1. Fsica de las radiaciones.

Jaime Martnez Ortega 1

1. FSICA DE LAS RADIACIONES

1.1. ESTRUCTURA DE LA MATERIA BIOLGICA

Para estudiar el efecto de las radiaciones ionizantes en nuestro organismo,
debemos entender primero de qu est compuesto el cuerpo humano. A primera vista,
en un ser humano vemos la cara, compuesta de los ojos, la nariz y la boca.
Si nos centramos en la boca, en su interior encontramos diversas estructuras,
como pueden ser los dientes o la lengua.










Con el uso de un microscopio ptico, podemos examinar una muestra de un
rgano y observaremos que est compuesto de unas estructuras llamadas tejidos (Fig.
1). Un tejido, a su vez, est compuesto de clulas (Fig. 2), que contienen, entre otras
estructuras, los orgnulos celulares (Fig. 3) y los cromosomas.



Fig. 1: Vista al microscopio ptico de un tejido celular.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 2














Sin entrar en profundidad, podemos decir que un cromosoma es un segmento
largo de un ADN (cido desoxirribonucleico). El ADN contiene la informacin
gentica, es decir, la que se transmite a las clulas hijas durante la reproduccin. Una
molcula de ADN tiene estructura helicoidal (Fig. 4).

Fig. 2: Esquema general de una clula, en la que se aprecian los orgnulos y los
cromosomas.

Fig. 3: La mitocondria es un ejemplo de orgnulo celular, en
cuyo interior hay material gentico (cromosomas).
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 3












Por otra parte, al ser el ADN una molcula, est compuesta de tomos unidos
por enlaces qumicos.
En resumen, podemos asegurar que la materia y, en concreto, la materia
biolgica, est compuesta por tomos. Por tanto, el estudio de la interaccin de la
radiacin con la materia es fundamental para entender los efectos biolgicos producidos
por la radiacin ionizante.

1.2. ESTRUCTURA DEL TOMO. MODELO DE BOHR.

La estructura del tomo es sumamente compleja. El modelo de Bohr, aunque
tiene sus limitaciones, ilustra los aspectos ms esenciales para comprender la naturaleza
del tomo y los fenmenos asociados a la radiacin y su interaccin con la materia. El
modelo se basa en tres postulados:
1. Los electrones describen rbitas circulares alrededor del ncleo.
2. Los electrones no pueden ocupar cualquier rbita, sino que las rbitas
permitidas se encuentran cuantizadas, de manera que su radio viene dado
por

donde r
n
es el radio de la rbita n, k es una constante, n es el denominado
nmero cuntico principal, Z es el nmero atmico, que ser definido en
breve y e es la carga del electrn.

Fig. 4: Molcula de ADN, en la que se puede apreciar su
estructura helicoidal.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 4

Por supuesto, no se trata de aprender frmulas, sino de entender que slo
habr electrones en rbitas cuya distancia cumpla esta condicin.
3. El electrn puede saltar de una rbita a otra ms alejada del ncleo
absorbiendo energa o a otra ms cercana al ncleo emitiendo energa.
La energa se emite en forma de fotn de energa
E = h v
donde h es la constante de Planck y v es la frecuencia del fotn emitido.
Posteriormente volveremos sobre aspecto.
A travs de modelos posteriores, se sabe que el tomo, est compuesto de ncleo
y corteza electrnica (Fig. 5). El ncleo contiene protones y neutrones, mientras que la
corteza electrnica tiene los electrones.
- Los protones tienen carga positiva. El nmero de protones de un tomo
se representa por Z, denominado nmero atmico.
- Los neutrones no tienen carga elctrica. El nmero de neutrones se
representa por N. Su masa es prcticamente igual a la de los protones.

