Michelet, Jules. Histoire de France . Tome dix-septime. 1995.

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HISTOIRE

DE

FRANCE

PAR

J.

MICHELET

NOUVELLE

DITION,

REVUE

ET AUGMENTE

TOME

DIX-SEPTIME

PARIS
LIBRAIRIE INTERNATIONALE

A. LACROIX & Ce, DITEURS 13, rue du Faubourg-Montmartre, 13

1877 Toua droits de tra~ctiom Qt de reproduction r~aer~s.

HISTOIRE

DE FRANCE

PRFACE

1~.

La Rgence est tput un sicle en huit annes. Elle amne la fois trois choses une rvlation, une rvolution, une cration. I. C'est la soudaine rvlation d'un monde arrang et masqu depuis cinquante ans. La mort du Roi est un coup de thtre. Le dessous devient le dessus. Les toits sont enlevs, et l'on voit tout. Il n'y eut jamais une socit tellement perce jour. Bonne fortune, fort rare pour l'observateur curieux de la nature humaine. II. Et ce n'est pas seulement la lumire qui revient c'est le mouvement. La Z~~M est une rvolution coT. XVII. 1

Il

HISTOIRE DE FRANCE.

nomique et sociale, et la plus grande que nous ayons eue avant 89. III. Elle semble avorter, et n'en reste pas moins normment fconde. La Rgence est la cration de mille choses (les grandes routes, la circulation de province province, l'instruction gratuite, la comptabilit, etc.). Des arts charmants naquirent, tous ceux qui font l'aisance et l'agrment de l'intrieur. Mais, ce qui fut plus grand, un nouvel esprit commena, contre l'esprit barbare, l'inquisition bigote du rgne prcdent, un large esprit, doux et humain.

La rvolution financire est la fatalit du rgne prcdent. Chamillart, Desmarets, sous des noms diffrents, avaient fait du papier-monnaie. Nos colonies usaient ds longtemps d'un papier de cartes. Law n'inventa pas tout cela. Il n'imposa pas le Systme. Au contraire, il hsita fort quand le Rgent, extremis, voulut user de cet expdient. Le mouvement fut immense, on peut le dire, universel. Un seul chiffre le montre la fin du Systme, quand la plupart s'en taient retirs, un million de

PRFACE.

11:

familles y taient encore engages, et apportrent leurs papiers au Visa. En ce malheur, notons cependant une chose. Les banqueroutes anciennes, les violentes rductions de Mazarin, Colbert, Desmarets, furent sans consolation, des faits morts et striles. Mais la catastrophe de Law fut de porte toute autre. Elle eut les effets singuliers d'une subite illumination. La France se connut ellemme. Des masses jusque-l immobiles, ignorantes, qui, comme les bas-fonds de l'Ocan, n'avaient jamais su les temptes, les classes que ni la Fronde ni la Rvocation n'avaient mues, cette fois levrent la tte, donc de l'tat s'enquirent de la fortune publique, et du royaume, de la guerre, de la paix, des royaumes voisins, de l'Europe. $ Les lointaines entreprises de Law, sa colonisation, les razzias qu'on fit pour le Mississipi, obligent les plus froids songer l'autre hmisphre, ces terres inconnues, comme on disait, aux les. Dans les cafs qui s'ouvrent par milliers, on ne~parle que des Z~w-s.M< Le XVIIesicle voyait Versailles. Le xvnf voit la Terre.

HJSTOIRE

DE FRANCE.

Le monde apparut grand, et ceci peu de chose. Nos nombreux voyageurs et les Jsuites eux-mmes, montrant l'normit de l'Asie, du Mogol et de l'empire Chinois, prouvaient que les Chrtiens sont une minorit minime. Les questions chrtiennes parurent minimes aussi. Pendant un an ou deux, elles furent parfaitement oublies. Les disputes cessrent. On put croire qu'il n'y avait plus ni Jansnistes ni Jsuites. Chose un peu singulire, qui aurait surpris le feu Roi. A sa mort, les glises taient pleines, et tous pratiquaient, protestants, libertins, athes. Plus de couvents s'taient faits en un sicle que dans tous les temps antrieurs. Mme aux dernires annes, jusqu'en 1715, quatre cents confrries du Sacr-Cur venaient de se former. L'glise, rellement, avait comme absorb l'tat. Le vrai roi catholique, salu par Bossuet un vque entre les voques, dans sa longue fin de trente annes, s'tait tout fait rvl un Jsuite entre les Jsuites. Un matin, c'est fini. Cette immense fantasmagorie, si imposante, qu'on et crue aussi ferme que les Pyramides, s'amincit, s'aplatit. Toile et papier! c'tait un En un instant, c'est repli, jet au greparavent. Vous nier, oubli. On sait peine que cela ait t. dites le grand roi. Mais lequel? Le mogol Aureng

PRFACE,

Zeb, sans doute, conqurant de Golconde? Non, le grand Shah Abbas, qui eut la haute ide de fondre tous les dogmes et d'imposer la paix au ciel comme la terre. Cette mort temporaire du dogme catholique semble parfaite; on la dirait dfinitive. Qu'il ait quelque retour, cela se peut. Montesquieu n'en augure pas moins qu'il doit se prparer, faire ses dispositions, n'ayant plus gure de sicles vivre (117<'~<M~).

L'Europe bouillonnait d'un ferment tout nouveau. Le dplacement des fortunes changeait les murs, les habitudes. Un monde en 'fusion arrive avec tous les essais phmres et difformes par lesquels la Nature prlude ses crations. On l'a reproch la France. Le fait fut gnral. Mais la corruption de la France, plus gaie et plus parlante, se rvlait bien davantage. Ses murs se retrouvent partout, plus grossires, et l'esprit de moins. A travers tout cela surgit le temps nouveau en son grand caractre, gouvernement collectif, la foi la raison commune. Outre les Conseils du Rgent, on en

vi

HISTOIRE

DE FRANCE.

voit les essais en deux rpubliques d'actionnaires se gouvernant eux-mmes (la Banque, la Compagnie des Indes). La royaut y est un moment absorbe et perdue. De l'empyre du dernier rgne le Roi descend, se fait banquier. apparat dans le Droit public. Les deux usurpateurs, Orlans et Hanovre, sur la base solide de la vraie lgitimit et la /e (~m~'~ ~o~M~M'g font la paix gnrale. de j~M~'), s'unissent, Une rvolution, non moins inattendue,

Cent choses avortent en fait. Mais les ides se fondent, solides autant qu'audacieuses. Par del toutes les barrires, l'horizon rvolutionnaire s'tend. L'Europe hors d'elle-mme regarde dans l'espace et dans le temps. Elle clate vers un nouveau monde. Il semble que l'ancien, arrach de sa base, va cingler, quitter sa base.

Cette Rvolution a sur les autres un trs-grand c'est qu'elle n'a aucune formule, rien citer, point de texte tout fait, qui dispense d'avoir de avantage; elle a la l'esprit. L'Angleterre n'en a pas besoin Bible. Mme notre grand 89 peut s'en passer il a

PRFACE.

vu

Rousseau

Rousseau son vangile

et sa Bible est

Voltaire. Avec cela en poche, 89 n'aura besoin d'aucune invention littraire. Il a tout un sicle citer. Mais la Rgence lui fait ce sicle, dj Voltaire et Montesquieu, en germe Diderot, et tout ce qui viendra de grand. Un enfant n -MM~ jt)< cle, son privilge singulier. voil le nom du xvm" si-

Il a le dgot, la nause, l'horreur du xvn' A coup sr, il ne lui prend rien. Du grand xvi~ sicle, il ne sait rien du tout. Il ignore tonnamment sa parent avec Montaigne et Rabelais, avec la libre Renaissance. Voil l'impardonnable crime du rgne de Louis XIV. Imitateur adroit, mais sempiternel ressasseur de toute question puise, il a bris le fil de la grande invention. Il use nos forces rpter, reprendre et imiter. Mme ses gnies sont des obstacles. La plupart, attrayants, avec si peu d'ides, sont un au pour les temps venir. Le Cartsianisme, sur lequel on revient toujours, dans son mpris natif de l'histoire, des voyages, des langues, dans sa fausse physique qui ferme la France Newton, nous tint pendant longtemps tiques et pulmoniques. Nous serions devenus ou djets comme

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HISTOIRE DE FRANCE.

Malebranche, ou poitrinaires comme madame de Grignan. Heureusement la bonne Mre nous alimentait en secret. La Nature, sous main, nous passait la nourriture substantielle des sciences et des voyages, nous apprenait mpriser les mots. On avait l'air de s'occuper de la Grce efficace, et on lisait Fontenelle. Par les grands voyageurs, comme Chardin, mme par les ~~? ~?6 ~VM~ (1704), on pntrait avec ravissement dans le riche monde oriental. Un admirable de Lahontan, arrivait de Holpetit livre, le 6~< lande, rvlant la noblesse hroque de la vie sauvage, la bont, la grandeur de ce monde calomni, la fraternelle identit de l'homme. C'est Rousseau devanc de plus de cinquante ans. Reviens moi, pauvre homme! Reviens, infortun dit la Nature; et elle ouvre les bras. Elle le dit par toutes les voix des sciences. Elle le dit par la Mdecine, et c'est le mot mme d'Hoffmann, dont les mdecins de la Rgence ont tous t disciples. Elle le dit par l'Histoire naturelle, qui dj. semble ouvrir la voie de Geoffroy Saint-Hilaire. Elle le dit plus haut encore dans le Droit et l'Histoire par Montesquieu, Voltaire, Vico. Des deux cts des monts, sans communication, sous les formes les plus diffrentes, ils rvlent au mme moment l'me intrieure du sicle,

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IX

la pense qui le conduira L'Humanit se cre incessamment elle-mme. Ses arts, ses lois, ses dieux, l'homme a tout tir de son cceur, en s'clairant de l'ternelle Justice. Rien de divin sans elle. Rien de saint qui ne soit juste, compatissant et bon.

2.

Un mot de ce volume Sa force, s'il en a, est toute en son principe, qui lui fait la voie simple dans une varit infinie de faits rapides, brusques, et qui semblent se contredire. Saint-Simon n'a aucun principe. Il est tout la fois pour le roi d'Espagne et pour le Rgent. Grand crivain, pauvre historien (du moins pour la Rgence), il ne sait ce qu'il veut ni o il va. Il a de moins en moins l'intelligence de son temps. Lemontey, trs-fin, trs-exact, trs-inform, qui crit en prsence des pices diplomatiques, a toute l'importance d'un contemporain. Il a fait un beau livre, qu'on lit avec plaisir. Mais rien ne reste dans l'esprit. Le dtail, si bien cisel, a beau tre prcis, l'ensemble en est obscur. Rien sur le nud du temps

HISTOIRE DE FRANCE.

(le Systme). Un mot peine sur la finale si dramatique et si morale, l'isolement de Dubois. Aprs avoir longuement analys et dissqu ce drle, il l'admire la fin pour son inconsquence, pour avoir eu deux politiques contraires et s'tre toujours contredit! Les historiens conomistes, dont plusieurs, d'un talent facile, semblent clairs la premire vue, regards de plus prs, restent obscurs. Ils se figurent que l'on peut isoler l'affaire conomique, la suivre part, donner les arrts du conseil, les missions de billets, d'actions, sans savoir jour par jour les faits moraux, sociaux, le dtail de la crise politique, qui dcidait ces actes de finance. Mais tout est solidaire de tout, tout est ml tout. Ces arrts et ces chiffres qui ne leur cotent rien, qu'ils cotent si tranquillement, ils me cotent beaucoup, moi. Il faut qu' la sueur de mon front je les cre, les voque de la rvolution du temps, du brlant pav de Paris, que j'en demande le secret la fatalit de Law, aux fluctuations de Dubois, aux violences de M: le Duc. Non, on ne peut donner les chiffres en supprimant les hommes. Dans les finances, comme partout, il faut une me, et, par-dessus, un principe, pour la guider.

PRFACE,

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Le mien est celui-ci. Il est simple et domine tout L'ennemi, c'est le pass, le barbare Moyen ge, c'est son reprsentant l'Espagne, aussi froce sous Alberoni que sous Philippe II, l'Espagne, qui, au moment mme, flamboyait de bchers, l'Espagne qui, victorieuse, nous et retards de cent ans, qui et brl Voltaire et Montesquieu. L'ami, c'est l'avenir, le progrs et l'esprit nouveau, 89 qu'on voit poindre dj sur l'horizon lointain, c'est la Rvolution, dont la Rgence est comme un premier acte. La Rgence en ses grands acteurs offre ce caractre. A travers leurs fautes et leurs vices, reconnaissons cela. Le Rgent, Noailles, Law surtout, Dubois mme, par tel ou tel ct, sont du parti de l'avenir. Ils ont certains instincts, des lueurs, des vellits, dont il faut bien que je leur tienne compte. Mais cela sans faiblesse. Je suis d'airain pour eux. Dubois, si utile au dbut, et qui a fait la paix du monde, je le marque au fer chaud. Law, ce grand esprit, inventif, dsintress, gnreux, mais de caractre faible, je le trane au grand jour dans sa connivence aux fripons. Et le Rgent, hlas cet homme

xt:

HISTOIRE DE FRANCE.

aimable, aim, l'amant de toutes les sciences, si doux, si dbonnaire. pour tant de hontes et prives et publiques, a d le mettre au pilori. l'histoire,

Mais, avant d'en venir ces justices dfinitives, je fais ce que je peux pour tre juste aussi tout le long du chemin, et dans l'infini du dtail. Chose vraiment difficile avec un temps pareil, qui ne marche pas, mais qui saute, avec des retours, des reculs, une violence d'allure saccade, qui dconcerte tout instant. Depuis le temps si rude o j'ai cont 93, je n'avais rien trouv de tel. La Rgence n'est pas si sanglante, mais elle n'est gure moins violente dans son norme brisement d'intrts, d'ides, d'hommes, d'mes et de caractres. De l une grande fluctuation apparente dans ce volume. En relisant, je m'en tonne moi-mme. C'est qu'il est fort et vrai, sincre, sans mnagement d'aucune sorte, ni prtention, ni adresse de littrature. L'histoire n'est pas un professeur de rhtorique qui mnage les transitions. Si le passage est brusque et la secousse rude, tant mieux; ce n'est qu'un trait de vrit de plus.

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Mais c'est mes dpens. Plus je suis vrai, moins je suis vraisemblable. Quelle belle prise pour la critique! Un historien qui, avec son principe simple, semble si souvent dvier, qui pas pas suit misrablement les courbes infinies de la nature humaine, qui ose dire Dubois eut un bon jour, ou Tel jour, d'Aguesseau mollit. Qu'y puis-je? et que faire cela? Avec ma fixit de foi, et la fermet de mon jugement total sur les grands acteurs historiques, je suis le serf du temps. Et il faut bien que je le suive dans les aspects divers que ces figures prennent de lui. Je le suis par anne, par mois, par semaine et jour mme. Les habiles verront quel point j'ai dat, je veux dire, prcis la nuance de chaque jour. D'minents crivains, savants, ingnieux (je pense MM. de Goncourt), ont souvent rapproch les temps de la Rgence de ceux de Louis XIV. Mais il y a bien des ges entre ces deux ges. Je me suis interdit (sauf un seul fait, je crois) de me servir d'aucun auteur qui ne ft pas strictement du temps du Rgent. J'ai pouss si loin ce scrupule, que je me suis mme abstenu de rien prendre dans d'Argenson, qui crit peu aprs, mais lorsque Fleury a pass. Fleury, ce misrable temos de silence, d'assoupissement, est

XIV

HISTOIRE DE FRANCE.

l'exacte contre-partie de la Rgence, si bruyante. On touche l'ge du Rgent, de Law et des Lettres ;s~sanes, et on s'en croirait cent lieues.

Je me tiens de trs-prs aux tmoins exacts et fidles qui notent et le mois et le jour, aux journaux de l'poque (V. mes Notes). Combien ils m'ont servi, spcialement celui qui est encore en manuscrit, on le verra dans les crises rapides o Law, de moment en moment, fait jaillir de son front les expdients du prsent ou les lueurs de l'avenir. On le verra dans le combat obscur qui se livre autour de l'enfant royal, et dans les misres de Dubois, dj abandonn, aux approches de M. le Duc. Ce ne sont pas des mois, ce sont des annes presque entires, dont l'histoire jusqu'ici ne pouvait presque dire un mot.

l~ octobre1863.

HISTOIRE

DE FRANCE
CHAPITREPREMIER
TROIS MOIS DE LA R&ENCE HOSTILIT DE L'ESPAGNE

Septembre-dcembre

1715

L'aimable

gnreux, dans tous les actes du Rgent. Admirable coup de thtre. parle dans les ordonnances

gnie de la France, lumineux, humain, clate le lendemain de la mort de Louis XIV langue qu'il est celle qui se retrouvera La noble

Noailles a t trop maltrait par Saint-Simon. Ses ides taient praticables, L'expulsion des Jsuites, le lendemain de la mort de Louis XIV, et t populaire, facile (autant qu'elle l'avait t en Sicile au duc de Savoie). Elle et terrifi le parti jsuite, le duc du Maine. Le rappel des protestants et t plus difficile, parce qu'ils avaient contre eux, non-seulement les Jsuites, mais les jansnistes, le cardinal de Noailles (ms. Buvat, janvier 1716). Nanmoins, dans l'extrme dtresse o on tait, lorsque 1,800personnes mouraient de faim dans une seule paroisse, Saint-Sulpice

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HISTOIRE DE FRANCE.

dans les lois de l'Assemble constituante. C'est l'esprit de 89. L'autorit, chose nouvelle, explique et motive ses actes devant le public, prouve qu'ils sont ncessaires et justes, prend la nation tmoin des difRcults du moment, tablit que, dans une situation dsespre, on ne peut employer que des remdes extrmes. Tout cela exprim dans une noblesse, une mesure, une dlicatesse singulire, bien tonnante alors. Et, disonsle, attendrissante, lorsque l'on songe l'tat de la France, de ce malade si malade On y sent la douceur d'un compatissant mdecin. On verra les ncessits cruelles qui changrent tout cela. Place fatalement sur une pente horriblement rapide, la Rgence devait glisser. Sous Colbert mme, on roule la descente. Un char lanc depuis cinquante annes, qui descend de si haut, de si loin, si longtemps, nulle force ne l'arrte. Ceux qui n'en viennent pas bout et dsesprent, alors prennent le vertige et continuent le mouvement. N'importe. Les faiblesses, les hontes et les folies qui viendront, ne peuvent nous empcher de dire ce qui est exactement vrai (ibidem),on et trouv fort bon que l'migrationprotestante et si utilesindustries. rapporttses capitaux,ses nombreuses Il est certainqu' ce moment,la Rgencefut admirable d'lan, de bonnes intentions,de rformes utiles, dont plusieurs sont restes(exemple, la comptabilit rgulire, la supressiond'une fouled'offices, etc.).Les fautes, les vices du Rgent, sont bien moinsexcusables que la situation dont il hrite. V. Noailles, Forbonnais, Bailly,maissurtoutM. Doniol,qui a formulparfaitementque nulremde ne suffisaitdans la situationsans issue que laissaitLouisXIV.

TROIS MOIS DE LA RGENCE.

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qu'en ses commencements, les actes du Rgent furent admirables de bont, de sagesse. Le principe d'o part son conseil de finances est celui-ci Point de banqueroute, mais de fortes rformes conomiques,une juste rd1tction de l'intrt des rentes. Les rentiers qui n'acceptent pas la rduction seront rembourss de leurs capitaux (par termes, de six mois en six mois). On rembourse une foule d'offices onreux pour l'tat par un trs-juste emprunt que l'on demande ceux qu'on ne supprime pas et dont les charges seront d'autant plus fructueuses. Pour la premire fois, le gouvernement a des entrailles humaines, et il sent la faim de la France. Il se demande <: A-t-on de quoi manger? Il rend aux affams le poisson et la viande. Suppression des droits sur la pche, libre entre des bestiaux trangers, du beurre, etc. Excellente mesure; mais achteront-ils de la viande ceux qui n'ont pas mme de pain ? La grande rforme conomique commence par le roi mme. Plus de cour rgulire plus de Versailles le roi loge Vincennes et le Rgent au Palais-Royal. On supprime Marly et son jeu effrn. Versailles tait un monstre de faste et de dpenses, un gouffre de cuisine, de valetaille, de canaille dore. Le roi y reviendra mais ce ne sera j amais le mme Versailles, avec ses logements innombrables, ses tables de Gargantua tout venant, l'ternelle mangerie d'un peuple de gloutons si terriblement endents. D'autres abus viendront, sournois, sous Fleury l'conome, sous le froid Louis XV. On ne reverra plus la solennit si coteuse de l'ancienne grande monarchie
T. XVII. 2

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HISTOIRE

DE FRANCE.

Versailles avait lui une petite arme d'officiers, de gentilshommes, qu'on appelait la Maison du roi, carnaval ruineux de militaires acteurs, grands costumes, haute paye. Tout cela est rogn par des ciseaux svres. On rduit, supprime en partie la gigantesque arme fiscale de Louis XIV. Cent mille hommes pour lever l'impt Tant de mains qui retenaient tant qu'il n'en arrivait que le tiers Pour la premire fois on proclame les garanties de l'avenir. A'M~ loi (la impt dsormais ~M'e~M~M loi d'alors, les arrts du Conseil). Plus de taxes frappes par simples lettres de ministres. Plus de vivres ou fourrages enlevs pour les troupes. Les agents qui accablent de frais les contribuables restitueront au quadruple. Chose bien singulire, on promet rcompense aux receveurs qui poursuivent le moins, qui font le moins de frais Ce qui est grave et de grande porte, on peut dire rvolutionnaire, c'est que le gouvernement, loin de s'appuyer sur les notables, les lus, les aristocraties locales, les menace au contraire, leur reproche leur injuste rpartition de l'impt, leur coupable entente avec les employs du fisc, les accuse de protger le riche, d'craser le pauvre. Il rappelle les intendants de province leur devoir, celui de faire deux chevauches par an, de voir tout par eux-mmes. Les trsoriers de France doivent aussi visiter les paroisses. On cre des contrleurs, des inspecteurs des finances pour vrifier les registres, les caisses des comptables. Les comptes, pour la premire fois, se font en parties

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doubles. Seul moyen d'y voir clair. Ces belles rformes sont restes. On voulait en faire une bien plus grande et fondamentale, si grande que la Rvolution elle-mme ne l'a pas faite. Nous l'attendons toujours. Je parle de l'tablissement de l'~M~ ~'o~o~omM~, lger au pauvre, fort sur le riche, croissant exactement selon la grandeur des fortunes. Les projets de ce genre furent accueillis et gots du Rgent. Il en fit faire essai Paris, en Normandie, la Rochelle. Ce dernier, confi au meilleur citoyen de France; le grand gomtre et marin, qu'on appelait le petit Renaut, ami de Vauban, de Malebranche, cur hroque et bon qui n'eut d'amour que la patrie. Il voulut faire cet essai ses frais et y usa ses derniers jours. La plupart des historiens se sont moqus de tout cela, parce que de ces nobles projets beaucoup restrent sur le papier. A tort. Plusieurs s'excutrent et portrent un fruit trs-rel. La comptabilit fut fonde pour toujours, la machine rgularise. La plupart des employs supprims ne furent pas rtablis, et l'on fut dfinitivement allg de ces lourdes charges. C'taient les fruits de la raison de tous, du gouvernement collectif. Le Rgent, magnanimement, avait substitu des conseils aux ministres, fait appel la discussion, l'examen, la lumire. Pour la premire fois, elle entra dans l'antre de Cacus, je veux dire dans les tnbres du vieil arbitraire ministriel. Lorsque l'on voit la profonde horreur, la salet, le tripotage, qui rgnaient dans le cabinet de tout contrleur 1710), ce mot <<; n'est pas gnral (V. ~MM,

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assez, il faut dire curies, gout, latrine immonde. Il est bien naturel que Fnelon, le duc de Bourgogne, l'abb de Saint-Pierre, le Rgent, aient eu l'ide de ces conseils, dsir qu'on en essayt. Pour qu'ils fussent parfaitement libres, le Rgent y mit tous ses ennemis, ses calomniateurs, tel qui voulait qu'on lui coupt la tte, qui parlait de le poignarder. L'un avait dit Je serai son Brutus. Mais celui-l tait capable, inventif et de grand esprit. Le Rgent lui donna la premire place, le fit chef du conseil des nuances. Au conseil ecclsiastique, il appela la vertu et l'austrit, les purs, les irrprochables, l'archevque de Noailles, d'Aguesseau, et jusqu' Pucelle, un pre jansniste, vrai hros du parti. C'taient justement ceux que les perscuts auraient lus. Le Rgent esprait, tort, qu'ayant souffert, les jansnistes seraient tolrants pour les protestants. Quel changement depuis le dernier roi et quelle diffrence profonde d'avec tous les rois antrieurs! Qui rgne? moins un homme que le libre esprit et la ~M~m~ grce, lejM;~ Que signifie ce mot ? que, sous la barbarie des temps divers, sous le sanguinaire fanatisme, sous la cruelle raison d'tat, de Montaigne Molire, Vauban, Montesquieu, Voltaire, au Rgent, il exista toujours une succession d'esprits libres et doux, qui, par des voix diverses, mais concordantes, nous rappelaient la nature, la clmence, la bont. Contraste douloureux, humiliant pour la faiblesse humaine! Cet homme vicieux tait l'homme de France,

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non pas le meilleur, coup sr, mais, ce qui est toute autre chose, le plus bon. La bont, la bienveillance universelle, tait le fond de sa nature, brillait, charmait en tout. Rien de haut, rien de dur. Pas mme d'humeur dans les plus grands tiraillements. Une patience merveilleuse, excessive couter, supporter les impertinences de l'un ou les aigres sermons de l'autre. Ceux mme qui souffraient le plus des honteuses misres o il noya sa vie, le sentirent, sa mort, irrparable, unique, pour la douceur du cur et pour la lumire de l'esprit. L'enfant, sec de nature et parfaitement insensible, qu'on appelait le Roi, sentait cela lui-mme. Bien loin de croire un mot des sottes calomnies qu'on voulait lui insinuer, il comprit de bonne heure, avec l'instinct de son ge, que cet homme charmant lui tait trs-bon et trs-tendre et vraiment le meilleur pour lui. Le Rgent avait eu un sacre singulier, un beau baptme que n'eut nul roi du monde, d'tre le martyr de la science. Il avait failli prir comme empoisonneur, pour son amour de la chimie. Son premier soin fut d'manciper l'Acadmie des sciences. Il ouvrit la Bibliothque royale au public. Il fonda dans le Louvre une Acadmie des arts mcaniques. Il donna, sans compter, aux savants, aux artistes, aux gens de lettres. Et il donnait, bien plus que de l'argent, un ravissant accueil, leur parlant tous leur langage, leur disant des mots justes, loquents, pntrants, qui montraient qu'il tait des leurs, des mots mus pour la science, pour eux, des paroles d'amis. Il les logeait avec lui et chez lui, ou mieux, au Luxembourg, chez

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sa fille, tant aime. Il allait tous les jours la voir et causer avec eux. Le grand roi lui laissait un terrible hritage, une situation contradictoire, absurde et sans issue, trois dangers, dont un seul pouvait tre mortel pour la France 1 La caisse vide, la banqueroute, rien pour payer les troupes; impossibilit <f<M?'; 2 L'Europe irrite, l'Angleterre provoque, la paix ncessit ~'<M* presque rompue, donc 3" Un testament funeste qui, en lguant le pouvoir au btard, risquait de le donner rellement au roi d'Espagne, dont le duc du Maine n'et t que le lieutenant. On croyait Madrid, on disait Paris, que Philippe V, seul, sans arme, entrant de sa personne en France, comme oncle, prendrait la tutelle et dpossderait le rgent. De l, pour celui-ci, une situation chancelante, la ncessit dplorable (o l'on vit jadis Henri IV) d'acheter un un, dans une telle pnurie les princes et les grands qui vendaient leur fidlit. Donc rsumons La guerre en perspective. Point d'argent pour la faire. Et le peu qu'on emprunte, ran par les seigneurs. Les partisans du roi d'Espagne, ceux du duc du Maine, demandaient hypocritement pourquoi, dans ces dangers, on ne convoquait pas les tats gnraux. C'tait aussi l'avis des spculatifs rudits, amants du pass fodal, de Boulainvilliers le gothique, de SaintSimon, des gens du temps de Cbarlemagne, qui

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croyaient rtablir les douze pairs et les hauts barons, craser la Robe et le Tiers. Pour assembler la France, il fallait qu'il y et une France. Avec celle qu'avait faite Louis XIV, une France assomme, reinte, cette comdie des tats et t un champ admirable au parti des couleuvres, des menes souterraines, celui du duc du Maine. Il et habilement group et les restes de la vieille cour, et les partisans des Jsuites, et les amis du roi d'Espagne, enfin la grande masse des petits nobles (qu'il animait contre les ducs et pairs), la masse des quasi-nobles (notables et municipaux), tout un peuple de Sottenvilles, arrivs de province, aigres pour le Rgent, qu'ils disaient le roi de Paris. D'un bel lan patriotique, ces idiots auraient appel l'tranger. Je le dis, l'o' Philippe V regrettait la France, et se croyait Franais. Mais il tait devenu plus Espagne que l'Espagne mme. On a horreur de dire le nombre pouvantable d'hommes que l'Inquisition brla sous son rgne, la sauvage police qu'elle exerait, les populations supprimes, englouties, dans ses inpace. Pouvoir norme, hideuse royaut, qui un moment rendit le roi jaloux, en 1714. Mais sa dvotion l'emporta. La cabale italienne, qui le tenait alors, releva la puissance du Saint-Office. Et c'est ce moment, juste en 1715, que la France risqua d'avoir un tel Rgent, un bigot maniaque, et le serf de l'Inquisition! Par sa mre bavaroise, Philippe V venait d'un mlange de Bavire-Autriche, o les esprits troubls ne sont pas rares. Il avait pour aeul l'affreux Ferdi-

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nand II, le spectre de la guerre de Trente ans. J'ai dit le tragique roman de sa mre, ermite en plein Versailles, affole de sa Bessola. Le vertige du Tyrol tait dans cette tte, et elle le transmit son fils. Comme elle, il fut tout amoureux, mais la faon de son pre, le gros Dauphin blondasse, et il en eut la sensualit bestiale. N tel, il tomba en Espagne, dans l'pre et violente contre, admirable pour faire des fous. CharlesQuint le devint. Philippe II, dans ses derniers rves de son sinistre Escurial, d'avance clipsa don Quichotte. Philippe V ne fut fou que par moments. Il n'tait pas dnu d'esprit, souvent parlait trs-bien. Presque toujours muet, et enferm, comme l'avait t sa mre, il ne voyait gure que sa femme. Le sexe annulait tout en lui. Il fut le mari le plus assidw, le plus mari qu'on vit jamais, acharn, implacable d'exigence amoureuse. Sa premire femme, malade la mort, perdue d'humeurs froides, dissoute et couverte de plaies, n'eut pas grce un seul jour, ne put faire lit part. L'aimait-il? Le jour de sa mort mme, il alla la chasse, selon son habitude, et, rencontrant le convoi au retour, froidement le regarda passer. La vieille princesse Des Ursins, qui gouvernait, fut prise dans un double embarras, le veuvage du roi et un essai de rforme qu'elle avait commenc. Rforme des finances, rforme du clerg et surtout de l'Inquisition. Si elle n'et t si ge, elle ~e serait fait pouser, et elle aurait gard le roi. Mais il lui chappa d'abord par la dvotion, puis par un second mariage.

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On a souvent cont sa brouillerie avec Versailles, mais trop peu rappel qu'elle avait contre elle l'Inquisition et le clerg. Avec le temprament du roi, il n'y avait pas un moment perdre pour le marier. La Des Ursins cherchait dans toute l'Europe, mais chaque princesse lui faisait peur. Elle craignait surtout un trop grand mariage, une lle~de roi qui et pris ascendant. Il n'y avait gure de plus petit prince que le duc de Parme. Donc elle ouvrit l'oreille lorsque son envoy Alberoni, un nain bouffon qui l'amusait, lui demanda un jour pourquoi elle ne prendrait pas la nice de son matre, le duc Farnse, une fille toute simple, leve dans un grenier du palais, qui ne savait que coudre. La princesse le crut, fit la chose puis, un peu tard, mieux informe, elle voulut la dfaire. Mais le mariage tait dj clbr Parme. D'autre part, le roi tait dans une terrible impatience; Alberoni, grossirement, obscnement, sa manire, lui avait dcrit la fille, selon les gots du roi, la disant une grasse Lombarde, bien empte de beurre, de parmesan. loge mrit de toute la maison. des Farnse, dont le dernier meurt force de graisse. Ce charmant idal envahissant le cur du roi, il sut trs-mauvais gr la princesse Des Ursins de vouloir lui inspirer des dfiances sur sa future pouse. Alberoni l'avait pris entirement par ses contes luxurieux. Il en tira deux choses pour la jeune reine qui arrivait 10 l'ordre verbal de lui obir en tout; 2 un billet o il lui mandait de faire arrter, enlever madame Des Ursins, finissant par ce mot d'exquise dli-

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catesse Ne manquez pas votre coup tout d'abord. Autrement, elle vous c~c~~M~~ et nous empchera de coucher ensemble, comme avec la feue reine. Il est vrai que la Des Ursins, aux derniers jours, l'avait sagement pri d'pargner la mourante, qui pouvait lui donner son mal. Alberoni porta ce mot lui-mme la frontire o tait la jeune reine, et se tint dans la coulisse pour surveiller l'excution. Autrement cette fille sans exprience n'et eu ni l'assurance ni la frocit impudente pour jouer cette scne de fausse fureur sans cause ni prtexte. Tout le monde l'a lue dans Saint-Simon. C'tait l'hiver~ la vieille dame fut enleve en habit de bal et trane vingt jours dans les glaces, au hasard de la faire crever. Le lendemain, le roi qui tait venu au-devant, rencontra enfin sa grasse Lombarde, et l'pousa sur l'heure dans la premire maison qui se trouva. En plein jour, ils se mirent au lit. En rentrant Madrid, on rendit l'Inquisition ses droits et privilges. On renona la rforme du clerg. Alberoni, sans titre, devint le seul ministre et le vrai roi d'Espagne. Son triomphe tait celui de l'glise. Il entretint ds lors une troite correspondance avec Rome pour obtenir le chapeau. Il donna de sa main au roi un confesseur jsuite, et le plus agrable au pape, le P. d'Aubenton, principal rdacteur de la bulle ~M~M~M. La reine aussi reut un confesseur de la main de ce Figaro. Elle tait jusque-l la crature d'Alberoni, qui l'avait tire de son nant de Parme et l'avait si lestement dlivre de la Des Ursins. Mais elle prit si for-

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tement le roi qu'eu un moment elle fut matresse de tout. ~Cen'tait pas une petite fille. Elle avait vingtquatre ans. Elle tait forte, vhmente, envahissante. Comme elle avait t trs-malheureuse, trs-durement tenue par sa mre, sa situation nouvelle, tout enferme qu'elle ft, tait pour elle une libert relative. Elle y fut gaie, charmante, et elle enveloppa entirement Philippe V. Elle partagea, resserra la captivit qu'il aimait. Ils furent prisonniers l'un de l'autre. Mme chambre, petite, un seul lit, et petit. Ils se quittaient si peu que mme avec son confesseur, le roi ne restait qu'un moment. Et, si la confession de la reine tait un peu longue, le roi l'interrompait. Si en marchant elle restait de deux pas en arrire, il se retournait, l'attendait. Ils communiaient, priaient, chassaient, mangeaient ensemble. Ni nuit, ni jour, nul parte. Alberoni tait souvent en tiers. La reine lui donna un rival d'influence. Se trouvant grosse, elle voulut avoir sa nourrice, la fit venir de Parme. Cette femme, Laura Piscatori, tait une simple paysanne, mais fort intelligente, et la reine eut ds lors une me elle. Cette nourrice eut le bas service intrieur, qui donnait tant de prise, Elle entrait le matin, tirait les rideaux, aidait la reine prendre les premiers vtements avant la toilette. Elle fut,peu peu, comme un animal domestique qui voyait tout, le plus cach, les secrets rapports des poux. S'il y avait un peu de froid, elle les rapprochait. Elle avait deux moments uniques o la reine tait seule et pouvait s'pancher, bien courts, il est vrai, cinq minutes, o le roi sortait

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pour se faire habiller et o la reine se chaussait; et parfois un peu plus, quand il recevait le Conseil de Castille. Alors elle glissait la reine des papiers, des mmoires, des lettres secrtes. La nourrice tait l'unique intermdiaire qu'elle et avec le monde. Il n'y avait pas servir la reine en galanterie. Mais la nourrice la servait, la chauffait en son unique passion, ses plans d'tablissements futurs, de royauts pour ses enfants. Cette socit unique et trs-secrte, qui paraissait si peu, primait Alberoni, et faisait vraiment un gouvernement de nourrice et de femme grosse. Le roi avait du premier lit un fils, le futur roi d'Espagne. Toute la pense des femmes fut de chercher comment l'enfant natre et ceux qui pourraient suivre deviendraient aussi rois, princes, au moins en Italie. La condition des reines veuves tait intolrable en Espagne; elles devenaient forcment religieuses. Ces Italiennes ne s'en souciaient pas elles rvaient le retour dans leur beau pays, une retraite splendide et paisible chez un fils de la reine qui aurait Parme, la Toscane, qui sait? les Deux-Siciles? L'obstacle tait l'Empereur. Il et fallu brouiller l'Angleterre avec l'Empereur, offrir George de si grands avantages aux dpens de l'Espagne, qu'il laisst faire ce qu'on voulait de l'Italie. Mais Philippe V y consentirait-il? honnte et scrupuleux comme il tait, immolerait-il aux Anglais le commerce espagnol, traiterait-il avec les hrtiques, trahirait-il la cause sainte que Rome et tous les catholiques appuyaient de leurs vux, la cause du Prtendant, ce grand intrt de donner un roi catholique

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l'Angleterre, la puissance qui, par la dernire paix, se trouvait l'arbitre du monde ? Alberoni dut, s'il voulait garder la faveur de la reine, entrer dans cette voie. Lui qui venait de relever l'Inquisition, il dut dcider le roi rechercher l'alliance hrtique, reconnatre la succession protestante. Tant que Louis XIV vcut, on n'osa pas mme en parler. Lui mort, sans mnagement, on dmasqua la batterie. Alberoni, la reine, sans retard, sans mnagement, exigrent de Philippe V qu'il tournt tout coup contre sa foi, contre l'opinion nationale de l'Espagne, contre la volont de son grand'pre, qui, sur son lit de mort, lui avait crit pour le Prtendant. On profita de sa mauvaise humeur contre la France et le Rgent. On lui montra que le Rgent rechercherait l'alliance de George et qu'il fallait le gagner de vitesse. Il semble cependant que le bon roi d'Espagne ait lutt environ huit jours. Il tait fort dvot, craignait l'enfer, excrait l'hrtique. Quoique Alberoni ft dj son ministre rel, le ministre nominal tait le grand inquisiteur, qui faisait un peu la balance. La reine la rompit, vainquit, emporta tout. Dans cette prcipitation indcente, l'honneur du roi n'tait pas mnag. Elle ne daignait cacher l'empire honteux qu'elle exerait sur lui, ses moyens plus honteux encore. D'une part, elle lui faisait suivre un rgime irritant de viandes, d'alicante et d'pices, sans mouvement qu'un peu de chasse en voiture. De l'autre, elle le domptait par les plaisirs ou les refus. Rien n'tait mnag, caresses, menaces, flatteries. Au besoin, elle tait 'trs-basse, parfois lche ce point

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d'admirer la beaut du roi (dont le nez touchait le menton). Ce sont les premires scnes, et non pas les moins rebutantes, d'un temps o la nature, hardie et sans rserve, triomphera souvent des intrts moraux. Cette femme toujours enferme, qui ne put rien savoir du monde, ignorante, d'autant plus hardie, le troubla vingt annes. Elle avait l'pret maternelle de la chatte et sa furie pour ses petits. Pour eux, elle alla l'aveugle jusqu' ce qu'elle et fait son fils roi, son mari idiot. L'emploi peu scrupuleux des sinistres recettes qui ravivent l'amour aux dpens de la vie, aboutit l'pilepsie. Les enfants de Philippe V eurent de leur pre cet hritage et le portrent de la maison d'Espagne dans celles d'Autriche et de Naples. La moiti de l'Europe fut gouverne par des fous. Ds le 18 septembre, Alberoni, autoris du roi, ngocia avec Dodington, l'envoy anglais Madrid. Il s'agissait d'abord de dtruire les barrires que les Anglais trouvaient dans l'Espagne et ses colonies. On tentait l'Angleterre par le ct secret de sa concupiscence, les mers du Sud, le commerce des prcieuses denres qui devenaient des besoins pour l'Europe, la fourniture des ngres qui les cultivent, trafic si lucratif. On voulait dire au fond Nous ouvrons l'Amrique. Ouvreznous l'Italie. On ne le disait pas encore. Cependant Dodington fut tellement ravi, bloui, qu'Alberoni n'hsita pas lui confier toute la pense de la reine et que bientt il crivit Londres qu'il n'tait rien que l'on n'obtnt, si on la laissait faire en Italie un

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bon tablissement pour ses enfants. Elle et donn tout ce prix, presque l'Espagne elle-mme. La premire lettre de Dodington Londres pour annoncer les offres de l'Espagne est du 20 septembre. Date extrmement importante. Avant le 30, un mois aprs la mort de Louis XIV, le gouvernement whig, notre ennemi, sut que dsormais la France tait seule, que l'union des deux branches de la maison de Bourbon tait dissoute. La fameuse sottise 11n'y a plus de Pyrnes, reparaissait ce qu'elle est, une sottise. Les Pyrnes se relevaient plus hautes. La France, dsormais isole de l'Espagne, tait plus faible sous le Rgent que la veille de la mort du roi. Dodington crivait Londres Voil la France et l'Espagne brouilles plus qu'elles ne le seraient par une guerre de quinze ans. Cette brouillerie allait tout d'abord passer aux voies de fait. Alberoni, en attendant qu'il et construit des vaisseaux, en louait pour poursuivre les ntres dans les mers du Sud. Il nous fermait ces mers, qu'il ouvrait aux Anglais, se tenant mme prt les aider dans la destruction de notre marine. Quel encouragement pour Marlborough, pour les aboyeurs de la guerre L'Angleterre est le pays des fortes haines, des colres longues et obstines. Nombre de whigs sincres retenaient fidlement l'horreur du dernier rgne, la trop juste rancune de la Rvocation. Pour eux, Louis XIV n'tait pas mort, et ne pouvait mourir; ils le gardaient prsent pour justier leur haine pour nous. Les machines infernales qu'ils lancrent contre Saint-Malo, elles restaient dans leurs

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curs, charges et surcharges de vux pour faire sauter la France. Les deux marines se hassaient cruellement. Dans une guerre (de duels la fin), on s'tait des deux parts envenim jusqu' n'avoir plus me d'homme. Notre Cassart, si vaillant, fut froce, et, sans scrupule, arma les flibustiers. Nos trop heureux corsaires stimulaient l'ennemi, comme les mouches qui rendent un taureau fou. Les Anglais tuaient tout ce qu'ils prenaient. Et encore, ils ne se contentaient pas de la mort; ils y joignaient parfois de longs supplices. A ces haines atroces, trop relles, ajoutez les fausses. Les plus vhments orateurs, les plus emports contre nous, taient les patriotes de l'Alley change, les vaillants de l'agiotage qui, dans la crise de la guerre, avaient eu leurs combats, leurs victoires, de merveilleux Blenheim de bourse, des rafles incomparables. Le calme plat dsolait ces hros. Dans un moment pareil, l'offre de Phillippe V tait un coup cruel pour nous, et, disons-le, un acte bien tonnant d'ingratitude. Il avait dj oubli que nous avions, pour le faire roi, accept contre l'Europe la plus pouvantable lutte, sacrifi deux milliards, un million d'hommes La nation, non moins que le roi, nous tait redevable. Si elle n'avait un Espagnol, elle devait vouloir un Franais, un prince de race, de langue latine. Elle devait repousser l'Autrichien, le blond barbare allemand, dont elle n'et pas compris un mot. Pour chasser ce barbare, elle eut un moment d'lan admirable, mais court, et gnrale-

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ment, elle rejeta le poids de cette longue guerre sur les armes de la France, et triompha par notre sang. Et, aujourd'hui, au bout d'un mois, nous recevions derrire ce coup fourr de l'abandon de l'Espagne. Nous perdions, pour la guerre, notre compagne natucomme on dit en marine du vaisrelle, notre ~M: seau acolyte qui doit garder le flanc du vaisseau engag en bataille. Ainsi, quel que pt tre le gouvernement bienveillant de la Rgence, son lan juvnile et son semblant d'espoir, elle n'avait rien de solide, et rellement portait en l'air. Sans alli, sans argent ni ressources, pliant sous deux milliards et demi de dettes, elle tait de plus entoure par la meute implacable des illustres voleurs qui lui mettaient le march la main, la ranonnaient, sinon, passaient du ct de l'Espagne.

T. XVII.

CHAPtH II

GRANDEUR

DE L'ANGLETERRE

ETAT

INCURABLE

DE LA FRANCE

1716

L'Angleterre est grande en ce sicle, grande d'ellemme et par l'clipse de la France. Celle-ci, pour longtemps, est absente des affaires humaines. Elle ne fera que des sottises en politique, en littrature des uvres de gnie. Naufrage et demi-brise, enfonant, elle roule entre deux eaux dans le sillage du vaisseau britannique. Tout flotte derrire celui-ci, non-seulement les puissances protestantes, mais les catholiques. L'Espagne, l'Empereur, la courtisent pour arracher des lambeaux d'Italie. Cette grandeur de l'Angleterre n'est point illgitime, Seule, entre les nations d'alors, elle a les trois

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conditions pour vivre et agir un principe, une machine, un moteur. C'est le moteur qu'on n'a pas remarqu. Sans lui, elle n'et rien fait. Son beau principe du gouvernement de .M~<M'soi tait reprsent, trs-peu fidlement, par deux chambres aristocratiques. Sa fameuse constitution,une vieille machine de Marly, tait propre ne pas bouger et ne rien faire. La prtendue balance n'tait qu'une bascule alternative. L'Angleterre prit force et vigueur, justement parce qu'il n'y eut plus ni balance ni bascule. Un moteur vint, qui emporta tout en ligne droite, dans un mouvement simple et fort. Ce fut le parti de l'argent, le tout jeune parti de la banque, auquel se runit bien vite la haute proprit bref un grand parti riche, qui acheta, gouverna le peuple, ou le jeta la mer; je veux dire, lui ouvrit le commerce du monde. Ce parti de l'argent se vantait d'tre le parti patriote. Et la grande originalit de l'Angleterre, c'est que cela tait vrai. La classe des rentiers et possesseurs d'effets publics, spculateurs, etc., qui tait pour les autres tats un lment d'nervation, pour elle tait une vraie force nationale. Cette classe fut et le moteur et le rgulateur de la machine. Elle poussa tout entire d'un ct. Il y eut impulsion, et non fluctuation. J'ai montr, au moment critique de 1688, combien l'Angleterre flottait encore. Ni l'glise, ni la proprit territoriale, ces prtendus lments de fixit, ne lui donnaient aucune base. Les propritaires taient diviss (tories et non-tories, catholiques et non.catholiques, jacobites et non-jacobi"

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tes). L'glise n'tait pas moins divise contre ellemme l'Anglicane fausse par son credo absolutiste, jusqu' regretter Jacques II! Et il eut mme des Puritains pour lui Des Puritains regrettaient le Jsuite 1 Que serait devenu Guillaume la Rvolution sans le fanatisme hroque de nos Rfugis. Par la cration de la Banque, par la Dette publique, par la formation de plusieurs Compagnies patronnes de l'tat, un monde nouveau fut voqu et sortit de la terre, suspendu uniquement la cause de la libert, la rvolution protestante et parlementaire, nullement flottant ou divis, mais serr en masse compacte par l'identit redoutable des ides et des intrts. Ce fut le cur, le nerf des whigs. Ceux-ci avaient fait au dernier vivant avec la libert publique. Que le roi catholique revnt, le propritaire restait propritaire, et mme l'vque anglican serait rest vque, mais le rentier ne restait pas rentier. Il savait cela merveille. Ce fut sa ferme foi que le gouvernement de droit divin ne payerait nullement les dettes de la Rvolution. Mais pour comprendre bien cette singularit anglaise, il faut envisager dans la gnralit de l'Europe, un grand fait qui commence, sous ses deux caractres, l'pargne et le placement, la spculation et le jeu. Le jeu prcde l'pargne. Qui a peu, garde moins, mais risque, hasarde volontiers, afin d'avoir beaucoup. On a vu quelque chose de cela du temps d'Henri IV, et pendant la guerre de Trente ans, les fameuses loteries d'Italie, o jouait toute l'Europe, les jeux de

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cartes et jeux de guerre, la manie furieuse de chercher la fortune par toutes les voies du hasard, intrigues ou batailles. Au fond mme gnie. Waldstein fut un joueur, Mazarin un tricheur. Le froid calculateur, Turenne, trouva l'art et les rgles; il tint acadmie du grand jeu de la mort. Tout cela n'tait rien en comparaison de ce qui se vit mesure que le jeu, la loterie, l'amour de la spculation, atteignirent des peuples entiers. Dans la longueur des guerres, tous les rois, forcs d'emprunter, devinrent des tentateurs qui par des primes -et des usures normes forcrent l'argent timide devenir hardi, s'associer aux grands hasards. L'pargne, accumule par la sobrit ou l'avarice, sortit, s'aventura, se jeta aux coffres publics. Les aventures cruelles de banqueroutes, de rductions effrayaient un moment, l'attrait des gros gains ramenait. Une maladie secrte, propre nos temps modernes, titille prurit lait, stimulait, dmangeait en dessous, des loteries, la douceur du gain sans travail. L'incertitude mme, le plaisir du pril, tait pour plusieurs un vertige qui, loin d'arrter, entranait. Nombre de sots glorieux trouvaient beau de prter au roi, de l'aider aux hautes affaires, de guerroyer du fond de leurs greniers, de rgenter et d'insulter l'Europe. Cela commence en France un peu aprs Colbert. Le rentier apparat partout. A la place Royale, aux Tuileries, aux cafs, des bataillons de nouvellistes, petits bourgeois, mal mis, de tenue lgre en dcembre, n'en taient pas moins fiers et cruels aux combats de langue, terribles au roi Guillaume, la Hol-

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lande, informs de l'Europe jusqu'au fond du Nord mme et suivant de l'il Charles Xtl. Les cafs (ns de la Cabale, 1669) s'ouvraient partout en Angleterre, et ct, la tabagie turque, hollandaise. Le gin fut trouv en 1684, et bientt, san9 doute, le rhum, si cher Robinson. On chercha une ivresse moins paisse que celle de la bire, moins bavarde que celle du vin. On prfra la forte absorption de l'eau-de-vie. Cependant on fumait, on rvait de report et de dividende. Sombre batitude, o le spculateur, au gr de la fume, voyait monter ses actions. Tous ces muets, tous ces sauvages, au fond insociables, s'associaient pour les intrts. Deux terrains se crrent, o, sans se connatre, on put se rencontrer dans des combinaisons communes Dette. Elle commence en 1692, Premier terrain, et elle fait bientt un milliard. Second terrain, la ~<M<' (simplement de change et d'escompte), mais qui soutient l'tat, lui prte de grosses sommes sans intrt. Elle suspend un moment ses payements, mais bientt renat plus brillante. J'ai montr au dernier volume la large exploitation que firent les patriotes, sous la reine Anne, de ces deux terrains financiers, le jeu immense qui se fit sur la guerre, la hausse et la baisse, la vie, la mort. La vente des consciences au Parlement et la vente du sang (obstinment vers parce qu'il se transmutait en or), c'est le grand ngoce du temps. Jeu permis et autoris. Les plus austres, les hommes cheveux

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plats, noirs habits, qui ont l'horreur des cartes, n'en ont plus horreur) quand ces cartes sont des vies d'hommes, les parties des massacres et le tapis vert Malplaquet. Les grosses fortunes d'argent qui se crrent et les grandes fortunes territoriales firent une alliance tacite qui carta les petites du gotivernement du pays. Cette rvolution profonde, dcisive pour l'avenir, passa presque inaperue, en 1696. Les Communes avaient adopt ( grand'peine et une faible majorit) un bill qui et ouvert le Parlement aux petits riches qui avaient une centaine de mille francs. Ceux-ci, la plupart gentilshommes de campagne, eussent t aisment lus pour reprsenter la ville voisine. Il semblait que les lords, les Norfolk, les Sommerset, les Bedford, les Newcastle, hauts barons de la terre, dussent favoriser ces lec" tions patriarcales de leurs petits voisins ruraux, qui, dans la vieille Angleterre, appartenaient, comme eux, au parti territorial (landed interest). Ce fut tout le contraire. Les lords rejetrent l bill qui rendait ligible ces petits propritaires, voulant mettre aux Communes leurs fils cadets, leurs intendants, ou des fonctionnaires dont ils avaient besoin, laissant aussi les marchands riches, les gros banquiers, entrer au Parlement par les achats de votes et la puissance de l'argent. Les Communes cdrent. Et, ds lors, ce fut /<K<. L'Angleterre fut mene par cette ligue de grosses fortunes ou de terre ou d'argent, sans gard aux petits gentilshommes de campagne, o se trouvait la masse du parti Jacobite, beaucoup de catholiques, amis du

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Prtendant. Ses ennemis, surtout les banquiers, ren tiers, spculateurs, etc., qui croyaient son retour synonyme de la banqueroute, furent au gouvernail de l'tat. Ils y constiturent un grand parti, attentif, inform, qui, d'un il perant, regardait le continent, la France, et constituait pour l'Angleterre ce qu'on peut appeler une garde arme. Ce qu'ils avaient le plus craindre, et bien plus qu'une invasion du Prtendant, c'tait que la France ne refit ces terribles nids de corsaires qui, sous Jean Bart, Duguay-Trouin, Forbin, Cassart, avaient rendu le commerce impossible, la mer intraversable. Ces gros riches qui gouvernaient, taient en vrai pril, si la masse maritime et commerciale chmait, languissait dans les ports. Elle se ft retourne sur eux. L'Anglais n'est pas mauvais, s'il mange; mais s'il ne mange pas, c'est un trange dogue. De l la crainte extrme que le gouvernement eut de Dunkerque, dont la destruction fut le premier, le plus important article de la paix. De l la rancune et la rage (fort naturelle, fort lgitime) avec laquelle ils poursuivirent la mauvaise foi de Louis XIV, qui ressuscitait Dunkerque tout doucement par la cration de Mardick. Quant au Prtendant, lord Stanhope crivait Je prie Dieu que, si jamais la France nous attaque, elle mette le Prtendant la tte de l'invasion; cela seul la fera chouer. En effet, le grand parti whig, avec d'normes capitaux disponibles, pouvant du jour au lendemain avoir d'en face (de Hollande) des rgiments disciplins, craignait peu les bandes lgres qui seraient descendues d'Ecosse. Mme aprs un

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succs, entrant dans l'paisse Angleterre, elles n'auraient pas beaucoup mordu. Loin de craindre le Prtendant, le parti de la guerre l'aurait plutt encourag. L'homme deux visages, Marlborough, lui souriait, tchait qu'il compromt la France. Il y avait son neveu Berwick, et ces deux hommes de guerre eussent t charmes de reprendre leur mtier, de se faire vis--vis, et de se tirer amicalement des coups de canon. Marlborough envoyait au Prtendant de petites charits et l'assurait de ses trshumbles services. Appt grossier pour tout autre poisson, mais qui tait avidement aval par la mre du Prtendant, sa bate cour et ses Jsuites. Cette cour de Saint-Germain tait un monde de romans, de miracles. Il s'en faisait (de tout petits) au tombeau de Jacques II. Jacques III, n d'un voeu, tait l'enfant du miracle, fils de la sainte Vierge, disait son pre. Et, comme tel, il ne pouvait manquer d'tre tt ou tard aid d'en haut. S'il avait chou jusqu'alors, c'est qu'on avait compt sur les moyens humains. Le ciel jl'avait daign agir. Mais maintenant la situation tant telle, la France tellement bout de ressources, le ciel ne pouvait certes rien dsirer de mieux. Quelle magnifique occasion de montrer seul le bras divin Dangereuse folie, mais qui ne fut nullement un lger coup de tte. Longuement le ~e Torcy, commis obissant, en avait confr avec notre envoy Londres. On avait prpar quelques vaisseaux, donn les autorisations ncessaires aux commissaires de la marine. On avait cherch de l'argent, et au moins on avait eu du papier le banquier Crozat avait donn des lettres

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de crdit pour l'cosse. Tout cela n'tait nullement ignorer L'envoy de George criait. Op niait l'vidence. Mais le Prtendant tait tout bott et allait partir de Lorraine, dbarquer le 15 Newcastle. Le roi rendit la France un immense service en mourant le 1< S'il tait mort le 10, le Prtendant ne l'et pas su temps, ft parti tout de mme, et nous et irrmdiablement enfourns dans le pige qu'on nous tendait. La mort de Louis XIV nous replaa dans le bon sens. Loin de rompre la paix, le Rgent dit fort raisonnablement l'Angleterre Garantissez-moi le maintien de la paix, et j'lbigne le Prtendant. L'amiral Bing se prsentant a Havre et demandant qu'on lui livrt les vaisseaux prpars pour l'expdition, le Rgent, sans les livrer, les dsarma. Il Rt arrter le Prtendant par son capitaine de gardes, le fit reconduire en Lorraine, pour l'en rappeler, bien entendu, si l'Angleterre voulait rompre la paix. La cour de Saint-Germain, tourdie du coup, tcha d'branler le Rgent par son ct le plus prenable, l'influence des femmes. On fit parler une mademoiselle de Chausseraie, inniment adroite et spirituelle. C'tait une dame riche, indpendante, avec qui le feu roi aimait fort causer, et qui, sans ~paratre y toucher, se mlait de toute intrigue. Elle tait vieille, fit peu d'impression. On dtacha alors une certaine Olia Trant, une Anglaise belle et galante, qui vivait Paris et de plus d'un mtier (i~<~). Le Rgent couta, sourit, devina tout. Enfin la sainte cour de Saint-Germain, bout, en vint un moyen trange

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et bien grossier. On chercha l-bas, on fit venir une vraie rose d'Angleterre, pas mme panouie, vierge, ce qu'on disait, et on mena cette victime au PalaisRoyal (Bolingbroke). On supposait que la pauvre petite, innocente, ignorante, par cela mme, aurait plus d'action. Mais la place tait plus que prise. La vertu du Rgent tait garde par nombre de dames, bien autrement brillantes et d'esprit et d'audace, de grce aussi. L'une d'elles, la Parabre, venait justement de le prendre. Le Rgent et ses amis les plus senss, comme le duc de Noailles, voyaient que, dans un tel tat de ruine, de dsorganisation, il fallait toute condition assurer la paix, mnager l'Angleterre et s'entendre avec George. Qui avait fait cette situation, sinon Louis XIV, et toutes les fautes du grand rgne? La honte, s'il y en avait, revenait lui seul. George tait contre nous. Aux moindres dmarches du Rgent pour obtenir de lui une garantie positive de la paix, il exigea une condition impossible que le Rgent se mt la corde au cou, qu'il bravt le grand parti qui lui avait disput la Rgence, qu'il j~~ nouveaules renonciations de .P~~?<' F, le proclamt jamais exclu du trne. C'tait dclarer la guerre l'Espagne et une partie de la France. Le Rgent, dans sa position dsarme et chancelante, et t vraisemblablement rduit un triste secours, celui d'une garde anglaise, que George lui avait offerte au moment de la mort du roi. Il serait devenu vassal de l'Angleterre, et son lieutenant en France. Il crut qu'en tout cela George ne voulait que tendre un pige, met-

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tre la guerre civile ici avant de nous attaquer. Il hasarda de lui rendre la pareille et il lcha le Prtendant. Il le laissa partir (12 dcembre), mais seul et comme individu, donc avec peu de chances. Les Jacobites avaient dj. eu des revers. Le prince leur arrivait en plein hiver, trop tard. Sa dfiance pour les gens les plus aviss du parti (pour le spirituel et hardi Bolingbroke) l'affaiblissait encore et l'annulait. Sa ple, mince gure, avec un air douteux, d'tranges yeux italiens qu'il tenait de sa mre, ne parlaient gure pour lui, et jamais il ne souriait. Il venait sans secours. Ce n'tait plus le candidat de la France et de l'Espagne, ayant pour arrire-garde deux grandes monarchies. Il se rembarqua la hte. L'effet de cette dplorable expdition fut de fortifier George extrmement. L'Angleterre tmoigna cet Allemand, qui ne savait pas sa langue, une confiance qu'elle n'eut jamais pour aucun roi anglais. On lui donna cet tonnant pouvoir de ne renouveler le Parlement que tous les sept ans. La France faisait contraste. Tandis que l'Angleterre s'asseyait dans sa force, elle enfonait dans son naufrage, plongeait dans la banqueroute, la grande dbcle. Il et fallu, pour se tirer de l, rformer, non les finances seulement, mais refondre l'tat et le refaire de fond en comble. Terrible opration. Si on l'avait tente, on et eu contre soi la nation elle-mme, affaisse d'esprit, nerve de misre, et qui, comprime sous un monde norme de privilgis, aurait prfr le mal au remde.

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Ce n'tait pas l'audace ni l'ide qui manquait. Le Rgent, au plus haut degr, tait un libre esprit. Il n'avait nulle ambition; ses vices dplorables n'taient nuisibles qu' lui-mme. Ils ne l'avaient pas endurci. Il tait trs-ouvert toute bonne innovation. On peut en dire autant du duc de Noailles, qui, dans un meilleur temps, aurait t peut-tre un grand rformateur. C'est par l'glise qu'on et d commencer la rforme. Noailles avait trs-bien compris que le premier coup frapper tait de chasser les Jsuites. Le second et t de se passer du pape pour l'institution des vques; le Rgent y songeait. Le trosime et t de rappeler les protestants. Il y avait encore un monde de rfugis, gens riches, utiles, laborieux, marchands, fabricants, ouvriers, qui ne demandaient qu' rentrer. Un fleuve d'or et coul dans cette France ruine mieux encore, un fleuve de jeune sang, actif et chaud, pour rchauffer ses vieilles veines taries. Cela ne se put pas. Mme dans l'intrieur du Rgent, Saint-Simon plaida en faveur des Jsuites et contre les protestants. Noailles, en ses projets, aurait eu contre lui les Jansnistes mmes. Il aurait eu son oncle mme, l'archevque de Noailles, qui, dj accus de jansnisme et d'hrsie, n'aurait voulu pour rien favoriser les hrtiques. Dans l'ordre civil et financier, la grande rforme propose ds Colbert tait la taille proportionnelle, la vraie galit qui doit tre ingale, c'est--dire peser sur le riche. Mais quel tait le riche? le clerg, la noblesse. Il s'agissait de les mettre la taille, de les

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rendre taillables! Horrible affront dans les ides du temps. Tel tait le but, la porte de cette rforme (V. la proposition de 1665, dans nos notes). Le Rgent et Noailles accueillirent les plans qu'on prsenta, en ordonnrent l'essai. Partout on trouva des obstacles, et dans qui? dans le peuple aveugle et ignorant, que les privilgis ameutaient contre tout changement. Il et fallu pour russir un gouvernement fort, trs-fortement assis. Imaginez ce que c'tait que de mettre la taille un prince archevque de Cambrai, un archevque de Rohan, un Villeroi, vrai roi de Lyon, qui ne soun'rait pas que le roi se mlt pour la moindre chose de la seconde ville du royaume, ce Villeroi, qui avait dans les mains l'enfant royal, qui faisait parler cet enfant, et pouvait, ds demain, le faire parler pour la rgence [d'Espagne et du duc du Maine. On ne pouvait faire un seul pas, dans la rforme religieuse ou civile, sans trouver cette pierre sur le chemin, s'y heurter, s'y briser. J'entends la concurrence du roi d'Espagne, j'entends les Jsuites et les vques (presque tous jsuitiss), le grand parti dvot, une masse de seigneurs et de nobles bouffis, gts, absurdes, dont le roi naturel tait Philippe V. Jugeons-en par le plus honnte, Saint-Simon', creIIbaisseinfiniment la mort de LouisXIV. Il estdcidment dans le mondenouveau,et il devientde plus dplac,dsorient en plus absurde.Il est d'amitipour le Rgent,de principepour le roi d'Espagne.Il avoue que si celui-cientrait en France, il quitteraitle Rgent. Il ne veut pas qu'on chasseles Jsuites, le parti jsuite et H demandeles tats gnraux que demande

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vant de vain orgueil, sans lumires, malgr son talent, si arrir, si imbu de l'ide que l'tat est un bien de Le rgent lgitime pour lui, c'est l'oncle (Philippe V), et non le cousin (Orlans). Quelque ami, serviteur, qu'il soit de celui-ci, il n'hsite pas lui dire lui-mme que, si Philippe rentrait en France, lui, famille. Saint-Simon, quitterait enfin le quitterait. Trois mois d'essai le Rgent montrrent avec larmes, mais

que toute grande rforme politique tait impossible. On dut rentrer dans le fangeux ruisseau de Chamillart et Desmarets, dans les banqueroutes partielles. On avoua le vide, la ruine; on dclara que le dernier roi avait mang l'avenir mme (7 dcembre). On fit, comme Desmarets, de la

pour faire sauter le Rgent. trange ami de la Rgence qui s'oppose tout ce qui pourrait la soutenir, par exemple, au rappel des protestants qui auraient rapport leurs capitaux, leur industria.-Il est honnte, et cependant il dvie un peu en pratique. C'est, je crois, ce qui le rend de si mauvaise humeur. Il nomme Tellier un sclrat, et il est son ami d'Ef&at, un sclrat et il la sert, la duchesse de Berry un monstre, et il lui laisse madame de Saint-Simon. Il dplore le pillage du Systme, rsiste, finit par accepter. Comment ne serait-il pas furieux contre le tempo, contre lui-mme? II omet, sciemment, je crois, des faits trett* importants, non-seulement l'amour, si public, du Rgent pour sa fille, mais l'infamie des petits Villeroi (aot 1722), mais les vols de M. le Duo, la pension norme que Dubois payait madame de Prie. Il embrouille l'affaire do Leblanc et Bellisle. Vers la fin, on tait si embarrass de Saint-Simon, de son humeur, de ses spropositi, qu'on le tenait en quarantaine, tout fait isol, sans lui rien dire, Il ne sait pas combien il est alors un personnage comique. On s'en amuse. On le consulte sur des choses rsolues d'avance (comme l'enlvement de Villeroi, le ministre de Dubois). Le Rgent a la malice et la patience de l'couter ldeasus pendant des heures quand tout est dcide sans tui.

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fausse monnaie au moins on donna celle qu'on frappa une valeur fictive. On annona l'examen solennel, nonseulement de ce qu'on appelait les affaires extraordinaires, mais de tous les titres publics. Il y avait lieu d'examiner certainement. Les traitants avaient agi avec le dernier roi comme avec un fils de famille peu prs perdu; ils lui prtaient 400 pour 100. Ce n'est pas tout. La comptabilit tait si mal tenue, qu'il y avait une infinit de doubles emplois, des titres doubles. Les reveurs gnraux, sous prtexte d'avances (exagres et mal prouves), ne rendaient plus rien au Trsor, agiotaient avec l'argent des recettes; ils faisaient circuler un nombre infini de billets, et, sous noms supposs, prtaient au roi bon propre argent. Noailles avait propos de les supprimer, de les remplacer, Saint-Simon de faire venir un un ces rois de la finance, petit bruit, et de les trangler entre deux portes, je veux dire de les faire dgorger, de les ranonner la turque. Le Rgent y rpugna et se contenta d'abord de demander aux receveurs qu'ils payassent au moins la solde des troupes (chose si ncessaire dans les prils o l'on tait). Ils promirent, ne tinrent pas, esprant que le soldat, ne recevant rien, se rvolterait. Le grand parti de l'argent, dans ces bons sentiments, sournoisement employait son arme ordinaire en rvolution, n'achetant rien, augmentant la misre, mettant le marchand, l'ouvrier, au dsespoir. Ainsi exaspr, le plus doux des gouvernements n'eut de ressources que dans les moyens de terreur. Le 12 mars 1716, on tablit une chambre de justice contre les traitants usuriers, les comptables agioteurs,

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les munitionnaires engraisss du jene de nos armes, etc. Grand bruit, force menaces. On montre la torture; on parle d'chafaud. On prtend faire payer 200 millions' 4,000 personnes. Mais ces svrits n'taient pas de ce temps. Nombre de seigneurs charitables, des femmes spirituelles et charmantes, s'intressent pour les financiers. On entoure le Rgent des plus douces obsessions. Ce n'est pas un barbare. Il faiblit; il trouve fort doux que cette justice tourne au profit de ceux qu'il aime. Les traitants sont sucs par ces agrables vampires, sans que l'tat y gagne presque rien. Noailles, sa chambre de justice, sont sifls, dsesprent. En vain, dans sa fureur, il encourage les dnonciateurs, jusqu'aux laquais, qui peuvent sous des noms supposs accuser et trahir leurs matres. Il fait plus, il appelle lui le paysan (vraie mesure de 93); il promet aux communes o les traitants ont leur chteau une part dans les confiscations. Le grand ~M~ des titres, des rentes, etc., avait mieux russi. Il fut fait rudement, mais avec intelligence, par quatre aventuriers du Dauphin, les frres Pris. Ils pargnrent autant qu'ils purent les militaires et les communes, frapprent surtout les dtenteurs de titres, passs par plusieurs mains, achets bas prix. La dette fut rduite peu prs la moiti, et cette moiti convertie en titres nouveaux qu'on ap1,~ d'tat. pela billets Et avec tout cela, il manque cent millions la fin de 1716. Pour comble, le Midi se rvolte contre l'impt du Dixime, et il faut le supprimer. On voudrait suppler en faisant payer les exempts, les magistrats et
T.xvn. 4

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autres.

Mais les Parlements

mmes,

leurs de bien public, donnent tance. Tout est impasse. Nul moyen de payer les billets d'tat qui soldaient la dette rduite. Ils tombent rien. Pour ces chiffons, qu'offre-t-on? des chiffons, des des promesses de rentes, des terres abandonnes, actions de la Compagnie d'Occident, hypothques sur la savane amricaine ou sur la peau de l'ours qui court les bois. Noailles, in e-s~MM, dclare que, pour se relever, il faudrait un miracle, quinze ans d'conomie, donc, toute une rforme morale, un gouvernement ferme, une noblesse dsintresse, plus de luxe, plus de plaisirs'. A la page48, j'ai fait remarquer que, ds 166S, on avait propos Colbert la taille relle et proportionnelle. Un certain Charles, lu de Meaux, avait formul cette proposition, en insistant sur le point essentiel Que cAacMM des trois tats y doit contribuer. II est constant, dit-il, que le clerget la noblesse,qui possdent plus des trois quarts du bien de France, ne contribuent comme rien au regard du Tiers Estat, qui porte toute la charge et n'a plus pour partage que la misre. (~~e communique par Jf. Margry, archiviste de la Ma~MM.) Sur l'Angleterre, sa banque, etc., je suis Bolingbroke, Mahon, Smolett, Pebrer, Maeaulay, etc. Fallait-il se rallier l'Angleterre ou l'Espagne? Belle question elle est ridicule poser. L'Espagne d'alors fait horreur. Les Italiens qui la gouvernent, Alberoni, la reine, viennent de relever l'Inquisition, que madame des Ursins voulait abaisser. Comment n'a-t-on pas vu cela ? Comment a-t-on pris Alberoni pour le restaurateur de l'Espagne, lui qui l'reinte, la jette dans mille aventures. impossibles? Comment prend-on Philippe V pour un Franais ? Il regrettait, il est vrai, la France, mais il tait en mme temps plus Espagne que l'Espagne mme. Sous lui, 14,000 victimes revtirent le san-benito et furent supplicies de diverses manires (sur lesquelles deux mille trois cent qua-

ces grands parl'exemple de la rsis-

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socit, gte par cent annes de vices la rduire tout coup la vie de monarchiques, Caton Fatalit terrible de ce sicle. Nul ne peut pour le bien, tous pour le mal. Le tableau dsolant que l'on fait de la France la mort de Louis XIV, on l'a la rante-six furent brles vives). VoirLlorente, t. IV, p. 28; Coxe, t. in, ch. xxxi, p. 6. Lemontey (t. I, 432, note) observe que ce chiffre norme semblera trop faible si l'on consulte (aux Affaires trangres) les dpches de notre ambassadeur Maulvrier. Il donne un nombre suprieur relativement, un nombre pouvantable pour sept villes et quatre annes seulement. Le plus horrible, c'est que ce lche gouvernement qui permet tout cela n'est point du tout fanatique. Ds le lendemain de la mort de Louis XIV (18septembre i71S), il ngocie avec les hrtiques, il sollicite les Anglais contre la France qui s'est ruine pour sauver l'Espagne. Alberoni, qui vient de relever l'inquisition, se jette dans l'extrme oppos, cherche l'alliance protestante (V, Cox, Smollett, Mahon, etc.). Choquante inconsquence. Rien ne lui cote pour gagner les devants. Il sacrifie le Prtendant, les dernires recommandations de Louis XIV et toute dcence catholique. En mettant sa date, aux premiers jours de la Rgence, ce coup inattendu qui la frappait, on explique parfaitement, on excuse en partie la fluctuation du Rgent. La plupart des historiens font le contraire; !ils racontent d'abord ses misres et ses fautes et celles mme de 1716.Puis ils reviennent ces affaires d'Espagne, de septembre 1715, relatent la ngociation d'Alberoni, qui, dplace ainsi et mal date, ne signifieplus rien du tout. Si le mauvais coup auquel Alberoni voulait employer Charles XII, l'absurde rvolution qui et mis le Prtendant Londres, Philippe V Paris, si cette folie criminelle et pu se raliser, elle nous et retard pour cent ans. Le Rgent avec tout ses vices, toutes ses fautes, son Dubois et le reste, n'a pas empch la Rgence d'tinceler d'esprit et de lumires, d'tre une des poques les plus fcondes et les plus inventives. Sous lui, la France et l'Angleterre sont videmment le progrs. Oui, l'An-

Cette vieille

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mort du Rgent, on l'a la mort de Fleury, la chute de Choiseul. Ce que Forbonnais dit de 1715, d'Argenson le dira de 1740, et les conomistes de 1760, enfin Arthur Young en 1785. Un crivain, obscur parfois, mais fort et judicieux, a formul trs-bien la radicale impuissance de ces gouvernements. Une invariable xit de trente ans dans le mal avait dtruit dans les gouvernants la notion des choses, le sens de voir et de prvoir. L'injustice tait si ancienne, si bien enchevtre, incorpore tout, qu'ils ne la sentaient plus et n'y distinguaient pas la cause de cette paralysie mortelle. Ils s'tonnent, ils se fchent. Ce peuple est donc bien paresseux? Point du tout, mai.3c'est qu'il est mort. (H. Doniol.) Et cela sans figure. L'homme vritable de la terre, le fermier, a pri. Il reste dans le Nord un colon misrable, qui, sous l'entrepreneur temporaire du travail, la terre pour quelque peu de noire bouillie. c-c~M~e Il y a dans le Midi un mtayer tique. Des deux cts, la terre jene aussi bien que l'homme, ne recevant plus d'aliment, mais peu peu n'en donnant plus. Les lois philanthropiques de la Rgence sont souvent ridicules. Elles permettent par exemple la circulation avec gleterre, cupideet hypocrite,mthodisteet contrebandire, sa plate dynastieallemandeet sa corruptionde Walpole,l'Angleterre, avectout cela, c'est le ~'o~M. La France, vers d720, par Montesquieu, Voltaire, Fontenelle, par l'Acadmiedes sciences,surtout par ses grandsvoyageurs, dresseau plus haut la marchede l'esprithumain.L'Anle phare qui guidedsormais sgleterre ouvre les millevoies d'activitpratique,commence rieusement(ce que presque seule elle a fait) l'explorationdes du globe. merset la dcouverte

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des bestiaux. Mais il n'y a plus de bestiaux. Elles ennoblissent le travail, disent qu'il ne fait pas droger. Mais qui songe cela, qui pense travailler, quand on ne produit plus qu' perte? Sans secours, engrais ni bestiaux, le bras de l'homme obtient un petit rsultat, cher et charg de frais, plus cher par les transports (alors trs difficiles). On achte peu l'intrieur, tant toujours plus pauvre. Bien moins l'extrieur, car le voisin produit bon march. Ainsi la France enfonce. Nonseulement elle descend d'elle-mme, mais alentour tout monte et contribue la mettre plus bas. Ce gouvernement ne parat pas se souvenir de l'autre rgne. Qu'il songe donc qu'avant 1700, avant cette guerre immense et le million d'hommes enterr, Louis XIV en est dj chercher comment il obtiendra qu'on cultive le dsert. Combien plus le dsert s'tendait en 1715 Le Rgent l'ignore-t-il? Non, il le sait parfois; parfois il se rveille, et il a des moments lucides. Cette terre qu'en songe il voit peuple, veill il la voit dserte. Il en offre qui en voudra, aux gens de guerre rforms, par exemple, et encore avec une maison abandonne, une exemption d'impt. Ces vrits terribles crevaient les yeux des hommes de bon sens. Il tait dj vident que la rforme de Noailles ne ferait rien, que la Rgence resterait faible, bavarde, vouloir le bien, faire le mal. La France, dtendue, n'avait plus mme sa ressource de 1709, la fivre, le nerf du dsespoir. Elle gisait, inerte, aprs l'accs. Et qu'adviendrait-il d'elle, si ses dmembreurs

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acharns, les deux dogues, Marlborough, Eugne, la surprenaient sur le grabat ? Mais l'Europe elle-mme en avait bien assez. L'Angleterre n'avait pas la guerre un intrt rel, puisque dj l'Espagne, et la France bientt, offraient sans guerre tous les avantages qu'elle dsirait. Malheureusement la fausse fureur de Marlborough, la haine ttue des vieux wighs, la criaillerie des spculateurs, faisaient grand bruit, et non-seulement couvraient la voix des gens senss, mais, par leur insolence, leurs injures, leurs affronts, rendaient le trait impossible. Le rechercher semblait une bassesse. Il se trouva un homme qui, sans souci d'honneur, d'orgueil, vit nettement l'intrt des deux nations, le leur fit voir, claira les Anglais eux-mmes. C'tait un intrigant qui toute sa vie avait t entremetteur, et qui le fut ici trs-utilement. C'tait ce faquin de Dubois~. J'ai dit ailleurs ce que j'en pense, et il ne s'agit pas ici de sa vertu. On doit dire seulement qu'il n'est pas Deux crivainsse sontimposJe nosjours la tche de rhabiliter Dubois. A les en croire, tous les contemporainss'y taient tromps,l'avaientcalomni. Lesmodernes aussi.Le trsexact et trs-fin Lemontey,qui crit aux Archivesdes Affaires trangres, et devant les pices, a partage l'erreur commune, M.de Carn(1857), et M.de Seilhac('!862), rendent ce pauvre Duboissa robed'innocence. Ce qui frappe le plus dans cette dcouverte,c'est qu'ellesemble se faire contre l'avis de Dubois mme.Je ne crois pas qu'il en et su gr ces Messieurs.Il semblequ'il ait eu une prtentiontoute contraire.Danssescoril y a partout la fatuit respondances spirituelleset factieuses, du vice. Il s'tale, se carre, se prlasse.Il se flatte surtout d'tre un drle habileet retors. Il ne se fcherapas du tout si on l'ap-

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de coquin qui n'ait eu un jour dans sa vie, un jour o il ait march droit. On doit avouer que celui-ci, infiniment spirituel, eut ce que n'ont pas toujours les gens d'esprit, un sens net et vif du rel, une vue trslucide de la situation, nulle fausse posie, nulle illur sion. De plus, une rsolution dtermine et obstine pour aller droit au but, y faire aller les autres. Notez qu'il tait presque seul de son avis, que ni l'Angleterre ni la France n'avaient grande envie de traiter. L'une et l'autre avaient encore la vue comme offusque des mauvaises fumes de la guerre. On ne passe pas impunment par une lutte si longue et si atroce. Elles restaient malades de funestes levains, de fcheux souvenirs, d'humeurs noires, de pnibles songes. Nombre d'Anglais honntes, de braves gens qui sortaient peu de l'le, croyaient de bonne foi que la France tait quelque chose comme la Bte de l'Apocalypse, le grand Dragon, que le monde n'tait malade que de son venin, qu'il ne serait guri qu'au jour o pelleun heureuxcoquin. Les faits, tudisde trs-prs,m'obligent d'tre de son avis contre ses pangyristes.La gravit magistralede M. de Carnne m'impressionne pas, quand je le Voie affirmerdes choses si tonnantes:Que LouisXIV aurait approuv l'alliance anglaise(Revue des~Ma?Mondes,XV, 844a presque 846), que sous le Rgent et Fleury, la population doubl,etc. Et commentle sait-il? commentaffirmercette chose norme, contre d'Argensonet tout le monde? Pour M.le comtede Seilhac,je n'ai rien lui dire. Il est du pays de Il crit d'aprs les papiers de Dubois,de Brives-ta-GailIarde. Brives et ceux de la familleDubois.Son premier volumecontientdespicescurieuses. Je n'ai touvdansle secondexactement rien.

