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El mosaico de Amrica del Norte: panorama de los problemas ambientales ms relevantes

Agua

Calidad del agua


Principales consideraciones
n

La calidad del agua se reere a las caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas de los cuerpos de agua superciales y subterrneos. Estas caractersticas afectan la capacidad del agua para sustentar tanto a las comunidades humanas como la vida vegetal y animal.

Las caractersticas biolgicas, qumicas y fsicas del agua afectan su capacidad para sustentar la vida y su idoneidad para consumo y uso humanos. Varios problemas de calidad del agua, incluidas la sedimentacin, la eutrozacin y la contaminacin por bacterias y sustancias txicas, han persistido durante dcadas. Los productos residuales de las actividades humanas aguas residuales, escorrentas, emisiones industriales urbanas y contaminacin atmosfrica afectan la calidad del agua. De igual modo, las modicaciones al paisaje pueden socavar los procesos naturales de puricacin del vital lquido a travs de humedales e inltracin a los mantos freticos. Aunque en muchas partes de Amrica del Norte la calidad del agua dulce es adecuada, un porcentaje importante de las aguas superciales del subcontinente estn degradadas. No es posible hacer una evaluacin similar de la calidad de las aguas subterrneas, aunque se sabe que en ciertas zonas estn degradadas por la presencia de nitratos, plaguicidas y salinidad. Las descargas convencionales de contaminantes de fuentes jas industriales han disminuido en gran medida en los ltimos 30 aos en Amrica del Norte; sin embargo, fuentes mviles y difusas de contaminantes como los escurrimientos agrcolas y de agua de lluvia y la deposicin atmosfrica contribuyen relativamente en mayor medida al deterioro de la calidad del agua.

Cul es la problemtica ambiental?


La salud de los seres humanos, la vida silvestre y los ecosistemas dependen de los suministros adecuados de agua limpia. Sin embargo, a medida que las poblaciones crecen y se expanden hacia zonas antes no urbanizadas, los gobiernos enfrentan cada vez mayores dificultades para asegurar la calidad del agua. Las consecuencias de este crecimiento un aumento de escorrentas, aguas residuales, infraestructura inadecuada, desmonte de tierras, fuentes fijas industriales, contaminacin atmosfrica tambin plantean riesgos para la calidad del agua. Adems, la urbanizacin puede perjudicar el automantenimiento de los recursos hdricos a travs de humedales e infiltracin del agua en el suelo, que son los procesos naturales mediante los cuales el agua se purifica. El dragado y la desecacin de los humedales, as como la pavimentacin impermeable, reducen estos procesos de purificacin natural en ecosistemas terrestres y acuticos. Cada uno de los tres pases de Amrica del Norte cuenta con definiciones y procedimientos diferentes para medir la calidad del agua superficial, por lo que hacer una evaluacin equiparable de la calidad del agua de toda Amrica del Norte representa todo un reto. No obstante, con base en los registros nacionales, queda claro que el porcentaje total de agua dulce superficial en condiciones de deterioro es significativo. El ndice de calidad del agua de Canad, basado en diversos parmetros como el nivel de nutrientes, evala la calidad del agua dulce superficial por su capacidad para proteger la vida acutica peces, invertebrados y plantas, mas no evala la calidad del agua para consumo o uso humano. De acuerdo con la informacin ms reciente disponible, la calidad del agua dulce en el sur de Canad ha obtenido

la calificacin de excelente o buena en 44 por ciento de los sitios monitoreados, regular en 33 por ciento de los sitios y mnima aceptable o mala en 23 por ciento de los sitios. El fsforo, nutriente derivado sobre todo de las actividades humanas y uno de los principales factores del ndice de calidad del agua, es de gran preocupacin para la calidad del agua dulce superficial en este pas. Los niveles de fsforo rebasaron los lmites establecidos conforme a los lineamientos de calidad del agua para la vida acutica durante la mitad del tiempo en los sitios monitoreados. En Estados Unidos, ms de 40 por ciento (en funcin de su longitud) de las corrientes de agua vadeables menores monitoreadas en 2004-2005 mostr alteraciones sustanciales respecto de las comunidades de especies acuticas pequeas vulnerables, lo que indica una contaminacin y una modificacin del hbitat importantes. Los factores de deterioro ms extendidos fueron el nitrgeno, el fsforo, los sedimentos en los cauces y la perturbacin riberea. En 2002, casi la mitad de la longitud de las corrientes y del rea de los lagos evaluados y un tercio del rea de las bahas y estuarios evaluados no estaban lo suficientemente limpias para usos humanos como pesca y nado. Las principales causas de deterioro eran niveles excesivos de nutrientes, metales (sobre todo mercurio), sedimentos y enriquecimiento orgnico derivados de actividades agrcolas, modificaciones hidrolgicas, deposicin atmosfrica, as como descargas de fuentes industriales desconocidas o no especificadas. Mxico monitorea las aguas superficiales en lo que respecta a demanda de oxgeno bioqumico (DOB), coliformes fecales, nitrgeno, fsforo y otras sustancias. La DOB indica la cantidad de oxgeno consumido por microorganismos durante la descomposicin de materia orgnica en el agua. A mayor DOB, ms rpi-

