Recherches en ducation

161 | octobre-dcembre 2007 :

Varia
Notes critiques
HARRIS Paul L. Limagination
chez lenfant : son rle crucial
dans le dveloppement cognitif
et affectif
Paris : Retz, 2007. 222 p.
DANIEL MELLIER
p. 126-127
Rfrence(s) :
HARRIS Paul L. Limagination chez lenfant : son rle crucial dans le dveloppement cognitif et affectif. Paris :
Retz, 2007. 222 p.
Texte intgral
Texte intgral en libre accs disponible depuis le 24 novembre 2010.
Le livre de Paul Harris est une traduction bienvenue de The work of imagination
publi en 2000. Il donne une synthse de rflexions et dobservations innovantes
qui bouleversent les points de vue classiquement avancs par la psychologie du
dveloppement. En effet, Paul Harris voit dans limagination non seulement une
activit noble et majeure de la vie mentale mais encore un moteur du
dveloppement de lenfant.
1
Les propositions de Paul Harris sont novatrices. Elles sont aussi rassurantes pour
les parents et les professionnels de lenfance. Elles dfendent en effet que les jeux
de rle, par exemple ceux o lenfant denviron trois ans se rfre une crature
imaginaire, un compagnon imaginaire, ne sont pas propres aux enfants atypiques
ayant des difficults sociales ou interpersonnelles. Ces crations, qui concernent
plus de deux enfants sur trois, ne tmoignent, ni de la timidit de lenfant, ni de sa
tendance dominer les autres. Elles lui donnent au contraire lopportunit de
2
simuler la vie mentale dautrui, de voir le monde travers les yeux dautrui, de
dvelopper ses comptences sociales. Ainsi, les enfants de quatre ans, qui avaient
jou le rle dun compagnon imaginaire, et se sont livrs par consquent plus
frquemment des jeux de rle, se montrent plus performants pour comprendre les
tats mentaux dautrui que les autres enfants de leur ge quel que soit le niveau de
langage quils manifestent.
De telles conclusions rompent avec les conceptions anciennes qui, la fois,
tenaient des biais de recrutement des enfants tudis dans des tablissements de
soins, et se conformaient aux thories de lenfance. Elles contredisent en effet le
principe selon lequel le dveloppement de lobjectivit vient attnuer limagination,
mode de pense qui inhibe la rationalit et contrarie le dveloppement social.
3
Quil sagisse de Freud, qui distingue le principe de plaisir du principe de ralit,
ou de Piaget qui conoit lgocentrisme de la pense comme une limitation du
fonctionnement intellectuel, les psychologues ont presque tous dfendu que les
activits imaginaires ont pour fonction de compenser la difficult admettre ce que
la ralit impose. On interprte alors les jeux ou les dessins des enfants comme des
vecteurs salutaires assurant une fonction cathartique. En bref, limagination
dbordante de lenfant soppose lengagement social, empche lanalyse de la
ralit objective, satisfait les dsirs frustrs.
4
Ici, Paul Harris prsente de nombreuses observations la fois simples et
ingnieuses pour attester que limagination est une activit socialement adapte,
quelle amplifie et raffine lanalyse de la ralit. On aboutit alors renverser les
perspectives pour considrer que ce nest pas lmotion (frustre) qui induit la
cration imaginaire mais limagination qui fournit des motions. Alors limagination
nenferme pas lenfant dans une pense autistique mais louvre sur le monde
mental des autres. On note encore que les jeunes enfants savent que ce quils
imaginent nest pas comme dans le rel. Ils savent aussi quil existe des contes de
fe o le monde nest pas comme dans le quotidien. Ils considrent le magique
comme un phnomne particulier et ne se rfrent pas ce magique quand les
rgles fondamentales de causalit sont contredites. On admet alors que les enfants
ne sont pas dune navet suffisante pour tout croire. tout le moins, leur crdulit
nest pas si diffrente de celle des adultes.
5
Aprs avoir ainsi redessin limage traditionnelle de limagination enfantine et
promu le jeu symbolique au devant de la vie mentale et de son dveloppement chez
lenfant, Paul Harris examine en final les relations entre imagination et langage. L
o Piaget pensait que le jeu symbolique ouvre la porte au langage par laccs au
signe, Paul Harris propose la thse selon laquelle il sagit de deux activits
sous-tendues par les mmes processus cognitifs. Il souligne un lien de
complmentarit, de collaboration entre le jeu symbolique et le langage qui
supposent tous les deux un modle situationnel , cest--dire un modle mental
de la situation narrative ou simule. Lenfant qui se livre des jeux de rle construit
dans son esprit une reprsentation des changements et des transformations qui ont
lieu dans ce monde imaginaire. Paul Harris propose dexpliquer lmergence quasi
simultane du jeu symbolique et du langage par cette capacit de construire un
modle situationnel qui lui permet de comprendre puis de produire un discours
rfrentiel propos dpisodes qui ne sont ni immdiats ni rels. Cette fusion du jeu
symbolique et du langage marquerait ses yeux notre diffrence avec les primates.
6
On est ici en prsence dun livre riche dhypothses pour la psychologie du
dveloppement qui, aprs avoir enrichi la comprhension du dveloppement
cognitif en tudiant le dveloppement socio motionnel, devrait dsormais explorer
avec un regard neuf limagination de lenfant, mais aussi de ladulte.
7
Suivre la thse de Paul Harris renouvelle aussi les rflexions sur lducation des
enfants, en particulier les enfants en situation de handicap, de retard mental, de
privation culturelle. Elle confirme quil y a lieu de distinguer par exemple entre les
8
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Daniel Mellier, HARRIS Paul L. Limagination chez lenfant : son rle crucial dans le
dveloppement cognitif et affectif , Revue franaise de pdagogie [En ligne], 161 | octobre-
dcembre 2007, mis en ligne le 24 novembre 2010, consult le 15 aot 2012. URL :
http://rfp.revues.org/866
Auteur
Daniel Mellier
Universit de Rouen
Articles du mme auteur
CARLIER Michle & AYOUN Catherine. Dficiences intellectuelles et intgration sociale
[Texte intgral]
Wavre : Mardaga, 2007. 221 p.
Paru dans Revue franaise de pdagogie, 168 | juillet-septembre 2009
Droits d'auteur
tous droits rservs
thrapies par le jeu et les thrapies du jeu. Si les premires, dans la ligne de
Winnicott, visent librer chez lenfant une problmatique qui a peine se
symboliser, les secondes apprennent lenfant draliser le jeu, prter des
penses et des motions aux personnages mis en scne, dialoguer avec les
cratures fictives. Elles aident ce faisant les enfants rencontrer plus efficacement
leurs pairs dge dans les lieux de vie prscolaires ou scolaires. La promotion de
limagination comme source de dveloppement invite apprendre aux enfants
manipuler des mondes mentaux et mieux comprendre les tats mentaux des autres.