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un vent de colre, un bon vent d'ouest, emportant l'Ocan, le roulerait de la Manche au Jura. Des gens habiles, comme Marlborough, exploitaient la fureur des simples. Si la Bourse allait mal, c'tait la faute de la France. Si les Compagnies avortaient, la France en tait cause. L'une, la Compagnie des plongeurs, s'engageait repcher tout ce qui s'est perdu dans les eaux, des Argonautes l'Armada. L'avare Ocan, qui pendant tant de sicles a thsauris les naufrages, il aurait restituer. Qui l'empchait? sinon la France, cette fe, qui, de Brest, de Dunkerque jetait ses sorts et son mauvais regard. Folies tranges! la France, qui ne sait pas har, hassait si peu l'Angleterre, qu'elle l'imitait tant qu'elle pouvait, copiait ses modes, ses banques, et pendant tout le sicle nos crivains en font des loges insenss. Mais, en mme temps, il faut le dire, la France avait renonc regret sa guerre des corsaires, leur bizarre lgende, qui passe tous les contes de fes. Elle se souvenait peu de la grande affaire de la Hogue, mais beaucoup de Jean Bart, beaucoup de la Railleuse, l'trange oiseau de mer, qui se moquait des flottes, qu'on bloquait dans Dunkerque pendant qu'en Amrique il faisait razzia. Jeu piquant de hasard, de malice hroque, ou le plaisir tait moins la prise que la surprise. Il s'agissait si peu d'argent, qu'un des ntres (le petit Renaut) dpense une fois vingt mille francs rgaler ses prisonniers. Pris lui-mme, Duguay-Trouin, en revanche, capture une Anglaise, magnanime Ariane qui fait fuir son Thse. Voil de ces

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folies que regrettait la France, qui lui mettait au cur Saint-Malo et Dunkerque, qui la faisait s'obstiner dans cette fraude de Mardick qu'on creusait toujours malgr le trait. Mais comment s'amusait-on cela, quand la grande marine tait extermine? Pour longtemps, on ne pouvait rien. Brest et Toulon chmaient, devenaient des dserts. Nos vaisseaux y pourrissaient; on n'en refaisait plus. Le roi mme, se faisant un systme de sa dfaite, mettait les fonds de la marine aux embellissements de Marly. Pontchartrain, le ministre, fut terrible nos amiraux plus que les Blake et les Ruyter. 1 point de bataille; Il donnait deux mots d'ordre 2 reculer. Autre maladie de la France. Elle gardait un coin du cur pour le petit ./b<M, je veux dire le Prtendant. Ce Joas, devenu un triste capucin, restait pour bien des mes tendres l'intressant enfant qui fit pleurer dans ~t~a/M. Les belles Anglaises, qui vivaient Paris de jeu et d'autre chose, les bonnes Carmlites de Chaillot, de la rue Saint-Jacques, les Jsuites, priaient pour lui. L'improbable, l'absurde, a ses attraits. Tmoin les romans jacobites que l'abb Prvt a pars de son entranant bavardage, ces Clveland, ces Doyen de Killerine (je ne veux pas parler du chef-d'uvre, Manon Lescaut). Fausse et malsaine posie, sous laquelle ces bourreaux Jsuites, perscuteurs, brleurs en Espagne, en Autriche, et si cruels en France, invoquaient la piti, pleuraient, attendrissaient. Qu'tait en soi le Prtendant ? le dangereux revenant du vieux monde, l'tre

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fatal en qui les lments de la grande guerre pouvaient se runir, se rallumer, embraser tout? Et avec quoi l'Europe l'et-elle recommence, cette guerre? avec des ruines, des peuples puiss et sanglants, plusieurs agonisants, finis. Ou bien, on et recommenc (chose terrible!) avec des monstres. On va voir tout l'heure comment le monstre russe, exterminateur, dpopulateur, le vampire espagnol galvanis de son tombeau, la Sude, un spectre fou, s'entendirent pour le Prtendant contre la civilisation, l'Angleterre et la France. Ce jour-l, le Stuart de Rome parut ce qu'il tait, l'ennemi du genre humain. Il faut laisser les romans de ct et voir la vrit en face. La France gagnait autant, et plus que l'Angleterre, loigner le Prtendant, le tenir bien clos dans son tombeau de Rome, mettre ensemble les deux morts. Non-seulement il exposait la France, la tenait contre sa voisine dans un tat irritant, provoquant, pire que la guerre, mais il tait une pine intrieure pour la France mme; il tait l'oppos de la pense moderne, dont elle est l'interprte. Rien n'tait nervant contre la jeune sve du libre esprit, autant que l'esprit jacobite, cette mauvaise petite fivre de l'intrigue galante et dvote. -Tout cela n'tait encore ni vu ni entrevu. Ici mme, en pleine ruine, ayant tant besoin de la paix, on ne la voulait pas. Le Conseil de Rgence, en grande majo~ rit, continuait Louis XIV. Par une folle gnrosit, le Rgent y avait mis ses ennemis le duc du Maine, l'inepte Villeroi, trois ministres du dernier rgne. Le

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rapporteur tait le marchal d'UxelIes, tte creuse, qui se croyait profonde. Auprs du Rgent mme, la vieille tradition avait pour avocat ce petit furieux Saint-Simon, terrible contre l'Angleterre. Le Rgent se dfendait mal. Noailles et Canillac, Noc, quelques rous seuls, appuyaient Dubois.L'ambassadeur anglais, Stairs, de son chef, sans l'aveu de George, conseillait l'alliance; mais ses emportements, ses aigreurs insolentes, la rendaient odieuse. Villeroi fit chasser un des Anglais de Stairs, que l'on disait (sans preuves) avoir voulu assassiner le Prtendant. Dubois, en mars 1716, alla incognito la Haye voir lord Stanhope son passage, le tta, fit des offres. Mais, mme en offrant tout, en cdant sur Mardick et sur le Prtendant, on pouvait croire que George serait sourd. Il tait Allemand et point du tout Anglais, fort mdiocrement touch de l'intrt de l'Angleterre. Il ne pensait qu' l'Allemagne, aux provinces surtout qu'il avait prises la Sude. Pour les garder, il lui fallait l'appui de son matre l'Empereur, auquel il appartenait jusqu' lui livrer l'Italie contre la politique anglaise, qui venait au contraire de jeter en Pimont la premire pierre de la future royaut italienne. Ce valet de l'Autriche, notre ennemie, ne nous rpondit rien pendant trois mois, et il n'et peut-tre jamais rpondu, si Dubois n'et su l'inquiter. Il se fit crire par le Rgent un mot qu'il montra Stanhope. On y voyait que le Rgent tait fort au courant des discordes intrieures de la cour d'Angleterre. George excrait son fils qu'il ne croyait pas sien. Il tenait sa femme enferme, tandis que lui-mme tranait partout

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deux grosses matresses allemandes. Sa haine pour son fils clatait sans mesure. Une fois, grand bruit, il le chassa avec sa jeune pouse. Les amis du fils, Argyle et Stanhope, n'taient pas sans crainte. Le Rgent leur offrit ses bons ofRces, son appui, de l'argent. George tait fort peu populaire. L'Autriche avait exig de lui un trait qui rvlait son honteux vasselage (mai 1716). George et l'Empereur s'y garantissaient J~M~ /~M?'~ ae~MM~M~M. Autrement dit, l'argent anglais et les flottes anglaises allaient tre employs . aider l'Autriche en Italie. Cette Autriche qui dj avait tant suc l'Angleterre, qui avait si mal fait la guerre, si mal soutenu Eugne, elle voulait une guerre ternelle, dclarait que la paix d'Utrecht n'tait qu'une trve. Et George l'encourageait, lui rpondait de l'Angleterre. Vrai crime contre la paix du monde. Les Anglais commenaient voir ce qu'ils avaient fait en donnant une telle couronne un domestique de l'Empereur, qui ne suivait que sa bassesse, ses petits intrts de principicule allemand, au risque de bouleverser le monde. Eugne, ce moment, battait les Turcs, et l'Autriche allait s'tendre de ce ct. Que voulait-elle donc? Conqurir partout la fois? Si grande et si heureuse, elle trouvait en George un compre qui ne la trouvait pas assez grande son gr, et voulait la grandir, contre les intrts anglais. Cela dgrisa les Anglais de leurs colres aveugles contre nous, nous ramena beaucoup d'esprits. George dut faire attention. Une convention pralable fut si-

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gne en octobre sur la vraie base anglaise (Mardick combl, et le Prtendant loign au del des Alpes). George ne peut se refuser envoyer des ambassadeurs La Haye, mais il les envoie sans pouvoirs. Enfin les pouvoirs viennent, mais incomplets, insuffisants. L'Autriche empchait tout. Il est probable (et, selon moi, certain) qu'elle ne laissa traiter George et la Hollande qu'en arrachant du Rgent une promesse qu'on lui sacrifierait les intrts de la Savoie et de l'Espagne, et qu'au lieu de la Sardaigne, elle aurait la Sicile. Le 28 novembre, la France et l'Angleterre, la Hollande, le 31 dcembre, signrent la T'M~c. Dubois crivait au Rgent J'ai sign minuit. et vous hors de Me voici enfin hors de peur; pages. 77o~ de peur. En effet, la France n'tait plus isole, n'avait plus craindre l'intrusion du roi d'Espagne, qui et t le retour de toutes les vieilles sottises. ~OM pages, c'est--dire indpendant, pouvant faire la loi aux partis, dconcerter l'intrigue du duc du Maine. Ce parti du duc du Maine, c'tait celui du Prtendant, des fous, des aveugles tourdis qui nous relanaient dans la guerre. Orlans, c'tait la paix mme, c'tait l'esprit moderne, humanit, libert et lumire. Stairs, l'envoy anglais, avait dit, et Dubois redit que l'usurpateur George avait pour ami naturel 1'usurjM~M' de la Rgence. Forme paradoxale, effronte et choquante, d'une chose en ralit juste. Les man-

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nequins du vieux pass gothique, le Stuart, l'Espagnol, taient-ils les vrais rois des deux grandes nations les plus civilises du monde? Que leur rapportaient-ils ? sinon honte et sottise. Contre ce faux droit de famille, George le protestant, Orlans le libre penseur (tels quels et quoi qu'on pt en dire) reprsentaient pourtant le vrai droit et l'unique, celui des nations et celui du progrs. Ce trait, ce contrat d'assurance mutuelle qui les affermissait tous deux, fut aussi un bienfait pour les deux peuples et pour l'Europe. Il menait la paix relle, solide et srieuse, pour laquelle le monde haletait depuis la fausse paix d'Utrecht qui n'avait rien fini. Les trois peuples civiliss, dsormais runis taient en mesure d'imposer aux barbares, aux aventuriers, aux ambitieux qui continuaient la guerre au Nord et la rveillaient' au Midi.

CHAPITREIH
DUBOIS LA TENCIN. MADEMOISELLE AISS

1717

Madame, au premier jour que son fils fut Rgent, lui avait demand pour grce < de n'employer jamais ce coquin de Dubois. Et en effet, il n'eut nul emploi, aucun titre. A soixante ans, il n'tait encore rien. Et cet homme de rien, ce nant, avait eu la chance de faire la paix du monde, de donner la France la scurit du dehors, si ncessaire dans sa ruine intrieure. Mais, malgr ce' service, sa rputation tait telle que le Rgent n'osait le produire. A peine le util, peu aprs, conseiller d'tat. Le diplomate heureux, l'ange de la paix, ne payait pas de mine. On l'aurait cru un procureur fripon, un aigrefin de jeu, ou un courtier de filles, et l'on se serait peu tromp. Les portraits qu'on lui fit au temps de sa puissance, qui lui furent prsents avec des vers flatteurs o ses vertus sont rsumes ces portraits,

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certes, nullement satiriques, sont terribles et font reculer. Rarement on le montre de face les yeux sont trop sinistres, et l'ensemble trop bas. On aime mieux encore le donner de profil, et alors sa figure ne manque pas d'nergie. Sous une vilaine petite perruque blonde, elle pointe violemment en avant, comme celle d'une bte de proie, d'une fouine, dit Saint-Simon. Comparaison trop dlicate. Il a un mufle fort, de grossire animalit, d'apptits monstrueux, qui doit en faire ou un vilain satyre de mauvais lieux, ou un chasseur d'intrigues nocturnes, une furieuse taupe qui, de ce mufle, percera dans la terre ces trous subits qui mnent on ne sait o. Il avait du flair, de la ruse, un pntrant instinct. Mais, pour mentir l'aise, il feignait d'hsiter, il avait l'air de chercher sa pense, bgayait, zzayait. Dans ses lettres, c'est tout le contraire. Il crit de la langue nouvelle et si agile qu'on peut dire celle de Voltaire. C'est un homme d'affaires vif et press, entranant, endiabl, terrible pour aller son but; et avec cela amusant, ptillant. Il a des mots trs-bas, comme en dshabill, mais dcisifs, qui tranchent tout. Jamais embarrass. C'est par l qu'il prit le Rgent. Le dsol Noailles, dans sa voie impossible d'conomie, ne trouvait que difficults. L'honnte chancelier d'Aguesseau, ancien procureur gnral, dissertait, raisonnait, faisait de l'loquence et n'arrivait rien. L'archevque de Noailles, et le conseil de conscience, les jansnistes modrs, voulaient, ne voulaient pas. Dans la question de Rome, dans celle des protestants,

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leur attitude double fut pitoyable. Non-seulement ils n'avaient rvoqu aucune ordonnance contre les protestants, mais ils ne tolraient pas seulement ce que l'on proposait, d'ouvrir sur la frontire une libre colonie o ils pussent exercer leur culte. Ce qui se fit de bien se fit sans eux, par le Rgent. Il refusa aux commandants les autorisations qu'ils demandaient pour fusiller, massacrer les assembles du dsert. Il tira de la chane les protestants que les Parlements envoyaient aux galres. Le pape refusant l'institution ses vques, il allait s'en passer, et peut-tre essayer des formes anglicanes. C'et t dj quelque chose, et beaucoup, de n'avoir plus affaire au vieux prtre tranger. Mais les Jansnistes auraient eu horreur d'un changement si hardi. Ils n'eussent pas suivi le Rgent. Il restait l impuissant et inerte, dcourag, sentant qu'en tout le bien tait impossible. L-dessus arrive Dubois, l'homme de l'alliance anglaise. Il va apparemment encourager son maitre? Cette alliance troite avec l'Angleterre protestante permet de ne rien craindre des menes romaines, espagnoles. On peut manciper la France. Mais qui s'y oppose? Dubois. Avec l'apparente lgret des libertins, des beaux esprits d'alors, il conseille au Rgent de laisser l l'insoluble dispute, de se moquer de la question religieuse, de lcher tout. Rome et la Bulle ont, aprs tout, la majorit des vques. Laissons faire et laissons passer. Point de bruit, point d'appel. Du silence, c'est l'essentiel. Nous avons tant d'autres affaires
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En nuances on est embourb. Mais pourquoi s'en tenir ce Noailles, sans imagination, sans invention., qui parle de nous mettre pour quinze ans au pain sec, qui trane dans les vieilles voies? Soyons jeunes et prenons des ailes. L'Angleterre a sa force dans la dette mme elle fleurit par la bourse et la banque. Il n'est pas jusqu' l'Autrichien qui ne veuille avoir une banque. L'Empereur vient de fonder la sienne, de faire les premiers pas dans la voie du papier-monnaie. Dubois, son retour, avait fait alliance occulte avec un charlatan, puissant parce qu'il tait sincre. C'tait le brillant Law, cossais de naissance, mais de gnie, d'loquence irlandaise. Un merveilleux pote en finance, et d'trange attrait personnel, doux, aimable, charmant, n pour gagner tout homme, troubler toute femme. Son trange beaut fminine (dont les portraits tmoignent) n'aidait pas peu la fascination. La laideur de Dubois, prs de lui, devenait moins laide. Celui-ci, favorable au grand novateur de la banque, en affaires d'tat et d'glise, ne conseillait rien que routine. teindre tous les bruits, rentrer dans l'arbitraire, c'tait tout. son programme. Faire taire les jansnistes, faire taire les Parlements et tout le monde, teindre les lumires gnantes de la discussion. Le premier pas dans cette voie mauvaise fut pourtant excellent. On touffa la criaillerie de la noblesse, qui, secrtement pousse par le duc du Maine, pour une vaine question de privilge, voulait les tats gnraux, qu'il aurait ensuite exploits. Le conseil de

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rgence frappa directement le chef, le duc lui-mme. Il dclara les btards incapables de succder au trne. Coup vif et qui surprit. On sentit la vigueur nouvelle d'une main cache. Dubois tait dj le matre de son matre. Il ne voulait pas moins (lui obscur, dcri, au bout d'une vie subalterne et malpropre) qu'tre premier ministre, et pour cela, avant tout, cardinal. L'impudence et l'audace taient le fond de sa nature. On l'avait vu lorsque Louis XIV, s'tant servi de lui pour sduire Orlans au mariage de sa btarde, voulut le payer, lui demanda ce qu'il voulait. Il dit hardiment le chapeau. Ce chapeau rouge avait deux vertus excellentes. Il dcrassait d'abord. Le cuistre, ainsi rougi, passait devant les princes. Mais le meilleur, c'est qu'il donnait une immunit gnrale, quoi qu'on pt faire. On ne pendait pas un cardinal. Alberoni se trouva bien d'avoir pris cette prcaution. Il et t pendu sans le chapeau. Dubois, pour l'obtenir, prcipita son matre dans le plus trange revirement. On n'a de ces miracles qu'au gouvernement monarchique. Nous venons de voir tout l'heure la reine d'Espagne, en une nuit, changer son mari si dvot, jusqu' faire des offres tourdies aux Anglais hrtiques qui se moquent de lui. Maintenant voici le Rgent, voici Dubois, les deux impies qui toujours ont raill le pape, et qui tout coup lui reviennent et se tournent du ct de Rome. Dix-huit mois de gouvernement avaient us, plus qu'us le Rgent, avaient teint en lui toute nergie,

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toute facult de vouloir. Trois choses y contribuaient. D'abord rien en affaires ne lui russissait. La rforme espre, rclame, avait chou et nul ddommagement de cur. La seule chose qu'il aimt au monde, sa fille, allait toujours plus folle dans ses caprices effrns, ridicules. Plus que jamais il et voulu l'oubli et le cherchait dans les excs. Les portraits du Rgent (tout un volume in-folio, la Bibliothque) en font une admirable histoire, depuis le premier ( douze ans), portrait doux, tendre, gai, de l'enfant le mieux dou qui fut jamais, jusqu' la grosse face bouffie, apoplectique qui, de si prs, touche la mort. Une chose est saillante pourtant dans le premier et le dernier l'lment allemand qu'il tenait de sa mre, Madame, se marque dans l'enfant et il reparat la fin. Le Franais se dgage dans les portraits intermdiaires, svelte, lgant, vif tout prendre au vol, avec un mlange italien, l'aptitude tout art. Mais, avec cela, on sent ~bien que la fermet manque, qu'il coulera, glissera; il est visiblement facile et ~M~? tout. Ses dons, brillants un moment, se fixrent dans l'action, Neerwinden, Turin, en Espagne, o il fit la guerre merveille. J'ai dit comment les dames (Maintenon, des Ursins) s'entendirent pour clouer ici cet oiseau, lui couper les ailes. Il n'tait que mouvement les bonnes dames, en l'immobilisant, le damnrent, le perdirent. Dans sa terrible activit, il courut par les sciences, russit dans les arts. Mais tout cela ne suffisait pas il lui fallait aimer. Son mariage forc avec la btarde du roi, qui, constamment, le trahit

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pour son frre, lui rendait le foyer trs-froid. Elle tait son espion, observait, ~o~'~. Il ne l'en traitait pas plus mal. De cette couleuvre domestique, molle et douce, onduleuse, malgr son froid contact, il eut beaucoup d'enfants. Mais de l'accouplement de l'homme et du serpent il ne sort rien de bon. Le fils fut idiot, les Elles tonnammentbizarres. L'ane, duchessedeBerry, effrne et charmante, eut le cerveau fl. La seconde, qui avait l'universalit du pre, tait une encyclopdie tourbillonnante elle se fit religieuse (abbesse de Chelles) pour faire de la littrature, du jansnisme et toutes sortes de choses d'art, de mtier, jusqu' faire des feux d'artifice pour l'effroi de ses nonnes. La troisime et la quatrime ne furent que caprice et folie; elles tonnrent l'Italie et l'Espagne de si hardis scandales qu'on aurait pu n'y voir que des cas d'alination. Et avec tout cela, il aimait toute sa famille et y perdait beaucoup de temps. Il rendait de grands devoirs sa mre, voyait bonnement sa femme, quelque occup qu'il fut. Il allait, une fois par semaine, voir, Chelles, sa petite abbesse qui le rprimandait, le sermonnait. Il n'aurait pas pass un jour sans voir au Luxembourg sa folle adore, son idole, la duchesse de Berry, lui faisait propos de rien d'horribles scnes et lui crait mille embarras. Autre perte de temps tout le monde abusait de lui pour de vaines audiences o il tchait de satisfaire les gens, au moins par des paroles. Avant six heures, il s'enfermait, mettait le verrou. Cinq ou six habitus, ses rous, taient l avec quelques dames peu svres,

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dames de .cour, dames de thtre. Elles n'avaient aucune influence, <! tiraient fort peu de lui, dit SaintSimon, peu d'argent, nul secret. Faisant si peu de frais d'amour, il n'tait pas jaloux, leur passait des amants, parfois les reprenait aprs. Mais nos femmes de France n'aiment pas compter si peu. Il en attrapait des mots durs. La comtesse de Sabran lui dit un jour < Quand Dieu eut cr l'homme, il prit ce qui restait de boue pour faire les princes et les laquais. Plusieurs, et les meilleures, taient des comdiennes nullement intrigantes, quelques-unes dsintresses. La Desmares, qui (une nuit) il voulait donner des diamants, lui dit Donnez-moi moiti moins; cela me suffira pour acheter une petite maison pour quand vous ne m'aimerez plus. Si l'on veut juger cette poque, dont on parle un peu au hasard, il faut songer qu'aprs Louis XIV il y eut, et en mal, et en bien, une explosion de libert. Tout parut au soleil. Ce fut comme dans le Diable boiteux de Lesage, quand ce diable enlve les toits, rend les murs transparents, et que tout coup l'on voit tout. Mille choses clatent indcemment. Ce qu'on faisait la nuit, dans des chappes hypocrites de Versailles Paris, aux orgies effrnes des jo~~ maisons, on le fait en plein jour, chez soi. Le scandale, le bruit, l'ostentation et la fatuit du vice, souvent bien plus que le vice mme, c'est la Rgence. De l tant de choses ridicules. De l la vogue trange, inexplicable, d'un drle, le petit Richelieu, si couru des femmes la mode. Elle tint l'adresse qu'il avait de faire croire

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qu'il avait t, treize ans, le Chrubin heureux de sa marraine, la duchesse de Bourgogne. Au total, les murs valaient mieux sous cette Rgence que sous les deux rgences du xvna sicle. La licence espigle et rieuse du avilis est moins fangeuse pourtant. Qui oserait vivre alors comme firent la plupart des Conds, et Vendme, et Monsieur, si publiquement ? L'cole italienne est en baisse; moins d'hommes femmes, et moins de poisons. Le Rgent n'et pas support le spectacle qu'eut si longtemps Louis XIV. Il n'aurait pas vu sans horreur le matre de Saint-Cloud, l'ange du Diable, le chevalier de Lorraine, empoisonneur connu, clbre, de madame Hen.. riette, lui succder, se pavaner, piaffer, marcher sur le pied tout le monde. Les monstruosits devienhent rares, et elles sont notes et siffles. Seule peut-tre, sous le Rgent, la duchesse de Retz (ne Luxembourg) est clbre en ce sens elle veut dpasser la nature et se tue la lettre; elle meurt vingt-cinq ans. On jasa fort d'une orgie d'coliers qu'elle fit avec cinq ou six petits seigneurs, enfants de vieilles murs, qui n'aimaient point les femmes. Paris fut indign, et le Rgent satisfit l'opinion en exilant cette effronte et chassant ces petits vilains. Il se montra svre aussi pour un jeune prlat, qui, ayant une belle matresse, trouvait piquant de la mener pontificalement et de la montrer dans Paris. Ce sont l des nuances dont il faut tenir compte. Aprs le systme de Law, il va venir un moment plus pre de corruption violente et quelque chose peut-tre d'encore pire sous M. le Duc. Et cependant, je ne

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vois pas que mme alors, nous soyons tombs dans la brutalit des autres peuples de l'Europe. Le caf, le champagne, nous tinrent plus lgers, plus ails, que les buveurs de gin et de cette encre paisse qu'ils appellent le Porto. Qu'est-ce que les soupers de Paris devant les immondes galas du Nord, l'ivresse pileptique de Pierre le Grand, les longues bacchanales de celles qui lui ont succd, je ne dis pas des femmes, mais d'impurs minotaures, des gouffres, ou plutt des gouts. L'esprit toujours ici faisait quelque alibi aux fureurs de la chair. On n'et pas trouv Paris la grasse sensualit de Vienne, la Gomorrhe fminine de ses grandes dames et de leurs femmes de chambre (qui vendaient la Prusse tous les secrets du lit). Le carnaval de la Rgence ne peut se comparer celui de Pologne, sous Auguste, ses fameuses ftes de nuit. Ce grand buveur saxon, joyeux satyre, faisait la presse pour le bal, enlevait d'amiti, d'autorit, les maris et les dames, les faisait boire mort. Point de grce. Pendant qu'ils ronflaient sous les tables, leurs dames, reportes fidlement par les voitures de la cour, revenaient endormies, enceintes. De l, tant de btards du roi les belles Polonaises donnaient leur mari, par centaines, des petits Allemands. Ces surprises et ces hontes, ici, auraient paru ignobles. Orlans ne vola jamais le plaisir. On ne voit pas qu'il ait tromp personne, encore moins employ l'ascendant de la puissance. Il aimait la libert et ne voulait rien que par elle. Mme aux fameux soupers, dans l'ivresse et le vertige, une femme restait tou-

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jours libre et pouvait se faire respecter. On le voit par l'exemple d'une fille coup sr lgre, peu respectable, la petite F~M~. Tout corrompu qu'il ft, il y avait telle corruption qu'il ne supportait pas. Chose trange! madame de Tencin, fine et belle, trs-spirituelle, choua prs de lui, et lui fut si antipathique, que, lui bon et poli pour tous, il le lui dit brutalement. Cela tonna fort. On la trouvait trs-agrable, et plus que les trs-jeunes. Ses trente-quatre ans en paraissaient vingt-cinq. Elle semblait dlicate et douce, ne mettait pas afRche de mchancet (comme madame du Deffant, moins mchante). Son portrait e~t gracieux, avec l'air oblique et fuyant. On sent qu'elle n'est pas, ne sera jamais pose franchement, ni tout fait assise, mais moiti, de ct, de travers. Sa fine et jolie mine est basse en mme temps, d'une femme propre tout, prte tout et qui on peut demander. Le Rgent ne demanda rien. Un fort juste instinct l'avertit, et il recula, comme il arrive ces buissons fleuris d'o pourtant se rvle le serpent par sa fade odeur. Madame de Tencin n'tait pas un tre simple elle tait une en deux personnes; en toute chose, double de son frre, homme d'glise, homme d'esprit, qui la valait, mais bien moins calcul il ne faisait mystre d'tre le mari de sa sur. Elle tait de Grenoble, et y avait t religieuse, en grande libert, fort galante. Mais, pour suivre son frre, ou briller sur un autre thtre, elle eut l'adresse de se faire faire chanoinesse ct de Lyon, d'o, le roi mort, elle s'mancipa tout

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fait, vint Paris. Elle y prit tout d'abord le ncessaire baptme de la mode, passa par Richelieu. De l les soupers du Rgent, o elle choua. Elle se rattrapa la littrature, se fit faire (par son neveu d'Argental) un joli roman qui lui fit honneur, et lui valut des amants gens de lettres, Fontenelle, Bolingbroke, et autres. Elle eut un salon, o surtout affluait le parti moliniste, jsuite, qui y portait les pamphlets contre le Rgent. Ce parti se divise, alors, en deux fractions, les violents et les doux. En tte du premier, le nonce, le furieux Bentivoglio, ex-capitaine de cavalerie, guerrier sans paix ni trve, qui crie, jure sang, mort et ruine, et s'illustre Paris pour avoir fait sa matresse une paire de petites filles qui furent deux actrices ou danseuses. L'une, que plaisamment on nommait la C'oM.~M~o~,tonna la pudeur du temps en s'talant aux vitres de la rue Saint-Nicaise par l'aspect le plus singulier (Barbier). Son vaillant pre, le nonce, dictait ou propageait les vers et les brochures o l'on voulait mettre mort le Rgent, empoisonneur de la famille royale. L'autre fraction du parti croyait que ce Rgent, tel quel, pouvait faire les affaires du pape. En tte, se trouvait, je ne dis pas un homme, mais un visage, le beau visage fminin du fils de la belle Soubise, le cardinal de Rohan. Parfait contraste avec le trop mle Bentivoglio, Rohan, pour avoir la peau douce, embellir ses appas, prenait un bain de lait par jour. Ce parfait imbcile n'tait pas sans ambition; Dubois s'en amusait, lui prdisant que tt ou tard il deviendrait pre-

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mier ministre. Prs de lui se groupaient le prsident de Mesmes, qui jouait de gnie Scapin et Scaramouche au thtre de Sceaux; Lafiteau, jsuite-vque (qui scandalisa Dubois mme), voleur voler dans les poches. Entre ce groupe et le Palais-Royal, un trange canal existait c'tait le vieux d'Effiat, alors octognaire, sinistre figure historique, qui rappelle la mort de madame Henriette. Le Rgent, qu'il avait vu natre, le gardait d'habitude, comme un vieux meuble du Saint-Cloud de son pre. Madame de Tencin s'tait gliss, jete dans ces intrigues. Les hauts Jsuites, le parti de la Bulle, faisaient de son salon leur place d'armes contre les Jansnistes. Elle y tenait concile, y sigeait en mre de l'glise. Ce rle fut un peu drang au printemps de 1716. Elle eut un 'embarras inattendu. Un matin, la voil enceinte. Un tourdi, un militaire, qui, la connaissant peu, en tait fort pris, au carnaval de 1716, lui fit ce mauvais tour. Cela lui venait mal. Elle tait justement alors dans une double intrigue qui promettait. D'une part, elle accrochait Dubois, lui faisait croire que son salon de prtres et de prlats lui concilierait Rome; d'autre part, elle entrait au complot de raction qui voulait, par les femmes, prendre le Rgent mme, le ramener la Bulle, aux Jsuites, lui faire chasser d'Aguesseau, les Noailles, et, la place, mettre Law et Dubois. Admirable chteau de cartes, que cette sotte aventure vulgaire d'une grossesse contre-temps risquait fort de faire crouler. Elle y fut trs-adroite, se droba, et fit croire qu'on l'avait exile, mais secrtement se dlivra et fit jeter son fruit. On le mit, la

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nuit, en novembre, sur les marches d'une glise de la Cit. Il devait y geler, selon toute apparence, et le secret disparatre avec lui (il vcut, et c'est d'Alem bert).1 Libre ainsi, l'araigne reprit sa toile, son intrigue ecclsiastique. Le parti qu'elle servait n'tait pas loin de triompher. D'Aguesseau, les Noailles, ne tenaient qu' un fil. Leur successeur tait tout trouv, d'Argenson, le fameux lieutenant de police qui avait dtruit PortRoyal, et par l s'tait mis bien loin dans le cur des Jsuites. Dubois, le vrai ministre, ayant, sans titre encore, la ralit du pouvoir, allait briser tout obstacle la Bulle, et mriter, emporter le chapeau. C'tait le plan, et, pour l'excuter, Dubois crut bon de prendre une matresse. A soixante ans, us de ses campagnes dans les mauvais lieux de Paris, souffrant souvent en damn de l'urtre, de la vessie, le voil amoureux. Il a trouv enfin son idal. Il prsente grand bruit la Tencin au Palais-Royal, au Rgent, qui rit mourir. Excellent choix, pourtant. C'tait videmment la premire pour l'intrigue, et la reine comme entremetteuse. On pensait judicieusement que pour pousser si loin le Rgent dans la voie nouvelle, il fallait l'occuper, lui donner quelque femme. I! baissait; le plaisir, il l'avouait, avait pour lui peu de saveur. Les fameux soupers taient froids. Les convives y perdaient le temps se faire la cuisine eux-mmes, soit amusement de vieux gourmand, ce semble, o triomphait le Rgent. Aprs la courte explosion du Champagne, la torpeur venait et le somme. Un emblme indiscret semble

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le faire entendre. Au portrait que Vanloo fait de la Parabre, l'habitue de ces soupers, qui, plus souvent qu'aucune autre y bera le Rgent, elle est reprsente oisive, ayant sur sa main dtendue la colombe d'amour qui s'endort au repos. Si blas, pouvait-il avoir au moins quelque caprice? Grand problme, pierre philosophale. On a vu qu'en 1715, les jacobites de la cour de SaintGermain avaient cru, bonnes gens, russir avec une Anglaise, lacte, frache et beurre. Et ils y avaient chou. La Tencin, plus profonde, inventa mieux que la fade rose d'Occident. Elle essaya la rose orientale. Elle avait sous la main une bien extraordinaire personne, Hade? Aischa? qu'en franais on dguise du nom de mademoiselle Ass. Elle l'avait chez sa sur, femme du prsident Friol, qui l'avait leve, la tenait dpendante, sa disposition. Il parat que ces dames firent entendre la Parabre (qui n'tait rien qu'une bonne fille et craignait fort Dubois), qu'ayant alors si peu de prise, elle devait laisser faire, que, si dans cet amour endormi et fini, on introduisait un caprice, un aiguillon nouveau, ellemme n'y perdrait pas, qu'elle aurait des retours, comme elle en avait eu dj. Ce fut chez elle qu'on amena mademoiselle Ass, chez elle que l'on crut brusquer lestement l'aventure. Mais j'oubliais de dire ce qu'tait la victime. Chose bizarre, une esclave dans Paris. Notre ambassadeur la Porte, M. de Friol, qui avait fait les guerres des Turcs et vivait la turque, achetait souvent de belles esclaves, des enfants mmes. En 1698, aprs un pil-

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lage de Circassie, on lui vendit une petite, de quatre ans, et il y mit la forte somme de quinze cents livres d'abord. Elle tait fort gentille, et comme la Perdita de Shakspeare, on la disait fille de roi. Il l'envoya chez lui, Paris, sa belle-sur, femme du prsident Friol, fort complaisante pour l'ambassadeur, qui tait garon et dont sa famille hritait. Elle ne se fit nul scrupule de ce rle de garder cette mignonne pour les volupts du beau-frre. On la fit lever avec soin aux Nouvelles ca~o~we~. Elle grandit, fleurit, jolie, spirituelle, aime de tout le monde, et comme sur ane des fils de la maison (l'un tait d'Argental, le clbre ami de Voltaire). L'ambassadeur ne revenait pas, mais s'informait fort d'Ass, et, sur ce qu'on lui dit qu' dix ans elle aimait un petit garon de son ge, il en fut horriblement jaloux et gronda sa belle-sur. Ce Friol tait un homme rude, tonnamment hautain, fort courageux, mais violent, colre jusqu' devenir fou. On le remplaa en 1711, et il revint pour Je malheur d'Ass. C'tait alors une grande demoiselle, une Franaise de dix-sept ans, d'esprit trs-cultiv, prcoce et dj admire dans le monde comme une jeune dame. Quel coup ce fut pour elle quand cet homme g, sombre, dur, arriva et se dit son matre. Elle ne le connaissait point du tout, ne l'ayant vu qu' quatre ans. Elle fut pntre de terreur et sans doute essaya de se dfendre et s'appuyer par celle qui l'avait leve, madame de Friol. Mais, celle-ci, avare, qui attendait beaucoup de son beau-frre, et qui et t dsole si, malgr l'ge, il et pris femme, fut ravie, au cou-

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traire, de le voir rclamer sa petite matresse. Nous avons la lettre terrible o le barbare lui dnonce son sort Quand je vous achetai, je comptais profiter du destin et faire de vous ma fille ou ma matresse. Le mme destin veut que vous soyez l'une et l'autre, etc. Elle plia sous la fatalit. Situation honteuse! qu'il y eut esclave et srail dans la maison du prsident, d'un magistrat franais! Les deux frres logeaient ensemble dans un htel de la rue Neuve-Saint-Augustin. Ass, trs-captive de ce vieillard jaloux, vivait comme une religieuse, victime immole, innocente, fort pure moralement, ne connaissant mme son cur. Telle la vit madame de Tencin chez sa sur en 1717(voyez les notes). Elle comprit trs-bien tout le parti qu'on en pouvait tirer. Ass avait vingt-quatre ans, et elle avait dj assez souffert pour souffrir peu. Elle tait rsigne et douce, enjoue mme. Elle avait l'air trs-jeune, une figure ouverte, aimable, o l'esprit rayonnait. Ses beaux yeux d'Orient, avec sa grce toute franaise, c'tait un contraste piquant, une chose singulire, unique, dont beaucoup taient fous. Et, avec tout cela, on et pu entrevoir combien la pauvre crature tait brise. Elle avait des bras maigres et pauvres. Son sein (V. le portrait) semblait, malgr cet ge, celui d'une petite vierge de quinze ans. On la sentait trs-neuve, presque enfant par certains cts. Ce qui servait les dames, c'tait sa grande dfrence pour elles. A une haute libert intrieure, elle tait, dans sa vie, ses actes, toute dpendante de la famille de son matre, de cette trange mre, madame

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de Friol, que (telle quelle) elle ne voulut jamais quitter. On supposait que la jeune fille, depuis six ans soumise tout caprice d'un homme dsagrable et plus g que le Rgent, ferait peu de faons. Cela n'arriva point. Il parat que l'esclave parla en femme libre et se fit respecter. Le Rgent n'tait pas homme profiter d'un guet-apens. Et les dames, d'ailleurs, auraient craint d'employer la violence. Si elle et dit un mot son ambassadeur, il et clat certainement et les aurait dshrites. Elles eurent beau faire et beau dire, la gronder au retour, la rendre malheureuse, lui faire honte de son obstination refuser une si haute fortune. Elle se jeta aux genoux de la Friol, jura que, si on la poursuivait ainsi, elle se sauverait dans un couvent. Elle resta fidle son tyran. Elle le soigna vieux et malade filialement jusqu' sa mort, en 1722. Il lui laissa une petite rente, et le billet d'une forte somme qui pouvait tre sa dot, si elle se mariait. Mais voyant que madame de Friol gmissait d'avoir payer tant d'argent, elle alla chercher le billet et le jeta au feu. Cette noble et charmante femme' eut une destine Laplume m'a gliss; mais je ne m'en ddiraipas. Dans un pareil milieu,entre la Tencinet la Friol,Ass, qui se tient si est dignedu respect de la terre. haut, si noble,si dsintresse, Cemprisde l'argent,cebilletdchire,seraitune chosefort belle dansune vie quelconque;c'est sublimedansla situation dpendante de l'infortune,qu'unpeu d'aisanceaurait affranchie. Son refusobstind'pousercelui qu'elle aime, sa dlicatesse qui lui fait craindrequ'il ne se fassetort en l'pousant,toutcelala rend adorable.La seulefaiblesse de sa vie fut la reconnaissance. Pure

DUBOIS. bien tragique. Nous loureuse histoire. Aime eut pour de l'amour

LA TENCIN. en son ternes

81 sa dou-

achverons

le plus

tendre de d'un ne

cet trange accepter

supplice les offres

elle qui fut jamais, assez pas s'estimer amant accompli qui,

et froide (ayant tant souffert), elle s'impose de faillir un moment pour ne pas laisser sans rcompense une persvrance de tant d'annes. Personne ne s'y trompe, ni son frre adoptif, Argental, l'ami de Voltaire, ni Bolingbroke, dont l'excellente famille couvre le petit mystre. Elle n'en est pas moins un objet de culte. Bolingbroke, qui ne croit rien, croit elle et lui est~dvot. Il porte envie au trop heureux amant, et tous lui portent et porteront envie. MM. de Goncourt parlent d'elle avec une admiration passionne (p. 177). Sainte-Beuve (dans sa belle notice) en est si amoureux, qu'il s'efforce de croire que Friol tait trop vieux et qu'il respecta son esclave. Je vou,irais bien croire aussi cette chose improbable. Ce Friol avait pass toute sa vie dans les guerres turques en Hongrie, prs de Tkly (V. Hammer), et n'tait gure moins Turc que le pacha Bonneval. En 1699, il devint notre ambassadeur Constantinople. Il n'y eut jamais un homme plus fier, plus violent. Jamais il ne voulut paratre sans pe devant le sultan, selon le crmonial d'usage. Saint-Simon en raconte un trait fort honorable (cliap. ccxn, anne 1708). Le grand vizir ayant fait des avanies au ministre de Hollande, celui-ci voulut se rfugier chez l'ambassadeur d'Angleterre, qui, malgr l'intime union des deux tats, refusa de lui donner asile. Ce fut son ennemi, le Franais Je reFriol, qui lui ouvrit son palais, le reut et le protgea. viendrai sur Ass et sa fin si touchante. Que de fois j'ai lu et relu ses dernires lettres, pour y pleurer encore et me laver des sottes larmes que me cotait Manon Z~'c<K~! A propos de cette Manon, Ass la dsigne, la lit ds 1727, ce qui ferait croire que Prvost avait dtach et publi des parties des ~f'MOM'~ <fMMhomme de qualit, qui ne parurent entiers qu'en 1732. Cette date de 1727 me parat trs-vraisemblable. Quand on sait lire, on lit trs-clairement que Jt/a~o~ est de la Rgence, et nullement du temps de Fleury.

T. XVII.

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douez annes durant, lui demanda sa main. En s'immolant lui, elle refusa le mariage. Son coeur, haut et trs-pur, s'accusant jusqu'au bout des hontes involontaires, ~des fatalits de sa vie, s'obstina se croire indigne, mourut d'amour et de vertu.

CHAPITRE ~V
LA FILLE DU RGENTWATTEAULA RVOLUTION DE JANVIER

1718

La rvolution qui bientt va renverser Noailles et d'Aguesseau et leur substituer l'homme de Dubois et des Jsuites, le lieutenant de police Argenson, le des tructeur de Port-Royal, cette rvolution est traite beaucoup trop lgrement et dans Saint-Simon et partout. Elle est un retour net au rgne de Louis XIV, dont les ordonnances cruelles sont de nouveau excutes. En ce mme mois de j-anvier 1718, qui change le ministre, le sang recommence couler. Un ministre protestant, tienne Arnaud, est excut Alais. D'autres le seront tout l'heure. O donc est le Rgent, si doux de sa nature, tropbon pour ses ennemis? le Rgent qui nagure enlevait de la chane les protestants condamns aux galres par le Parlement de Bordeaux?

Si

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Dubois lui avait arrach l'exil des vques jansnistes qui faisaient appel contre Rome, sous prtexte du bien de la paix. Et ici, tout coup, c'est la guerre qu'on reprend. On recommence gratuitement les agitations du Midi; on lche le clerg, le peuple du clerg. Le protestant malade entend sous ses fentres la foule qui rclame son corps par ce cri sauvage A la claie et Que fait le Rgent cette anne ? Il publie -Z~p~MM C~oe, ses gravures, signes ~zJ~M~. Que fait-il? Il fait sa fille reine de France. Il ne la contient plus. Il la laisse marcher sur sa mre, clipser, effacer le Roi. Sa tte tait visiblement hors des affaires publiques. Il ne savait lui-mme comment expliquer, colorer la rvolution qu'on lui faisait faire. Faible, faux par faiblesse, il disait craindre que le parti de Rome n'appelt le roi d'Espagne. Saint-Simon lui ferma la bouche par ce mot sans rplique Que nulle concession ne changerait ce parti qu'il serait toujours espagnol. Et tous deux rougirent d'insister, de toucher le bas-fond rel, honteux qui tait sous cela. Dira-t-on que ce fond, c'est la seule influence du vieux coquin Dubois qu'il connaissait si bien? ou bien que c'est le rve d'or que Dubois lui donnait en apnaissant? Ces deux choses pesrent, puyant le <y~ mais il y en eut une troisime certainement. On va le voir par les actes de cette anne. C'est la dernire o vcut sa fille, la duchesse de Berry. Elle avait prs d'elle un Jsuite. Elle avait pris un appartement aux Carmlites. On la poussait au mariage, la conver-

LA FILLE DU R&ENT.

WATTEAU.

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sion. Par elle, sans nul doute, on travaillait son pre. Et que pouvait-elle alors? Tout. Le chroniqueur de Richelieu, Soulavie, un auteur lger, qui pourtant a su beaucoup de choses, en dit une bien grave, qu'il altre, dfigure, mais qui mrite un trange trait entre le Rgent et sa attention fille. S'il se fit, ce fut, sans nul doute, la veille de la raction, la fin de 1617 (ni avant, ni aprs). Le Rgent, dit sa mre, tait un homme fort lger, qui n'eut gure de srieuse passion. Au vrai, il n'en eut qu'une, dplorable sa fille. Elle l'ensorcela ds l'enfance. Il n'aima qu'elle au fond et ce qu'il tenait d'elle. S'il garda si longtemps la Parabre, c'est parce qu'elle venait de la maison de sa fille. Celle-ci avait l'attrait terrible que souvent ont les demi-folles, avec d'incroyables caprices. Mais ni caprices, ni rebuts, ni outrages ne rompirent cette chane fatale qu'il tranait misrablement. Rien ne l'affranchit que la mort. On comprendrait peu ce qui suit, si je ne reprenais son origine cette trange crature. Tout ce qu'on pouvait chercher de conditions pour faire une folle s'y trouvait au complet. Elle tait impure par sa mre, l'~M/~M~ du ~M~ conue d'un moment trouble et faux. Impure par son grand-pre, Monsieur, le vrai roi de Sodome. Mais ce qui en elle domina tout, ce fut l'orgueiL Madame, sa grand'mre, la fire palatine de Bavire, ne lui donna pas sa vertu, mais sa hauteur allemande. Dans ce sang de Bavire, je l'ai dj remarqu, il y avait beaucoup de maniaques, d'excentriques, de mlancoliques, dont plusieurs eurent des attaques d'pilepsie.

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La naissance fut pire que la race. Son pre, par mariage forc, en pleine discorde domestique, l'eut du Judas femelle qu'il savait son espion. D'un tel amour naquit la discorde incarne. On trouva sa mort qu'elle avait le cerveau incohrent de forme, disparate et fl. Et son ducation fut pire que sa naissance. Ce fut le vice la troisime puissance. Son grand-pre et son pre avaient dj t levs par des sclrats. On le voit par les lettres de Madame que le roi de Hanovre vient de confier Ranke (1861). Elle fut laisse aux mains d'une femme de chambre perverse, la De Vienne, qui l'instruisit poignarder sa mre d'injures, d'affronts. ducation nronnienne. On s'tonne qu'elle n'ait pas t jusqu'au fer, au poison. Elle eut tout le chaos du sicle qui commence et a peine se dbrouiller. Elle vivait dans le cabinet de son pre, c'est--dire au ple-mle du laboratoire de Faust. En 1709, tout coup passant du drame de la guerre la plus triste inaction, il rdait travers Babel, l'infini des sciences et des arts, comme et fait l'Esprit (anticip, dclass, malheureux) du sicle de Diderot. Il voyait les savants, et il voyait les charlatans, des fripons qui faisaient de l'or, ou faisaient voir le diable. Il n'avait chercher. Le diable tait chez lui, en son lit par sa femme, et par l'enfant sur ses genoux. Elle avait une chose de son pre charmante et en contraste avec sa malice, sa viodangereuse, lence; une sensibilit facile, le don des larmes. Tous deux pleuraient fort aisment. Nous la voyons

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pleurer pour sa mre mme. qu'elle dteste (<y<M~Simon, 1719). Combien plus pour son pre, et avec lui, dans les chagrins rels qu'il eut, quand on lui arracha sa matresse, quand on lui imputa d'horribles crimes. Ces derniers temps semblaient la du monde pour lui, comme pour la France. Plus sa t~Tme s'loignait de lui, plus la petite s'en rapprocha, mettant le consoler la passion qu'elle mettait toute chose. Seule amie et seule camarade, fire de sufire tout, elle buvait avec lui vaillamment, voulait lu faire raison et luttait, au hasard de certaines misres faire mourir de honte (~M~~MtOM), tranges aban dons o l'on s'attendrissait, s'blouissait, s'ignorait tout fait. En quel temps se passaient ces choses? Non en 1708, il tait encore en Espagne; non en 1710, elle tait dj marie. Il s'agit de l'anne 1709. Il avait trente cinq ans, elle quatorze. La punition fut cruelle il resta pour toujours serf et la chane au pied. Serf d'une folle, qui, au contraire, de plus en plus mobile, divaguait de tous cts. Avec cela pourtant, elle avait infiniment d'esprit, et ds l'enfance, ayant t pour tout la seule confidente de son pre, elle savait les choses et les hommes. Si, la mort du roi, qui la mettait sur le trne pour ainsi dire, elle et agi de concert avec sa grand'mre, si elle avait tourn au bien son nergie, la France ne ft. pas retombe o la jetait Dubois, la seconde banqueroute, au joug misrable de Rome. Dans une excellente gravure de 1716, faite au dbut

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de la Rgence, on trouve exprime merveille ces ides du moment. Le Rgent tout pensif et plein des douleurs de la France, l'a devant lui assise, et qui s'appuie sur ses genoux. La France est une belle petite fille de quatorze ans, dans la prime fleur d'enfance. Ce sont les traits idaliss de la fille du Rgent, telle qu'elle dut tre quelques annes plus tt (juste en 1709). On l'a faite un peu grasse. comme elle tait, l'allemande, et non sans rapport Madame, sa grand'mre, qui elle ressemblait autant que la beaut peut ressembler la laideur. Elle est drape d'hermine et couronne de lauriers. Elle rve; ses beaux yeux sont fixs au ciel, dans le trop poignant souvenir de tant de maux soufferts. Mais elle a trouv comme un port, un abri, un soutien, et, de fatigue, d'affection, elle se laisse aller tendrement sur les genoux de son bon protecteur. Au total, l'effet est trs-grave. Le Rgent est bien mr, presque vieux, et elle bien jeune. Il est sombre, soucieux et tout sa pense. Mais elle tait indigne do jouer ce beau rle. Elle n'avait pas la grande, la haute ambition. Son orgueil clata en choses vaines, scandaleuses. Et, avec tout cet orgueil, elle n'avait d'amants que des sots; la premire fois, son cuyer, sans figure ni mrite puis son capitaine des gardes, Riom, un gros poupard. Le Rgent aisment aurait domin ce garon assez bonasse, mais il tait men par sa premire matresse, la Mouchy, confidente de la duchesse de Berry, et qui, lui voyant je ne sais quel accs de dvotion,

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poussait au mariage. Les Jsuites trouvaient leur compte y aider. Ds longtemps un petit Jsuite s'tait gliss au Luxembourg. Il entra comme un rat par on ne sait quel trou de garde-robe. Il devint une espce d'animal domestique qui on jette des morceaux sous la table. On le trouva bon compagnon et il eut petite place aux soupers. L il en entendait de dures. Mais rien de sale ne l'tonnait, aucun blasphme ( faire crouler le ciel). Il riait doucement et faisait rire; luimme il excellait aux saillies libertines. Tout choit qui sait attendre. Ce bouffon vit finement qu'elle avait des jours tristes, des ennuis, des langueurs. Il dit ou il fit dire qu'une grande princesse comme elle devrait avoir ce qu'avait eu Anne d'Autriche, un appartement royal dans un couvent, par exemple aux Carmlites de la rue Saint-Jacques, cette retraite illustre de madame de Longueville, de la Vallire et de tant d'autres dames. Il n'y avait pas loin du Luxembourg aux Carmlites. On l'y mena tout doucement. Ces dames taient charmantes, caressantes et baisaient ses pieds. On lui en attacha, pour lui faire compagnie, deux, jolies, gracieuses, de trsnoble famille, discrtes et qui s'avanaient peu. Elles surent bien le faire propos. La voyant prise de Riom, elles entraient dans ses ides, mais pour la bonne fin, le mariage. Les exemples ne manquaient pas. Il se trouvait justement que Riom tait neveu de Lauzun, que la grande Mademoiselle pousa secrtement. Et le feu roi lui-mme n'avait-il pas pous madame de Maintenon?

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Elle prit feu cette ide royale. Quel roman glorieux de braver tous les prjugs, le monde et couronner l'amour Riom vaut bien plus que Lauzun. Mais, ft-il le dernier des hommes, tant mieux D'autant plus beau sera-t-il, plus hardi de l'approcher du Et c'tait moins Riom encore que l'ide trne qu'elle aimait, l'absurde de la chose, le miracle, la lutte et la difficult vaincue. Son pre ne l'embarrassait gure. C'tait son ngre pour obir en tout, ou plutt sa nourrice pour adorer tout d'elle, jusqu'au plus rebutant. Elle lui avait fait avaler cette pilule amre de trouver l toujours Riom, amant en titre, officiel, quasi-matre de la maison. Il avait humblement tch d'apaiser la jalousie de ce redoutable Riom et lui avait donn un beau rgiment. Il ne s'attendait pas cette ambition, cette folie d'un mariage, et d'un mariage public Quand la chose lui fut intime, terrible fut son embarras. Il se trouva entre deux peurs il eut peur de sa fille, mais non moins de sa mre. Il comptait fort avec Madame, et devant elle il tait chapeau bas. Elle tait tonnamment haute et de naissance et de vertu. Elle hassait et mprisait ce temps, ne vivait qu'avec ses aeux, de la fire pense de sa race, de ses alliances royales, impriales. Elle ne bougeait gure de Saint-Cloud, solitaire sur les hauts sommets, mais comme la tempte qu'il ne faudrait pas provoquer. Orlans se souvenait avec frayeur de l'pouvantable colre o elle entra, lorsque son fils accepta la btarde de Louis XIV, du soufflet qu'il reut de sa puissante main. Soufflet retentissant. Toute la grande

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Ot

galerie de Versailles en trembla; on baissa le dos, comme un clat de la foudre. Mais qu'tait-ce, bon Dieu! et quelle chute si, de cette fille du'grand roi, on regardait en bas, jusqu' cet insecte, Riom! Qu'il en revnt un mot Madame, tout tait perdu. Dans un beau livre (rcent), la Folie lucide, on voit ce qu'est une ide fixe. Nulle chimre et nul crime o cela ne puisse mener. On y voit de plus une chose, c'est que ces demi-fous sont russ, trs-propres aux intrigues. Ce sont d'excellents instruments pour ceux qui savent s'en servir. Par celle-ci bien dirige, ne pouvant pas de front emporter le Rgent, on fit une attaque indirecte. On pensa qu'il serait plus docile et plus mallable, si pralablement on avait sur lui cette prise, de le tenir par un secret d'tat. On croyait qu'il en tait un, dangereux, redoutable, qui pouvait servir aux Jsuites, et qui sait l'Autriche? C'est le secret que Marie-Antoinette voulut plus tard tirer de Louis XVI secret que, seuls, quatre hommes ont su Louis XIV, le Rgent, Louis JTF ~o~ petitfils. La fille du Rgent, l'enlaant et le caressant, lui aurait dit Si vous m'aimiez, vous me diriez une chose dont je suis curieuse. Je donnerais tout pour la savoir. le secret du A~x~Mg fer. Soulavie dit qu'elle n'avait d'autre but que d'en amuser un amant. Et d'autres sots ont dit que le secret tait sans importance. Mais alors comment expliquer qu'il ait t si bien gard de roi en roi, avec tant de mystre? J'ai dit ce que j'en pense. Ce

92 ne put tre mier enfant se trouvant de Bourbon autre

HISTOIRE DE FRANCE. chose d'un que la suppression enfant adultrin d'Autriche, prequi,

d'Anne l'an, aurait

et supplant Louis XIV. La maison t dpossde. Ses ennemis troumme que

vaient

utile, de savoir par le Rgent piquant, de ~MceeMM~ avait t ~~M~, que l'ordre Louis XIV et Monsieur n'taient ~Me des c~~

La cour de Sceaux, la cour d'Espagne, l'Europe entire Cela est trs-peu croyait l'inceste du Rgent avec ses filles. vraisemblable pour mademoiselle de Valois, absurde pour l'abbesse de Chelles. Quant l'ane, duchesse de Berry, il n'y a que trop de vraisemblance. Madame de Caylus dit qu'elle posa pour les dessins de Daphnis et Chio. Duclos croit que le Rgent craignait les indiscrtions de sa fille. Ceux qui crivent hors de France, comme Du Hautchamp, sont trs-affirmatifs et trs-explicites l-dessus. Mais ce qui en dit bien plus qu'aucune affirmation particulire, c'est l'ensemble de mille dtails, qui, rapprochs, mnent l invinciblement. Quand Saint-Simon lut au Rgent la satire de Lagrange-ChanccI, il fut mu, indign de l'accusation d'empoisonnement, mais non de celle d'inceste. Pour le fait tir de Soulavie, je ne l'emprunterais pas cette source moderne et suspecte, si l'opinion des contemporains sur l'amour du Rgent ne le rendait trs-vraisemblable. Les autres anecdoctes du mme auteur, sur les filles du Rgent, sur le sacrifice qu'aurait fait mademoiselle de Valois pour tirer Richelieu de prison, semblent imagins uniquement la gloire du vieux fat, dont Soulavie avait les lettres et les papiers. II est regretter que Lemontey n'ait point complt son mmoire sur les filles du Les lettres de Madame, publies Rgent (Revue ~o.!p<'c~M'(!). en 1862, donnent de curieux dtails sur l'insolence et l'esprit brouillon de la duchesse de Berry. C'est en rapprochant SaintSimon de Du Hautchamp, etc., qu'on peut dater et l'entre de madame d'Arpajon chez la duchesse, et l'poque de la tentative qui faillit coter un mil au Rgent; cnlin, la plaisanterie de d'Asur l'embonguesseau et sa sortie du ministre (janvier 1718) point de la duchesse. V. Saint-Simon et Duclos, d. Michaud, p. 503, note d'un contemporain.

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Il avait trop d'esprit pour ne pas deviner qui la poussait. Mais elle avait trop de violence pour cder, subir un refus. Elle cria, ordonna et pleura. Et enfin elle employa l'K~M~ ~a~'o des femmes. Elle se mit dans ses bras, dit qu'elle mourrait sans cela, qu'il le fallait, qu'enfin pour l'obtenir elle donnerait tout au monde. Le Rgent branl s'attendrit, se troubla, et la furieuse, en change, jura encore de donner tout. Il n'y tint pas, dit le fatal secret. Elle avait oubli Riom, ou pens qu'aprs tout, matresse absolue du Rgent, elle ddommagerait amplement son amant en faisant sa fortune. Mais Riom, dj sur le pied d'un mari, se fcha. Elle dut s'ingnier, chercher quelque expdient qui la dispenst de tenir parole. Elle venait de recevoir parmi ses dames (en septembre 1717) une jeune dame belle et dvote, mal marie, trs-vertueuse, madame d'Arpajon. C'tait la petite-fille de l'architecte Mansart (,S'aint-Simon). Vertu humble et humilie. La duchesse s'amusait l'appeler ma bourgeoise. Pauvre personne qui semblait ne pouvoir rsister en rien. Les grands, pour pcher sans pch, font par leurs gens certaines choses. Les casuistes ont la bont de conniver ce genre d'quivoque. La duchesse, alors en si bonnes mains, eut l'ide d'immoler cet agneau sa place, de se la substituer. On parlait fort alors d'une affaire de ce genre. (V. il1adame, sur la duchesse de Retz.) Elle pensait que le Rgent, qui admirait cette dame, profiterait avidement de l'occasion. Mais elle-mme,

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par l'imprvu, par sa brusquerie sauvage, fit manquer tout. Elle renverse violemment la chaise de la dame, s'en empare et la tient, qui crie et se dbat. Lui, tonn, myope, hsite. L'oiseau au pige, pris des mains, de la tte, ne pouvant mieux, jette ses pieds et rue . Il reoit un coup juste l'il, la fine pointe du petit talon que l'on portait alors, -et juste son bon il; il voyait peine de l'autre. Duclos appelle cela un coup d'ventail. Mais en Hollande, o des tmoins, qui avaient vu ou entendu, contrent la chose Du Hautchamp on dit tout simplement la honteuse aventure. On ajoutait un mot invraisemblable. Le lendemain, au Conseil, d'Aguesseau aurait fait cette plaisanterie: S'il est aveugle, faisons rgent M. le Duc, qui, du moins, n'est que borgne. Le Rgent se serait fch, et le hasard et prcipit la chute du ministre. Mais d'Aguesseau, poli, doux et respectueux, n'et pas dit un tel mot. D'autre part, le Rgent savait peu se fcher. Il y eut certainement autre chose. Pour le bien de l'glise et la chute des Jansnistes, pour faire Riom un prince, on ne disputa plus, on fit trve aux scrupules. L'accord dont parle Soulavie dut avoir son entier effet. Ce moment se caractrise de deux faons fort expressives D'abord, les dons faits Riom pour le rendre patient. Le Rgent lui donna le gouvernement de Cognac, lucratif et sans charge, avec un nouveau rgiment et le plus brillant de l'arme ./9~yo~ -Z~Mpain.

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Il lcha sa fille tout ce qu'elle aimait le plus les honneurs de la royaut et l'humiliation de sa mre. faite L'trange publication de Z'~)~MMci! <7/ ce moment mme, dut donner penser. De 1714 1718, il avait gard pour lui seul ce monument d'art (ou de volupt) dans le mystre du portefeuille. Mais alors il l'en tire, fait sa confidence au public. Ce livre en dit beaucoup. Ce ne sont p'as l les amusements qu'un solitaire fait pour lui-mme. Tant de dtails charmants, caresss d'un crayon mu, ne sont pas des caprices, mais des choses d'amour pour l'unique et l'aime. Le texte, comme on sait, naf en apparence est trs-attendrissant, mais de tendresse si faible que l'amour ne veut ce qu'il veut. Chlo est courageuse, veut donner le bonheur Daphnis rsiste, n'ose, craint de la faire pleurer. Mollesse byzantine ou faiblesse excessive, comme d'une mre pour une enfant chrie. Il lui donna alors un bien autre don qu'aucun livre, un homme, et le grand magicien, le seul qui et l'me du temps. Il venait de nommer Watteau peintre du roi (en 1717), et il le mit la Muette pour peindre et dcorer la petite maison o il avait plac l'idole, au plus prs de Paris, pour l'y voir toute heure. Ce peintre des ftes galantes (c'tait son titre officiel), si justement got pour ses pastorales dlicieuses, ses ravissants Dcamrons, avait autre chose en dessous. Son portrait est d'un grand garon sec et pre, d'air peu rassurant. Mchant? non. Mais il a souffert. Ce temps terrible a trop mordu. Il est exquis, maladif et sinistre (motde Laurent Pichat). Dans ses dessins, dans ses

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F~M~M,il y a des choses trop senties. Il ne pourra pas vivre, car sa pointe lui perce le cur. Voyez mme ses dessins d'enfants, ces petites filles malignes et d'avance si aiguises. Voyez ces femmes amg~ si fches, si chagrines au fond. Elles ne pleurent que de peur d'tre laides. Mais qu'elles ont souffert! pauvres surs de Manon Lescaut L'amour vendu se venge. Qui se consolera de l'amour? La scne dont parle Soulavie dut se passer la non pas au Luxembourg, o rgnait la conMuette, fidente de Riom, encore moins Saint-Cloud, o r. sidaient Madame et la duchesse d'Orlans. La Muette (la ~<?M~d'abord, puis ~e ou discrte) tait la maison du capitaine des chasses du bois de Boulogne, mais arrange par un riche financier avec les recherches du luxe priv, que n'avaient nullement les maisons royales. Dans quel tat Watteau vit-il cette maison? O en taient alors les arts du mobilier, si admirables dans ce sicle? Ils n'ont pris leur essor qu'aprs Law, chez les enrichis. Mais dj le changement capital a eu lieu. L'ancien grand lit franais, solennel, incommode, o recevaient les dames couvertes de dentelles, ce lit en plein salon, avec sa barrire, sa ruelle, o passaient les privilgis, cela n'existe plus. Le lit serre la muraille, bientt, frileusement, se blottit dans l'alcve. Le lit perd de son importance. La femme s'est leve en ce sicle. Elle n'est plus couche; elle est assise. Des siges moelleux sont invents. Des siges deux commencent, o deux amies pourront causer dans l'intimit tendre.

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Le changement des modes prcde celui du mobilier. En 1718, Dubois, comme sduction diplomatique, a port aux dames de Londres nos riches robes parements d'or. De Londres, il nous revient la jupe ballonne, mode anglo-allemande, que nos Franaises allgent et font tout arienne. Dernier coup aux gnes maussades, aux solennits du grand rgne. De la vieille prison la Maintenon, on a dj rogn la partie suprieure, la haute coiffure chafaude. Le corset seul rsiste, mais la jupe est mancipe. L'ancien fourreau, troit, serrait la personne en dessous, et s'tait encore surcharg (vers 1700) d'une trousse extrieure, pesante aux reins et chauffante. Aux moindres occasions, il fallait quitter tout. Gne si incommode, dit Saint-Sinon, que madame de Soubise ne s'y soumit jamais. Au contraire le ballon, largement vas derrire, donne aisance aux mouvements. Ses cercles de baleine, souples, infiniment minces, se prtent en tout sens, et reviennent d'eux-mmes par leur propre lasticit. L'appareil, si lger, loin de peser, soulve. La femme, en ballon, va lgre, dsormais comme aile, oiseau qui pose peine. Et c'est l justement ce qui choquait les Jansnistes. Ils regrettaient la pesanteur dont nos aeules avaient t lestes. La dmarche trop libre, disaient-ils, n'a plus d'quilibre. Elle flotte, elle nage incertaine. En chaire, ils allaient jusqu' dire qu'une telle mode si complaisante, de facilit moliniste, tait un dfi aux hasards, une excuse aux dfaites, ces chutes presque involontaires, o l'on n'et pas gliss s'il fallait vouloir tout fait.
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Grand embarras pour les dames jansnistes, places entre l'anathme et le ridicule de garder les vieilles modes. Par un juste milieu, elles portaient de petits ballons, qui auraient bien voulu, eux aussi, se gonfler, mais restaient timidement la mesure des audaces prudentes, gnes, contenues, du parti. Les autres gonflrent sans mesure. Les ballons donnaient aux grandes de la majest. Ils affinaient les grasses et les faisaient paratre minces. La reine de l'poque, madame de Berry, n'tait nullement une ombre transparente. Elle donna l'essor la mode. Cette royale ampleur, commandant la foule et se faisant faire place, pompeuse aux galeries, aux descentes solennelles des escaliers, allait merveilleusement aux prtentions superbes qu'elle talait alors. L'envieuse rivale, l'infiniment petite duchesse du Maine, vraie naine, fut accable. A son troite cour de Sceaux, touffe, elle s'agitait, faisait crire, dessiner, chansonner. Dans ses pamphlets et ses caricatures, la fille du Rgent est roule dans la boue. Dans l'une, salement cynique, Riom possde et le Rgent soupire; il lui mange les mains de baisers. Mmes attaques et plus furieuses dans les ~~z~~MM de Lagrange-Chancel, qui vont venir la fin de l'anne. Ajoutez certaines malices, respectueuses en apparence, d'autant plus injurieuses. Un M. Serviez traduisait, compilait, pour les ddier au Rgent, les Vies des douze T~~M~'tc~, de Messaline, etc. Voltaire achevait son (F~c. Ce grand moqueur n'avait que vingt-trois ans. Pour certaine satire contre Louis XIV qu'on lui attribua,

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venait de passer un an la Bastille, o il avait rim quelques chants de la Henriade, et son imitation, faible et facile, de la tragdie de Sophocle. Sorti de prison en avril 1718, il avait hardiment demand au Rgent de lui ddier sa pice. C'tait un de ses tours. De mme que plus tard il offrit l'Imposteur (Mahomet) au pape, il offrait l'Inceste au Rgent. Sans tre directement de la coterie de Sceaux, il en avait l'cho et l'influence par la maison o il vivait le plus, celle du vieux marchal de Villars. Il lui faisait sa cour, coutait ses rcits, dont il fit son Louis XIV. Ce chteau enchant, prs de Melun, tenait Voltaire par son Alcine, la belle et jeune marchale de Villars dont il se croyait amoureux. Elle tait quelque peu dvote, donc contraire au Rgent. Voltaire fut aisment anim et lanc. Par lui on prpara, pour tre joue en novembre, la pice qu'on supposait terrible, et dont la reprsentation serait (on l'esprait) une torture pour la princesse, pour le Rgent une humiliation. C'tait peu le connatre, peu connatre le temps. Dans cette violente chappe des liberts nouvelles, toute chose audacieuse, contraire au monde ancien, tant ft-elle hardie et cynique, tait fort peu blme. Rien n'tonnait. On souriait, et c'tait tout. D'aprs nombre d'exemples illustres du sicle prcdent (dj cits), l'inceste tait vice de prince, fort bien port et la mode. On l'rigeait en thorie. Montesquieu, qui alors crivait ses Lettres persanes, publies peu aprs, hasarde, entre autres paradoxes, t'excellence des amours antiques entre proches pa-r

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rents et surtout l'union du frre et de la sur (Histoire d'Aphridon et Astart). Le Rgent, loin de dmentir les bruits qui couraient, les satires, faisait, disait plutt ce qui pouvait les confirmer. Vers avril 1718, il dit, d'un cur trop plein, un mot que ne comprit pas Saint-Simon Que les fameux soupers l'ennuyaient dsormais, qu'il aimait mieux vivre en famille. Une folie non moindre que cette trange passion l'avait saisi ce moment, la dcouverte d'une prodigieuse mine d'or le merveilleux Systme qui changeait en or tout papier. Le Moyen ge, avec la foi, avec du pain, un mot, un souffle, sut faire Dieu. Law ne voulait qu'un peu de foi pour diviniser son papier, en tirer l'or, ce dieu du monde, susciter la nouvelle Hostie. Il souillait. Et dj les Billets de la Banque, ses actions du Nouveau monde, fortement se gonflaient et montaient de valeur. La fortune soufflait avec lui. Folie, fortune, ces mots vont bien ensemble. ole engendra ces deux surs. Chacun a lu les pages scintillantes o Montesquieu admire le puissant fils d'ole, qui sut si bien souffler. Mais personne, je crois, n'a remarqu que Watteau, bien avant les Lettres persanes, avait dit tout cela, et mieux. Dans une admirable arabesque, le dieu de l'air, aux ailes de zphyr, vient amoureusement couronner un objet charmant, qui, sur d'pais coussins (par le procd de Virgile), conoit de l'air, et dj gonfle. Quel en sera le fruit? arien? direz-vous.

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Non, dans l'arabesque voisine, le fruit fleurit, une vraie rose, une beaut voluptueuse, la Folie. Pour la premire fois, la Folie costume dcemment, richement, et l'on dirait en reine, la Folie frache et grasse (ce que n'a fait nul peintre), comme fut la fille du Rgent.

CHAPITRE

ALBERONI

ET

CHARLES LA

XII PAIX

DFAITE DU MONDE

D'ALBERONI

1718.

