REAO EM CADEIA Um dos avanos cientficos mais admirveis do sculo XX foi a descoberta das reaes em cadeia; em 1913 foram

apenas as qumicas mas trs decnios depois foram as nucleares. Trata -se das reaes qumicas que uma vez comeadas se mantm a elas prprias at ao esgotamento completo das substncias que intervm na reao. Estas reaes podem ser automantidas em qualquer nvel inicial ou ramificadas segundo uma progresso, por exemplo geomtrica. Como exemplo de reao qumica no ramificada, pode servir a reao de unio do hidrognio com o cloro. Estes elementos tm uma atrao mtua to grande que o tomo de hidrognio divide facilmente a molcula de cloro e junta-se a um dos seus tomos, ou ao contrrio, a molcula de cloro separa -se e junta-se a um dos tomos da molcula de hidrognio. Quando livre, o tomo de cloro compensa instantaneamente esta perda arrancando um dos tomos de outra molcula vizinha da do hidrognio, etc. Assim se mantm a reao at que o cada tomo de cloro no se adicione uma molcula de hidrognio, ou reciprocamente, a cada tomo de hidrognio uma molcula de cloro. Um exemplo de reao qumica no ramificada a unio do hidrognio com o oxignio, em que o tomo de hidrognio se separa e se adiciona a um dos tomos da molcula de oxignio, formando-se o radical livre OH. 0 segundo tomo livre da molcula de oxignio arranca e adiciona-se, seguidamente a um dos tomos da molcula de hidrognio, em conseqncia do que se forma um radical livre OH e mais um tomo livre de hidrognio. Como resultado de toda esta operao existem j dois tomos livres de hidrognio, cada um dos quais comea o seu ramo de separao e as edies de tomos de hidrognio. Esta segunda gerao deixa j livres 4 tomos de hidrognio; a terceira por sua vez deixa 8; a seguinte 16; etc., isto , a quantidade de tomos livres prontos a comear os seus ramos separados de multiplicao, duplica a cada nova gerao aumentando como uma avalanche de neve. Todo o processo termina ou com esgotamento completo dos gases iniciais ou com uma potente exploso. Em poucas palavras, cada unidade que intervm na reao provoca a reao de K unidades. Depois cada uma destas K unidades provoca a reao de outras K unidades, quer dizer sero incorporadas na reao K 2 unidades, etc. 0 nmero K neste caso denomina -se coeficiente de multiplicao. Se este coeficiente for, por algum motivo, menor do que a unidade

a reao comear a extinguir-se gradualmente; se for maior que a unidade, aumentar. No caso de o valor de K ser exa tamente igual unidade, o ritmo da reao manter-se- ao mesmo nvel com que comeou. REAO CONTROLVEL DE FISSO EM CADEIA: Suponhamos que no istopo fissvel de urnio-235 entrou um nico nutron. Este ao cair num dos ncleos do tomo de urnio-235 divide-o em duas partes, libertando-se uma quantidade enorme de energia, de cerca de 200 MeV. Mas o mais importante reside no fa to de, em resultado da fragmentao do ncleo do tomo de urnio-235, serem emitidos dois nutrons livres que dividiro dois outros ncleos, dando j origem a quatro nutrons. Estes quatro nutrons dividem igual nmero de ncleos de tomos de urnio, os quais por sua vez emitem oito nutrons . Assim o processo de diviso de ncleos e libertao de nutrons tem lugar em forma de avalanche, duplicando-se a cada nova gerao. Numa palavra, comea a reao nuclear automultiplicada de fisso em cadeia. Para determinar imediatamente a rapidez de crescimento da reao em qualquer parte da substncia fissvel, utiliza -se uma grandeza especial que se denomina coeficiente de multiplicao de nutrons K. Este coeficiente indica quantas vezes maior uma gerao de nutrons em relao anterior, isto , quantas vezes aumenta o fluxo de nutrons aps se consumir a poro de nutrons que acabavam de nascer. Se esta grandeza for maior que a unidade ainda que numa percentagem de um milsimo, mesmo assim a quantidade de nutrons e conseqentemente o nmero de divises dos ncleos dos tomos de urnio-235 aumentar ainda em avalanche. Mas para utilizar a energ ia atmica em benefcio do homem necessrio poder control -la: conseguir que o nmero de divises por unidade de tempo, e por isso tambm a quantidade de energia libertada aumente lentamente e que a reao possa ser detida quando se alcana o nvel exigido de potncia. evidente que isto possvel quando num determinado momento o coeficiente de multiplicao de nutrons for igual unidade. Se for menor a reao comea a extinguir-se. Como se pode neste caso realizar a reao atmica em cadeia controlvel? No urnio natural no pode surgir a reao em cadeia, j que o coeficiente de multiplicao de nutrons sempre inferior unidade devido ao fato dos nutrons serem fortemente absorvidos pelos ncleos de urnio-238. Como natural os nutrons absorvidos no provocam nenhum aumento na descendncia.