Fig. 5: Estructura de un tomo de oxgeno.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 5

- Los electrones poseen la misma carga elctrica que los protones, pero de
signo negativo. Su nmero es igual al de protones (Z), lo que hace que el
tomo sea neutro.
Dado que los electrones tienen una masa 1000 veces inferior a la de neutrones y
protones, podemos decir con gran aproximacin que la masa del tomo se debe a
neutrones y protones, o dicho de otro modo, decimos que la masa atmica est
concentrada en el ncleo.
De acuerdo a esta afirmacin, se define el denomina nmero msico (A) como
A = Z + N
donde Z es el nmero de electrones y N el nmero de protones. Por tanto, para
obtener el nmero msico, tan slo contaramos el nmero de partculas que hay en el
ncleo.
En el ejemplo de la figura 5, que corresponde a un tomo de oxgeno, podemos
contar fcilmente que Z = 8 y N = 8, por tanto su nmero msico es A = 8 + 8 = 16.
En la tabla 1, se encuentra un resumen de las propiedades de las partculas
subatmicas.
Partcula Masa (kg)
Carga elctrica
(C)
Neutrn 1,675 10
-27
0
Protn 1,6726 10
-27
+1,6 10
-19

Electrn 9,1 10
-31
-1,6 10
-19

Tabla 1. Resumen de propiedades de las partculas subatmicas.

1.3. ALGUNAS DEFINICIONES

Hasta ahora hemos visto que la materia (biolgica o no) se compone de tomos y
hemos estudiado sus propiedades. El siguiente paso ser estudiar la naturaleza de las
radiaciones ionizantes, para lo cual debemos detenernos en dar unas definiciones.
Un tomo con Z protones y electrones y nmero atmico A se representa
mediante:
A
Z
Por lo que podramos pensar, volviendo al caso del oxgeno de la fig. 5, que
podramos poner:
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 6

16
8
Sin embargo, en el caso de Z, no se representa por su nmero Z, sino por una
letra, a la que llamamos smbolo qumico, de manera que al oxgeno le corresponde la
letra O:
16
O
Decimos que dos tomos son del mismo elemento qumico si comparten el
mismo Z y, por tanto, el mismo smbolo qumico. Por ejemplo, en el caso del uranio,
tenemos
235
U y
238
U, que, como vemos comparten el mismo smbolo qumico, aunque
difieren en el nmero atmico.
Llamamos istopos a aquellos tomos que tienen el mismo Z, pero distinto N y,
por tanto, distinto nmero msico A. En el caso anterior, diramos que
235
U y
238
U son
istopos del uranio.
Son istonos aquellos tomos que comparten el nmero N, pero tienen distinto
Z. Por ejemplo:
12
C(Z=6),
13
N(Z=7). Teniendo en cuenta que A=Z+N, vemos
fcilmente que el nmero de neutrones N es 7 y 6, respectivamente.
Como regla mnemotcnica, podemos recordar que:

istopos mismo nmero de protones
istonos mismo nmero de neutrones

Finalmente, son isbaros aquellos tomos que comparten el mismo nmero
atmico A. Por ejemplo:
90
Sr,
90
Y.

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 7


1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 8


1.4. ORIGEN DE LA RADIACIN

En este apartado conoceremos los distintos tipos de radiacin, comenzando por
las radiaciones debidas a partculas y finalizando por la radiacin electromagntica.
En general, podemos decir que la emisin de radiacin se produce cuando un
ncleo est excitado, esto es, cuando tiene un exceso de energa.

1.4.1. Radiaciones de partculas
1.4.1.1. Radiacin alfa (o).

Las partculas alfa (o) estn formadas por dos neutrones y dos protones, es decir
Z = 2 y N = 2, por lo que podramos considerarlas como tomos de helio, pero sin
electrones, o lo que es lo mismo, ncleos de helio, por lo que a veces tambin se las
representa como
4
He
2+
.
La emisin de partculas o, es la forma ms habitual que tienen los ncleos
pesados para perder energa. Como consecuencia de la emisin de partculas o, los
ncleos pierden dos protones y dos neutrones, con lo que su nmero msico pierde 4
unidades (por las 4 partculas emitidas). Adems, al perder protones, Z ya no es el
mismo, con lo que el ncleo original se transforma en otro elemento qumico. En la Fig.
6, tenemos un ejemplo, en el cual un ncleo de
241
Am se transforma en
237
Np, emitiendo
una partcula o.











Fig. 6: Ejemplo de desintegracin alfa.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 9

Como puede apreciarse, el nmero total de Z y N es el mismo antes y despus de
la emisin de radiacin alfa. Decimos en este caso que se conserva el nmero de
partculas.

1.4.1.2.Radiacin beta (|).