La forte laideur de Dubois, c'est sa dualit trange et violemment contradictoire. Vritable Janus, il montre deux faces opposes, deux politiques, au dehors, au dedans. II joue en mme temps deux pices dont chacune se moque de l'autre, en est la satire, la drision. Grande fatigue pour l'histoire, qui, plus elle est fidle, plu.s elle parat inconsquente. Cela rappelle le laborieux amusement de Lon X qui, sur son thtre, divis en deux scnes, la mme heure faisait jouer la Mandragore et je ne sais quelle autre factie de Machiavel. A l'intrieur, Dubois, tendre pour les Jsuites, amant de la Tencin, est pris de la Bulle. Il prend leur d'Argenson, sacrifie d'Aguesseau, Noailles. Il

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leur lche la main dans leur plus cher plaisir, la chasse aux protestants. Il est donc bien zl pour Rome? c'est le contraire. Tout le travail de sa diplomatie, le sens de ses traits de Triple et Quadruple Alliances, c'est d'exclure jamais les candidats de Rome, le Prtendant et l'Espagnol des trnes de France et d'Angleterre c'est d'affermir ou de fonder la dynastie protestante et la dynastie. libertine, la maison de Hanovre, la maison d'Orlans. De concert avec l'hrtique, il accable l'Espagne, la vraie puissance catholique, lui brle ou noie son Armada, met au fond de la mer ce dernier espoir du papisme. Aussi fort raisonnablement les Ultramontains, peu touchs de ses sourires, de ses caresses, des avances serviles qu'il leur faisait pour le chapeau, restaient ou Espagnols, ou Autrichiens, ennemis de Dubois et de la Rgence. Au moment mme o le Rgent prit leur homme pour ministre, les gros Jsuites, le Comit des trois qui gouvernaient, leur secrtaire, l'intrigant Tournemine, liaient les deux conspirations, celle de Sceaux avec celle d'Espagne; et le nonce Bentivoglio, dans un pamphlet atroce, condamnait le Rgent mort et le marquait pour le poignard. Rome, faible, caduque, idiote, serre, touffe de l'Autriche, n'osait encourager l'Espagne, son meilleur dfenseur, son champion. Elle tait effraye de l'audace plus qu'aventureuse d'Alberoni. Elle comprenait peu ses vrais amis. Mais, par une peur instinctive, elle sentait fort bien ses ennemis, son profond ennemi, la France, qui, dans son sein, portait la grande rvo-

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lution critique. Elle ne se mprenait nullement sur les faiblesses, les faussets de Dubois, du Rgent. Elle y voyait les ~g~MM, au fond les tolrants, indiffrents ou philosophes. Derrire le ministre, tout provisoire, de d'Argenson, les vrais ministres pointaient l'horizon, Dubois et Law. Celui-ci bien plus qu'un ministre l'aptre loquent, le prophte de cette religion, qui, un moment, fit oublier l'ancienne. Moment d'effet profond. Un million d'hommes qui prit part au Systme, pendant deux ans, n'eut aucun souvenir de Rome ni de thologie. Le Systme passa. Resta l'esprit nouveau. Law et Dubois arrivaient par la force des choses. Pourquoi? c'est que seuls ils voulaient. Ceux dont on avait essay, les Conseils et les Parlements, admirables pour empcher ou blmer, ne proposaient rien. Law croyait, voulait, proposait. Il avait sa foi le crdit. Dnbois (que l'on en rie ou non) tait aussi un croyant, sa manire. Fripon, ambitieux, vou l'Angleterre, flatteur de Rome, faux de toute manire, il eut pourtant certainement un idal qui fit son pre passion, il poursuivit (par des moyens indile solide tablisgnes) un but trs-beau, trs-grand sement, la fondation de la paix du monde. Tant qu'elle n'existait pas rellement, ni la France, ni l'Europe ne pouvaient se relever. Pour atteindre ce but, il fit des choses incroyables. Lui, qui n'adorait que l'argent, il en donna jusqu' payer des subsides a. l'Autriche! jusqu' payer le czar, pour qu'il fit

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grce la Sude. La France ruine trouva de l'argent pour donner tout le monde, pour acheter partout la paix, pour en assurer le bienfait cet extrme Nord, qui alors (aprs Charles XII) ne nous touchait en rien que par l'intrt de l'humanit. Pour terminer l'interminable guerre, il et fallu surtout dsarmer la fois les deux principaux combattants, l'Autrichien, l'Espagnol. Mais l'Autriche, avec son Eugne, qui vient de gagner sur les Turcs deux grandes batailles, crve alors de force et d'orgueil. Reste l'Espagne. Dubois n'hsite pas. Il paye l'Autriche et noie l'Espagne. Tout finit. Le monde a la paix. Elles se battaient pour l'Italie. Et souvent l'on a Ne devait-on pas <~<Me~M' dit de l'une et de ~M~'e? Sans doute recommencer la guerre gnrale contre l'Autriche et l'Angleterre, alors unies? la reprendre dans des conditions pires que ,celles de Louis XIV? Ceux qui disent ces choses vaines ont l'air de croire qu'en deux annes, la France avait repris des forces. Ide trs-fausse. La France tait entre deux banqueroutes elle en avait fait une, et elle marchait vers la seconde. ~)Mmoins, il valait mieux aider les Espagnols s'emparer de l'Italie. Mais cela revenait au mme. L'Espagne tait si faible encore, qu'en l'assistant dans cette guerre, la France en et pris tout le poids. L'Espagne de ce temps, bigote et sanguinaire, taitelle un gouvernement si dsirable aux Italiens? L'Autriche, tout odieuse, brutale et barbare qu'elle ft, avait du moins cela de bon, qu'en Italie elle resta

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toujours la surface, n'entra jamais au fond c'tait comme un corps tranger dont on sent la blessure et qui sortira tt ou tard. Mais l'Espagne, par l'analogie de murs, de langue, une certaine attraction morbide, risquait trop de s'assimiler. A la corruption italienne (vivante encore, fconde, qui donne Pergolse et Vico), elle et mis le sceau de la mort. Quel? la frocit. Cela sche, strilise tout. Il faut songer que les trangers qui successivement gouvernaient l'Espagne, Alberoni, par exemple, durent, pour flatter le peuple, lcher l'Inquisition, multiplier ses ftes excrables, les auto-da-f. En travaillant contre l'Espagne, Dubois incontestablement eut pour raison suprme l'intrt de ses matres, le solide affermissement de George et du Rgent, la fondation dfinitive des maisons de Hanovre et <f<3i~lans. Mais cette politique personnelle tait le salut de l'Europe, celui de l'Humanit. Supposons l'Espagne Paris, et Philippe V rgent quelle nuit profonde, affreuse quelle servitude pouvantable de la presse, de toute socit, du clerg mme. L'archevque de Tolde avouait en pleurant Saint-Simon que, sous l'Inquisition et la Terreur de Rome, l'glise espagnole tait un corps mort. Les molinistes eux-mmes se seraient trouvs crass. Que ft-il advenu des Jansnistes et des libres penseurs! Je vois d'ici Voltaire, Fontenelle, sous le san-benito, et l'auteur des Lettres persanes descendre dans un in pace. L'Espagne, c'tait l'ennemi. Elle conspirait contre le monde. Elle portait, avec le Stuart, le drapeau de la barbarie, et elle tait partout l'allie des barbares,

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des dangereux aventuriers. Elle revenait toujours son rve de l'Armada, qui et en Angleterre rtabli le papisme, par contre-coup, en France, assomm le Rgent. Lemontey, si spirituel, si instruit, si fin sur le menu, mais qui sent peu le grand, a tort de parler de tout cela lgrement. C'tait bien autre chose que la Conspiration des poudres. Les jacobites anglais voulaient solder Charles XII, et, ce vrai diable aidant, faire sauter l'Angleterre. Alberoni avait repris ce plan. On l'a dit romanesque, ridicule, impossible, parce qu'on suppose qu'il y fallait une grande flotte et une arme. Cela n'tait pas ncessaire. Le nom seul du Sudois avait un prestige incroyable de terreur. Si, par un mauvais temps, un brouillard, il avait pass, avec sa bande personnelle, une poigne de ses soldats terribles, il aurait emport l'cosse comme une trombe, fondu vers Londres. Il et t rejoint coup sr par un monde d'aventuriers, d'Irlande, de toute nation. De l'un l'autre ple, il tait la lgende de tout ce qui n'a de droit que la force. Dans l'tat effroyable o tait la Sude, dpeuple, dsole, elle n'avait gure craindre. Le czar luimme traitait, ne sachant plus qu'y mordre, ne pouvant que s'user les dents sur ce dur bloc, tout fer, glace et granit. Charles XII, si bien ruin, n'en tait que plus libre. Il avait fini comme roi. Mais il lui restait un bien autre rle o il entrait peine. Sa renomme bizarre pouvait le faire un grand chef d'aventures, lui donner un vaste royaume, le royaume des dsesprs.

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Pour comprendre ce temps, il faut mettre en lumire le point essentiel, la faim du Nord, sa terrible indigence. Pierre, mal nomm le grand, avait plus de besoins peut-tre encore que le Sudois, par la disproportion norme de son petit revenu et de cent choses nouvelles, coteuses, qu'il essayait. Tous deux taient des mendiants. Ils rdaient autour de l'Europe, comme les ours blancs du Spitzberg viennent la nuit gratter la cabane du pcheur, grondant, montant dessus, pour entrer par le toit. En 1717, le czar tait venu tter la France, tendant la main pour recevoir ce qu'elle avait coutume de payer aux Sudois, promettant un meilleur service si on le prfrait. Le Rgent l'accueillit avec sa grce accoutume. Les Franais admirrent ce crateur d'un monde. Beau crateur qui, avec de la vie, savait faire de la mort, qui, de sang et de chair broys, faisait une machine, un impossible monstre. Sa Russie ressemblait au char grotesque qu'il avait charpent et o il voyageait, charrette informe et disloque d'avance, qui allait branlant et grinant, par cahots, chocs, secousses. Si de droite et de gauche, nombre d'hommes, qui se relayaient, ne l'avaient soutenu, le triste vhicule, chaque pas disjoint, et mis terre son constructeur. conduit par la France, il tait d'autant mieux dispos couter l'Espagne, entrer dans le grand projet de bouleverser tout l'Occident. Pendant cette tempte, qui et ptrifi l'Allemagne, il aurait fait ses affaires d'Orient, aurait ranonn la Pologne, o il et mis un homme lui, un tout petit roi tributaire.

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Il se ft arrondi et complt sur la Baltique, et pris le Mecklembourg, fait tablissement dans l'Empire en face de l'Empereur. Projets vagues, grossiers, incohrents. Tandis qu'il bouffonnait Moscou la fte burlesque o l'on brlait le pape, il entrait dans ce plan pour le faire triompher dans Londres Le candidat de Rome et de Madrid, le Prtendant ne se fit pas scrupule de s'allier ce barbare couvert de sang et qui alors justement fit mourir son fils. Il lui envoya le duc d'Ormond pour obtenir sa fille Anne Petrowna. Qu'et-ce t pour l'Europe si ces accouplements monstrueux avaient russi! si le bigotisme jsuite et pous l'Asie sauvage! si l'esprit de l'Inquisition et fait pacte avec Attila Deux naux menaaient, d'une part, une rptition de l'invasion des barbares, la descente des masses famliques du monde des neiges; de l'autre, le renouvellement de la guerre de Trente Ans, mais sans fin, recrute par les soldats vendre. Leur vrai roi, leur hros, leur Alexandre le Grand, tait tout prt dans Charles XII. Il mourut jeune, manqua sa destine. Elle tait d'tre, en pleine Europe, un Pizarre, un Cortez, un grand pirate de terre. Nous avons de son trange figure un bon portrait Versailles. Avec ses gants de buffle, son habit grossier de drap bleu, ce grand corps sec, nerveux, sem-. ble d'abord un dur soldat. Puis on voit davantage on retrouve, on comprend l'indestructible, qui prenait son plaisir jener plusieurs jours, dormir par terre sans abri dans les hivers de Sude. Il a tel trait plus que sauvage, le dirai-je? bestial, qui fait penser un

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terrible orang-outang. Ses yeux, d'un azur cru, ne se retrouverait ni chez l'homme, ni chez l'animal. Il tient fort du satyre, mais (tout au contraire du satyre) sa peau tanne est en-dessous riche d'un sang trspur, implacablement virginal (j'entends, des vierges de Tauride). Nulle amiti. Nul amour. Buveur d'eau. Un seul sens, le pril, le meurtre. Le portrait nous le donne l'ge o il meurt (36 ans), tel qu'il tait alors, dans la fortune la plus dsespre, avec une redoutable hilarit qui fait trembler. Il en tait au point de ne plus choisir les moyens. Son ministre, Grtz, un homme tout oser, forait de prendre sa monnaie de cuivre pour deux cents fois ce qu'elle valait Il escroquait ce qu'il pouvait aux Jacobites pour acheter des vaisseaux (il en acheta six en Bretagne). Il avait, pour son matre, accept le patronage d'une compagnie de flibustiers. Il les entrenait et les gardait tout prts. Troupe d'aventureux sclrats, une lite d'audace et de crimes. Charles XII avait reu des arrhes d'Alberoni, un million, somme norme pour sa misre. Le czar, qui dj ngociait avec les Sudois (mai 1718), l'et au moins laiss faire, y trouvant tellement son compte. L'Espagne n'avait qu' croiser les bras, et solder Charles XII, qui, sans nul doute, aurait pass. Tel aussi fut le plan d'Alberoni. Il ne varia pas ldessus. Il soutint que l'affaire d'Angleterre devait prcder tout, qu'on ne pouvait agir en Italie, en France, qu' la faveur de ce grand coup de foudre. J'en crois l-dessus Alberoni lui-mme plus que Torcy (que copie Saint-Simon).

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Qui empcha? uniquement la sottise de la cour d'Espagne qui n'couta pas son ministre, l'impatience de la reine italienne qui le fora d'agir en Italie. C'est l'intrieur de cette cour, l'obscure chambre du roi et de la reine, qui seuls en ce moment illuminent l'histoire. Saint-Simon, dans son ambassade, put voir de prs, ayant t reu par eux avec confiance, et presque familiarit. Favoris, combl, admis tout, il put voir, entendre beaucoup. Devant lui, ils causaient de sujets un peu tonnants dans une cour si dvote, de prlats scandaleux, de leurs murs la Henri III. Alberoni en apprend davantage. A son passage en France, il dit au chevalier de Marcien que Philippe V, dans sa vie sensuelle et sombre (celle au reste des nobles, Espagnols, Italiens du temps), usait largement des licences conjugales autorises des casuistes. Ces docteurs, dont les livres sont le parfait miroir de la vie du Midi, furent forcs de bonne heure de mollir l-dessus. En prsence des monstrueux scandales qu'affichaient tant de princes et de princes d'glise, avec leurs petits favoris, leurs pages ou enfants de chapelle, ils accordent infiniment aux liberts intimes du mariage. Ds lors rien ne parat. Tout retombe sur la discrte pouse. Elle n'a pas s'inquiter. C'est saintet elle de pcher par obissance. De Navarro Liguori, en deux sicles, on la plie, muette, aveugle, toute chose. En la femme, et la femme unique, s'puise l'infini du caprice. Les cent matresses du Rgent, les trois cents nonnes portugaises de Jean V, ne sont rien en comparaison de ce que ce~

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matres autorisent, au mnage espagnol du plus grave intrieur, entre le lit et le prie-Dieu. Une chose, chez ces docteurs subtils, est trs-malsaine, c'est que leurs quivoques, et jusqu' leurs rserves, sont autant de tentations. Ils accordent aux prludes des liberts glissantes qui vont fatalement droit ce qu'ils dfendent. Comme au bord de l'abme, mme la peur de tomber fait qu'on tombe. Mais dans la chute aucun repos. Le remords mme est corrupteur. Il fait que le pch garde une acre saveur et ne s'affadit pas, et le repentir mme titille la tentation. Nous venons de dcrire ici Philippe V. N honnte, et gardant une certaine loyaut de la France que n'a pas toujours le Midi, il a navement exprim tout cela. Avec sa premire femme, la vive Savoyarde, qui le tenait de haut, il ne fut qu'un mlancolique, enferm, un peu maniaque. Avec la flatteuse Italienne, qui avait son but personnel, intress, et se courbait tout, il eut de singuliers orages et de scrupules et de remords. Ce but, tout politique, tait souvent contraire la foi de son mari. On l'a vu, en 1715, quand elle exigea qu'il s'offrt comme alli l'hrtique. Et on le voit ici, en 1718. Au lieu de faire ce que ce prince dvot et prfr certainement, au lieu de tenter d'abord la grande affaire romaine et catholique, l'affaire du Prtendant, elle l'oblige d'aller (malgr le pape) en Italie. Vrais tours de force, o elte ne pouvait russir qu'en moussant la conscience du roi par des arts nervants et de sensuelles complaisances qui le faisaient cder, mais le laissaient fort agit.

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Elle avait dj vingt-sept ans, avait eu deux couches de suite; de plus, la petite vrole, dont elle resta marque. Le pis, c'est qu'elle avait maigri, n'tait plus la grasse Lombarde, bien empte, l'idal de Philippe V. On est tent de croire qu'elle baissa. Dans une maladie, en la nommant Rgente, il annulait cette rgence par un pouvoir illimit qu'il donnait Alberoni. Elle restait trs-agrable, et reprit fortement le roi. lgante amazone la guerre, la chasse, elle changeait de sexe et de figure, pour ainsi dire. Avec des modes fantasques, qu'elle se faisait faire Paris, sous un justaucorps d'homme qui lui marquait sa fine taille, elle semblait un enfant gracieux, mignon page italien. Gentille crature, joueuse comme un petit garon, mais d'enfantine obissance, soumise comme une petite fille. L'nervante fascination, morbide, sous des formes si douces, absorba, acheva Philippe V. Mais, loin qu'il repost dans son nant, il y trouva de plus en plus la fivre, incessamment souffrant et stimul de ces mauvaises faims de malade que nulle satisfaction n'apaise. En vain il l'avait toute heure; en vain il la tenait sous son regard, passive, subissant mme sans murmure certaines gnes un peu humiliantes de la vie de prisonnier. Nulle chappe. Aux ftes ou dvotions de couvents, ils n'taient pas moins enferms, seuls au fond d'une obscure tribune. Dans leurs petites courses de chasse, dans ces dserts sinistres qu'on appelait maisons de plaisance, mme prison. A chacune de ces maisons se retrouvait exactement la petite chambre
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de Madrid, et l'troit petit lit, jusqu' la garde-robe, toujours, l'une ct de l'autre, les deux chaises perces de Leurs Majests Catholiques. (~M~ ~OM.) Alberoni dit durement Il la pervertissait. Mais comment? perverti par elle, insidieusement provoqu. Plus bas elle pliait, plus releve elle exigeait des choses contre la conscience ou l'humanit mme, qui (on va le voir) furent des crimes. Les douces rgles des casuistes, les vastes indulgences du bon Pre Daubenton et des confesseurs italiens rassuraient tout fait la reine; elle riait, elle tait gaie, badine. Le roi restait troubl. Il et pu, d'aprs leurs maximes, pour une pnitence minime (une prire, un jene, une aumne) se calmer et dormir ' l'aise. Mais, quoi qu'on pt lui dire, il avait cette faiblesse de consulter son me, d'couter la voix intrieure. Parfois il clatait en bruyantes crises de remords qui n'embarrassaient pas peu la reine. Souvent on l'entendit pleurer, demander pardon aux muets tmoins de la chambre, j'entends les saints bonshommes qui taient figurs dans la tapisserie. Ces larmes, ces agitations, qui ne faisaient qu'amollir le pcheur, par un cercle fatal, le ramenaient aux chutes; il se croyait damn, et n'en pchait que davantage. Comme le roi de Portugal, il exigeait que chaque soir l'absolution du moins le blanchit pour la nuit. Autrement toute approche des choses saintes lui paraissait un excrable sacrilge. Un matin qu'un prtre lui disait la messe dans sa chambre coucher, ignorant son tat de conscience, voulut lui faire baiser la paix,

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le roi s'indigna tellement, qu'il se jeta sur lui et faillit l'trangler. Que dit le roi! On ne le sait. Mais la reine, humilie, qui tremblait de fureur, s'cria Prtre, si tu le dis, tu es mort. Alberoni, qui avait commenc sa fortune au priv de Vendme, et qui plus tard amusait le roi de contes gras, et bien voulu, en continuant son mtier de bouffon, s'insinuer encore aux petits secrets du mnage. Il se serait fait craindre, et pris ascendant sur la reine. Mais la porte sacre de la chambre mystrieuse avait son chien, son dogue, la nourrice, grossire et violente, qui, s'il hasardait d'avancer, outrageusement le repoussait La reine, ne sachant rien, n'apprenant rien du dehors que par cette nourrice, ignorant l'Espagne et le monde, se figurait que ce royaume tait redevenu en deux ans l'empire de Charles-Quint. En ralit, la surprenante activit d'Alberoni avait cr une belle flotte et une arme non sans valeur. Le revenu avait augment, parce qu'ayant supprim les privilges de l'Aragon et de la Catalogne, on faisait payer ces provinces. Qu'tait-ce pour une grande guerre? Qu'taient les petites rformes qu'avait pu faire Alberoni? Au fond, trs-peu de chose. L'Espagne n'en tait pas moins puise, strile, un cadavre. L'ingnieux rsurrectionniste la remettait debout, mais pour la faire choir sur le nez. Ce qui trompait encore Madrid, c'taient les romans insenss, les folles promesses qui venaient de la France par toutes sortes d'intrigants. Tout cela misrable. Reprenons d'un peu haut, mais en datant soigneusement.

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A son avnement, le Rgent avait promis aux princes du sang, M. le Duc, qu'on terait aux faux princes, btards adultrins, le droit de succder au trne que leur avait donn le feu roi. Cela fut excut en juillet 1717, et ds lors la duchesse du Maine, ne Cond, et tante de M. le Duc, mais furieuse de voir son mari descendre, implora l'appui de l'Espagne. Elle avait des amis au Parlement (le prsident de Mesmes et autres). Elle en avait dans la noblesse, o deux hommes ruins, Laval et Pompadour, taient dj en rapport avec Cellamare, l'ambassadeur d'Espagne. Enfin, elle s'adressa au grand trio jsuite qui avait gouvern la fin de Louis XIV. L'un des trois, le pre Tournemine, lui donna un baron Walef, aventurier ligeois, peu sr, fort tourdi, qu'elle envoya Philippe V. On voulait que ce prince mt le feu aux poudres en crivant au Parlement et demandant les tats gnraux. La lettre, ayant fait son effet, aurait t suivie d'une arme espagnole. Le Rgent savait tout. Dans l'automne de 1717, il fit lui-mme avancer des troupes vers les Pyrnes, encouragea les grands d'Espagne qui voulaient chasser l'tranger (Alberoni, la reine), s'emparer du roi, des infants. Seulement il refusait d'autoriser le coup qui, seul, et tout tranch, l'assassinat d'Alberoni. La corruption, la faiblesse du Rgent ne peuvent faire qu'on oublie le contraste de sa douceur avec la frocit de ses ennemis. Tandis que dans leurs pamphlets on le dsignait la mort, lui, il tait si peu haineux, qu'averti qu'un conspirateur violent, M. de

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Laval, tait pauvre, il pensa que peut-tre il ne conspirait que par misre, et lui donna une pension. Laval ne la refusa pas, mais il conspira de plus belle. Tout en voulant obtenir de l'Espagne ce dsarmement sans lequel il tait impossible d'avoir la paix europenne, il ngociait longuement, obstinment, pour les intrts de son ennemie, la reine d'Espagne, quant aux successions de Parme et de Toscane. Cette dernire affaire irritait fort l'Autriche, et retarda longtemps les choses. Torcy (copi par Saint-Simon) dit que les Impriaux regardaient le Rgent comme partial pour l'Espagne et refusaient de s'y fier. Et cependant il fallait se hter. Paris tait fort agit. Il l'tait par l'odieux des mesures financires que prenait d'Argenson, et par les menes des partisans du duc du Maine, par les rsistances ouvertes du Parlement, par les sourdes intrigues des ambassadeurs trangers. D'Argenson, qu'on croyait ami de Law et conseill par lui, ds qu'il entra au ministre, passa ses ennemis, et, publiquement associ une compagnie rivale, fit ses propres affaires avec une audace effronte. Il donna le bail des ~'<?'~e~ qui? lui-mme, ministre, reprsent par son valet de chambre Cet homme de police, abusant de sa vieille rputation de duret, et bien sr d'tre craint, n'eut ni mnagement ni pudeur. D'un coup il leva la valeur de l'argent de 40 60, payant 60 livres avec 40 (empochant 20). Il fit un filoutage hardi sur la refonte des monnaies.

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Le Parlement saisit l'occasion. Il dfend d'obir (20 juin 1718). Il appelle lui les corps de mtiers. D'autre part, d'Argenson envoie aux marchs des soldats pour faire prendre sa monnaie. Refus, violences et batteries. On publiait alors, on lisait avidement les beaux Mmoires du cardinal de Retz. Tout ce qui aimait le mouvement regrettait de n'tre pas n du temps de la Fronde. La petite duchesse du Maine, avec sa ridicule acadmie de Sceaux, les gens de lettres qui lui prtaient leurs plumes, n'taient gure propres agir sur le peuple. Si pourtant le monde des Halles, pouss bout par l'affaire des monnaies, s'tait lev, si les Parlementaires s'taient mis sa tte, nul doute que le vieux Villeroi ne leur et donn le petit roi. Villars et appuy de sa glorieuse pe, de sa renomme populaire. Et qui sait? le Rgent se serait trouv seul, ayant contre lui le roi mme. Cette cabale d'Espagne n'tait pas tant ddaigner. Des gens loyaux, comme Villars, ne croyaient pas du tout trahir en appuyant Philippe V, le frre du duc de Bourgogne, prince honnte et pieux, qui, sans nul doute, et sauvegard les droits de l'enfant Louis XV. Ils se sentaient en tout cela fidles la pense du feu roi. Le Prtendant, pour qui Louis XIV crivait encore son lit de mort, avait son agent le plus sr, le duc d'Ormond, cach prs de Paris. Il tait en rapport avec les ambassadeurs d'Espagne et de Russie. Dans le rcit prolixe, obscur, mal li, de Torcy, on voit que les rapports d'Alberoni avec le czar et Charles XII, inter-

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rompus un moment, se renouaient. Il ne dit pas la cause de ces variations qu'a rvles Alberoni. Rien n'et pu faire renoncer celui-ci son plan du Nord. Mme en juin, par Paris, il envoya un missaire Charles XII. Le czar tait tout Espagnol en ce moment par sa haine de l'Autriche, par son extrme crainte que la France ne prit avec elles des engagements dfinitifs. Le Rgent l'amusait, faisait croire et l'Espagnol et au Russe qu'il n'tait pas dcid signer. Mais, ds le commencement de juillet, le comte de Stanhope, confident du roi George, tait arriv Paris, et, dans une parfaite intimit, ils avaient rgl la future Quadruple Alliance Le vrai sens de ce trait tait celui-ci la France, l'Angleterre et la Hollande commandaient, au besoin, excutaient la paix dfinitive. L'Autriche, victorieuse des Turcs, bouffie de ses victoires, et qui rvait toujours et l'Espagne et les Indes, on l'obligeait enfin d'y renoncer, en recevant un joli joyau, la Sicile. Malgr l'Autriche, on assurait la reine d'Espagne pour ses enfants, non-seulement la succession de Parme, mais celle de Toscane. Clause obstinment repousse de l'Empereur, qui les ports de la Toscane semblaient une porte ouverte par o la France rentrerait volont en Italie. L'Autriche refusa longtemps, et mme, aprs avoir sign, elle voulait encore revenir sur ses pas. L'Espagne refusa bien plus obstinment encore. Alberoni, press l-dessus par les Anglais, se fcha, menaa. Il

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croyait les tenir par l'intrt commercial, croyait que les ministres et les chefs politiques n'oseraient, par une rupture, compromettre les banquiers, marchands et armateurs de Londres, qui exploitaient l'Amrique espagnole. Il se trompait. George, avant tout, voulait servir l'Empereur et ne mnageait rien. Les grands meneurs anglais voulaient frapper la marine d'Espagne, frapper Philippe V, affermir le Rgent. C'tait leur homme. Il ne tenait pas eux qu'il ne ft plus que Rgent. L'ambassadeur anglais, Stairs, la mort de Louis XIV, aurait voulu qu'il se ft roi. Stairs avait prpar le trait. Vers le 1~' juillet, le comte de Stanhope, confident de George, mais qui avait aussi la pense des chefs du Parlement, arriva Paris, et put dire au Rgent des choses qui ne s'crivent point Premirement, qu'une forte flotte anglaise suivait celle d'Espagne, pour l'empcher d'agir, sinon pour la mettre au fond de la mer. Deuximement, que, quelle que ft la faiblesse de George pour l'Empereur, le lien fort, unique, de l'Angleterre tait avec la France; qu'elle traiterait au besoin avec elle pour contraindre l'Autriche la paix. Et les Anglais n'entendaient par la. France que celle du Rgent et de la maison d'Orlans. Le Rgent seul leur donnait confiance contre le Prtendant, contre les Jacobites, contre la guerre civile, contre les coups de main que l'Espagne et le czar pouvaient tenter sur eux, en leur lanant un Charles XII. On a dit qu'en cela ils ne voulaient rien autre chose que se faire ici un vassal. Mais en ralit c'tait

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pour eux une question de vie et de mort. L'opinion, en [France, tait, je l'ai dit, gnralement fausse et pervertie. EUe s'intressait au roman du Stuart. Beaucoup mlaient sa cause celle du roi d'Espagne. Des hommes, en divers genres, illustres ou minents (comme Villars, Saint-Simon, Torcy), taient de cur Jacobites, Espagnols, donc absurdement rtrogrades. Stanhope et Stairs, qui voulaient Orlans (quels que fussent ses vices, et ses faiblesses pires encore), taient dans la vraie voie du sicle et du nouvel esprit. Tout fut conu un souper, qui (chose bien significative) eut lieu dans la maison natale et patrimoniale des Orlans, au palais de Saint-Cloud. Ce palais, alors si petit, logeait l't toute la famille, Madame, mre du Rgent, sa femme, souvent sa fille. Elles reurent Stanhope et le traitrent. Cette fraternisation solide et qui semblait dfinitive se fit la table de famille. On se sentit ds lors bien ferme contre les mouvements de Sceaux, du Parlement. On avait la scurit d'un joueur qui s'amuse et tient les cartes encore, mais qui dj a gagn la partie. Et quelle partie? la grande, celle de la couronne on la voyait si prs on croyait la toucher. Vive joie, moins pour le Rgent (fort dsintress) que pour les trois princesses, pour l'orgueil imprial de sa mre, pour l'ambition profonde, souffrante, de sa femme, et bien plus pour la folle ivresse de la duchesse de Berry. Elle crut Orlans dj roi, et (comme un fait de cette date le prouve trop malheureusement) elle perdait tout fait l'esprit.

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Nous reviendrons l-dessus. Remarquons seulement que ni l'excs du vice, ni la bonne fortune n'endurcissait le Rgent. Il eut, ce moment (peut-tre attendri du bonheur), un rare mouvement de bont. Il eut piti de l'ennemi. Quoiqu'il lui ft hautement dsirable que l'Espagne ft coule fond, quoiqu'un grand coup frapp par l'Anglais sur Alberoni dt aussi effrayer, abattre ici ses ennemis, il fit, par son agent, Nancr, avertir cet aveugle au bord du prcipice. Il le pria de ne pas se perdre, de ne pas lui donner, lui Rgent, cet avantage dcisif et cruel. Nancr ne trouva Madrid que des sourds et des insenss. Ils nageaient en pleine victoire. Victoire peu difficile. Le duc de Savoie, qui avait encore la Sicile, mais qui tait prs de la perdre ou par l'Espagne ou par l'Empereur, en retirait ses troupes. Vainqueur sans combat (3 juillet), le pavillon d'Espagne flotte Palerme. La conqute paraissait certaine. Mais les preneurs risquaient fort d'tre pris. Les Anglais n'en faisaient mystre. Stanhope lui-mme (24 juin), plus tard l'amiral Byng, arriv Cadix, avaient fait dire aux Espagnols qu'aux termes des traits, tout prix, on dfendrait l'Empereur. L'envoy des Anglais serrant de prs Alberoni pour obtenir une rponse, celui-ci ne dcida rien de lui-mme. Il a dit, aprs sa disgrce 1 qu'il et voulu retarder et ne faire la guerre qu'aprs s'tre assur de plus grandes ressources 2" qu'il n'et pas voulu qu'on comment par l'Italie, mais par l'affaire du Prtendant. Or, c'tait justement l'Italie que voulait la

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reine, et tout prix, sur-le-champ. Elle tait si aveugle, qu'elle ne voulait de la Sicile que comme d'une conqute pralable qui lui ferait faire celle du royaume de Naples. Le pape s'y opposait chose grave pour Philippe V. N'importe. La fe dangereuse, sans doute par un coupable change de honteuses faiblesses, avait achet celle-ci. Le triste roi remit tout au destin, et sobrement rpondit l'Anglais Que Byng excutt ce qu'avait command Sa Majest Britannique. Cruelle, imprudente parole Il tait ais prvoir que, de ce mot, il noyait son arme. Cette brave arme d'Espagne qui, pour lui obir, tait en pleine mer, en tel danger, ne lui inspirait-elle donc aucune piti ? Pouvait-il croire qu'une marine cre d'hier tiendrait contre la vieille marine anglaise? Jadis, les Basques, il est vrai, si tonnamment hasardeux, firent du pavillon espagnol le premier du monde. Philippe II les dcouragea, et, dans l'affaire de l'Armada, les soumit ses Castillans. Philippe V les dcouragea, et, dans cette affaire de Sicile, confia de hauts commandements des intrigants jacobites, des aventuriers irlandais. Du reste, les moyens humains semblaient fort secondaires. On comptait sur le ciel, et l'on exigeait un miracle. On sommait Dieu d'agir. L'Inquisition ce moment fut terrible d'activit. En une seule anne, cent et quelques personnes furent brles vives, quatre cents autres diversement supplicies. Des Juifs ou Maures, des misrables qui se croyaient

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sorciers, des lulltriens (libres penseurs), voil ce qu'on brlait. Jamais de vrais coupables. L'Inquisition tait fort douce pour le libertinage. Sodome tait mnage Madrid beaucoup plus qu' Paris. En 1726, un homme fut brl ici en Grve pour une faute que les juges, en Espagne et en Italie, ngligeaient comme peccadille, affaire de confessionnal. On payait cela avec quelque aumne aux couvents, quelque dlation, un service au clerg. Les pcheurs, quoi qu'ils fissent, expiaient par un fanatisme cruel, horriblement sincre, par le dvouement l'inquisition. Madame de Villars vit, aux auto-da-f, des seigneurs sauter des gradins, tirer l'pe, piquer, larder les victimes hurlantes, qu'on prcipitait au bcher. Le roi, s'il n'agissait, du moins assistait, prsidait, avec sa gracieuse reine. Un tel jour expiait des nuits. S'ils avaient des scrupules pour les pchs d'hier ou ceux qui se feraient demain, ils les compensaient par leur xle, mettaient aux pieds de Dieu et les douleurs des autres et le petit supplice de voir tant de choses effroyables. Ils comptaient que le ciel, touch de ces offrandes, bnirait leur expdition. Certes, si les sacrifices humains, la chair brle, pouvaient lui plaire, jamais il n'et d tre plus favorable. Cette flotte d'Espagne allait rendre la Sicile aux moines qu'avait chasss le duc de Savoie, et y raviver les bchers. Tout lui russissait. Elle avait pris Palerme et elle allait prendre Messine, quand elle

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us

se vit suivre de prs par Byng, par sa flotte, plus forte en canons. Byng avait demand un armistice de deux mois et ne l'avait pas obtenu. Le 11 aot, l'amiral d'Espagne, incertain de ses intentions, avait quitt Messine, se trouvait devant Syracuse. Il voit Byng aller droit lui, couper sa flotte, et, sans tirer encore, pousser ses vaisseaux au rivage. Un d'eux fit feu, et donna l'Anglais le prtexte qu'il dsirait. Concidence singulire. Le mme jour, 11 aot, le comte de Stanhope, premier ministre d'Angleterre, arrivait Madrid voulant sauver Alberoni. Les vives plaintes du commerce anglais l'avaient chang, lui faisaient craindre une rupture avec l'Espagne. Il venait traiter, mais trop tard. L'immense dsastre avait eu lieu. Surpris et spars, ne pouvant mme combattre, les Espagnols, avec toute leur vaillance, furent irrsistiblement pousss la cte, ou couls. Un de leurs capitaines irlandais s'enfuit le premier. Plusieurs vaisseaux furent mis en feu. Vingt-trois prirent ou furent pris, avec 700 canons et 5,000 hommes. Byng renvoya les officiers, s'excusant froidement de ce malentendu, pur accident, survenu par la faute de ceux qui tirrent les premiers. mais qui faisait la Cruel, dplorable dsastre, paix du monde. La mort de Charles XII qui survint en dcembre, en fut une autre garantie. Elle ne fat qu'un peu retarde en 1719, par notre

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HISTOIRE DE FRANCE.

courte expdition d'Espagne et celle des Russes en Sude. Elle arrivait fatalement. Un seul homme rit. Ce fut Dubois. La France fut touche. Et l'homme du Rgent, Nancr, qui seul eut le courage de l'apprendre Alberoni, ne le fit qu'en versant des larmes.

CHAPHt Vf
TRIOMPHE DU RQENT SUR LES BATARDS ET LE PARLEMENT

Aot

1718.

Madame de Maintenon, dans sa pieuse retraite, octognaire et si prs de sa fin, suivait de l'il les desnes du duc du Maine, son lve, ne dsesprait pas de voir renverser le Rgent. Elle accueillit avec bonheur la nouvelle des agitations de la Bretagne (24 janvier 1718). Les conjurs de Sceaux comptaient en profiter. M. de Laval, en Bretagne, M. de Pompadour, en Poitou, voulaient crer une Fc~ Les six mille nobles de Bretagne, dmocratie sauvage o tous votaient, le clerg et le Parlement (qui taient deux noblesses encore), s'agitaient l'aveugle au moment mme o l'impt fort rduit aurait d calmer la province. H tait descendu de douze millions sept (en 1718). En outre le Rgent, malgr l'agitation, avait pouss la confiance jusqu' autoriser des

1M 8 assembles semble n'en locales gnrale

HISTOIRE DE FRANCE. qui prpareraient (rouverte en juillet le travail 1718). de l'asCelle-ci

fut que plus turbulente, et on fut oblig de la Pour qu'elle soulevt le peuple, il et fallu dissoudre, deux choses, le bas clerg, que les curs, prchant contre sous grande appart drapeau Ces comme un le Rgent, prince manifestation sur les ctes, des fleurs deux choses par lui montrassent et qu'en sa foi en danger si impie, navale une mme temps et militaire de l'Espagne de Philippe V sous le

une flotte

de lis 1. manqurent ses avances galement. Rome, Dubois, divisa les

on a vu,

de Coxe, tire des L'histoire trs-dtaille et trs-instructive sources espagnoles, fait connatre la parfaite indiffrence religieuse d'Alberoni et do la reine, l'indignit des deux intrigants italiens, qui, tout en relevant l'Inquisition, rallumant les bchers, recherchent l'alliance hrtique. Saint-Simon est curieux sur l'intrieur de cette cour, mais trs-suspect. Combl de caresses et de faveurs, espagnolis tout fait par la grandesse qu'on donne' un de ses fils, il peut compter pour un ami personnel de Philippe V et de la reine. Le plus vrai, le plus clair, c'est Lemontey qui nous le donne, d'aprs les correspondances diplomatiques. La singulire rvlation d'Alberoni sur les murs de ce roi dvot et les complaisances de la reine, est appuye et confirme par ce qu'on sait d'ailleurs des remords frquents de Philippe V, etc. Quant la conspiration de Cellamare, dans Lemontey, c'est un vritable chef-d'uvre (de mme que sa peste de Marseille, son histoire du chapeau de Dubois). On serait bien mal instruit de cette conspiration, si on s'en tenait aux jolis Mmoires de mademoiselle Delaunay (madame de Staal). Elle sait tout, et ne dit presque rien. Les souvenirs de la spirituelle femme de chambre. si charmants dans ses rcits de jeunesse, nafs mme dans celui qu'elle fait de sa bienheureuse et galante prison de la Bastille, sont brefs et vagues sur la grosse affaire politique et les secrets de sa matresse.

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ultramontains. Si beaucoup restrent espagnols, plusieurs furent gagns au Rgent. Ils n'agirent pas d'ensemble pour soulever la Bretagne. Quand on y prit les armes (trop tard, en 1719), les meneurs gentilshommes n'avaient avec eux que deux prtres. L'autre condition manqua de mme. Point de troupes espagnoles. L'ambassadeur Cellamare, le 30 juillet, mandait de Paris Alberoni qu'on ne pouvait rien sans cela. Et Alberoni rpondit L'arme, la flotte sont en Sicile. Le II aot, la voil dtruite, cette flotte, et l'arme quasi prisonnire, qui ne peut plus sortir de l'le. La Vende de l'Ouest se trouve tout au moins ajourne. La Fronde de Paris, la cour de Sceaux, les chefs du Parlement lis avec Madrid et le Parlement de Bretagne, sont blesss pour l'instant avec Alberoni. On ne pouvait savoir le dsastre espagnol que le 22 ou le 23. Les meneurs de Paris, dans l'ignorance o ils taient de ce grand coup, croyaient pouvoir en frapper un ici. Le 18 aot, la duchesse du Maine envoyait de Sceaux sa clbre femme de chambre, mademoiselle Delaunay, pour confrer encore avec eux. Elle les vit minuit sous le pont Royal, et, sans doute, leur donna ses dernires instructions. On mditait une chose violente, qui et atteint de trs-prs le Rgent, une rapide excution qui l'aurait avili en montrant sa faiblesse', et qui et exalt le peuple (toujours admirateur de l'audace) pour le Parlement. Sanglante exprience; mais sur un tranger, sur un aventurier, in <~MM Le 12, on avait' renouvel un arrt de l'ancienne
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HISTOIRE DE FRANCE.

Fronde (port alors contre le Mazarin), arrt qui dfendait tout e'M$w de s'immiscer au maniement des deniers royaux sous peine de mort, le condamnait sans forme de procs. Law, enlev de sa Banque, amen dans l'enceinte du Palais, et t pendu surle-champ. On a dout que la chose ft srieuse. Elle et t impossible, en effet, s'il et fallu un jugement en rgle de ce grand corps o il y avait nombre d'honntes gens; mais, sur l'arrt dj rendu le 12, nulle procdure nouvelle n'et t ncessaire. Les prsidents, un de Mesmes, un Blamont, un Lamoignon, n'eussent eu qu' ordonner d'excuter l'arrt. Lav, plus intress que personne bien s'informer, se crut en vrai pril, et Saint-Simon l'y crut car il lui conseilla de se cacher, lui fit chercher asile au PalaisRoyal mme, chez le Rgent. La chose tait norme d'injustice et d'ingratitude. Et d'abord d'injustice. On prenait occasion de l'irritation qu'avait cause la monnaie de d'Argenson. Mais d'Argenson tait justement rival de Law. En juin, avec les Duverney, il l'avait empch d'avoir le bail des Fermes et gabelles, et il l'avait pris pour luimme. On avait cru habile de s'attaquer l'aM~ Depuis les Concini et les Mazarini, le mot tait puissant pour lancer l'aveugle la meute populaire. Grande pourtant tait la diffrence. Ces gens entrant en France n'avaient pas de chemise et moururent horriblement riches. Law entra riche en France et sortit pauvre, en galant homme. Les jansnistes mmes, les honntes gens du Parle-

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ment, taient ici peu dlicats. Ils avaient horreur de penser qu'un huguenot pt devenir contrleur gnral. Law avait contre lui toutes les branches du parti dvot. Il tait protestant; il tait aptre et prophte de certaines utopies conomiques, humanitaires. Ses caissiers, ses commis, taient souvent des rfugis, qui, forts de sa protection, hardiment taient revenus. Je ne dis rien encore ici de lui, ni de ses prcdents, rien du Systme. Notons seulement que Law, alors, en 1718, n'avait marqu en France que par deux minents services, se hasardant pour nous, engageant sa bonne chance, jusque-l trs-heureuse, dans notre mauvaise fortune. Il avait dbut par un bienfait qu'on ne pouvait nier. Il avait cr une Banque qui n'exigeait des actionnaires qu'un quart en argent, acceptant pour le rsidu de la banreste nos malheureux billets < queroute, dprcis ds leur naissance. Ds lors, ils furent moins rebuts. Le crdit public fut un peu relev. L'industrie, le commerce, reprirent du moins espoir. Cette Banque, par son escompte modr, supprima l'usure. Celui qui prenait ses billets (valeur fixe, rgle uniquement sur un poids d'argent) n'avait pas craindre les variations ruineuses que les monnaies subissaient sans cesse. L'tat, comme les particuliers, trouvait ces billets fort commodes. M. de Noailles, quoique ennemi de Law, autorisa les comptables recevoir les impts en billets de sa Banque. On n'eut plus le spectacle barbare de voir l'argent voyager en nature, d'exposer de grosses voitures, charges de mtaux prcieux, aux atta-

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ques des voleurs. Pour viter ce danger, on n'avait jusque-l de ressources que des traites tires par les receveurs sur les marchands de Paris, avec un bnfice norme pour les uns et les autres. Les billets de la Banque firent tout cela sans pril et sans frais. Tout tait libre et sr dans cette institution. Contre les billets prsents, on vous donnait sur-le-champ des espces. Et tout tait lumire les actionnaires euxmmes gouvernaient la Banque rpublicainement. De l, modration, sagesse. Ces billets si recherchs, on n'en cre en deux ans que pour 50 millions. Les choses allrent ainsi jusqu'en aot 1717, jusqu' l'agonie de Noailles. L'tat, alors, dans sa dtresse regarda vers cette Banque brillante et prospre, y chercha un secours. Plus d'un gouvernement tait alors au mme point, et, dans sa dfaillance, imaginait de se substituer une compagnie financire. L'Empereur accueillait le plan monstrueux d'une Banque qui et pay pour lui, mais qui aurait t un tat dans l'tat. Cette Banque autrichienne, fonde sur des contributions forces, le produit des confiscations, etc., tait un horrible Grand Juge en matire financire, investie du pouvoir de condamner son profit. Law, implor par le Rgent, n'exigea rien de tel. Il ne demandait rien qu' la vraie source des richesses, la nature et au travail. II s'adressait la puissante nature du Nouveau Monde, non la dangereuse Amrique tropicale, mais celle qui, place sous nos latitudes, est encore une Europe, une nouvelle France, le Canada, la Louisiane, On a fort

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durement jug son entreprise. Rappelons-nous ceci il y fallait un sicle, et il n'eut que deux ans. Dans cette cration, il faut le dire pourtant, la prudence clata moins que la gnrosit. Sa C<MK~~ne d'Occident, fonde au capital nominal de cent millions, acceptait la condition de les recevoir en mauvais billets ~'F~ qui perdaient les trois quarts, donc valaient seulement vingt-cinq millions. Et cela mme, elle ne le recevait pas; mais ( la place) une simple rente annuelle de quatre millions. Notez encore qu'elle n'avait en tout que la premire anne, quatre millions, pour mettre son commerce la seconde anne, les suivantes devaient tre partages entre les actionnaires. Ces quatre millions, c'tait tout! La (7om~~?Me d'Occident, quelles que fussent ses chances de ruine, pour un moment fut le salut pour nous. Elle absorba une masse de ces billets sous lesquels on pliait. Elle permit de supprimer un impt trs-lourd, le Dixime. Le Parlement, corps trs-incohrent, en grande majorit honnte, mais de peu de lumire, trs-ignorant (hors de son droit civil), tait alors pouss par de fort dangereux meneurs. Aprs l'affaire populaire des monnaies, ils avaient cru que rien ne valait mieux, pour faire sauter le Rgent, qu'un vaste procs criminel o l'on atteindrait plus ou moins tout ce qui l'entourait. Dans l'enqute, commence mystrieusement, on poursuivait ple-mle et Law et les rivaux de Law. On attaquait avec le grand banquier nombre de gens qui l'exploitaient, le ranonnaient. On et voulu pendre la fois et les voleurs et le vol.

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A la tte des voleurs qui pillaient Law tait la maison de Cond. Le Parlement n'osait regarder si haut. Il s'en tenait tel seigneur, tel duc et pair, par exemple un La Force, rengat du protestantisme, agioteur, accapareur. D'autres, avec les mains plus nettes, taient attaqus par les parlementaires dans leur dignit, leur noblesse. Le prsident de Novion, dans ses enqutes satiriques, prouvait la bourgeoisie de ces faux grands seigneurs, cruellement leur arrachait leurs noms. Ces gens exasprs poussaient tous le Rgent contre le Parlement. Dj, le 2 juillet, il avait dit nettement, ce qui tait la vrit, que ce corps n'tait qu'une cour de judicature et d'enregistrement. Depuis un demi-sicle il n'avait eu nulle connaissance d'affaires politiques, jusqu' ce que le Rgent, en 1715, lui reconnt le pouvoir de casser, annuler le testament du roi. De l cet orgueil insens jusqu'en aot 1718. L il fit hardiment des actes de souverainet, mettant le Rgent en demeure de le briser ou de l'tre luimme. Le Parlement se ft moins avanc s'il avait su le 12, son premier arrt, le dsastre espagnol du 11. Mais il fallait au moins douze jours pour que la nouvelle arrivt. Le 21, il fit le pas le plus hardi, voulant que le Rgent lui rendt compte, lui donnt un tat des billets supprims. Quel jour arriva la nouvelle? Nul ne le dit; mais les faits montrent que ce fut le 23. Byng la manda Londres certainement par le chemin le plus court, le plus sr, c'est--dire par la France. Donc, comptons trois ou quatre jours de la

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Sicile Marseille, et huit de Marseille Paris. Cela fait douze jours, et nous arrivons au 23. Le 24, un changement subit, violent en toute chose, en dit l'effet profond. Law, son grand tonnement, reoit non des recors pour l'arrter, mais des dputs du Parlement qui le prient d'excuser la violence de leurs collgues, d'intervenir, d'intercder, de leur concilier le Rgent. Dubois qui, le 19, tait revenu d'Angleterre, et qui, dans son intimit avec les ministres anglais, certainement savait toute chose, attendait, dsirait la noyade espagnole; mais, voyant leurs hsitations, peine il osait l'esprer. Aussi, du 20 au 23, il resta flottant, indcis, disant qu'il vaudrait mieux n'agir qu'aux vacances en septembre. Le 24, lui aussi il est chang en sens inverse, ardent contre le Parlement, actif pour l'organisation d'un Lit de justice qui, le 26, l'crasera au nom du Roi. La chose n'tait pas difficile en elle-mme. Le Parlement tait fort peu d'accord; les meilleurs de ses membres savaient parfaitement qu'il avait dpass son droit. Il s'tait avanc tourdiment, et ridiculement tout coup avait recul. On le tenait, et par l'argent. Les charges, achetes chrement, et qui faisaient souvent tout le patrimoine de la famille, rendaient celle-ci fort craintive. Les femmes, au moindre danger, mres, filles, pouses, priaient, pleuraient, troublaient la vertu de Caton. Il suffit d'un mot du Rgent BIancmesnil, l'avocat gnral, pour le paralyser, le faire bgue ou muet. Mot simple, sans menace. Il lui conseilla ~d'tre sage.

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Le difficile pour le Rgent tait son parti mme, son ami prtendu, M. le Duc, la frocit d'avarice que montraient les Couds, dangereux mendiants, de ces bons pauvres arms qui demandent le soir au coin d'un bois. Quand Henri IV eut la sotte bont de les croire et les faire Conds (malgr le procs criminel qui les fait fils d'un page gascon), ils avaient douze mille livres de rente. Ils ont, sous le Rgent, dix-huit cent mille livres de rente, et dans les mains de l'an seul, M. le Duc. Je ne parle pas des Conti. Avec cela avides, insatiables, grondant, menaant en dessous. M. le Duc dit au Rgent qu'il voulait le servir, mais qu'hlas il tait bien pauvre, n'tait pas tabli, n'ayant que le gouvernement de Bourgogne. Il lui fallait 10une petite jM~MMde 150,000 livres (600,000 fr. d'aujourd'hui) comme honoraires de chef du Conseil de Rgence; 2 pour son frre Charolais, un tablissement de prince; 3 enfin l'ducation du roi enleve au duc du Maine. Saint-Simon, ami du Rgent, et vritablement ami du bien public, fit les plus grands efforts pour dfendre le duc du Maine qu'il dtestait, pour empcher que le Roi ne tombt en des mains si funestes, si dangereuses. Il se tourna et retourna habilement de toute manire, avec art, adresse, loquence, pour flchir M. le Duc. Il le trouva plus sourd encore que borgne, ferme et froid comme la mort. Dans les confrences de nuit qu'ils eurent aux Tuileries, le long de l'alle basse qui suit la terrasse de l'eau, tout ce qu'il en tira par trois ou quatre fois, revenant la charge le

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21, le 22, le 23, c'est qu' moins de cela il serait contre le Rgent. }) Ainsi, des deux cts, les Conds, trop fidles leur tradition de famille, voulaient rgner; sinon la guerre civile. Toute la bataille tait entre Cond et Cond. La duchesse du Maine, comme le grand Cond, son aeul, la prparait, appelait l'Espagnol; et son neveu, M. le Duc, ennemi acharn de sa tante, intimait au Rgent que, s'il ne lui mettait en main le Roi et l'avenir, il passerait l'ennemi. M. le Duc gagn, combl, sol, recevant du Rgent le don fatal qui pouvait perdre le Rgent, taitce tout? Oui, ce semble. Car, quoique le duc du Maine et tant de choses en main: l'artillerie, les Suisses, deux grands gouvernements (Languedoc et Guyenne), il tait tellement mou, bas, faible, poule mouille, qu'on tait sr qu'il lcherait tout au premier mot, se laisserait dpouiller, si l'on voulait, saigner comme un poulet. Mais on n'avait pas mme craindre d'avoir cette peine. Il tait sr qu'il s'vanouirait, disparatrait au premier mot. Restait un point qui peut sembler comique; mais en ralit essentiel et de haut mystre. Si haut que Saint-Simon n'ose rien dire ici, et tire habilement le rideau. Soyons aussi discrets, modrs, convenables; s'il en faut parler, parlons bas. Ce qui restait de douteux et de grave, c'tait la volont du Roi. Le Roi avait huit ans. Idoltr au point o nul roi ne le fut jamais, maladif, entour de tant de soins, de tant de craintes, se sentant si prcieux, le point

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HISTOIRE DE FRANCE,

de mire et le centre d'un monde, il tait dj tonnamment sec, froid, muet, ddaigneux, indiffrent tout, et bientt l'idal de l'gosme malveillant. Il n'aimait rien, personne, ni Villeroi, ni le duc du Maine. Et pourtant, si l'affaire et transpir d'avance, on et pu faire agir l'enfant d'une manire bien dangereuse. Villeroi l'aurait aisment effray de la rvolution qu'on prparait, du bouleversement des Tuileries, de l'arrive de M. le Duc, une figure qui faisait peur. Sans nul doute il aurait pleur. Quel beau coup de thtre on et vu, si, en plein Parlement, quand on lui eut demand sa volont, au lieu d'une muette inclinaison de tte, il avait prononc un ~Vb%/Presque tous l'auraient appuy, et plus qu'aucun, Villars. Grande scne d'effet miraculeux. La voix de ce petit Joas aurait paru celle d'en haut. Villeroi sanglotant aurait fait Josabeth, et Villars le fidle Abner. Orlans risquait fort de rester Athalie. Le secret, l'imprvu, la surprise, ici, c'tait tout. Elle tait difficile. Villeroi couchait dans la chambre du roi, et le duc du Maine dessous. Le fils de Villeroi, capitaine des gardes, tait dans les Tuileries. Or c'tait aux Tuileries mme (et non au Parlement) que devait se faire le Lit de justice. On ne tendit la salle que le matin mme six heures, avec si peu de bruit, que Villeroi, huit, n'avait rien entendu. Le Conseil de Rgence s'assembla. Mais d'avance il tait dompt. Le duc du Maine, averti d'un pril (et ne sachant lequel), tait dj blanc comme linge. Il fut ravi de pouvoir s'chapper, s'enfuir chez lui. On avait charitablement averti Villeroi et Villars qu'ils

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pourraient bien tre arrts. Ils en mouraient de peur. Le second, si brave la guerre, ne craignant le fer ni le feu, avait tant peur d'un petit sjour la Bastille, qu'en quelques jours il en maigrit. On croyait le Rgent peu capable de rsolutions violentes. Mais quand on le vit tellement d'accord avec cette sinistre figure, M. le Duc, on crut que tout tait possible. Chacun baissa la tte. Tout passa sans difficult. Un seul danger restait. Villeroi pouvait, s'chappant, parler au petit roi, troubler l'enfant craintif, prparer la scne de larmes qui aurait tout perdu. A cela, le Rgent trouva un remde bien simple, odieux, il est vrai, ridicule. Ce fut de tenir prisonnier le Conseil de Rgence. Il dfendit de sortir, et quelques-uns essayant d'chapper, aid de Saint-Simon qui lui servait de chien de garde, il se posta au seuil, se constitua sentinelle et gelier. Enfin arriva le Parlement, bien morne et tte basse, en colier qui tend la main pour les frules. Il vint pied pour mouvoir la foule, mais le peuple ne bougea pas. Il reut sa leon de cet ex-lieutenant de police, d'Argenson, qu'il avait lui-mme parfois tanc, censur de si haut. Au nom du roi, il fut durement renvoy ses petits procs, la poussire du greffe. Dfense de s'occuper de l'tat. Puis il apprit la chute des btards, du duc du Maine, tomb du rang de prince, rduit son rang de pairie, dpouill de l'ducation. L'tonnement, Rabattement, le dsespoir des meneurs, tout est, dans Saint-Simon, peint avec une joie furieuse qui, tant ridicule qu'elle soit, en plusieurs traits

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HISTOIRE DE FRANCE.

touche au sublime. On voit pourtant que cet insulteur violent, haineux, du Parlement, ne connat pas ce qu'il insulte. Ce grand corps, si ml, comptait d'honntes gens, austres de murs, qui applaudirent la dgradation des enfants du double adultre. Il ne manquait pas de bons citoyens qui, malgr leurs prjugs parlementaires, auraient applaudi le Rgent s'il et poursuivi leurs chefs intrigants, clairci leurs rapports avec Madrid, avec l'insurrection qui couvait en Bretagne. La droute du Parlement fut suivie de prs de la destruction des Conseils. Personne n'y prit garde. Ces soixante-dix ministres, la plupart grands seigneurs, s'taient montrs parfaitement incapables ou inutiles. Deux classes d'hommes ainsi disparurent des affaires, les juges routiniers, convaincus d'impuissance, les grands plus paresseux, ignorants et borns, fats, impertinents, rtrogrades. Donc, plus d'hommes. Voil la France qui nous reste de Louis le Grand. Mais il faudra bien peu de temps pour que les ides, les systmes, les audaces de l'esprit nouveau, fassent germer du sol les nouveaux hommes, les suscitent du fond de la terre. Sur le thtre, on ne voit que Dubois qui devient secrtaire d'tat. Ministre peu glorieux, mais ncessaire peut-tre, dans un moment d'excution, et dans une crise de police. Il mnagea la coterie de Sceaux, la duchesse du Maine, quoiqu'il la tnt dj par ses agents secrets. Les rigueurs se bornrent l'enlvement de trois parlementaires qu'on enferma pour quelques mois.

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Le Rgent n'tait pas pour les mesures svres. En cet unique jour d'effort et de vigueur, il s'tait montr un peu faible. Mme en frappant, il regrettait le coup. Il eut le cur perc (il le disait lui-mme) de ne pouvoir agir contre le duc du Maine, qu'en atteignant son frre, le comte de Toulouse, bon et digne homme qu'il aimait. Il lui laissa son rang, ses honneurs pour la vie. Il fut bien plus sensible encore aux larmes de la sur, madame d'Orlans, tellement attache au duc du Maine et au rang des btards. Quoiqu'on le laisst trs-grand prince, avec tant de gouvernements et d'tablissements, elle pleurait jour et nuit, comme si l'on et tu son frre. Toute sa vie elle avait travaill pour lui et contre son mari. Cette fois elle ne dsesprait pas de surprendre sa facilit dbonnaire, de lui faire faire quelque fausse dmarche qui relevt le duc du Maine. Elle sortit de sa vie immobile o elle restait enferme et couche, s'enivrant toute seule (dit Madame) trois fois par semaine. Elle voulut tre femme encore, essayer ce qu'elle pouvait. Un peu replte, quarante ans, elle avait quelque chose d'une seconde jeunesse, mme des joues rebondies, dont Madame se moque par une comparaison cynique. Depuis cinq ou six ans, sans rapport avec son mari, elle n'en avait pas eu d'enfant. Elle se montra, dans sa douleur, extrmement habile. Elle, si sche, l'orgueil incarn, qui, dans sa langueur affecte, laissait tomber un mot peine, elle devint tout coup loquente, humble, douce, finement flatteuse, s'excusant de pleurer, lui disant que l'honneur extrme qu'il lui avait fait de

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HISTOIRE DE FRANCE.

l'pouser dominait en elle tout autre sentiment. Parole caressante, timide, d'pouse et de femme modeste qui rappelait de meilleurs jours, faisait soumission, non sans dlicatesse, et s'avanait pudiquement. Une telle scne d'intimit, humiliante d'elle-mme, l'tait bien plus encore parce qu'elle se passait devant un tiers, devant celle qui la connaissait le mieux, l'aimait le moins, sa fille. La duchesse de Berry, ds l'enfance, dtestait sa fausset. Elle avait vu alors la servitude, les dangers de son pre, l'espionnage de sa mre, ses rapports madame de Maintenon. Du haut de son audace et de ses vices hardis, elle regardait, avec haine et mpris, ces vices lches. Elle tait venue justement pour soutenir son pre, l'empcher de mollir. Si elle avait t maligne, dnature, impie, autant qu'il semble, elle et joui de voir ces avances obliques, ces adresses quelque peu rampantes, pour obtenir qu'il se traht lui-mme. Mais la jeune duchesse ne vit ou ne voulut rien voir. Malgr toute sa violence et ses folies, elle avait le cur de son pre. Ils n'eurent qu'une me deux. Comme lui, elle ne vit qu'une femme, une mre humilie, dans les larmes, pas jeune et fort dchue, demandant la piti. Frappant contraste avec elle-mme, brillante, dans l'clat de sa beaut royale, adore, le centre de tout. Elle n'y tint pas, et se mit pleurer aussi de tout son cur. Le Rgent suffoquait. Ce fut entre les trois un concert de sanglots. Doit-on croire qu'en voyant ce changement subit d'une mre si orgueilleuse, tout coup abaisse, elle

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eut quelque pense de l'instabilit commune, un pressentiment vague qu'elle aussi, un coup la frapperait? Elle tait dans un moment grave. S'il faut le dire, elle tait grosse. Elle l'tait d'environ sept semaines (sans nul doute du mois de juillet). Pendant son mariage, elle n'avait jamais pu amener bien une grossesse. Celle-ci, inattendue, fortuite, devait l'inquiter. Cet tat de pril, de honte, de gne constante, pouvait avoir mauvaise fin. Et en effet, elle accouche en avril, meurt en juillet, presque l'anniversaire du premier jour de sa grossesse. En Espagne, Sceaux, en Europe, on crut, on assura que, si Riom y fut pour quelque chose, il n'y fut qu'en second. Non-seulement les ennemis, mais les indiffrents, les impartiaux (Du Hautchamp par exemple, crivain financier nullement hostite au Rgent), soutinrent cette chose bizarre que, tout en s'obstinant au mariage qui devait amender sa vie, elle avait des rechutes vers son vice d'enfance, sa dpravation presque inne. En rapprochant les dates, on voit par son accouchement d'avril 1719 qu'elle devint enceinte aux ftes de Saint-Cloud en juillet 1718, ce triomphe de famille. Orlans, alors assur, garanti par Stanhope, lui parut dj sur le trne, arbitre de la paix du monde. Au mme mois il eut en main tous les fils de l'intrigue de la duchesse du Maine, pour la perdre quand il voudrait. Joie violente pour la fille du Rgent. Unique confidente, comme toujours, possde de ce grand secret qu'il lui fallut garder longtemps,

HISTOIRE

DE FRANCE.

elle dut, dans l'orgie furieuse, s'en ddommager huis-clos. Une grossesse ne pouvait alors que nuire Riom. Il devait peu la dsirer. Un tel clat (qui devait surtout exasprer Madame), n'allait moins qu' briser tout. Il tait bien dirig par sa matresse, la Mouchy, qu'il aimait mieux que la princesse. Il n'tait pas aveugle, voulait avant tout fixer la fortune. Il gouvernait en matre, en mari. Cela suffisait. Riom n'avait ni esprit, ni grce, ni mme agrment de jeunesse. Il avait l'air malsain. C'tait un amant un peu ancien pour une personne si mobile. Et, bien pis, c'tait un mari. Il en avait dj les honneurs, les dboires, les ridicules aussi. Elle faisait la reine, la rgente, sans souci de lui. Elle porta sa maison jusqu' huit cents domestiques et officiers de toute sorte. Elle accepta chez les Conds, Chantilly, une fte babylonienne o l'on semblait clbrer son avnement trente mille flambeaux clairaient la fort (JJ1anuscrit Buvat). Au Luxembourg, elle se fit un trne lev de trois marches, o elle voulait que les ambassadeurs vinssent ses pieds recevoir audience, selon l'tiquette des reines rgnantes. C'tait dmasquer, afficher violemment la situation, faire trop visiblement de Riom un mannequin. A en croire Du Hautchamp, dans un souper, on se gna si peu qu'il clata avec fureur. Ni lui ni le Rgent ne se souvinrent plus des distances. Ces scnes violentes et dgradantes expliquent peut-tre l'apo~

TRIOMPHE DU RGENT, ETC.

l~S

plexie que le Rgent eut en septembre (Manuscrit FM~i'). Avis sinistre que donnait la nature. D'autant plus entrans, poursuivant leur destin, ils semblaient le braver et courir au-devant, dans ce chemin fatal qui tait celui de la mort.

T.

XVII.

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CHAPITREVII
LE ROI BANQUIER CONSPIRATION ET GUERRE DIPE

Novembre-dcembre

1718.

La furie du plaisir fit chez nous la furie du jeu. Le dficit, la banqueroute, que dis-je? la faim mme n'et pas suffi pour faire. d'une France de gentilshommes une France:d'agioteurs. On ne peut dire assez combien elle tait sobre, cette ancienne France, combien elle portait gaiement les souffrances, les privations. La vie riche d'alors nous semblerait trs-dure. On avait du luxe et des arts, mais aucune ide du confort, de ses mille dpenses varies qui, aujourd'hui, nous rendent si soucieux et font tant rechercher l'argent. Au plus galant htel, on campait en sauvages. Nulle prcaution. Peu de chauffage. La dame avait des glaces et des Watteau aux derniers cabinets, mais passait son hiver entre des paravents, comme l'oiseau nich sous la feuille.

LE ROI BANQUIER.

CONSPIRATION ET GUERRE.

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A tout cela peu de difficult. Mais rgler ses dpenses, mais mourir au plaisir, vivre de la vie jansniste, c'est ce qui ne se pouvait pas. A peine on avait eu le temps de mettre le vieux sicle Saint-Denis, peine on commenait d'entrer dans l'chappe des liberts nouvelles, et dj brusquement on se voyait arrt court. Les dames surtout, les dames ne l'eussent jamais support. Si l'homme pouvait vivre noblement gueux, joueur ou parasite en pchant des dners, la femme qui avait pris un si grand vol, gone dans son ballon royal, ne pouvait aplatir ses prtentions. Elle dnona ses volonts, et dit fermement Soyez riches On se prcipita. On prit pour guide, pour matre (non, pour Dieu) un grand joueur, heureux, et q'ii gagnait toujours tous les jeux, aux amours, aux duels. Personnalit magnifique d'un brillant magicien qui, autant qu'il voulait, gagnait, mais ddaignait l'argent, enseignait le mpris de l'or. Toute l'Europe tait alors malade de la fivre de la spculation. C'est bien tort que les autres nations font les fires, se moquent de nous, nous reprochent avec drision la folie du Systme. Chez elles il y eut folie, mais la folie ne fut pas amusante. Il n'y eut ni esprit ni systme. Il y eut simplement avarice. Par trois et quatre fois l'Angleterre, la grave Hollande, eurent des accs pareils. Mais, sous forme analogue, l'ide, le but taient contraires. Que veulent-ils en gagnant? amasser. Le Franais dpenser, vivre de vie galante, d'amusement, de socit. Ajoutez le jeu pour le jeu, le piquant du combat, la

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HISTOIRE DE FRAYEE.

J'ai du joie de cette escrime, la vanit de dire bonheur, j'ai de la chance. Je suis le fils de la Fortune. C'est mon lot V6suis ?6 <M~/ Si quelqu'un eut droit de le dire, ce fut Law, coup sr. Il fut beaucoup plus beau qu'il n'est sant l'homme de l'tre lgant, dlicat, de la molle beaut qui allait ce temps o les femmes disposaient de tout. C'est pour elles certainement, pour la foule des belles joueuses qui raffolaient de lui, qu'on a fait son premier portrait (Bibl. M~.). Il n'a encore qu'un titre infrieur, eoM~ 1'oi, il est dans ses dbuts, sa priode ascendante. Il est l'aurore et l'esprance, la Fortune elle-mme, sous un aspect trs-fminin, avec ses promesses et ses songes de plaisirs et de vices aimables. Image, en conscience, indcente, le cou nu, la poitrine nue, combine pour flatter l'amour viril, les penchants masculins de ces bacchantes effrnes de la Bourse, qui sait? pour les prcipiter l'achat des Actions? Heureusement, il tait bien gard. Par une trsobscure aventure, aprs certains duels qui le firent condamner mort, le trop heureux joueur avait gagn l-bas une fort belle Anglaise, que certains disaient marie. Il l'appelait madame Law, lui rendait tout respect et en avait des enfants. Cette beaut avait la singularit d'offrir la fois deux personnes; son visage, charmant d'un ct, montrait sur l'autre un signe, u.ne tache de vin. Le contraste, quelque peu choquant, avait cependant au total quelque chose de saisissant qui rendait curieux, lui donnait les effets d'un songe,

LE ROI BANQUIER.

CONSPIRATION ET GUERRE.

no

d'une nigme qu'on aurait voulu deviner. Qu'tait-clle? le Sphinx? ou le Sort? Les cossais sont souvent de deux races (exemple Walter Scott). Law, n dimbourg, dans la positive cosse des Basses terres, eut, par-dessus, le gnie de la Haute, superbe et dsintress, l'imagination galique. Avec un don trange de rapide calcul (qu'il tenait de son pre, banquier), une infaillibilit de jeu non dmentie, le pouvoir d'tre riche, il n'estimait rien que l'ide. Il tait visiblement n pote et grand seigneur. Par sa mre, disait-on, il descendait du Zo~ des Iles. Il fut l'Ossian de la banque. Rien, selon moi, ne dut agir plus fortement sur Law que deux spectacles qu'il eut fort jeune vieille Angleterre sous GuilLa ~a~M?~' ~6 laume, la bizarre crise montaire qu'elle eut alors. La monnaie s'tant retire, se cachant, on se crut perdu. Le commerce, un moment, fut dans le dsespoir. On inventa heureusement une machine rapide pour frapper la monnaie nouvelle. Cette machine, chaque ville, reue comme un ange du ciel, y entrait en triomphe, au son des cloches. On ne savait quel accueil faire aux ouvriers secourables qui venaient donner le salut. Et en mme temps, il vit en Hollande ~M/!Ma~7e puissance ~w crdit, du papier, du billet, qu'imita l'Angleterre ensuite. Sans billets mme, les affaires se faisaient avec quelques chiffres, par un simple virement de parties sur les registres. Chacun tant tout la fois crancier, dbiteur, rglait facilement par un petit calcul et le solde de la diffrence. On n'tait pas tou-

1SO

HISTOIRE DE FRANCE.

jours se salir les mains avec de l'or et de l'argent. Dans beaucoup de transactions on stipulait le payement en billets, car on les prfrait l'or. Le papier contre le papier, l'ide contre l'ide, la foi contre la foi, c'tait la noble forme du commerce. Plus que la forme c'tait une part incontestable du fonds. Le ngociant qui n'a que cent mille francs, avec la confiance, fait des affaires pour un million, exploite ce million, gagne en proportion d'un million, comme s'il l'avait en fonds de terre. C'est donc neuf cent mille francs que son crdit lui cre. N'et-il pas mme cent mille francs, s'il a un art ou un secret utile exploiter, s'il inspire confiance, le million tout entier sortira pour lui du crdit. Z~ richesse peut <<? une <M'e'<~oM de Ja foi. )) C'est l'ide intrieure qui faisait le gnie de Law, sa doctrine secrte qui leva une thorie de finance la hauteur d'un dogme le mpris, /~Mg J'of Elle tait chezlui instinctive,mais se dveloppasous l'empire des circonstances.C'est ce que les historiensconomistes n'ont pas assezsenti. Ils supposentque Law apporta ]e Systme tout faitavecles diversesthoriesqui en sortaient.Celame s'emblait peu vraisemblable jM'M~. Maislorsqueje me suis moimmeoccupde la choseet l'ai regarde la loupe,j'ai vu que ce n'tait point vrai. En reprenant la vie complte(politique, religieuse,littraire, avec tous les dtailsde murs),on dmle fort bien comment,descirconstartees mmes,le Systmenaquit, se modifia. Cen'est pas Forbonnais,dj loignde ce temps et trop exclusivement cela. linancier,qui peut faire souponner Il faut, en suivant les pices dates (~l)'?'e~~M Conseil,etc.), suivre en regard les journaux secrets de Paris (.B~ j!fcrais, etc.), et surtout l'importantmanuscritde Buvat qui date bien mieux que tous les autres. Cesjournaux aident classer

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CONSPIRATION ET GUERRE.

