenacin!-grit inesperadamente Ham-. Me han robado! Ham examinaba los gemelos de sus puos, muy valiosos, ya que estaban engarzados en diamantes; stos haban desaparecido. Era bastante extrao que las pas que sostenan las gemas, no mostraran ninguna traza de haber sido violentadas por una herramienta. Una voz nasal dijo con calma: -La estructura atmica de los diamantes es tal, que sus electrones se resisten a disolverse. Por esto es imposible trasladarlos en el tele portador. Los diamantes estn ahora en la celda.- Era la voz del jorobado. -Y la celda dnde est?-pregunt Ham. -A una distancia de dos o tres millas. Doc Savage intervino diciendo: -La accin del tele portador no es posible a ms distancia con una antena receptora de estas proporciones. -Ms qu mejor para el haz portador, ya que as perder el receptor -dijo el jorobado. Entonces aquel rostro oculto por la mscara se inclin hacia adelante-. As, ya conoce usted un poco de todo esto? Doc dijo: -Era claro que tarde o temprano alguien dara con el secreto del absoluto acondicionamiento o detencin de todo movimiento electrnico o inico. Se ha aceptado generalmente que ya se conoce todo acerca de las cargas elctricas,

siendo as que la aparente solidez de la mesa que usted est tocando, por ejemplo, es apenas algo ilusorio y que el espacio se halla realmente vaco de las materias tales como las presumi nuestra ordinaria inteligencia. Esta mesa est realmente compuesta de molculas que a su vez renen los tomos y estos tomos estn probablemente compuestos de protones, electrones y neutrones, circundando a su vez un ncleo. En la vida interior de estos elementos, las cargas elctricas podran detenerse completamente, romperse momentneamente su estructura y ser transportadas en su estado esttico. Al ser lanzadas al espacio asumiran dentro del aparato receptor su forma y naturaleza originales. En otras palabras, es el ncleo del tomo lo que ha dejado perpleja a la ciencia deteniendo sus investigaciones. AL lograr la disgregacin del ncleo se obtiene la solucin del problema. Doc se detuvo a tomar aliento, luego prosigui: -Los ncleos del tomo tienen una naturaleza oscilante. Si se reduce este ncleo a un estado inactivo y entonces se le traslada, tender a adoptar su relacin original con el ncleo de los otros tomos que le circundan. -Ya siento jaqueca!-dijo Ham. -Escucha estpido-dijo Monk-, esto est perfectamente claro. -S!-dijo Ham en tono de mofa.-. Clarsimo! -Los ncleos de estos tomos tienen en apariencia un instinto parecido a la paloma que regresa a su jaula-dijo Doc. El jorobado interrumpi: -Esta es la acepcin general; para transmitir los ncleos del tomo que resulta de la transmisin del tomo total, desde los protones, electrones, hasta los neutrones del tomo, que son casi inseparables del ncleo, yo uso un haz de transmisin electrnica de gran impacto. Este haz achica simplemente los ncleos y los electrones y los transporta hasta que quedar interceptados por el receptor que produce entonces los rayos electrnicos que desprenden el ncleo y todos los elementos que entonces se juntan de nuevo. -Queda todo perfectamente claro!-dijo Ham en tono sarcstico-. No quiero or nada ms acerca de este extrao problema, considerndolo a pesar de todo como algo imposible. El jorobado, que pareca haber quedado completamente absorto con la discusin cientfica, hasta el extremo de olvidarse que tena prisioneros al hombre de bronce y sus dos ayudantes, al llegar a este punto se irgui haciendo una sea precisa. Trasladadlos a esa sala grande-orden. Pero pareci cambiar de idea, ya que contradiciendo su orden anterior, crey ms oportuno hacer que los prisioneros fueran primeramente despojados de su ropa, registrndoles cuidadosamente para ver si se hallaban armados. El poco corriente desarrollo fsico de Doc Savage dio ocasin a comentarios. No devolvieron a Doc Savage y sus ayudantes sus propios trajes, en lugar de los cuales les proporcionaron unos guardapolvos corrientes con los cuales se vistieron. Doc tuvo alguna dificultad en ponerse el que le haban dado, ya que era de tamao pequeo. -Bien -dijo el jorobado-. Ahora llevados al cuarto grande. Esta habitacin haca honor a su nombre. Las proporciones del lugar revelaban el origen del edificio al que se haba trasladado a los prisioneros. Era una fbrica actualmente sin funcionar. El suelo estaba cubierto con bloques macizos de hormign, sobre el cual debi antes de ajustarse alguna pesada maquinaria. Sobre estos bloques, unas figuras de aspecto desesperado estaban sentadas.