Las partculas beta pueden ser positivas o negativas, segn que se emita un
positrn o un electrn, respectivamente.
En apartados anteriores ya hemos visto qu es un electrn y que tiene carga
negativa. Un positrn es un electrn con carga positiva
1
.
En la desintegracin |
-
, un neutrn se transforma en un protn y emite un
electrn. Esquemticamente,
A
X (Z)
A
Y (Z+1) + e
-
Nuevamente, al producirse una variacin en el nmero Z, encontramos un
cambio de elemento qumico. Como se ha emitido un electrn, de masa muy inferior a
protones y neutrones, el nmero msico no vara.
En la desintegracin |
+
, un protn se transforma en un neutrn, emitindose un
positrn (e
+
):
A
X (Z)
A
Y (Z-1) + e
+
Obsrvese cmo, en la desintegracin |
-
, el nmero Z aumenta y en la
desintegracin |
+
, por el contrario, Z disminuye.
Como regla mnemotcnica, podemos recordar que:
|
-
Z+
|
+
Z-

Un ejemplo puede encontrarse en la fig. 7.

1
En realidad, un positrn es la antipartcula del electrn. Se trata de antimateria.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 10











1.4.1.3.Neutrones.

Un ncleo excitado tambin puede emitir neutrones como resultado de una
reaccin nuclear. Tambin se generan en ocasiones en los aceleradores lineales
utilizados en radioterapia por reacciones nucleares secundarias provocadas en los
elementos que componen del acelerador lineal.
No nos ocuparemos de ellos, dado que tienen escaso inters en diagnstico por
imagen.
Aun as, cabe mencionar el mecanismo de fisin nuclear, en el que se basa el
funcionamiento de las centrales nucleares. Consiste en bombardear con neutrones un
ncleo del material combustible, como puede ser
235
U, como consecuencia, el ncleo se
fisiona o se rompe liberando gran cantidad de energa (Fig. 8).

Fig. 7: Ejemplo de desintegracin beta
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 11















1.4.2. Radiaciones electromagnticas.

Antes de comenzar a analizar las radiaciones electromagnticas, es necesario
recordar algunos conceptos bsicos de Fsica que veremos de forma muy simplificada,
pero nos ayudar a comprender mejor las caractersticas de las ondas electromagnticas.

1.4.2.1. Campo elctrico.

Toda carga elctrica Q, por el hecho de serlo, produce a su alrededor un campo
elctrico, que se suele representar por la letra E. La existencia de un campo elctrico
supone que, en su presencia, una carga Q, experimentar una atraccin o repulsin
respecto de la carga Q.
Recordando la ley de Coulomb:

donde F es la fuerza, K es una constante, Q y Q son cargas elctricas y d es la
distancia que las separa a ambas. Por medio de esta frmula se llega al resultado de que
cargas de distinto signo se atraen y cargas del mismo signo se repelen.
Por otra parte, de la segunda ley de Newton:
F = m a

Fig. 8: Fisin de un ncleo de Uranio.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 12

donde F vuelve a ser nuevamente la fuerza, m es la masa de la partcula y a es la
aceleracin producida. Es decir, que cuando hablamos de fuerza, estamos hablando de
aceleraciones.

1.4.2.2.Campo magntico.

El campo magntico est producido por cargas en movimiento. En el apartado
anterior ya vimos que una carga, por serlo, produce un campo elctrico. Si esa carga,
adems, se encuentra en movimiento, produce un campo magntico, es decir, que el
campo magntico siempre lleva asociado un campo elctrico.
Si, por ejemplo, tenemos una carga elctrica que realiza un movimiento de
oscilacin, tenemos una onda electromagntica.
El campo magntico se suele representar por la letra B y su unidad en el Sistema
Internacional es el Tesla (T). Es comn, en equipos de resonancia magntica, hablar de
un equipo de 1,5 T, 3 T en realidad, se est haciendo referencia a la magnitud del
campo magntico.

1.4.2.3.Ondas electromagnticas.

En una onda electromagntica, los campos elctrico y magntico oscilan
transversalmente entre s y, a su vez, ambos transversalmente a la direccin de
propagacin (Fig. 9).