La publicacin estuvo a cargo del Secretariado de la Comisin para la Cooperacin Ambiental. Las opiniones aqu expresadas no necesariamente corresponden a las de los gobiernos de Canad, Estados Unidos o Mxico.

damente se agota el oxgeno en la corriente de agua y mayor es la presin ambiental para las formas superiores de vida acutica. En 2006, 16 por ciento de los sitios monitoreados presentaban un promedio anual de DOB superior a 30 miligramos por litro, lo que representa una contaminacin inaceptable de acuerdo con las normas mexicanas. Los coliformes fecales son bacterias alimentadas por residuos humanos o animales que sirven como indicadores de contaminacin. En 2006, 58 por ciento de los sitios monitoreados en Mxico registraron concentraciones anuales promedio superiores a los niveles aceptables para el agua potable. Y, como en el resto de Amrica del Norte, los niveles de nitrgeno y fsforo en las aguas superficiales tambin son un problema para Mxico: en la mayora de los sitios monitoreados se detectaron niveles elevados de contaminantes con contenidos de ambas sustancias. La contaminacin y los contaminantes de las aguas superficiales tambin afectan los mantos acuferos: contaminacin de fuentes fijas (bacterias, sustancias orgnicas), contaminacin de fuentes mviles como agricultura (nitratos y plaguicidas), contaminacin industrial (metales pesados, compuestos orgnicos) y contaminantes presentes en la naturaleza, como el arsnico. El agotamiento de las aguas subterrneas puede provocar grietas, fisuras y fracturas por el hundimiento del suelo, lo que permite la introduccin de contaminantes a acuferos de mayor profundidad. La intrusin de agua salina en los mantos acuferos costeros constituye un problema en las

regiones del golfo de Mxico y el golfo de California, en Mxico y Estados Unidos, ya que el agua salada desplaza el agua dulce de los mantos acuferos. Ante la falta de estudios o fuentes de informacin integrales en materia de aguas subterrneas, se desconocen los patrones o tendencias regionales de la calidad de los acuferos de Amrica del Norte.

Por qu es importante este asunto para Amrica del Norte?


El acceso al agua limpia es un factor fundamental para la vida humana y biolgica de Amrica del Norte. A medida que han sufrido la vulnerabilidad de los suministros de agua y han sido testigos de su naturaleza finita, los habitantes de la regin han cobrado conciencia de que deben proteger y conservar este recurso esencial. Los factores de preocupacin respecto a la calidad del agua en Amrica del Norte en los ltimos 30 aos incluyen sedimentacin, eutrofizacin, enfermedades infecciosas y sustancias txicas persistentes (mercurio y sustancias qumicas orgnicas).
Sedimentacin

en algunos contextos locales puede incluso ser la causa primordial. Los sedimentos afectan la calidad del agua al reducir su claridad, depositarse en gruesas capas en los hbitats acuticos y actuar como mecanismo de transporte para contaminantes como plaguicidas y fertilizantes. En Estados Unidos, la sedimentacin se relaciona con ms de 60 por ciento de los kilmetros de cursos de agua deteriorados. En Canad, el ministerio de Medio Ambiente ha identificado la sedimentacin como un problema de calidad del agua, mientras que en Mxico la erosin del suelo entraa un serio problema ambiental. La erosin y la sedimentacin son producto principalmente de las alteraciones antropognicas del paisaje. Con el crecimiento demogrfico y los cambios en el aprovechamiento del suelo, la sedimentacin continuar siendo un problema.
Eutrozacin y enriquecimiento excesivo con nutrientes