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La royaut de l'or et de l'argent est-elle d'institution divine? Drive-t-elle de la Nature? qui le croira? et grossires, ces mtaux sont avantageusement remplacs par des coquilles chez les tribus qu' tort on croit sauvages. On les dit mtaux prcieux, le sont-ils par essence? Dans l'usage artisMatires incommodes les faits trs-curieux, trs-nombreux, que donne l'historien principal Du Hautchamp, obscur, confus, informe, mais si riche. Lemontey, qui, ce semble, n'a pas lu Du Ilautchamp, l'claire d'une vive lumire, en ce qu'il dit des Anglais et de Stairs, de la peur de Law, etc. Lord Mahon donne peu d'attention la guerre des deux Bourses, de Paris et de Londres. Ni lui ni nos conomistes modernes, ne mentionnent la premire crise de Law (en juillet 1719), lorsque la coalitionde Duverney et des. agioteurs anglais faillit le faire sauter (p. 165), La seconde crise est lorsque Law fut trahi par son agent, etc. la fin de septembre ~7~9,le moment solennel de la grande razzia, la rsistance que Law essaya d'y opposer pendant trois jours. Il est fort curieux de voir comment chacun a jug cette affaire. Les sources principales sont les Arrts, les rcits de Du Hautchamp et Forbonnais. Rien dans Noailles. Un mot dans Dutot, p. 912, d. Daire. Peu ou rien dans Duverney, qui voudrait bien craser Law, mais d'autre part, craint de trop claircir, pour l'honneur de M. le Duc. Rien dans Barbier. Peu ou rien dans Lemontey. Thiers (Encycl., 81), partout ailleurs si lumineux, n'est ici ni clair ni svre il appelle ce filoutage un dfaut de prcaution. )' Daire, net et fort, trs-incomplet, p. 459. Peu dans Louis Blanc, I, 299. Peu dans Henri Martin, 4" dition, XV, SI. Rien dans le Dubois de M. Seilhac. Le meilleur incontestablement est M. Levasseur; seulement, son livre, exclusivement conomique, omet, laisse dans l'ombre, les cts sociaux qui claireraient l'conomie elle-mme. Je dois aux recherches ultrieures et rcentes qu'il a faites aux Archives ce fait si important que j'ai donn (p. 188),que la Co~a~M, c'est--dire Law, M~.MM~ l'Aonneurde rsister trois jours au vol organis contre les cranciers de l'tat. Mon chapitre des Mississipiens est presque entirement tir

M2 tique, ils La nxit servir le seront de leur

HISTOIRE DE FRANCE. sans nul doute les un matin remplacs. dit-on, gale, que

valeur Valeur,

de monnaie. qui

propres, en fait, si peu se trouve, Tantt l'Oural, et du rentier

rend

rentier

stipule c'est

en argent, ruin.

d'annes, rique, dluge

infailliblement tantt d'or,

c'est qui

en peu l'Amlance un

l'Australie, ce mtal,

avilit

ais

fait un

ncessiteux,

et presque

un indigent.

de Du Hautchamp, dont j'ai class les dtails pars et trs-confus. Ses deux histoires du Systme et du Visa m'ont toujours soutenu. Mais le plus souvent je n'aurais pu m'en servir utilement si je n'avais eu mon fil chronologique bien tabli par l'excellent journal de Buvat. Comment se fait-il que cet important manuscrit de la Bibliothque (.S'~MMM<, Fr. 414t, 4 vol. in-4) ait t si peu employ? C'est, je crois, parce qu'on s'est trop arrt une note que Duclos a mise en tte de la copie qui est aussi la Biblio Voici un des plus mauvais journaux que j'aie lus. thque J'avais dessein d'en relever les fautes, mais elles sont si nom)>etc. Duclos, dont les Mmoires ne font que reprobreuses. duire Saint-Simon en le gtant, ne sait pas assez l'histoire de ce temps-l pour juger Buvat. Les fautes de celui-ci n'ont aucune importance. Il est fort indiffrent qu'il se trompe sur J!/M.MMtjM et qu'il croie que c'est une le. L'essentiel pour moi, c'est qu'il me donne jour par jour le vrai mouvement de Paris, celui de la Banque, mme parfois ce qui se fait au Palais-Royal et dans les conseils du Rgent. Barbier, quoique plus dtaill et parfois plus amusant, lui est bien infrieur. C'est un bavard qui donne le menu au long, ignore l'important, s'en tient aux on dit de la basoche, aux nouvelles des Pas-Perdus, et qui les date souvent fort mal (du jour o il les apprend). Il ne voit que son petit monde. En 1723, la mort du Rgent, il vous dit Le royaume ne fut jamais plus florissant. Cette ineptie veut dire que les Parlementaires se sont un peu relevs. Buvat tait un employ de la Bibliothque royale, que le Rgent

LE ROI BANQUIER. Du reste, pour croire, Law avait

CONSPIRATION ET GUERRE. trop de sens

153

questions conomiste, d'un tat l'homme semble

en pur banquier, du numraire et du il sait est dans et dit trs-bien

et d'exprience que tout est dans ces papier. En vritable que la vraie richesse et le travail, dans financier, sont le gnie pour lui ne res-

la population et la nature. Chez ce rare par le cur. pas

clair

Les hommes

des chiffres

et non

des zros.

Ses projets

venait de rendre publique. Il voyait de sa fentre le jardin de la rue Vivienne o se passrent les scnes les plus violentes du Systme, et il faillit y tre tu. Il coutait avec soin les nouvelles, se proposant de faire de son journal un livre qu'il eut vendu un libraire (il en voulait 4,000 francs). Il tait plac l sous les ordres d'un homme minent et trs-informe, M. Bignon, bibliothcaire du roi et directeur de la lihrairie. C'tait un quasiministre, qui avait droit de travailler directement avec le Roi (ou le Rgent). M. Bignon tait un trs-libre penseur, qui avait gard la haute tradition gouvernementale de Colbert. Charg en 1698 de rorganiser l'Acadmie des sciences, il mit dans son rglement qu'on n'y recevrait jamais aucun moine. (Foy. Fontenelle.) Buvat, son employ, dans ce journal, un peu sec, mais judicieux et trs-instructif, dut profiter beaucoup des conversations de M. Bignon avec les hommes distingus qui venaient la Bibliothque. Il avait des oreilles et s'en servait, notait soigneusement. Il m'a fourni des faits de premire importance. Il me donne l'apoplexie ~M Rgent en septembre ~718, qui coupe la Rgence en deux parties bien diffrentes. Il me donne, en janvier 1720 ( l'avnement de Law au Contrle gnral), la proposition au Conseil etc. Je regrette de ne pouvoir prode forcer le clerg de ~e;M'7'<?, fiter de ses indications sur la destine ultrieure de Law, et les perscutions dont sa famille fut l'objet. Quant au moment o Law se crut perdu (Hjuin 'i72f) et voulut sauver le bien de ses enfants, il est rappel dans une des lettres o madame Law rclame sa fortune, lettre du S avril 1727, qui m'a t communique par M. Margry. (ArcTti1'es f~ MaWM<?.)

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HISTOIRE DE FRANCE.

pirent que l'amour de l'humanit. Il rpte souvent que tout doit se faire en vue dfinitive des travailleurs, des producteurs, -x qu'un ouvrier vingt sous par jour est plus prcieux l'tat qu'un capital en terre de vingt-cinq mille livres, etc. Sans lui prter, comme on a fait, des ides t ropsystmatiques d'aujourd'hui, rvolutionnaires ou socialistes, il est certain que, par la force des choses, il crait une rpublique. En prsence de la vieille machine monarchique, qui gisait di&loque, hors d'tat de se rparer, il avait fait jaillir de terre deux crations vivantes, deux cits surs, unies par tant de liens, qu'.elle n'en tait qu'une au fond -S~M~~M~ banque, en vigueur dj, en prosprit, depuis trois ans, au grand avantage de l'Etat; Rpublique de cwMK~'c, Compagnie d'Occident, qui bientt fut aussi celle du commerce d'Orient et du monde. L'une et l'autre gouvernes par ceux qui avaient intrt au bon gouvernement, leurs propres actionnaires. Dans cette foule, cette nation d'actionnaires, de plus en plus nombreuse, toute la France entrait peu peu, et toute, sans s'en apercevoir, elle se transformait par la puissance du principe moderne la Royaut de soi par soi (self government). Le plus piquant dans cette cration d'une rpublique financire, qui aurait absorb l'tat, c'est qu'elle avait pour fauteur et complice l'tat qu'elle devait absorber. Le Rgent tait de cur pour Law. Tous deux se ressemblaient. Le prince, novateur, et de bonne heure crdule aux utopistes, se fit vivement l'associ

LE ROI BANQUIER.

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de ce prophte de la Bourse, aptre humanitaire qui voulait que chacun ft actionnaire, associ, joueur, joueur heureux. Law, multipliant la richesse, allait faire du royaume un vaste tapis vert o l'on ne pourrait perdre, o tous russiraient, que dis-je ? le royaume? le monde, les deux mondes allaient entrer ensemble dans un immense jeu o l'Humanit mme et gagn la partie. En attendant, le dficit croissait. Le Rgent en tait-il cause? Fort peu par ses dpenses personnelles. Il donnait peu ses matresses (<ya~<y~oK.). Il dota ses btards avec des biens d'glise. Mme sa fille, il ne donna qu'une petite maison, la Muette. S'il prit Meudon pour elle, quand elle fut enceinte, ce fut en change d'Amboise qui tait de sa dot. Il n'y avait pas de cour. Et rien n'tait plus simple que le PalaisRoyal. Ce palais et Saint-Cloud taient de petites rsidences o l'on ne pouvait s'taler. Qu'tait-ce que la vie du Rgent, et celle du petit Roi encore, en comparaison du gouffre de la Vienne impriale ? Michiels nous la donne, d'aprs les documents du temps. Grossire et monstrueuse ?Mc~ de <?<~c~ qui durait toute l'anne, pouvantable arme de courtisans, de gardes, de gentilshommes, dames, laquais, cuisiniers, marmitons, et que sais-je? valets de valets et serviteurs de serviteurs, par vingt, trente et quarante mille! On recule. D'ici on sent ces cuisines de Gargantua, ces normes chaudires, ces broches chelonnes l'infini, ces masses de viandes fumantes! A Paris, rien de comparable alors. La Rgence n'a pas eu le temps d'inventer les raffinements coteux que

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trouveront plus tard les Fermiers gnraux. Les recherches luxueuses du sicle vieillissant sont ignores encore. Le plaisir sans faon suffit. Le dfaut du Rgent tait bien moins de dpenser que de ne point savoir refuser. Il tait n la main ouverte, et tout lui chappait. Il donnait d'amiti, il donnait de faiblesse, il donnait de ncessit. Beaucoup de dons taient forcs, il faut le dire. Comment et-il pu refuser madame de Ventadour et autres qui avaient en main l'enfant roi, la petite machine royale, si inerte, mais si dangereuse dans telle occasion imprvue ? Comment et-il pu refuser la dvorante maison des Conds, qui venaient un un prier, montrer les dents? C'tait un bataillon d'allis ncessaires contre le duc du Maine, contre le parti espagnol, le F~M~e qu'on prparait en Poitou, en Parlement, Bretagne. Deux choses allaient creusant l'abme, la faiblesse de la Rgence et la faiblesse du Rgent, la misre de situation, celle de vice et de laisser aller. Cent vingt millions de nouveau dficit Vingt-quatre qui manqueront en 1719 Et, par-dessus, la dpense d'une guerre probable. L'Angleterre et la France s'y attendaient galement. Elles seules gardaient la paix du monde. Personne ne voulait de la paix, ni l'Espagne qu'on avait frappe, ni l'Autriche qu'on favorisait, qui on donnait la Sicile. Cette brutale Autriche, aprs le dsastre espagnol qu'on avait fait son profit, ne voulait plus renoncer l'Espagne. Dubois tait dsespr, criait qu'il se tuerait, emporterait la paix dans son tombeau.

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Le 20 novembre, les puissances pacificatrices, l'Angleterre et la France, firent un trait secret pour forcer l'Autrichien la paix si avantageuse qu'il avait accepte lui-mme. Combien moins l'Espagne, outrage, humilie, se rsignait-elle? La sottise de la reine dans l'affaire d'Italie n'ayant que trop paru, on revenait au plan d'Alberoni, qui voulait, avant tout, tenter un coup sur Londres, agir en Bretagne, en Poitou. Cela n'tait point fou, comme on l'a dit. Alberoni avait encore des vaisseaux pour un coup de main. L'homme d'excution, dont le nom valait des armes, Charles XII, existait encore. Il ne fut tu qu'en dcembre. La noblesse de Bretagne, remue par des femmes (absurdes, nergiques et jolies, comme sont volontiers les basses-brettes), fermentait et s'armait. L'hiver seul ajournait le mouvement. Mesdames de Kankon et de Bonnamour grisaient ces fous. Elles organisaient un commerce de lettres avec l'Espagne. Les bouteilles de vin, qui apportaient l'enthousiasme sous forme d'alicante, de xrs, de madre, reportaient Madrid les chaudes protestations bretonnes. Ils se croyaient loyaux; leur matre naturel, c'tait le frre du duc de Bourgogne, Philippe V, qui seul pouvait garder le cher enfant royal, si mal entre les mains de l'usurpateur, de l'empoisonneur. Tout pour le Roi tout pour le peuple! Dans cette belle croisade qui aurait mis en France la tyrannie bigote du roi de l'inquisition, M. de libert. Bonnamour appelait ses g'ens les ~oMa~ Les paysans ouvriraient-ils l'oreille ? les curs de Bretagne prcheraient-ils contre un Rgent impie pour le

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roi catholique? S'il en tait ainsi, on avait attendre bien plus que la rvolte crase par Louis XIV. Ce sauvage pays, si ferm par sa langue, pouvait avoir dj souterrainement le vaste branlement des chouans. Mais cette guerre, c'tait de l'argent, beaucoup d'argent, et o le prendre ? Tant qu'on cherchait encore la rponse cette question, Dubois, quelque moyen qu'il et de saisir la conspiration, Dubois n'osa agir. Pendant tout le mois de novembre, il les laissa s'agiter, frtiller, s'enhardir, parader dans leurs attaques tourdies au Rgeut. On de Lagrangecolporte hardiment les F~M~ Chancel. Le 24 novembre, on lance le brlot d'(F~e (dont je parlerai tout l'heure). Les souris dansent autour du chat. Elles croyaient, non sans vraisemblance, qu'il tait bout de ressources, n'avait ni dents, ni griffes. Restait pourtant le grand expdient rvolutionnaire, l'assignat, le papier-monnaie, impos par la loi, par la force et par la terreur. Expdient qui diffrait fort peu de celui dont nos rois usaient et abusaient sans cesse, frappant des monnaies faibles, fausses, et forant de les prendre pour une valeur exagre. C'est ce que d'Argenson avait fait, en juin, honteusement et non sans peine. Un tel expdient tait contraire aux principes de Law, qui, sans contester que le roi a toute puissance, enseignait qu'il n'en doit point user, qu'il ne doit s'adresser qu' la volont libre, la libre foi, au crdit. Cependant, ici, appel, implor, il n'offrit nul autre expdient qu'une monnaie force de papier.

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Le roi n'aurait tromp personne. Il et fait comme dans une place assige, o, pour le besoin du moment, on cre une monnaie. Il et lanc un milliard de papier (l'employant au remboursement de la dette), sans y affecter d'intrt, n'allguant rien que la ncessit, la dtresse de l'tat, la guerre o les complots de l'Espagne obligeaient d'entrer. Moyen franc, violent. Rien de plus clair. La tyrannie n'y prenait point de voile. C'est justement cet excs de clart qui dplut. L'obscurit, l'infini mystrieux de spculations qu'un grand mouvement financier allait ouvrir, plaisaient bien autrement aux illustres voleurs, qui voulaient faire leur razzia, aux fripons qui comptaient, sous un Rgent myope, leur aise, pcher en eau trouble. Ce n'tait pas, dit-on Law, ce qu'il avait promis, ce qu'on pouvait attendre de son vaste et puissant gnie. Lui, grand thoricien, qui, sous Louis XIV, sous le Rgent, avait obstinment offert ses thories pour relever l'tat, il hsitait, quand la France son tour se mettait ses pieds, voulant faire sa Banque royale. Pourtant rien de plus naturel. n avait propos de sauver l'tat naufrag en le recevant dans sa Banque, sa rpublique d'actionnaires. Mais ici, au contraire, il sentait que l'tat, par une fatale attraction, englouti*rait sa banque, et la perdrait dans son naufrage. Qu'tait-ce que l'tat? rien que l'ancienne monarchie, non change et incorrigible, le fantasque arbitraire, la mer d'abus, illimite, sans fond. Nulte forme ne pouvait rassurer. Si la Banque devenait royale, que refuserait-elle aux vampires, qui, dj sous Noailles,

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l'aptre de l'conomie, sous sa Chambre de justice, avaient vol sur les voleurs, qui, sous d'Argenson, grappillaient dans les misrables ressources qu'on arrachait au dsespoir? Un homme aussi intelligent que Law ne pouvait s'aveugler sur tout cela. Il sentait que tout irait la drive, si le pouvoir ne se liait lui-mme. Il et voulu pour garantie ces mmes magistrats qui nagure parlaient de le pendre. Il aurait mis la banque sous l'gide d'une sorte de gouvernement national, d'une commission de quatre Hautes Cours (Parlement, Comptes, Aides, Monnaies). C'et t justement le Conseil de commerce que Henri IV fit en 1607. La chose et gn les voleurs. On dit au Rgent que c'tait se mettre en tutelle, que, d'ailleurs, ces robins, ignorants, routiniers, ne feraient qu'empcher tout. A Law, on dit qu'avec un prince tellement ami il resterait le matre, que c'tait l'intrt visible du Rgent de ne pas se nuire lui-mme, de ne pas dtruire, par une trop grande mission, la source des richesses, de ne pas tuer sa poule aux ufs d'or. Au fond, Law tait dans leurs mains. Il avait ici toute sa fortune. Il s'tait compromis en recevant si gnreusement pour sa Banque et sa Compagnie nos chiffons de Billets d'tat. Il avait un pied dans l'abme. On lui fit honte de reculer, de ne pas tre un beau joueur, d'avoir fait mise et de quitter la table. L'~oMneur et le vertige l'entranrent, le prcipitrent. Il cde au roi sa Banque. Cet tablissement, intimement li celui de la grande Compagnie, y trouve un appui mutuel. Les profits de change et d'escompte, les

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profits du commerce, ceux de l'exploitation du Nouveau Monde, voil ce qui doit relever l'tat. Ressources incontestables, mais qui exigent, mme dans l'hypothse d'une administration parfaite, pour condition indispensable, ce que l'on n'avait pas, le temps. Law, le Rgent, pouvaient-ils s'y tromper? N'taient-ils pas tous deux de hardis mystificateurs? Au fond, ils croyaient, sans nul doute, par l'utile fiction des trsors du monde inconnu, susciter un trsor rel, la confiance, le crdit, le commerce, l'industrie, la circulation. Passant et repassant, par ventes et par achats, les produits plusieurs fois taxs allaient doubler, tripler l'impt, enrichir l'tat, et le librer, le mettre enfin mme de raliser ce grand projet d'empire colonial, dont la fiction, quelque fausse qu'elle ft d'abord, n'aurait pas moins donn le premier mouvement. Les deux affaires de la Guerre, et celle de la Banque qui nourrirait la guerre, se dcidrent en mme temps, le 4 et le 5 dcembre. 1718. Ds le mois de juillet, par certaine marquise, famlique, intrigante, depuis par un copiste de la Bibliothque, on savait tout, on pouvait tout saisir. L'occasion vint point en dcembre. Dubois avait entre autres amies une fort utile la police, jeune encore, jolie et adroite, la Fillon. Cette dame, renomme la premire en son industrie, tenait une maison, un eoMM~ de filles publiques, et le mieux tenu de Paris. La dcence avant tout, la religion, rien n'y manquait. On y faisait ses Pques. La Fillon se piquait d'avoir dans ses clients le monde le plus respectable. Elle tait
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fort considre, mais, dj bien connue, un peu use ici. On la fit peu aprs passer en province avec une forte pension. Elle y changea de nom, se maria noblement et devint une honorable dame de paroisse, l'exemple de ses vassaux. Donc cette dame, le 2 dcembre, dans la nuit, vint au Palais-Royal et fit savoir que le soir mme un jeune secrtaire de l'ambassade d'Espagne, qui avait habitude chez elle avec une petite fille, s'tait excus d'arriver tard, allguant un travail press, des papiers importants qui partaient pour Madrid. La petite bien vite en avertit sa dame, et celle-ci le ministre. Le porteur fut (le 5) arrt Poitiers. Le 4, avait eu lieu dans la nuit la rvolution financire, la Banque dclare royale. Autrement dit, le roi banquier. Coup subit, tenu fort secret. Le Rgent n'appela que le duc de Bourbon, Law et le duc d'Antin. D'Argenson, le garde des sceaux, qui, ayant les finances, et d tre appel le premier, ne sut rien qu'au dernier moment. Rival de Law avec les Duverney, il croyait bien tre chass, et fut trop heureux de garder les sceaux. Le Roi, reprsent par le Rgent, rachetait les actions de la Banque, reprenait le mtier de Law (qui n'tait plus que son commis). Le Roi recevait des dpts. Le Roi faisait l'escompte. Le Roi tenait la caisse. Mais on pouvait se rassurer elle serait, cette caisse, bien garde, vrine svrement, strictement ferme de trois clefs diffrentes (celles du Directeur, de l'Inspecteur, du Trsorier). On n'mettrait dQ

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nouvelles actions que sur un arrt du Conseil. Seul ordonnateur, le Rgent. Le trsorier, finalement, plac sous les yeux vigilants et du Conseil et de la Chambre des comptes. Pour revenir la conspiration, les papiers qu'on trouva, taient peu de choses dit-on. Au fond, on n'en sait rien car Dubois seul eut ces papiers. Il en ta ce qu'il voulait. Il ne se souciait pas d'entrer dans un procs sanglant, o ni le Rgent ni l'opinion ne l'auraient soutenu. Personne ne savait que Philippe V tait un parfait Espagnol on n'y voyait qu'un prince franais. Ses adhrents ne se croyaient point tratres. Ils ne souponnaient pas le gouvernement monstrueux qu'ils auraient donn la France. Lorsqu'on voit un homme, comme le chevalier Follard, s'offrir la cour de Madrid, on sent la parfaite ignorance o l'on tait de cette cour. Donc, nul moyen d'tre svre. Le petit Richelieu qui avait offert de livrer Bayonne, mritait quatre fois la mort, comme le dit trs-bien le Rgent. Mais s'il l'et subie, que de pleurs Que de femmes la mode auraient perc l'air de leurs cris Mme au Palais-Royal, une fille du Rgent, mademoiselle de Valois, priait pour lui. Combien plus l'et-on accus s'il et puni le duc, la duchesse du Maine, le prsident de Mesmes Quelle lgende en Espagne! Que d'honneurs au nouveau martyr chez nos dvots Bretons Que de maldiction pour l'usurpateur, le Cromwell Frapper le duc, la duchesse du Maine, c'tait grandir M. le Duc. Bonne raison pour les pargner. On tint quelques mois la princesse emprisonne, Ri-

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chelieu, mademoiselle Delaunay et autres, furent quelque temps la Bastille, mais avec toute sorte d'agrments, de douceurs. Richelieu y tenait boudoir, recevait ses matresses. La Delaunay avoue qu'elle n'a jamais t heureuse qu' la Bastille. Pour le fripon de prsident, le Rgent, pour punition, lui mit en main cent mille cus, pour tenir table ouverte aux parlementaires, dans l'exil qu'ils subirent en 1719. Il croyait l'acqurir ds lors comme un homme tout faire. On ne pouvait punir srieusement. Et cependant, il y avait vraiment crime et conspiration. Notre ingnieux Lemontey s'arrte trop ici au comique et au ridicule de la petite cour de Sceaux, aux langueurs paresseuses de l'ambassadeur Cellamare, etc. Ces misres de Paris se rattachaient une trame effectivement trs-dangereuse, cet inconnu de Bretagne, aux jacobites anglais, attendant toujours Charles XII, au moteur gnral Alberoni, qui, aprs sa dfaite navale, faisait le doux et l'humble comme un.serpent demicras. Il reconstruisait des vaisseaux. L'Angleterre et la France pouvaient attendre qu'avec le peu qu'il reprendrait de forces, il tenterait un coup, au printemps, et en Bretagne et en cosse. On ne pouvait rester dans cette attente, qui paralysait tout. La guerre tait plus sre. Dubois, dit-on, ne l'entreprit que contraint et forc par le gouvernement anglais. Je ne sais. Sans nul doute, )1 valait mieux pour le Rgent, pour la France, prvenir l'Espagne et brler dans ses ports les vaisseaux qu'elle aurait envoys aux Bretons.

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les

Le 8 dcembre, les papiers saisis tant arrivs . Paris, on arrta l'ambassadeur d'Espagne, Cellamare. Pas dcisif qui impliquait la guerre. Le 27 dcembre, le jour mme o les Anglais la dclarent l'Espagne, le Roi, dans son nouveau mtier de Banque, agit violemment comme Roi, proscrit l'argent pour forcer de prendre ses billets. Ordonn qu' Paris et dans les grandes villes, on ne peut payer en argent que les petites sommes au-dessous de 600 livres. Audessus, on payera en or ou e~ billets. L'or alors tait rare il devint recherch et cher. Les billets prirent la place, dbordrent et inondrent tout. La Guerre, la Banque, la fois sont lances. Guerre courte, guerre facile; on pouvait le prvoir. Et la Banque semblait offrir des ressources infinies, une caisse sans fond, o le Roi prendrait sans compter. Pauvre hier, voil le Roi riche. Toute esprance est veille, toute convoitise est excite. Peu, bien peu la cour, s'informent des gens du pass, du pitre duc du Maine qui va dire son chapelet en prison, et de la petite furieuse qu'on envoie sous la garde de son neveu, M. le Duc, rager d'abord en hrone de thtre, puis pleurer, prier en enfant, dans le vieux fort noir de Dijon. Jamais la cour ne fut plus gaie, plus brillante o l'on avait pens qu'aux reprsentations d'c, pouvoir outrager le Rgent. A la premire, le 18 novembre, tous les malins taient contre lui et les siens, et l'on et voulu les siffler. Mais peu aprs, tout fut pour lui. Voltaire alors n'tait connu que comme un fort

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jeune homme, brillant lve des Jsuites, un polisson spirituel qui l'on avait fait l'honneur prcoce d'une anne de Bastille, mais que les ennemis du Rgent, le vieux marchal de Villars et autres caressaient fort. Il y avait dans la pice de quoi plaire tous les partis. Elle est pour et contre les prtres. On les attaque. Mais ils triomphent au dnoment; ils se trouvent la fin n'avoir dit que la vrit. Ils y prononcent la sentence Tremblez, malheureux rois, votre rgne est pass. Les Jsuites en furent charms comme d'une tragdie de collge qui prouvait combien leur lve avait fait de bonnes tudes. Lui-mme, il adressa sa pice et sa prface son savant professeur, le P. Pore, par l'intermdiaire d'un de ses patrons, le P. Tournemine, l'un des trois Jsuites rgnants sous le feu roi, et secret ngociateur entre Sceaux et Madrid. On sait qu' l'exemple des Grecs, l'auteur mme joua dans sa pice. En personne, l'espigle y portait la queue du grand prtre. A la fin, on le vit dans la loge de Villars, entre lui et sa jolie femme. Et tous les spectateurs de crier la marchale Embrassezle embrassez-le Cette vive faveur pour le protg de Villars faisait de son triomphe celui de la cabale, lui en donnait l'honneur. A ce premier jour du 18, le succs parut tre celui des ennemis du Rgent. Tout changea le 8 dcembre quand on le vit si fort, arrter Cellamare et menacer l'Espagne. Encore plus quand, la Banque se plaant dans sa main, on le vit matre du Pactole qui allait bientt dborder. La pice alors changea de sens. Les curs s'attendrirent

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pour dipe. On commena de l'excuser. S'il est coupable le tort en est aux Dieux; c'est un roi bon et dbonnaire, le pre du peuple et son sauveur, 'qui a la douceur du Rgent. Il tait jou par Dufresne, jeune acteur trs-aim. Jocaste fut joue merveille, au naturel, par cette charmante Desmares, rare actrice, dsintresse, qui avait aim le Rgent, mais pour lui-mme. Elle allait quitter le thtre, et ne jouait encore, ce semble, que pour lui dire adieu. La sparation douloureuse d'dipe et de Jocaste, leur arrachement, dans cette bouche aimante, attendrit, arracha les larmes. Les spectateurs aussi faisaient spectacle. Le Rgent, si myope, auditeur bienveillant de la pice qu'il ne voyait point, ne reprsentait pas mal l'aveugle dipe. Et la vritable Jocaste, la duchesse de Berry, dans la triomphante splendeur de la beaut et des honneurs royaux, occupait l'assemble plus que la pice ellemme. Elle n'tait pas en loge. Nulle loge ne l'aurait contenue. Elle venait avec une trentaine de dames, ses gentilshommes, ses gardes, et elle emplissait d'elle-mme la plus grande partie de l'amphithtre. Mais, ce' qui surprenait le plus, ce que nulle reine, nulle rgente, ne s'tait donn, c'est qu'elle avait fait dresser un dais dans le thtre, et qu'elle sigeait dessous comme un Saint-Sacrement ou une idole indienne. Je n'ai vu d'elle qu'un portrait authentique (1714?). Elle est dans le plus riche panouissement de la beaut, la fleur d'un naissant embonpoint par lequel elle aurait rappel son origine allemande. La noble

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tte, un cou de rondeur sensuelle, un vrai cou de Junon, un beau sein, une taille de cambrure voluptueuse, remueraient fort si l'attitude hautaine, ne glaait, n'loignait. Elle a un tour d'paules d'une insolence intolrable. On sent bien qu'un soule, un esprit, circule en ce beau cou, le gonfle. Mais quel? on ne le sait un esprit de tempte, un sinistre et terrible esprit. Quatre annes aprs ce portrait, au dbut d'W~, en novembre 1718, elle avait fort grossi, aussi bien que son pre. Elle tait amplement, un peu lourdement belle, d'un luxe exubrant. Ajoutez six mois de grossesse. Quoique la mode d'alors dissimult un peu, l'invincible nature ne pouvait manquer de paratre. Le public eut sans doute l'esprit de ne rien voir. Une pigramme que la cabale exigea de Voltaire pour expliquer la chose et dire que c'tait bien le sujet de Sophocle, qu'on allait voir natre tocle, etc., n'eut aucune action. On raffolait des murs d'Asie, de Chardin, de Galland, des Mille et une Nuits. On savait merveille les indulgences des casuistes musulmans, et que, de leur avis, le Mogol pousa sa fille. Des seigneurs trangers Paris suivaient ces exemples. Le prince de Montbelliard maria sa fille son fils (<y<Mo%). Et madame de Wurtemberg (selon la .Pe~~e) n'avait d'autre amant que le sien. La curiosit la plus grande fut d'pier comment <2~~e serait pris du Rgent. Depuis le jour o le C~ fut jou devant Richelieu, ce jour o le thtre brava l'homme tout-puissant, on n'avait pu voir rien de tel. La situation ressemblait, mais tout autres taient les

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acteurs. A la place du tragique cardinal, du sinistre fantme, c'tait le dbonnaire Rgent, roi du vice et de l'indulgence. Fin, plein d'esprit, sous sa grosse enveloppe, il ne perdit pas un mot des allusions dont on esprait le piquer. Mais il ne le fut point du tout. Il semblait qu'il y et plaisir, qu'il ft charm que l'on et vu si bien. Il applaudit et fit venir Voltaire, l'enleva l'ennemi, lui fit une pension, forte pour le temps, deux mille livres (qui en feraient huit aujourd'hui.)

CHAPITREVIII
LE CAF L'AMRIQ.UE

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On ignorait parfaitement, en janvier 1719, qu'avant la fin de cette anne la France entire prendrait part au Systme. Je dis la France entire. A la liquidation, quand la majorit s'en tait retire, un million de familles avaient encore des papiers et les apportrent au Visa. Il n'y a jamais eu de mouvement plus gnral. Ce n'tait pas, comme on semble le croire, une simple affaire de finance, mais une rvolution sociale. Elle existait dj dans les esprits. Le Systme en fut l'effet beaucoup plus que la cause. Une fermentation immense l'avait prcd, prpar, une agitation indcise, vaste, d'un but moins politique que celle de 89, varie;

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peut-tre plus profonde. Sous ses formes lgres, elle remuait en bas mille choses que 89 effleura. Avant la pice, observons le thtre. Bien avant le Systme, Paris devient un grand caf. Trois cents cafs sont ouverts la causerie. Il en est de mme des grandes villes, Bordeaux, Nantes, Lyon, Marseille, etc. Notez que tout apothicaire vend aussi du caf, et le sert au comptoir. Notez que les couvents eux-mmes s'empressent de prendre part ce commerce lucratif. Au parloir, la tourire, avec ses jeunes surs converses, au risque de propos lgers, offre le caf aux passants. Jamais la France ne causa plus et mieux. Il y avait moins d'loquence et de rhtorique qu'en 89. Rousseau de moins. On n'a rien citer. L'esprit jaillit, spontan, comme il peut. De cette explosion tincelante, nul doute que l'honneur ne revienne en partie l'heureuse rvolution du temps, au grand iait qui cra de nouvelles habitudes, modifia les tempraments mme ~~m~ c< L'effet en fut incalculable, n'tant pas affaibli, neutralis, comme aujourd'hui, par l'abrutissement du tabac. On prisait, mais on fumait peu. Le cabaret est dtrn, l'ignoble cabaret o, sous Louis XIV, se roulait la jeunesse entre les tonneaux et les filles. Moins de chants avins la nuit. Moins de grands seigneurs au ruisseau. La boutique lgante de causerie, salon plus que boutique, change, ennoblit les murs. Le rgne du caf est celui de la temprance. Le caf, la sobre liqueur, puissamment crbrale,

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qui, tout au contraire des spiritueux, augmente la nettet et la lucidit, le caf qui supprime la vague et lourde posie des fumes d'imagination, qui, du rel bien vu, fait jaillir l'tincelle, et l'clair de la vle caf anti-rotique, imposant l'alibi du sexe rit par l'excitation de l'esprit. Les cafs ouvrent en Angleterre ds Charles II (1669) au ministre de la Cabale, mais n'y prennent jamais caractre. Les alcools, ou les vins lourds, la grosse bire, y sont prfrs. En France, on ouvre des cafs un peu aprs (1671), sans grand effet. Il y faut la rvolution, les liberts au moins de la parole. Les trois ges du caf sont ceux de la pense moderne ils marquent les moments solennels du brillant sicle de l'esprit. Le caf arabe la prpare, mme avant 1700. Ces belles dames que vous voyez dans les modes de Bonnard humer leur petite tasse, elles y prennent l'arme du trs-fin caf d'Arabie. Et de quoi causent-elles? du <y< de Chardin, de la coiffure la Sultane, des Mille et une JVwz~(1704). Elles comparent l'ennui de Versailles ces paradis d'Orient. Bientt (1710-1720) commence le rgne du caf indien, abondant, populaire, relativement bon march. Bourbon, notre le indienne, o le caf est transplant, a tout coup un bonheur inou. Ce caf de terre volcanique fait l'explosion de la Rgence et de l'esprit nouveau, l'hilarit subite, la rise du vieux monde, les saillies dont il est cribl, ce torrent d'tincelles dont les vers lgers de Voltaire,

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dont les Ze~~ ~mM~ nous donnent une ide affaiblie. Les livres, et les plus brillants mme, n'ont pas pu prendre au vol cette causerie aile, qui va, vient, fuit insaisissable. C'est ce Gnie de nature thre une Nuits, l'enchanteur veut que, dans les ~J~ mettre en bouteille. Mais quelle fiole en viendra bout? La lave de Bourbon, pas plus que le sable arabique, ne suffisait la production. Le Rgent le sentit, et fit transporter le caf dans les puissantes terres de nos Antilles. Deux arbustes du Jardin du Roi, ports par le chevalier de Clieux, avec le soin, l'amour religieux d'un homme qui sentait porter une rvolution, arrivrent la Martinique, et russirent si bien que cette le bientt en envoie par an dix millions de livres. Ce fort caf, celui de Saint-Domingue, plein, cors, nourrissant, aussi bien qu'excitant, a nourri l'ge adulte du sicle, l'ge fort de l'Encyclopdie. Il fut bu par Buffon, par Diderot, Rousseau, ajouta sa chaleur aux mes chaleureuses, sa lumire la vue perante des qui prophtes assembls dans l'antre de Procope, virent au fond du noir breuvage le futur rayon de 89. L'immense mouvement de causerie qui fait le caractre du temps, cette sociabilit excessive qui se lie si vite, qui fait que les passants, les inconnus, runis aux cafs, jasent et s'entendent tout d'abord, quel en tait l'objet, le but? Les petites oppositions parlementaires et jansnistes? Oui, sans doute, mais bien d'autres choses. Les Nouvelles ecclsiastiques, toujours poursuivies, jamais prises, piquaient quelque peu le public. Mais tout cela fort secondaire. On tait re-

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battu, excd de thologie. Les pdants jansnistes (fort cruels pour les protestants, pour les libres penseurs) n'intressaient gure plus que les molinistes fripons. La Grce suffisante et le Pouvoir prochain, tout ce vieux bric--brac de l'autre sicle rentrait au garde-meuble. On parlait bien plutt de Law, de son ascension singulire, de la rpublique d'actionnaires qu'il entreprenait de crer. On parlait du caf, de la polygamie orientale, des liberts du monde antichrtien. Tout cela ml et brouill. Cette France, si spirituelle, ne sait pas plus de gographie que de calcul ou d'orthographe. Beaucoup mettent l'Asie l'Occident. Tromps par le mot Indes, ils confondent les deux continents sous un magique nom, toujours de grand effet Les ~?.y. Des Hesprides Robinson, tout le mystre du monde est dans les les. L, le trsor cach de la nature, la toison d'or, ou ce qui vaut autant, les lixirs de vie qu'on vend au poids de l'or. Pour d'autres, c'est l'amour, le libre amour qui vit aux les. Sans parler de la Calypso, ds le xvr* sicle, le cordelier Thvet, dans les hardis mensonges de sa cosmographie, nous conte les amants naufrags dans les les. Toujours la mme histoire, Manon Lescaut, Virginie, Atala. Le Franais nat Paul ou Ren. Plusieurs, faits pour l'amour mobile, largissent les ~<M, prfrent l'horizon infini des grandes forts amricaines, la vie du promeneur, hte errant des tribus, favoris la nuit du caprice des belles Indiennes, libre au matin, joyeux, sans soin, sans souvenir. C'est le rve du coureur de 3oM.

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Quoiqu'on lt peu, les livres, ceux de Hollande, dfendus et proscrits, les manuscrits furtifs, avaient grande action. On se passait Boulainvilliers, son ingnieuse apologie de Mahomet et du mahomtisme. Mais rien n'eut plus d'effet que le livre hardi et brillant de Lahontan sur les sauvages, son frontispice o l'Indien foule aux pieds les sceptres et les codes (leges et scepterit), les lois, les rois. C'est le vif coup d'archet qui, vingt ans avant les Lettres ~~M:M~, ouvre le xvin" sicle. Le voile pais et lourd dont les livres de missionnaires avaient cach le monde, se trouve dchir. Leur thse ridicule que l'homme non chrtien n'est pas homme, d'un coup est rduite nant. Plus de privilgis de Dieu. Plus d'lus, mais tous frres. L'identit du genre humain. Un sicle auparavant, Montaigne avait hasard de dire que ces nations tranyes nous valaient bien. Seulement, il s'tait amus aux discordances apparentes qui semblaient accuser une Babel morale en ce monde. Sur-le-champ, Pascal en abusa pour nier la raison et l'accord de la vrit. Au sicle nouveau qui commence, on ne fait plus la faute de Montaigne. Tout au contraire, on pose l'accord profond de la nature, la concordance des croyances et des murs. Les collections de voyages, imprimes et rimprimes, nos voyageurs, simples, mais de grand sens, un Bernier, un Chardin, firent dj rflchir. Le savant anglais Hyde montra que le Parsisme fut originairement le culte du vrai Dieu (1700). Les Jsuites eux-mmes disaient que les Chinois en pos~e'

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daient la connaissance et adoraient le Dieu du ciel. A l'autre bout du monde, chez les Sauvages, si diffrents, le Grand-Esprit nous apparut de mme. Les Jsuites se sont dpches de faire dire par leur profess'eur, le rhtoricien Charlevoix, que Lahontan n'est pas un voyageur, que son voyage est une fiction, qu'on a crit pour lui, etc. Ils l'on dit, non prouv. Tout indique que rellement il habita l'Amrique, de 1683 1692. Peu importe d'ailleurs. Tout ce qu'il dit est confirm par d'autres relations. Ce qui lui appartient, c'est moins la nouveaut des faits, que le gnie avec lequel il les prsente, sa vivacit vridique (on la sent chaque ligne). Il y a un accent vigoureux d'homme et de montagnard. Gentilhomme basque ou barnais, ruin par une entreprise patriotique de son pre, qui et voulu rgler l'Adour pour exploiter les bois des Pyrnes, Lahontan courut l'Amrique, n'obtint pas justice Versailles, et passa en Danemark. Il a imprim en Hollande en toute libert. Il expose, raconte, conclut rarement. Toutefois ce qu'avaient dj dit pour l'ducation Rabelais, Montaigne, Comnius, ce qu'avait dit en mdecine le grand Hoffmann (1692), Lahontan l'enseigne en 1700 Revenez la nature. Le sicle qui commence n'est qu'un commentaire de ce mot. l'accord des Deux choses clatent par son livre la discordance des missionvoyageurs laques, naires. L'accord des premiers est parfait. Les seules diffrences qu'on trouve chez eux, c'est que les premiers, Cartier, Champlain, parlent surtout des tribus Aca-

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diennes, Algonkines, etc., demi-agricoles, de murs fort relches, et les autres des Iroquois, d'une confdration hroque et quasi-spartiate, qui dominait ou menaait les autres. Quant aux missionnaires, ils composaient deux 10 lesRcol!ets,~M<~ ?MM grandes familles rivales de saint Franois, qui avaient plus de cinq cents couvents dans le Nouveau Monde, moines grossiers et illettrs, agrables aux sauvages pour leurs pieds nus, mais peu rservs dans leurs murs; 2 les Jsuites, plus dcents et plus politiques, prudents avec les femmes, ne vivant qu'avec leurs lves convertis, les jeunes sauvages. Les Rcollets disaient que les Indiens taient des brutes, infiniment difficiles instruire. Ils ne parlaient, dans leurs relations, que des tribus avilies, dgrades, faisaient croire que la promiscuit tait la loi de l'Amrique. Les Jsuites rabaissaient moins les sauvages, les dclaraient intelligents, prtendaient en tirer parti. Ils mentaient sur deux points, d'abord sur la religion des Indiens, qu'ils donnaient comme culte du Diable. Sur les conversions, plus menteurs que les Rcollets, ils soutenaient en oprer beaucoup, et profondes et durables. Sur tout cela, Lahontan dchira le rideau. Les fameuses Relations des Jsuites (1611-1672), lettres qu'ils envoyaient du Canada presque de mois en mois, avaient t un demi-sicle l'dinant journal de l'Europe, journal intressant, ml de bonnes descriptions, de touchants actes de martyrs, de miracles, de conversions. Tout cela trs-habile et fort bien comT. XVII. 12

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bin pour mouvoir les femmes, pour attirer leurs dons, pour les faire travailler la cour et partout dans l'inLe brave capitaine Champlain trt des Pres. montre dj comment les commerants avaient dans les Jsuites leurs dangereux rivaux, et comment les dames (de Sourdis, de Quercheville, etc.) travaillaient donner la direction exclusive ces religieux, plus fins qu'habiles, et qui toujours firent manquer tout. Les ~~M~ des Jsuites n'ont garde d'expliquer ce que c'taient que leurs martyrs. Ils ne l'taient pas pour la foi, c'taient des martyrs politiques. Allis des Hurons, auxquels ils fournissaient des armes contre les Iroquois, dans la terrible guerre de frres que se firent ces deux peuples, les Jsuits surpris dans les villages hurons taient traits en ennemis. Une petite confdration, toujours cite par eux, trompait sur l'Amrique entire. Les Iroquois, hros cruels et tendus l'excs d'un fier esprit guerrier, leur servaient faire croire que tout le nouveau continent tait un monde atroce, et, par cette terreur, ils le fermaient, s'en assuraient le monopole. Lorsque les voyageurs laques s'y harsardrent, ils virent tout le contraire. Ils trouvrent chez les tribus de l'intrieur une touchante hospitalit. Il faut voir dans Cartier, Champlain, mais dans Lry surtout, l'aimable, le charmant accueil que les peuples des deux Amriques faisaient nos Franais. Les pauvres gens croyaient que ces trangers gnreux prendraient parti pour eux, les dfendraient contre leurs ennemis. Le mot que les femmes d'Afrique disaient Livingstone Donnez-nous le sommeil (la

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c'est l'ide des Amricaines, quand elle scurit), faisaient au voyageur franais une si tendre rception. On l'asseyait sur un lit de coton. Ces doucee cratures, toutes nues, venaient pleurer ses pieds, si bien qu'il ne pouvait s'empcher de pleurer. C'taient des petits mots de surs, qui fendaient l'me < Quoi? tu as pris la peine de venir de si loin pour nous voir! Que tu es donc aimable et bon? , Ces observateurs excellents s'accordent en tout ladessus. L'Amrique sentait qu'elle avait besoin de l'Europe, d'une Europe compatissante. Ces tribus, d'elles-mmes humaines et douces n'taient ensauvages que par leurs discordes intrieures, des vengeances mutuelles, des reprsailles qu'on ne savait comment finir. Leurs ternelles petites guerres avaient port la famille mme une grave atteinte qui la menaait rellement d'extinction. C'est ce qu'on a vu dans l'ancienne Grce. Une vie trop guerrire y fit considrer la femme comme un tre presque inutile, un embarras souvent. funeste. De l une dpopulation infaillible et rapide. Nos Franais, au contraire (c'est le dfaut ou le mrite de cette race), tonnamment empresss, amoureux, et jusqu'au ridicule, courtisans de l'Indienne, si ddaigne des siens, s'en faisaient adorer. Ils n'avaient ni l'orgueil ni l'exclusivisme de l'Anglais qui ne comprend que son Anglaise. Ils n'avaient point les gots malpropres, avares, du senor espagnol, son srail et ses ngrillons. Libertins prs des femmes, du moins ils se mettaient en frais de soins et de ga" lanterie. Ils voulaient plaire, charmaient et la fille, et

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le pre, les frres, dont ils taient les hardis compagnons de chasse. La tribu accueillait volontiers le fruit de ces amours, des mtis de vaillante race. La femme amricaine, se voyant aime, dsire, se trouvait releve. Notre migrant franais, roturier en Europe, simple paysan mme, tait noble l-bas. Il pousait telle fille de chef, parfois devenait chef lui-mme. Les esprits les plus positifs, Coligny, Henri IV, Colbert, avaient cru que notre Franais (et surtout celui du Midi) tait trs-propre aux colonies, qu'un petit nombre de Franais aurait cr un grand empire colonial. Comment? en se greffant par mariages sur le peuple indigne, le pntrant d'esprit europen. Vritable colonisation, qui et sauv et transform la race de l'Amrique, que le mpris sauvage des Anglais a extermine. Ils ont fait une Europe, c'est vrai, mais supprim l'Amrique elle-mme, ananti le genius loci. Ce qu'il y aurait eu de fcond dans son mariage volontaire avec la civilisation, cela a pri pour toujours. Crime contre Dieu, contre Nature. Il sera expi par la strilit d'esprit. Les Jsuites, rois du Canada, matres absolus des gouverneurs, avaient l de grands biens, une vie large, picurienne (jusqu' garder de la glace pour rafrachir leur vin l't). Ce trs-agrable sjour tait commode l'ordre qui y envoyait d'Europe ce qui l'embarrassait, parfois de saints idiots, parfois des membres compromis qui avaient fait quelque glissade. Ils n'aimaient pas qu'on vt de prs les tablissements lointains qu'ils avaient au cur du pays, qu'on vnt se mettre entre eux et les troupeaux humains dont ils

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disposaient leur gr. Colbert se plaint l'intendant de ce qu'ils loignent les sauvages de se mler aux Franais par mariage ou autrement. Si ce monde fut rest ferm, ils auraient fait l leur aise ce qu'ils ont fait au Paraguay, une socit singulire o les sauvages, devenus coliers, auraient t la matire gouvernable la plus agrable du monde (comme leurs imbciles du Sud dont parle M. de Humboldt). Seulement, ces moutons n'auraient pu se garder des loups, lutter avec les fires tribus, restes sauvages. Une terrible exprience fut celle du vaillant peuple des Hurons, qui, peine christianiss, tombrent dans une nervation telle que les Iroquois l'anantirent (1650). Rien n'tait plus suspect aux Jsuites que nos rdeurs, qu'on appelait les co~~M~ de bois. Tous les mensonges de ces Pres sur l'horreur du monde sauvage, sur sa frocit, sur les hommes mangs ou brls, n'effrayaient gure nos vagabonds, chasseurs, marchands, etc. Ils s'taient faits bons amis des Indiens. On les trouvait partout. Les Jsuites s'appuyrent des Compagnies de Colbert, et obtinrent des ordonnances terribles contre les coM~M~, ce point qu'il fut dfendu, sous peine des galres, d'aller la chasse a une lieue. (Ord. du Canada, d. R. Short Milnes. p. 93.) Ce systme de prcaution fut terriblement drang quand un hardi voyageur.. le Normand Cavelier, sans s'arrter leurs fables sur les dangers de l'intrieur, descendit le Mississipi, dcouvrit en une fois huit cents lieues de pays, du Canada la Louisiane. C'tait un enfant de. Rouen, en qui avait pass l'me des

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grands dcouvreurs de Dieppe, des vieux Normands, prcurseurs de Colomb et de Gama. Gnie fort et complet, de calcul et de ruse, de patience, d'intrpidit. Il avait pris les deux baptmes sans lesquels on ne pouvait rien. Il se fit noble, devint Cavelier de la Salle. Il tudia sous les Jsuites, et les tudia, sut tout ce qu'ils savaient. Il en tira deux beaux certificats, passa en Amrique, et l vit du premier regard qu'il n'y avait rien faire avec eux, qu'ils empcheraient tout. Il 6'appuya ;des Rcollets et du gouverneur Frontonac, qui (chose rare) n'tait pas Jsuite. Tout jeune encore, il alla Versailles, exposa Colbert son plan hardi et simple, de descendre le grand fleuve, de percer l'Amtique en longueur. Les Jsuites soutenaient qu'il tait fou. Puis, la chose ralise, ils soutinrent qu'ils savaient tout cela, qu'il les avait vols. Je laisse M. Margry, qui en a runi les pices, l'honneur de reconstruire la superbe pope de cette vie extraordinaire. Elle a les vraies conditions piques l'enfantement d'une ide hroque, invariablement suivie, l'excution hardie, habile, la catastrophe naturelle, le hros victime d la trahison et mourant de la main des siens. Il est intressant d'y suivre le complot meurtrier, qui, tram Qubec, SaintLouis, partout, n'existait pas moins sur la flotte que l'on donna Cavelier pour dcouvrir par mer l'embouchure du Mississipi. Le commandant Beaujeu avait en sa femme un Jsuite qui surveilla la trahison. Cavelier, dbarqu par lui, avec des canons (sans poudre ni boulets), avec quelques colons affams et dcourags, fut tu, comme un chien, dans un bois.

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Ces colons misrables auraient pri cent fois dans leur voyage immense pour retourner au Canada, sans la compassion des sauvages. On vit l la douceur, la sensibilit charmante de ces tribus tant calomnies. Ils pleuraient en voyant la misre de nos fugitifs, souvent les adoptaient et leur donnaient leurs filles. Ces hommes imberbes et beaux comme des femmes, qui semblent toujours jeunes (V. Remy, 1860), en ralit taient des enfants, tendres et bons, parfois colres, comme la femme sensible et nerveuse l'est par moments. Les reprsailles de guerre entre tribus taient cruelles. Pourtant, le plus souvent, les prisonniers livrs aux veuves taient adopts par elles, remplaaient le mort qu'on pleurait. Ils n'taient nullement destructeurs comme l'a t l'Europe. Ils conservaient, sauvaient les races, mme d'animaux. Forcs de tuer des castors, dans un pays trs-froid o les fourrures sont ncessaires, ils n'en faisaient pas le massacre indistinct que l'on a fait depuis. C'tait chez eux un crime de dtruire tout un village de castors. On devait au moins y laisser six mles et douze femelles. Ils taient convaincus que les castors dlibraient entre eux, et disaient Ils ont trop d'esprit pour n'avoir pas l'me immortelle. De l une gnreuse fraternit avec ces nobles animaux, qui, bien traits, apprivoiss, devenaient des serviteurs utiles. Chez ces douces tribus, Cavelier n'et rencontr aucun obstacle. Il aurait mis fin son projet admirable. Aprs avoir perc l'Amrique en longueur, il l'aurait ouverte en largeur, d'ouest en est. Il et dans les deux sens tabli une chane de forts sous lesquels nos cou-

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reurs de bois et leurs femmes indiennes, leur famille mle et les sauvages un peu agriculteurs auraient cherch un abri et form des villages. Le drapeau de la France et partout dfendu cette vritable Amrique et contre l'Iroquois, et contre l'Espagne, surtout contre l'exclusivisme destructeur des colonies anglaises, qui a fait la fausse Amrique. Cavelier put prir, mais la vrit ne prit pas. Les rcits informes, incomplets, qu'on eut de l'expdition (Tonti, Joutel, Hennequin, etc.), laissrent chapper la lumire. Elle clata tout entire dans le livre de Lahontan. Il et d clairer Versailles. Mais, pour en profiter, il et fallu sortir franchement du bigotisme, pouser l'Amrique, je veux dire ne pas craindre les mariages des ntres avec les Indiennes, les filles du Grand-Esprit. Le systme suivi jusque-l d'envoyer l-bas des femmes catholiques (les coureuses que l'on ramassait, l'cume de la Salptrire), ne pouvait avoir qu'un pitre effet, crer un petit peuple blanc. L'autre aurait fait un grand empire mtis. La chose n'tait pas difficile. Un exemple frappant suffisait pour le bien montrer. Le baron de Casteins, officier barnais, au lieu de prendre une blanche, avait pous une Indienne, tait devenu chef des Abenakis. N'ayant pas converti son peuple, il se trouvait dispens du contact dangereux des Jsuites, des intrigues des missions. Il tait devenu une espce de roi, s'tait fait un trsor pour les cas imprvus, tait estim, redout. De tels chefs, leurs enfants; heureusement mls des deux races, seraient rests tributaires

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de la France pour avoir son secours contre les Iroquois. On ne pouvait rien faire en Amrique que par la libert. Les esprits gnreux, humains, Coligny, Henri IV, Vauban, auraient voulu en faire un grand refuge des perscuts du vieux monde, de tant de gens qui, pour cause de religion ou autre, taient dtermins, sans espoir de retour, changer de patrie. Il fallait des colons libres, et de Versailles, et de l'administration dtestable du Canada, des commis, des missionnaires. Desmarets, en 1712, imagina de cder au banquier Crozat, crancier du roi, ce qu'on appelait la Louisiane (la plus grande partie des tats-Unis d'aujourd'hui). Crozat, homme d'esprit, agit avec intelligence, n'envoya que de sages et honntes cultivateurs. Mais il n'tait pas libre. Il ne put rien, fut accabl entre l'Espagnol et l'Anglais, se trouva trop heureux, en 1717, d'abandonner son privilge, qui passa augment la Compagnie d'Occident. Law avait justement tout ce qui manquait Crozat. Il tait protestant. Sa personnalit, hautement impartiale et gnreuse, donnait confiance. En prenant pour caissier et principaux commis le rfugi Vernezobre et d'autres protestants, il annonait assez la libralit d'esprit qui prsiderait ses tablissements. Le Rgent lui donnait, on peut dire, carte blanche. La Compagnie, indpendante de la vieille administration, devait nommer elle-mme les magistrats de sa colonie, les officiers de troupes coloniales. Elle faisait la paix et la guerre avec les sauvages. Elle pouvait construire des vaisseaux de guerre. EUe occupait non-seulement

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le long cours du Mississipi, mais ses affluents qu'on lui cdait encore. Sa direction intelligente se marque par deux choses. On remonta le fleuve, et dans une situation dominante, admirable, on fonda la NouvelleOrlans, la reine du bas Mississipi. Pour le fleuve central, Law ne comprit pas moins l'importance de la grande position il l'occupa personnellement, s'tablit chez les Illinois. Son plan tait-il chimrique? Le mauvais succs l'a fait dire. Mais on en verra les causes relles. Law ne prit en Amrique que parce qu'il prit en Europe. S'il et dur et dirig lui-mme ce qu'il venait de commencer peine, les rsultats pouvaient tre meilleurs. Sa colonie qui partait du Midi et exploit une belle source de bnfices que le Canada n'avait point, la riche culture du tabac. Dira-t-on que les ntres taient' des paresseux, peu propres la vie agricole? Mais ceux qui profitrent de leur dsastre, ceux que le tabac enrichit tellement ds 1750, qu'taient-ce, sinon les moins laborieux des Anglais, l'orgueilleuse et fainante race des CacaJM~ de Charles 1~. L'norme espace que l'on cdait Law n'avait que 400 agriculteurs blancs en 1712,' 1700 en 1717. Mais cela mme tait un avantage. Rien de gt d'avance. La virginit du dsert. Ce n'tait, pas comme le Canada, une mchante petite Europe, pourrie d'abus et de Jsuites. On avait fort sagement laiss ce Canada part. Il aurait gt tout le reste. La jeune Louisiane (le monde immense qu'on appelait ainsi), avec ses rares tribus sauvages, s'offrait neuve et entire au gnie crateur du sicle nouveau qui s'ouvrait. Par

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un systme tout contraire celui des Jsuites et des commis du Canada, la Compagnie, loin de gner les communications entre les ntres et les Indiens, de faire payer fort cher des patentes aux chasseurs, donna des rcompenses et des primes aux coureurs de ~o~. En Amrique, Law partait exactement de rien. En Europe, de trs-peu de chose. Qu'tait la mise premire de sa Compagnie d'Occident? Rien que quatre millions de rentes. Qu'taient les concessions commerciales qu'on lui nt ? L'hritage obscur, incertain de nos compagnies endettes. Law eut plus tard des fermes, etc. Mais ce fut aprs son succs, lorsque ses actions taient montes trs-haut, et qu'on tait dj en plein Systme. En avril 1719, quand il parvint le lancer avec tant de bonheur, qu'offrait-il? Rien que l'esprance. Ce que les Compagnies de Colbert n'avaient pu, quand le pavillon franais dominait les mers, devaiton l'esprer aprs une si longue ruine? Les premires compagnies taient mortes avant 1680, avant l'pouvantable guerre de 25 ans! L'clat de nos corsaires avait illumin ces temps d'une gloire sinistre. Mais la marine royale tait tue; Toulon, Brest taient dserts; on vendait pour le bois les vaisseaux de Louis XIV (Brun). La marine commerciale, sans protection, captive dans les ports, avait chm, langui, pri. Le Levant mme, qui si longtemps nous fut propre, l'exclusion de tous les peuples, nous avait chapp, au grand profit des Anglais, Hollandais. Nos Antilles qui, au milieu du sicle, devinrent trs-

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productives et donnrent lieu un grand mouvement maritime, taient tombes alors au plus bas. La traite tait aux Anglais seuls. Seuls ils couraient les mers de l'Amrique espagnole, y imposaient leur contrebande. De tous nos ports, un seul, Saint-Malo, riche par la coM?' avait fleuri, grossi de la ruine commune. Mme elle profitait des dbris, avait achet le privilge de la Compagnie des Indes orientales. Compagnies misrables, releves fictivement dans la dcrpitude du grand rgne, tristes ombres, les filles d'un mort. Law supposa pourtant que si ces malheureux dbris taient runis dans une mme main, on en tirerait quelque parti, que d'abord cette unit on gagnerait la dpense des rouages multiples, des chefs inutiles et nombreux; qu'une compagnie unique qui aurait l'il sur les deux mondes aviserait bien mieux aux besoins mutuels, aux changes avantageux, etc. Les administrateurs des compagnies dfuntes rclamrent vivement. Mais quand on les pressa, qu'on leur demanda srieusement s'ils taient srs, dans l'tat misrable o tout tait tomb, de les ressusci Non. Alors on passa ter, ils dirent franchement outre. On adjugea Law ces corps morts, et sa Compagnie d'Occident put s'appeler Compagnie des Indes, ayant ds lors elle seule un monopole universel du commerce qui n'tait plus, le monopole (au fond) de WM. D'autant plus merveilleux fut au printemps de 1719 le retour de la confiance, la renaissance du crdit. Les conomies taciturnes et si caches, qu'on faisait

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dans certaines classes, austres et. abstinentes, hasardent de se montrer. L'argent perd sa timidit. Il s'arrache des caves, des poches profondes. Des doublures on dcoud les monnaies d'un autre ge. La France, tant de fois ruine, avec tonnement voit rouler la Banque un fleuve d'or. On a hte de se dfaire du vil mtal et d'avoir du papier. Est-ce un songe? Il faut croire qu'on s'est retrouv riche. Car on achte, on vend, on fabrique. C'est de ce jour que l'art reprend au xvnr' sicle et que l'industrie recommence. On se rend au miracle. Les douteurs s'humilient. Ils voient, touchent, confessent le symbole de cette religion nouvelle, merveilleuse et spiritualiste que la richesse fille du crdit, de l'opinion, est une cration de la foi.

CHAPITREIX
TENTATIVES DE RFORMES DANGER DE LA FILLE DU RGENT

Avril

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Le sicle a pris son cours. Jusque-l incertain conme un vague marais, il a trouv sa pente. A travers les obstacles, les vieilles ruines et les nouvelles, il descend vers 89. Combien, en quatre annes, on a march, combien on est dj loin de Louis XIV, on peut le mesurer. L'aptre, le prophte, l'idole de la France, c'est aujourd'hui un protestant Heureux entr'acte de douceur, d'humanit, de tolrance. En 1717, les jansnistes (Noailles et d'Aguesseau), en 1722 les molinistes (Dubois, Tencin, etc.), attestent les barbares ordonnances de Louis XIV. Sous le Systme, on se borne empcher les grandes assembles du Dsert, mais on rprime les curs, leur police cruelle contre les nouveaux convertis.

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Le beau printemps de 1719 semblait une aurore sociale. L'incroyable succs de Law, son miracle de bourse, lui en imposait un autre plus grand. Il sentit que, sous ce brillant chafaudage nuancier, il fallait une base srieuse, une grande rforme de l'tat. il venait de Tentative insense? chimre? Mais faire ce qu'on et cru plus chimrique il avait, en pleine banqueroute, rendu du courage l'argent. Ses actions montaient d'heure en heure, l'enthousiasme aussi. Tous lui disaient d'oser. En osant, il hasardait moins. C'est le pril qui le poussa. Rien n'indique que d'avance il et jamais fait de tels rves. Hors de France, il n'tait qu'un des nombreux utopistes en finances, l'auteur d'une thorie peu remarque sur le papier-monnaie. En France, o bouillonnait (dans les ides du moins) un chaos de rvolution, lui qui planait si haut, ne'dsespra pas d'ordonner ce chaos et d'en tirer un monde. On est saisi d'tonnement de voir tout ce qui s'entreprit en quelques mois de 1719. L'galit d'instruction, l'galit d'impt, une simplification immense, hardie, de l'administration, le remboursement de la dette, plusieurs des rformes excellentes que reprennent plus tard Turgot et Necker, telles furent dans cette anne les grandes choses que voulurent Law et le Rgent, qu'ils effecturent en partie. Le Rgent, qui avait ouvert tous la Bibliothque royale, ouvre tous l'Universit (14 avril 1719). Elle est paye par l'tat et donne l'enseignement gratuit. Que Villeroi en rie avec son petit roi, la bonne heure. Mais la rvolution est grave. Quels sont les

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premiers coliers qui sortent de l tout l'heure, le fils du coutelier, le puissant Diderot, un enfant de hasard qu'lve un menuisier, le vaste d'Alembert, c'est--dire l'Encyclopdie. En juin, Law, suivant les ides du petit Renaut, du meilleur citoyen de France, sollicite l'galit d'iml'impt estim, non sur le revenu qui varie et pt, qu'on ne voit pas, mais sur ce qui se voit, le fonds, la terre. Ceci aurait atteint les privilgis plus srieusement que la 2)~6 royale de Vauban sur le revenu, plus srement que le j9M?~~c essay vainement par Desmarets. Law, qui voyait les grands propritaires (les Conds par exemple) tre les grands agioteurs, voulait reprendre sur la terre ce qu'on escroquait sur la bourse. S'ils empchrent cela, rien ne put empcher une rvolution trs-relle, un mouvement immense d'activit et d'industrie. Ce qu'un chroniqueur de l'an Mille a dit La terre changea de vtement, on put encore le dire. Depuis vingt ans, la guerre et la misre ayant tout suspendu, on n'achetait plus, on ne vendait plus, on ne fabriquait plus. Tout dlabr, et misrable. La France, sous ses oripeaux, n'en avait pas moins l'air d'une mendiante. Elle s'en aperut, jeta violemment ses lambeaux, ses vieilles loques du vieux temps de sottises. De tels moments sont grands pour l'industrie. L'Europe le voyait. On pourrait esprer qu'elle concourrait au mouvement, lui donnerait consistance, force et solidit, que le monde protestant, c'est--dire le monde riche, viendrait nous, apporterait son activit, son argent.

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On croit tort que l'argent n'est d'aucune religion. Erreur. Le capital est protestant. Quelles sont L'argent catholique est un mythe. les nations qui dorment, rvent et ne font rien? les catholiques. Et les nations pauvres? les catholiques. Tout ce qui ngocie, fabrique, gagne, s'enrichit, prospre, est du ct de l'hrsie. Nos protestants dj revenaient en grand nombre. Et bien d'autres voulaient venir. Ils auraient fait couler ici un fleuve d'or s'ils eussent t bien srs que le feu roi ne ressuscitt point. Le rgne du banquier protestant, employant indiffremment protestants, catholiques, voil ce qui rassurait, appelait l'tranger. Ce qui pouvait le mettre en fuite, c'tait Law converti, c'tait le rgne de Dubois, du fripon qui vendait nos liberts pour un chapeau, du futur cardinal-ministre. Il suffisait de voir ce moment le pays catholique, l'Espagne, de le comparer la France, d'observer la mort progressive de l'une, la renaissance de l'autre, pour juger et se dcider. Tout phmre qu'il soit, le Systme a pour nous un effet trs-durable d'initiation, d'mancipation. L'Espagne de Philippe V, sous Alberoni mme, sous sa reine italienne, enfonce en son vieux crime de barbarie sauvage et son chtiment mrit. Chaque anne compte par des auto-da-f. Contraste abominable que ce gouvernement de femme et de nourrice, cette royaut du lit, ft si cruelle! que cette femme, furieuse d'ambition, doublement corrompue, caressant la fois et les secrets vices du roi et la frocit du prtre, prsidt Madrid, avec son maT. XVII. 13

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niaque, ces ftes de mort! Des hommes en flammes, des femmes hurlant, se tordant sur la braise, c'est l'expiation du carme, parfois la glorification de Pques. Pnitence d'horreur qui ne purie pas, au contraire, qui dprave encore. L'ambassadeur de France donne dans ses dpches le chiffre exact de quelques annes. Le voici pour Madrid, pour les auto-da-f royaux. 7 avril 1720, neuf hommeset huit femmes M~' 18 mai 1720, sept hommeset cinq femmes 22 c~M~'1722, six hommes et cinq femmes 3~ 22 f~)' ~o~~e~ 1724, CM~femmes brls, etc. Je ne m'tonne pas de la colre de Dieu. En 1719 (comme en 1718), invariablement il noie la flotte d'Espagne. Le 10 mars, l'expdition jacobite, prpare par Alberoni, part de Cadix et cingle vers l'cosse. Les temptes, les vents furieux en font justice au golfe de Biscaye. Plusieurs vaisseaux prissent d'autres abordent pour tre pris. Notre arme, au mme mois de mars, avait pass les Pyrnes pour cette guerre trop facile. Au dehors, au dedans, tout nous favorisait. D'avril en juin, une hausse incroyable a remont, relev le crdit. Le grand problme ce moment, c'est de savoir si le Rgent qui profite du succs de Law, aura assez de force pour le suivre dans ses rformes, s'il saura se dfendre contre la bande qui l'assige, obsd, tou'S' qu'il est entre les illustres vampires qui le pillent de haute lutte et les unes Circs qui l'enivrent et l'enlacent pour lui vider les poches. Il tait dj loin dans la vie, an'aiss, bien loin de

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l'nergie, du courage qu'auraient demands la situation. Un coup ce moment le fit baisser encore, la tragdie d'orage, de remords, de fluctuations violentes qu'eut sa fille, ange-diable, torture de ses deux natures, qui accouche en avril, est grosse en mai, se tue de vice et de folie. Je n'ai rien lu en aucune langue de plus cre, de plus violemment haineux que les pages de Saint-Simon sur les couches et la mort de cette princesse. Ce catholique impitoyable se baigne dans les roses contempler, savourer les tortures d'une femme folle qui meurt vingt ans. Tout dispos qu'on soit condamner une personne si souille, on ne peut qu'en avoir piti en la voyant sous ce scalpel. Elle a peur, elle est furieuse; elle a des remords et des rages; elle veut vivre, se moque des prtres, puis elle a peur du diable; elle se voit dj emporte. Elle crie, elle hurle, elle pleure. Saint-Simon en rit et s'en moque. Enfin, quand elle est morte, lui-mme il dit la chose qu'il et d dire d'abord, une chose qui le condamne fort et rend cette frocit bien odieuse On l'ouvrit, et l'on vit qu'elle avait le cerveau fl. Duclos et tous l'ont suivi, copi. On peut se demander pourtant comment Saint-Simon, si froid, si glissant sur les empoisonneurs (Lorraine, Effiat, Penautier), si lger sur les infmes, les mignons de Sodome (Lorraine et Monsieur, Courcillon, etc.), est tomb avec cette fureur sur la duchesse de Berry? Elle et t la Brinvilliers, la Voisin, empoisonneuse et assassine, qu'il aurait parl d'elle avec plus de modration. Si la jeune duchesse est vritablement un monstre,

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comment madame de Saint-Simon reste-t-elle sa dame d'honneur? Il a beau dire de page en page qu'elle y va peu. Il devrait avouer que les poux ne voulaient pas quitter cette position peu honorable, mais trs-influente prs d'une princesse qui avait tous les secrets de l'tat et tenait le cur du Rgent. Il se venge d'avoir eu cette faiblesse, cette patience. Il hait visiblement la duchesse. Il lui en veut de deux sottises qu'il a faites, et d'avoir travaill son triste mariage, et d'avoir laiss prs d'elle madame de Saint-Simon. Son pre aurait voulu, ce semble, l'associer au mouvement nouveau. Il avait tabli chez elle, dans son grand logement Versailles, la belle colonie de huit cents horlogers que Law avait fait venir. Mais on travaillait fortement en dessous l'occuper de tout autres ides. La cabale sentait justement combien, avec son audace d'esprit, elle aurait pu lui tre dangereuse. Il et fallu que les deux femmes (les deux seules au fond qu'il aimait), sa mre, sa fille, employassent leur violence le dfendre, le garder. Madame, ne protestante, aimait les protestants. Sa fille aidant, elle aurait pu nous rendre le service de faire sauter le futur cardinal, d'empcher la raction. Elle tait imaginative. C'est par l qu'on la prit. Le noir rve du diable planait encore sur ce sicle douteur. Le Rgent mme avait eu la faiblesse d'couter des fripons qui promettaient de le faire voir. Sa fille, dans les fluctuations de l'ternel orage o elle vivait, eut par moments de ces ides horribles. Prise excellente pour ceux qui la voulaient dvote, non moins

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bonne pour ceux qui la voulaient marie, prtendant que la conversion serait sre par le mariage. Mais le mariage de Riom tait alors plus difficile encore qu'en 1718. Au moment du plus grand clat de la Rgence, lorsque les affaires en tous sens taient glorieusement releves, les partis abattus, l'Espagne envahie, impuissante, l'industrie, le crdit reprenant tout coup, lorsque la jeune duchesse pouvait si natuil rellement devenir la reine du grand mouvement, semblait tonnant qu'elle se fit madame Riom. A cette ide, la mre du Rgent, la fire Allemande, ne se connaissait plus. Cela donnait du courage au Rgent pour rsister sa fille. Le temps marchait, et rien ne se faisait. Elle tait tellement dans ce combat, qu' peine elle se souvenait d'tre enceinte. Aux premiers jours d'avril (un peu avant terme, peut-tre), il lui fallut s'en souvenir. Vives douleurs. Elle est en danger. Mais elle souffre encore moins du mal que de la honte. Inquite, elle parvenait s'tourdir. Mais, au moment o elle est prise, elle voudrait cacher tout; elle s'enferme. Le Rgent est l perdu, bien justement puni, mais combien cruellement Dans cette agonie de douleur, il lui faut ngocier avec les prtres. Le cur de Saint-Sulpice arrive, imprieux il exige qu'elle se confesse. Il veut forcer la porte. C'est son droit. Ce cur si terrible tait Languet, qui, avant et aprs, toute sa vie, joua le bonhomme. Mais l il se montra sans masque. Il tait l'instrument des enrns papistes, du nonce Bentivoglio, auteur et patron des satires o l'on recommandait le meurtre du Rgent. Dans ce

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moment o leur duc du Maine disait son chapelet en prison, c'et t pour ces saints une belle revanche d'gorger en effet le Rgent dans sa fille, d'accabler la mourante. Folle, comme elle tait dj, on devine l'atroce cauchemar qu'et ajout son dlire l'appareil du clerg, des cierges de l'extrme-onction. On devine la scne qui allait avoir lieu, Languet,par menace et par force, lui arrachant les plus tristes aveux, lui faisant faire (torches allumes) une espce d'amende honorable, ou, si elle hsitait, dchirant son surplis, sortant avec bruit et outrage, et criant dans la foule qui tait l aux portes Allez, bon peuple, elle est damne Ce Languet et son frre l'vque, deux bouffons, taient ceux dont on aurait le moins attendu une telle chose. L'vque est le burlesque lgendaire de Marie Alacoque, qui transforme en miracles les infirmits de la nonne, ses coliques hystriques. L'autre est le b~ tisseur du maussade et froid Saint-Sulpice, qui, sous ce prtexte pieux, allait trottant, mettait le nez partout. Il faisait rire, c'tait son grand moyen. S'il dnait quelque part, il mettait son couvert en poche. Sinon, il furetait. On lui laissait exprs trouver, prendre tel vase que les belles d'alors avaient en argent cisel. Surpris, il allguait Mais c'est pour ma Vierge d'argent. Que voulait-on de la malade? que demandait Languet pour lui donner les sacrements ? qu'elle renvoyt Riom. C'tait le mariage (un sot mariage, il est vrai), mais enfin une vie rgulire, un amendement moral, tel que celui de Louis XIV pousant madame de Mainte-

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non, celui de madame la duchesse pousant Lassay, etc. Que voulait-on? Qu'elle court, qu'elle et cinquante amants? ou qu'elle retombt au monstrueux amour qu'on lui reprochait tant? On la rejetait vers l'inceste. Notez qu' ce moment les doux aptres de la Bulle colportaient contre le Rgent le vrai chant des Furies, les vers atroces de Lagrange-Chancel, qui invitent l'assassinat. Ces vers couraient depuis plus de trois mois. Nul doute qu'on n'en et rgal la princesse, qu'on n'et eu la charit de lui montrer ce poignard suspendu sur la tte de son pre. Au seul nom de Languet, elle fut hors d'elle-mme. Elle et voulu qu'on le jett par les fentres. Le Rgent, avec tout son esprit, eut l'attitude d'un sot. Bris par sa douleur, sa mauvaise conscience, il ne trouva pas la rponse qui tait si facile. La princesse avait avec elle son confesseur en titre, et c'tait un privilge du sang de France de ne pas dpendre de l'ordinaire, d'avoir son prtre, et (mme ~com~MM~), d'avoir par lui communion. Les larmes aux yeux, bien bas, il dit au cur qu'il fallait avoir compassion, qu'elle n'avait que le souSe, qu'un rien pouvait la faire mourir. C'tait le bon moyen de rendre l'aptre intraitable. Il criait, temptait. Le Rgent se mourait de peur qu'elle n'entendt. Eh bien, dit-il pour le faire taire, faisons venir notre archevque. Il nous mettra d'accord. Moyen dilatoire trs-mauvais. M. de Noailles, le faible Jansniste qui avait dtruit Port-Royal, craignait tellement les molinistes que, pour se relever, se

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dfendre, il demandait (lui au fond doux et humain) que l'on continut la perscution protestante. Devant cet aboyeur Languet, il fut tout aussi pitoyable que le Rgent. Il eut peur, et cacha sa peur, sous un masque de svrit courageuse, trancha du saint Ambroise contre le prince dbonnaire. Il dit tout haut, dans cette chambre pleine de monde e Monsieur le cur, vous avez fort bien fait, et je vous dfends d'agir autrement. Languet, grandi d'une coude, vainqueur, s'tablit la porte, campa l quatre jours et quatre nuits entires. Il fallait bien manger. Mais, dans ses trs-courtes absences, il laissait deux prtres pour factionnaires. Cruelle aggravation aux tortures de la femme en couches. Si nerveuse en ce dur moment, celle qui se sent pie, coute, et d'oreilles malveillantes, ne peut plus rien et risque de prir. C'est la scne de Junon assise la porte d'Alcmne, tenant ses deux mains jointes, serres, les doigts entrelacs pour nouer sa rivale, la faire crever. Il n'en fut pourtant pas ainsi. Les cris d'enfant qui clatrent, dirent assez que la dlivrance avait eu lieu. Plus de danger. Languet leva sa faction. Dans son pigramme maligne, Voltaire, cinq mois d'avance, baptisait l'enfant teocle, et Lagrange-Chancel disait que, de Cynire et de Mirrha devait natre le bel Adonis. Ce fut cependant une fille. L'orgueilleuse souffrait horriblement d'un tel clat. Et quoi de plus cruel que d'accoucher sous les sifflets? Les rieurs furent impitoyables. Voltaire, pensionn du Rgent, mais alors amoureux de la dvote mar-

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chale de Villars, fit, fort tourdiment, pour plaire ce parti, une nouvelle pigramme sur la naissance incestueuse et sur les peurs de l'accouche (ce mot date la pice d'avril 1719, et dment la fausse date de 1716) < Enn votre esprit est guri des craintes du vulgaire, etc. Tout ce bruit lui rendait cruel le sjour de Paris. Accouche le 3 ou le 4, ds le 10, lundi de Pques, elle se fit transporter Meudon.