Fig. 9. Propagacin de una onda electromagntica. Obsrvese cmo E y B
son transversales entre s y, a su vez, transversales a la direccin de propagacin.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 13


Hay dos parmetros que caracterizan a las ondas:
- Frecuencia (v). Es el nmero de oscilaciones completas que se producen por
unidad de tiempo. Su unidad en el Sistema Internacional es el Hertzio (Hz).
- Longitud de onda (). Es la distancia que ocupa una oscilacin completa. Por
ser una distancia, se mide en metros. Una representacin esquemtica puede
verse en la Fig. 10.



La frecuencia y la longitud de onda se relacionan por medio de la velocidad de
propagacin c.
v = c
El valor de c es 300 000 km/s o, lo que es lo mismo, 3 108 m/s y es una
constante, lo que hace que v y sean inversamente proporcionales, es decir, que a
mayor frecuencia, menor longitud de onda. Este concepto es de suma importancia, ya
que, para caracterizar una onda electromagntica, se usa la frecuencia o la longitud de
onda indistintamente y puede dar lugar, en ocasiones, a alguna confusin.

Fig. 10. Significado de la longitud de onda. Se puede considerar tambin que es la distancia
en la cual el movimiento se repite.
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12

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1.4.2.4. Energa.

En la fsica moderna (a partir del siglo XX), se considera que una partcula
puede, en ocasiones, comportarse como una onda o que una onda puede comportarse
como una partcula. Esta afirmacin es conocida como dualidad onda-corpsculo.
La dualidad onda-corpsculo tambin es aplicable a las ondas electromagnticas.
En efecto, y sobre todo a altas energas, encontramos que podemos explicar mejor los
fenmenos que encontramos si consideramos que la radiacin electromagntica es en
realidad un chorro de partculas de masa nula, a las que denominamos fotones.
La energa de un fotn viene dada por la relacin de Planck:
E = h v
donde E es la energa, h es la llamada constante de Planck, cuyo valor es de 6,63
J s. Es decir, que la energa de un fotn es directamente proporcional a la frecuencia y,
por tanto, inversamente proporcional a la longitud de onda.
Aunque en el Sistema Internacional la unidad de energa es el Julio (J), por
cuestiones prcticas, en el mbito de este curso, utilizaremos como unidad de energa el
electronvoltio (eV). Su equivalencia es:
1 eV = 1,6 10
-19
J



1.4.2.5. Espectro electromagntico.

La luz visible es un ejemplo particular de radiacin electromagntica, en la que
su energa es de aproximadamente 1 eV. Sabemos que la luz blanca es en realidad la
suma de distintos colores y que la podemos descomponer por medio de un prisma,
obteniendo lo que se denomina un espectro (Fig. 11). Cada uno de los colores que se
observan tienen su propia longitud de onda y lo que vemos es una mezcla de las
distintas longitudes de onda.

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 15














Sin embargo, hay ms tipos de radiaciones electromagnticas, como pueden ser
las ondas de radio, las microondas, o los rayos X y los rayos gamma, que son los que
nos ocupan en este curso. Por ello, el espectro electromagntico no slo es la luz visible,
sino que es mucho ms amplio, como podemos ver en la fig. 12.


Fig. 11. Descomposicin de la luz blanca al atravesar un prisma

Fig. 12. El espectro electromagntico.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 16


Podemos observar que las frecuencias ms bajas y, por tanto, menos energticas,
corresponden a las torres de alta tensin y las ondas de radio y televisin. Un poco ms
energticas son las radiaciones utilizadas en la telefona mvil o en los hornos
microondas. Subiendo en energa, encontramos la radiacin infrarroja utilizada, por
ejemplo, en los mandos a distancia de cualquier aparato. Despus encontramos la luz
visible, que es la nica que puede detectar el ojo humano.
Una vez por encima de la luz visible, encontramos las que se denominan
radiaciones ionizantes, como pueden ser los rayos ultravioleta, los rayos X y los rayos
gamma. Este tipo de radiaciones no es detectable por el ojo humano y pueden constituir
un riesgo para nuestra salud.