La erosin del suelo y la sedimentacin (deposicin de suelos erosionados) en lagos, cursos de agua y zonas costeras representan un grave problema para la calidad del agua en toda Amrica del Norte. Aunque la erosin, el transporte de sedimentos y la sedimentacin son procesos naturales, la actividad humana puede exacerbar estos procesos en ciertas partes de la regin, y

La eutrofizacin y las cargas elevadas de nutrientes afectan los sistemas tanto de agua dulce como costeros. La eutrofizacin se refiere al crecimiento excesivo de plantas (florescencias) en cuerpos de agua que reciben cargas excesivas de nutrientes. Las condiciones eutrficas pueden ocurrir de manera natural en los lagos a medida que envejecen y tambin en los estuarios, pero en muchas partes de Amrica del Norte las actividades humanas han ocasionado niveles de nutrientes y eutrofizacin que rebasan con creces los niveles naturales. La eutrofizacin favorece el crecimiento de algas txicas, lo que en el

Sitios en que las orescencias de algas en aguas costeras de Amrica del Norte han ocasionado la muerte de animales y plantas, 1993-2002
Salmn criado en jaula Peces cultivados Salmn criado en jaula Moluscos/ vegetacin acutica Larvas de almeja Aves marinas Mamferos marinos
Muestreados, no se detectaron toxinas Una vez (un ao) 2 5 veces 6 10 veces durante el periodo de diez aos

Muerte de peces Pasto marino Camarn cultivado Manates Muerte de peces

Fuente: Instituto Francs de Investigacin para la Explotacin del Mar (Institut franais de recherche pour lexploitation de la mer).

Comisin para la Cooperacin Ambiental

entorno marino a veces se conoce como marea roja (vase el mapa). La descomposicin de este exceso de florescencias de algas reduce el nivel de oxgeno en el agua a tal punto que causa la muerte de otros organismos (hipoxia). Canad, Estados Unidos y Mxico enfrentan el enriquecimiento excesivo con nutrientes de sus recursos hdricos ocasionado por el mal tratamiento de aguas residuales, el uso de fertilizantes y la deposicin de subproductos de la combustin (xidos de nitrgeno). En Estados Unidos, aproximadamente 55 por ciento del deterioro del agua dulce y alrededor de 20 por ciento del deterioro de los sistemas costeros (estuarios, bahas) son resultado de las cargas de nutrientes o la eutrofizacin. La zona muerta del golfo de Mxico, consecuencia de la entrada de nutrientes (sobre todo nitrgeno) procedentes de la cuenca del ro Mississippi, es la mayor extensin de hipoxia antropognica en el hemisferio occidental. En Canad han surgido preocupaciones similares en torno a la hipoxia del estuario San Lorenzo, ocasionada por factores como el nitrgeno.
Organismos patgenos

En los ecosistemas acuticos, el mercurio puede entrar en la cadena alimentaria mediante la accin de bacterias y organismos bentnicos. Los consumidores de organismos contaminados por mercurio pueden acumular mercurio hasta niveles txicos, aun en lugares donde las concentraciones de mercurio en el agua son apenas detectables. La mayora de las veces el mercurio entra en los recursos hdricos de Amrica del Norte a travs de la deposicin del mercurio emitido a la atmsfera por actividades mineras, procesos industriales y combustibles fsiles, as como la

tejidos grasos de humanos y animales, y pueden alcanzar niveles txicos. Los pases de Amrica del Norte han trabajado durante mucho tiempo en la reduccin del uso y emisin de contaminantes orgnicos persistentes como el DDT, los bifenilos policlorados (BPC), las dioxinas y el clordano; sin embargo, estos compuestos persisten en suelos, sedimentos y tejidos de peces. En Estados Unidos, por ejemplo, en 2000-2003 se detectaron BPC, dioxinas y furanos, y DDT en la mayora de las muestras de peces. A pesar de estar prohibidos desde hace mucho tiempo en ese pas, siguen encontrndose BPC en cien por ciento de las muestras compuestas de peces depredadores y bnticos-demersales. Si bien el monitoreo a largo plazo de las poblaciones de peces de los Grandes Lagos registra una disminucin de BPC, DDT y otros contaminantes persistentes, las concentraciones de algunos de esos compuestos siguen rebasando los criterios sanitarios para el ser humano y la vida silvestre en varias regiones de los Grandes Lagos.