CHAPITREX
GUERRE D'ESPAGNE MORT DE LA DUCSESSE DANGER DE LAW DE BERRY

Mai-Juillet

1719

La guerre commenait sans grand bruit (marsavril). L'Espagne aurait pu l'viter. Car la France, l'poque de la conspiration de Cellamare, n'ayant pas encore le Prou de Law, redoutait cette dpense. Dubois avait de son mieux adouci, mutil les pices. La France et l'Angleterre ne faisaient Philippe V d'autres conditions que de gouverner l'Espagne par l'Espagne elle-mme, c'est--dire d'loigner les brouillons italiens qui, sans moyens, sans force, tourdiment, compromettaient son trne, troublaient la paix du monde. C'est exactement ce que demandaient les plus srieux Espagnols. Il tait insens, coupable, d'armer malgr elle l'Espagne, de la forcer de combattre. Si elle avait encore un peu de vie, on devait bien la lui garder.

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Les prtres et les femmes n'ont peur de rien, parce qu'ils risquent moins que les autres. L'abbate, l'amazone, poussaient la guerre en furieux. La rude leon de Sicile n'avait rien fait. Ils refaisaient la flotte ports, chantiers, arsenaux, tout travaillait en hte. Le plus simple bon sens et d leur faire comprendre qu'on ne leur donnerait pas le temps de finir tout cela. Ils provoquaient, dfiaient la guerre, mais au jour du combat ils n'auraient rien de prt encore. Isols en Europe, ayant leurs meilleures troupes enfermes en Sicile, ils acceptrent la lutte contre les trois grandes puissances du monde, l'Angleterre, la France, l'Empereur. Alberoni avait beaucoup d'esprit, d'activit, certaine audace de joueur. On a vu sur quelle carte il et voulu jouer en 1717 et 1718, acheter Charles XII et le lancer, rtablir le Prtendant. Cela n'et pas dur, mais l'effet et t si grand que le Rgent et fort bien pu tomber de la secousse, Philippe V devenir Rgent. La reine le fora d'ajourner, de se tourner vers la Sicile, o l'on ne pouvait faire rien de grand ni de dcisif, et o la flotte se perdit. En 1719, tout tait empir. Alberoni, la reine paraissent moins que des fous, des sots. Leur espoir est dans trois romans, et plus absurdes l'un que l'autre. Ils imaginent 1 Qu'une lointaine diversion de Ragotzi forcera l'Empereur leur lcher leur arme de Sicile 2 Qu'une petite flottille jacobite (et maintenant sans Charles XII qui est tu) va paralyser l'Angleterre

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3" Que toute la France est pour eux. Si notre arme entre en Espagne, tant mieux. Elle vient chercher Philippe V, n'arrive que pour le faire Rgent. Avec cette folie, d'Arioste ou de Cervants, ils manquent la vraie ralit. Elle tait en Bretagne. S'ils avaient envoy l tout droit leur petite flotte, dcid le soulvement, Berwick n'et pas pass les Pyrnes. Ils eurent deux grands mois devant eux, janvier et fvrier. Les nobles de Bretagne, en mars, leur envoyrent un M. Hervieux de Mlac, pour les supplier d'arriver. Nulle rponse qu' la fin de juin! Et la rponse, c'est une obole, un tout petit envoi d'argent. Dj levs, arms et battant les forts, ces gentilshommes regardent toujours s'il vient des vaisseaux espagnols. Ils viennent. en novembre! et quand tout est fini. Pour revenir en mars, une autre illusion de Madrid, c'tait que le Rgent ne trouverait pas de gnraux, Villars et Berwick faisant profession d'tre dvous Philippe V. C'tait Berwick qui, vritablement, l'avait fait roi. Comme btard de Jacques II, il tait frre du Prtendant. Avec tout cela, ce fut lui qui accepta le commandement. Il valait bien mieux que Villars pour tenir une arme dans ces circonstances douteuses. Ce grand Anglais, long, sec, qui avait t terrible aux Cvennes, tait fait pour donner du srieux aux ntres, prendre au besoin nos petits Richelieu. On se trouva au dpourvu. A peine 15,000 Espagnols contre les 40,000 de Berwick. La meilleure chance de Philippe V aurait t de se faire prendre, de se prsenter aux Franais, comme duc d'Anjou, avec les

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fleurs de lis. On et t terriblement embarrass. Mais ce n'tait pas le compte de la reine et d'Alberoni. On aurait demand au roi de chasser celui-ci. Il et fallu aussi que la reine dsarmt, rentrt son mnage et peut-tre dans un couvent, que Clorinde ne ft plus que la douce Herminie. Donc, ils ne lchrent pas Philippe V, ne le quittrent d'un pas. Alberoni eut mme le soin de lui faire faire un circuit, de l'garer dans les montagnes, pour qu'il ft le plus tard ppssible, trop tard, devant l'ennemi. Tout semblait combin pour refroidir les pauvres Espagnols. Des trois divisions, le roi en avait une. Une suivait l'abbate italien, le nain grotesque Alberoni. Une autre obissait au vrai chef de l'arme, la voix grle du gnral imberbe, petit page quivoque. Les Franais galamment laissaient passer ses modes, ses fantasques costumes qui venaient de Paris, lui envoyaient de quoi parader contre nous. On pouvait deviner les rsultats. Philippe V n'apparut que pour voir tomber l'une aprs l'autre ses meilleures places, Fontarabie, Saint-Sbastien. Il avait cru gagner l'arme franaise. Et le contraire eut lieu. Les Basques espagnols demandaient se faire Franais. Cela acheva le pauvre roi. Il s'en alla, rentra dsespr Madrid, ne sortit plus de la petite chambre o le tenait sa femme. Il rva ds lors les moyens d'abdiquer, de ne penser plus qu'au salut. Notre arme et la flotte anglaise, aux deux rivages, l'Ouest et l'Est, brlrent les vaisseaux commencs, les chantiers, les arsenaux. On en blma fort le Rgent, comme d'une lche complaisance pour

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l'Angleterre. Mais quoi! ces vaisseaux achevs, Alberoni s'en servait contre nous, et les envoyait en Bretagne. Cette guerre se passait, pour ainsi dire, incognito. Law seul remplissait les esprits. La mort de la duchesse de Berry occupa peine un moment. Mort cependant tragique, entoure de circonstances dplorables. Un mois aprs ses couches, elle se retrouva enceinte, bientt tomba malade et n'en releva plus. Madame, sa grand'mre, qui ne se mlait de rien, et ne demandait rien, pour l'affaire de Riom, demanda, agit, fut terrible. Elle et voulu le faire noyer. Elle dit au Rgent qu'elle quittait la France, si cet homme n'tait arrt. Comme il allait joindre son rgiment (27 avril), il fut saisi Lyon et mis dans la dure prison de Pierre-en-Cize. Quel coup pour l'orgueilleuse qu'on et os cela sur son capitaine des gardes, sur l'homme qui lui appartenait Elle employa le grand moyen, et, quoique fort peu remise, elle fit venir le Rgent Meudon (ler mai) pour un souper intime. Sans souci de sa vie, elle prolongea la nuit sous les toiles cette folle fte qui dlivra Riom, mais la tua. Elle et voulu encore une chose impossible, insense, faire revenir Riom au nez de sa grand'mre, craser celle-ci, solenniser ce bel hymen. Le Rgent, effray de la trouver si absurde et si violente, n'osait plus aller Meudon. Elle se fit porter la Muette pour le tourmenter de plus prs. Il n'y venait gure davantage. Il allguait les embarras rels, trsgraves, qu'il avait Paris. Au moment o le grand

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succs de Law relevait ses affaires, on voulait le lui enlever. Un complot se formait pour faire sauter la Banque. C'tait le milieu de juillet. La malade, seule la Muette, abandonne du Rgent mme, soit par douleur et dsespoir, soit par un fol essai pour ressaisir la vie, se lve, se fait un grand repas, et de choses rafrachissantes. Dans la soif qui la dvore, elle mange du melon en buvant de la bire glace (ms. Buvat). Cela l'achve. Elle tombe. Deux mdecins sont son chevet. Chirac, celui de son pre, s'obstine la purger, et l'empirique Garus lui administre son brlant lixir. Mme incertitude pour l'me. Chirac ne souffrait pas qu'on lui parlt de sa fin. D'autres l'avertissaient. Elle prit vivement son parti, fit ouvrir toutes les portes, reut solennellement les sacrements, dans une triste et sinistre ostentation de fermet, parlant moins en chrtienne qu'en reine qui cela est d. On s'exagrait la douleur du duc d'Orlans qui tait l la Muette, ce point que presque personne n'osa y venir. Saint-Simon, qui y vint, le trouva seul. Deuil ml de remords. Il avait t pour beaucoup dans cette dplorable destine. Un moment, il pleura faire croire qu'il toufferait. Saint-Simon l'enleva avant qu'elle expirt (la nuit du 21 juillet). Il se chargea des funrailles, qui furent sans pompe et simplement dcentes. Madame de Saint-Simon eut la lugubre fonction d'assister l'ouverture du corps, o la pauvre princesse fut trouve, comme j'ai dit, enceinte et le cerveau fl. On supposait le Rgent cras. C'tait peu le con-

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natre. C'tait un homme fini, blas, vide, puis de cur, aussi bien que du reste. Il n'avait pas d'ailleurs le droit de pleurer. La mre mme de la morte, Madame d'Orlans, les yeux rouges (mais au fond ravie), le supplia de ne pas s'enfermer. Il fit ouvrir les portes, reut tout le monde. II tint le Conseil, et donna Law les Arrts ncessaires pour faire face ses ennemis. Duverney, Argenson, la compagnie des Fermiers gnraux, ce qu'on appelait l'Anti-Systme, ne se contentaient pas d'attaquer le Systme avec ses propres armes en mettant aussi des actions. Ils s'taient, sans scrupule, associs un monde singulier d'trangers qu'on ne voyait jamais, qui travaillait par agents et prte-noms. C'taient des Anglo-Hollandais, qui de leurs trous obscurs, sans bruit, faisaient sur les monnaies de trs-fortes oprations. Profitant des variations violentes qu'elles subirent, ils guettaient les moments, raflaient, exportaient grand profit. Leurs matres, gros banquiers de Londres et d'Amsterdam, qui allaient faire jouer leur compagnie du Sud (superbe pompe pomper dans les poches), les chargeaient de miner par tous moyens notre Compagnie des Indes, en poussant la baisse contre Law, aidant Duverney. Law n'en ignorait rien. Il avait les yeux trs-ouverts, et, pour se tenir en mesure d'abord contre les marchands d'or, il se fit donner pour neuf ans la fabrication des monnaies (20 juillet). Le 21, le 22, le 23, justement au moment du grand deuil du Rgent o sans doute l'on crut que le Conseil chmait, l'AntiSystme, aid de ses Anglais, tenta un coup hardi

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pour faire sauter la Banque et chavirer la Bourse. Ils avaient juste point gagn le premier des agents de Law, l'oracle de la place, qui jusque-l avait pouss la hausse, et tout coup prcipita la baisse. Un mot du personnage, Vincent. C'tait un homme fort douteux, moiti agioteur, moiti accapareur de vivres. Il avait eu plus d'une fois de petites affaires avec la justice, souvent arrt, toujours relch. On ne pouvait pas s'en passer. Les plus mauvais papiers devenaient bons, lorsqu'il les soutenait. Ds qu'il paraissait, chacun regardait s'il tait triste ou gai; on achetait, on vendait au froncement de son sourcil. Law, au dbut, avait t heureux de trouver un tel instrument. En mai, par dix agents de change dont chacun avait dix courtiers, Vincent souffla la hausse. Law employait aussi des hommes moins connus qui la Banque mme prtait de quoi jouer. L'un d'eux, Andr, gagna ce mtier, en trois mois, trente millions. Cela dplut fort Vincent, qui d'ailleurs, comme accapareur et enchrisseur de denres, tait gn par les projets de Law. Il tourna, et le jour mme o la cabale vint d'ensemble la Banque avec un torrent de billets enlever l'or, Vincent donna la Bourse le surprenant spectacle de sa dsertion. Vrai poignard pour gorger Law. Son Vincent, le vaillant Vincent, le hros de la hausse, lche pied au fort du combat; il est ple, il a peur; il crie le Sauve qui peut! La farce tait joue, la panique opre. On courait la Banque; chacun, et l'heure mme, exigeait d'tre rembours. Le 25, au matin, Law tira une
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arme cache qu'on n'avait pas prvue, et qui mit tout en fuite. Il frappa ses ennemis d'une mesure trop ordinaire alors et dont eux-mmes rcemment (sous d'Argenson) avaient donn l'exemple. Par arrt du Conseil, l'or tombe, le louis vaudra un franc de moins. Les amateurs de monnaie forte, qui enlevaient l'or de la Banque, n'en veulent plus, s'enfuient. On croit que Law est fort. Il a des reins. Soutenu tellement d'en haut, qui l'empche un matin de s'adjuger les Fermes, et ds lors de fonder son Mississipi sur la France mme? On commence gager pour lui. On rougit d'avoir craint. L'lan revient un potique clair a pass sur la Bourse, l'amour et la foi du papier. Le papier MOM~M M~MM:~ (qualifi ainsi par Arrt), vainqueur du vil mtal, variable et capricieux. Quise fierait l'or? Altr et changeant toute crise, hauss, baiss, sans caractre, sans consistance ni tenue, il semble un pige faire des dupes. C'est l'objet du mpris, de la haine. Il est conspu. On vit, rue Quincampoix, un crancier tirer l'pe contre le dbiteur perfide qui voulait le payer en or.

CHAPITRE

XI

LA BOURSE

LES MISSISSIPIENS

Aot-Septembre

17i9

Nous avons faiblement marqu le pril qu'avait couru Law. Mais il tait accru par son triomphe mme. Son danger financier devint un danger politique. Les Anglais, furieux d'avoir manqu le coup de Bourse, se dcouvrirent brutalement par leur ambassadeur, l'enrag Stairs, menacrent le Rgent. Reprenons la situation. Dans la hausse rapide, imptueuse, qui se fit, Law fut emport dans les airs comme un ballon sans lest, ou l'homme qu'une trombe et pris en plaine, soulev, pour l'asseoir la pointe de la Sche de Strasbourg. Il avait stupfi, plus que vaincu, ses ennemis. Ils n'taient pas moins l, camps autour de lui, pour le ruiner, le dmolir. Arme serre, compacte. Avec les Duverney, les meneurs de la baisse, marchaient toute la Maltte, les Fermiers gnraux, leurs cent mille

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HISTOIRE

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gabeleux, rats de cave, huissiers et recors. A ce corps rgulier ajoutez les troupes lgres, les associs, intresss, les accapareurs, fournisseurs, leurs agents, employs, mangeurs, rongeurs de toute espce. Law n'tait pas myope. Il voyait, pour comble d'effroi, sous ses pieds mmes et sous sa base unique, je veux dire auprs du Rgent, Stairs qui montrait le poing, et son compre Dubois, qui minait et sapait. Dubois avait eu du faible pour Law et pour sa caisse mais ce grand citoyen savait dominer ses faiblesses. Ministre et bientt cardinal par la grce de l'Angleterre, il en avait, dit-on, de plus une petite pension d'un million. Le Rgent, si Anglais, tait-il sr pour Law? taitce un homme encore ? A en croire ses matresses, c'tait l'homme de neige au dgel. Contre cet affreux dogue, Stairs et ses dents, Law ne se rassurait que par un bouledogue qui valait l'autre pour la frocit. Il cotait gros. Si l'on ne l'et gorg de minute en minute, il et mang son matre. M. le Duc (c'est de lui que je parle), mme avant le succs de Law, en mars dj tire de lui un million pour un petit duch qu'il lui fait acheter. En aot, huit millions, par la Bourse. Comme le chien d'enfer, il mangeait par trois gueules. Ce n'tait jamais fait. Aprs lui, arrivaient sa mre, sa grand'mre, son frre Charolais. En les gorgeant, on ne faisait qu'irriter l'envie, l'apptit des Contis. Et ce qui tait effrayant, c'est que, derrire les princes, arrivait la file infinie de la mendicit d'pe,

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LES MISSISSIPIENS.

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les grands seigneurs qui daignaient protger Law en tendant la main, les nobles et quasi-nobles, un monde de pauvres menaants. Plus, l'arme de ses amoureuses, duchesses et comtesses et marquises, des femmes impudentes et jolies, qui personnellement le sommaient, ne lui faisaient pas grce, exigeaient qu'on les achett. Voil les deux abmes que Law vit bants ses pieds. A droite, le prcipice o la Maltte et les Anglais voulaient le faire tomber. A gauche, ce gouffre de noblesse, cette bourbe profonde, la prostitution mendiante. On a peint plus ou moins l'extrieur du Systme, mais jamais le dedans. On a t discret, prudent, respectueux. Du Hautchamp et les autres (Barbier, Marais, Buvat) sont pleins d'omissions volontaires. Le sage Forbonnais, compilateur tardif, donne les chiffres, et non les personnes. Le violent Pris Duverney, si imptueux contre Law, dans le livre o il semble vouloir le tuer (aprs sa mort), a l'art de ne point voir les matres et tyrans de Law, ceux qui surent s'en faire un jouet. On croyait tout cela teint et oubli, et l'on peut dire <?? c~'M. En effet, les registres, actes, pices, tous les monuments du Systme avaient t brls en 1722. On avait tabli une bonne cage de fer, de dix pieds sur huit, dans la cour de la Banque (aujourd'hui la Bibliothque). L tout passa aux flammes. Nul procs dsormais possible. Mais celui de l'histoire, serait-il impossible? non. Par une industrie patiente, en rapprochant des faits qui jusqu'ici ne

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prsentent aucun sens, nous esprons refaire la Sodome pour la foudroyer. Ce qui a bien servi pour obscurcir la vue, faire cligner les plus clairvoyants, c'est la foule elle-mme, l'amusement de ces tableaux mouvants, le va-et-vient de la rue Quincampoix. Il en reste de bonnes gravures (entre autres un beau volume hollandais, la Bibliothque de la Ville de Paris). On voit l le flux et reflux de cette mer, les confuses mles, les tournois de l'agiotage. Mais tout cela fort trouble. Je vais, dans cette foule, saisir quelques individus. Cela sera plus clair. Leurs vies sont instructives. C'est le petit, c'est le menu. Mais il n'y a rien de petit, pour qui cherche et qui veut comprendre. On voit alors et on distingue (parfois plus qu'on ne veut). La vie du temps s'y montre et devant et derrire, par le propre et par le malpropre, par tous les rangs mls et tous les mtiers confondus, des balayeurs aux princes, des Holbak aux Conds. C'est ici l'ge d'or. Plus de prince et plus de valet. La fraternit du ruisseau. Le ~;~<?M?'. Il y avait dans la boutique d'un changeur un bon gros Allemand, qui s'appelait Holbak. Il faisait les fortes besognes, remuait, portait des sacs, balayait le devant de la porte. On le croyait trop bte pour friponner. Des banquiers le prirent pour domestique. Puis, voulant un homme de paille et le plus Ignorant qui ne st que signer et signt sans comprendre, ils lui achetrent (ce qui alors tait fort peu de chose) une charge d'agent de change. Mais voil que l'argent lui claircit la vue. Il vit que tout le secret tait d'acheter vil prix les titres du rentier dses-

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pr, et de les vendre bnfice. Il fit cela tout comme un autre, et mieux. Car il ralisa temps, et envoya tout en Allemagne. Le laquais. Les Anglais, qui, sans paratre, sournoisement travaillaient la baisse, devaient vendre des actions par un agent eux. Il se trouva malade, mais il avait un domestique de confiance, son laquais Languedoc. Il l'y envoie. Languedoc doit vendre au cours du jour, 8,000 livres par action. Mais il voit qu'elles montent. En homme intelligent, il attend, vend dix mille livres, garde pour lui la diffrence qui tait de cinq cent mille francs. Huit jours aprs, il avait dix millions et s'appelait M. de la Bastide. Six mois aprs il tait ruin, reprenait du service, avec son nom de Languedoc. La brocanteuse. Un jour entra chez Law une bonne femme de province, une wallonne de la Meuse, une dame Chaumont. Elle implore sa justice dans une affaire, et elle parle si bien d'affaire, que Law l'appuie. C'tait sur la frontire une brocanteuse de dentelles, qui au passage des armes s'tait intresse avec deux fournisseurs et leur avait fait des avances. Ces gaillards (un soldat gascon et un barbier de rgiment) avaient fort russi dans les fourrages, et le barbier, se disant noble, avait eu l'industrie d'obtenir une demoiselle de Saint-Cyr, et la protection de Versailles. Depuis, les deux associs, travaillant Paris, ne songeaient plus payer la Chaumont. Elle vient. On ne veut la payer qu'en billets d'tat, qui alors perdaient 60 pour 100. Cette femme courageuse accepta, sachant ou devinant le nouveau miracle de Law, qui dcupla

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la valeur des billets. Elle eut en un mois six millions. Les deux fripons pleurrent alors, et ils voulaient lui disputer ses bnfices. De l un procs solennel dont Law amusa le Rgent. Ils donnrent raison la femme, qui avait cru, quand personne ne croyait encore. Il lui fut fait selon sa foi. Cette Chaumont parat avoir eu le don qu'on recherchait le plus alors, quelque chose de rond, d'ouvert, de simple qui donnait confiance. Elle tait relativement honnte. Elle dut tre le prte-nom des employs de Law qui n'osaient jouer sans masque. Elle devint bientt, comme on va voir, un centre autoris, et comme l'htesse et la nourrice, la bonne mre des agioteurs, tenant (sans doute aux frais de Law et jde la Banque) une table immense, prodigieuse, pour recevoir des milliers d'hommes. Les joueurs de toute nation que Law voulait attirer Paris allaient manger chez la Chaumont. Sa cuisine de Gargantua, Bourse gastronomique o l'on fricotait des affaires, rappelait par sa monstrueuse grandeur les mangeries impriales, les distributions, les repas o jadis les Csars firent asseoir le peuple romain. Les belles <i~M~M~ L'cueil, il faut le dire, de ces triomphes de Plutus, c'tait le dfaut national, la galanterie. Des dames intrpides, pour brusquer la fortune, sans perdre le temps jouer, se saisissaient du joueur mme. prises de celui qui gagnait, dans ces moments d'ivresse o un coup de fortune trouble la tte, elles changeaient vivement l'amour contre le portefeuille. La langue de la Bourse y aidait, et Law avait donn

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l'essor. Ses actions, au fminin, avaient de jolis noms de femmes. Les anciennes, nes de quelques mois, taient nommes les mres, celles d'aprs les filles, les rcentes les petites filles. Pour avoir une petite fille, il fallait prsenter et des filles et des mres, pas moins de quatre mres. Or, cela se ralisait. Tel achetait des actions, et se trouvait pay en filles; il avait une mre et plusieurs. Plusieurs furent comiquement dupes. Un Rauly, par exemple, l'un des meilleurs, bon, gnreux, crdule, fut surpris par deux Hollandaises, la mre et la fille, celle-ci un miracle de nave ingnuit, de beaut enfantine et tendre. Il eut un moment potique, voulut fuir au dsert, je veux dire acheter quelque part hors de France, loin des procs possibles, un nid voluptueux pour cacher son trsor. Il envoya les dames devant, avec son intendant, qui devait mettre l un million couvert. Cet intendant tait un homme sr, honnte, mais, hlas un Franais tout aussi galant que son matre. Le voil amoureux, perdu, idiot. Bref, il ne voit plus goutte, se laisse enlever son million. Les belles et le million taient partis ensemble, si loin, qu'on n'a jamais su o. Tels furent les jeux de l'amour, du hasard, parfois tragiques, atroces. Un Bordelais, le fils d'un conseiller au Parlement, pouss au dsespoir par une matresse exigeante qui l'avait mis sec et voulait le quitter, tua son pre qu'il croyait un grand thsauriseur. Il ne trouva rien et s'enfuit. Sous des noms supposs, il joua, et devint trop riche pour tre poursuivi. Mais tout le monde le connaissait. Sa lugu-

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bre figure, sa dmarche gare, disaient assez qui il tait. Z'c~)'6!M<?. Madame de Tencin fit-elle, comme le veut Soulavie, un livre sur l'orgie antique? Organisa-t-elle Saint-Cloud (pour relever le pauvre prince) des bacchanales assaisonnes de pnitences obscnes? J'en doute. On a charg la lgende de cette sainte. Les chansons de l'poque assurent, chose plus vraisemblable, que l'ex-religieuse, avec sa grce et sa finesse, son exprience (elle n'tait pas loin de 40 ans), avait le mrite spcial d'une in6nie complaisance en amour. Elle en savait beaucoup. On pensait qu'avec elle il y avait toujours apprendre. Dubois, d'Argenson, Bolingbroke, vrais gourmets, aimaient ce fruit mr. Elle tenait maison aux dpens de Dubois, lui faisant croire que son salon, agrable aux Jsuites, avancerait l'affaire du chapeau. Par lui, par d'Argenson, elle avait des secrets de Bourse. Elle jouait les fonds que Bolingbroke avait la simplicit de lui confier. Mais pour ne pas descendre la rue Quincampoix, elle avait un amant exprs, M. de la Fres" naye. Il tait sr, exact rapporter ses gains elle lui faisait croire qu'elle l'pouserait. En 1726, elle traita impartialement ces deux derniers. A Bolingbroke elle nia le dpt, et rit au nez de la Fresnaye. Celui-ci, furieux, surtout d'avoir t si sot, se coupa la gorge chez elle et inonda tout de son sang. Il n'est pourtant pas sr qu'elle aimt fort l'argent, ni le plaisir. Elle ne fit pas fortune. Ce qu'elle aimait, c'tait de s'entremettre, d'intriguer, de corrompre. Par elle ou par sa sur, qui avait les mmes dons,

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furent travailles l'affaire d'Ass, plus tard celles des trois fameuses surs avec le roi. Mais le maquerelage politique ne lui plaisait pas moins. Elle et son frre avaient des arts charmants pour amollir les gens et leur faire trahir leur principe. Ils corrompirent Law, l'amenrent se faire catholique. Ils corrompirent jusqu'aux Jsuites, leur firent laisser l'Espagne, le Prtendant, pour accepter Dubois, l'homme de l'alliance anglaise. Enfin, faut-il le dire? le croira-t-on ? ils corrompirent Dubois Law n'aurait pu, sans l'aveu de Dubois, emporter sa victoire, entamer sa grande uvre. Dubois, en convertissant Law par son ami Tencin, pouvait se faire un honneur infini dans le monde catholique, un titre solide au chapeau. La grande diScult, c'est que Dubois tait Anglais de cur, de systme, de position. Il fallait obtenir de lui une petite infidlit cette passion dominante, pour quelques mois du moins. Il donnait, il est vrai, en ce moment au ministre anglais un trs-solide gage en dtruisant la marine espagnole. Mais, quoi si la Bourse de Londres, malgr cela, se mettait crier ? si les spculateurs (et le prince de Galles en tait) s'en prenaient Dubois, la pension d'un million lui serait-elle continue? Grave, trs-grave considration qui pouvait rendre Dubois incorruptible. Cet esprit net et froid, qui se moquait de tout, serait-il pris aux mirages de Bourse? Il y fallait, ce semble, Ce fut tout le contraire. On alla beaucoup d'art?. droit au but en employant tout franchement la e~wpagnie du <~py<

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Un des chefs de la compagnie tait du pays des Tencin, du Dauphin. La plupart de ces gens d'affaires, d'argent, d'intrigues, venaient de Lyon, Grenoble, Genve, des pays hauts et pauvres, taient de russ montagnards. Le plus fameux, c'est Duverney. Avez-vous vu un dessin de Watteau, merveilleusement fort, le /.S~oy<M'~? C'est un drle, un rieur de gaiet singulire, gaiet physique propre ces fortes races qu'on croirait innocentes, en ralit, prtes tout. Jeune et riant toujours, cet enfant des montagnes, aussi rude joueur que porteur ou scieur de bois, ira haut, ira loin dans les affaires, n'ayant ni hsitation, ni scrupule. Il rit en vous volant, rirait en vous cassant les reins. C'tait la vraie figure pour faire fortune, et ce fut, je n'en fais pas doute, celle de Chambry, un Savoyard qui cra cette compagnie. Il avait sa sellette au coin de la rue aux Ours, mais il monta, devint frotteur, porteur de sacs, se frotta l'argent. Il tait honnte, conome, ce point qu'il avait amass mille francs. Il lui fallait pour associ un homme qui parlt bien, crivt, ft grave et pos. Il en trouva un plus que grave, un habit noir, tonnamment srieux. C'tait ce Bordelais qui avait tu son pre. Les associes s'associrent deux fripons, un Dauphinois qui prtendait avoir une manufacture de savon, et un M. Bombarda, trsorier du trsor vide de l'lecteur de Bavire, usurier enrichi de la ruine de son matre. Je passe toutes les autres vertus des quatre associs qui

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se chargrent de la grande entreprise, corrompre la vertu de -Dubois. Law, jadis, pour jouer, avait fait faire de gros louis, lourds, emplir la main. Cela ravissait les joueurs. Il pensa judicieusement que, dans l'agiotage au vol qui se faisait, on trouverait charmant d'avoir de gros billets, et il en fit de dix mille francs. Le bon Savoyard Chambry, simple et rond, tout droit en affaires, en mit pour cinq millions en portefeuille, et, comme il et port un panier de pches ou de fraises, il alla jovialement porter Dubois cette primeur. Dubois se mit rire. Il tait besogneux pour son affaire de Rome. Il savait les Romains sensibles aux friandises. Il fut tent pour eux. Il songeait bien aussi que le million anglais, aprs tout, n'tait qu'un million, et que le bonhomme, au contraire, en ce premier payement, ouvrait deux battants l'infini du Mississipi. Tout cela l'amollit. Il sentit son cur. Qui n'en a? Le plus farouche homme d'tat a son jour d'attendrissement. Il eut certain retour pour Law, qui sait? reconnut la Tencin? Le 'p<HM~M'. Dubois ainsi permit et laissa faire. On obtint son inaction. Mais pour que le Systme vainqut il fallait dcidment et supprimt r~c, davantage; il fallait acheter l'action nergique et directe, la frocit de M. le Duc. Or, M. le Duc, fort cher en 1718, fut normment cher en 1719, ayant alors une matresse terrible, madame de Prie, moins une femme qu'un gouffre sans fond. Lui, il n'tait qu'une bte de proie, un brutal chien de meute, violent, mais aveugle et born. Il pouvait

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happer des morceaux, terres, pensions, etc., mais il n'aurait pas su, je crois, faire si bien fonctionner la grande pompe de l'agiotage, qui le 18 septembre lui donna huit millions, vingt en octobre, etc. C'est qu'il tait alors men par un esprit (vampire? harpie ?), un tre fantastique, insatiablement avide et cruellement impitoyable, qui, six annes durant, aspira notre sang. Elle semblait ne de la famine, des jenes que son pre, le fournisseur Plneuf, fit aux armes, aux hpitaux. Dj grande, elle eut pour ducation la ruine. Plneuf, trop bien connu, se sauva Turin. Sa mre, belle et galante, vivota d'une cour d'amants, qui, n'tant pas jaloux, la partageaient en frres. On parvint marier la fille un homme qui prit pour dot l'ambassade de Turin, ambassade ncessiteuse o elle eut les souffrances du pauvre honteux qui doit reprsenter. Elle devint demi-italienne, grce, finesse et sduction, au dedans vrai caillou, l'altration du torrent sec en aot, ou d'un vieil usurier de Gnes. Elle croyait, en rentrant, profiter d'abord sur sa mre, lui prendre, par droit de jeunesse, ses fructueux amants. Ils furent fidles. La mre, beaut bourgeoise et bien moins fine, avait je ne sais quoi d'aimable qui retint. Cela aigrit la fille elle ne lui pardonna pas de rester belle et d'tre aime encore. Elle la cribla d'abord de dards vnneux, de vipre. Puis, comme elle n'en mourut pas, elle lui joua le tour, ds qu'elle fut puissante, de faire revenir son mari. Enn, elle lui tua ses amants un un, travailla la faire prir coups d'aiguille.

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L'avnement de madame de Prie chez M. le Duc, c'est celui de la hausse. Jusque-l il avait pour matresse la Mancini (Nesle, ne Mazarin). Mais dans l't, celle-ci l'emporta dcidment. Elle s'empara de lui juste au moment de la cure, la razzia d'aot et de septembre. Matresse alors et du duc et de tout, elle fait revenir son pre, Plneuf, donne ce vieux voleur la caisse de la guerre, le profit de l'affaire d'Espagne (septembre-octobre, 2?MM~). Law craignait le vautour. H trouva l'araigne. Mais qu'est-ce que le vautour, la bte qui n'a que bec et griffes, compar aux puissances des affreuses araignes de mer, des suceurs formidables qui aspirent en faisant le vide, qui tirent parti de tout, qui des os extraient la moelle, et du craquant squelette savent encore se faire une proie?

CHAPITRE XII
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Aot-Septembre-Oetobre

1719

Montesquieu parle quelque part d'une pice de ce temps-l sope la cour, et dit qu'en sortant de la voir, il se sentit la plus forte rsolution qu'il ait jamais eue d'tre honnte homme. Cette pice avait fait aussi impression sur Law. Ruin par le Systme, il criOn a mis sur la scne l'exemple du vait en 1724 dsintressement dans le personnage d'Esope. Ses ennemis l'accusrent d'avoir des trsors dans un coffre qu'il visitait souvent. Ils n'y trouvrent que l'habit qu'il avait avant d'tre ministre. Moi, je suis sorti nu; je n'ai pas sauv mon habit. Cela est beau, pourtant ne suffit pas. Sortir nu, ce n'est pas assez. L'essentiel est de sortir net. sope retrouva mieux que l'habit l'honneur. Law a-t-il re' trouv le sien? Ne devait-il pas expliquer les circonstances qui le

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rendirent complice (dsintress, il est vrai, mais complice, aprs tout) du pillage honteux qui se fit? N'etil pas mieux valu avouer franchement, ce qui lui donnerait devant l'avenir des circonstances attnuantes, sa faiblesse de caractre, sa servitude domestique, l'entranement surtout de l'utopiste men par un mirage travers les marais fangeux? Un petit et mal pour un grand bien. Une ~e~'e de ~~M~, demain le salut du monde. Selon toute apparence, il se paya de cette raison. Il est mort sans parler, a abandonn sa mmoire. Il nous reste une nigme. Pourquoi? Il n'et pu se laver que par le dshonneur des autres, et de ceux qui restaient puissants. Il est mort Venise, en 1729, triste solliciteur, tremblant apologiste, qui justement s'adresse aux coupables, aux auteurs de sa ruine. La faute en est sa grande faiblesse, disons-le, ses deux amours. D'une part, cette Bre Anglaise qu'il avait enleve, ne veut pas rester pauvre; elle le fait crire, elle crit elle-mme au grand voleur, M. le Duc, pour recouvrer le bien de ses enfants. Lui-mme, d'autre part, le pauvre homme est le mme, joueur obstin, chimrique, amoureux de sa grande ide, et si follement amoureux qu'il s'imagine que les voleurs, qui ont tant d'intrt le tenir loin, vont le rappeler, l'essayer de nouveau, lui donner sa revanche! Voil ce que c'est que la France. Il n'tait pas n fou, mais ici le devint. Un certain vin nouveau cuvait. Le sage Catinat, Vauban, Boisguilbert, le bon abb de Saint-Pierre, chacun sa manire rvait, quoi? la
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Rvolution. Le meilleur ne se disait pas, et ne s'imprimait pas, circulait sourdement. Qui raliserait? Qui se compromettrait dans les essais trop souvent avorts? Un hros existait, l'homme d'excution, et martyr au besoin, l'intrpide et savant Renaut. Il s'tait adress au favori de la fortune, ce brillant Law, qui par lui, ce semble, aspira l'me de la France. De l le mmoire du 13 juin sur l'galit de l'impt. De l l'essai trop court o Renaut mourut la peine. Mais Law lui fut fidle, et, dans son apoge, presque roi, ami itionna d'tre successeur de Renaut l'Acadmie des sciences. En Law fut, si je ne me trompe, bien moins l'invention que la concentration des ides capitales du temps. Quelles sont ces ides? J'y distingue ce que j'appellerai le plan et l'e-~K.une rvolution nnancire, une rvolution territoriale. Le plan, c'tait 1 L'extinction de la Maltte, la destruction de l'pouvantable machine qui triturait la France. Peu, trs-peu d'employs. Quarante mille prposs de moins. Plus de pachas de la finance, plus de Fermiers gnraux, plus de Receveurs gros profits, qui faisaient des affaires avec l'argent des caisses. Trente petits directeurs ( 6,000 francs) remplaaient tout cela 2 L'extinction de la dette, la libration de l'tat. Law se substituait aux cranciers en prtant 1,500 millions 3 pour 100, remboursait le crancier en espces ou en actions. On tait sr qu'il prfrerait ces actions en hausse, qui, revendues au bout d'un mois, donnaient un bnfice norme.

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Ce que j'appelle l' c'tait non-seulement l'galit de l'impt territorial, mais une vente des terres du clerg. A peine contrleur gnral, il fit examiner au Conseil un projet pour forcer le clerg de vendre tout ce qu'il avait acquis depuis cent vingt ans. (Ms. Buvat, Journal de la Rgence, janvier 1720, t. 11, p. 133; et dans la copie, t. III, p. 1134.) Cette dernire proposition tait tout un 89. Des quatre ou cinq milliards de biens que le clerg avait en France, une moiti au moins avait t acquise dans le, xvn" sicle. Cette masse de deux milliards de biens, tout coup mise en vente, donnait la terre vil prix, la rendait accessible. De plus, une bonne part des gains de bourse se seraient tourns l. Beaucoup de fortunes rcentes, ou moyennes, ou petites, cherchant un sr placement, s'y seraient portes. La rvolution financire, qui semble si fcheuse, tant qu'elle n'apparat que comme agiotage, aurait profit la terre et fcond l'agriculture. L'autre proposition, un impt gal sur la terre, rparait aussi en partie les maux de l'agiotage. Les grands propritaires de terre, qui furent (par prtenoms) les grands agioteurs, se trouvant soumis l'impt, eussent restitu l'tat quelque chose de leurs monstrueux bnfices. Rsumons 1 le /~e simplifi, devenu trs-lger; la libration ~6 France, la dette renverse avec profit et pour l'tat et pour le crancier; 3 galit de ~'MM~ territorial; 4 la moiti des biens du clerg vendue en une fois, et la terre mise si bas prix que chacun pt en acheter.

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Splendide construction de rves et de nuages Sur quoi (je vous prie) porte-t-elle? Sur la supposition que l'abolition de l'abus se fera par l'abus suprme, que la rvolution peut s'oprer par le pouvoir illimit, indfini, le vague absolutisme, le gouvernement personnel qui ne peut pas se gouverner lui-mme. Law tait fou videmment. Le vertige de l'utopie, l'entranement du duel contre Duverney, la partie engage, l'ivresse avaient brouill sa vue. Il ne s'aperut pas qu'il avait son Systme, l'enfant chri de la pense. o?.. dans la fosse aux btes, serpents, crabes, araignes. Il le suivit, il entra l, pour tre mang, l'imbcile, bien plus, honteusement souill, sali, fltri. Le 27 aot, fort inopinment, par un simple arrt du Conseil, la rvolution s'accomplit, la Compagnie des Indes prend les Fermes ses adversaires, et se charge de lever l'impt. Toute rente sur l'tat est supprime; la Compagnie remboursera la dette en mettant des actions rentires 3 pour 100 que recevront les cranciers de l'tat. L'Anti-Systme prit; Duverney est vaincu. Le Systme est vainqueur, ce semble. La masse des rentiers voit brusquement ferms les bureaux des payeurs, avec quelle inquitude Il faudrait pour les rassurer que leur liquidation bien faite leur donnt sans diiBcult ce qu'on leur promet en change, ces actions qui dsormais sont leur unique fonds, leur proprit lgitime. Qu'arrivet-il ? Les bureaux sont ouverts, les actions paraissent;

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le premier venu en achte et le rentier seul est exclu. On lui rpond Vous n'avez pas les pices, vous reviendrez bonhomme; vous n'tes pas encore liquid. La prcipitation cruelle qu'on mit tout cela ne servait Law en rien. Tout au contraire, ses grandes vues de colonies, de commerce, dont il tait alors violemment proccup et qui devaient donner corps et ralit au fantasmagorique chafaudage du Systme, voulaient du temps. Il tait vident que, sans le temps, il prissait. On voit, par le Journal de la ~Mcc et autres documents, que si la foule tait la rue Quincampoix, Law tait d'me et de corps, de toute son activit, l'affaire du Nouveau Monde. Tout occup de trouver des colons, il n'avait rien gagner ce crime de bourse, que la ruine infaillible et prochaine du Systme. Il tait trop certain que la folle pousse de hausse, la ruine des rentiers, n'aboutirait qu' enrichir les gros voleurs, qu'une chute suivrait, pouvantable, qui emporterait Law, ses ides, sa fortune, sa personne et sa vie peut-tre. Ni Law ni le Rgent n'avaient rien gagner cela, qu'une immense maldiction, la ruine du prsent et la honte dans tout l'avenir. Les plaisirs personnels du Rgent taient peu coteux on l'a vu. Fini peu prs pour les femmes, il ne l'tait pas pour le vin. L'ivresse de chaque soir, nonseulement le menait l'apoplexie, mais le tenait la matine dans un tat demi-apoplectique, obscurcissait sa vue, affaiblissait sa faible volont. Ses facults baissaient. Un signe de cet affaissement, c'est la faci-

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lit qu'eut Dubois, aux dernires annes, de l'occuper de plats intrts de famille, de mariages, d'archevchs pour ses btards, etc. Chose trange et qui touche l'idiotisme son fils (un petit sot), il le nomma colonel gnral de l'infanterie /~me<M~ La charge, dont Turenne et Cond ne furent pas jugs dignes, charge abolie, comme trop haute, depuis l'amiral Coligny Donc, reprsentons-nous dans son Palais-Royal, cette figure qui fut le Rgent, ce distrait, ce myope, alourdi, ahuri et ne sachant qui entendre dans la foule exigeante, fort insolemment familire, de ces demandeurs acharns. Quelle rsistance? aucune; une mollesse incroyable, une aveugle, une lche gnrosit pour tre quitte et se dbarrasser en donnant tout tous. Et tranchons par le mot brutal, mais vrai, de SaintSimon La filasse ? non pas. le fumier. Triste soutien dans la violente crise et les prils de Law. En 1718, on parlait de le pendre. En 1719, on parlait de l'assassiner. Les Anglais le menaaient fort. Pendant plusieurs annes, fort leur aise ils avaient spcul sur les variations de nos monnaies ils exportaient les monnaies fortes. Ils ne pardonnrent pas Law les mesures qui frapprent ce tratle en juillet. Nos projets d'tablissement au Nouveau Monde leur plaisaient peu. Leur Compagnie du Sud regardait de travers notre Compagnie des Indes. Elle y voyait le grand obstacle la hausse de ses actions. Stairs, leur ambassadeur, n'tait qu'un cossais, mais d'autant plus port dpasser les Anglais mmes

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par son zle furieux. Il tait n sinistre, et il avait eu une terrible enfance. Il eut le malheur en jouant de tuer son frre. On prtendait ( tort?) qu'au passage du Prtendant (1716), il avait apost un Douglas pour l'assassiner. Il avait la figure d'un coquin tout faire, et ce qui le rendait plus dangereux encore, c'est qu'il l'et fait en conscience. C'tait un coquin patriote. Il prit occasion des demandes d'argent que le Prtendant avait fait Law (le 5 aot), et du secours que celui-ci lui fit passer. Il jeta feu et flamme, cria que l'alliance tait rompue, que Law armait l'ennemi de l'Angleterre. De septembre en dcembre, il le poussa de ses menaces. Rien ne dut agir plus sur Law et sur sa femme pour leur faire accepter, dsirer tout prix la protection du duc de Bourbon et de sa bande. C'tait bien peu que le Rgent. Protection force d'ailleurs et impose, comme celle des brigands d'Italie, qui ne permettraient pas au voyageur de marchander leur passe-port. Les Cond avaient toujours t de ces redoutables mendiants qui il faut bien prendre garde. Forts de la gloire militaire de Rocroi, de Fribourg, mais non moins forts des souvenirs du grand massacre de Paris, ils demandaient et exigeaient. Leurs sinistres portraits d'perviers, de vautours, de dogues, ont tous un air d'pret famlique. La vie humaine tait lgre pour eux. On le savait par le pre de M. le Duc, ce nain terrible qui, sans cause, par jeu, empoisonna Santeuil. On ne le sut pas moins par son frre Charolais. On l'aurait su peut-tre mieux par M. le Duc lui-mme, s'il et trouv le moindre obstacle. Il n'avait fait nul crime

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encore, et chacun avait peur de lui. Dans ce temps d'indcision, lui seul ne flottait pas. Dur et born (bouch, dit Saint-Simon), n'ayant ni scrupule, ni mnagement, ni convenance, il allait devant lui. On le vit au coup d'tat d'aot 1718, o il dit nettement qu'il serait contre le Rgent si on ne lui donnait la dpouille du duc du Maine. On le vit en dcembre, quand il empoigna sa tante et la garda chez lui; de quoi elle eut si peur qu' tout prix, en s'humiliant, elle se jeta dans les bonnes mains du Rgent, et fut si aise alors qu'elle lui sauta au cou de joie. On craignait d'autant plus ce borgne l'il sanglant, qu'avec les apoplexies du Rgent, la vessie de Dubois, il tait trop visible qu'il allait avoir le royaume. Les Cond, en 1600, avaient douze mille livres de rente, dix-huit cent mille en 1700. Ajoutez les grosses pensions stipules en 1718. Profonde pauvret. Mais, comme elle augmenta en 1719, lorsque M. le Duc, en madame de Prie, pousa la famine, l'impitoyable abme qui, pour son coup ;d'essa.i, avale en un mois 1083). vingt millions (i~. J?MM~, Que ft-il arriv si Law, tellement menac des Anglais, se ft mis en travers du prince agioteur, s'il et brav le borgne et sa vipre? Je le laisse penser. Certes, des hommes plus vaillants que lui auraient fort bien pu avoir peur, se sauver. Il resta pour son dshonneur. Sa femme et sa fortune, ses rves utopiques le firent rester sous le couteau. Voil le spectacle de honte. Les malheureux rentiers, refouls de la Banque, qui exigent leurs reus, sont en foule au Trsor pour

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avoir ces reus. Ils y font la queue jour et nuit. Ils couchent, mangent dans la rue, pour ne pas perdre leur tour. Enfin celui qui l'a, la longue, ce bienheureux reu, aura-t-il l'action en change? Il se prcipite la Banque, mme foule. Il se trouve la queue immense qui suit toute la rue de Richelieu, et des derniers peut-tre. Le public non rentier a eu, certes, le temps de passer devant lui, n'ayant remplir aucune formalit pralable. C'est l'odieuse vue qui nous frappe, ce qui se passe en pleine rue. Mais si l'on voyait les coulisses; si l'on voyait, la nuit ou le matin, ce misrable serf, Law, chapeau bas, donnant, offrant ses tyrans, les actions qui sont le pain et la vie du rentier, si l'on voyait la meute des vampires et harpies titres, que ne peuvent si l'on conduire les besoins les plus indcents voyait l'aube, aux bougies plissantes des soupers du Rgent, ses malpropres Circs sur lesquelles il roule cet ignoble pillage ivre, le fouiller, le dvaliser, ferait bondir le cur, on serait oblig de dtourner la vue. Le 22 septembre, pourtant, Law eut horreur de ce qui se passait. Il fit dcider parla Compagnie (et contre l'arrt du Conseil) qu'on ne donnerait plus d'actions pour or ni pour billets, mais uniquement en change des rcpisss des rentiers autrement dit que les actions rentires, selon son plan, son but, seraient rserves aux cranciers de l'tat. Insistons sur ceci, Forbonnais l'a bien dit Il fut arrt (non au Conseil). L'excellent (7oM~<iym~ historien du Systme, M. Levasseur, a vrin aux Ar-

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chives qu'il n'y eut nul arrt du Conseil. Donc, la Compagnie seule a l'honneur de cette mesure. Elle n'aurait jamais hasard un tel acte contre les Arrts du Conseil sans l'aveu du premier des actionnaires, de son prsident, le Rgent. Ce prince, qui libralement comblait d'actions les membres du Conseil, M. le Duc, le prince de Conti, etc., ne croyait pas leur nuire en fermant le bureau la foule des agioteurs. Mais ce qu'il leur donnait de la main la main n'tait rien en comparaison des profits qu'ils faisaient par leurs prte-noms dans les hausses et les baisses, les secousses violentes, habilement calcules, de l'agiotage. Ainsi, les 17 et 18, en pleine hausse, par une manuvre inattendue et meurtrire, on organisa pour deux jours une baisse subite; l'action qui tait 1,100 livres, tomba 900. Mme coup de bourse au 14 dcembre. A chaque fois, de cruels naufrages, des dsespoirs et des suicides (Ms. Buvat). Voil le profitable jeu qu'il fallait continuer. Ajoutons que si les princes, se contentant de voler seuls, avaient exclu les autres, rejet dans la rue la longue file des agioteurs, ils se seraient trop dmasqus leur pouvantable fortune et t trop au jour. Il leur tait plus sr de ne pas gagner seuls, d'avoir derrire eux pour rserve l'arme de la Bourse, d'tre appuys du monde des banquiers, courtiers et joueurs. Leur chef, M. le Duc, pesait sur le Conseil. Un arrt du Conseil, le 25 septembre, rouvre la vente des actions, interrompue trois jours. Ces actions (le bien des rentiers), on peut les vendre tout venant pour des billets de banque. Dans ce cas, les acheteurs paye-

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ront un droit de dix pour cent, que le rentier ne payerait pas; avec les bnfices normes qu'ils faisaient, cela ne les arrtait gure. Donc la vertu de Law avait dur trois jours. Le rentier, dsormais sacrifi l'agioteur, fut refoul dans le dsespoir; tous passaient avant lui. Le Trsor lui faisait sa liquidation lentement; lentement on lui dlivrait le reu ncessaire. Quand il avait pass deux nuits, trois nuits camper dans la rue, il tait prt jeter tout. Les besoins aussi se faisaient sentir, et beaucoup ne pouvaient attendre. L surviennent point des gens compatissants pour le conseiller ou l'aider. Que ne vend-il ses titres? Il se rend et vend vil prix. C'en est fait. Et l'avenir mme ds lors lui est ferm. On aura beau mettre de nouvelles actions en faveur de&rentiers, il n'est plus le rentier. On arrive en son lieu avec les titres qu'il a donns pour rien. Les grands voleurs, princes, ducs et banquiers, se prsentent hardiment comme cranciers de l'tat. Va donc, va la Seine ou mourir sur la paille Successeur du rentier, bien arm d'actions, fort d'un gros portefeuille, le joueur peut se lancer la Bourse. Les rois de la coulisse qui font les Arrts du Conseil, qui dominent la Compagnie, qui, par les nouvelles d'Espagne ou de Londres, machinent tous les jours les variations de demain, enfln qui font le cours, et ces gens d'en haut doijouent les yeux ouverts, vent bien rire des prtendus hasards de la rue Quincampoix. Au fond, c'est l'amusement barbare du xive sicle, la farce des tournois d'aveugles dont on

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rgalait Charles VI ou Philippe le Bon. On riait mourir de voir ces vaillants imbciles, fiers de leurs longs gourdins, n'y voyant goutte, d'autant plus furieux, se cherchant ttons, parfois frappant dans le vide, ou assommant la terre, parfois s'assnant d'affreux coups et se tuant coups de bton. Les habiles de toutes provinces et de tout pays de l'Europe, sans compter nos Gascons, Dauphinois, Savoyards, avaient pris poste de bonne heure, avaient lou toutes les boutiques pour y tenir bureau. Le long de l'troite rue (telle aujourd'hui qu'elle fut) se heurtait, se poussait par le ruisseau la foule des acheteurs, vendeurs, troqueurs, spculateurs, dupes et fripons. Point de seigneurs, mais force gentilshommes, force robins, des moines, jusqu' des docteurs de Sorbonne. Nulle pudeur, la fureur nu; injures, larmes, blasphmes, rirea violents. Ajoutez les imbroglios. Tel abb, pour billets de banque donne des billets d'enterrement. Telles dames se jouent elles-mmes, actions incarnes, et payent en mres et filles. Quand la cloche du soir ferme la rue, cette effrne babel s'engouffre bouillonnante aux cafs, aux traiteurs des ruelles voisines, aux joyeuses maisons o les espigles demoiselles soulagent le gagnant de son portefeuille. Sauf le joueur vol ou le blme rentier, Paris tait fort gai. Trente mille trangers qui taient venus jouer, dpensaient, achetaient et ne marchandaient gure. Les spectacles ne manquaient pas. On purait Paris en faveur du Mississipi. Les galants cavaliers de la marchausse enlevaient poliment les demoiselles, de moyenne vertu, qui devaient peupler l'Amri-

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que. Des vagabonds, en nombre gal, famasss dans les rues ou tirs de Bictre, devaient partir en mme temps. Tout cela excut avec une violence, une prcipitation lgre, des facties cruelles. Le Rgent n'aimait pas les larmes, et ces scnes de dsespoir eussent fait tort au mouvement des affaires. Il voulut que ces demoiselles, ces pauvres diables s'amusassent avant de quitter Paris. Elles furent maries sommairement. A Saint-Martin des Champs, on mit les malheureuses en face de la bande des hommes. Parmi ces inconnus, mendiants ou voleurs, elles durent choisir en deux minutes, sous l'il paternel de la police, se marier en deux temps, comme on fait l'exercice. Puis sols et lchs dans la vaste abbaye. Dans cet tat, les pauvres immoles, avec des rubans jaunes pour couronne de mariage, furent promenes, montres, pour qu'on vt combien les partants taient gais. Barbare exhibition. Elles riaient, pleuraient, parmi les quolibets, chantaient pouille au passant, la mort au cur, sentant ce qui les attendait. Temps joyeux. Les morts mmes n'taient pas dispenss d'tre de la partie. Au 20 septembre, lorsque aprs une baisse de deux jours reprit la hausse, trois joueurs la ftrent toute la nuit se soler. Il n'y avait pas moins qu'un parent du Rgent, le jeune Horn (Aremberg). Le matin, plus qu'ivres, un peu fous, passant au clotre de Saint-Germain l'Auxerrois, ils voient un corps expos sous la garde d'un prtre que le clerg va venir relever. Ils demandent quel est Le prol'imbcile qui se laisse mourir la hausse. Attends, attends, Nigon! Nous cureur Nigon.

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allons te tirer de l. Laisse ton corbeau, ta prison, et viens boire avec nous. Chandeliers, bnitier, bire, cadavre, tout est jet sur le pav. Le clerg arrivait. Le mort est port dans l'glise. On commence le J9g~ofundis. Mais au seuil de l'glise, Horn chante un Arrt du Conseil. On va chercher la garde. Elle n'ose venir. Le lieutenant de police veut un ordre du Palais-Royal. On y court. La chose raconte au Rgent lui parut trop plaisante. Il rit. Nos trois fous en furent quittes pour boire huit jours la Bastille. Le Rgent, ivre chaque soir, ne veut pas l'tre seul. Il supprime la taxe du vin. Law se fait adorer. Il rembourse, bon gr, mal gr, chasse les inspecteurs du pain, du porc, de la mare, du bois et du charbon, etc., qui levaient de gros droits. Vrai Parisien, l'auteur du prcieux Journal de la Rgence s'arrte ici, s'panouit. Paris nage dans l'abondance des vivres, fait fte au cochon, au poisson. C'est alors que je vois un des agents de Law, la Chaumont, la grande htesse de la Bourse, recevoir chez elle, prs de Paris, tout le peuple des agioteurs. Prodigieux festins qui ne purent gure se faire que sous le ciel. Pour un seul jour, un buf, deux veaux et six moutons. (TMs. Buvat.) O est Law pendant ce temps-l? En suivant ses dmarches dans le Journal de la Rgence, on le trouve partout o il est inutile. Il va, vient, il s'agite. EsMl

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devenu fou? Est-il un mannequin qu'on drape la royale pour s'en servir et s'en moquer? Il semble qu'il dtourne les yeux de la scne de honte, d'effront filoutage. Il ne voit pas la Banque. Distrait et ridicule, il semble l'Arlequin de ce grand carnaval. O est-il aux jours dcisifs o le Systme proclam va s'appliquer, sera une ralit, ou une infme illusion ? Il s'en va au Jardin des Plantes, la Salptrire, et dit aux directeurs de ce grand hpital Je vous donne un million. Cdez pour le Mississipi quelques centaines de vos filles; je me charge de les doter. (Septembre.) Chose grotesque. Les tout-puissants voleurs, princes, ducs, etc., l'obligent, de minute en minute, d'acheter des fiefs, des terres titres, ridicules, inutiles un homme de sa sorte, et cela des prix insenss. Les millions lui coulent comme l'eau. Il est duc en Mercur, il est duc en Mississipi, etc. Et en mme temps, il fait ici le prvt des marchands, le lieutenant de police. Il a l'esprit aux vivres de Paris, ne songe autre chose. Son cur est la viande, il ne dort pas de ce qu'elle est trop chre. Il convoque chez lui les bouchers, et les gronde. La viande 4 sous! dit-il, cela ne sera plus. Je me chargerai, moi, de la vendre un autre prix Voil un homme trange. Si on le pousse un peu, il va se faire boucher. Cela manque ses titres. Que lui

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HISTOIRE DE FRANCE.

sert d'tre partout en France comte, duc et que saisje ? un vrai marquis de Carabas ? Pour honorer la Bourse, la rhabiliter et lui gagner le peuple, il faut qu'il soit roi de la halle. Roi de tout, roi de rien, de vide et de rise.

CHAPITREXIII
LAW 'VEUT S'ENFUIR. ON LE FAIT CONTROLEUR GENERAL

Novembre-dcembre

1719.

Quel tait l'intrieur de Law? Si on le savait mieux, bien des choses obscures s'clairciraient. Ce qu'on en sait, c'est que cet homme, jeune encore, tellement en vue et observ, fut en vain obsd, poursuivi d'une foule de femmes, vives et jolies, terribles. Il ne vit rien. La belle rputation de galanterie qu'il avait apporte, disparut tout fait. On maudissait ce farouche Hippolyte, qui semblait tout entier la grande chasse des affaires. En ralit, le roman, la tragdie d'amour, cette beaut trange qu'il avait enleve, pesaient sur son foyer. Le temps n'y faisait rien. Elle le gouvernait comme un amant, comme un complice. J'ai dit combien elle tenait la fortune. Elle avait sujet d'tre
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satisfaite. Dans sa position quivoque (non marie?) elle voyait les princesses et duchesses, bien plus, les vertueuses, lui faire une humble cour. Son fils dansa avec le roi. Le nonce raffolait de sa fille, la caressait, jouait la poupe. Madame Law tait dans l'empyre. De si haut, elle apercevait peine encore la terre, prenait en piti les mortels, mais son mari surtout. Le brillant duelliste alors ne se ressemble gure. Aujourd'hui il est effar. Au fort de son succs (novembre), il pose, inquiet et lger, comme un livre au sillon, qui flaire, coute aux quatre vents. A peu ne tient qu'il ne s'envole. Instinct miraculeux. Il entend la pense, tout ce qu'on ne dit pas encore. Sous la terre, rien ne bouge, tout va bouger. Les rats ne sont jamais surpris sous le sol qui doit enfoncer. Vous verrez, en dcembre, ces intelligents animaux, prudents raliseurs, laisser tout doucement le Systme, dserter le papier, chercher les solides maisons, les bons biens patrimoniaux. D'autre part, Law attend un terrible assaut des Anglais. Leur guerre (ds qu'ils n'ont plus besoin de nous contre l'Espagne) va tourner contre le Systme. Or le Systme, qu'est-ce? un homme, on le sait, un homme mortel. Son attrait, trop puissant, intresse sa mort. Ador comme Csar, il peut finir comme lui. Qu'il et t bni de la banque trangre, le hardi patriote qui se serait fait son Brutus La baisse effroyable et subite qui et eu lieu, l'norme pression qu'auraient exerce des milliards de papier arrivant d'un seul coup au remboursement, aurait produit bien plus qu'une banqueroute. Cette Compagnie, qui maintenant

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levait l'impt, tait l'Administration mme, elle et emport dans sa ruine le gouvernement, tout ordre public. L'Angleterre serait reste seule, et, seule, et fait la paix. Il lui tait extrmement avantageux et agrable, aprs avoir fait la guerre par la France, de briser celle-ci. Elle avait promis, avec la garantie du Rgent, que si l'Espagne subissait la quadruple alliance, elle lui rendrait Gibraltar. Un tel coup frapp sur la France dispensait l'Angleterre de se souvenir de sa promesse. Voil ce qui pouvait tenter un violent patriote comme Stairs. Voil ce qui trs-justement effrayait Law. Il le voyait arm, entour de gens dvous. Il le voyait runir sa table jusqu' cinquante chevaliers de l'ordre anglais de Saint-Andr. Il eut un instant l'ide de partir, de s'en aller Rome. Nous le savons par Lemontey, si instruit et qui eut en main des documents aujourd'hui disperss ou peu accessibles. Rien de plus .vraisemblable. Je crois fort aisment qu'il voulait fuir non-seulement Stairs et ses ennemis, mais surtout ses amis, ses violents protecteurs, la grande arme des joueurs la hausse qui le prcipitait. Il sentait dans le dos la pression pouvantable, aveugle, d'une foule norme, d'une longue colonne qui poussait furieusement. Les historiens conomistes expliquent tout par son entranement systmatique, l'exagration de ses thories. Mais comment ne pas voir aussi cette pousse terrible qui le force d'aller en avant? Que trouvera-t-il au bout? un mur? un poignard ? un abme? Sans voir encore, il sent que cela

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ne peut bien finir. Donc, gauche, droite, il regarde s'il ne peut se jeter de ct. Laisser tout, grandeur et fortune, sacrifier son bien, reprendre, libre et pauvre, son mtier de joueur Rome ou Venise, c'tait sa meilleure chance, le plus beau coup qu'il et jou jamais. Il aurait fallu pour cela partir seul un matin, n'en donner le moindre soupon sa famille mme, sa femme. Elle tait la plus forte chane qui le rivt ici. Hautaine, ambitieuse, comme elle tait, comment dtelle le traiter, s'il osa parler de dpart Quoi tout abandonner, se faire d'impratrice mendiante avoir quitt honneur, devoir, patrie, puis maintenant quitter la France mme, qui tait dans leurs mains une si prodigieuse fortune, pour aller vivre de hasard dans quelque grenier de Venise Law, toujours jeune d'esprit, pensait bien et pensa toujours que quelque souverain, le czar ou l'empereur, serait trop heureux de l'employer. Mais c'est l que madame Law avait beau jeu pour lui faire honte, s'il rvait ces chteaux de cartes en dsertant ici l'difice admirable qu'il avait dj lev. Il est certain, et il faut l'avouer, qu'il avait obtenu de grands rsultats, et allait en obtenir d'autres. Son beau projet d'galit d'impt, mme aprs la mort de Renaut, n'tait nullement abandonn. Celui d'obliger le clerg vendre une partie de ses biens ne pouvait que plaire au Rgent. Sa Compagnie des Indes montrait une activit inoue. En mars 1719 elle n'avait que 16 vaisseaux, et elle en eut 30 en dcembre elle en acheta 12 en mars 1720. En juin, son bilan rvla qu'elle

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possdait ou avait en construction (vrai prodige ) trois cents navires. Elle fondait, la fois, ici le port de Lorient, l-bas la Nouvelle-Orlans. Quelle gloire pour le Systme et comment laisser tout cela Law, quoi qu'il arrivt, pouvait se consoler, se donner l'pitaphe de ce roi d'Orient Qu'importe de mourir! En un jour j'ai bti deux villes. Mais le plus beau, dont on parlait le moins, et ce qui plus que tout le reste devait le retenir ici, c'tait la France transforme, transfigure, en quelque sorte. Il avait, partir d'octobre, ralis d'un coup les vues de Boisguilbert, devanc Turgot, Necker. Les vieilles barrires des douanes intrieures entre les provinces tombrent par enchantement, les cent tyrannies ridicules qui tenaient le royaume l'tat de dmembrement permanent. La libre circulation du bl, des denres commena. On ne vit plus le grain pourrir captif dans telle province, tandis qu'il y avait famine dans la province d' ct. Les hommes aussi librement circulrent. Le travailleur put travailler partout, sans se soucier des entraves municipales. Un NM~ menuisier de Paris fut matre aussi, s'il le voulait, Lyon. Ainsi le pauvre corps de la France touffe eut pour la premire fois les deux choses sans lesquelles il n'y a point de vie circulation, respiration. On le vit surle-champ. Il fallut ouvrir de tous cts des routes immenses. Admirable spectacle Comment l'auteur de tout cela et-il pu les quitter, fuir sa cration commence, par faiblesse et lchet C'et t le dernier des hommes, le plus mpris des siens mme. Sa femme, j'en rponds, l'accabla.

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Et non moins accabl fut-il d'offres et de caresses, de prires, au Palais-Royal. Au premier mot de retraite qu'il hasarda, le prince tomba la renverse d'tonnement, d'effroi. Quel cataclysme et fait ce foudroyant dpart! On lui dit que non-seulement il resterait, mais qu'il aurait la place de Colbert, serait contrleur gnral, qu'on ferait tout ce qu'il voudrait. Pour Stairs et ses menaces, on rit. Quoi de plus simple que de le faire gronder par Stanhope, mme destituer, remplacer? De Londres on en eut l'esprance. Les finances, c'tait le premier ministre, en ce moment la royaut. Seulement, pour que le nouveau roi entrt en possession, il fallait une petite chose il fallait que, comme Henri IV, il crt que la France <: valait bien une messe, qu'il ft le saut prilleux. Cela ne pesait gure, selon le Rgent et Dubois. Et cela pesa peu pour Law, fort peu Anglais, et bien plus Italien, qui n'aimait que Venise et Rome, qui avait pour amis le Prsident, le Nonce, pour courtisan, convertisseur, Tencin. Madame Law aussi tait sensible aux avances de ces prtres, leur facilit pour rgulariser sa position. Tencin n'eut pas grand mal. Law alla avec lui promener Melun, et fut sur-le-champ converti. De retour, le jour mme, il communia lestement SaintRoch, le soir donna un bal. L'aptre en eut deux cent mille francs, et, ce qui valut mieux, fut charg par Dubois de faire valoir Rome le service si grand qu'il venait de rendre l'glise. En mme temps, par tous les moyens, dons, pensions, achats, etc., Law s'assure des protecteurs. C'est

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comme une sorte de ligue, de confdration, qui se fait entre les seigneurs pour lui, pour le Systme. Le M~cA~M donner. grand distributeur est le Rgent, le grand robinet des finances, ouvert, et qui laisse aller tout. Le Palais-Royal en attrape (la Fare, la Parabre), mais autant, mais bien plus les ennemis du Rgent (la Feuillade un million, Dangeau un demi-million), puis des seigneurs quelconques. Chteauthiers, Rochefort, la Chtre, Tresmes, ont peu prs 500,000 francs chacun d'autre plus, d'autres moins. Qui refuse est mal vu. Noailles, le ministre conome, est le chien qui dfend le dner de son matre, mais finit par y mordre. Saint-Simon est perscut; on tche de lui faire comprendre qu'il est indcent qu'il refuse. Enfin il se rappelle je ne sais quel argent que doit le Roi sa famille; il se rsigne et palpe aussi. Mais le gnral du Systme, le roi du grand tripot, souverain protecteur de Law, c'est M. le Duc. Flanqu des Conti, du Conseil, de la Banque, de la Compagnie, d'un monde de seigneurs, d'intresss de toute en outre, normment compt comme hrisorte, tier certain (prochain) de ce Rgent bouffi qui peut passer demain, il entrane visiblement tout. Du reste, il n'est qu'un masque. En regardant derrire son inepte brutalit, on voit ses vrais moteurs, deux femmes infiniment malignes, sa mre et sa matresse, la rieuse et l'atroce, madame la Duchesse et madame de Prie. La premire, toute Montespan, toute satire et toute ironie, jolie sur un corps indirect, eut l'esprit mchant des bossus. Ne singe, sur le tard elle pousa un singe (M. de Lassay). Elle excel-

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lait rire, nuire; intarissable en bouts-rims mordants, polissons et malpropres (V. Recueil Maurepas). Madame de Prie tenait plutt du chat, de sa frocit exquise. Sa mre fut la souris. Ds qu'elle fut eu force et puissante par M. le Duc, elle la prit dans ses griffes, commena perscuter ceux qui l'avaient aime et soutenue (dcembre). Dans leurs vengeances, leurs plaisirs et leurs gains, cette trinit de l'agio, M. le Duc et les deux femmes, jouissaient avec insolence. M. le Duc paya madame de Prie son mari douze mille livres de pension, et pour bouquet de sa double victoire, d'amour, de bourse, il s'acheta un Saint-Esprit de diamants de cent mille cus (septembre). Du gain de la rue Quincampoix, madame la Duchesse se btit sur le quai, au lieu le plus apparent, le dlicieux petit palais Bourbon, o son vieil picurisme inventa, runit les recherches voluptueuses, les sensuelles aisances auxqielles ni l'Italie ni la France n'avaient song. Jouir n'est rien sans outrager. On voulut braver le public, insulter la rue Quincampoix. Lassay, le singepoux de madame la Duchesse, pour donner la comdie aux dames, les mena, et Law avec elles. Ils l'associrent, bon gr mal gr, une farce irritante, qui pouvait le rendre odieux. Ils lui firent jeter d'un balcon, sur la foule, de vieilles monnaies anglaises du roi Guillaume, qu'on ne trouvait plus changer. On se les disputa, on se rua, on se pocha. Et sur cette mle, un autre balcon, charg de seaux d'eau, lana un froid dluge (cruel au 25 novembre). Tout allait entran dans la frocit rieuse d'un

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gouvernement de joueurs. Le parti de la hausse, l'ascendant de M. le Duc emportait tout. Pour empcher la baisse que l'affaire de Bretagne aurait pu amener, on fait de la vigueur, on envoie six bourreaux Nantes. On y dresse l'chafaud. Pour pousser la hausse, pour faire croire que l'on colonise, faire monter le Mississipi, on fait grand bruit, sur les places, l'enlvement de ceux qui vont peupler les Iles. Pourquoi Paris plus qu'ailleurs? Pour que les trangers, les trente mille joueurs, spculateurs, qui de'toute l'Europe sont venus ici, voient bien de leurs yeux que l'affaire n'est pas chimrique. Law, on l'a vu, offrait des dots, des primes aux migrants. Il donnait l-bas trois cents arpents chaque mnage. S'il et dur, sa colonie heureuse se serait recrute par l'migration volontaire. Mais tout tait prcipit barbarement pour la montre et la mise en scne, l'effet ncessaire la Bourse. Un tableau de Watteau, fort joli, trs-cruel, donne une ide de cela. Quelque enrichi sans doute, un des heureux du jour, qui trouvait ces choses plaisantes, le commanda, et l'artiste malade, pre et sec, y a mis un poignant aiguillon. On y voit comme la police prenait au hasard ses victimes. Un argousin, avec des mines et des rises d'atroce galanterie, est en face d'une petite fille. Ce n'est pas une fille publique, c'est une enfant, ou une de ces faibles cratures qui, ayant dj trop souffert, seront toujours enfants. Elle est bien incapable du terrible voyage; on sent qu'elle en mourra. Elle recule avec effroi, mais sans cri, sans rvolte, et dit qu'on se mprend, supplie. Son doux regard perce le

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cur. Sa mre, ou quasi-mre plutt (la pauvrette doit tre orpheline), est derrire elle qui pleure chaudes larmes. Non sans cause. Le seul transport de Paris la mer tait si dur que plusieurs tombaient dans le dsespoir. On vit la Rochelle une bande de filles, trop maltraites, se soulever. N'ayant que leurs dents et leurs ongles, elles attaqurent les hommes arms. Elles voulaient qu'on les tut. Les barbares tirrent travers, en blessrent un grand nombre, en turent six coups de fusil Il est instructif de placer auprs du tableau de Watteau un autre, non moins dsolant c'est le portrait de Law, contrleur gnral. Grande gravure, solennelle et lugubre. Que de sicles semblent couls depuis le dlicieux petit portrait de 1718, si fminin, suave, d'amour et d'esprance. Mais celui-ci est tel qu'il ferait croire que, de toutes les victimes du Systme, la plus triste, c'est son auteur. Il est plus que dfait; il est sinistrement contract, raccourci; il semble que cette tte, sous une trop dure pression, coups de maillet, de massue, ait eu le crne renfonc, aplati. Au moment mme o sa nomination le mit si haut, au trne de Colbert il sentait que la terre lui fuyait sous les pieds. Ses amis, ses fidles, les vaillants de la hausse, sous une fire affiche d'audace et d'assurance, sourdement en dessous se soulageaient des actions, mais pour non pour de l'or, ils n'auraient pas os, des /'M~~ qu'ils avaient tout coup, une terre, un htel, des bijoux pour madame, un diamant pour une matresse.

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Il le voyait, ne pouvait l'empcher, tait plein de soucis. Mais, ce qui tait plus atroce, c'est que, plus ces tratres dans leur dsertion occulte risquaient de faire la baisse, plus ils insistaient pour la hausse. Ils glorifiaient le papier pour le cder avec plus d'avantage. Tout systmatique qu'il ft, Law n'tait pas un sot; il sentait coup sr cette chose simple et lmentaire que, s'il tait de son intrt de soutenir le cours, il ne faisait, en surhaussant une hausse dj insense, qu'augmenter son danger et la profondeur de sa chute. Mais il allait cruellement pouss, comme un tremblant quilibriste qu'on hisse au mt, le poignard dans les reins: qu'il veuille ou non, il faut qu'il monte, qu'il gravisse perdu le dernier chelon. Ses matres, les haussiers, qui avaient dj ralis des sommes normes, Bourbon, Conti, etc., donnrent cet indigne spectacle au 30 dcembre. Ils vinrent, le Rgent en tte, distribuer le dividende l'assemble des actionnaires. Dans ce troupeau crdule, o dj nombre d'esprits forts risquaient de se produire, on imposa la foi par l'audace, force d'audace, par l'excs de l'absurdit. Law se dshonora. Le saltimbanque Je n'ai promis que infortun alla jusqu' crier douze. Je donnerai quarante pour cent!

CHAPITREXIV
LA BAISSE L'ABOLITION DE L'OR

Janvier-mars

17*)t)

Quand Law, nomm contrleur gnral, se prsenta aux Tuileries, on lui ferma la grille. Sa voiture n'entra, pas. Insulte calcule. Ce mme jour, le Parlement avait mu et enhardi le peuple par une remontrance sur la chert des vivres. On esprait que Law, oblig de descendre en pleine foule, serait hu, sid (16 janvier 1720). Mme au Palais-Royal et la table du Rgent, en Un des rous, Broglio, fvrier, on l'insulta en face. lui jeta une sinistre plaisanterie Monseigneur, dit-il au Rgent, vous savez que je suis un bon physionomiste. Eh bien, d'aprs les rgles, je vois que M. Law sera pendu dans six mois. Le Rgent rit, douta. Et par ordre de Votre Altesse. Celui qui si bravement insultait Law ne risquait pas grand'chose. Il savait bien qu'il plaisait Dubois.