1.4.3. Los rayos X en medicina.

Los rayos X utilizados en medicina se producen acelerando electrones mediante
un campo elctrico y hacindoles colisionar posteriormente contra un material
denominado blanco o target, como puede verse en la figura 13.
El campo elctrico se genera mediante una diferencia de potencial, del orden de
cientos de miles de voltios, de ah que sea ms usual hablar de kilovoltaje para
referirnos al campo elctrico aplicado. Como hemos visto anteriormente, el campo
elctrico va a determinar la aceleracin que van a experimentar los electrones en ese
campo elctrico. Cuanto mayor sea la aceleracin experimentada, mayor ser la
velocidad con la que van a colisionar con el blanco, provocando que la energa liberada
en forma de rayos X tambin sea mayor.
Por tanto, regulando el kV, se est regulando la energa de los rayos X
producidos. Los rayos X producidos sern ms penetrantes cuanto ms energticos sean.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 17


En el tubo de rayos X tambin podemos regular cuntos electrones van a llegar
al blanco, y esto se consigue mediante los mAs. De este modo, se regula el nmero de
fotones que van a incidir en el blanco, pero no su energa.
La radiacin X as obtenida se denomina radiacin de frenado (en alemn,
bremmstrahlung) y es la forma habitual de obtener rayos X en medicina. Sin embargo,
slo el 1 % de la energa cintica (debida al movimiento) de los electrones incidentes se
transforma en radiacin de frenado, el resto se disipa en forma de calor, por lo que el
nodo necesita estar refrigerado.
Otro mecanismo de emisin de rayos X es mediante la denominada emisin de
rayos X caractersticos. Dado que no se utilizan en el diagnstico por la imagen, no
entraremos en ms detalles.

1.4.4. Los rayos gamma ().

Las leyes de la Fsica nos dicen que todo sistema tiende a un estado de mnima
energa. Es el mismo principio que explica por qu si sostenemos un objeto con la mano
y lo soltamos, ste cae al suelo en lugar de quedarse en la misma posicin que estaba o
subir espontneamente. La explicacin es que el estado en que tiene menos energa
potencial es en el suelo.
Con los ncleos atmicos ocurre algo parecido. En ocasiones, debido a una
colisin previa o como resultado de una desintegracin radiactiva, el ncleo atmico

Fig. 13. Generacin de rayos X en medicina.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 18

adquiere un exceso de energa que tiende a perder. Uno de los procesos por los que
puede perder energa es mediante la emisin de un fotn gamma.
Ejemplos de emisores gamma los encontramos en fuentes utilizadas en Medicina
Nuclear, como puede ser el
99m
Tc.
Los fotones gamma tambin se generan por lo que se denomina aniquilacin de
pares. En este proceso, una partcula |
-
(electrn) y una partcula |
+
(positrn) chocan
entre s, desapareciendo y crendose en su lugar dos fotones gamma. Se trata de una
conversin de materia en energa y es una consecuencia de la Teora de la Relatividad.
El
18
F utilizado en los PET es un emisor |
+
. Sin embargo, lo que detecta el PET
son los fotones gamma producidos como resultado de la aniquilacin de los positrones
con los electrones que se encuentran en los tomos del organismo.

1.5. INTERACCIN RADIACIN-MATERIA

Hasta ahora, hemos estudiado los distintos tipos de radiacin, as como su
generacin. En este captulo, estudiaremos qu ocurre cuando la radiacin atraviesa o
incide en un medio material. Este aspecto es de suma importancia, dado que el cuerpo
humano, como ya hemos visto, est compuesto en ltima instancia de tomos y tambin
es un medio material.
Por su naturaleza, no todos los tipos de radiacin van a interaccionar de la
misma manera con el medio.
- Las partculas cargadas, como pueden ser las partculas o |, pueden
sufrir los siguientes procesos: ionizacin, excitacin, disociacin o
radiacin de frenado.
- Los neutrones pueden sufrir colisiones, capturas radiativas, reacciones
nucleares o fisin nuclear. No son de inters en el diagnstico por la
imagen, aunque s tienen su relevancia en el rea de la radioterapia.
- Los fotones pueden experimentar el efecto fotoelctrico, efecto Compton
o la creacin de pares.

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 19


1.5.1. Interaccin de partculas cargadas con el medio.

Las partculas cargadas pierden su energa como consecuencia con la interaccin
con el campo elctrico (interaccin coulombiana) con los electrones y/o ncleos del
medio material. Si una partcula cargada incide en el medio, se ver atrada por las
partculas del medio de carga opuesta, mientras que las del mismo signo las desviarn
de su trayectoria; este fenmeno provoca que sea muy improbable una colisin directa.