H todavia outros caminhos a seguir para criar a reao em cadeia mesmo no urnio natural. O problema consiste em moderar por algum meio (depois de cada diviso do ncleo de urnio-235) os nutrons, at uma energia a que j no sejam todos absorvidos pelos ncleos dos tomos de urnio-238. Nestas condies parte dos nutrons , moderados at energias trmicas, podem dividir o nmero necessrio de tomos de urnio-235 para manter a reao em cadeia, e os nutrons que no se puderam moderar sero absorvidos pelos ncleos de urnio-238. Daqui se depreende uma nova tarefa: encontrar um meio ou uma substncia que permita moderar os nutrons livres at velocidades trmicas aproximadamente at 0,03 eV - e que ao mesmo tempo no absorva os nutrons . Apenas se podem moderar os nutrons por um processo: obrigando-os a chocar repetidamente com os ncleos dos tomos dos moderadores. Em cada choque o nutron deve perder a maior parte da energia possvel. Das leis da mecnica deduz-se que, se a velocidade de um corpo em movimento se modera por meio de choques elsticos com outros corpos imveis ou que se movam lentamente, ento a maior quantidade de energia perde-se (transmite-se ao outro corpo) no caso das massas que chocam serem iguais ou prximas. Por isso, para moderar os nutrons , o melhor utilizar os ncleos dos tomos leves (o hidrognio por exemplo). cuja massa quase igual massa do nutron. Os melhores moderadores pelo conjunto das suas propriedades (pouca absoro de nutrons , eficincia na desacelerao, custo mnimo e comodidade de explorao) so: a gua pesada, a grafite pura e inclusivamente a gua destilada corrente. A eficincia da moderao dos nutrons consegue-se nos chamados reatores homogneos onde o combustvel nuclear se distribui uniformemente no moderador. Neste caso no se pode evitar a absoro intensiva dos nutrons moderados at energia de ressonncia (velocidade) pelos ncleos do urnio-238. Por isso para excitar a reao em cadela necessrio aumentar, correspondentemente, a quantidade do istopo fissvel do urnio-235. Nos reatores criados para a produo do plutnio empregam-se elementos combustveis de urnio natural. A distncia entre os elementos combustveis escolhe-se de maneira a que os nutrons libertados na fisso dos ncleos de urnio-235 no sejam absorvidos todos ao mesmo tempo pelos ncleos de urnio-238. Uma certa parte, ao passar atravs da camada de moderador (grafite), dever moderar-se at velocidades trmicas (0,03 eV) passando pelas velocidades de ressonncia (1-7 eV) e, caindo no lingote vizinho de urnio, dividir tranqilamente o ncleo do tomo de urnio-235, evitando durante o percurso a absoro pelo ncleo do tomo de urnio-238. natural que a grande disperso de urnio-238, provocada por tal fenmeno, exija um aumento considervel da quantidade de urnio natural necessria para formar a

massa crtica. Para isto necessrio colocar no reator vrias dezenas e mesmo centenas de toneladas de urnio natural. Mas mesmo observando todos estes fatores seria muito difcil criar a reao controlvel de fisso em cadela, j que por si o processo fsico se desenvolve to rapidamente (cem milsimas partes do segundo) que no pode ser seguida mesmo pelos aparelhos supersensveis e de maior rapidez. De modo completamente inesperado surgiu o auxlio dos chamados nutrons retardados. Consiste o fato em que dois ou trs dos nutrons emitidos durante a diviso dos ncleos de urnio-235, no aparecem todos ao mesmo te mpo. Primeiro saem os nutrons instantneos, que formam aproximadamente 99 por cento do nmero total, e s depois surge o restante 1 por cento de nutrons , com um atraso aproximado de 0,0001 at vrias dezenas de segundos. Foram precisamente estes que permitiram, da forma mais segura, controlar a marcha da reao nuclear de fisso em cadeia, no apenas com a ajuda de instalaes automticas, mas tambm manualmente. Nestas condies a potncia do reator aumenta bastante lentamente, e em nenhum caso chega ao encaixotamento. Por fim, mais uma condio com grande importncia. Uma parte dos nutrons que surgem na diviso dos ncleos do tomo de urnio-235, viajando dentro do urnio e do moderador, pode sem cair em nenhum ncleo do tomo moderador, sair simplesmente para o exterior. Pode-se evitar esta perda de nutrons rodeando o reator com um nico invlucro de uma substncia que reflita os nutrons , por exemplo a grafite. Sofrendo numerosos choques com os tomos do moderador, os nutrons voltam para a zo na ativa do reator. Reduz-se assim gradualmente o nmero de nutrons que se perdem sem recuperao. Devido a esta economia de nutrons, pode-se reduzir a carga do combustvel nuclear do reator.