Eran los directores de las compaas aseguradoras y de los trusts que haban sido hallados en la prisin sustituyendo a los reclusos desaparecidos. La joven Sandy Yell se hallaba en un extremo. Tambin Igor de Faust estaba all. Doc y sus ayudantes fueron empujados hacia aquel lugar. El sitio era sombro, pues aunque existan ventanas, estaban tapadas por la parte del exterior. Ningn ruido de trfico poda percibirse, por lo cual se presuma que el edificio de aquella antigua fbrica estaba algo distante de otro lugar habitado. El jorobado dijo: -Que entre tambin el resto de vosotros! El gruidor individuo se dirigi a los veinte reclusos que entraron en la vasta habitacin, sorprendidos de la orden, pero semejantes a seres a los que se ha azotado y temen desobedecer. El jorobado cerr la maciza puerta; pasando el cerrojo y subiendo poco despus a lo que pareca ser un pequeo balcn a lo largo de la pared. Haba una puerta que conduca desde el balcn a la calle. El jorobado descorri el cerrojo de esta puerta, dejndola apenas entreabierta. Pareca no existir otra salida en aquel edificio, y ninguna ventilacin a juzgar por la impureza del aire. El jorobado se apoy sobre un gran caballete de madera que estaba cerca del borde del balcn. Este caballete contena quiz hasta dos docenas de cntaros de cristal llenos de alguna substancia lquida. Doc Savage se puso a mirar los cntaros con inters. El jorobado mir hacia abajo durante largo rato. Tenia un aspecto grotesco. Nadie deca una palabra, pudiendo percibirse la entrecortada respiracin de su emocionado auditorio. -He dado el primer paso y alcanzado mi primera meta-empez a decir.

CAPTULO XXI EL DOMINIO DE LA CODICIA Nadie le contest. El jorobado agit un brazo. La voz nasal no llegaba hasta todos los mbitos de aquella vasta sala y una parte de los presentes se levant, acercndose para poder escuchar. -La mayor parte de vosotros ha estado o est relacionada con el negocio de los seguros -dijo-, ya sabis pues lo que suceda. Monk gru, como si fuera a oponer algn comentario, pero despus lo debi pensar mejor, optando por callar. -Se trataba de un gigantesco circuito, una organizacin de prfidos directores de diferentes compaas de seguros mutuos-sigui diciendo-. Los directores conseguan fcilmente obtener plenos poderes de los propietarios de los ttulos, que les permitan votar y dirigir los negocios de sus clientes. Este es un mtodo corriente para dirigir estas organizaciones, siempre que se haga con honradez comercial. "Era muy fcil para estos directores vender grandes grupos de acciones a compaas fiduciarias y trusts de inversiones, no habiendo visiblemente nada anormal en ello; simplemente decidan esto opinando que unos ttulos no cotizables oficialmente no eran buena inversin, debiendo cederlos enseguida para no incurrir en la responsabilidad de tener que cederlos ms tarde en peores condiciones. El jorobado se detuvo un momento y luego prosigui en sus explicaciones:

-Lo que constitua delito era que las compaas fiduciarias y los grupos de inversiones que compraban estos lotes de acciones se entendan secretamente. -Ya voy comprendiendo!-exclam Ham. El jorobado continu: -Los directores se limitaban a asegurarse los buenos lotes de las compaas aseguradoras, cedindoselos a s mismos, y si bajaba su cotizacin, los cedan apresuradamente, siempre a aquellas compaas. Doc Savage no pareci conceder gran inters a todas aquellas explicaciones. Haba visto a un antiguo conocido entre la asamblea y pugnaba por acercarse a l. Aquel individuo era Sigmund Hoppel. Hoppel pareci inquietarse cuando vi llegar a Doc. El jorobado segua diciendo desde el balcn: -Un cierto nmero de personas se enter en diferentes etapas de lo que suceda, o bien tuvo alguna sospecha de ello; entonces estas personas eran acusadas de desfalco, y terminaban en una prisin, apartndolas as del asunto. Hoppel se levant para alejarse, pero Doc apresur su avance hacia el imponente individuo, que apareca ahora muy asustado. El jorobado deca con su voz nasal: -Soy el inventor del mecanismo que denominaremos un dispositivo tele portador, y que es sin duda el mayor invento de esta era. No quiero que nadie me lo robe, como sucede con otros inventores, y lo usar para que me haga infinitamente poderoso. Sandy McGinnis se levant cruzndose con Doc. Estaba muy bonita. -Esccheme! suplic-. Quiero explicarle algo! Mi hermano era uno de esos condenados y yo me mezcl en el asunto para ayudarle. Max Landerstett estaba bajo el poder de ese demonio jorobado, quienquiera que sea, hombre o mujer. Max vino a m y me indujo a que le secundara en la... -Dnde est Landerstett?-pregunt Doc. -Le mataron!-dijo la muchacha con voz ronca-. Me lo explicaron todo. l era... un buen muchacho! Hoppel pareca que iba, a desmayarse, tan grande era su espanto, cuando Doc fue hacia l. El jorobado segua con su relato, que sin duda alguna, tenda hacia algn objetivo. -Me enter de estos fraudes y se me ocurri la idea de aterrorizar a esos directores poco escrupulosos y a sus cmplices en las compaas, fiduciarias, para lo cual secuestr a veinte de ellos, les narcotic y los dej en las celdas de una prisin en lugar de los veinte individuos a quienes haban delatado. El jorobado se rea siniestramente. -Fue una gran jugada! Hizo temblar de pavor a los pcaros que todava andaban sueltos. Quisieron luchar contra m, pero ignoraban qu medidas adoptar. De todos modos no les tema, ya que tena a mis rdenes a una pandilla de ayudantes en los hombres a quienes ellos haban delatado. Dije a estos individuos que perseguiramos a sus delatores. Qu imbciles! El jorobado hizo una pausa. -Los muy imbciles! -Y la voz perda algo de su tono nasal transformndose en un alarido de satisfaccin-. Los muy imbciles me creyeron! Doc Savage cogi por las solapas a Hoppel, que temblaba. -Usted y de Faust fueron dos de los principales figurones en esta estafa de los seguros?-pregunt Doc. Hoppel mascull algo, rehusando de momento contestar, pero acab por decir: -S, caspita, y bien que lo siento!