1.5.1.1. Ionizacin.

En este caso, la partcula incidente lleva suficiente energa como para arrancar
un electrn del tomo (Fig. 14).


Como consecuencia de la ionizacin, el tomo se queda cargado y el electrn
puede ser liberado si absorbe suficiente energa o puede ser atrado de nuevo por el
ncleo, perdiendo energa en forma de radiacin.
Para que ocurra la ionizacin en un medio como el aire, se necesitan unos 33 eV.




Fig. 14. Mecanismo de ionizacin.
(a) la partcula cargada incide sobre el tomo.
(b) el tomo ha perdido un electrn y ahora es un in
con carga positiva.
Ncleo (+)

Electrn (-)

(a)

Ncleo (+)

Electrn (-)

(b)

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 20

1.5.1.2. Excitacin.

En este caso, la partcula cargada lleva menos energa que en el caso de la
ionizacin y no es capaz de arrancar un electrn, pero s permite llevarlo a una rbita de
mayor energa.

Al quedar el tomo en un estado excitado, debe perder el exceso de energa y
puede hacerlo por dos mecanismos:
- Transicin radiativa. El electrn vuelve a la rbita inicial y el exceso de
energa se pierde por la emisin de un fotn.
- Transicin no radiativa. El electrn vuelve a su estado inicial, pero el
exceso de energa se pierde en forma de calor.

1.5.1.3. Disociacin o radilisis.

La partcula cargada incidente provoca la ruptura de enlaces qumicos, por lo
que se producen reacciones qumicas en las sustancias irradiadas.
Como consecuencia de la radilisis, se pueden formar radicales libres, los cuales
son muy reactivos y pueden modificar las molculas de ADN, provocando mutaciones

Fig. 15. Mecanismo de excitacin.
(a) la partcula cargada incide sobre el tomo.
(b) la energa de la partcula incidente no es
suficiente para arrancar al electrn, que se ve
retenido por la atraccin coulombiana del ncleo,
por tener carga positiva. Sin embargo, ste no es el
estado de mnima energa y el tomo est en estado
excitado.
Ncleo (+)

Electrn (-)

(a)

Ncleo (+)

Electrn (-)

(b)

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 21

genticas que podran llevar a la formacin de un tumor o favorecer el envejecimiento.
Por ejemplo, en el caso de la molcula de agua:
H
2
0 OH
-
+ H
+
Estos radicales libres pueden reaccionar entre s o con otras molculas:
OH
-
+ OH
-
H
2
0
2

H
+
+ H
+
H
2


1.5.1.4. Radiacin de frenado.

Ya se ha descrito anteriormente este proceso, al estudiar la generacin de los
rayos X.
Cabe destacar que es ms probable cuanto mayor es la carga de la partcula
incidente y cuanto mayor es el nmero atmico del medio. Esto es debido a que cuanto
mayor nmero de cargas haya disponibles, mayor es la probabilidad de que
interaccionen.
Sin embargo, la probabilidad del fenmeno disminuye con la masa de la
partcula incidente, pues de este modo tendr menos energa cintica.

1.5.1.5. Interaccin de las partculas o.

Como hemos visto anteriormente, son partculas pesadas, al estar compuestas
por dos neutrones y dos protones. Las trayectorias que siguen en el medio son
prcticamente rectilneas, al ser mucho ms pesadas que los electrones. Para aclarar este
punto, podemos pensar en la colisin entre un autobs y una bicicleta, parece evidente
que quien sufre ms desviacin de la trayectoria ser la bicicleta.
Las partculas alfa pierden su energa en el medio hasta que se detienen y
capturan dos electrones del medio, convirtindose en tomos neutros de helio:
He
2+

+ 2 e
-
He
2

Las formas ms habituales de interaccin en un material slido son por
excitacin y disociacin, perdiendo toda su energa en unos pocos centmetros de
recorrido. En un medio como el aire, es suficiente el espesor de una hoja de papel para
detenerlas. La piel acta tambin como barrera frente a las partculas alfa,
producindose todo el dao sobre la superficie de la misma.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 22

El mayor peligro de la radiacin alfa viene de la ingestin o inhalacin, pues se
incorporan al organismo y puede producir serios daos.
Ejemplos de emisores alfa son
210
Po y
241
Am, utilizado en la fabricacin de
pararrayos y detectores de humo.