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Dubois avait un peu flott, avait t un peu cart de sa rout par les sductions du Systme, les pommes d'or de ce jardin des Hesprides. Mais le volage revenait son premier amour, l'glise, qui seule pouvait l'tablir, selon les vues de toute la vie. Sa chimre, son roman, couv soixante annes, l'chelle de Jacob qu'il montait dans ses rves, c'tait en trois degrs d'avoir quelque grand sige, puis le chapeau, puis. la tiare peut-tre! Qu'un coquin, comme lui, qui n'tait ni diacre, ni prtre, n'avait que la tonsure, allt si haut, dans le peu qu'il avait vivre, ce miracle ne pouvait se faire que par une basse servitude et au clerg, et au roi Georg. C'tait surtout dans le prince hrtique qu'il esprait, pour gagner Rome, attraper le cardinalat. Or, en janvier 1720, le clerg, l'Angleterre, taient galement contre Law. Dubois devait l'abandonner. Malgr l'argent que Law envoya Rome pour le Prtendant, malgr les caresses du Nonce, en dcembre, en janvier, l'on commence sonner le tocsin contre lui. On prche contre le Systme. Des vques assembls condamnent la Banque. Cela se comprend merveille, quand on voit Law, le nouveau converti, pour son entre au ministre, occuper le Conseil d'une vente de biens du clerg. Il allait toucher l'Arche sainte. Comment Dubois et-il os le soutenir, lui qui prcisment alors se faisait prtre, archevque de Cambrai? Il avait besoin des vques pour lui donner les ordres et le sacrer. En un jour, ils le firent sousdiacre, diacre, prtre. Il fut sacr par Massillon. Les Anglais dsiraient, espraient la chute de Law.

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Leur premier ministre Stanhope avait adopt en dcembre le plan de Blount, imitateur et concurrent de Law. Blount voulait faire rembourser la Dette anglaise en actions du Sud. Chose improbable la Compagnie du Sud; fort languissante, avait tran depuis 1711, devait traner encore si la ntre se soutenait. Donc, il fallait qu'elle prt. Cela allait au politique Stanhope, inquiet de notre marine. Cela allait aux matresses allemandes de George, qui l'affaire devait valoir un demi-million. L'hritier prsomptif tait aussi pour Blount, voulant entrer dans la spculation. Stanhope, loin de laisser souponner ses projets, se montra favorable Lav, blma la violence de Stairs contre lui, promit mme de le remplacer (18 dcembre). De sa personne, il passa le dtroit, vint s'arranger avec Dubois pour les affaires d'Espagne, et autre chose aussi sans doute. En mars, le plan de Blount devait tre prsent aux Chambres, et son affaire lance. En mars (on pouvait l'esprer), au jour fatal du dividende, Law, incapable de tenir ses imprudentes promesses, allait tre prcipit. Sa terrible culbute, .un coup d'norme baisse, faisant fuir tous les capitaux, les renverrait Londres et ferait la hausse de Blount. Le premier point tait de discrditer le Mississipi, de dtruire ce vaste mirage qui avait fait monter si haut les actions. On annonce Londres grand bruit que de vives reprsentations vont tre faites aux Chambres sur ces tablissements franais qui empitent sur les Carolines. Ici, Dubois crit et dit qu'on a tort d'attendre des denres tropicales de la Louisiane, que ce

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grand pays inond ne sera jamais qu'une espce de Hollande, tout au plus bonne nourrir des bestiaux. Ce n'taient point des attaques personnelles, mais d'autant plus efficacement de pareilles confidences minaient le crdit. On savait bien aussi que Law, tout en promettant de ne pas augmenter le nombre des billets de banque, ne pouvait faire face aux besoins qu'en en fabriquant de nouveaux (de fvrier en mai, prs de quatorze cent millions!). Ds le 28 janvier, il leur donna un cours forc, obligea de les recevoir comme monnaie. En mme temps, la monnaie mtallique tait perscute et par les variations qu'on lui faisait subir, et par le rappel qu'on fit des anciennes monnaies dcries. On en fit des recherches, des poursuites, des confiscations chez les particuliers et dans les couvents mme. Un tat si violent ne pouvait durer gure. Peu avant le payement du dividende de mars, on dut prendre un parti. Il s'en prsentait deux on pouvait sauver l'une ou l'autre des deux institutions, ou la Compagnie ou la Banque, soutenir ou l'action ou le billet. Mais (on l'a trs-bien dit) la plupart des possesseurs d'actions taient des gens qui avaient librement spcul. Les porteurs de billets, au contraire, les avaient reus forcment, en vertu des dits, comme monnaie obligatoire, sans chance de fortune; leur droit tait sacr. Donc on devait plutt laisser tomber l'action, non le billet, sauver la Banque plutt que la Compagnie. Seulement, en sacrifiant celle-ci, on fermait l'esprance, on sacrinait la colonisation et le commerce renaissant.

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Le 22 fvrier, on associa, on fondit les deux tablissements. La Banque devint Caissire de la Compagnie, et celle-ci caution de la Banque. Ce fut le plus fragile, le plus ruineux des deux tablissements qui prtendit soutenir l'autre. En Angleterre, la Banque, vieille, puissante corporation et fort indpendante, ne voulut nullement s'associer aux prilleuses destines de la Compagnie du Sud. Celle-ci mme ne le dsira pas, sentant que la pesante sagesse de la Banque alourdirait ses ailes dans le vol hardi qu'elle mditait. Ces deux puissances nnancires restrent donc spares, et la ruine de la Compagnie n'entrana pas la Banque. Ici, la Compagnie des Indes, ayant l'honneur d'avoir des princes pour gouverneurs et hauts actionnaires, sans difficult associa son pril la Banque plus solide. Leurs destines, leurs fonds se mlrent fraternellement. Mesure agrable aux voleurs. Pour dcorer ce mariage par un grand air d'austrit, il est dit qu'on ne fera plus de billets, sinon avec beaucoup de formes, sur proposition de la Compagnie, et par arrt du Conseil. Il est dit que le roi renonce ce qu'il a d'actions (il arrte le cours de ses largesses rien de la caisse qu'en proillimites), qu'il ne portion des fonds qu'il y dpose, comme tout autre actionnaire. Une chose frappe la grande assemble des actionnaires o tout cela passa, et o le Rgent, les banquiers, courtiers, agents de change et tout le peuple financier sigea, vota, signa, les deux princes qui

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devaient le plus profiter de l'arrangement, Bourbon, Conti, ne parurent pas (22 fvrier). On poussait prement la perscution de l'argent. Tout ce qu'on essayait d'exporter tait confisqu. On pina ainsi Duverney, qui tchait de sauver sept millions en Lorraine. On pina un Anglais, dit-on, pour vingt-quatre millions. Le 27 fvrier, dfense d'avoir chez soi plus de cinq cents livres. Rigoureuses saisies. Nulle sret. Le dnonciateur avait moiti de la confiscation. Un fils trahit son pre. Nombre de gens timides aiment mieux sortir d'inquitudes, et viennent docilement changer leurs espces en billets. L'or, l'argent, ces maudits, sont serrs de si prs, qu'ils ne savent plus o se cacher; ils n'ont d'abri sr que dans les caves de la Banque. Mais l'arrt du 22 qui l'unit la Compagnie en a donn la clef celle-ci, et lui ouvre l'encaisse. Avant la fin du mois, son gros actionnaire, Conti, arrive avec trois fourgons dans la cour. Il veut raliser en espces ses actions. Effroyable impudence! de venir enlever l'or que ses lgitimes possesseurs apportent avec tant de regret et pour obir la loi Vouloir que Law, publiquement, viole cette loi qu'il a faite hier! Rien n'y servit. Il fallut le payer, remplir ses trois voitures. En plein jour, au milieu de la foule bahie, il emporte quatorze millions. Le Rgent en fut indign, mais beaucoup plus M. le Duc, qui regrettait de n'en pas faire autant. Le 2 mars, il prend son parti, et lui aussi fond sur la Banque. Lui, protecteur de Law, il vient le scher, le tarir, rafler tout et faire place nette. Lui, qui a pu raliser
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huit millions en septembre, vingt millions, dit-on, en octobre, il prsente la caisse, le bourreau, pour vingt-cinq millions de papier qu'on doit, sur l'heure, changer en or. Coup froce du chef de la hausse, qui vient outrageusement donner le signal de la baisse. Law se voila la tte. Le Rgent se fcha. On fit mme semblant de rechercher cet or et de courir aprs. Il cheminait paisible sur la route du Nord, tendrement attendu de la reine de Chantilly. Law, indomptablement, rpondit ce coup par un autre, dsespr, le plus audacieux du Systme. Il alla jusqu'au bout, atteignant les voleurs et dtruisant leur vol. 77 abolit l'or et ~'<My~, leur ta cours et dfendit qu'on s'en servt. Les louis d'or en mars vaudront encore quarantedeux livres, trente-six en avril. Et en mai? pas un sou. L'argent a un rpit. Il vivra un peu plus que l'or, jusqu'en dcembre, sera enterr en janvier. Mesure trange, hardie, mais d'excution difficile, qu'on ne pouvait maintenir. Mais,jquoi qu'il en pt tre de l'avenir, elle eut pour le moment un effet violent pour les 'raliseurs, les rendit furieux. Leur or ne pouvait ni sortir de France (on l'avait vu par Duverney), ni s'employer aisment en achats, sinon avec grande perte; on hsitait recevoir ces mtaux dangereux qui bientt ne serviraient plus. Les riches du Systme, gorgs par lui, en devinrent les plus cruels ennemis, ardents aptres de la baisse, outrageux insulteurs de Law et du papier. Dans leurs orgies, ne pouvant brler l'homme, ils brlaient des

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billets, pour bien convaincre le public que ce n'taient que des chiffons. Leur espoir le plus doux, c'tait que le Parlement, qui, ds aot 1718, et voulu dj pendre Law, effectuerait enfin ce vu, prendrait son temps et, par un jour d'meute, ferait brusquement son procs. Ces magistrats hassaient Law, et pour le mal et pour le bien. Il tait le monde nouveau qui les sortait de toutes leurs ides. Aux plus dvots d'entre eux, il semblait l'Antichrist. Tous trouvaient fort mauvais que le grand novateur toucht la vnalit des charges, qu'il parlt de supprimer cette justice patrimoniale, o le droit souverain de vie, de mort, la robe rouge, passait par hritage, change, achat, legs, dot. Petit fonds, de fort revenu pour qui savait, de certaine manire, le rendre fructueux. 'L'austrit de quelques-uns n'empchait pas le corps d'tre dtestable, d'orgueil born et d'inepte routine, bas pour les grands, cruel aux petits, trs-obstin pour la torture, pour toute vieille barbarie. Le fisc, le rgne de l'argent son dbut sous Henri IV, avait consacr ce bel ordre. Ici, l'homme d'argent, Law, et voulu le supprimer. De l duel mort, o l'on croyait que Law serait fortement appuy par l'ennemi personnel du Parlement, M. le Duc, qui avait tant aid le briser en 1718. En mars 1720, M. le Duc, Conti, ont sur cela chang d'opinion. L'abolition de l'or les blesse trop. Ils se vengent de Law en dfendant le Parlement (ms. FMM~, 2, 221). S'tant garni les mains, ils s'en dtachent, flattent le public ses dpens. On se dit que cet homme, abandonn des princes,

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ne peut durer, qu'actions et billets, tout cela va tomber. Ce qui fait justement que d'autant plus ils tombent. La baisse se prcipite. C'est le moment o Blount, Londres, a prsent son plan aux Chambres. Heureuse chance pour lui. Il leur montre Paris en baisse, la ruine imminente de Law. L'enthousiasme des Communes, l'approbation des Lords accueillent le bill prsent, qu'on votera le 3 avril. Dj on prpare tout dans l'Alley-change. C'est son tour. La fortune riante lui montre le visage, le dos la rue Quincampoix. Souvent, aux funrailles antiques, on dcorait les morts de couronnes de fleurs. C'est ce que le Rgent fait pour Law. Il lui donne le titre de Surintendant des finances que n'a pas eu Colbert. Titre funbre; c'est celui de Fouquet. La rue Quincampoix, de plus en plus tragique, ne montrait que des visages ples. Plus d'un dsespr, sous le coup du matin, rvait le suicide du soir. La Seine ne roulait que noys. Mais tous ne se rsignaient pas. Les gens de qualit cherchaient des querelles d'Allemand aux joueurs plus heureux, et faisaient appel l'pe. On tait averti qu'ils avaient form un complot pour faire d'ensemble une grande charge sur la foule, enlever tous les portefeuilles. On dcida la fermeture prochaine de la rue Quincampoix, dsormais d'ailleurs odieuse, n'tant plus que le champ des spculations de la baisse. A l'avant-dernier jour, le jeune Horn (si emport, qu'on a vu faire la guerre aux morts), ayant eu con-

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naissance sans doute de cet arrt de fermeture qui allait tre publi, veut jouer de son reste, refaire de l'argent tout prix. Avec deux sclrats, il raccroche un agioteur, l'attire au cabaret, avec son portefeuille et le poignarde. Arrt, il sourit. Il prtend qu'on l'a attir, attaqu, qu'il s'est dfendu. Il croyait fermement qu'on ne pousserait pa?. lac'J c 'e que, parent de Madame et par consquent du Rgent, il n'avait rien craindre. En effet, le lieutenant criminel alla prendre l'ordre du Rgent. Dj il tait entour des plus vives supplications des seigneurs, des princes trangers. Mais il y avait grand danger faiblir. Vingt ou trente mille trangers taient ici, beaucoup ruins, dsesprs et prts tout, beaucoup suspects et mal connus, rdeurs sinistres qui viennent toujours flairer autour des grandes foules. Nombre de crimes se faisaient avec une excrable audace. Et cette police, si terrible pour les enlvements, n'empchait nul assassinat. Le matin, on trouvait aux bornes des bras et des jambes, tals sans crmonie. En une fois, vingt-sept corps d'assassins (hommes, femmes, ple-mle) se pchent aux filets de Saint-Cloud. Hors de Paris, de mme. Quatre officiers, braves, arms jusqu'aux dents, sont, dans la fort d'Orlans, attaqus, entours, et, aprs un combat, dfinitivement massacrs. La nuit mme qui suivit le jugement de Horn, on trouva, prs du Temple, un carrosse vers, sans chevaux, et dedans une pauvre dame qu'on avait loisir, coupe, dtaille en morceaux. Le Rgent tait si peu rassur, qu'en fvrier dj il avait augment de cinquante hommes chaque com-

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pagnie du rgiment des gardes. Il fut svre pour Horn, plus qu'on ne l'et pens. On eut beau lui reprsenter que le coupable lui tenait lui-mme, tenait l'Empereur, je ne sais combien de princes d'Empire, qu'on devait pargner cette tache tant d'illustres familles, toute la noblesse europenne, qui en souffrirait tellement dans son honneur et dans ses privilges. On donna de l'argent, on pria, on menaa presque. On et voulu obtenir au moins la dcapitation secrte dans une cour de la Bastille, l'chafaud de Biron. Le Rgent, tellement press, trouva un mot, qui reste C'est le crime qui fait la honte, non l'chafaud. Puis il se sauva Saint-Cloud. Horn, pris le 22 mars, fut, le 26, excut, rompu, et en pleine Grve, la stupfaction de tous. Grave, trs-grave vnement, qu'on n'et jamais vu sous Louis XIV. Remarquable victoire de la moralit moderne, de la loi inflexible contre le privilge et l'injustice antique, contre les lus impeccables, prolongement de la divinit. Tous responsables et jugs par leurs faits. Pour tous, l'galit du glaive.

CHAPIME

XV

LAW CRAS.

VICTOIRE DE LA BOURSE DE LONDRES

Mai 1720

Duverney exil, Argenson aplati (se maintenant peine au ministre), pouvaient esprer en Dubois, dsormais oppos Law. Dubois avait cela d'original, d'tre le meilleur Anglais de l'Angleterre, et le meilleur Romain de Rome. Le 3 avril, dans un repas immense, il triompha et fta sa victoire, son archevch de Cambrai, sa guerre d'Espagne, l'acceptation de l'D~t~M~M~ par nos voques opposants. Ce 3 avril, c'est le jour mme o le plan de Blount devient loi, le jour d'o la hausse de Londres va prcipiter notre baisse. C'est la veille de l'excution de Nantes, o l'on coupe le cou aux insurgs bretons (4 avril 1720). Il faut avouer que Dubois avait bien prpar son succs ecclsiastique. D'abord il avait su ignorer, ne rien voir du renouvellement de la perscution des pro-

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HISTOIRE DE FRANCE.

testants dans le Midi. Les curs reprirent dans toute sa force leur atroce police des nouveaux convertis. Certains revinrent aux dragonnades. Prs de Mendes, un cur Mignot <~yo?MM; une fille obstine dans sa foi. Il appela des soldats son aide, leur fit couper des branches d'aune pliantes, cruels fouets de bois vert dont ces braves travaillrent si bien qu'elle en mourut huit jours aprs. Qui songeait ces bagatelles dans l'entranement du Systme, au milieu de tant d'aventures? Dubois employa admirablement pour sa grandeur, pour Rome, l'absence de l'me de la France, l'affaissement, l'ivresse effare du Rgent. Celui-ci est le valet de Dubois. Le 13 mars, il a fait venir en son PalaisRoyal le faible archevque de Paris. L, Dubois avait ruci cinq cardinaux, six archevques, trente vques. Noailles, vaincu, signe enfin sa soumission, tant attendue de Rome. En change, Dubois eut l'instant les bulles de l'archevch de Cambrai. Seulement le nouveau prlat, ne sachant un mot de la messe, eut assez de peine s'y faire. Il s'exerait. Il en faisait, au Palais-Royal, [de bouffonnes rptitions, o son tourderie, ses lapsus, ses fureurs, ses jurons parmi les prires, amusaient le Rgent. L'assistance riait mourir. Avec un tel aptre, Rome triomphe. On fait promettre Law de donner des missionnaires, des Jsuites sa colonie. On le mne Saint-Roch communier et faire ses pques. Il croyait rpondre par l aux bruits sems dans le sot peuple, qu'il restait huguenot, qu'il tait esprit fort, ne croyait pas en Dieu, etc.

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Ses ennemis, par diffrents moyens, jouaient un jeu le faire mettre en pices. D'une part, le Parlement, aux jours de chert o bouillonnaient les halles. semblait le dsigner comme affameur du peuple, disant qu'il avait fait plus de mal en six mois que toute la guerre en vingt annes. D'autre part, .la police continuait, aggravait les enlvements, malgr Law, contre son avis at son opposition formelle. D'Argenson, qui semblait avoir quitt la police, la gardait rellement et la faisait agir. Law n'avait jamais compt que les paresseux nneurs de Paris seraient de bons cultivateurs. A la Salptrire, il ne demanda que des filles, et en rpondant de les doter. Sa Compagnie, en mars, engagea, envoya avec (outils, vivres, dpenses de la premire anne), d'excellents migrants, des Suisses, des Allemands laborieux. Elle acheta mme des ngres, ouvriers suprieurs pour ce climat (mai) mais elle refusa nos vagabonds (ms. Buvat, 2, 245). Or, juste ce moment, la police s'obstine ignorer cela. Elle cre des enleveurs patents, en costume clatant (~M~oM~Jg~ ~wJ~~M~~). Pour faire plus de scandale, outre leur paye, ils ont dix francs de prime pour chaque enlev. Cela les anime si bien qu'ils capturent, au hasard, cinq mille personnes des servantes qui viennent s'engager Paris, des petites filles de dix ans, des gens tablis, de notables bourgeois. Ils en font tant que, dans certains quartiers, on assomme ces bandouillers. Cependant une commission du Parlement court les prisons, dlivre les pauvres enlevs, s'apitoie sur leur sort, dplore la tyrannie de Law.

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HISTOIRE )E F&AtifC.

Perscution trange! il a beau refuser. Tout le long de mai, jusqu'en juin, on enlve pour lui, pour lui on fait passer aux ports, on embarque des troupeaux humains. Quel poids que la haine d'un peuple Law ne pouvait la supporter. Il voulait tout prix refaire sa popularit. L'horreur de sa situation n'avait fait qu'exalter ses puissances inventives. Battu sur tant de points, il s'lance dans un nouveau rve, celui-ci vraiment analogue ceux de nos socialistes. La Compagnie sera le grand industriel de France, fabriquera, vendra elle-mme. Supprimant les nombreux intermdiaires oisifs et parasites qui tous gagnent sur le travailleur, elle livrera directement la marchandise trs-bas prix. Dj il avait fait un premier essai Versailles dans sa belle colonie de neuf cents horlogers appels d'Angleterre. Il en fit un nouveau dans son chteau de Tancarville pour la fabrique des toffes et la confection des habits. Il avait fait venir de Flandre un habile homme, Van Robais, qui aurait habill le peuple presque pour rien. Law voulait le nourrir lui-mme. Il achte des bufs Poissy. Il tue, dtaille, vend la viande au rabais, fait taxer les bouchers, les oblige de vendre de mme. Soins perdus. Et en mme temps, il perdait le temps dicter, faire crire par l'abb Tenasson une longue apologie en quatre lettres qu'on mit dans le ~~M?' Mais les oreilles taient bouches par les grandes et terribles proccupations de la ruine. Les ennemis de Law sentirent que tout cela ne lui servait rien, qu'il tait mr, et qu'on pouvait frapper. La

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dernire lettre est du 18. Le 21, ils saisirent le montent, et lui portrent le coup mortel. Il y avait vacance au conseil et au Parlement. Chacun allait un moment respirer. M. le Duc, Villars, Saint-Simon, etc., sont dans leurs terres. Il ne reste prs du Rgent, avec Law, que son ennemi d'Argenson, et Dubois, non moins ennemi, vou l'Angleterre. Saint-Simon est bien tourdi, quand il dit que Il fut fripon, comme toujours. Dubois fut dupe. Jamais, sans son concours, d'Argenson, si prudent, heureux qu'on l'oublit, n'aurait eu cette audace de lancer contre le Systme la machine qui le mit terre. A qui sert-elle, cette machine? A Blount et Stanhope. Elle est mise en branle de Londres, montre par d'Argenson, mais pousse victorieusement par l'excellent anglais Dubois (La Hode, 11, 84). La baisse allant toujours (dit d'Argenson), sans qu'on pt l'arrter, ne valait-il pas mieux la dominer, la rgler et la mesurer, par une rduction progressive des actions et des billets qui baisseraient de mois en mois jusqu'en dcembre, o ils seraient rduits peu prs de moiti? Il est certain que beaucoup abusaient de la situation, foraient leurs cranciers de prendre en payement de mille livres ce qui bientt ne vaudrait que cinq cents. Le Roi mme avait fait ainsi. Mais, s'il en fait l'aveu, s'il le proclame effrontment, combien il va la prcipiter, cette baisse, hter le naufrage de tant de gens qui, en faisant moins de bruit, eussent liquid tout doucement? Ce n'tait plus la baisse qu'on aurait, mais la chute subite et complte.

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HISTOIRE DEFKAKCE.

Quelque claire qu'elle ft, cette baisse, plusieurs ne voulaient pas la voir, disant qu'on remonterait. Il y avait des croyants obstins, esprant contre l'esprance. Quelle fureur sera-ce et quel cri quand le Roi les dmentira, dtruira toute illusion, dira N'esprez plus. Law trouva le Rgent bien styl, prpar. D'Argenson proposait et Dubois appuyait. Donc Law tait seul contre trois. Qu'avait-il faire? Rien, que de se retirer. 11 les et foudroys de honte, accabls, en leur laissant tout. Mais sans doute les deux fins renards lui firent entendre qu'en restant il ferait encore un grand bien, ralentirait la baisse, que jamais, tant qu'on le verrait au timon des affaires, on ne perdrait cur tout fait. Du reste, qui avait amen cette triste ncessit? n'tait-ce pas lui? Il fallait qu'il aidt adoucir des maux dont il n'tait pas innocent. L'dit, fort insidieusement, commenait par un hymne la gloire du Systme; bon moyen pour faire croire que Law tait auteur, rdacteur de cette pice. Ce fut exactement comme aux enlvements pour le Mississipi. On s'arrangea pour lui faire imputer ce qu'il refusait, ce qui le perdait. Signerait-il? Le Rgent pria, ordonna; l'homme qui ds longtemps ne s'appartenait plus et se sentait perdu, signa son acte mortuaire. L'effet fut effrayant. Tous ces gens se virent ruins. Ils crurent que l'dit produisait ce qu'il constatait seulement. Ce ne fut qu'un cri contre Law. A peu ne tint qu'on ne le mt en pices. Le 25 mai, meute; on casse ses vitres, coups de pierres. Le Rgent eut

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piti de lui; il le prit, et pour faire voir qu'il l'avouait de tout, il se montra le soir avec lui l'Opra, en mme loge. Cependant M. le Due arrivait indign de Chantilly. Il avait encore les mains pleines d'actions. Il fit au Rgent une scne terrible et ne quitta pas le PalaisRoyal qu'on n'et amend le tort qu'on lui faisait (dit-il); on lui promit quatre millions. A ce prix, on dut croire qu'il couvrirait la Banque, dfendrait Law au Parlement. Il alla y siger, mais se garda de s'embourber en justifiant l'innocent. Le Parlement discutait sa question favorite, celle de pendre Law et les chefs de la Compagnie. Le Rgent fut si alarm, que non-seulement il rvoqua l'dit, mais demanda au Parlement une commission qui s'entendrait avec lui sur les affaires publiques. Il lcha Law dcidment, le destitua, lui donna une garde, pour le tenir prisonnier (29 mai 1720). L'effet tait produit, la confiance perdue sans retour, notre Bourse enfonce. L'dit du 21 devait valoir Dubois les vifs remerciments de l'Angleterre. une couronne civique de la Bourse de Londres. Toute la spculation s'embarque, passe le dtroit. L'action de Blount monte, en mai, de 130 300 En aot, jusqu' 1,000! A lui maintenant le trteau. Il crie plus fort que Law. Law promettait 40; Blount promet 50 pour 100! (~~Ao~.) Il croyait dans sa Compagnie concentrer tout. Mais sur ce gras terrain, les champignons, j'entends les Compagnies nouvelles, poussent effrontment chaque nuit. Et chacune a ses dupes. Ce peuple taciturne est,

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HISTOIRE DE FRANCE.

dans certains moments, prement imaginatif. Des Compagnies se forment pour le mouvement perptuel, d'autres pour engraisser les chiens, trafiquer des cheveux, tirer l'argent du plomb, repcher les naufrages, dessaler l'Ocan, etc. Tout n'est pas vain dans ces affaires. L'hritier prsomptif se met dans les mines de Galles sa Compagnie perd tout, mais il gagne un million. Tous jouent. Le duc joue, triche, pour un petit cu. Ministres et patriotes oublient le Parlement; leur lutte est la Bourse. Le Lord juge agiote. Le pasteur (loup-cervier) mord au sang son troupeau. A la caisse, on voit (doux accord) la grande dame, duchesse et pairesse, qui fraternellement touche avec son laquais. (Pope.) L'originalit de Blount, le spculateur puritain, c'est qu'avec lui on joue selon la Bible. Il est le bon pasteur Jacob, pattepelue, dlivrant le paen Laban de ses idoles d'or. Les <6~MM~ des derniers jours ne peuvent agioter qu'en langage sacr. La hausse est en David, la baisse en Jrmie. Stanhope aurait voulu qu'il donnt la Banque quelque part au gteau. Il rpondit, comme la bonne mre la mauvaise dans le jugement de Salomon <: Oh ne coupons pas notre enfant

CHAPITREXVI
LA RUINE LA PESTE LA BULLE

Juin-Dcembre

1720

La Bourse de Paris, languissante et malade, est tablie en juin la somptueuse place Vendme. Ses grands htels, celui du Chancelier, les ners palais des fermiers gnraux, ont le misrable spectacle de la droute financire. C'est le champ de la baisse. Sous de mchantes toiles qui dfendent un peu de soleil, l'agiotage agonisant s'agite encore. Ces tentes misrables qui donnent la place un faux air militaire, la font dire le Camp de Cond. Juste hommage au grand capitaine, immortel la Bourse, qui y fit tant d'exploits, y put compter tant d'actions. Qu'taitce au prix, que son aeul, qui, disait-on, n'en eut que trois ou quatre Mais c'tait Fribourg et Rocroi. Ce camp ne peut jener. Prs des tentes s'ajoutent les mal odorantes logettes o s'abritent les petits traiteurs. Puis de lgres choppes de toutes mar.

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HISTOIRE

DE FRANCE.

chandises o vous pouvez, grosse perte, employer ce mauvais papier. De plus en plus le brocantage absorbera l'agiotage. Pour un billet qui ne vaut gure, le fripier vous fait prendre l'habit qui ne vaut rien du tout. La fine marchande la toilette reconnat la mine l'homme entam o l'on peut profiter. Pour son portefeuille aplati, elle lui donne un diamant faux, une dentelle raille, et qui sait? une belle pour souper, rire avant de se noyer. Mais se noie-t-on aprs? De jolies curieuses affluent la place Vendme. Elles gayent ce champ de ruines. Un des dsesprs voit passer une dame de grand air, lgante. Il ne dit que ces mots Cent louis! ma voiture! Elle le regarda, s'attendrit et sourit, dit: Pourquoi pas? Elle monte lestement. Il est consol (Du Hautchamp). Cela rappelle tout fait Machiavel, son sinistre rcit de la peste de Florence, o la mort est l'entremetteuse, o l'tranger, la veuve, tous deux en deuil, s'entendent au premier mot. Parfaite ressemblance. La France a la peste Marseille, ici la ruine. Entre deux morts, on joue, on s'efforce de rire, entre le flau de Provence et les toun's de Paris. Aux portes de la Banque, dit un tmoin, < c'tait une tuerie. On se pressait, on se foulait aux pieds les uns les autres pour arriver toucher un petit billet de dix francs. Dans cette furie de misre, on s'occupait bien peu de ce qui se passait au Midi. L'herbe poussait sur les quais de Toulon, et dans son arsenal on vendait pour le bois les vaisseaux de Louis XIV. Sous Colbert et sous Seignelay, il y avait

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LA PKSTE.

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l un mouvement immense. Un argent norme y passait. Tout cela tarit. En mme temps; notre marine marchande, notre commerce du Levant, si naturel ces contres, et qui, travers tout vnement, durait depuis le Moyen ge, fut assomm d'un coup. En vain Marseille fut dclare port franc. Partout, Smyrne, Constantinople, en gypte, nos adversaires nous avaient remplacs, fournissant bas prix ce que ne donnaient plus nos fabriques ruines par la Rvocation. Mal durable et dfinitif. Marseille, normment grossie et encombre, plus qu'une ville, un peuple tout entier, resta l dans sa cuve et dans son port ftides, sans plus savoir que faire, macre de famine, de misre, de la malpropret croissante qu'engendrent l'inertie, l'abandon. De l un foyer permanent de maladies. On y tait habitu. Le long de 1719, disent les mdecins de Montpellier, la peste rgnait Marseille et personne n'y songeait. On mourait fort tranquillement. Plus fatalistes que les Turcs, nul n'essayait, comme eux, de prvenir le mal par des cautres ou des stons. En juin 1720, l'tat sanitaire empira du surcrot de misre que produisit sur cette place la dbcle financire de Paris. C'est alors qu'un navire marchand qui arrivait de Smyrne aurait, diton, apport la contagion. Le Nord est tout entier sa peste morale, la misre, aux soucis, la peur. Ds deux ou trois heures de nuit, les pauvres gens arrivent la porte du jardin de la Banque (du ct de la rue Vivienne), attendant leur payement, leur pain. Foule norme. Ds le
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2 juin, il y eut l des gens touffs; le 3 encore, deux hommes et deux femmes toun's. Le 5, on enfonait les portes, si la troupe n'et charg. Pour payement, on donna du feu aux affams. La Compagnie tait-elle ruine? Avait-elle mal gr ? Nullement. Le 3, Law, au fond de cet htel si menac, dresse un bilan, et comme un testament. Il prouve que la Compagnie est trs-riche, a des ressources immenses, mais ses trsors de marchandises disperses, mais ses terrains vendre, mais ses trois cents navires, ne mettent pas dans la caisse de quoi apaiser cette foule. Le 5, devant ces scnes affreuses, cette espce de sige que soutenait la Banque, il regarda sa femme comme veuve, et pour elle obtint du Rgent, non faveur, mais restitution, le titre d'une rente exactement proportionn au capital qu'il avait apport en France, rente 'qui ne pourrait tre saisie pour aucune cause (lettre de madame Law, 5 avril 1727). Ainsi, nul bnfice, nul avantage stipul. Pour cet immense effort de cinq annes, il ne rclamait rien. L'honneur de Law tait relev, sinon sa caisse. Le Rgent voyait trop les fruits du beau conseil de d'Argenson. Dubois sacrifia celui-ci, se lava de complicit en se chargeant de le punir. Lui-mme il alla lui ter les sceaux. Law, rhabilit, eut l'honorable charge d'aller (le 7) Fresnes chercher, rappeler le bon chancelier d'Aguesseau, dont le nom, synonyme d'honntet, donnerait espoir au public, plairait au Parlement, ferait bien au crdit. Ce que l'on pouvait craindre, c'est que le digne jansniste hsitt pour

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venir orner le triomphe des ultramontains, la chute de l'glise gallicane, la farce impie du sacre de Dubois. Law fut persuasif et d'Aguesseau faiblit. Comme Law, il tait pre de famille, et sa famille s'ennuyait de l'exil. Il revint juste point pour voir les noces de Gamache que Dubois fit pour clbrer son sacre (9 juin). Des miracles s'y virent, de dpense et de mangerie. Une poire cotait trente livres. Toute la cour et tout le clerg mangeait, buvait, riait. L'humanit frmit. L'effronte bacchanale qui eut lieu au Palais-Royal s'entendait au jardin funbre, dans cette Banque sec o l'on s'touffait deux pas. Juillet fut un mois de terreur. Barbier et Buvat font frmir. Buvat, comme employ de la Bibliothque du roi, vit de bien prs les choses, entrant tous les jours par cette terrible porte. Le jardin menait d'une part la Bibliothque, de l'autre la galerie basse o taient les bureaux, la caisse de la Banque. Pour aller la caisse on passait par une enfilade de sept ou huit toises entre le mur et une barricade de bois. Les ouvriers robustes, pour prendre un rang meilleur, se mettaient sur la barricade, et de l se lanaient corps perdu sur les paules de la foule; les faibles tombaient, taient fouls, touffs, crass. D'autres filaient sur le mur du jardin, par les branches des marronniers, par des dcombres. Buvat se trouva une fois, au passage, pris comme un tau de fer. Une autre fois, un cocher fut tu ct de lui d'un coup de feu. Dans la nuit du 16 au 17, il y avait quinze mille personnes. On tait pouss, on poussait. Au jour, on

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vit avec horreur qu'on poussait des cadavres. Ils allaient, mais ils taient morts. On en retire douze quinze; on les promne devant l'htel de Law, dont on casse les vitres. On porte un corps de femme au Louvre, au petit Louis XV. Villeroi effray descend, paye l'enterrement. Trois corps vont au Palais-Royal. Il tait six heures du matin. Le Rgent, blanc comme sa cravate, s'habille en hte. Deux ministres descendent, haranguent, amusent ce peuple, au fond crdule et dbonnaire. Cependant des soldats dguiss avaient fi dans le Palais. A n&uf heures, le Rgent, assez fort, fit ouvrir la grille; le torrent s'y jeta; et, la grille se refermant, il fut coup. On en eut bon march. Law osa sortir dix heures. Reconnu, arrt, il descendit de voiture, montra le poing, et dit Canaille On recula. Lui entr au Palais-Royal, son carrosse fut bris, le cocher bless. Law n'opa. plus sortir, coucha chez le Rgent. Le Parlement, loin d'apaiser les choses, repousse durement les expdients de Law, ses essais misrables pour ramener un peu de vie, de confiance. Le 20 juillet, on exila ce corps au trs-doux exil de Pontoise, vraie faveur qu'il mritait peu et qui le posait glorieusement devant le public. Le Rgent donna de l'argent pour faciliter le petit voyage, en donna au premier prsident pour tenir table ouverte et rgaler les magistrats. En arrivant, pour poser leur justice, leur inalinable droit, ils dressrent leur gibet, jugrent, firent pendre un chat. Factie dplace dans ce moment tragique.

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Une autre, ce fut le spectacle du grand patriote Conti, qui vint mettre le poing sous le nez au Rgent. Le hros de la rue Quincampoix, illustre par ses trois fourgons, grotesque par sa galante femme et par sa figure ridicule, tout coup se pose en Caton. Lui seul peut rformer l'tat. Il va se mettre la tte des troupes, et prendre la Rgence. On rit. Ce fou n'est pas le seul. Il arrive en ce temps ce qu'on voit aux poques infiniment malades, c'est que tout l'esprit s'obscurcit. Law, le Rgent, quand on les suit de prs, sans tre tout fait en dmence, sont manifestement effars, incertains ils perdent le sens du rel et toute prsence d'esprit. Ni l'un ni l'autre n'taient ns pour endurer froidement la haine publique, et ils en taient perdus. L'anathme, la maldiction des grandes foules a un magntisme terrible, pour frapper d'impuissance, d'aveuglement, d'hbtement. Ils essayent coup sur coup je ne sais combien de choses vaines, puriles, font dits sur dits, et plus sots les uns que les autres. Par exemple, Law imagine d'inviter les ngociants faire les dpts la Banque, faire leurs comptes en Banque, la manire de la Hollande; on recevra et l'on payera pour eux. La belle imitation! comme il est vraisemblable, dans un tel discrdit, que cette misrable caisse va attirer l'argent comme l'antique, la vnrable, la solide caisse d'Amsterdam Autre essai ridicule. On s'avise un peu tard de sparer la Compagnie de la Banque; on se figure qu'aprs avoir cruellement ruin la seconde, on pourra isoler, faire fleurir part la premire, comme

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pure Compagnie de commerce. Qui ne voit que ces deux noys, quoi qu'on fasse, fortement lis, ont mme pierre au cou qui les emporte au fond de l'eau? On avait balay la place Vendme. Agiotage et brocantage, toutes les ordures la fois furent transportes chez le prince de Carignan, dans les baraques que ce spculateur avait faites et louait cinq cents francs par mois dans son jardin de Soissons (Halle au bl). Mais l encore le brocantage, la friperie prima la Bourse. Il fallut fermer cet gout. Aucun payement depuis le 21 juillet. Souffrances intolrables. Les petits billets de dix francs n'tant plus mme pays, et ne s'changeant pas, on meurt de faim. De l ces fureurs, ces menaces de mort contre Law et le Rgent. Le peuple parisien sort de son caractre, jusqu' insulter, poursuivre des femmes. Aux Champs-lyses, on reconnat la livre de Law; on jette des pierres son carrosse, qui promenait sa fille une pierre atteint, blesse l'enfant. On fit Londres la gageure, et de forts paris mme, que le Rgent ne passerait pas le 25 septembre. Cela arriva en un sens. Cet homme, jadis de tant d'esprit, aujourd'hui lourd, apoplectique, est dj mort en tous ses dons charmants. Plus d'amabilit, de politesse mme. Les quatre ~e?M~ de Paris, le haut commerce, venant se plaindre lui, il s'emporte, il adresse ce corps respectable les injures du coin de la rue. La seule voix qu'il entend, c'est celle de son Dubois, imptueux, imprieux, qui le fait obir, le trane hbt dans sa voie, comme instrument de sa fortune. Le Parlement qui s'ennuie Pontoise,

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pour revenir, s'arrange avec Dubois, enregistre l'~nLe Grand Conseil l'imite, sur l'intimation du ~m~M.y. Rgent et des princes qui viennent tout exprs pour y siger. L'athe Dubois, Rohan (la femme vque), l'intrigant Bissy et deux autres, forment maintenant le Conseil de conscience, qui nommera aux bnfices, selon les volonts papales. Le Rgent ne s'en mle plus ayant dsormais la tte trop fatigue. Triste finale de nos longues luttes religieuses. Ignoble enterrement' de la vieille glise de France. Si bas est tomb le Rgent qu'il semble n'avoir rien gard de ce qu'on aurait cru en lui indestructible, le courage, La foule sait trop bien le chemin du PalaisRoyal le 24 septembre il va coucher au Louvre sous la protection du petit roi. Et ses craintes sont telles qu'il faut qu'on lui pratique un escalier secret par lequel toute heure il peut descendre au lieu inattaquable, la chambre coucher de l'enfant. Law cependant osait rester encore. M. le Duc y avait intrt et d'autres ils le couvraient. Cependant les Pris, ses violents ennemis, taient revenus de l'exil. Leur faction fit supprimer la Banque (10 octobre). Ils avaient obtenu le 30 une dfense gnrale de sortir du royaume sans passe-port, annonce claire des mesures violentes dont on frapperait les enrichis, des spoliations, des procs, d'un visa nouveau et peuttre d'une nouvelle Chambre de justice. Qui le premier y et t tran? Law sans nul doute. Et qu'et-il dit? Et-il pu se dfendre sans accuser les princes, et les profusions du Rgent, et les brigandages de M. le

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Duc? Celui-ci rnchit, arrangea le dpart de Law. Dans une belle voiture de promenade six chevaux, il monta avec le chancelier de la maison d'Orlans, et une dame, jeune et jolie, hardie, fort intresse coup sr ce qu'il chappt. C'tait la marquise de Prie. Hors de Paris attendait une autre voiture, du duc de Bourbon, une rapide voiture de voyage pour le mener la plus proche frontire. Un fils de d'Argenson, intendant sur cette frontire du Nord, l'arrta Maubeuge, demanda Paris ce qu'il fallait en faire, Rponse Le laisser passer, mais lui retenir sa cassette, une cassette des bijoux de sa femme, dernire ressource du proscrit.

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1720-i721

Un Anglais crit Dubois (le 15 janvier 1721) Lord Stanhope a t tent d'aller vous fliciter du coup de matre par lequel vous avez fini l'anne en vous dfaisant d'un concurrent si dangereux pour vous et pour nous. Dubois se donnait le mrite d'avoir rendu ce service essentiel l'Angleterre. De septembre en dcembre, la baisse s'tait faite la Bourse de Londres, et elle aurait t bien autrement rapide, si la ruine, la fuite de Law, n'avaient dcidment tourn les capitaux vers Londres. Notre amie l'Angleterre consolait son orgueil de ses folies rcentes en regardant avec complaisance la situation de la France, en ce moment si misrable, courbe sous trois flaux, frappe de trois Terreurs La -Tc~~M~ Pris rentre implacable, financire.

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juge ses ennemis et tout le monde, pluche toutes les fortunes. Z~ Terreur des Jsuites. Dubois est leur Tellier, qui fourre la Bastille tout ce qui n'est pas serf de Rome. Za..Te~e~' ~g On tablit partout des peste. cordons sanitaires. De la Provence, elle s'avance au nord et marche grands pas vers la Loire. Nous avons laiss en arrire la peste de Marseille, qui svissait ds juin-juillet 1720. Il faut y revenir. Marseille avait-elle besoin d'emprunter la peste au Levant? J'en doute fort. Elle avait d'elle-mme toutes les conditions qui la font en Egypte. 1 L'infection des fanges, des profonds dtritus, accumuls et fermentant dans la cuve immonde du port, la dcomposition de tant de choses mortes qui pourrissent l plaisir; 2 la misre, l'puisement des petites gens mal nourris, la salet proverbiale et de la ville et des mnages. Ces ardentes populations, vives et bruyantes, toujours en mouvement, n'en sont pas moins, en mme temps, extraordinairement ngligentes. Nagure encore il en tait ainsi. Des noires ruelles o l'avalanche toujours redoute des fentres faisait doubler le pas, si l'on entrait aux petites cours, on les trouvait pleines d'ordures. C'tait bien pis monter l'escalier. Sans souci d'odorat, dans sa chambrette obscure, la jolie femme, au teint jaune et malsain, nourrie de crudits, d'oignon ou de poisson gt, d'oranges aigres, parfois de mauvais bonbons italiens, ddaignait toute prcaution, se moquait de la propret.

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C'est d'abord sur les femmes, les enfants, les plus indigents, les faibles en gnral, que le nau mordit. En juillet, on tchait d'en touffer le bruit. Les chevins eux-mmes allaient la nuit faire emporter les morts, enlever les malades, murer la porte des maisons infectes. Mystre sinistre que ces portes mures rvlaient trop loquemment. Il y avait en cette anne beaucoup d'orages, mais il y en eut un terrible Marseille le 21 juillet. Partout tombait la foudre. Nombre d'glises furent frappes. Ds lors forte mortalit. L'aigre vent, le mistral, qui succde, empche l'ruption naturelle des bubons de -la peste. La terreur est au comble. Plus de pudeur, on fuit. Le marchand part pour la foire de Beaucaire. Le juge part, plus de justice. Les riches partent, plus de ressources (il n'y avait que mille francs dans la caisse de la ville). Il n'est pas jusqu'aux sages-femmes qui n'abandonnent leur sort les femmes qui vont accoucher. Tout fuit la ville condamne. Quel est le dsespoir, l'accablement de la grande masse qui reste, lorsque le 31 juillet le Parlement de Provence ferme Marseille et sa banlieue d'un cordon de troupes, des plus svres dfenses et sous peine de mort. Le flau concentr dans ce foyer morbide, dans un 'grand peuple accumul, s'irrite et svit d'autant plus. Nos mdecins de l'arme d'gypte, qui ont observ la peste de prs, disent qu'elle prend de prfrence les puiss, les effrays. Un petit ngre, dit Savaresi, qui le soir, dans un escalier du Caire, avait eu peur d'une ombre, frapp de cet branlement, eut la peste

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le lendemain. Ces observations font juger quel point, dans l'pidmie de 1720, la masse de Marseille tait prte prendre la peste, ayant justement au plus haut degr l'puisement des misres, la peur (dans toute la violence de l'imagination mridionale), l'effroi surtout de se voir enferme. Le clbre Chirac, mdecin du Rgent, consult, rpondit qu'il fallait surtout tre gai. C'tait aussi l'avis des mdecins de Montpellier, qui niaient la contagion. En ralit, ceux qui avaient le moral trshaut, la vie forte et tendue, avec une bonne nourriture, risquaient moins que les autres. La femme d'un mdecin allemand, jeune, intrpide, vivait au fond de la peste, l'hpital, et touchait les malades. Les magistrats municipaux, qui affrontaient partout la maladie, ne furent point attaqus. Mais la grande masse tait trs-abattue, par la disette d'abord, laquelle on ne remdia qu'un peu tard. Elle l'tait par l'abandon. L'arsenal et le lazaret, la garnison, n'aidrent en rien la ville. Les riches bndictins de Saint-Victor s'isolrent, s'enfermrent. Ayant de grandes provisions, ils murrent eux-mmes leur porte, ne se souciant plus de savoir si l'on vivait, si l'on mourait dehors. Rien de plus lugubre que l'aspect de cette ville o d'abord chacun se renfermait. Sur les places dsertes, des bchers par lesquels on croyait purifier l'air, l'incendiaient, aggravaient les lourdes chaleurs d'aot, jetant au loin de sinistres lueurs. Par les rues circulaient des ombres ridicules et lugubres, les mdecins, dans le costume trange qu'ils avaient invent, et qui

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n'exprimait que trop l'excs de leur peur. Monts sur des patins de bois, couvrant leur bouche et leurs narines, serrs dans une toile cire, comme des momies gyptiennes, ils taient effrayants voir. Ces prcautions leur servaient peu, car, de quarante qu'on envoya de Paris, trente moururent, et l'on n'en renvoya qu'en les chargeant d'argent, avec promesse de pension pour ceux qui survivraient. Dans la fuite gnrale des fonctionnaires, rien de plus glorieux que la conduite de l'vque Belzunce et des chevins, deux surtout, Estelle et Moustier. Ces fermes magistrats eux-mmes, l'pe la main, menaient les enterreurs dans les maisons des morts et les foraient de travailler. L'vque, bon, vaillant, gnreux, se multiplia, fut partout pour encourager, soutenir, et avec lui nombre de religieux qui s'immolrent, vrais martyrs de la charit. Belzunce, malheureusement, avait plus de courage que de tte. Dans son imitation fidle de Charles Borrome la fameuse peste de Milan, il multipliait trop les prdications effrayantes, les lugubres processions. De figure imposante, de taille colossale, ce bon gant, dans le nau public, suivit trop l'instinct thtral, ici fort dangereux, des populations du Midi. Aprs ceux qui firent leur devoir, mais bien au-dessus d'eux, nommons les volontaires, ceux que rien n'obligeait d'agir. Les Oratoriens, ennemis de la Bulle Unigenitus, taient interdits par l'vque que menaient les J3uites. Non-seulement on ne les obligeait pas de confesser les mourants, mais on le leur dfendait. Dans

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leur humilit hroque, ils se firent tout au moins gardes-malades; ils embrassrent la mort. Un autre volontaire, immortel, dont le nom ira d'ge en ge, c'est le chevalier Roze, intrpide, inventif, et homme aussi d'excution. Il donna sa fortune, donna mille fois sa vie des dangers terribles, o tous prirent. Il en revint. L'vque comptait sauver la ville en la ddiant au Sacr-Cur. Le 6 aot, il fit avec tout le clerg une procession terrible, grand spectacle d'expiation, de pnitence. Prchant que le flau tait un chtiment cleste, il frappa les esprits, brisa les coeurs briss, montra, derrire la mort, les supplices ternels. Il accablait les simples, les pauvres gens crdules, les faibles femmes craintives, dj perdues de remords. Les frayeurs aggravrent la peste. Tels qui mouraient chez eux tout doucement ne se rsignrent plus. On en vit qui, dsesprs, furieux, se crurent damns d'avance, et se jetrent par les fentres. Beaucoup de pauvres cratures dlaisses eurent tellement peur dans leurs maisons, o tout tait mort, qu'elles sortirent, vinrent criant, pleurant sur les places, dans leurs lambeaux, dans leurs linceuls. Cette chose effroyable clata le 20 aot. Tout se remplit de spectres ambulants. Nouveau malheur. Ces abandonns qui ne rentraient plus dans leurs maisons pleines de morts, restaient la nuit exposs aux froides roses, aux intempries violentes du brutal climat de Provence. L'ruption ne se faisait plus. La mort tait certaine. Ils demandaient d'tre reus la nuit, par charit, dans les glises qui les eussent abrits du

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vent. Mais le clerg, l'vque, eurent scrupule de les profaner en y recevant ces malades qui bientt devenaient des morts. Donc, nul abri que l'auvent fortuit de certaines boutiques, le dessous de quelques balcons. Mais les propritaires ne leur accordaient pas mme cette faible hospitalit. Mme le banc devant la porte, sans abri, on l'interdisait (honteuse barbarie) en l'enduisant d'ordure! Repousss ils restaient donc au milieu des places, couchs sur le pav dans les froides nuits, les mourants prs des morts, ct de cadavres demi-dissous, difformes. Parfois on rencontrait, appuye contre un mur, une figure immobile, un corps pris par la mort dans cette attitude mme, qui semblait mditer sur son triste abandon. L'autorit municipale tait ingale sa tche. Marseille avait le droit de se gouverner elle-mme. On respecta ce droit, et beaucoup trop, en agissant fort peu pour elle. Sauf les mdecins envoys le 12 aot, avec une somme d'argent laquelle Law avait contribu, le gouvernement s'abstint. Il n'agit fortement qu' mesure que la peste s'tendit vers le Nord, et lorsqu'il craignit pour lui-mme. Son premier soin, ds l'origine, devait tre de crer, non par les ressources locales, mais par celles de l'tat, nombre de petits hpitaux, de pavillons bien isols, o la foule se ft divise. Il les fallait surtout abrits du vent aigre qui tuait sans rmission. Les tentes que la ville dressa d'abord hors de ses murs, dans une exposition trs-froide, livraient prcisment les malades son influence. Ils aimaient mieux rentrer, mourir au centre de la contagion. Un

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nouvel hpital qu'on btit dans la ville par le travail des Turcs, ne fut achev qu'en octobre. Donc, en aot, en septembre, la masse vint se concentrer dans l'unique et troit asile, dans l'ancien hpital. On se battait aux portes pour y entrer. Nul n'en sortaitt vivant. Ceux qui y soignaient les malades, les voyant mourir tous, se firent peu de scrupule (pour avoir plus tt les dpouilles) d'acclrer cette mort invita' ble. L'infirmier devint assassin. Un vaste assassinat se fit. On avait entass trois mille enfants abandonns l'hospice des EnfantsTrouvs. L, comme l'hpital, la froce spculation s'tablit sur la mort. Les trois mille y moururent de faim! L'gosme commun esprait cerner, limiter, ce foyer d'horreur, donner la peste une ville, sauver le reste en lui faisant sa part. Mais elle ne s'en contenta pas. Elle'vola pardessus les cordons sanitaires; ds aot elle passa Aix, dans l'automne Toulon. Le Parlement, qui dfendait si durement aux Marseillais d'migrer, se hta de le faire lui-mme. Autant en fit le commandant de la province dont la prsence tait si ncessaire. Sur ces nouveaux thtres de la contagion on essaya de diffrents systmes. On croyait que Mar* seille n'avait t si violemment frappe que par les communications libres qu'elle laissait aux malades. A Aix, ds qu'un signe lger apparaissait, l'homme enlev tait sur l'heure jet aux hpitaux, et dans ce grand entassement, il ne manquait pas de mourir. De huit mille, cinq cents survcurent. A Toulon, on

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essaya une autre mthode d'isolement. Tout ce qui n'entre pas aux hpitaux est consign chez soi, tous, les sains, les malades, et sous peine de mort. Le premier des consuls, M. d'Antrechaus, avait, du premier jour, interdit l'migration, empch les riches de fuir. Tout mourut, riches et pauvres. Ce consul (un hros plutt qu'un habile homme) soutient sept grands mois cette gageure de tenir enferme et de nourrir domicile une population de vingt-six mille mes. Captivit cruelle. On meurt encore plus qu' Marseille. Dans l'automne Marseille, et l'hiver Toulon, la mort allait si vite et il y avait tant de corps enterrer qu'on songeait peine aux vivants. La spulture tait la grande affaire publique. Les confrries de pnitents, qui dans tout le Midi se chargent de ce soin pieux, manqurent apparemment. Car les chevins durent faire la presse dans les hommes forts du petit peuple, et, bon gr mal gr, leur faire en. lever les corps. La foule avait horreur de ces hommes utiles, les maudissait comme la mort elle-mme, injuriait ces corbeaux. Ils dsertaient. Il fallut implorer l'assistance des galriens. N'ayant nulle force militaire (car la garnison s'enfermait) on ne pouvait surveiller, fermement contenir ces hommes dangereux, Marseille acceptait un flau plus terrible peut-tre que la peste elle-mme. Corrompus et froces, de plus, dans l'chappe sauvage d'une libert imprvue, deux mois durant, ils donnrent un spectacle effrayant, le rgne des forats. Ces nouveaux venus apportrent, dans la calamit, quelque chose de pis, une hilarit diabolique. Bons
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amis de la mort et cousins de la peste, ils la ftaient, bien loin d'en avoir peur. Elle avait des gards pour eux, touchait peu ces hommes si gais. A Toulon, ils allaient en habits magnifiques. Plus de fers, plus de nerf de buf. Et la ville discrtion. Le droit d'entrer partout. Ils enlevaient, ple-mle avec les corps, ce qui leur convenait. Les abandonns qui restaient avaient peur de la peste moins que des gaiets du forat. Il prenait ces retardataires pour des gens paresseux qui'manquaient l'appel. Un mourant rclamait, priait d'attendre un peu. < Bah! dit le galrien, si on les coutait, il n'y en aurait pas un de mort. A Marseille, on tirait les morts avec des crocs de fer. A Toulon, on les jetait par la fentre du quatrime tage, la tte en bas, au tombeneau. Une mre venait de perdre sa fille, jeune enfant. Elle eut horreur de voir ce pauvre petit corps prcipit ainsi, et, force d'argent, elle obtint qu'on la descendt. Dans le trajet, l'enfant revient, se ranime. On la remonte; elle survit. Si bien qu'elle fut l'aeule de notre savant M. Brun, auteur de l'excellente histoire du port. A Marseille, MM. les forats permirent trs-peu le tombereau. Ils trouvaient qu'il faisait tort leur industrie. Ils couprent les harnais, et pas un ouvrier n'osait les rparer. Le peuple lui-mme, d'ailleurs, dplorait le malheur de ne pas tre enterr un un. Il avait horreur des charrettes o les corps, sans honneur, dpouills, tombaient l'un sur l'autre. Il appecette promiscuit de spulture, ces mariages lait M/SwM de la mort. Tous mls par hasard, en une mme masse molle, mutuellement putrs

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Qui le croirait? Ces choses pouvantables qui rvoltaient les sens, loin d'teindre l'imagination, l'exaltrent trangement. Si l'amour, comme dit le Cantique, est fort comme la mort, on peut le dire de l'art aussi. Le vaillant peintre Serres, au lieu de craindre, regarda tout cela en face, chercha ce qu'on fuyait, admira, copia. Ce qu'on trouvait horrible, il le trouva merveilleux, parfois sublime, toujours attendrissant. Il tait l'lve du Puget, qui a tant sculpt la douleur, la misre, l'esclavage (ces prliminaires du nau). Serres vit dans celui-ci la suite naturelle de l'uvre de son matre, comme la fin du monde que son art douloureux avait prophtise. Il est certain qu'un tel bouleversement de toute chose, qui met tout en dehors si cruellement, a des rvlations inattendues, profondes. Les minents artistes, et Boccace, et Machiavel, l'ont bien senti. De mme les peintres vnitiens, le Tintoret et autres, qui, dans divers tableaux qu'on croirait de pit, ont jet hardiment tout ce qu'ils avaient vu la peste de 1576. Dans l'un (le crucifiement?) qui me reste comme une vision, vous trouvez force femmes, filles, enfants du peuple, race pauvre, mal nourrie, qui donne tous les aspects de la misre et de la peste. Des groupes entiers d'amies, de surs, qui se tiennent et se serrent, dans l'obscurit indistincte, dans un chaos de tnbres livides, anticipent dj la communaut du spulcre. Tout est fuyant, s'mousse et se dissout. Et cependant telles de ces pauvres petites figures ont des grces tranges, dj de l'autre monde, des langueurs, des mollesses, des morbidesses fantastiques. Cer-

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taines, en dcomposition, sont effroyablement jolies. Tableaux malsains de sensualit funbre. C'est l'me mme de la peste. A Florence, Venise ou Marseille, telle elle fut, prement amoureuse. La mort fit la furie de vivre. Les veuves marseillaises profitaient du nau et convolaient de mois en mois. Les filles ne marchandaient gure. Ce fut commet Florence, o les nonnes, aux maisons galantes, se vengeaient de leur chastet. Ceux mmes qui avaient constamment la mort sous les yeux et la plus rebutante, les chirurgiens, srs de mourir, prennent, avec le poison, un vertige effrn et se payent de leur fin prochaine. Les carabins furent terribles Toulon. Dans l'enfermement gnral dont ils taient seuls excepts, trouvant partout des isoles, rien ne les arrtait. Le danger, le dgot, la doucetre odeur de la peste, la malpropret naturelle o ces abandonnes gisaient, ne gardaient pas le lit ftide. Nulle piti des mourantes. La mort mme peu en sret. A Marseille, le 2 septembre, un grand coup de mistral frappa, et tout ce qui languissait dans les rues fut terrass, ne se releva pas. Ds lors, on meurt en masse, mille par jour. Les enterreurs sont dbords, perdent la tte. Il faut prendre un violent parti, abrger. On force les glises, on crve les caveaux, on les comble de corps mls de chaux. Puis scls hermtiquement. Tout le reste aux fosses communes. Mais elles furent bientt pleines et gorges. Elles se mirent fermenter, et, chose effroyable, elles vomissaient les fossoyeurs s'enfuirent. Il fallut qu'un des consuls mme, le vaillant Moustier, prt la pioche;

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avec quelques soldats qui eurent honte de reculer, il avana sur ce charnier mouvant, le mit la raison, l'enfouit de nouveau dans la terre. Le danger le plus grand tait un tas de deux mille corps qu'on avait abandonns sur une esplanade, qui se dissolvaient depuis trois semaines, et s'taient rsolus en une mer de pourriture. Que faire? comment dtruire cela? comment aborder seulement cette horrible nuidit? Par bonheur, le chevalier Roze savait qu'en dessous les vieux bastions taient creux jusqu'au niveau du flot. Il fit percer la vote. Puis, la tte de soldats intrpides et d'une bande de cent forats, il poussa en trente minutes la masse hideuse au gouffre. Tous ceux qui mirent la main cette uvre de dlivrance le payrent de leur vie, moins Roze et deux ou trois qui survcurent. La peste recula ds ce jour. On commena prendre le dessus. On balaya les fanges profondes qui encombraient les rues. Un commandant, envoy de Paris, M. d Langeron, concentra les pouvoirs et put employer pour la ville les ressources de l'arsenal et de la garnison. Il remit un peu d'ordre, somma les juges, les employs de revenir. Les vivres abondaient. Le bl tait venu de tous cts, au point qu'on voulait refuser celui que le pape envoya. La vendange arriva, et avec elle les effets salutaires de la fermentation vineuse, d'une dtente physique et morale. Elle alla trop loin mme. Repas, orgies, ftes, mariages, les gaiets enrnes du deuil. Nombre de filles en noir brusquement se marient.

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HISTOIRE DE FRANCE.

Telle qui ne l'et jamais t, tout coup seule et dlivre des siens, hritire, remercie la peste. Belzunce, l'hroque imbcile, aimait les grandes scnes, o il apparaissait imposant, plein d'effet sur cette masse si mue. Au plus haut de l'glise des Accoules, au clocher, au panorama qui embrasse la cte, les collines, la Mditerrane, et cette pauvre Marseille, on lui fit faire une crmonie bizarre et fort troublante pour des esprits malades, l'anathme la peste, son exorcisme solennel, l'excommunication et la dclaration de guerre qui la proscrivait jamais, lui interdisait le pays. Cela piqua la peste. Elle revint, mais par moments, capricieuse. Les ftes et les rjouissances qui se faisaient pour son dpart la provoquaient revenir. Toulon, l'hiver et le printemps, lui donna riche pture. De vingt-cinq mille personnes, elle en laissa cinq mille. L't, pendant que les gens d'Aix, enfin sauvs, se rjouissent et font des repas dans la rue, la voyageuse meurtrire s'est tablie enterre papale; elle est dans Avignon (octobre). Le lgat, perdu, s'enferme dans le palais des papes. En mai-juin 1722, elle a assez d'Avignon, la ddaigne elle marche vers le Nord. D'inutiles cordons sanitaires, des rgiments qu'on envoie, s'tablissent ridiculement en Poitou pour tirer sur la peste, si elle se permet d'avancer. Mais n'tait-elle pas derrire eux? On et pu le penser. Une panique eut lieu Paris (mai 1722). Une caisse

LA PESTE.

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de soie ayant t ouverte chez un marchand, voil des morts subites, et dans la maison mme, et des deux cts de la rue. Toute maladie courante tait impute la peste. On ne fut tout fait rassur qu'en janvier 1723. Donc, elle avait rgn deux ans et demi en France. On sut ce qu'elle avait dvor dans deux ou trois villes, Marseille, Aix, Toulon mais ses exploits cruels dans l'paisseur du centre de la France, on s'est gard de les savoir. Car la peste, sous plus d'un rapport, tait un nau politique, la fille des misres envieillies, des ruines rcentes, un reliquat morbide de l'accumulation des souffrances et des dsespoirs. Trois gnrations successives, celle de la Rvocation, celle de la Banqueroute du grand roi, celle enfin des avortements de la Rgence, de pre en fils, en petits-fils, par trois cercles d'enfer, peu peu descendues, cherchrent dans la terre un repos. Le pays, fort prs de Paris, tait quasi-dsert. Certain abb, prdicateur du roi, qui voyageait dans la voiture publique, s'tant cart un moment, fut happ par les chiens. On retrouva ses os. Une femme qui, fuyant la contagion, tenta le prilleux voyage de Provence Paris, fit un rcit terrible de ce qu'elle avait vu. Pour chapper aux cordons sanitaires, elle vitait les villes, marchait par les campagnes. Aux montagnes du Gvaudan, aux valles de l'Auvergne, du Limousin, dans plus de vingt villages, pas une me vivante. Partout des morts non inhums. Ne rencontrant personne pour l'hberger, elle entrait dans les maisons vides, et parfois y trouvait du pain.

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HISTOIRE DE FRANCE.

Un presbytre ouvert, abandonn, lui offrit un spectacle trange. Le cur, habill, tait l, mais pourri; la servante sur un autre lit, en dcomposition.Dans l'armoire, cinq cents livres en or, abandonnes (~. FM~, 24 sept. 1721).

CHAPITRE XVIII
LE VISA

1721

attendant la peste, Paris subissait un flau aussi peut-tre, l'incertitude effrayante qui planait sur fortune, sur l'existence de chacun. Le violent Duverney commenait l'opration chirurgicale d'amputer de nouveau la France. Il allait revoir tous les titres, bien acquis, mal acquis, en juger l'origine, la qualit, le droit, annuler l'un et rogner l'autre, rduire les milliards nant. Dictature tonnante! si dlicate exercer 1 Il y prit pour adjoints les hommes infiniment suspects qui avaient fait la guerre Law, les vieux nanciers de Louis XVI, le trs-rus Crozat et Samuel Bernard, le vnrable banqueroutier. Les seigneurs qui avaient rtabli leurs fortunes, qui gardaient les mains pleines, n'taient pas sans inquitude. Leur bienfaiteur prodigue, le Rgent, qui si sottement s'tait laiss piller, qui, comme un enfant ou

En cruel toute Paris

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HISTOIRE DE FRANCE.

un fou, avait reint le Systme, paya de honte pour tous. Au Conseil du !< janvier 1721, il avoua tte basse qu'il avait fait de grandes fautes. Si triste fut son attitude, que le coupable des coupables, M. le Duc, contre qui on aurait d faire une enqute, s'enhardit et tomba sur lui, le poussa sur le dpart de Law (que lui-mme, M. le Duc, avait sauv dans sa voiture!). Dans son tat demi-apoplectique, le pauvre gros homme, interdit, ne trouva gure dire. Comme un colier pris en faute accuse son camarade, il se rejeta sur Law absent. Pitoyable sance o des deux premiers hommes du royaume, l'un parut idiot, et l'autre, un effront coquin. Le parti du Systme, la Compagnie des Indes, n'avait espoir que dans M. le Duc, qui y avait encore un intrt considrable et y avait gagn tant de millions. Et, en effet, d'abord il la dfendit quelque peu, montra les dents la raction, pour l'obliger sans doute de composer avec lui et les siens, pour en tirer des garanties. Duverney n'et os toucher au prince que la mort si~probable du Rgent allait faire Rgent. Sa meilleure chance tait, en respectant les vols de l'agiotage princier, de devenir ce qu'il fut en effet sous la seconde Rgence, l'homme d'affaires de M. le Duc et de sa madame de Prie. Les hauts agioteurs (M. ? Duc, Conti, d'Antin, etc.) comprirent parfaitement qu'on songerait moins eux si tout le monde craignait pour soi, qu'on s'informerait moins de leurs trsors acquis s'ils livraient gnreusement leurs compagnons de bourse, agioteurs, accapareurs. Ce fut le secret du

LE

VISA.

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Visa, la poursuite des sous-voleurs. Gloire aux brigands, mort aux filous Rien de meilleur dans les grandes dtresses publiques, o tout le monde est furieux, que d'ouvrir une chasse qui dtourne, occupe les haines. On fait lever un livre, quelque gibier ignoble et ridicule. Tout court aprs. Un accapareur de denres est trs-propre cela nul animal plus dtest du peuple. On n'avait que le choix des grands noms, d'Estres, Guiche, la Force, etc. On se contenta d'un, et on lui attacha les chaudrons la queue. J'entends les chansons du PontNeuf, la satire, la caricature. Ce fut le duc de la Force. Le malpropre seigneur s'tait fait picier, trafiquait surtout dans les suifs. Les chandeliers allaient la nuit, en bonne fortune, acheter chez lui bas prix les graisses et les savons. Il en avait combl des couvents, des glises, entre autres les Grands-Augustins, o Bossuet fit la fameuse assemble de 1682. Toute l'anne se passa manier, remanier cette cause huileuse. Chacun y mit la main. Superbe occasion pour Bourbon, pour Conti, d'Antin, de montrer leur dlicatesse, de s'indigner contre un seigneur, un duc et pair qui faisait de telles choses. D'Antin, pendant ce temps, en avait fait une autre bien autrement hardie. Il avait enlev sans faon la prodigieuse masse de tous les plombs de Versailles, en mettant la place de trs-mauvais tuyaux de fer. Tout tomba sur la Force. On rgala le Parlement de ce procs. Lui-mme se ntrit bien plus encore qu'on ne voulait, en accusant son intendant, que l'on envoya aux galres.

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HISTOIRE DE FRANCE.

Le 26 janvier, Duverney lance la fois ses deux brlots qui incendient tout 1" La Compagnie des Indes est dclare comptable, Billets qu'on responsable des billets de la Banque. fit sans elle. Billets qu'on augmentait secrtement, contre son rglement, contre J'~<!y~c~ /W pris avec elle n'en faire qu'avec l'aveu l'assemble de ses actionnaires. Cela ne la sauve pas. L'argument du loup l'agneau (dans la fable de la Fontaine) prvaut ici. Elle est croque, c'est--dire saisie, sous scell, livre ses ennemis. 2" On organise au Louvre une commission souveraine, vaste inquisition nnancire, avec une arme de commis. Tout cela dans les bas appartements, les salles royales d'Henri IV et d'Anne d'Autriche. Cette administration doit examiner et viser tout titre, tout papier (actions, billets, contrats, quittances, etc.), distinguer les bons des mauvais, en faire le Jugement dernier. Pour cela, il faut en connatre, en apprcier les origines. Travail pouvantable. O trouvera-t-on des employs si exercs, si habiles, des ttes si fortes, pour dmler d'un coup tant de choses embrouilles ? On prend ceux que l'on trouve, des jeunes gens sans place, des gaillards qui ne faisant rien, ne sachant rien, sont propres tout, batteurs de pav qui promnent la petite tonsure ou l'inutile pe. L'efmois frayant, c'est que des novices doivent en <~Mip finir cette uvre rvolutionnaire, la Saint-Barthlemy du papier. Si la plume y succombe, l'pe y subviendra contre les mal-appris qui se plaindraient trop haut. On ne prtend pas faire une banqueroute ti-

LE VISA.

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mide, dtourne, par derrire. On veut la soutenir firement. Tout est prt, les portes ouvertes, mais peu de gens y viennent. Nul n'est press d'aller se mettre sous la dent. Quelques-uns, et les plus vreux, croient prudent d'aller dclarer une petite partie de leur fortune, de donner aux bureaux certaine pture pour qu'on s'informe moins du reste. Le temps passe, s'allonge. On ajoute aux deux mois. On frappe coup sur coup. On dclare annul tout papier non vis. On dclare confisque l'acquisition non avoue. Enfin, on s'adresse aux notaires. Ces hommes de confiance, discrets confesseurs des fortunes, qui reoivent dans l'oreille tant de choses qui doivent y mourir, les notaires sont forcs de trahir leurs clients, d'apporter des extraits des contrats et de tous les actes. Mesure inattendue, cruelle, qui mettait jour les fortunes, marquait les aveux incomplets, permettait au pouvoir des punitions lucratives. Pour pincer mieux, Duverney, le grand matre, fit de sa main d'ingnieux rglements, piges certains, infaillibles filets o les plus fins se trouvaient pris. Il se fiait la passion les juges des nouveaux enrichis taient leurs ennemis, des robins rests maigres. Il se fiait l'intrt. Les commis savaient bien que la svrit ferait leur avancement. Ils taient stimuls par de gros~appointements. Et, si l'pret leur manquait, ils en prenaient des supplments la vaste buvette tablie exprs dans le Louvre. En moins de rien on jugea la fortune d'un million d'hommes (500,000 Paris; 500,000 en province). Nulle telle opration depuis l'origine du monde.