-Y por esto es por lo que se aseguraron el concurso de la muchacha? Hoppel grazn: -En efecto Y estaba a punto de descubrirme cuando... Doc le golpe. Raramente golpeaba a alguien sin prevenirle, aunque esta vez no ocurri sin previo aviso, ya que Hoppel se hallaba de pie, precisamente ante l y mirndole de frente; aunque probablemente no tuvo tiempo de adivinar el rpido golpe que le agredi. El cuerpo de Hoppel fue violentamente despedido por el aire, cayendo despus al suelo pesadamente. Doc corri hacia l y se inclin como si fuera de nuevo a golpearle. -Detngase!-aull el jorobado. Doc se irgui. Haba conseguido coger una barra de acero, un perno que antes haba ajustado una mquina a uno de los bloques de hormign arenado. Monk fue el nico de los presentes que comprendi lo que Doc haba hecho; agredi a Hoppel para poder coger aquel perno sin atraer sospechas. -Chico, esto se llama matar dos pjaros de un tiro! -le dijo Monk haciendo una de sus muecas. El jorobado agit sus brazos y chill: -Los pcaros aseguradores han entrado en razn! Rein el ms profundo silencio en la vasta sala. -Por fin han consentido en permitirme que tomara parte en sus negocios obteniendo la mayor parte de los beneficios!-chill colrico. Un profundo silencio sigui a esta cnica declaracin durante algunos momentos. Era como si repentinamente se hubiera hecho un disparo y la conmocin del mismo durara todava. McGinnis, el primero que logr hablar, clam indignado: -Canalla! Nos has estado mintiendo.. . ! No ment - dijo el jorobado-. Simplemente no cuid de especificar por entero mis intenciones. Vosotros presumisteis que era como vosotros un cliente estafado, ansioso de justicia. AL demonio la justicia! He conseguido poner en prctica el mayor chantaje que han visto los siglos! El tono de voz del jorobado iba variando con la excitacin. McGinnis se adelant gritando: -Maldita sea tu perversa inteligencia! Te voy a... -No podrs hacer nada de nada! -chill el personaje del balcn-. Fjate en eso. Eso era el caballete de cntaros de cristal que contenan un lquido corrosivo. -Es una solucin de cido hidrocinico, con otros ingredientes a los que se agregan las caractersticas del gas de mostaza-dijo aquel individuo disfrazado-. De efecto fatal, puedo asegurrtelo con certeza. Nadie habl, y apenas se advirti ningn movimiento en la numerosa asamblea; el color natural pareca haber desaparecido de todos los rostros. -Ninguno de vosotros saldr vivo de aqu-declar el jorobado-. Hasta hoy me habis servido para ans fines y ahora que ya no os necesito me ser muy fcil obtener una nueva hornada de imbciles. Dentro de un instante empujar este caballete, escapar por la puerta, cerrndola, y dejar que el cido cumpla su misin. -Qu se propondr al decirnos todo esto?-pregunt Ham. -Es presuncin-dijo Monk-. Hay alguien que no la tenga? Una mente extraviada, como la de este jorobado, est suficientemente engredo para necesitar la