1.5.1.6. Interaccin de las partculas |.

Recordemos que pueden ser electrones o positrones, por lo que se trata de
partculas ligeras. Por tener poca masa, sus trayectorias son sinuosas, llegando en
algunos casos a la retrodispersin.
El mecanismo de interaccin depende de su energa:
- A bajas energas, se produce excitacin o ionizacin.
- A altas energas, producen radiacin de frenado.
Cuanto mayor es el nmero atmico del material absorbente, mayor es la
probabilidad de que se produzca radiacin de frenado. Por ello, para disear los
blindajes, se utiliza un material con un nmero atmico bajo (para atenuar la radiacin
|), rodeado de otro material con un nmero atmico alto (como puede ser el plomo)
para atenuar la radiacin de frenado.
Un ejemplo de emisor | es el
90
Y, cuyo uso se est introduciendo en Medicina
Nuclear para el tratamiento del hepatocarcinoma.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 23

1.5.2. Interaccin de fotones con el medio.

Como hemos visto anteriormente, se produce por tres procesos diferentes,
dependiendo de su energa: efecto fotoelctrico, efecto Compton y creacin de pares.

1.5.2.1. Efecto fotoelctrico.

En el efecto fotoelctrico, un fotn tiene suficiente energa como para arrancar
un electrn de las capas ms internas del tomo, emitindolo hacia el exterior
(fotoelectrn) (Fig. 16).

Los electrones que se encuentran en las capas ms internas estn ms cerca del
ncleo y, por tanto, sufrirn ms la fuerza coulombiana, por ser sta inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia, como se ha visto anteriormente. Por tanto, hace
falta ms energa para arrancar estos electrones que, para arrancar los electrones que
estn ms alejados del ncleo, pues estos ltimos estn ms lejos del ncleo y la
interaccin coulombiana es mucho menor.
Para que se produzca el efecto fotoelctrico, el fotn tiene que tener una energa
superior a la energa de ligadura del electrn E
b
(esto es, la energa necesaria para

Fig. 16: Representacin esquemtica del efecto fotoelctrico. Ntese que el tomo queda
ionizado.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 24

arrancar al electrn del tomo). A esta energa mnima necesaria se le llama energa
umbral, y es propia de cada material.
Como consecuencia de la emisin de un electrn interno, el tomo queda
ionizado y un estado muy excitado. El estado de mnima energa es aqul en el cual las
capas internas estn ocupadas por electrones, por lo que un electrn de la capa ms
exterior cae a la capa ms interna, liberando el exceso de energa en forma de fotn de
rayos X, es lo que denominamos rayos X caractersticos, que ya mencionamos al
estudiar la radiacin de frenado.
El efecto fotoelctrico est muy presente en la tecnologa cotidiana, como
pueden ser las clulas fotovoltaicas de produccin de energa solar. En el campo del
radiodiagnstico, es un efecto predominante en mamografa.
La explicacin del efecto fotoelctrico es debida a Einstein, lo que le hizo
merecedor del Premio Nobel en 1921.

1.5.2.2. Efecto Compton.

En el efecto Compton (Fig. 17), el fotn arranca un electrn de las capas ms
externas, por lo que no se consume toda su energa como en el efecto fotoelctrico. En
este caso, el electrn tambin es expulsado, pero el fotn es dispersado con una energa
menor. Es el componente principal de lo que en proteccin radiolgica llamamos
radiacin dispersa.


Fig. 17: Representacin esquemtica del efecto Compton.

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 25

El cambio experimentado en la longitud de onda depende de la direccin en que
se ha dispersado el fotn. A partir de la teora de la relatividad especial puede deducirse
que:

siendo A el cambio producido en la longitud de onda, h la constante de Planck,
m
e
la masa del electrn, c la velocidad de la luz y u el ngulo de dispersin representado
la Fig. 17. Esta variacin es mxima en la direccin perpendicular (q = 90) y mnima
en la direccin de avance (u=0).