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On remarqua le soin, la prcision arithmtique, avec lesquels Duverney procda, autant qu'il se pouvait. Il avait pris pour chef de ses calculateurs l'infaillible Barme, dont le nom est proverbial. Mais cette exactitude dans ce qu'on faisait ne couvrait point assez ce qu'on ne faisait point, je veux dire les mnagements avec lesquels on dtourna l'enqute des illustres voleurs. Ce qu'on pouvait reprocher le plus cette Terreur, ce n'tait pas d'tre terrible, mais de l'tre ingalement, d'tre ici clairvoyante, aveugle l. Elle poussa mort la Compagnie des Indes, les Mississipiens isols. Mais elle ne voulut rien savoir de tous les grands seigneurs qui avaient refait leurs fortunes, avaient pay leurs dettes, pour rentrer dans leurs biens saisis. Cette perscution si partiale, qui frappa les riches nouveaux et mnagea les autres, eut l'effet dtestable d'une raction nobiliaire. Ces nouveaux, la plupart, taient au moins des hommes intelligents. Les anciens, les seigneurs refaits taient ces races incurablement fainantes que le roi, que la cour, l'intrigue et la prostitution avaient tant de fois releves dans le xvii" sicle, mais toujours inutilement. On avait une liste de gens ranonner, liste norme de trente-cinq mille. Liste comminatoire, pour amener composition. On s'arrangea. Ce grand appareil d'implacable justice eut un effet contraire au but. La plupart se jetrent dans les bras de la Grce, je veux dire s'adressrent la faveur. C'est ce qui rendait toujours vaines les oprations de ce genre. Les commissaires de Duverney, ses employs ne furent point insensibles, falsi-

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firent des pices, arrangrent des affaires. Trois ou quatre, pris pour l'exemple, condamns, devaient tre pendus, mais on les pargna. Que de gens il et fallu pendre? C'tait qui sauverait les riches victimes du Visa. La sensibilit des dames brilla l, comme toujours. Elles coururent, assigrent les puissants. Telle s'entremit pour un diamant ou quelque autre cadeau. Telle fit plus; elle couvrit l'opulent malheureux en l'pousant. Force seigneurs daignrent donner aux Mississipiens des filles de protection. Ce fut le terme consacr. S'ils n'avaient pas de filles, l'agioteur disait avec simplicit On m'en veut pour cette terre, cet htel. Eh bien! prenez-les. Ainsi les enrichis s'arrangeant avec les vieux riches, la finance nouvelle avec l'ancienne, l'agiotage pousant la noblesse, une certaine socit btarde va commencer o l'lment jeune et actif des gens d'affaires ne rajeunira pas les vieux oisifs, mais participera leur vieillesse, leur paresse. De ce beau mariage sort la race des frelons qui vont striliser tout le rgne de Louis XV. C'est en bas, sur les grandes masses, sur la partie active de la population (un million de y~z~ donc cinq millions d'individus?) que tomba lourdement d'aplomb l'crasement du Visa. Ceux qui n'avaient ni rentes ni actions, ceux qui spculaient le moins, avaient reu malgr eux, en paiement et de mille manires, des papiers de toute sorte, spcialement les papiers-monnaie qui avaient cours forc. Aa Visa, tout fondit. Ils se trouvrent n'avoir presque rien dans les mains. Mais ce peu, mais ce rien, ils croyaient au

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HISTOIRE DE FRANCE.

moins le toucher. Point du tout. Ce dbris de dbris, ils ne l'auront pas mme. Ils pourraient le manger. L'tat est soucieux de le leur conserver; il ne leur en fait que la rente. Une rente minime un taux misrable. Une rente peu sre aprs tant de rductions, que nul ne voudrait acheter. Aprs tant de rudes coups, c'en est fait de la foi publique. Rude aussi et terrible l'effet de tout cela sur la moralit, et, ce qui est plus fort, sur la raison, sur le bon sens. Les ttes sont fortement branles par la grandeur d'un tel naufrage. Il en rsulte un effet singulier qu'on croirait un trait de folie. Moins on a, et plus on dpense. C'est qu'on ne compte plus, on ne songe plus rien quilibrer. Chacun joue de son reste. Et ce n'est plus, ce semble, au plaisir que l'on court (comme dans les premires annes de la Rgence), c'est l'tourdissement, l'oubli, au suicide. Ce qui reste, force, vie, fortune, on a hte de l'exterminer. En Provence, on l'a vu, la peste fut galante et luxurieusement effrne. Mme effet Paris pour l'autre peste, la dbcle des fortunes. Les survivants d'un jour semblent se faire scrupule de garder rien de leurs dbris. On va de fte en fte, de bal en bal. Surtout les bals masqus, champ d'aventures furtives, folles loteries de femmes, de plaisirs d'un instant. Il y avait de l'entrain, mais fort peu de gaiet, plutt des farces ou obscnes, ou tragiques. A certain bal arrivent quatre masques apportant un cinquime qui semblait faire le mort. Les quatre disparaissent, mais le cinquime non. Car c'tait un mort en effet. Deux morts gouvernent le royaume, pour mieux

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dire, font semblant. Le Rgent et Dubois, toujours entre deux crises, pourraient chaque instant passer demain. Dubois, avec les apparences d'une activit furieuse, stimul, endiabl de l'urtre et de la vessie, reste inaccessible et s'enferme. Pour les choses presses, nul moyen d'arriver lui. Sauf son affaire (d'acheter le chapeau) et les mariages espagnols, l'affaire des Orlans, dont nous parlerons tout l'heure, il ne fait presque rien. Combien moins le Rgent dans sa torpeur apoplectique De plus en plus, celui-ci est grotesque. Pour faire croire qu'il existe encore, il fait obstinment l'Henri IV et le vert galant. Il ne tient pas lui qu'on ne le croie un joyeux libertin. De son mieux il simule l'enivrement des vices, lorsqu'il n'en a plus que l'ennui. Quelle est cette poque la figure de ce galant prince? Si change que personne n'ose le peindre. Dans la clbre estampe du Triomphe de la Banque (~720), entre l'Industrie, l'Abondance, le Temps offre un petit portrait du Rgent au culte des agioteurs. Mais ce joli portrait est pris sur ceux de la jeunesse. Fausse et menteuse image, toile lgre et pauvre chiffon, que le vent va plier, crever, rouler, on ne sait o. Aprs sa mort, un burin vridique (de la belle galerie Restout) donne la triste ralit. L il fait peine. Il est fort sombre, fort lourdement bouiH, avec de gros yeux injects, saillants et pleins de sang, qui vous disent Je mourrai bientt. )0 C'est justement cela, je crois, c'est ce besoin de faire dpit la nature, de dmentir la mort prochaine, qui lui fait faire le galant, l'amoureux. Ainsi, au moment
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HISTOIRE DE FRANCE

mme o il est pauvre au point de ne plus payer les domestiques de sa mre, il btit Auteuil une petite maison Et pour qui? pour une matresse qu'il a depuis longtemps, dont il a assez, plus qu'assez, son habitue, la Parabre, qui a souvent la sincure de passer la nuit avec lui. Il se pouvait fort bien qu'il mourt dans ses bras. La peur qu'elle eut, en voyant un de ses domestiques mourir subitement, la dcida. Elle dclara vouloir se convertir, se retirer. Le mme mois, il en achte une autre, une jeune femme que le mari lui vend. Sans voir, sans aimer, il achte. C'tait une petite noiraude, dj fane, les seins pendants, mais moqueuse, rieuse, impudente. Pour un si digne objet, on ne peut faire trop de folies. Sur la Seine, devant Saint-Cloud, c'est-dire par-devant madame d'Orlans, il fait pour la coquine des illuminations et des feux d'artifice. Tout Paris y va, indign, mais curieux, voulant voir si le tonnerre de Dieu y tombera. Curiosit fatale aux paysans; la foule marche dans leurs bls, dans leurs vignes. Avec tout ce bruit, cette dpense, il est si peu pris qu'au moment mme il a un autre objet en tte. Un grand seigneur, joueur, panier perc, voudrait bien lui vendre sa nice. C'tait l'cuyer du roi, SainteMaure, cousin des Montespan, du duc d'Antin. Que ne me parliez-vous? dit-il. Je vous aurais donn l'amour mme. Pourquoi pas? Impossible. Maintenant elle est religieuse. D'ailleurs, dit-il en vrai marchand, elle est de grande condition. C'est ma nice. Cela toucha juste. Le couvent tait loin, du ct de Rhodez. On lance une lettre de cachet pour en tirer la fille et

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la remettre M. le cur de l'endroit, qui veut bien se charger de la conduire Paris chez son oncle, aux curies du Roi. Comme une mule ou un cheval d'Espagne, de ce fond du Midi travers toute la France, elle est amene par l'obligeant pasteur. Entre lui et son oncle, la pauvre nonne, intimide, d'autant plus belle, est longuement lorgne par le myope. Pour rien heureusement. Soit qu'il et piti d'elle, soit qu'il se sentt froid, indigne d'un si jeune amour, il laissa aller l'innocente. Il n'tait pas mchant, et mme cette poque o il tait tomb si bas, tellement matrialis et incapable de tout bien, il n'et pas got un plaisir cruel, n'et pas fait pleurer une fille. En cela, il ne fut nullement du temps qui finit la Rgence, temps prement corrompu et cruel qui appartient dj l'poque de M. le Duc. Il aurait voulu tre aim. Il l'espra deux fois, dans la rforme de Noailles et dans l'utopie du Systme. Deux fois il retomba. Mais, quelque indiffrent qu'il part tre tout, faisant la sourde oreille la haine publique, il se jugeait fort bien. Une fois, table avec Dubois, comme on lui donne un papier a signer < F. royaume s'crie-t-il. Il est bien gouvern par un ivrogne et un maquereau!

CHAPITRE

XIX

MANON LESCAUT.

MORT DE WATTEAU

1721

Nous ne pouvons passer sans dire un mot d'un petit roman d'importance, de popularit immense, Manon Lescaut. Le sicle de Louis XIV n'a pas de tels livres populaires. Il ne faut pas croire que la masse infrieure lt les tragdies de Racine. Dans les livres de dvotion, pas un n'a le succs de se faire lire de tons. Les sottes jaculations de Marie Alacoque se rpau. dent, mais dans les couvents. Voici un livre populaire. Grand, trs-grand vnement. Il ne parat qu'en 1727, mais il est certainement crit, ou du moins commenc, vers le temps qu'il raconte, vers les cruelles annes des enlvements pour le Mississipi, quand la douloureuse aventure tait toute brlante encore. C'est bien moins un roman qu'une histoire, une confession. II n'y a jamais eu un tel succs de larmes. Nulle cri-

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tique; on n'y voyait plus. Les hommes mmes pleuraient. Les femmes lisaient et relisaient. Les filles dvoraient en cachette. Pourquoi la jansniste, la petite marchande, s'enfonce-t-elle derrire son comptoir? Pourquoi la jeune femme de chambre n'entend-elle plus sonner sa dame? La voil comme folle. Elle pleure sans pouvoir s'arrter. Qu'as-tu? Mais Rien. la dame, sous son nchu, lui trouve sa ~Mo~, qu'elle lui a drobe. Ce livre tout petit s'adresse un grand peuple (bien nombreux, car c'est tout le monde), celui des amoureux. Il est seul sans partage, jusqu' la Julie de Rousseau, donc, pendant plus de trente annes. La Julie, son tour, qui rgnera autant, ne plit qu'en prsence de Paul et F~y~M' Chacun de ces trois livres est une re nouvelle, une rvolution dans les murs. L'amour est grand au xvm" sicle. A travers le caprice dsordonn et la mobilit, ii subsiste ador, et surtout admir. Il n'a pas la fadeur des Astres, des Cyrus. Il est fort et rel, et il semble une religion, accrue des ruines de l'ancienne. La corruption mme croit qu'il est une vertu. Le plus gt est fier s'il a la bonne fortune d'avoir cette belle maladie de tomber amoureux. Est-ce pour rire? non, on se dvoue. Aux pidmies meurtrires, surtout quand le fLau du temps, la petite vrole, saisit la dame, l'amant ne cde la place personne, donne cong au mari, s'enferme seul avec la malade pour vivre ou pour mourir. Dvouement dont la femme montre encore plus d'exemples. La plus

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HISTOIREDE FRANCE.

lgre est fidle la mort; elle se remet aimer son mari et s'enferme avec lui quand mme. Il y a de tout cela dans .~s~oM, mais il y a autre chose. Est-ce bien l'me de la Rgence qu'elle exprime, comme on le croit communment? Dans ce torrent de passion, trouble de larmes (hlas! aussi de boue), trouve-t-on pour se relever par moments le vif lan d'esprit, l'essor vers l'avenir, qui caractrise l'poque dans les Lettres ~MH~? Non, nul amour de la lumire. Cette dsole Manon regarde moins l'aurore que le couchant. Elle appartient surtout la fin de Louis XIV. C'est un livre amoureux, libertin, catholique. Son chevalier, s'il pouvait autre chose qu'tre amoureux, serait, comme maint autre hros de son auteur (l'abb Prvost), homme de la cour de SaintGermain, un aventurier jacobite. C'est la chose essentielle et capitale qu'on n'a pas dite. Le petit chevalier Desgrieux et Manon, les deux enfants qui arrivent de leur pays, lui dix-sept ans, elle quinze, et qui se trouvent si vite au niveau de la corruption de Paris, ne peuvent lui devoir leur prcocit pour le vice. Dbarqus peu aprs la mort du Roi, ce n'est pas la Rgence, ce n'est pas le Systme qui les font si gts dj. Ils sortent uniquement de l'ducation de province. Ils ont t levs en maisons nobles. Lui, fils d'un gentilhomme assez considrable, puisqu'il a des gentilshommes pour serviteurs. Elle, malgr son petit nom de Manon, elle est sur d'un garde du corps, donc de bonne famille et trscertainement demoiselle. Ils sont tout l'image du bon Prvost. Malgr tous

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MORT DE WATTEAU.

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leurs dsordres, ils ont un fond religieux qui revient bien fort la fin, puisque dans leur tablissement en Amrique, ils ont absolument besoin du Sacrement. Mais ce fond religieux n'a pas eu grand effet moral sur leurs dbuts. A quinze ans, la petite est dj exprimente. Et cette exprience lui fait suivre sans hsitation (aprs deux mots de compliments) un garon inconnu. Lui, plus passionn, moins naturellement corrompu, comme il passe vite cependant du sminaire au tripot, l'escroquerie Mais c'est qu'il aime, dit-on, et il va l'aveugle. D'accord, mais l'amour mme serait plus fortement marqu si l'honneur, la religion luttaient un peu, du moins ann d'tre vaincus. Mais ces principes sont si morts, parlent si peu, que l'amour n'a pas mme vaincre. L'auteur et le hros, c'est le mme homme, au jugement de la critique srieuse. Le livre n'a rien d'une fiction. Cela ne s'invente pas. Prvost, auteur lche et diffus, ici, sous l'aiguillon d'un sentiment trs-personnel, a trouv une force et une simplicit terribles. Ce n'est pas du gnie. C'est bien plus, c'est nature, douLe leur, honte, amour, volupt amre, dsespoir. cur est perc. Il n'a pas fait comme Rousseau. Il ne s'est pas nomm dans sa confession. Et je crois qu'il en a souffert. Tel qu'il fut, il aurait trouv un sensuel bonheur signer son histoire d'amour, crire que c'tait bien lui qui avait eu Manon. Il et fort aisment endoss des misres qui alors faisaient peu de tort l'homme de qualit. Mais il ne le pouvait.' Il tait prtre. Il avait t moine. C'est sa robe qu'il a respecte.

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Prvost est peu prs de l'ge de son chevalier. Un peu avant le sicle, il nat sur la lisire d'Artois, de Picardie, et pas bien loin des lieux o nat Watteau. L'un d'Hesdin, l'autre de Valenciennes. Deux grands peintres, qui, d'un art diffrent, feront tous deux Manon Lescaut. Prvost naquit en plein roman, dans ce pays o les sminaires irlandais levaient tant de ttes chimriques) d'aptrea intrigants, pour les aventures d'Angleterre. Esprit charmant, facile, faconde intarissable, tte chaude et quasi irlandaise. Toute imagination. Il en fat dupe toute sa vie. Ses matres, les jsuites, qui l'aimaient fort et qu'il aima toujours, auraient bien voulu le tenir. II tait trop lger. Il se croyait bon gentilhomme (tant le fils d'un procureur du roi). II servit. II aima. Tout jeune (1721), l'anne mme o son chevalier est converti par la mort de Manon, nous voyons Prvost converti de mme chez les Bndictins. Il y reste encapuchonn (non sans regret) quelques annes, compilant tristement la C~M cAW.~M:M. Mais, prs du gros volume, il en crit un autre bien petit (devinez lequel). Brlant secret qu'on ne peut garder gure. Ce rve, et bien d'autres encore, de vie folle et mondaine, il les contait indiscrtement. Le soir, il ramassait des moines dans certain petit coin. Il les tenait l fascins. Il contait, il contait, sans pouvoir s'arrter, et cela durait jusqu'au jour. Sa fuite du couvent, en 1727, le divora d'avec le fatal manuscrit. Quand l'oiseau envol plana aux vertes plaines de la libre Angleterre, il ne put plus tenir cette ~MOM. Elle aussi s'envola, publie comme un

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pisode d'un long roman. Elle emporta, ce semble, Une bien grande partie de lui-mme. Car depuis, il resta Un crivain facile, agrable, diffus, dlayant, et bref, peu de chose. Il a du papier, une plum, mais nul plan devant lui. Telle sa Vie, tels ses livres. Il n'a jamais prvu. Il va, flotte; c'est le cours de l'eau. D'homme d'pe, moine et dfroqu, romancier et prdicateur, traducteur et compilateur, journaliste, auteur gages, par tous pays et tous mtiers, il va et ne peut s'arrter. Souvent amoureux, souvent converti, l'glise, au clotre, au grenier, ermite, ou presque mari avec une belle Hollandaise qui l'enlve Un matin. Ce qu'il a de plus fixe, c'est un certain attachement ses bons Pres, ses bons moines, tant de bons abbs. Tout le clerg est bon. Son imagination douce et charmante ne lui laisse voir partout que l'excellent Tiberge du roman, ce hros de vertu, d'amiti. Il est si prvenu, qu'il donne les mmes traits au chef de la rude maison o jouait tant le nerf, au suprieur de Saint-Lazare. (Voir plus haut mon Louis XIV.) Son chevalier est-il tout fait sans principes? Non. Qu'il s'en rende compte ou non, il en a deux. L'un qu'un homme n, lev chrtiennement, peut toujours revenir de ses chappes de jeunesse, qu'il peut aller fort loin sans danger du salut. L'autre, le principe galant < Que l'amour excuse tout, qu'un vritable amant a le droit de tout faire, Avec ces deux ides, rien n'embarrasse Prvost. Il court bride abattue, va des deux pieds dans le ruisseau. Nous ne sommes plus de cette force. Nous ne sup-

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portons plus .l'aisance avec laquelle le chevalier, sans s'tonner, entre dans une bande d'escrocs. Nous ne digrons plus ses longues manchettes, propres filer la carte. Encore moins sa rsignation faire <:le petit frre de Manon, le naf et le uiais, devant l'entreteneur qu'on veut plumer. Je ne dis rien de l'homme tu, petit assassinat sans consquence, fait si vite qu'on n'y songe plus. Il est vrai, ce n'est qu'un portier. Les critiques ont t, disons-le, tonnamment faibles, j'allais dire lches, pour Manon. Cent ans aprs, elle corrompt encore, et les hommes contre elle ne gardent pas leur jugement. Un d'eux nous dit qu'aprs que bien des livres auront pass, elle reparatra dans sa /~c/~Mr. C'est justement l ce qui manque. Prvost qui la montre adore, et veut la rendre sduisante, lui fait maladroitement dire, crire des choses basses qui la fanent trop. On sent ici les murs, les habitudes du prtre. Il n'a pas connu les nuances, n'a pas vu les dames de prs. Cette irrsistible Manon n'est qu'une fille, pas mme le moderne camellia. Elle parle lourdement des besoins de la vie, des piges qu'elle va tendre, de ses filets. Elle badine dsagrablement sur les mprises de la faim Je rendrai quelque jour le dernier soupir en croyant en pousser un d'amour, etc. Ce positif cynique fait froid. Mais sa facilit enfoncer des pointes dans le cur saignant fait horreur. Quand cela va jusqu' lui envoyer une fille pour le dsennuyer, tenir sa place au lit! la fureur de l'infortun, l'explosion de son dsespoir, dpassent les effets que l'auteur a vou-

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lu produire. On est dgot, indign, mais plus irrvocablement que le hros. Manon est sans retour trie elle s'est juge elle-mme. Les critiques ont remarqu avec raison, comme grande originalit du livre, la parfaite scurit de Manon chaque chute. Mais ils ont tort de l'appeler une fille MeoM~e~t~c. Cela ne se comprend que trop. Elle connat son amant. Elle n'ignore pas, r~tmoc~/e, que le pch lui va, qu'elle en est plus jolie, aime, dsire davantage. C'est le mot immoral de tel pote son inndle Tu sais que je t'en aimai mieux. L'amour certainement y est aveugle et violent. Mais dessous on dmle aussi quelque chose de bien gt, de dprav. Avec l'odeur de sminaire, de tripot, d'hpital, il y en a une autre encore. Exprimente ds quinze ans, et forme spcialement par certaine ducation (qu'on comprend moins en pays ,protestant), Manon n'est pas tant ignorante. D'instinct au moins, elle connat les grces de la chute, combien une jeune Madeleine est embellie de son indignit, attendrissante de faiblesse et de honte. Le chevalier abb, la fleur de Saint-Sulpice, qui y a pass de si belles thses, n'a pas perdu son temps. Il connat ces fins fonds mystiques, tout ce que la thologie peut prter l'amour. Quand Manon le tire du sminaire, il se sent, dit-il, emport d'une dlectation viei'M'M'w. Mais la dlectation semble augmenter mesure que Manon, plus souille, devrait inspirer rpugnance. Cet attrait de corruption, cette amre volupt, mle de dsir et de jalousie, comme une eau-

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forte, va creusant dans une me malade et malsaine. Le progrs est marqu de pardon en pardon. Elle avoue, se confesse. Elle pleure, demande grce. Et toujours le vertige augmente. A la troisime fois (coupable, jusqu' cet outrage de lui envoyer une lle!), genoux, discrtion, elle peur, mais reste genoux, attend son chtiment. D'o il rsulte que c'est lui qui dfaille, qui n'en peut plus, et tombe. Elle a vaincu Elle est si touchante, abaisse dans cette attitude d'esclave, et elle dpend tellement. La passion est au comble? Non. Car elle augmente encore quand il la suit en sa dernire misre, enchane par le corps aux filles sales et dans la mme ordure. L, mise leur niveau, fltrie des corrections de l'Hpital, teinte et fane, l'il ferm, n'osant regarcer mme, par la honte elle enfonce le dernier dard d'amour. On pleure. Et on est furieux de pleurer. Ce qui dpite, choque, et plus que la dpravation, c'est le singulier amour-propre qui subsiste avec tout cela. Il fait trs-bien entendre que Manon a t (comme toute fille perdue) corrige la Salptrire, et il a soin de dire que lui, il ne l'a pas t Saint-Lazare. Sa naissance l'en a dispens. Cette TMit-M~cc lui fait tenir un trange propos. De sa mortification mme Saint-Lazare, il tire occasion pour se relever, se croire au-dessus du commun des se ranger dans l'lite des caractres plus hommes, nobles dont les ides, les sensations passent les bornes de la nature. Ces personnes ont le sentiment d'une grandeur qui les lve au-dessus du vul-

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gaire, etc. Quoi de plus pitoyable? On sent combien la sotte ducation du petit gentilhomme de sminaire l'a mis hors du bon sens, de toute ide du vrai, et l'a sans retour perverti. Une chose plus habile, dans Prvost, fort adroite, c'est de n'avoir pas fait le portrait de Manon, d'avoir laiss flotter vaguement son image, de sorte que chacun fait la sienne. A certains traits pourtant, ces yeux fins, languissants, on n'a pas de peine se rappeler qu'on l'a vue dans Watteau. Ce grand peintre qui meurt justement cette mme anne (1721), n'a pas pu lire Manon, mais chaque instant il l'a vue dans la vie, ne s'est pas lass de la peindre. On a dit trop lgrement que son modle est l'Ita. lienne. Presque toujours c'est la Franaise. L'Italienne est toute autre de deux faons, ou par la beaut pleine, rgulire, harmonique, ou par l'agita" tion excessive et gestiulante, La fille que Watteau nous donne, beaucoup plus gracieuse, n'est que doux mouvement; elle ondule, comme l'air et l'eau, se meut sans se mouvoir. Fine ou d'esprit ou de misre (mal nourrie dans l'enfance, et maltraite plus tard?), elle pique, mais elle touche. On voudrait bien la ren-* dre heureuse. Hlas il n'y a pas beaucoup de prise. EUe aime peu, Sa jolie tte est tout. Du cur, du corps, peu de nouvelles. Eat-ce Manon? oui, la plus souvent. Mais Watteau qui a sa noblesse, qui est toujours exquis dans une dlicatesse que Prvost n'a. connue jamais, Watteau l'a donne moins trie. Chose curieuse, l'abb qui ne parle que de grand monde, qui se croit

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hommede qualit, tombe volontiers dans le vulgaire, par le bavardage tourdi, la sentimentalit triviale. Watteau, le fier rapin, sans vanit que de son art, est toujours noble, quoi qu'il fasse, par la finesse singulire, la pointe aigu de son gnie. Nul avant lui, nul aprs lui, n'a pu reprsenter un mystre singulier de grce et de mouvement <: Comment le Franais marche. Ds son premier tableau, o vous voyez sous la pluie dans la boue (lestement, comme au bal), marcher un bataillon de nos maigres soldats, on sentit que lui seul, le plus nerveux des peintres, avait surpris, saisi les adresses invisibles, les rhythmes variables de cette chose inconnue le pas. Dans le plus grossier mme, il est exquis encore. Ses mendiants sournois, observateurs, obliquement loustics, plus dangereux peut-tre que les brigands de Salvator, on le sent bien, joueraient cent rles, depuis le vol de poules, jusqu' l'assassinat. Rien du peuple. Au besoin ce seront messieurs les escrocs. Cette puissance de peindre l'esprit, et l'invisible mme, plaisir dlicat, mais si vif, doit user, mordre fond. Il rend son homme indiffrent tout le reste et dgot. Il en fait un mlancolique, ddaigneux des joies de nature. Watteau, fort sensuel d'ides, ne l'est gure en peinture. Il fuit l'obscnit. Elle alourdirait son pinceau. Aux sujets charnels, il lude. Dans son Foy<~ Cy~~e que ces gentilles plerines, si jeunes, font pour la premire fois, il reste au dpart mme. Il n'en peint que l'espoir, le rve. Il va les embarquer, et il ne quitte pas le rivage. Autre

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ne fut sa vie, un incessant dpart, un vouloir, un commencement. Il atteint l'innocence quelquefois, force d'esprit, le tragique souvent, une fois mme aussi le sublime. le bouffe italien, qu'il peint teus ses Exemple ges, le grand <y~< Au dernier triomphe, &ras de succs, de cris et de fleurs, revenu devant le public, humble et la tte basse, le pauvre Pierrot un moment a oubli la salle; en pleine foule, il rve (combien de choses! la vie dans un clair), il rve, }I est comme abm. ~/o~ ~M~m~. Salut, peuple, je vais mourir. Watteau meurt pauvre. On l'et touff d'or, s'il avait pli son gnie. Protg (mme aim) des rois de la finance, qui voulaient le loger chez eux, il voulut tre seul, Jibre et triste son aise. Triste de quoi? De l'art d'abord. Il croyait ne pas le savoir, ne sachant pas l'anatomie, ignorant le dessous qui permet de mouvoir, de transformer en tout sens le dessus. Je le crois triste aussi de ce qu'il sent la vie du temps. Quel misrable peuple il n'a presque jamais que des maigreurs peindre. Ces femmes si jolies, ce sont (comme disait un roi matriel de Madame Henriette), ce sont de jolis petits os. Le Systme, la fivre d'argent le dgotait, et il s'tait enfui en Angleterre. Il y gagna le spleen. Puis la dbcle l'assomma. Le monde lui parut une impasse. Voil ce que nous avons chaque instant le tort de croire. S'il avait vcu quelques mois, il et lu les Lettres persanes, et senti la nouvelle aurore, trouv les

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ouvertures, les perspectives qu'il cherchait, en un mot causa vivendi. Il meurt trente-sept ans. Le trs-noble chagrin du gnie arrt qui n'a pas rempli son destin, est superbement indiqu dans son portrait unique, dans la belle gravure du bocage, o on le voit debout, les pinceaux la main, prs de l'intime ami qui est assis, Ils ne se disent rien. L'ami intelligent sait que toute parole, sur un cur si malade, pourrait blesser, aigrir. Mais pour fondre cette scheresse douloureuse, il fait de la musique, lui fait vibrer, chanter, pleurer le violoncelle. Plein de cur et d'lan, de foi dans le gnie, ce doux consolateur lui joue son immortalit.

CHAPITREXX
ROME KT LES SACRILGES MARIAGES ESPAGNOLS

1721

Un sujet admirable pour l'pope badine, la muse du Lutrin, de la ~ec~M ce serait la conqute du chapeau de Dubois, qui cota tant d'annes d'intrigues et de millions, vrai pome qui eut son merveilleux, ses hros, ses pripties. Il n'y a pas souvenir d'une poursuite si persvrante, si passionne. Il se mourait pour ce chapeau. Prires, larmes, soupirs, insinuations dlicates, menaces, cris de fureur, prodigalit effrne, prsents de tout tous, rien n'y manque. C'est l que l'on voit ce que peut faire un cur vraiment pris. Rien de plus loquent que sa correspondance, de plus comiquement pathtique. A ses moindres agents (pour les encourager), au fripon Lafitau, au lche et bas Tencin, il crit des flatteries incroyables. Rohan, le sot cardinal-femme, dont il fait son ambassadeur, il FapT. xvii.

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pelle < un grand homme, lui prdit qu'il fera une cole en diplomatie, comme Richelieu et Mazarin. Toute la politique de la France en Europe est dsormais subordonne cette grande affaire. Avec un talent vritable, Dubois parvient faire agir d'ensemble, pour ce but, les lments les plus contraires, les ennemis les plus acharns. Nul miracle impossible une grande passion. Rien de difficile l'amour. Mais aussi il faut avouer que jamais il n'y eut un homme si large, si gnreux, jamais un si grand cur. Vous voulez dix mille livres ? Vous ne les aurez pas. Vous en aurez cent miUe Notez que chaque envoi tait un tour de force, dans la cruelle dtresse o se trouvait l'Etat. On ne pouvait mme payer les troupes. Et cependant on trouva huit millions pour payer le chapeau Dubois parfois ne sait comment faire, pousse Pour envoyer 10,000 pistoles, il faut en des cris trouver ici 30,000. Rien esprer du Trsor. Je voudrais pouvoir me vendre moi-mme, fusse-je achet pour les galres L'exact et malin Lemontey a retrouv, suivi aux Affaires trangres, le minutieux dtail des ventes et des achats, du marchandage infini qui se fit. Dubois, tout termin, conclut avec mlancolie (comme il en vient toujours aprs la passion satisfaite) qu'il et pu s'en tirer moindre prix. Ces besoigneux auraient accept tout. Les agents de Dubois jetrent l'argent. Ils cherchrent, ils trouvrent toute sorte de petites influences qui servaient peu ou point, d'obligeantes inutilits. Ils ne ddaignaient rien, ils fouillaient au plus bas. Point de passage ignoble, de porte de derrire

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qu'ils ne tentassent pour aller vite au but. Toute la canaille intime de chaque palais, valets de confiance, favoris et petits abbs, fainants piliers d'antichambre, tout ce monde rp put se refaire des chausses. Il n'y eut pas jusqu' une ex-courtisane, vieux meuble du saof Collge, la grande Marina (ou Marinaccia, comme on l'appelait dans le peuple), qui ne se ft payer, qui ne rentrt en guerre pour Dubois au nouveau conclave. Elle avait influence, au moins de souvenir, prs du vieillard ventru sur qui tomba le SaintEsprit (Conti, Innocent XIII). Il est honteux, ridicule, incroyable, et pourtant trs-certain que cette belle affaire de coiffer de rouge un coquin domina souverainement toutes les grandes affaires de l'Europe pendant l'anne 1721. Il est certain que cette ordure romaine, par les canaux, fentes et fissures que fit partout sous terre une main astucieuse, filtra, souilla, infecta toute la politique du temps. Il y a, pour ce comble de honte, deux fortes raisons qui l'expliquent Premirement, une dfaillance gnrale. Depuis 1715, chacun avait voulu, espr, tent quelque chose. Et chacun tait retomb. La France, aprs Law, aplatie. L'Espagne, aprs son Parmesan, sous sa Parmesane, aplatie. L'Angleterre mme, aprs Blount et sa duperie grossire, mortifie. Tout le monde avait mal au cur. Secondement, ce vieux fripon de Dubois, bien au contraire, avec l'ge et la maladie, tait endiabl de passion, jeune de vice. Si longtemps retard, il dlirait

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d'impatience. A sa fortune d'un moment, il mettait la fois deux choses qui ne vont gure ensemble, avec la rage du mourant, une ardeur de vie, de folie, qu'on n'a gure qu'au premier amour. Vu de prs, cela faisait peur. Il tait tellement sa passion, son emportement pour le chapeau, pour la patente de cardinal-ministre, qui sait ? pour la tiare, qui sait? pour la Rgence (sa fureur alla ce point), qu'il n'y avait plus moyen de lui parler d'affaires courantes. Tout restait l. Mais on n'osait rien faire sans lui. Pour l'absolue ncessit, on hasardait d'entre-biller la porte, et il entrait alors dans des accs quasi-pileptiques. Sacrant, jurant, il se prcipitait, courait, comme un chat-tigre, tout autour de sa chambre en sautant par dessus les chaises. On M" fermait, craignant d'tre mordu. Voil l'homme qui, aux grands jours, maniait l'hostie, faisait Dieu. Bouffon, brouillon, rieur et furieux, il massacrait la messe en blasphmant, grinant. Vraie figure de damn. Il tait le vivant enseignement du sacrilge. Un Dieu si rsign, sous la main de Dubois, on fut curieux de voir ce qu'on pouvait lui faire impunment. On vit un frntique, l'glise du March-Neuf (o l'on expose aujourd'hui les noys), en plein jour, ter ses culottes, sauter sur l'autel, le salir, barbouiller la Vierge et Jsus (Buvat, 164). A Saint-Thomas du Louvre, tout se trouve un matin dshonor de Rente humaine (Z?M~, 172). Au fond du faubourg Saint-Antoine, on prend des fous, qui, indigns de la patience du Christ, le font rt~r entre deux maquereaux, oh~.

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timent symbolique, entre Dubois et le Rgent (Z?Mi!, 171). L'an'aire du March-Neuf fit grand bruit. On purifia solennellement l'glise, et on eut soin que le fou mourt la premire torture qu'on lui donna. On pouvait dire pourtant qu' ce moment Dubois avait fait davantage. Il avait barbouill de, sa malpropre intrigue l'glise universelle. Il avait fait qu'en cette anne chacun dmentt son principe, salt sa conscience, outraget son Dieu intrieur. Voyons dans le dtail cette opration dgotante France. 1 Ce que le Rgent avait eu, dans sa vie si souille, c'tait d'tre aprs tout un homme d'esprit, avec un got naturel, gnreux, pour les liberts de l'esprit. Ce qu'il avait de pire (et de pire que les vices mmes), ce que Dubois cultiva merveille, c'tait un instinct bas, animal, d'adorer ses petits ~< mme. On a vu son trange amour pour son ane. Elle morte, pour les autres (plus innocemment) il reste un faible et plat pre de famille, voulant pour elles de royaux mariages. Avec cela, Dubois le mena par le nez. Il n'y avait rien faire en Angleterre. Les mariages taient en Espagne. De l de grands mnagements pour cette cour. De l, servitude pour Rome, servitude aux Jsuites. On fait la rvrence la Bulle On l'inflige au Parlement mme (nov. C~M~MM~M. 1720). Cascade inoue de btises. Le Rgent fait le sot et ne trompe personne. Et cela au moment clatant des Lettres persanes, entre Voltaire et Montesquieu. 2 Pour Dubois et le Rgent, si dpendants de l'An-

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gleterre, la grosse question est de savoir comment elle prendra les mariages espagnols qui vont relier les Bourbons. Que pensera-t-elle de Dubois qui, pour se concilier Rome, pensionne le Prtendant, l'appelle Majest? Il a vu l'Angleterre de prs et il la sait par cur. Tant fire, grognante et grommelante qu'elle soit, il sait qu'il y a tel morceau qui va la dsarmer. Ce n'est plus l'Angleterre de Cromwell, d'ide haute, de foi violente, d'pre et profond combat. Celle-ci, l'Angleterre de Blount et de Walpole, est insigne surtout pour la gloutonnerie. Solons-la, endormons-la. Qu'ellemme dise ce qu'elle veut, qu'elle fasse la carte du festin. Dubois fait faire Londres notre trait avec l'Espagne. Deux articles en tout, pas un pour nous, tous deux pour l'Angleterre 10 seule elle aura l'assiento, la vente'des ngres 2" seule elle aura la porte de la fraude, de la contrebande dans le Nouveau Monde. Un tout petit vaisseau, charg de marchandises la cte de l'Amrique. Vaisseau miraculeux, toujours vid et toujours comble, que de grandes flottes viendront renouveler. Commerce ignoble, et qui devint barbare. La fraude se faisait hardiment, au nez des. agents espagnols, et, au besoin, main arme. Tout cela dirig, commandit de Londres, justement au dbut de la rforme pieuse de Wesley. La constriction de dcence, de petite pratique, de petit esprit, se ddommage et se lche aux dehors par les fureurs cupides, les trafics illicites, spcialement de la chair humaine. 3" L'Espagne, ainsi livre la brutalit anglaise,

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l'Espagne, vendue par Dubois, va tre apparemment l'implacable ennemie de la France ? Qu'esprer dsormais de cette cour aigrie, ulcre ? Ce fut tout le contraire. tonnante lchet. Battue, elle devint bonne et douce, jeta tout sur Alberoni. Le roi, la reine, le chargrent l'envi, s'excusant bassement comme des coliers. Ils dirent aux Anglais, aux Franais, qu'il les avait sduits, leur avait fait faire trois pchs l'emploi de la sainte cruzada contre des princes catholiques, l'Empereur attaqu pendant sa guerre des Turcs, et enfin la dfense de demander au pape des bulles pour la nomination aux bnfices. Ce qui irrita beaucoup plus Alberoni que ces sottises, c'est qu'ils lui reprochaient leurs fautes, comme l'obstination de la reine aheurte son Italie, sa Sicile, o elle noya la marine espagnole, contre l'avis d'Alberoni, qui subordonnait tout la grande affaire d'Angleterre. Autre point, un peu ridicule. On sut qu'aux trois ~ce~ il s'en joignait un quatrime. On sut ce que cachait ce royal sanctuaire de dvotion, cette chambre renferme et obscure, si bien garde par la nourrice. L'odeur en est dans Saint-Simon, qui tire par respect le rideau. La vie que les princes italiens, les Mdicis et les Farnse talaient si navement, la Farnsine de Madrid, avec plus de dcence, en faisait un moyen de gouvernement intime. On a vu qu' la guerre de 1719, elle prit l'habit leste de petit officier. Gracieuse, mais dj amaigrie, n'ayant plus l'embonpoint qui la fit pouser, et de plus marque, coutu-

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re, le visage perdu, elle suppla sans scrupule par l'excs de la complaisance. Alberoniavait ces burlesques secrets. Il avait su, et vu peut-tre. La cour d'Espagne et bien voulu le retenir; elle n'osa arrter un cardinal. D'autre part, elle frmissait de le voir passer en France. Le Rgent dont elle avait tant attaqu, conspu les murs, ne prendrait-il pas sa revanche? Ayant en main ce dangereux tmoin, n'amuserait-il pas ses rous, tout Paris, aux dpens de Leurs Majests? On le craignait horriblement. On se crut tout permis pour sauver l'honneur monarchique, cette suprme religion, la royaut. Avant qu'Alberoni et atteint la frontire, une bande (selon lui envoye de Madrid) lui barra le chemin pour le tuer. Mais il avait du monde, il fut brave, chassa ces coquins. Sauv en France, il remercia Dieu de se trouver enfin < dansun pays chrtien. Un envoy du Rgent, le chevalier Marcien, le reut et le conduisit avec gard. et politesse. Le proscrit dchargea son cur. Il dit ce qu'il savait de ce plaisant contraste, une si sombre cour de vie si relche. Cette cour, dsole d'apprendre qu'il n'tait pas tu, demandait qu'il lui ft livr. Le Rgent refusa. Autant en fit la rpublique de Gnes. En Suisse, Lu" gano, nouvelletentative d'enlvementou d'assassinat. Les rois ont les bras longs. Il se le tint pour dit. Pendant plusieurs annes, sous la protection de l'Empereur, il se tint si cach qu'on ne put plus le dcouvrir. Le roi, la reine, pour arranger ensemble le fantasque plaisir et le santissimo, avaient besoin d'un

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excellent Jsuite. Leur confesseur, le bon P.. Dau. benton, tait un vieillard grassouillet, qui semblait avoir engraiss de toutes ces petites ordures qu'en sa longue carrire il avait enterres d'indulgence et d'oubli. C'tait un sot, mais non pas sans adresse son,mtier de confesseur, pour garder dans sa connivence quelque attitude dcente. La Trinit, pour lui, avait quatre personnes la quatrime, pour qui il et fait bon march des autres, tait sa Socit. Ds 1719, Dubois l'acheta par la promesse qu' la premire occasion il rendrait aux Jsuites le confessionnal du roi, leur livrerait le petit Louis XV. L'occasion future, alors bien peu probable, tait que la cour de Madrid, si ennemie du Palais-Royal, se laisserait gagner ellemme par l'espoir de donner la France une reine espagnole, une nouvelle Anne d'Autriche, l'espoir d'tre appuye dans son grand rve d'Italie, en pousant, subissant (chose dure) deux filles de ce Rgent, l'impie et le rou, le parricide empoisonneur. En 1719, et encore en 1720, la reine accueillait, caressait tous les ennemis du Rgent. Elle avait prs d'elle, Madrid, l'horrible pamphltaire, le calomniateur Lagrange-Chancel, dont les furieuses Philippiques appelaient sur le Palais-Royal l'horreur du monde, le poignard et la foudre. Comment, en 1721, tout va4-il brusquement changer? Comment Madrid pourra-t-elle se dmentir, s'allier tout coup, et si troitement, avec celui qu'elle croit le maudit, l'ennemi de Dieu? J'ai dit tout le danger d'une reine espagnole pour la France. Mais l'Espagne ne devait pas moins craindre

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les deux princesses franaises. Les filles du Rgent, vrai dire, taient effrayantes. Toutes jolies, mais folles lier, et propres rendre fou. L'ane, on l'a vu, dlirait d'impit; la seconde, l'abbesse de Chelles, d'emportement fantasque. La jeune duchesse de Modne, ds l'enfance joueuse effrne. En allant se marier, elle emporte son tapis vert, joue mort chaque nuit. La future reine d'Espagne, laisse la servilit ignoble des nourrices, n'ayant ni tenue, ni dcence, va tonner dans ce pays si grave, sera presque un objet d'horreur. Mais expliquons le pacte, la faon brusque, impudente, dont Dubois corrompit la reine par l'intrt de ses enfants. On connat la forte scne de Shakspeare, o l'affreux bossu Richard III, rencontrant la belle jeune veuve devant le mort qu'on porte, devant la cendre chaude de tant de princes assassins, arrte la faible femme, la force de l'entendre, est cout, d'abord avec horreur, n'importe, est cout, parle si bien, le tratre, qu'elle se laisse enfin passer l'anneau Avec moins de faon, moins d'loquence, presque aussi peu de temps, le vieux furet la perruque rousse brusqua l'affaire avec la reine. L'Italienne, leve dans un grenier de Parme, et qui se sentait toujours un peu de sa condition, quand on lui offrit la fois ces choses normes, de faire reine de France son bb de quatre ans, et son petit Carlos un grand prince italien (roi d'Italie peut-tre), elle ne se sentit aucune force de rsistance. Cette damne pomme d'or qu'elle rvait

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toujours, l'Italie fit tout coup de l'orgueilleuse une ve, tristement mise nu dans la honte de sa friandise. Avec Daubenton et la reine, Dubois tenait la chose. Il se gnait fort peu. A ce moment, o il et t naturel qu'il prt certains mnagements de dcence catholique, il ne perdait nulle occasion publique de cracher sur les choses saintes. Le Sultan envoyant ici une solennelle ambassade, tout ce monde venu Marseille fut tabli par lui dans une glise pour faire sa quarantaine. Grande surprise pour les Turcs eux-mmes, que l'iman souverain qui gouvernait la France leur ft polluer sa mosque. Les curieux remarquaient que cette ambassade nombreuse n'avait pas amen de femmes, autant qu'on pouvait supposer sur les costumes un peu quivoques des Orientaux. Mais quatorze jolis enfants, galamment pars de rubans, laissaient un peu douter si c'taient des pages ou des filles. Dubois fait coucher tout cela dans une glise chrtienne. Dans l'audience publique qu'il dt donner au Turc, le crmonial exigeant qu'on le parfumt l'orientale, Dubois en fit une scne la Molire, encensa son mamamouchi avec des encensoirs bnis du pape que Tencin lui avait envoys de Rome. Ils s'crivirent des lazzi sur cela, en firent des gorges-chaudes. Voil l'homme avec qui Philippe V et sa reine vont pactiser. Cette cour, cruellement, effroyablement catholique, qui immole sa foi tant de victimes humaines, va marcher sur sa foi! Comment le roi, qui sait si bien la puissance de la femme, ne sent-il pas que

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ces deux petites Franaises, leves au Palais-Royal, toutes-puissantes sur leurs jeunes maris, vont les gter, qui sait? gter l'Espagne de la contagion de leur libertinage impie 1 Mais voici le plus fort pour l'ex-Franais, le gentilhomme. Il avait t accable de la cruelle mort des Bretons, les martyres de sa cause, que Dubois venait de faire excuter Nantes. Il en restait mlancolique. Leur sang tout chaud, leurs ttes coupes se dressaient entre lui et le Rgent. Le cur, l'honneur s'opposaient au trait. On ne l'en vit pas moins s'y prter, le solliciter, faire les premires dmarches officielles, contre tous les usages, offrir sa fille (sept. 1721), sans attendre qu'on la demandt.

CHAPITREXXI
LOUIS XY LES MGEA.NTS CARTOUCHE

1721

Louis XV, onze ans, ne pensait gure au mariage.

Il prit fort mal la chose. Quand on lui en parla, qu'on lui dit qu'il allait avoir une petite femme, il se mit pleurer, ne sachant bien ce que c'tait, mais craignant d'tre drang, craignant qu'on ne le ft parler, ou que cette camarade ne le troublt dans son mnage d'enfant. II n'tait pas n gai, n'aimait personne. Tout son bonheur, quand l avait t forc de figurer, c'tait de s'enfermer le soir pour faire sa soupe. Au parc de la Muette, dont le Rgent lui flt cadeau, son joujou favori tait une vache naine et de faire le laitier. Il s'amusait aussi avec une pioche et des petits terriers. Ces chiens, par un instinct analogue celui du porc, excollaient touiller et dterrer les truffes,

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Avec ces gots obscurs, il tait dans les mains de deux personnes au contraire fastueuses, qui l'auraient volontiers mis sur les planches, lev en acteur. Son gouverneur, le vieux fat Villeroi, tte frivole et tout l'vent, sa gouvernante, l'antique amante de Villeroi, madame de Ventadour, et sa sur, la marraine du roi, madame de La Fert, une folle, travaillaient tous l'envers de sa nature. Il resta sec et dur, muet. Nul moyen d'en tirer un mot. Croira-t-on bien qu' l'ge de six ans, tout juste son avnement, ils eurent l'ide barbare de le rgaler d'un massacre? Dans une vaste salle remplie d'un millier de moineaux, on lcha des oiseaux de la fauconnerie, et l'enfant jouissait des cris, de l'effroi des victimes, de la confusion des plumes au vent et de la pluie de sang. Une autre indignit comme pour lui enseigner dj le mpris de l'espce humaine, la vieille bte, La Fert, imagina de lui donner un ballet par des enfants vtus en chiens. S'il et profit de cette ducation, il serait devenu un monstre; mais rien n'agit, ni en bien ni en mal. Si strile tait sa nature, que longtemps on pt croire qu'il n'y aurait pas de prise mme pour le vice. On verra tout le mal que se donna la cour pour l'y amener. Le fond en lui tait l'insensibilit, l'ennui, le W< La reprsentation le mettait de mauvaise humeur. Il hassait le bal, fuyait la comdie, billait l'opra. La seule personne dont il s'accommodt (tout au moins d'habitude) tait celle qui ne parlait gure, ne faisait et ne voulait rien (pas mme l'amuser), son prcepteur Fleury. Vieux prtre complaisant, homme du monde,

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fort ignorant, qui n'essaya pas de l'instruire, mai~ qui, comme une nourrice, s'arrangeait des purilits taciturnes o il passait sa vie. Il lui souffla la religion toute faite, comme une petite chose apprendre par cur. Pure pratique. Nulle ide morale. Il lui pargnait mme la peine de la confession. Il la lui dictait, et crite, il la lui corrigeait. L'enfant la rcitait au confesseur, qui, bien appris, s'en tenait quelque mot vague' et le renvoyait sans oser lui faire la moindre question. Rare fruit sec. Parfaite arabie. A dix ans, il eut l'air d'annoncer une passion; il apprit certains jeux de cartes et joua vivement. On crut qu'il serait un joueur. Mais point. Il retomba dans son immuable inertie. La merveille, c'est que ce muet est fils de la vive et parlante, de la smillante duchesse de Bourgogne. Cet insensible est fils de l'lve, si passionn, de Fnelon. La royaut dvore; et il semble, en ce temps surtout, que les maisons royales chaque instant tarissent (Espagne, Lorraine, Farnse, Mdicis, Autriche, Russie, etc.), ou, si elles se continuent, c'est par des figures discordantes, d'opposition tranche, comique. Henri IV fut bien tonn de se voir natre, en Louis XIII, je ne sais quoi de sec et de noir, un vieux prince italien. Louis XIII, son tour, dans l'enfant du miracle que lui donna la sainte Vierge, ne put retrouver rien de lui. Louis XV, son tour, avec son pre, sa mre, fait un contraste violent. Le duc de Bourgogne, n si mu (de l'amoureuse Bavaroise), le

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tendre, le dvot, le subtil et l'ardent bossu, qui avait tant de cur, n'a rien voir en cet enfant. Et il ne tient gure non plus de la gentille Savoyarde, si amusante avec ses petites farces, tous ses patois grotesquement mls. Elle fut la comdie vivante. L'enfant, c'est le contraire; il est comme la salle aprs la reprsentation, morne, vide, tout est parti et l'on a souffi les quinquets. La duchesse de Bourgogne eut, comme ou sait, toujours de petites galanteries. Maulvrier, Nogent, l'abb de Polignao, plus ou moins avancs, des titres divers, tinrent la place peu prs jusqu'en 1706. Comme elle tait trs-bonne, avec toute sa lgret, elle eut un vif retour pour son mari quand elle le vit humili par sa triste campagne de 1708. Elle prit son parti, le soutint, j'allais dire le protgea. Jusqu' la mort du grand Dauphin son pre, sa position fut dplorable. Une cabale active travaillait contre lui. Les malins, les me'c~a~~ (le mot n'est pas cr alors, mais bien la chose), auraient t heureux de le rendre encore ridicule du ct de sa femme. Chose qui semblait peu difficile. Elle ne se faisait gure respecter, on l'a vu par Maulvrier, et elle tait trop douce pour se venger jamais. Elle pleurait, riait, c'tait tout. C'tait un temps de grande mchancet. L'abominable cole des fats cruels (Vardes, Lauzun, La Feuillade) durait, et chaque jour inventait quelque tour. Ils avaient d'infernales machines, surtout contre les femmes qui voulaient se garder. Dans les bals, par exemple, sous un masque ordinaire, on en portait un autre, de oire trs-habilement peint, la parfaite

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ressemblance de la dame qu'on voulait perdre. Ce second masque, montr perfidement au demi-jour par chappe, lui faisait imputer tout ce qu'on hasardait d'infme. Trahison et surprise, violence mme, toutleur semblait de bonne guerre. Madame de Bourgogne, en mai 1709, aprs l'horrible hiver, lorsqu'elle devint enceinte de Louis XV, vivait presque toujours chez madame de Maintenon et n'avait l d'amusement qu'une poupe, comme elle le disait elle-mme, un enfant de treize ans. Les deux vieilles personnes, si ennuyes, au lieu de petits chats ou de jeunes chiens, avaient volontiers quelque enfant joueur. Madame de Bourgogne avait t l'enfant; puis la Jeannette Pingr dont j'ai parl. Alors, c'tait le tour du petit Vignerod (Richelieu), neveu de la grande dvote Anne Poussart (madame de Richelieu), qui avait jadis protg madame de Maintenon. Elle s'en un pre souvenait, et l'appelait Mon fils. Ayant remari, une belle-mre assez dure qui l'habillait fort mal, il semblait orphelin. Cela alla au cur de la bonne duchesse, qui lui fit fte et en fit son joujou. H faisait le timide, moyen de se faire enhardir. N faible, tout nerveux, mais d'autant plus prcoce, il osait, et l'on en riait. Ce qui est singulier dans un enfant et ce qui montre un naturel pervers, c'est qu' peine ayant quatorze ans, ds qu'il fut prient et alla Marly, il ex" ploita la petite faiblesse que l'on avait pour .lui, ne cherchant que le bruit, la gloriole, tout ce qui pouvait nuire la charmante femme. Il s'arrangea pour tre pris en tte--tte. Il attrapa une miniature, la cacha
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si bien qu'on la vit. Son pre, fort sottement, aida cette indignit. Il alla furieux demander pardon au roi, le prier d'enfermer ce polisson la Bastille, jura qu'il allait le marier. Admirable moyen d'bruiter et d'exagrer le peu qu'il y avait peut-tre. Le drle, ds ce jour la mode, imita les mchants, La Feuillade surtout. Avec quelques petits duels, il se fit un hros. Ce qui le porta haut fut surtout son indiffrence, sa malice goste se jouer des folles qui couraient aprs lui. Pitoyable caprice. Plus il fut froid, cruel, plus il fut la mode. Il faisait des bassesses. Mais rien ne l'avilit. Il vendait ses faveurs trois cents francs par rendez-vous. Nul n'innua plus et plus mal sur le rgne de Louis XV, sur le roi indirectement, dont la scheresse semble un reflet de ce dsolant caractre. Sans exagrer sa faveur auprs de la princesse, il semblerait qu'enceinte elle ait pris du petit favori comme un regard, un mauvais sort, qui agit sur son triste enfant. Louis XV n'avait que onze ans quand sa nature eut occasion de se~montrer. Le 31 juillet 1721, il tomba trs-malade. Paris, la France, tmoignrent combien l'esprance commune s'tait attache cette tte frle, combien on craignait de la perdre, en proportion du dgot, de la haine que l'on avait alors pour la Rgence. Les ennemis du Rgent qui entour aient l'enfant ne manqurent pas de croire, de dire les choses les plus atroces. La duchesse de La Fert criait Il est empoisonn. ? Ces bruits, rpandus dans le peuple, pouvaient faire un effet terrible, du moins un grand dsordre, dont les brigands, alors fort nombreux, au-

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raient pront. Le gouvernement se sentait si faible, que le Rgent enleva l'argent des caisses publiques, redoutant le pillage, s'il arrivait un malheur. Les mdecins taient consterns, n'osaient rien faire. Un seul, le jeune Helvtius, osa le traiter sans faon, comme s'il n'et t qu'un homme mortel. Il lui donna l'mtique, dont l'explosion le sauva. Immense fut la joie populaire, touchante et ridicule. Ces pauvres gens se crurent sauvs aussi. Il y eut pendant plusieurs jours des rjouissances spontanes, des danses au Carrousel, des dputations empresses de tous les corps de mtiers, des charbonniers, des dames de la Halle tendresses pour le Roi, injures pour le Rgent et son papier-monnaie. A la Saint-Loui?, une foule norme se porta aux Tuileries pour voir le Roi. Vif lan de nature, d'espoir, mais surtout de bont. Tout cela mal reu. Il en fut excd. A grand'peine il se laissait traner au balcon. Ds qu'on l'entrevoyait, des cris frntiques clataient. Il se cachait, se tenait de ct. Le vieux Voyez, mon matre, voyez ce Villeroi lui criait peuple. Tout cela est vous, vous appartient! Il n'en tira rien d'agrable, nulle bonne grce, nul signe du cur. Les courtisans eux-mmes furent tonns. D'Antin crit Il ne sentira rien. Il portait l'empreinte vidente de deux poques dplorables, l'anne 1709, o il fut conu, au milieu des dsolations de la France, et le temps de sa pubert, marqu de trois flaux, la ruine, la peste interminable, et le pire des naux, l'aigreur qu'ils produisent la longue.

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De 1722 surtout 1726, c'est un temps de murs violentes. Cela commence sous Dubois, et sous M. le Duc continue ou augmente. Dubois ne fait attention qu' la police politique. Il divise la France huit Argus, bien poss, grands seigneurs, qui dnoncent les Jansnistes, les mal-contents uniquement. Aux voleurs, libert parfaite. Les grandes routes du Roi n'ont de roi qu'eux. En nombre mme, en diligence, on court d'extrmes dangers. Dans la socit qui semble prs de se dcomposer, une autre se forme, celle du vol, une arme bien conduite, tout l'heure une monarchie. Les bandes principales se rattachent Cartouche. Son vrai nom tait Bourguignon. Il tait n Bar-le-Duc. Il entreprenait fort en grand. Quand la fille du Rgent alla en Espagne, Cartouche ne manqua pas de la faire accompagner. Trente des siens entrrent avec elle Madrid. Ces bandes, en faisant leurs affaires, faisaient obligeamment celles des autres. Pour un salaire honnte et modr, ils vous tuaient votre ennemi. Certain marquis, de Lyon, embarrass d'une promesse de mariage qu'il avait faite une demoiselle de qualit, et qu'elle voulait faire valoir, s'arrangea avec les Cartouche. A tel jour elle devait passer dans une voiture publique. Ds qu'ils se prsentrent, elle devina, et rassurant les autres voyageurs, elle dit Elle descendit et les Cela ne regarde que moi. suivit. Paris, avec sa grande police, tait pour les brigands un lieu de parfaite scurit, un refuge, un asile. La

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ville, normment grossie, avait huit cent mille mes (dont cent cinquante mille mes de laquais). La police, myope et fantasque, un jour tait froce pour la foule, et l'autre jour sensible, indulgente (aux voleurs). On allait jusqu' dire que ceux-ci, au lieu de disputer, s'taient arrangs forfait, prenaient abonnement de certains magistrats. On ne parlait que de Cartouche. Il devenait une lgende, un tre mystrieux. Tels disaient qu'il n'existait pas. Ses actes le rvlaient assez. Il allait jusqu' exercer entre les siens haute et basse justice, faire des excutions solennelles et presque publiques. Cela piqua. On prit un des siens, un Du Chtelet, bon gentilhomme de la maison du Roi, qui dit o il tait. On se garda d'avertir la police. Ce fut le ministre de la guerre, Leblanc, qui arrangea la chose en grand secret. Il choisit de sa main quarante braves soldats du rgiment aux Gardes. Cartouche ne s'attendait pas une attaque militaire. Il tait dans son lit, la Courtille, quand il reut cette visite. Il raccommodait ses culottes. Il est arrt le 15 octobre (1721). Et le 20 dj, Arlequin joue Cartouche, une farce de Riccoboni, au petit thtre Italien. Le 21, aux Franais, autre Cartouche du comdien Legrand. Le vrai Cartouche fut curieux; se moquant de ses fers, un jour il brise tout; sans un hasard, il et t se voir jouer. Le dgotant fut la lgret des magistrats qui faisaient son procs. Dnant au Palais mme, ils reoivent l'auteur et l'acteur, et la serviette sur le

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bras, les mnent voir le hros du jour, le font jaser, lui font dire son argot, de quoi faire rire aprs sa mort. Cartouche, bien trait, bien nourri, et mme recevant sa matresse, eut la galanterie de ne nommer personne. La torture (mnage peut-tre) ne le fit pas parler. Mais, quand il fut en Grve, et qu'il ne vit qu'une roue au lieu de cinq, il crut qu'on sauvait ses complices et se fcha. Il dclara qu'il allait tout dire il parla vingt-quatre heures de suite. Ces aveux et tous ceux des gens qu'on roua aprs lui, taillrent de la besogne aux juges pour plus d'un an. On arrtait de tous cts, souvent fort ~au hasard. En juillet 1722, il y avait encore cinq cents complices de Cartouche au Chtelet, des gens de toutes classes, plusieurs superbement vtus. Mais combien de crimes secrets, privilgis, que l'on n'osait poursuivre Plusieurs clataient par hasard. Les puissants, ou les hommes abrits par un corps puissant, se passaient d'odieuses fantaisies, qui les menaient souvent au meurtre. Un conseiller du Parlement attire, garde, enferme chez lui une infortune demoiselle, l'accable de traitements barbares, honteux. Elle chappe, fort heucar la satit, la crainte, lui auraient reusement fait pousser les choses mort. Il tua son cocher, qui sans doute tait son complice puis, se sentant perdu, il se fit ustice lui-mme. L'exemple part de haut. Le jeune frre du duc de

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Bourgogne, Charolais, prludait l'amour par les coups, n'aimait les femmes que sanglantes. Il tait demi-fou. M. le Duc lui-mme, le futur matre du royaume, donnait (comme avaient fait ses pres) maints signes d'un esprit drang (Barbier), d'une mauvaise bte sauvage. Les amusements de ces princes frisaient de prs l'assassinat. On a vu la faon dont leur pre, ce nain singulier, s'amusa du pauvre Santeuil. Les occasions ne leur en manquaient pas. Il tomba dans leurs mains, chez madame de Prie, que tout le monde alors recherchait, comme le soleil levant, une dame tourdie, imprudente, madame de Saint-S. (Barbier, Marais). Elle tait jolie, encore jeune, d'une bonne famille de robe. Veuve d'un homme d'affaires, elle avait des enfants, et sans doute, dans ce moment, sous la Terreur du Visa, elle avait grand besoin d'une haute protection pour couvrir le rsidu de leur fortune. Elle ne songea point que la vipre, pour amuser les princes, pouvait se divertir ses dpens cruellement. Cette bonne madame de Prie l'invite en effet souper. Nulle dfiance. Elle s'y rend. On l'amadoue, on la caresse, on la fait boire. On s'en fait un jouet. Cela arriva pac deux fois. La premire, on la dpouilla, et Charolais la roula dans une serviette. Une telle honte devait tout finir. Mais la pauvre mre, n'ayant sans doute rien obtenu encore, croyant qu'une femme, aprs tout, aurait quelque piti de sa triste aventure et voudrait rparer, osa y retourner, sur

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une invitation nouvelle de madame de Prie. Cette fois, M. le 6uc eut la cruelle ide de la flamber comme un poulet. Brle (et dehors, et dedans!), la pauvre femme fut prs d'en mourir, et n'en revint qu'aprs plusieurs annes.

CHAPITREXXII
DUBOIS ABANDONNE TOUTE RFORME MAJORIT APPROCHE DE LA

1722

M. le Duc parat l'horizon. Deux ans entiers il approche, il avance, comme une comte sinistre. On va regretter le Rgent, que dis-je? regretter Dubois mme. Le baroque et barbare gouvernement du borgne, la sauvage administration qui veut marquer les pauvres, qui codifie les dragonnades, par la comparaison canonise le fripon Dubois. A la mort de Dubois, Paris ne se rjouit point. Qui le croirait? les gens du Parlement, qu'il crasa~ le barreau, l'avocat Barbier, commencent trouver que ce drle eut du bon. Il avait de l'esprit. Il n'a pas fait de grands tablissements aux siens. S'il et vcu, il et voulu punir les coquins de tout tat. Jo De tout tat. Aux seigneurs tout honneur. Au premier rang les princes, et le premier, M. le Duc. Si Dubois et eu la'vue nette, si, averti par l'ge,

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par ses vilaines maladies, par les apoplexies avortes du Rgent, il se ft avis d'avoir une pense pour ce pauvre royaume qui (aprs tout) lui chappait; s'il il aurait et, en s'en allant, ferm la porte au Duc, fait un coup de matre, et terriblement remont; il et embarrass l'histoire. La France, faible et bonne, lui et gard un souvenir. Il ne fallait pas tre lche, ne pas laisser brler les papiers du Systme et les documents du Visa, ne pas permettre cette cage de fer qui, dans la cour de la Banque, dvora, effaa le pass, rendit toute enqute impossible, brla la justice et l'histoire. Il ne fallait pas tre lche, mais claircir, imprimer, publier. Ce qu'on savait dj devait faire dsirer de savoir davantage. Sur un de ces registres qu'on brla si soigneusement, on avait lu qu'un seul commis avait directement dlivr en or M. le Duc dixsept cent mille louis. Mais, indirectement et par ses prte-noms, les agents de l'agiotage, qui, jour par jour, instruits des Arrts du Conseil, travaillaient coup sr, combien purent-ils raliser, lui, madame de Prie, madame la Duchesse et Lassay son mari, les entours de cette maison ? c'est ce qu'on ne peut plus calculer. Il ne fallait pas se laisser marcher sur les pieds comme firent Dubois et le Rgent, n'avoir pas peur des gros souliers de Duverney, ni des plumets du (7sM~~6 Cond; mettre jour tous ces braves, crotts d e la rue Quincampoix. Il fallait dominer la raction et s'en servir, subalterniser Duverney, ne pas permettre que sa Terreur du -Visa ft une farce, la

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rendre srieuse, atteindre au plus haut mme, et, ce qui tait capital pour l'avenir dshonorer M. le -Dwe. Dubois, je le sais bien, n'tait pas net, ni le Rgent. Le Rgent avait gaspill. Dubois avait reu ou pris. Mais ni l'un ni l'autre n'tait le patron solendu .Sysnel, le gnral des deux armes du vol, tme, del'Anti-Systme, de la Bourse et de la Maltte. Ce rle trange faisait la force de M. le Duc. D'une part, il plaidait pour les amis de Law, la dfunte Compagnie des Indes. D'autre part, il se rattachait les vieilles dynasties financires, le triumvirat du Visa, la fodalit des Fermiers gnraux. Tout en condamnant le Visa, il s'arrange avec Duverney, dout il va faire son factotum. Double rle, assez compliqu, dont le jeune brutal et t incapable. Mais les deux araignes, madame la Duchesse et madame de Prie, des gens habiles, adroits, clients anciens de cette maison, arrangeaient tout et filaient le rseau. Dubois, avec tout son esprit, ses rires, ses airs d'audace, tait au fond un plat petit coquin. S'il n'et tremblot, vivot, craignant tout, n'osant disputer rien cette ligue, il nous aurait sauv un prcieux hritage tout le meilleur des rformes de Law, nombre de choses excellentes, nullement chimriques, qui taient faites ou commences. Law se passait de la haute finance, qui revend l'tat le crdit que l'tat lui donne. Law se passait de Fermiers gnraux et de gros Receveurs, si fort pays, tripotant de l'argent des caisses. Il rduisait l'norme arme bureaucratique. Il poursuivait l'ide

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de Renaut et des sages esprits du Languedoc, qui, voyant dans cette province les effets excellents de la taille relle, assise sur les biens, sur un cadastre srieux, l'essayaient, prparaient l'galit d'impt. Mais Dubois lche tout. Tout au clerg; on va le voir. Tout aux nobles il dfend de continuer les essais de la taille territoriale (juin 1721). Tout la finance. Il retourne aux plus misrables expdients de Louis XIV, la double usure Samuel Bernard prte aux Fermiers gnraux ce qu'ils vont prter Dubois. Sa maladresse fut telle, que le Parlement mme (que M. le Duc et Conti avaient tant aid briser en 1718) se lie eux. Sur quelques mots polis, les juges font fte ces honorables voleurs. Au lieu d'tre pluchs et jugs par le Parlement, ils y sigent, ils y trnent. Ils font les dlicats, les scrupuleux, dans l'affaire de La Force, leur camarade en tripotage. Dubois et d, contre M. le Duc, chercher appui au moins dans un fort Conseil de rgence, purg, refait et rorganis. Les hommes ne manquaient pas autant qu'on dit. Avec Noailles et d'Aguesseau, il fallait appeler ceux qui, au dbut de la Rgence, avaient marqu dans les Conseils, des hommes jeunes et de mrite. Plusieurs des rous mme, malgr leurs murs, taient des gens d'infiniment d'esprit et fort capables. Par un tel Conseil de rgence on et jug les juges du Visa; on les aurait fait marcher droit, et forcs de parler franais sur les malproprets de ceux qu'il fallait dmasquer et rendre jamais impossibles. Dubois fit le contraire. II brise, pour une question de vanit, ce cadre si utile qu'il aurait rempli son

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gr. Il exige pour les cardinaux la prsance, et la plupart des membres s'en vont. Le Conseil est dsert. Ainsi, de plus en plus, n'ayant ni Parlement, ni Conseil de rgence, en se donnant toutes les places et pourtant restant seul et n'tant qu'un individu, il se voit juste en face du mufle de M. le Duc, qui compte l'avaler la majorit. M. le Duc a la surintendance de l'ducation royale, comme l'a eue le duc du Maine. Ce qui le spare encore de la personne royale, ce qui fait que l'enfant n'est pas en son pouvoir, c'est que le gouverneur, Villeroi, le tient de trs-prs. Villeroi, du petit roi, l'acteur l'ami du feu roi, gardien, MMp~M~ emphatique et grotesque qui fait pleurer les Dames de la Halle sur la frle vie du cher enfant, Villeroi, avec sa sottise, ses dfiances affectes du Rgent, n'en est pas moins utile au Rgent, Dubois, tant rellement le mur qui spare le Roi de M. le Duc. Supprimer un tel mur, c'est servir celui-ci et le rapprocher de l'enfant. Villeroi ayant, de tout temps, t serviteur des Jsuites, et trs-bon Espagnol, il ne semblait pas que le mariage espagnol, le confesseur jsuite, pussent le blesser. Ce fut l cependant la cause ou le prtexte de sa mauvaise humeur. Il donna la main sans scrupule l'athe Canillac et au jansniste Noailles. L'archevque refusa les pouvoirs au Jsuite pour confesser dans son diocse. La premire communion du Roi approchait. Ce fut le terrain du combat. Chose grave. Vers le 1~ avril, quand on annona le choix du Jsuite, le petit Roi montra une extrme mauvaise humeur. On lui avait soufR certainement

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qu' la veille du sacre, de la majorit, c'tait une insolence de disposer ainsi de sa conscience, de nommer un homme si important de sa maison, son officier, son domestique, comme on disait. Comme il ne parlait pas, son irritation enfantine clata par un acte, un caprice cruel et sauvage, o il tait bien sr de choquer tout le monde. Il voulut montrer durement qu'il tait dsormais le matre, ne se souciait de personne, agirait sa fantaisie. Il levait une biche blanche qui ne mangeait que dans sa main. Il la fait mener la Muette, la fait mettre distance, la tire, la blesse. La pauvre bte revient lui et le caresse. Il l'loigne encore, et la tue. (Barbier, avril, I, 212.) Voil un grand changement. Cet enfant de douze ans, dont on ne tirait rien, ni acte ni parole, il agit et il parle, ordonne. Il signifie son grand aumnier, cardinal de Rohan, qu'il ne veut se confesser, pour la premire communion, qu'au cur de sa paroisse, la paroisse du Louvre, Saint-Germain-l'Auxerrois. Le grand aumnier, en effet, qui devait le faire communier avait droit de le faire confesser par qui il voulait. Mais Rohan, si intime avec Dubois pour l'Unigenitus, pour l'affaire du chapeau, et son agent Rome, Rohan, qui Dubois vient de donner la prsance au Conseil de rgence, Rohan va-t-il agir contre Dubois? Un courtisan ne voit point le pass, mais le seul avenir. Rohan pensa qu' la majorit (si prochaine), Dubois trs-probablement tomberait, que Villeroi, Fleury Fleury, qui tenaient l'enfant, rgneraient. s'tait dclar (en juillet). Dubois, recevant alors la

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calotte, voulut lui donner sa croix d'archevque en diamants, pour le brouiller avec Villeroi. Il vita le pige, ne porta pas ce bijou sale, le vendit pour donner aux pauvres. Insulte relle Dubois. Rohan s'en souvenait. Il fit comme Fleury, tourna contre Dubois, et fit le cur confesseur. (Buvat.) Qu'un homme aussi timide que Rohan et os cela, qu'un homme aussi prudent que Fleury (seul responsable, au fond, des paroles du Roi) l'et fait parler et ordonner, c'taient des signes effrayants de ce qu' la majorit pouvaient attendre Dubois et le Rgent. Nul doute qu' ce moment la cabale ne ft agir contre eux la petite machine royale, l'automate qu'elle savait faire parler par instants (comme le canard de Vaucanson). Quel remde? Diffrer de quatre ans la majorit, la reculer de treize ans dix-sept. Chose naturelle et raisonnable laquelle on pensa, dit-on, mais malheureusement impossible. La demander aux Etats gnraux? quel pril! L'implorer du Parlement, qu'on crasait hier? quelle piti! La faire dcrter par un Conseil de rgence, bris, dtruit? quelle rise Qui l'aurait prise au srieux? Le Rgent cependant en jasa fort imprudemment avec ce qui restait de ce triste Conseil. Plus sottement encore, il fit venir le prsident de Mesmes (si fort dans les Scapins au thtre de Sceaux), de Mesmes, son graci, qui nagure, pris sur le fait, lui avait lch les souliers, s'tait fait son mouchard. C'est ce digne magistrat qu'il se confia. Autre temps. Le faquin se dresse, fait de la dignit. < Mais si l'on vous exile? Nous resterons et ne bougerons pas.

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(15 avril, FMM~, 149.) Dubois, exaspr, dit aux Par" lementaires une chose qui les fit reculer Qu'ils M seraient plus qu'un bailliage, qu'on mettrait leurs pices sec. Ils ne soudrent, mais disaient en dessous que le Rgent voulait tondre le roi, tre Maire du palais, se faire un Ppin ou un Guise. (FM~.) Dubois et le Rgent songrent que, s'il leur tait impossible d'ajourner la majorit, il serait trs-pos* sible, avec un peu d'adresse, de s'emparer du roi ma. jeur. Deux hommes d'esprit, comme ils l'taient, coni tre l'ennuyeux Villeroi, radoteur, presque octognaire, avaient beaucoup de chance. Comme il n'tait qu'orgueil d'ailleurs, Dubois ne dsesprait pas, par l'excs de la dfrence, les respects, les soumissions, de le capter, de l'tourdir, ainsi que, dans la fable, le renard agile, force de voltes et de courbettes, tourdit le dindon sur l'arbre. Il esprait diviser la cabale, chasser Noailles et Canillc, ramener, gagner Villeroi. A ce dernier effet, il tait fort utile de mettre le Roi Versailles, d'loigner Villeroi de Paris, so thtre, o il jouait, pour l'admiration des poissar" des, son rle d'ange gardien. A Versailles, plus isol et un peu dgris, il couterait davantage et deviendrait moins sot peut-tre. Enfin, s'il fallait le briser, c'tait plus ais qu' Paris.