admiracin de los dems. Muchos pcaros han sido atrapados ms por sus mismas jactancias que por cualquier otro mtodo. -No me des ahora una conferencia sobre psicologa criminal. Piensa en algo!-le respondi Ham con rudeza. -Espero que os guste el ruido que harn estos cntaros al romperse-dijo el jorobado inclinndose sobre el caballete, dispuesto a poner en obra su terrible amenaza. Doc Savage arroj su perno, tan fuerte y exactamente como slo eran capaces de hacerlo sus entrenados msculos y nervios de hierro. Era una tirada a gran distancia y deba ser exacta; por eso no arroj el perno a la cabeza del jorobado, sino a su cuerpo, que era un blanco ms amplio, alcanzndole de lleno. El jorobado chill, inclinse, cayendo sobre el balcn y tropezando. Como el balcn no tena pasamano, el jorobado rod por encima del borde, cayndose al suelo desde unos diez pies y quedando yaciente sobre su joroba. Aquella joroba estall. Hubo un ligero brillo y temblor de chispas elctricas en cortocircuito, mientras que algunos pedazos de cristal, rollos y alambres emergan de la misma. -Ooooh! - exclam Monk-. El maldito brujo llevaba uno de sus transmisores tele portadores en el interior de esa joroba! En un abrir y cerrar de ojos, aquel lugar se transform en un manicomio. Todos saltaban, aullaban, buscando como locos una salida en aquel lugar cerrado. Doc saltando obstculos y esquivndolos logr llegar hasta el jorobado. Pero no fue el primero en llegar a l. Uno de los reclusos, con slo dar un paso, lleg antes. Este sujeto se agach, dio una mirada a la cabeza del jorobado e irguindose, chill: -Est muerto! Su cerebro se estrell al caer y ahora vamos a morir sin remedio. -Cllate, idiota!-rugi Monk-. Por qu dices que vas a morir? -Las pldoras negras! - aullaba aquel sujeto-. No podremos obtener ninguna ms y.. -Tranquilzate!-dijo Doc-. El jorobado guardaba en alguna parte esta materia y podemos tratar de hallarla. En efecto, la hallaron, y sin gran dificultad. Las pldoras negras, compuestas de cultivos de microbios se encontraron en un coche que el jorobado dej estacionado all cerca como un medio de escape. El suministro era suficiente para que durara hasta que Doc y Monk, combinando sus conocimientos qumicos y cientficos, conocieran exactamente la naturaleza de los cultivos con el fin de crear un especfico cuyas dosis deban ser proporcionadas gradualmente, hasta que las vctimas ya no necesitaran el tratamiento. Mientras tanto, una terrible lucha se haba empeado en las dependencias de la fbrica abandonada. Los reclusos pugnaban por sujetar a los perillanes afectos a la organizacin responsable de su condena. Aquellos naturalmente se resistan, y el slvese quien pueda que sigui, era algo digno de verse. Monk, a quien gustaba todo tumulto, goz propinando mandobles y recibindolos tambin en tal abundancia que sali de la lucha con los ojos amoratados, los labios rasgados y una oreja gravemente mordisqueada. -Chico, esos sujetos estn tan locos, que incluso no vacilaran en echarnos en cara toda la bajeza que hay en esta sucia estafa!-resoll al llegar frente a Doc, jadeante. Tambin vino Ham, sosteniendo los jirones de su destrozado guardapolvo.

-Es una lstima; ese transmisor tele portador que llevaba en la espalda el jorobado, se ha destrozado al parecer en la cada-dijo-. El de la prisin se destruy probablemente con el cido que dej all. Crees que nos ser posible hacernos con alguno de esos tele portadores? Doc no contest nada. Ms adelante, el hombre de bronce repar el tele portador que guardaba en su joroba aquel villano y obtuvo una idea exacta de la teora del invento, hacindolo funcionar a corta distancia y descubriendo con ello la limitacin del invento, que no tena ms alcance que hasta donde llegaba el ojo humano, y esto, comercialmente, no le daba gran valor. El haz electrnico se prolongaba en lneas rectas, en vez de seguir la curva de la tierra. Toda vez que el secreto era demasiado costoso para su venta en general y adems se mostraba muy peligroso de manejar en manos inexpertas, el hombre de bronce, simplemente lo apart de s, sin afirmar ni desmentir que estaba en la clave de este secreto, por lo cual se supuso que no haba podido solucionarlo; pero l dej que los comentarios siguieran su curso, sin hacer ningn caso de ellos. En el momento en que Doc extraa el tele portador de la espalda del simiesco sabio, se acerc Monk para mirar el rostro de la persona que se haba estado ocultando tras aqul. -Diablo!-dijo mirando a Sandy McGinnis-. Segn recuerdo, no dijo usted que lo haban matado? La joven se mordi los labios. -Hizo que me mintieran. Me enga! El hombre que haba cado del balcn, destrozndose el cerebro sobre el asfalto, era ni ms ni menos que el incansable charlatn Max Landerstett. -Bien. Que me ahorquen si fui capaz de sospecharlo!-exclam Monk al recobrarse de su asombro. -Lstima que no te hayan ahorcado ya!-le respondi Ham sarcsticamente.

FIN

Ttulo original: The Vanisher

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