1.5.2.3. Creacin de pares.

En este proceso, el fotn se aniquila, crendose un electrn y un positrn. Se
necesita una energa umbral para la creacin de ambas partculas de 1,022 MeV.
Segn la teora de la relatividad, la energa de una partcula en reposo viene dada
por E = m c
2
, que en el caso del electrn y del positrn tienen un valor de 0,511 MeV.
Como se tienen que crear dos partculas, la energa necesaria es 2 0,511 MeV = 1,022
MeV, por debajo de esta energa no se crean pares.
En las energas usuales del radiodiagnstico, en torno a los 100 keV, no se
produce este efecto.

1.5.2.4. Interaccin de los fotones con la materia segn su energa.

En un haz de fotones de una determinada energa, puede darse cualquiera de los
tres procesos descritos anteriormente, siendo el ms probable el efecto fotoelctrico a
bajas energas, el efecto Compton a energas algo ms altas y la creacin de pares a
altas energas y siempre a partir de 1,022 MeV. Cuando hablamos de ms probable
significa que a una energa dada es el ms predominante, pero se pueden dar los otros
dos.
El significado bajas y altas energas dependen del nmero atmico del material
sobre el que inciden los fotones, tal y como se ilustra en la figura 18.

( ) u cos 1 = A
c m
h
e
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 26


Como puede verse en dicha figura, a energas bajas predomina el efecto
fotoelctrico (lnea roja), siendo su presencia exclusiva (probabilidad del 100 %) a
energa muy bajas. A medida que se eleva la energa, el efecto Compton (lnea
discontinua negra) empieza a ser ms probable, siendo el efecto predominante a
energas del orden de 1 MeV, dependiendo del material. La creacin de pares es
imposible (probabilidad 0%) a energas inferiores a 1,022 MeV, aumentando su
probabilidad con la energa hasta ser el ms dominante a muy altas energas.
De la comparacin de las figuras 18a y 18b, podemos extraer las siguientes
conclusiones:

(a)

(b)
Fig. 18: (a) Probabilidad con la energa en el carbono (Z = 6).
(b) Probabilidad con la energa en el plomo (Z = 82).

1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 27

- A una misma energa puede ms dominante uno u otro efecto,
dependiendo de su nmero atmico.
- La franja en la que el efecto Compton es ms dominante se estrecha en
los materiales de gran nmero atmico.
- En las energas tpicas del radiodiagnstico (unos 100 keV = 0,1 MeV),
predomina el efecto Compton.
- En las energa tpica de la mamografa, en torno a 25 keV = 0,025 MeV,
el efecto fotoelctrico tiene gran probabilidad, llegando a ser el efecto
ms dominante.
La dependencia con el nmero atmico queda reflejada en la figura 19.

En el eje horizontal se representa la energa, en escala logartmica y en el eje
vertical se representa el nmero atmico. Puede verse fcilmente que, en elementos de
nmero atmico mayor, la franja en la que domina el efecto Compton es cada vez
menor.
Cabe preguntarse en este momento en qu se traduce la figura 19 cuando un haz
de fotones incide sobre el cuerpo humano. Para ello, necesitaramos saber el nmero
atmico efectivo (esto es, como si fuera un elemento qumico) de cada tejido del cuerpo
humano, valores que se dan en la Tabla I.

Fig. 19. Predominancia de los tres efectos segn la energa de los fotones incidentes y el
nmero atmico del material sobre el que incide.
1. Fsica de las radiaciones. Jaime Martnez Ortega 28


Sustancia Nmero atmico efectivo
Aire 7,8
Grasa 6,5
Agua 7,5
Msculo 7,6
Hueso 12,3
Plomo 82
Tabla I. Nmeros atmicos efectivos.

Por tanto, la zona que nos interesa ronda el nmero 10. Volviendo a la figura 19,
se pueden extraer, aproximadamente los siguientes valores:
- Energa inferior a 50 keV. Predominio del efecto fotoelctrico. Ejemplo:
mamografa.
- Energa entre 50 keV y 30 MeV. Predominio del efecto Compton.
Ejemplo: diagnstico por la imagen, radioterapia.
- Energas superiores a 30 MeV. Predominio de la creacin de pares. No se
utilizan en medicina.
Ntese que estamos hablando de predominio o, lo que es lo mismo, efecto ms
probable, lo que no excluye la aparicin de los otros dos efectos.