CHAPITHE

XXMt

LE ROI RAMEN A VERSAILLES

ENLVEMENT DE VILLEROI

1722

Au bout de six ans d'abandon, Versailles tait dj d'un dlabrement singulier. Ce btiment, comme tous ceux de Louis XIV, tait n vieux. L'artificiel, l'effort, donnent peu la dure. Les faux toits italiens, peu prs plats, protgent assez mal un palais, et le voleur d'Antin avait enlev tous les plombs. L'appartement royal surtout tait dans un tat effrayant et funbre. Les tentures, la mort du Roi, furent indignement enleves, en vertu d'un prtendu droit des temps barbares, par le grand matre de la garde-robe et autres officiers. Tous avaient pill l'orphelin. Le 15 juin, il fut brusquement amen de Paris Versailles. Le Rgent et Dubois, venus en mme temps, dclaraient s'y fixer. Rien n'tait prpar. Si Villeroi et t prvenu, il aurait communiqu l'enT. XVII. 23

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HISTOIRE DE FRANCE.

fant sa mauvaise humeur. Tout se passa au mieux. Le Rgent lui-mme le prit, lui montra tout, le parc, ce peuple de statues, les bosquets, beaux de la saison. Il faisait chaud, il se fatigua fort, voulut changer; mais point de linge. Quelqu'un prta une chemise. On ne rendit point aux seigneurs les innombrables logements que donnait le feu roi. Ceux qui voient aujourd'hui cet norme palais rduit aux quatre murs et tout en galeries, sont loin de deviner que c'tait une ville, une ruche, une fourmillire. L'ancien Versailles tait divis et subdivis en une infinit d'appartements, dont beaucoup fort petits. Tel je l'ai vu en 1830, avant la grande mtamorphose. Tel l'ont vu nos prdcesseurs, mademoiselle Delaunay, madame Roland et tant d'autres. Celle-ci, fort jeune alors, et mene par ses parents en visite chez une femme de chambre, fut fort choque de tous ces nids rats, de l'odeur et du ple-mle. Saint-Simon, en plusieurs endroits, dcrit les arrire-cabinets qu'on mnageait aux paisseurs obscures on y allumait midi. Chaque occupant de ces logis troits, pour en tirer parti, y faisait des subdivisions, cloisons, soupentes, alcves, petits rduits pour domestiques ou garde-robes, toilette, etc. Aration, propret, surveillance, trois choses galement impossibles. Malgr les rondes de nuit, ces labyrinthes infinis de corridors, passages, escaliers drobs, les petites cours intrieures (uniques latrines du palais), les combles enfin et les toits plats balustrades, favorisaient mille aventures, maintes mprises volontaires. L'un des hommes qui ont su le

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mieux cette tradition, M. de Valery, contait cela merveille. Dans le dsert de cette norme ruche abandonne, le Roi tait seul au premier avec Villeroi. Sous le Roi, peu prs, le Rgent s'tablit ce coin du rezde-chausse qui domine et le petit parterre central et d'un peu loin l'Orangerie. Un changement imprvu, surprenant, s'tait opr dans sa vie. Fatigu et blas, il avait supprim la comdie laborieuse d'avoir une matresse inutile, l'avait mise en vacances. Il ne soupait plus gure, n'allait gure Paris. Bougeant peu de Versailles, il avait tout le temps de cultiver le Roi. L'enfant, tout sec qu'il ft, n'tant pas sans esprit, sentait la supriorit, la bont de cet homme charmant. Le Rgent le traitait avec un tact parfait, les gards dlicats d'une paternit mle de respect pour le rang. Villeroi ingal, toujours ou trop haut, ou trop bas, n'eut rien de ces nuances. Il tait assommant, acteur, dclamateur, exactement du caractre qui convenait le moins celui de Louis XV. Le succs du Rgent tait sr, s'il y mettait un peu de suite. La ressource des Villeroi (ils taient l tous en famille), une ressource peu honorable, c'tait d'manciper l'enfant plus que l'ge ne comportait, de tenir pour venue la majorit imminente. Villeroi lui disait Mon matre. Et l'affaire de la biche montrait bien que ce jeune matre n'tait pas loin de se donner carrire par des caprices violents. Physiquement, il avait repris depuis sa maladie. Un beau luxe de cheveux blonds, certaine fleur de teint (qui le rendait joli,

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HISTOIRE DE RRANCE.

malgr l'il terne et froid, la lippe maternelle), di-* saient suffisamment la sant et la vie, peut-tre le prochain essor. L'infante tait encore toute petite, bien loin d'intresser. Cependant elle tait tonnamment prcoce, plus qu'Espagnole, plus qu'Italienne. A cinq ans, c'tait au complet la Farnse, sa mre, avec des coquetteries, des ambitions enfantines vraiment tranges. Aux jeunes princesses qu'on amenait, et qui avaient dix ou douze ans, elle disait Jouez, mes petites. Et, si grandes, elle voulait les tenir la lisire, de peur qu'elles ne tombassent. On la mit Versailles, dans l'appartement de la reine, avec sa gouvernante, madame de Ventadour, la grande amie de Villeroi. On et voulu que les enfants s'habituassent un peu, se connussent. Et elle ne demandait pas mieux. Si jeune, et encore plus en grandissant, elle regardait bien si le Roi s'apercevait d'elle, et elle et volontiers jou de la mantille. Il ne la voyait mme pas, passait indiffrent, et mprisant peut-tre comme pour un bb en bourrelet. On sait, du reste, que longtemps on put croire que le Roi aurait peu de got pour les femmes. Nulle ne le sduisit avant le mariage, et, dans ce mariage (mal choisi, absurde, ennuyeux), pendant dix ans on travailla sans pouvoir arriver lui faire prendre une matresse. On pensait que plutt il aurait quelque favori. La tradition de la cour tait trs-fixe l-dessus. Escamoter la royaut en donnant au Roi un petit ami qui, grandissant, mnerait tout ( la Luynes, la Buckingham), ou la faon italienne des favoris d'Henri III,

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de Monsieur, c'tait le plan. Mazarin l'essaya, on l'a vu, pour Louis XIV, prcisment l'ge qu'et Louis XV en 1722. Villeroi, le grand-pre, le marchal et gouverneur, passait pour galant homme, autant que pouvait l'tre un fat cervel. Son fils, duc de Villeroi, capitaine des gardes, tait aim et estim, le chevalier fidle de la charmante madame de Caylus. On s'tonne que ces deux hommes aient laiss venir Versailles les petitsfils avec leurs femmes et leurs beaux-frres, scandaleuse racaille de jeunes polissons, qui avaient rvolt la Rgence mme, et qu'on et d tenir au plus loin de l'enfant. L'cole des murs italiennes, en grande dcadence, Vers la fin de comptait alors pour sirgularit. Louis XIV, au lieu d'avoir pour chef Monsieur, prince du sang, elle n'avait plus que Courcillon, le fils du marquis de Dangeau. Cette poupe farde, pltre, entoure d'une cour, s'talait au thtre, trnait ct des actrices. Mais elle reut de la Rgence un immortel soufflet par la main de Voltaire (Courcillonade). Le chef meurt (1719). crase par le ridicule, l'cole trane honteusement sous Rambures (1722), enfin sous Des Chauffours, que Fleury fait brler en Grve (1726). Les petits-fils de Villeroi, qui taient de la bande, avaient t, pour rforme ou correction, maris presque enfants. Mais rien n'y fit. Un peu avant le dpart pour Versailles, trois d'entre eux, avec certains parents du premier prsident, avaient fait une orgie Le si horrible, dit Madame, qu'on ne peut l'crire. pis, c'est qu'en cette partie d'hommes, le chef tait

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HISTOIRE DE FRANCE.

une femme, la femme de l'an Villeroi (ne Luxembourg, duchesse de Retz). A dix-huit ans, laissant l large voie de Messaline, colier effrn, elle court les sentiers de Ptrone. Alincourt (Villeroi) et le petit Boufflers, leur beau-frre, un enfant, taient de ce souper, trop grec, qui fit bruit dans Paris. Le Rgent fut forc de le savoir. Le grand-pre, Villeroi, droba les coupables en demandant pour eux un exil qui ne dura gure. Comment ce grand-pre imbcile les fait-il venir Versailles? Comment Dubois et le Rgent, qui les connaissent bien, ne lui font-ils pas remontrance, surtout sur cette jeune duchesse, page effront, qui pouvait tre un si dangereux camarade? Faudrait-il croire que le vieux courtisan, fait l'ancien Versailles, pensa qu' tout prix il fallait s'assurer du roi contre, le Rgent? Faudrait-il croire que Dubois, non moins indlicat, fut ravi, ce prix, de pouvoir pincer Villeroi, de le perdre dans l'opinion de Paris? 'Jusque-l il n'en tirait rien avec toutes ses avances. Il avait beau lui faire toutes les soumissions, lui offrir tout, se mettre genoux devant lui. N'aboutissant rien, il voulait, non pas le dtruire (ce qui aurait servi M. le Duc), mais l'humilier, l'aplatir, le dgonfler, et bref, en faire un mannequin, pour en jouer comme on voudrait. La jeune folle perdit son temps; la camarade trange, d'impudente familiarit, blessa l'enfant hautain, timide, l'effraya presque. On ne pouvait aller ainsi brusquement et directement. Par un circuit, on visa les entours, un camarade que le roi avait dj,

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un petit abb de douze ans, docile oiseau, passif, qui priv aurait priv l'autre. Ces misrables taient des tourdis. Si prs de la majorit, ils ne tenaient plus compte du Rgent, et ne songeaient pas Dubois, qui tait l et les suivait de l'il. Ils taient dans le parc comme chez eux, faisaient leurs bacchanales l'aise, sous les ombrages des maigres bosquets de Versailles. Certaine nuit (2 aot), par un beau clair de lune, avec leur chef Rambures, l'an et le cadet des Villeroi, et leurs beaux-frres furent vus, surpris. Probablement des tmoins taient aposts. Tout Versailles le sut la nuit mme, au matin. tout Paris. Les chroniqueurs exacts (Buvat, Marais, Barbier), fort concordants ici, donnent les mmes dtails, les mmes noms. Saint-Simon, ennemi du grand-pre, mais trs-ami du pre (duc de Villeroi), aime mieux n'en rien dire: son rcit reste obscur, bizarre, donnant des faits inexplicables dont il a supprim la cause, si publique pourtant et si par. faitemerit connue. Le coup accablait Villeroi. La passion du peuple pour le roi allait tourner contre lui et les siens. Quelle ngligence dans l'aeul! quelle audace dans les enfants Manquer au roi ce point-l, chez lui, sous ses fentres L'exposer, cet ge, voir et savoir tout cela! Ajoutez le moment la veille de sa premire communion Pour comble, une des Villeroi, et la seule qui fut vertueuse, dnonait hautement l'infamie des tentatives plus directes. Corrompre cet enfant si frle, c'tait un attentat sur sa vie elle-mme, et proprement un rgicide.

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Villeroi, effray, fit la plus pnible dmarche il alla chez Dubois. La chose lui cotait tellement, qu'il n'y alla que le 3. Le 2, toute la journe, Rambures, l'effront chef de bande, s'tait montr partout en habit de gala. Il pensait comme Guise < On n'osera, croyant, le misrable, que plus la chose tait honteuse, moins on pourrait faire un clat qui la rvlerait au roi mme. Il spculait sur la pudeur du Rgent, de Dubois, et leurs mnagements pour l'enfant. Mais pourtant c'tait trop. Il fallut bien faire quelque chose. On fit le moins qu'on put. On les envoya se laver leurs chteaux. Rambures eut les honneurs de la Bastille. L'ordre tait inconnu encore, quand, le matin du 3, Villeroi, se faisant remorquer d'un ami, le cardinal Bissy, fait enfin visite Dubois. Celui-ci l'treint de tendresse, l'accable de respects, et, pour le recevoir, il renvoie les ambassadeurs qui attendaient. Avec tout cela, comment taire ce qui s'est fait contre les petitsfils? L, Villeroi s'emporte. Dubois, qui, aprs tant d'avances, s'est empress de le dshonorer, lui semble le plus faux des hommes. Il lui dclare la guerre. Il le raille, il l'insulte, il le traite en laquais. Dubois veut se sauver. Villeroi se met en travers, lui fait avaler tout, jure de faire du pis qu'il pourra, ajoutant ce conseil Vous pouvez tout. Eh bien, arrtez-moi? Vous n'avez que cela faire. Ce radotage, colrique, cet imprudent dfi d'un homme qui ne se connat plus, l'acheva dans le public. On sentit que l'enfant tait fort mal plac dans les mains d'un vieillard qui tombait en enfance. Quels que

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fassent le temps et les murs, Paris avait trop de sens pour ne pas sentir le danger de laisser le roi avec une .telle famille. La thse s'tait retourne. Le Rgent, cet empoisonneur, gardait le petit roi, le dfendait et le sauvait, Villeroi, le sauveur, exposait, par sa ngligence, ses murs, sa vie elle-mme. On ne pouvait pourtant procder rgulirement. On supposait que l'enfant y tenait. Il fallait brusquement l'en dtacher et l'enlever. On chercha un prtexte. Il n'y en avait que trop, et d'excellents. Le vieux sot continuait son outrageante comdie de dfendre la vie du roi, d'enfermer son pain et son beurre, de veiller ses tartines, ses mouchoirs, etc. Si le Rgent voulait lui parler bas, il fourrait sa tte entre-deux. Le dimanche 12 aot, le Rgent prie le roi ~de passer avec lui dans un cabinet. Villeroi s'y oppose. Mais le Rgent, ordinairement si patient, s'indigne, l'admoneste et sort. L'insolent en triomphe; puis, prend peur tout coup, et dit qu'il ira le lendemain s'expliquer chez le prince. C'est ce qu'on attendait. En y entrant, il est dsarm et saisi, emball dans une litire qui descend lestement l'escalier de l'Orangerie, de l dans un carrosse, qui le mne furieux Villeroi, o, par gard pour l'ge, on lui permet de reposer (13 aot). Villeroi croyait que l'affaire aurait grand effet dans Paris. Elle en eut, mais de rire et de plaisanterie. C'est encore sa nuit de Crmone, disait-on, il est toujours pris. On s'tonnait seulement de la vaillance de Dubois. Dubois et le Rgent taient faits aux affronts. Et trs-probablement ils auraient encore

Ma

HISTOIRE DE FRANCE.

aval celui-ci, si l'aile Nord de Versailles, le sombre ct des Conds, n'et t occupe, n'et pes fortement sur l'aile du Midi. Quoiqu'il n'y et ni cour ni. courtisans; que Dubois, le Rgent eussent compt sans doute tre seuls avec le petit monde du roi, M. le Duc, surintendant de l'ducation royale, se souvint de ce titre, qu'il semblait avoir oubli, vint prendre position sur le champ de combat. Quand je dis lui, je dis son me, sa violence, qui le faisaient marcher, sa madame de Prie. Pouss d'elle, il poussa. Il obligea Dubois et le Rgent de se tenir vraiment pour insults, les empcha de se calmer, leur dit Si on le souffre, il ne reste plus qu' s'en aller, et mettre la clef sous la porte. Doncils dbarrassrent M. le Duc de l'homme qui et pu le gner la majorit. Restait le prcepteur Fleury, auquel on n'avait pas song. Il ne laissa pas que d'embarrasser. Il avait promis Villeroi que, s'il partait, il partirait. Il crut dcent de tenir sa promesse, du moins de faire semblant. Il disparut. Le roi se trouva seul, pleura, ne mangea pas. Dubois et le Rgent sont aux abois. O est Fleury? comment trouver Fleury? Il tait deux pas. Sur l'ordre du roi, il revient, ayant suffisamment tabli quel point il est ncessaire.

CHAPITREXXIV
FIN DE DUBOIS ET DU RCtENT*

1722-1723

Deux choses

ressortaient

de

la situation.

D'une

part, que dans un gouvernement tellement idoltrique et ftichiste, tout tait dans la main de celui qui tenait l'idole, savait la faire parler. Mais, d'autre part, qui tait celui-l? Un vieux prtre, plus que prudent, A partir du Visa, pendant plus de deux ans, l'histoire est un dsert. Madame vit encore et crit, mais rien de suivi, parfoia des oui-dire peu exacts (par exemple, les <~Ma: lits roulants du roi d'Espagne, qui n'en eut jamais qu'un). Barbier est peu srieux. Il croit que le Rgent fait poignarder les nouvellistes. Dans sa curieuse histoire de la religieuse vendue au prince, il tablit d'abord qu'il est certain du fait, le tenant d'amis srs qui ont su et vu. Puis il s'effraye de son audace, et (sans doute craignant que son manuscrit ne tombe sous Fil de la police), il se Buvat me soutient dment; mais il ne biffe pas l'anecdote. mieux. Dans sa scheresse calcule (qu'il signale et regrette luimme), il me donne la plupart des grands faits significatifs, par exemple, l'abandon que fit Dubois des essais de rforme de

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qui, dans sa longue vie, n'avait fait autre chose que cder, obir, se faire humble et petit. Combien facilement intimiderait-on un tel homme? La misrable mressort d'un enfant m par canique, le trs-faible cette main dbile et tremblotante, n'allaient-ils pas tre forcs par la brutalit de celui qu'on voyait venir? Le souple Fleury cderait. Dubois, le Rgent, qu'taient-ils ? Uss d'ge ou de maladies, Dubois d'anciennes, le Rgent de nouvelles. Ce n'est pas certes la lgre que celui-ci rforma sa matresse. A ses derniers soupers, de huit convives, sept sont malades. Corps ruins, caisse vide, oubli, insouciance, c'est ce Surtout inconsquence. Il est prodigue, gouvernement. Noailles et de Law, sa lchet pour les privilgis, la dfense qu'il fait (juin 1721)de continuer les essais de la taille relle, etc. Il me fournit tout le dtail inconnu de la premire communion du Roi, le mpris public que Fleury montre pour Dubois en vendant son prsent; fait capital; un homme si prudent n'aurait pas hasard une telle chose, s'il n'et t dj arrang avec le successeur de Dubois et du Rgent, avec M. le Duc. 2)MC~o~ n'apMais Saintprend rien, ne sait rien. Il copie Saint-Simon. Simon lui-mme, comme je l'ai dit, est soigneusement tenu en quarantaine, isole on ne lui dit rien. II tonne de son ignorance. Il ne sait pas des faits que savait tout Paris. Lemontey est pour cette fin d'une brivet dsolante. Cependant, ayant sous les yeux les pices diplomatiques, il m'claire dans un point essentiel qu'ignore tout fait Saint-Simon c'est que l'Angleterre exigea que Dubois ft premier ministre, autrement dit que la Rgence continut, et qu'on ne tombt pas encore dans les mains folles et furieuses qui auraient compromis la paix du monde, tablie si difficilement. Cela illumine toute la finale que Buvat, Barbier et Marais m'aident filer tellement quellement. Lemontey aurait d imprimer les curieux papiers qui tmoignent du dsespoir de Dubois, tout-puissant, mais abandonn. On fuyait vers Fleury et M. le Duc; on craignait Madame de Prie.

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il est sordide. A la mort de Madame, Dubois fait auner le drap noir dans toutes les boutiques, le taxe, achte bon march. Mais qu'on craigne la peste, il dort; un cas ayant clat Paris, l'ex-gouverneur de Marseille ne peut arriver jusqu' lui; il le fait attendre deux mois. Encore plus le Rgent lche tout. Tout prs de son Palais-Royal, rue Richelieu, en plein midi, un bretteur oblige un novice de dgainer, le tue tranquillement, et le soir, tout sanglant, avant de se laver, il exige du Rgent sa grce. C'est le soliveau-roi dont parle la Fontaine. Mais qu'a-t-on attendre de ce qui doit le remplacer, de ce qui vient avec M. le Duc? Un lment arrive impitoyable, rien d'humain, quelque chose d'emport sans mesure, la furie, la roideur, l'impudeur d'une force qui va droit devant soi, ne peut rougir de rien. Cette terrible locomotive va crotre encore de violence. Une rvolution singulire se fait dans son temprament. Madame de Prie eut cela de bizarre, qu'en trois ou quatre ans elle fut trois personnes diffrentes. Svelte, fine, avant le Systme, quand elle en eut hum les fruits, elle grossit, s'enfla de chair, de sang. Puis, son rgne passant, elle scha tout coup. Au moment o nous sommes, la majorit, elle gonflait. Un flot de sang, de feu et de fureur, lui coulait dans les veines. Elle avait l'norme beaut et les emportements de la duchesse de Berry. Diffrente pourtant en ceci de la pauvre folle, qu'elle n'tait point folle du tout, mais trs-lucide pour le mal, et trs-cruellement avise. Tout est solidaire en ce monde. L'Europe le sentait

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et songeait fort. Que serait-ce si la France, tomber aux mains sauvages de gens si neufs, si violents, allait flotter, comme un vaisseau perdu, en feu, pour beurrter tout, pour tout brler peut-tre? La seule secousse du changement pouvait tre mortelle la paix, cette paix tant cherche par Dubois et par tous, cette paix faible encore, d'un temprament dlicat et point du tout consolide. Aprs Law, aprs Blount, les affaires, pour reprendre, avaient grand besoin de repos, point d'une telle rvolution, d'un gouvernement d'aventures. L'Angleterre intervint. Elle donna au Rgent le vouloir, la rsolution. On lui fit constituer un ~<w~' ministre qui concentrt tous les pouvoirs (23 aot 1722), comme les avait eus Richelieu (le Rgent gar* dant seulement les nominations et la prsidence du Conseil). Dubois eut ses patentes, avec l'assentiment de toute l'Europe, ayant d'un ct l'Angleterre et les puissances protestantes, do l'autre l'Espagne et l'Empereur. Cola rejetait loin M. le Due et madame de Prie. Elle devait attendre deux ans pour l'hritage de Dubois. Chose dure. Il fallait qu'il mourt pour qu' son tour elle palpt tant de biens dsirs, entre autres le million annuel d'Angleterre. Dubois la consola, il entra dans sa peine, acheta un rpit en lui faisant une fort belle pension. Mais cela ne la calmait pas. A peine elle touchait qu'elle criait pour toucher encore. En deux ans, elle en toucha sept. Cet accord de l'Europe mettait Dubois bien haut. Il se vautra l'aise dans le fauteuil de Richelieu. Il fit chercher par le P. Daniel tous les titres qu'il avait eus.

FIN DE DUBOIS ET DU REGENT.

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Pour qu'il n'y manqut rien, il se mit, lui aussi, l'Acadmie franaise. Comme un singe qui s'habille en homme, il se prenait au srieux, se drapait dans son rle. Il tait fier surtout de son affaire d'Espagne. Coup sublime d'habilet! Ce vrai Scapin avait mis dans le sac ses amis les Anglais, ses ennemis les Espagnols. Que l'Angleterre aimt Dubois au point d'accepter sans mot dire ce pacte de famille qui reliait tous les Bourbons, n'tait-ce pas miracle. Richelieu tait effac, Dans le public on disait tout au moins < Comme ancien domestique des Orlans, il n'est pas maladroit. Voil la fille du Rgent reine d'Espagne. Et, d'autre part, l'infante de quatre ou cinq ans qui nous vient, n'ayant pas d'enfant de si tt, le Rgent garde pour longtemps la chance du trne de France. Vanit et sottise. Le Rgent, qui finit, son fils, un jeune sot, ne sauraient profiter de rien.~ Vanit et sottise. L'Escurial et le Palais-Royal maris quoi de plus fou Un moyen sr que l'Espagne et la France se hassent solidement, c'tait de les montrer de si prs l'une l'autre. L'infante avait t reue ici avec une pompe, des solennits incroyables. Partout des arcs de triomphe. Une dpense excessive, insense, dans notre puisement. On y mit des millions. On crasa Paris. Elle fut tablie, comme reine, au Vieux-Louvre; puis, comme on a vu, Versailles. Nos belles dames, qui, dans ses bosquets, avaient nagure favoris le Turc, saisies de ferveur espagnole, entourent l'infante et la suivent aux glises, s'enrlent avec elle dans la con-

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HISTOIRE DE FRANCE.

frrie du Rosaire, reoivent de la main d'un moine l'insigne de la Rose mystique, l'emblme de la virginit. Notre Franaise n'eut pas cet aimable accueil Madrid. Elle tait haie avant de venir. Elle trouva la reine entoure de tous les ennemis de son pre. La jolie petite fille de treize ans, la fleur pas mme panouie, allait terriblement faner, enlaidir par contraste une reine avarie, qui pourtant ne rgnait que comme femme et par le plaisir. Le seul portrait de cette enfant avait fait ravage Madrid. Le jeune mari, tout pareil son pre de temprament, tournait de ce ct l'emportement sauvage qu'il n'avait jusqu'alors dploy qu' la chasse. Il schait devant ce portrait. Il fallut le cacher. L'original devait avoir le sort de toutes nos princesses qu'on maria en Espagne, toutes brises cruellement. On essayait de la terreur d'abord. La premire fte tait le bcher, l'horreur, les cris, et le premier parfum la chair grille! Puis la pesante obsession des grandes dugnes titres, leurs rapports de police, leur odieuse interprtation de la vivacit franaise. L'enfant (et-elle t plus sage) ne pouvait gure manquer d'tre stupfie, perdait la langue, mme l'esprit. L'Italienne, dans son gnie bouffe, mieux que n'et fait une Espagnole, arrangea une scne pour la faire paratre idiote. Saint-Simon allait prendre son audience de cong. La jeune princesse tait sous un dais. Dans ces occasions publiques, ordinairement tout est prvu, on parle pour l'enfant ou on lui fait lire quel-

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que chose. La Farnse eut la barbarie de la laisser elle-mme. La petite, entoure de tant d'yeux malveillants, dut tre intimide. Au lieu de couvrir ce silence, de lui donner du temps pour se remettre, de parler un peu sa place, Saint-Simon eut la sotte fiert de se blesser, et par trois fois articula la question de ce qu'elle voulait faire dire Paris. Mais rien. Elle est muette. Et bien pis elle n'est pas muette tout fait. Elle venait de djeuner sans doute un petit bruit involontaire chappe de sa belle bouche. Les Espagnols ne voulaient pas entendre. Sans piti, sans pudeur, l'Italienne entendit, donna le signal des rises. Elle croyait en dgoter le prince. A tort. Ces petites misres de nature ne font gure l'amour. Tmoin ce qu'on a vu de Louis XIII et de mademoiselle la Fayette; l'humiliant accident pour lequel Anne d'Autriche fut si cruelle, ne le fit que plus [amoureux. La Farnse dut prendre aussi d'autres moyens. Elle exploita l'tourderie de la Franaise. Sa lgret courir dans un parc, les jupes au vent, fut donne au mari pour un crime d'horrible indcence. On lui dit que, dans l'intrieur, elle voulait danser toute nue entre les dames et les seigneurs. On lui brouilla l'esprit, si bien qu'il consentait l'enterrer dans un couvent. Mais elle eut la petite vrole. On espra qu'elle mourrait. Cette cour, qui avait t lche en la prenant, devint froce alors, et on fit le mieux qu'on put pour qu'elle n'en rchappt pas. Dieu eut piti de la pauvre petite. Elle vcut. Mais un objet d'horreur, et pour brouiller les deux pays. Beau rsultat de cette grande et subtile diplomatie! Dubois fut si furieux de voir
T.xvn

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crouler tout cela, que son trs-cher ami, le bon Pre Daubenton (si ncessaire l'alliance) ayant ici son frre, Dubois le pila, le chassa grands coups de pied de chez lui. L'amiti, plus solide et si forte, de l'Angleterre, le soutenait ici, pouvait le rassurer. Il eut pourtant l'ide d'une machine assez ridicule, fort peu utile, contre ses concurrents. Il avait institu des confrences o, devant le Rgent, on lisait au petit roi des leons pdantesques sur l'art de gouverner. A travers cet enseignement, gauchement et hors de propos, trois jours durant, le Rgent lut un plaidoyer o il reprenait, ressassait la vie de Villeroi, y mlant les parlementaires, le duc de Noailles, faisant peur au Roi d'une Fronde, tablissant longuement que, pour son bien, ces gens ne pouvaient revenir. Rien de plus sot. Quel rsultat? Dgrader le Rgent par l'n.umration des soufflets qu'il avait reus de Villeroi? Rendre impossible le duc de Noailles? c'est--dire rendre un seul possible, M. le Duc! fortifier celui qui n'tait que trop fort dj. Dubois bientt le vit et le sentit. Il avait sous la main deux hommes lui infiniment utiles, que M. le Duc' le fora de sacrifier. Gens de vigueur et de peu de scrupules, de main, d'pe, trs-bons en politique et meilleurs en police. C'taient Leblanc, secrtaire d'tat de la guerre, et son jeune ami Bellisle, petitflls de Fouquet. Il tait agrable un homme de l'ge et de la robe de Dubois, qui n'avait jamais tenu qu'une plume, de disposer de ces gens-l pour des cas fortuits. Leblanc tait toute sauce; il arrta Car-

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touche, enleva Villeroi. Le Rgent y tenait, non-seulement pour l'agrment de son commerce, mais par un trs-fort souvenir. C'est qu'en ce jour de terreur blme o Law fut presque mis en pices, o le peuple forait les grilles du Palais-Royal, Leblanc seul descendit, entra paisiblement dans cette foule et lui nt entendre raison. Si Dubois, le Rgent, les deux malades, eussent t serrs de trop prs par l'impatience de leur successeur, M. le Duc, s'il et frapp un coup, c'est Leblanc qui l'et fait. Il l'aurait enlev, tout aussi bien que Villeroi. Et Bellisle, au besoin, aurait fait davantage. Il tait des Fouquet, armateurs (ou corsaires) de Nantes, et il tait parti de bien moins que de rien, de la ruine et de la disgrce, de la prison d'tat o mourut son grand-pre. Il voulait arriver, et n'importe comment. Il avait un esprit terrible, infiniment d'audace, l'intrigue, la bassesse intrpide. En 1719, il s'tait charg pour Dubois d'une scabreuse et dangereuse besogne, d'espionner l'arme d'Espagne et ce grand sec Berwick, si sujet pendre les gens. Bellisle avait pris poste dans la maison o l'on hassait le plus madame de Prie, la maison de sa mre, si maltraite par elle, madame PIneuf. Elle tait belle, aimable. Bellisle servit l d'abord les amours de la Fare, puis s'attacha Leblanc, second entreteneur. Mais madame PIneuf avait cela qu'elle ne perdait jamais d'amants. Elle les gardait tous, et ils devenaient entr eux amis intimes. Bellisle, russissant prs d'elle, n'en fut que mieux avec Leblanc. C'est Oreste et Pylade, unis, insparables. Ensemble,

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malgr tant d'affaires que doit avoir un ministre (Leblanc), ils passent des heures et des heures chez madame Plneuf, toujours belle et coquette, que sa fille, dj engraisse, dteste de plus en plus. 1 Ensemble encore, le soir, les deux amis sont chez Dubois, eux, et nul autre son coucher. Cet homme inabordable, non ~e~< o~e~M ulli, n'a pas d'humeur pour eux. Miracle. En novembre 1722, M. le Duc, qui, comme on sait, est terrible pour la probit, commence attaquer Leblanc, et peu aprs Bellisle. Ils ont tripot dans les fonds, ont mis la main la caisse de La Jonchre, un trsorier des guerres. Affaire obscure. Dans les tnbres de la police militaire, savaient-ils bien eux-mmes si vraiment ils avaient vol? Saint-Simon, supposant que tout vient de madame de Prie, leur conseillait de voir plus rarement madame Plneuf. Impossible. Ils ne peuvent, disent-ils, se passer de la voir un jour. Autre miracle. Est-ce l'effet des beaux yeux d'une dame si mre? Ou faut-il croire que ses amis, entre Dubois et elle, assidment prparent certaines choses dont Chantilly est inquiet? Dubois fit une belle dfense (de novembre en juillet), et l'on peut dire, jusqu' sa fin, car il mourut en aot. Il crivait au sujet de Leblanc Je prfrerais la mort tout ce que j'ai souffert depuis huit mois son occasion. Ici il ne ment pas. Leblanc lui tait ncessaire pour la crise prochaine de la mort du Rgent.'Ds janvier 1723, on n'ajournait l'apoplexie qu'en lui donnant journellement de petites purgations. Ce coup qui, d'un moment l'autre, pouvait l'enlever Du-

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bois, aurait mis celui-ci dans l'extrme pril de se voir seul avec le jeune fils du Rgent, devant M. le Duc. Fleury certainement et donn le roi au plus fort. Pour tre le plus fort, Dubois arrangeait tout. Il tait sr des Gardes par le duc de Guiche, vou aux Orlans. Il tait sr des Suisses et de l'Artillerie, par le duc du Maine, qu'il avait rappel tout exprs. Mais pour donner l'ensemble tout cela, et l'lan du coup de collier, il lui fallait son ministre Leblanc. Il venait de faire une chose qui avertissait fort M. le Duc. Il avait rappel, rintgr ses mortels ennemis, les btards, le duc du Maine, le comte de Toulouse. Malheureusement ils taient trop briss. Dans leur isolement, ils n'apportaient gure de force Dubois. Il aurait bien voulu pouvoir les faire siger dans le Conseil d'tat qui fut cr la majorit. Conseil trstroit, trop serr, de cinq personnes en tout. Dubois, avec les deux d'Orlans et un jeune ministre, y avait quatre voix mais celle de M. le Duc, elle seule, pesait davantage. Hors du Conseil, il en tait de mme. Tout se portait de ce ct. Dubois offrait le singulier spectacle d'un homme tout-puissant qui reste seul, qu'on fuit, dont on craint la faveur. Il le voyait trs-bien, et flottait entre deux penses, celle du prtre, celle du ministre, la fuite ou le combat. Quoi qu'il arrivt, aprs tout, il tait cardinal, inviolable. Il garderait sa peau, autant et mieux qu'Alberoni. Il n'avait pas lch Cambrai, un trs-beau pisaller, archevch, principaut. Il y songeait srieusement, car il faisait chercher les droits des archev-

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ques sur le territoire mme, le Cambrsis, qui serait devenu une souverainet tout fait. Mais, du ct de Rome, il avait de bien autres chances qu'il cultivait soigneusement. Il voulut prsider ici l'Assemble du clerg, pour se montrer l-bas au plus haut et capable de rendre les plus grands services. Il avait pris la Feuille des bnfices pour ne nommer que les amis de Rome. Il crivait mme aux Romains qu'il mditait pour eux les plus grandes choses, qu'il voulait revenir au temps o les places d'administration et de gouvernement taient donnes aux prtres. A voir de telles promesses, on ne peut gure douter que le drle ne comptt, s'il perdait la France, avoir Rome, changer le ministre pour la tiare. Branlant ici, il rvait le palais de Latran. En attendant, il dfend le prsent, prend la Police et la Justice, la Police pour savoir, la Justice pour frapper. Il tient la police de Paris par le cadet d'Argenson, homme fin et sr. Il tient directement et par lui seul les Postes, l'ouverture des lettres, le cabinet noir. D'Aguesseau l'incertain, le scrupuleux, est cart. Dubois, sans titre, a en effet les Sceaux, machine essentielle de ce gouvernement, pour sceller, lancer toute heure les actes ncessaires, Lettres royales ou Arrts du Conseil, etc., etc. Et avec tout cela, M. le Duc avance. En vain Leblanc, Bellisle, sont trouvs innocents (ler juillet). Il poursuit, il menace. Dubois dit lchement qu'il en est tonn et mcontent (F~M~), tandis qu'il crit autre part qu'il a tout fait pour les dfendre (lettre cite par Z~KMMti~y).

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Mais le Duc ne le tient pas quitte pour de vains mots. Il les fait exiler. Dubois ayant dcidment,perdu son pe de chevet, son jeune ministre de la guerre, fut forc d'tre jeune. Il rsolut de monter cheval, de se faire connatre des troupes, la revue de la Saint-Louis, de se donner auprs de la Maison militaire le mrite des libralits et des rgals d'usage, de bien montrer celui dont tout avancement dpendait. Il simulait l'audace; mais il tait accabl de son isolement. Il se croyait perdu et son cerveau se drangeait. 4 Il a, dit Lemontey, dpos ses terreurs dans quelques crits en dsordre. J'ai lu plusieurs papiers noircis de ces funbres visions. La revue le tua. Un abcs qu'il avait creva dans la vessie. Il aggrava le mal en le cachant. II allait au Conseil. Il faisait dire aux ambassadeurs qu'il irait Paris. Une opration devint ncessaire, et la mort la suivit de prs. Il mourut en homme d'esprit. Il fut moins sacrilge qu'il n'avait t dans sa vie. Il esquiva l'hostie, qui aurait t un scandale. Il dit que, pour un cardinal, il y avait de grandes crmonies faire, qu'il fallait aller demander cela Paris, au cardinal Bissy. Il calculait trs-bien que, pendant le voyage, il aurait le temps de passer (10 aot 1723). Tout retombe au Rgent, et dans un tat pitoyable. Dubois n'avait rien dcid sur l'essentiel de la situation. Chose incroyable, aprs ce terrible Visa, qui avait tant rduit, l'embarras subsistait le mme. On ludait, on ajournait. Dubois envoyait tout au diable.

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Avec les Fermes, pour lesquelles Duverney lui payait beaucoup, avec quelques emprunts, quelques dits bursaux, il faisait face au plus indispensable. A sa mort, e Rgent retrouve la question qui le poursuit Noailles ou Law? depuis neuf ans Z~ip ou Ao<M~M? C~OM un papier-monnaie (discrdit avant de nanoutre !), ou bien, avec Noailles, ~.M~c~M~Me veau ~~<e~eMC~~ (lorsque l'amputation du Visa est saignante encore!) ? Donc, il tournait dans un cercle fatal, de l'impossible l'impossible. Ceux qui lui succdrent, pour le rendre odieux, ont soutenu qu'il et rappel Law, qu'il pensait au papier-monnaie. Mais de cela aucune preuve. Ce qui est certain, c'est qu'il fit revenir de l'exil le duc de Noailles, le vit, le consulta. Il n'tait pas mal entour; il avait rappel ou appel quelques hommes capables. Il conserva le jeune ministre Morville, un excellent choix de Dubois. Le jeune lieutenant de police, le second fils de d'Argenson, lui plaisait fort. Si l'on en croit Barbier, il l'et fait < son premier commis, son homme de confiance, qui tous auraient rendu compte. Mais cela ne rsolvait pas la difficult financire. Tout ce qu'on avait imagin pour trouver de l'argent, c'tait un contrle des actes des notaires, et le renouvellement du vieux droit fodal nomm, par antiphrase, droit de joyeux avnement. Exigence tardive pour un rgne qui dj datait de neuf ans. Sa meilleure chance, c'tait de laisser tout, d'chapper par la mort. Il y avait espoir, sous ce rapport, de trois cts. Depuis deux ans, il aurait eu besoin d'un

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traitement spcial et loyal (disait-on). Mais ses fonctions gnrales, trs-affectes, faisaient tout ajourner. Son mdecin, Chirac, lui disait sans dtour qu'il mourrait d'une hydropisie de poitrine ou serait brusquement enlev par l'apoplexie. Il opta pour l'apoplexie, regardant une mort si prompte comme une faveur de la nature, ne faisant rien pour l'viter et l'appelant en quelque sorte. Deux jours avant sa mort, Marchal, l'ancien et vnrable chirurgien de Louis XIV, l'envisageant, lui dit que d'un moment l'autre il pouvait tre frapp, qu'il lui fallait une saigne au bras, au pied. Mme au dernier jour, 2 dcembre, Chirac en dit autant. Il refusa toujours obstinment. Chacun voyait cela. On prenait ses mesures. Hlas? d'aucun ct on ne pouvait rien faire de bon. Avec un roi majeur qui n'a que quatorze ans (donc un mineur encore), le ministre sera un rgent, un vrai roi. Mais, par une circonstance, la pire imaginable, le ministre d'alors allait tre un prince du sang, un prince jeune, un prince incapable, bref un mineur d'esprit, qu'il s'appelt Orlans ou Bourbon. De ces deux sots, le plus honnte tait le jeune duc de Chartres, fils du Rgent. Il aurait eu un guide fort expriment et de mrite dans le duc de Noailles. Celui-ci tait revenu, et sa premire dmarche avait t d'aller Notre-Dame communier de la main jansniste de son oncle l'archevque. Dmarche habile qui lui assurait les meilleurs du Parlement. Il et fallu que les orlanistes se rattachassent franchement Noailles. C'est ce que fit le duc de Guiche, qui, co-

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lonel des Gardes, avec le duc du Maine, colonel des Suisses, et pu rpondre de Versailles. C'est ce que ne fit pas Saint-Simon, qui, obstin dans sa haine pour Noailles, resta part. Il sentait bien pourtant quel malheur c'tait pour l'tat que l'avnement de M. le Duc et de madame de Prie. Il aurait voulu que Fleury, le vieux, le timide Fleury, se dcernt le pouvoir, se ft premier ministre. 11 osa le lui dire. conduit, il ne fit plus rien. Ainsi que le Rgent, il se remit la fatalit. Sur les avis ritrs des mdecins, qui ne furent nullement tenus secrets, le ministre la Vrillire avait dress dj la patente de M. le Due, tenu prt le serment solennel qu'il devait prter. Ce vilain petit la Vrillire, que le Rgent appelait un bilboquet, n'en avait pas moins t mis par lui au ministre. Il lui devait tout. Par son ingratitude, il resta au pouvoir, fut pour un demi sicle le ministre des prisons d'tat. Cinquante mille lettres de cachet ont t signes la ~<7M~. Le 2 dcembre au soir, le Rgent tait chez lui, et recevait avec sa bont ordinaire la ddicace d'un savant livre de l'avocat Bonnet (Histoire de la danse j~o/ime sacre). Hommage fort dsintress, car l'auteur se mourait, et il avait envoy son ptre par un de ses amis. Il tait six heures. Le Rgent devait, sept, monter chez le Roi et travailler avec lui. Ayant une heure attendre, il dit (tout en buvant ses tisanes) au valet de chambre Va voir s'il y a dans le grand cabinet II y a mades dames avec qui l'on puisse causer.

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dame de Prie. Cela ne lui plut pas. Par je ne sais quel nair, elle avait comme senti la mort, tait venue .au-devant des nouvelles, observer et rder. Mais il Tu peux la y a une autre dame, madame de Falari. faire entrer. C'tait une jeune et charmante femme qu'il voyait depuis peu. Elle tait Dauphinoise et du pays de la Tencin. Probablement cette dame obligeante l'avait procure au Rgent. Il est vrai, c'tait tard pour un homme qui avait d licencier les Parabre, les Sabran, les d'Averne. Mais la Falari l'amusait. Elle tait fort jolie, intressante et malheureuse. Nulle plus qu'elle n'eut d'excuse. Elle avait pous un trs-mauvais sujet, neveu d'un cardinal, qui, par le crdit de son oncle, s'tait fait faire duc de Falari. Il avait des murs effroyables, dtestait les femmes, battait la sienne, l'abandonnait et la laissait mourir de faim. Le Rgent, qui tait assis boire ses drogues, la fit asseoir aussi, et pour rire, pour l'embarrasser, dit Crois-tu qu'il y ait un enfer? un paradis? Sans doute. Alors tu es bien malheureuse de mener la vie que tu mnes. Mais Dieu aura piti de moi. m (Manuscrit F~P~.) Il devint rveur, s'inclina vers elle, et lourdement sa tte tout coup appuya sur elle. Il glisse, il se roidit, il meurt. Elle pousse des cris. Mais comme il tait prs de sept heures, il n'y avait plus personne. On pensait qu'il tait mont, comme l'ordinaire, chez le Roi par un petit escalier intrieur. Elle a beau courir, appeler par le palais mal clair, dsert, en cette noire soire

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de dcembre. Il lui faut un quart d'heure pour avoir du secours. L'une des premires personnes fut la Sabran et un laquais qui savait saigner. Mon Dieu, n'en faites rien, crie la Sabran, il sort d'avec une gueuse. Vous le tuerez. On essaya pourtant et l'on n'y risquait gure. La Falari, profitant de la foule qui se faisait, se drobe et s'enfuit. Il est mort Tout s'en va. L'appartement redevient solitaire. Ds le premier moment, la Vrillire tait chez le Roi, chez Fleury. Madame la Duchesse, mre de M. le Duc, s'tait jete dans une voiture; elle volait SaintCloud, chez sa sur, madame d'Orlans, qu'elle ne voyait jamais, qu'elle dtestait, pour la complimenter, la plaindre, l'observer, surtout la clouer l, lui faire perdre du temps, au cas o cette princesse ferait sur sa paresse l'effort d'aller Versailles, de parler au Roi pour son fils. L'aile Nord de Versailles tait pleine. On assigeait M. le Duc. La Vrillire, avec sa patente et son serment tout prt, le mena chez le Roi, o Fleury, comme il tait convenu, dit que le Roi ne pouvait mieux faire que de le prier d'tre premier ministre. Le Roi avait les yeux humides et rouges. Il ne dit pas un mot. D'un signe il consentit et transfra la monarchie. M. le Duc l'instant remercia et fit le serment. Que faisaient les amis du mort? Saint-Simon vint de Meudon Versailles, pourquoi? pour s'enfermer, dit-il. Noailles et Guiche couraient, cherchaient le fils du Rgent. Il tait Paris. Leurs offres de service furent mal reues. Il s'en dbarrassa. Et Saint-Simon

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a tort de le lui reprocher. Ils arrivaient fort tard; ils arrivaient sans Saint-Simon. Louis XV, qui ne sentait rien, pleura cependant le Rgent et en parla toujours avec affection. L'Europe le regretta et regretta Dubois. Paris, avec le temps et sous ceux qui suivirent, plats, sots et violents, se souvint volontiers de deux hommes d'esprit qui n'avaient pas t cruels. Dubois perscuta bien moins qu'on n'et voulu. Il s'en excuse plaisamment en crivant Rome Les Jansnistes sont si sobres et si simples de vie, que la prison, l'exil ne leur font rien. Le Rgent, avec tous ses vices et sa dplorable faiblesse, fut, il faut bien le dire, infiniment doux et humain. La Henriade, livre non de gnie, mais d'humanit, de bont, fut accueilli par lui, et on lui saura toujours gr d'avoir bien reu, admir, laiss circuler ce grand livre si hardi, les Lettres persanes, l'oeuvre mancipatrice qui a couronn la Rgence.

CHAPITREXXV
MONTESQUIEU. LETTRES PERSANES VOLTAIRE, HENRIADE

1721-1723

de la Rgence, le chaos qui suit le Systme, les exploits de Cartouche, le dur gouvernement qui vient, ne doivent pas nous faire perdre de vue les rsultats immenses qui restent de ces neuf annes. Montesquieu lut Chardin et les excellents voyageurs du sicle prcdent. Voil l'origine du livre. Je ne crois pas qu'il en ait pris l'ide des Siamois de Dufresny. L'homme d'esprit voulait amuser par le contraste des deux mondes. L'homme de gnie, tout l'oppos, voudrait effacer ce contraste. Son me, toute humaine, voit admirablement que les diffrences sont extrieures, illusoires, que partout l'homme est l'homme. Partout il s'y retrouve, il reconnat son cur, et sent avec bonheur que la nature est identique. Au moment dcisif o l'on sort de l'enfance, o il put sur le monde jeter un premier regard d'homme, on ne parlait que de l'Asie. A quinze ans, il put lire les Mille et une Nuits (1704), livre persan bien plus qu'arabe. Les'publications de Chardin, ses

L'avortement

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et si prs de la La langueur aride, impuissante mort, qui marque la un de Louis XIV, a fait place aux lans d'une vie qui, malgr les rechutes, ne peut plus s'arrter. On est sorti de la paralysie. Une circulation active s'est tablie. sont la rvlation charmants. Des arts nouveaux, extrieure et lgre d'un autre esprofond dans les murs et les rvolution qu'il faut noter,

prit, d'un changement habitudes.

Mais la belle, trs-belle

voyages excellents, tournaient l'attention vers la Perse, mais beaucoup plus encore deux romanesques aventures. D'une part, une femme, courageuse et jolie, Marie Petit, matresse du ngociant Fabre, notre envoy en Perse, l'avait suivi en habit d'homme, et l'ayant perdu en chemin, elle prit ses papiers, les prsents pour le Shah, et, malgr mille obstacles, se constitua bravement ambassadeur de Louis XIV. D'autre part, un aventurier vint d'Orient, se donna pour ambassadeur persan, et, par ,Ia connivence de nos ministres, qui voulaient amuser le Roi, il se joua de sa crdulit. Ce que j'ai dit de l'horreur que Montesquieu dut avoir pour la barbarie des Parlements serait bien plus vraisemblable encore, s'il tait vrai qu'en t718 un sorcier brl Bordeaux. M. Soldan et autres l'ont dit; je l'ai rpt d'aprs eux dans la Sorcire. Cependant, les recherches que MM. les archivistes et MM. Delpit et Jonain ont faites pour moi, n'ont eu aucun rsultat. J'ai cherch aussi inutilement, la Bibliothque impriale, les prcieux mmoires de Marie Petit (V. l'article de M. Audiffret, Biographie Ji/M'A<K<<<), et je n'y ai trouv que les dtestables rapports de Michel, domestique de Fabre, et agent des Jsuites, qui perscuta cette femme intrpide, la fit enfermer. 'est un tissu de contradictions qui se rfute lui-mme. Ce dbat fut trs-scandaleux. Il avertit fortement l'opinion, la tourna vers la Perse, la fin de Louis XIV, l'poque o probablement le jeune lgiste de Bordeaux commena s'informer, reueillir les notes, d'o (dix annes plus tard) sortirent les Lettres ~e~~OiMM.

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c'est l'humanisation, l'adoucissement singulier des opinions, le progrs de la tolrance. Nagure encore, Bossuet et Fnelon, madame de Svign, admiraient la proscription des protestants. Le meilleur prince du temps, un saint, le duc de Bourgogne, excusait la Saint-Barthlemy. Douze ans aprs, elle fait horreur tout le monde. La Henriade, un pome peu potique, n'en russit pas moins, parce qu'elle la fltrit, la maudit. Chose propre la France, laquelle l'Angleterre, l'Allemagne restent indiffrentes, et les autres peuples contraires. La barbarie religieuse continue dans toute l'Europe. L'Espagne suivait, bride abattue, la carrire des auto-da-f. En 1721, la seule ville de Grenade, sur l'chafaud de pltre o quatre fours en feu (figurant les prophtes) mangeaient la chair hurlante, Grenade mit en cendres neuf hommes, onze femmes. C'est l'anne des Ze~~ persanes. Dans l'anne de la Henriade, Philippe V et sa reine, Madrid, infligent la petite Franaise qui arrive la fte pouvantable d'une grillade de neuf corps vivants, l'horreur des cris, l'odeur des graisses, des fritures de. la chair humaine. L'autre anne (1724), la vaste excution des protestants de Thorn plusieurs dcapits et plusieurs torturs dans des supplices exquis. Les Jsuites vainqueurs en firent une excrable comdie de collge o l'effigie des morts grimaait (la Pille de ./<), sur l'autel, par un second supplice de haine et de rise.

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Voil l'Europe cette poque brillante et encore si barbare, o Montesquieu, Voltaire, ont lev la voix. Que disaient-ils? Grce pour l'homme Respect au sang humain C'est le sens de leurs livres immortels et bnis, livres de bont, de douceur, d'humanit, de piti; donc de vraie religion, Si Dieu avait parl, qu'aurait-il dit: Grce pour l'homme! Mais comment arriver ce grand but d'humanit ? Par nul autre moyen qu'en brisant la fascination des dangereux symboles, l'atroce posie du Moyen ge, qui on immolait tant de ralits vivantes. Il fallait bien la dtrner cette posie imaginative, pour faire rgner sa place celle du cur et de la nature. La satire, la critique, dans ce sens, taient oeuvre sainte, puisqu'elles teignaient les bchers. La difficult trs-bizarre, c'est que les mes les plus tendres taient les plus furieuses. La piti, la tendresse n'ont jamais manqu en ce monde. Des Albigeois aux Dragonnades, travers quatre cents, cinq cents ans de massacres, ces sentiments ont abond; mais seulement, sans rapport la pauvre vie humaine. La piti tait pour l'hostie. C'est l'hostie outrage, le petit Jsus maltrait, qui fait pleurer chaudes larmes la douce femme aux auto-da-f. Si l'on brle Wurzbourg un sorcier de neuf ans, c'est attendrissement pour l'idal enfant qu'on dit immol au sabbat. Louis XIV n'tait pas insensible, et son cur fut mu aprs les Dragonnades. Comme tous les meilleurs catholiques, il eut scrupule, il eut piti. Non des proT. XVII. 2S

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testants certes. Mais il trouvait cruel de faire des damns litire et pture de l'hostie, de mettre Dieu dans ces bouches grinantes. Maintenant voici une chose inoue, un scandale. La thse est retourne. Dans le pome de la Ligue, le pome de la Saint-Barthlemy, le croirait-on? la piti est pour l'homme, pour la ralit saignante. Ces rouges torrents lui font horreur, et il avance un paradoxe audacieux; il soutient, cet impie, qu'en l'homme aussi Dieu avait son hostie et que, s'il est au pain. il tait dans le sang encore. Pauvre pome, mais grande action, plus hardie qu'on ne croit. L'auteur sortait de la Bastille. Le Rgent finissait, ne pouvait gure le rassurer. Rome avait triomph. Dubois tait tout cardinal, jusqu' promettre Rome de faire rentrer partout les prtres dans l'administration. Voltaire, en ce moment, le vaillant tourdi, va prendre un hros protestant. Il va chercher au fond de l'histoire un Henri IV, alors si profondment oubli, qui restait mal not, un ennemi de l'Espagne qu' ce moment la France pouse. Ce Henri, il l'expose, comme hros de clmence, d'humanit, d'un cur facile et tendre, bref, comme ~<MM~. Ce seul mot dit tout. La merveille, c'est que le pome plira et tombera avec le temps et justement; Henri IV restera. Voltaire rellement l'a refait. C'est l'idal nouveau et accept du sicle. D'autant baisse Louis XIV, ce funeste idal (enflure et scheresse), qui jusque-l remplit la tte vide des rois de l'Europe. Rhtorique et dclamation, faux merveilleux, faiblesse et parfois platitude. Tout cela ne fait rien. Il y

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a dans ce pome (la pire uvre de Voltaire) quelque chose d'aimable et de bon, qui est partout chez lui, le bon sourire, malin et tendre, de son portrait du Muse de Rouen. Et cela alla augmentant. Une de ses ennemies, madame de Genlis, qu'il reut Ferney, fut surprise de voir, avec sa bouche satirique, son regard si tendre et si doux. Le cur mme, dit-elle, de Zare tait dans ses yeux. Voil un grand contraste Point du tout. La tendresse, l'esprit satirique, l'amour, la guerre ne sont point opposs. La bont, la piti, chez quelquesuns sont violentes, et pleines d'un esprit de combat. Elles rendent impitoyable pour toute chose cruelle, pour toute ide barbare, pour tout dogme inhumain. Ces deux dispositions nullement contraires se rencontrent chez tous les grands hommes de ce sicle, spcialement chez Montesquieu. Dans une de ses Lettres persanes, il s'est peint, il a dit le fond de sa nature. Il s'avoue faible et tendre, sans dfense contre la piti. Il tait jeune alors, moins rsign qu'il ne le fut plus tard aux souffrances de l'humanit, d'autant plus hostile aux tyrans, aux systmes surtout qui furent pour des mille ans les tyrans de l'espce humaine. Dans ce livre, si fort, lger en apparence, d'une gaiet habile et profondment calcule, il a montr comment les doux, au besoin, sont terribles, et les timides hardis. C'est un esprit serein, mondain, ce semble, et pacifique, qui fait en se jouant voler, briller le glaive, accomplit en riant la radicale excution, l'extermination du pass. Il imprime en Hollande mais Voltaire qui imprime

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en France a bien plus de mnagements. Il reste longtemps en arrire, ne peut secouer son respect d'enfance pour le grand roi et le grand sicle. Il trane longtemps son Racine. Les rcits de Villars, le vieux conteur, les beaux yeux de la marchale, tout cela fit longtemps tort Voltaire, le retarda. lve des Jsui" tes, et fort caress d'eux, il est faible pour ses vieux matres. Le sicle demandait, dsirait un gnie qui trancht nettement dans le temps, partt de l'cart absolu, comme on dit aujourd'hui, mais de l'cart dans le bon sens, un gnie qui surtout allt droit la question fondamentale, la question religieuse, ne chercht pas, comme les utopistes d'alors, de vains raccommodages pour une machine plus qu'use. Le Rgent, par respect, a imprim le -ZWMM~e.Il essaye un moment des plans de Fnelon, de ses hauts Conseils de seigneurs. Tout cela ridicule, inutile et mort-n. On essaye un moment de Boisguilbert, de Vauban mme. Les rformes conomiques qu'ils tentent la surface n'ont nulle chance pendant qu'on garde le fond pourri qui est dessous. Law et fait quelque chose de srieux. Ses terribles ncessits le poussant en avant, il aurait comme on dit en 89. J'ai trouv labour profond qu'au premier moment qu'il ft contrleur gnral, on agita la question de forcer le c~y~ ~M~e ce qu'il avait acquis depuis cent vingt ans (plus de la moiti de ses biens). Vente norme qui, faite d'ensemble, et fait tomber la terre rien, l'aurait pres-

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que donne au monde des petits laboureurs. Mais Law tait prs de sa fin. On le prcipita. Il y eut une espce de petit concile pour le condamner. Une telle opration supposait autre chose. Pour atteindre le temporel, il fallait que le spirituel ft clairci, perc jour. Deux hommes singuliers, qui virent beaucoup et souvent dans le vrai, semblaient appels cela. Boulainvilliers, le fodal, grand esprit en d'autres matires, avait, dans un trs-beau pamphlet qui courait manuscrit, pos avec simplicit la loi de la religion, une en tant de cultes divers. Thorie haute et vraie, qui planait de trop haut. L'abb de Saint-Pierre, au contraire, eut mille ides pratiques. Telles de ses vues sociales, utiles et srieuses, se sont ralises. Mais, dans les choses religieuses, il est myope ou craint de voir. Il garde l'ide niaise d'tre un philosophe e~M. Les voques firent chasser ce bonhomme de l'Acadmie. Les philosophes en rirent. Tout tait ridicule en lui, et jusqu' l'orthographe. C'tait le roi des maladroits. Il changeait des misres, il rformait des riens, et conservait le pire exemple, la moinaille, qu'il croit utiliser On le renvoya en nourrice, avec cette pauvre me que met Machiavel dans les limbes des petits enfants. Mais qui sera donc l'homme? et dans quelle circonstance heureuse et singulire va-t-il donc natre et se former, le vigoureux gnie qui, tranchant le pass au fil du glaive, dans cet clair va faire voir l'avenir?. Gloire la volont Il nat prcisment, grandit, se fortifie, dans un milieu unique pour nerver, tein" dre, admirable pour touil'er.

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N en 1689, affubl 25 ans d'une perruque de conseiller, il le fut 27 d'un bonnet de prsident mortier. Son esprit vaste, vif et doux, sous ce poids qui le contenait, n'en fut pas accabl, mais s'tendit en dessous de tous cts. Un mariage fort calme, dont il lui survint trois enfants, semblait (ds 26 ans) le calfeutrer tout fait au foyer. De son htel au Parlement, du Parlement son htel, sa vie tait trace. Cette quasi-captivit qui aurait amorti tout autre eut l'admirable effet de le vivifier. Il s'enquit de deux infinis, celui des sciences physiques, celui des murs, des lois, des transformations varies de l'me humaine. L'Acadmie de Bordeaux, qui jusqu' lui perdait son temps aux amusements littraires, aux petits vers, devint une acadmie des sciences. Il y lut des mmoires sur ses tudes d'anatomie et autres. En 1719, d'un lan juvnile (on commence toujours par l'immense et par l'impossible), il avait fait le Terre. plan d'une Histoire <~ Temps curieux de gigantesque effort. Marsigli donne son ~o~c ~?*. Vio prpare et bientt donne son esquisse sublime et fconde /ycMMC(? nouvelle de ~.Z?MM<MM~ sans nul doute moins inventeur, fit Montesquieu, davantage. Il vit et pntra, il jeta un ferme regard sur trois masses qui composaient alors l'indigeste richesse de la raison humaine. 1 L'difice des sciences mathmatiques et naturelles, si compliques de phnomnes, et si simples de

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lois. Les crits de Fontenelle y intressaient vivement. 2 La srie des voyageurs, spcialement de l'Orient, de la Perse et de l'Inde, depuis les charmants rcits de Pietro della Valle, jusqu'aux Bernier, aux Thvenot, aux Tavernier, jusqu'au judicieux Chardin. Ici de mme nul blouissement. L'amusante diversit aboutit des lois trs-simples. 3 Le droit, pour ses prdcesseurs, tait un monde part qu'on tchait d'enfermer dans le cercle du christianisme. Le premier, il le vit dans la varit immense des lgislations compares, rductible pourtant la haute unit du Juste. Planant sur la nature, les murs et les institutions, son grand esprit cherchait l'me commune, la loi de loi. Cette hauteur est telle que, non-seulement les lois civiles et politiques, mais aussi les lois religieuses, en sont justiciables. La Justice est tellement la reine des mortels et des immortels, que les dieux mmes rpondent devant elle. Les religions lui font la rvrence et en attendent leur arrt, car celle qui prtendrait tre sainte pour se dispenser d'tre juste, serait impie, loin d'tre sainte, ne serait plus religion. Ide directement contraire celle des lgistes du sicle de Louis XIV. Domat exige que la justice soit chrtienne et la plie au Christianisme. Le xvms sicle demande si le Christianisme est juste. Le singulier, c'est que l'lan de la rvolution soit parti justement d'un esprit pacifique, plus lumineux qu'ardent, et surtout conciliateur. Tel semblait Montesquieu avant 1721, quand il faisait ses paisibles lec-

392

HISTOIRE DE FRANCE.

tures son Acadmie. Et tel il redevint aprs son grand livre rvolutionnaire. Il se tourna bientt vers les calmes rgions de la haute critique historique. (grandeur et dcadence des .So~MM.) Le gnie girondin, celui de Fnelon, Montaigne, Montesquieu, celui du grand parti qui, en 93, prit pour ne pas tuer, est vif, mais modr, quilibr, ce semble. Il faut une pression pour en tirer le jet de feu qui brle. Il faut cette chose rare qui quelquefois saisit un jeune cur, ce que j'appellerais la Sevr de justice. La Botie n'avait que vingt-six ans, lorsque de Bordeaux il lana sa brochure du Contr'un, l'vangile de la Rpublique; et Montesquieu gure plus de trente, quand son petit roman esquissa, dj formula le Credo de 89. Leur vraie vie intrieure est absolument inconnue. La Botie meurt jeune, et ne dit rien. Montesquieu s'est gard de nous rien rvler des secrtes rvolutions de son esprit. Il est ais de deviner pourtant. Tous deux taient des juges, membres du Parlement. Tous deux, clairs et humains, taient associs a la justice routinire d'un grand corps immuable dans la barbarie du vieux droit. Les lgistes royaux ayant, dans tant de choses, succd aux pouvoirs judiciaires du clerg, rsist l'Inquisition, se piquaient d'tre aussi cruels. Ils se montraient prtres autant que les prtres dans les applications rvoltantes du Droit canonique, maintenaient les supplices ecclsiastiques, le feu spcialement. Sans rien dire de Toulouse (le parlement le plus froce), ceux de Bordeaux et de Rouen brlent force sorciers

MONTESQUIEU, LETTRES PERSANES.

303

dans le XVIIesicle. Paris brle le pauvre messie Simon Morin dans l'anne du -Z~ (1664), Il brle deux libertins (1726). Djon, un cur quitiste (1698). Ces choses taient rares, dira-t-on. Ce qui ne l'tait pas, ce qui tait constant et prodigu, c'tait la torture pralable. Elle tait chre aux Parlements autant qu'aux cours d'glise. En 1780, sous Louis XVI, un parlementaire d'Aix en imprime l'apologie, ddie au pape Pie VI, qui accepte la ddicace. Une autre torture, plus cruelle peut-tre, c'est l'atrocit des prisons. Celles de Bordeaux taient clbres en Europe. Ses cachots du Chteau-Trompette, o l'on ne pouvait tre debout, ni couch, ni assis, galaient les plus effrayants in j~c de l'Inquisition. Qu'on se figure ce gnie doux, humain, associ tout cela! Un Montesquieu, prsident d'un tel corps, forc de suivre toutes ces vieilleries excrables, oblig de signer une enqute par la torture, un jugement pour rouer, brler! Quelque inerte qu'on soit dans une telle compagnie, on n'en endosse pas moins la solidarit terrible de ses actes. La consolation passagre d'adoucir parfois un arrt peut-elle quivaloir cette participation constante d'un droit affreux qui revient tous les jours? Montesquieu resta l de 1714 1726, clou par la ncessit hrditaire, la volont des siens, par la timidit, par la convenance. Il n'osait s'arracher de cette robe, sa fatalit de famille. Qui peut douter qu'il n'en ait souffert cruellement, souffert de ce qu'il voyait, signait, faisait, souffert de son silence, et taciturnement amass un merveilleux

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HISTOIRE DE FRANCE.

fonds de haine pour ce pass atroce, ce droit maudit et son principe impie. Il faut tre bien tourdi et bien lger soi-mme pour trouver son livre lger. A chaque instant il est terrible. Les satires de Voltaire sont si dbonnaires ct! La diffrence est grande. Voltaire est libre par le monde. Montesquieu est un prisonnier. L'uvre est moins merveilleuse encore que le secret, la patience qui la prparent, ce recueillement redoutable du solitaire en pleine foule. Grande leon! Qu'ils apprennent de l, les prisonniers qui se croient impuissants, combien la prison sert, comme en prison le fer devient acier! Qu'ils apprennent, les hsitants, les maladroits, aEler la lame. Jamais main plus lgre. L'Orient lui apprit jouer du damas. En badinant, il dcapite un monde. Il est intressant pour l'art de voir comment le tour est fait. N'oublions pas qu'il se faisait dans un moment singulier d'inattention o personne n'avait envie de regarder. crit au plus fort du Systme, le livre est publi dans la dbcle, la terreur du Visa, quand chacun se croit ruin. La diicult tait grande pour se faire couter de gens proccups si fortement. Quel cadre assez piquant, quel style assez mordant pouvait s'emparer du public? Le petit roman fit cela. L'auteur prit une occasion. L'ambassadeur turc arrivait (mars 1721) avec tout son monde quivoque. La question dbattue partout A-t-il, n'a-t-il pas un srail? Et tait qu'est-ce que la vie de srail? Vous le voulez. Eh bien, apprenez-le. Le nouveau livre le dira. Ds le

MONTESQUIEU, LETTRES PERSANES.

395

commencement, cinq ou six lettres vous saisissent par cette vive curiosit d'tre confident du mystre, au fond du srail mme, et ce qui est piquant, d'un srail veuf, et des humbles aveux que ces belles dlaisses crivent en grand secret. Croyez qu'avec un tel prologue, on ne lchera pas le livre. Mais nulle mollesse orientale. Il ne s'en doute mme pas. A cent lieues du srail mystique des soufis, du srail voluptueux du Ramayan, celui-ci est franais, je veux dire amusant et sec. La flamme mme, s'il y en a quelque peu, est sche encore, esprit, dispute et jalousie. Ces disputeuses ne troublent gure les sens. Le tout est une vraie satire contre l'injustice polygamique, le dur veuvage o elle tient la femme. Mme la polygamie chrtienne (quoiqu'il en plaisante parfois, comme d'une chose qui est dans les murs), il la trit trs-prement dans la lettre sur ~owMme bonnesfortunes. C'est un coup de thtre de voir comme aprs ces cinq ou six premires lettres de femmes, matre de son lecteur, il l'emporte, d'une aile prodigieuse, sur un pic d'o l'on voit toute la terre. Les socits humaines ont leur ncessit 7<M~.Elles vivent de .lui et sans lui elles meurent. La brve histoire des Troglodytes, o la forme un peu manire ne fait nul tort au fond, donne, avec cette loi de Justice, ce qui en est d'usage le ~Mpc~M~~ libre, rpublicain, de soi par soi. Un Anglais n'aurait pas manqu de se servir ici du texte o Samuel numre aux Hbreux qui demandent un roi, les naux de la royaut. Le Franais sait bien

396

HISTOIRE DE FRANCE.

mieux qu'un vieil habit sert peu pour la vrit ternelle. On a chass le pauvre Saint-Pierre pour ses petites hardiesses. Mais on n'ose toucher celui-ci. Il dit la mort prochaine de la religion catholique. Il dit que la rpublique est le gouvernement de la vertu. Il dit que le roi et le pape, grands magiciens, ont le talent de faire que le papier soit de l'argent, que le pain ne soit pas du pain, etc. Le haut credo surnaturel a pour lui la valeur des actions de Law aprs le Visa. Le Rgent rit, et tout le monde. Et qui sait? les vques eux-mmes, tous les Pres de l'glise, Dubois, Tencin, etc. La France entire rit, et l'Europe. C'est l bien autre chose qu'un succs littraire. Sans s'en apercevoir, dans cette satire ou ce roman, on a pris, accept un credo tout nouveau. Le livre, si critique, n'en est pas moins affirmatif. Tout en brisant le faux, il a pos le vrai.

FIN DU TOME DIX-SEPTIME

TABLE DES MATIERES

PRFACE.

Pages. 1

La Rgence est une rvlation, une ~o~MM, une C~~om. i La rvolution financire montra la France elleII mme. Le Christianisme fut oubli pendant une anne. r? Montesquieu prdit la mort prochaine du Catholiv cisme. La Rpublique financire. yi La Rgence n'eut aucun credo prpar. vu Retour lanature. VIII Un mot sur ce volume. Son principe. ix

CHAPITRE

PREMIER

TROIS MOISDE LA RGENCE. HOSTILIT DE L'ESPANN (septembre-dcembre 1715).

15

398

HISTOIRE DE FRANCE.
Pages.

Le roi laisse une situation dsespre. lan gnreux, impuissant. Philippe V et Alberoni. Immoralit d'Alberoni et de la Farnse. Ils relvent l'inquisition et s'offrent aux hrtiques.

16 23 25

CHAPITRE

II

DE L'ANGLETERRE.TAT GRANDEUR INCURABLE DE LA FRANCE.1716 La ligue de la Terre et de Mcanisme anglais. l'Argent. George et le Prtendant veulent galement la guerre europenne. Le parti espagnol rend tout impossible au Rgent. Il fallait tout prix assurer la paix. Adresse de Dubois. Triple alliance, 28 novembre 1716.

34 39 9 40 46 54

CHAPITRE

III 63 65 67 68 3 73

DUBOIS. LA TENCIN. MADEMOISELLE A'iSS.1717.. Esprit humain et indpendant du Rgent. Dubois empche notre mancipation religieuse. Le Rgent flottant et dj us. Les murs de la Rgence (avant le Systme). Tencin. Ass.

CHAPITRE

IV

LA FILLE DU RGENT. WATTEAU. RVOLUTION DE JANVIER 1718. Fatalit natale et folie de la duchesse de Berry.

83 85

TABLE

DES

MATIERES.

399 Pages.

On veut la convertir, la marier, l'employer contre d'Aguesseauet Noailles. Le Rgent public Daphnis et CA~, fait Watteau peintre du roi, lui fait peindre les palais de sa fille. Arts et modes.

89

93

CHAPITRE V
ALBERONI LA ET CHARLES PAIX DU XII. 1718. et de la la Farnse paix et avec la les DFAITE D'ALBERONI. 102

MONDE.

Conspiration mercenaires

d'Alberoni du Nord

contre

civili-

107 sation. Dvotion libertine et froce de la cour de Madrid. 111 Casuistique. Auto-da-f. Union d'Hanovre et Orlans.Destruction de la otte 119 espagnole,11 aot 1718.

CHAPITRE

VI

TRIOMPHE DU RGENT SUR LES BATARDSET LE PARLE126 MENT, aot 1718. L'Espagne et la duchesse du Maine voulaient une Vende et soulever les Parlements. Grands services de Law (avant le systme). Parlement veut le faire pendre. crer ~29 Le 131

La nouvelle du dsastre espagnol enhardit le Rgent frapper le Parlement et le duc du Maine, 26 aot 1718. Exigences de M. le Duc, qui fait acheter son appui. trne comme Grossesse de la duchesse de Berry.-Elle reine de France. Apoplexie du Rgent, septembre 1718.

t35 136

143

400

HISTOIRE DE FRANCE.

CHAPITRE

VII Pages.

LE ROI BANQUIER. CONSPIRATION ET GUERRE. DIPE, novembre-dcembre 1718. La fivre de spculation dans toute l'Europe. Law et ses thories. La conspiration de Cellamare et la guerre d'Espagne obligent le Rgent se mettre la tte de la nouvelle banque, 4 et S dcembre.t. Le Rgent pensionne Voltaire. L'(F~

146 147

159 165

CHAPITRE LE CAF.

VIII 170 171 172 t74 176 179 182 186

1719. L'AMRIQUE. Immense mouvement de causerie le caf dtrne le cabaret.< Les trois ges du caf arabe, indien, amricain. Oubli des questions religieuses.-Les les.-Les Indes. Le Canada. Contradictions des missionnaires, accord des voyageurs laques. La France seule et pu sauver les races amricaines. Le dcouvreur du Mississipi. Law la Louisiane; son plan, nullement chimrique.

CHAPITRE IX TENTATIVES DE RFORMES. DANGER DE IjA FILLE DU avril 1719. 190 RGENT, Le Rgent rend l'instruction gratuite, prpare l'galit d'impt. 191

TABLE DES MATIRES. Les protestants reviennent et entrent dans la Banque. Hontes domestiques et terreur du Rgent l'accouchement desanlle.

401 Pages. 193 199

CHAPITRE

GUERRE D'ESPAGNE.MORT DE LA DUCHESSEDE BERRY. DANGER DE LAW, mai-juillet 1719. 202 Folies furieuses d'Alberoni delaFrance. et de. la Farnse-Succs 203 207 208

Dsespoir et mort de la duchesse de Berry, 21 juillet.. Coalition de la Maltte et des Anglais pour faire sauter Law, 22 juillet.

CHAPITRE

XI 211 214 216

LA BOURSE. LES MississipiENS, aot-septembre 1719.. t Le balayeur. Le laquais. La brocanteuse. Les belles agioteuses. L'entremetteuse. Le saLe vampire. voyard.

CHAPITRE

XII 1719. 224

LA CRISE DE LAW, aot-septembre-octobre

Law concentra les utopies du temps.-Son plan pour l'extinction de la Maltte, de la Dette, l'galit de l'impt et la vente des biens du Clerg. Sa terreur Duc. des Anglais et sa dpendance de M. le

226 230

Razzia des agioteurs l'tat, 27 aot.

aux dpens des cranciers

de 233

T. xvn.

26

-i0a

HISTOIRE DE FRANCE.

Law rsiste trois jours, 22-25 septembre. La rue Quincampoix. Les enlvements pour le Mississipi. Law devient un mannequin.

Pages. 234 235 236 238

CHAPITRE

XIII

GNLAWVEUTS'ENFUIR. ON LE FAITCONTRLEUR 241 RAL, novembre-dcembre 1719. Law effray de ses amis Orgueil de madame Law. et de ses ennemis. I). se sent perdu, malgr les 242 grands rsultats qu'il a obtenus. Il achte la protection des Conds, des seigneurs. 247 Ses amis ralisent et le minent en dessous. 250

CHAPITRE XIV LA BAISSE. L'ABOLITION DE L'OR,janvier-mars 1720.. Law, converti, n'en est pas moins attaqu par le Clerg, trahi par Dubois qui travaille pour le Clerg et l'Angleterre. La Bourse de, Londres et la spculation de Blount exigeaient la ruine de Law. Cond et Conti vident les caisses, 2 mars. Dsespoir de Law. Il abolit l'or et l'argent. La dbcle. Un parent du Rgent rou en Grve, 26 mars. 252

2S3 234 257 257 261

CHAPITRE
LAW CRAS. mai 1720. VICTOIRE DE LA

XV
BOURSE DE LONDRES, 263

TABLE 3ES MATIRES.

403
Pages.

On continue, malgr Law, les enlvements pour le 265 Mississipi. Law se rejette vers les fabriques, veut habiller, nour266 rirlepeuple. Perfidie de Dubois et d'Argenson qui le prcipitent 2ti9 pour faire Londres la hausse de Blount, mai.

CHAPITRE

XVI

LA RUINE. 1720.

LA PESTE.

LA BULLE, juin-dcembre 271

L'agiotage sur la baisse. Le camp de Cond la 271 place Vendme. La peste Marseille. Les touffs Paris. 273 Law et le Rgent perdus. Dubois fait enregistrer la bulle. Fuite de Law, dcembre. 278

CHAPITRE

XVII

LA PESTE,1720-1721. Hrosme de Roze, des chevins de Marseille, de Belzunee. Le rgne des forats. L'anantissement de Toulon. La furie de vivre. Trois gnrations de malheurs avaient abouti la peste. Elle marche vers la Loire. Dserts. Pays abandonns.

281

286 289 294 294 295 296

404

HISTOIRE DE FRANCE.

CHAPITRE

XVIII Pages. 297

LE ViSA,1721. Triumvirat Bernard. de Pris Duverney, Crozat et Samuel

298 298 301 302 304 305

M. le Duc humilie le Rgent et jette la justice un de ses compagnons d'agiotage. Un million de familles apportent leurs papiers au Visa. Partialit gneurs. Dsespoir et galanterie, ftes, 'bals. Le dernier portrait du Rgent et ses derniers scandales. du Visa, qui respecte les vols des sei-

CHAPITRE MANON LESCAUT.

XIX 308 309 est 311 317

MORT DE WATTEAU.1721.

L'amour au xvin'' sicle. Manon est-elle une confession de Prvost?-Elle de la Rgence, non du temps de Fleury. Noblesse et mlancolie. Mort de Watteau.

CHAPITRE ROME ET LES SACRIL&ES. 1721.

XX MARIAGES ESPAGNOLS. 321 322 324

Le marchandage du chapeau de Dubois. Sacrilges et malproprets Rome, en France, en Angleterre, en Espagne.

TABLE DES MATIRES. Les quatre pchs de Madrid. Rvlation roni. Honteux trait de la Farnse et de Dubois. d'Albe-

405 Pages. 328 330

CHAPITRE LOUIS XV.

XXI 333

LES MCHANTS. CARTOUCHE.1721.

Nature ingrate du jeune Roi, son ducation. 334 Les Mchants. Le petit duc de Richelieu favori, treize ans, de la duchesse de Bourgogne (1709). 336 Maladie du jeune Roi. -Son indiffrence l'amour du peuple. 339 Murs violentes. Jeux cruels.-Frocit Voleurs. Cartouche. 340 34-2 de M. le Duc et de Charolais..

CHAPITRE

XXII APPROCHE DE 345

DUBOIS ABANDONNE TOUTE RFORME. LAM~mMNL~M.

Lchet de Dubois, qui laisse brler les papiers du Il Systme et du Visa, effacer la trace des vols. coirnive la grandeur effronte de M.-le Duc, compose avec le Clerg, la Noblesse, la Maitte. Sa lutte avec Villeroi et Fleury pour la premire communion du Roi. Le petit Roi tue sa biche blanche. Le Rgent veut en vain ajourner la majorit.

346 349 350 351

CHAPITRE

XXIII ENLVEMENT DE 353

LE ROI RAMEN A VERSAILLES. VILLEROI. 1722.

406

HISTOIRE DE FRANCE.
Pages.

Le Rgent s'y tablit Aspect du vieux Versailles. avec le petit Roi et veut le gagner. L'Infante Versailles. Les jeunes Villeroi essayent de s'emparer du Roi en le corrompant. Ils sont surpris, chasss, 2 aot. Villeroi rompt avec Dubois, est enlev, 12 aot. Fuite calcule et retour de Fieury.

3S8 356 357 359 361 362

CHAPITRE

XXIV 363 364

FiNDEDuBOSETDuRaENT. 1722-1723. Bassesse et faiblesse du gouvernement. Terreur du rgne imminent de M. le Duc. L'Angleterre consolide Dubois en obtenant qu'il soit avec tous les pouvoirs de Richepremier JninjLstre, lieu et Mazarin. Dubois perd l'espoir d'influer en Espagne par la fille du Rgent. Cruaut de la Farnse pour la jeune Franaise. Dubois, faible et isol, forc de sacrifier ses agents les plus srs M.le Duc. Son dsespoir et sa mort, 10 aot 1723. Le Rgent sans ressources.-Sa mort, 2 dcembre.

366 367 368 370 375 378

CHAPITRE

XXV VOLTAIRE, 382

PERSANES. 1721. MONTESQUIEU.LETTRES HENRIADE. 1723.

Barbarie religieuse de l'Europe, auto-da-f d'Espagne, massacre de Thorn, etc. 384

TABLE

DES MATIRES.

-t07

Humanisation de la France par la ruine du dogme inhumain. Le cur tendre et doux de Voltaire. Son faible pome, alors trs-hardi. D'autant Douceur et humanit de Montesquieu. plus terrible au pass. Il part de l'cart absolu, ne compose pas, comme l'abb de Saint-Pierre, avec le vieux monde. Solitaire en pleine foule, mancip par les sciences, les lgislations compares, la lecture des voyages. Hauteur de son point de vue. Lgret et dsordre apparents de son livre, trsprofondment calcul. Sa prdiction de la mort prochaine du catholicisme..

Paris.

IMPRIMERIE MODERNE (Barthier,

d'),

rue J.-J.-Rousseau,

61