Cules son sus vnculos con otras cuestiones ambientales de Amrica del Norte?
La calidad del agua se ve afectada por las actividades en una cuenca hdrica o un rea de recarga de aguas freticas, as como por el clima mundial y el transporte atmosfrico desde reas distantes.
Cambio climtico

La contaminacin de los recursos hdricos con organismos patgenos (por ejemplo, bacterias coliformes fecales) sigue siendo una preocupacin en muchas reas de Amrica del Norte. La fu0ente de la contaminacin con agentes patgenos que ms preocupa son las aguas residuales mal tratadas y sin tratar. Sin embargo, en algunas reas, las operaciones agrcolas y la vida silvestre constituyen tambin un factor. Aunque 71 por ciento de la poblacin estadounidense recibe suministro de plantas de tratamiento de aguas residuales, en 2003 se cerraron playas o se emitieron advertencias sanitarias a causa de contaminacin bacteriana por 18,000 casos, en comparacin con 3,000 a mediados de los noventa. Una porcentaje similar (72 por ciento) de la poblacin canadiense recibe suministro de plantas de tratamiento de aguas residuales, pero las descargas de aguas negras municipales siguen representando una de las principales fuentes de emisin de contaminantes por volumen en aguas canadienses. En Mxico, donde slo 35 por ciento de la poblacin es abastecida por plantas de tratamiento de aguas residuales, la contaminacin bacteriana del agua dulce y los sistemas costeros es un serio problema.
Mercurio

Pesca de lucioperca americana.

incineracin de desechos municipales y mdicos. En aos recientes, Canad y Estados Unidos han reducido sus emisiones de mercurio: 80 por ciento el primero durante el periodo 1990-2003 y 45 por ciento el segundo durante el periodo 1990-1999. Sin embargo, los altos niveles de mercurio presentes en peces siguen dando cuenta de ms de 90 por ciento de las advertencias sanitarias sobre el consumo de pescado emitidas en Canad y 80 por ciento de las emitidas en Estados Unidos para especies tanto de agua dulce como costeras. En 2000-2003 se encontr mercurio en cien por ciento de los peces monitoreados como parte del Estudio Nacional sobre Tejidos en Peces en Estados Unidos. Aun despus de haber cesado las descargas en sistemas contaminados, el mercurio puede seguir acumulndose por dcadas en la cadena alimentaria. Y como se transporta fcilmente a largas distancias en la atmsfera, las emisiones de otros continentes contribuyen a contaminar las pesqueras de Amrica del Norte con este elemento.
Contaminantes orgnicos persistentes

Junto con los patrones climticos, es probable que tambin cambien los patrones de precipitacin y escurrimientos de Amrica del Norte, lo que ocasionar ms sequa en algunas zonas y ms inundaciones en otras. En condiciones de sequa, los contaminantes se pueden concentrar en los recursos hdricos hasta alcanzar niveles dainos; por su parte, mayores escurrimientos e inundaciones provocan mayor arrastre de contaminantes (por cantidad y diversidad) a las aguas superficiales.
Aprovechamiento del suelo

El mercurio es un metal que se acumula en los tejidos de seres humanos, peces y animales, hasta alcanzar niveles txicos (vase el estudio de caso).

Los contaminantes orgnicos persistentes son sustancias orgnicas que se acumulan en los

En varios estudios se han identificado los vnculos entre la calidad del agua y el aprovechamiento del suelo en cuencas hdricas. El desmonte de tierras puede aumentar el transporte de sedimentos a aguas superficiales. Los plaguicidas y fertilizantes aplicados al suelo pueden ser arrastrados a aguas superficiales o filtrarse a los mantos acuferos, y lo mismo puede suceder con cualquier otro material descargado en la tierra, como contaminantes txicos, aceite automotriz o gasolina.
Calidad del agua 3

Energa

Los niveles de demanda energtica tienen que ver con la contaminacin de los recursos hdricos. El agua usada en la exploracin y produccin de gas y petrleo puede saturarse de sustancias txicas que deben eliminarse antes de que sta pueda ser utilizada sin riesgos por los humanos o la vida silvestre. Los subproductos de la combustin de centrales elctricas, como xidos de nitrgeno, dixido de azufre y mercurio, pueden viajar largas distancias en la atmsfera y afectar recursos hdricos ubicados lejos de las centrales, cambiando el pH, agregando nitrgeno a la carga de nutrientes y contaminando las pesqueras.
Biodiversidad y ecosistemas

Estudio de caso Mercurio en aguas de Amrica del Norte


El mercurio es un metal presente en la naturaleza que puede causar daos hepticos, cerebrales, cardiacos, renales, pulmonares e inmunolgicos en humanos, peces y vida silvestre. La industrializacin ha contribuido a la proliferacin del mercurio en todo el mundo. En la mayora de sus formas qumicas, el mercurio se transporta con facilidad en la atmsfera. El mercurio atmosfrico es la fuente principal del mercurio en aguas dulces y marinas de Amrica del Norte. De hecho, prcticamente no hay ningn lugar del planeta que no est afectado por la deposicin de mercurio atmosfrico. Como consecuencia, hay una contaminacin generalizada por mercurio en Amrica del Norte, incluso en zonas ubicadas lejos de las ciudades y plantas industriales. Las concentraciones de mercurio en la mayor parte de las aguas de Amrica del Norte son demasiado bajas para tener efectos txicos en quienes entran en contacto con el agua o la ingieren. No obstante, en condiciones propicias, el mercurio presente en el agua puede entrar en la cadena alimentaria. En la mayora de los organismos, el mercurio se liga a las protenas y se acumula en los tejidos, en forma de metilmercurio. Cuando los depredadores se alimentan de presas contaminadas con este elemento, el mercurio de los tejidos de la presa se transere a los tejidos del depredador (vase la grca). De este modo, cuanto ms alta es la posicin de un organismo en la cadena alimentaria, mayor puede ser la acumulacin de mercurio en sus tejidos y mayor es la posibilidad de padecer efectos txicos. En los sistemas marinos y de agua dulce de Amrica del Norte, la presencia de metilmercurio en peces es preocupante. Cuando aves, animales y seres humanos de Amrica del Norte ingieren peces contaminados con mercurio, enfrentan la posibilidad de acumular niveles txicos de este elemento en sus tejidos. Aqullos cuya dieta consiste bsicamente en pescado corren un mayor riesgo de sufrir efectos en la salud a causa de la acumulacin de mercurio.

Las plantas y animales que habitan en aguas superficiales estn acostumbrados a determinadas condiciones de calidad del agua. Si cambia la calidad del agua de un ro o corriente, algunas plantas y animales no pueden sobrevivir ah. Como se sabe que la mala calidad del agua reduce la biodiversidad, Canad y Estados Unidos utilizan la biodiversidad de las comunidades acuticas como un indicador de la calidad de las aguas superficiales. Los cambios en las comunidades acuticas a causa de la calidad del agua pueden alterar el funcionamiento de los ecosistemas acuticos, as como las comunidades vinculadas de plantas y animales terrestres.
Contaminantes

Acumulacin de mercurio a travs de la cadena alimentaria

Los mayores escurrimientos se relacionan con una mayor carga de sedimentos, nutrientes, contaminantes txicos y de otros tipos todos los cuales tienen un efecto en la calidad de los suministros de agua potable y los ecosistemas acuticos. Por otro lado, a medida que el suelo se convierte a usos urbanos o suburbanos, tambin aumenta la contaminacin de fuentes fijas, como consecuencia de las plantas adicionales para el tratamiento de aguas residuales construidas a fin de satisfacer las necesidades de la creciente poblacin y las nuevas industrias. La influencia acumulativa del mayor nmero de fuentes fijas y mviles puede afectar la adecuacin del agua para sustentar los ecosistemas acuticos y otros usos deseados del lquido. A pesar de haberse detectado la presencia de contaminantes nuevos como retardadores de flama y productos para la higiene personal y farmacuticos, an se desconocen los niveles de riesgo general y acumulable para el ser humano y los ecosistemas.

Pantera nnnnn

Ser humano nnnn

Nutra de ro nnnn

guila calva nnnn

Mapache nnnn

Lucioperca americana nnn Colimbo nnn Rana leopardo nnn

Carpa nn Trucha arcoris nn


n Indica la concentracin de metilmercurio a medida que se avanza en la cadena alimentaria
Fuente: Federacin Nacional de Vida Silvestre (National Wildlife Federation), <http://www.nwf.org/mercury/bioaccumulation.cfm>.

El mosaico de Amrica del Norte: panorama de los problemas ambientales ms relevantes

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