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Charles-Victor Langlois (1863-1929)

Charles Seignobos (1854-1942)









INTRODUCTION
aux
TUDES HISTORIQUES

(1898)







Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, bnvole,
Courriel : ppalpant@uqac.ca

Dans le cadre de la collection : Les classiques des sciences sociales
fonde et dirige par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web : http : //www.uqac.ca/Classiques_des_sciences_sociales/

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul -mile Boulet de lUniversit du Qubec Chicoutimi
Site web : http : //bibliotheque.uqac.ca/



Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 2

Cette dition lectronique a t ralise par Pierre Palpant, collaborateur
bnvole.
Courriel : ppalpant@uqac.ca

partir de :



Charles-Victor Langlois (1863-1929)
Charles Seignobos (1854-1942)

INTRODUCTION aux TUDES HISTORIQUES

Editions Kim, Paris, 1992, 284 pages.
1
e
dition Librairie Hachette, Paris, 1898.

Et, prsents par les classiques des sciences sociales, les comptes rendus de
lecture de :
Salomon Reinach, Revue critique dhistoire et de littrature, 1898, T. 45.
Dominique Parodi, Lanne sociologique, 1898, 2
e
anne.


Polices de caractres utilise : Times New Roman, 12 points.
Mise en page sur papier format LETTRE (US letter), 8.5 x 11

dition numrique complte Chicoutimi le 25 aot 2005.

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 3

T A B L E D E S M A T I R E S


Avertissement

LIVRE I : LES CONNAISSANCES PRALABLES
I. La recherche des documents
II. Les sciences auxiliaires


LIVRE II : OPRATIONS ANALYTIQUES
I. Conditions gnrales de la connaissance historique

SECTION I : Critique externe (critique drudition)
II. Critique de restitution
III. Critique de provenance
IV. Classement critique des sources
V. La critique drudition et les rudits

SECTION II : Critique interne
VI. Critique dinterprtation
VII. Critique interne ngative de sincrite et dexactitude
VIII. Dtermination des faits particuliers.


LIVRE III : OPRATIONS SYNTHTIQUES
I. Conditions gnrales de la construction historique
II. Groupement des faits
III. Raisonnement constructif
IV. Construction des formules gnrales
V. Exposition


Conclusion
Appendices : I. Lenseignement secondaire de lhistoire en France.
II. Lenseignement suprieur de lhistoire en France


Complments CSS.
Comptes rendus de lecture : de Salomon Reinach, de Dominique Parodi.
Et : note de Marc Bloch, articles de Franois Simiand.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 4

AVERTISSEMENT

p.17
Le titre de cet ouvrage est clair. Cependant, il est ncessaire de dire
nettement ce que nous avons voulu, et ce que nous navons pas voulu fair e ;
car, sous ce mme titre : Introduction aux tudes historiques , des livres
trs diffrents ont dj t publis.
Nous navons pas voulu prsenter, comme W. B. Boyce
1
, un rsum de
lhistoire universelle lusage des commenants et des personnes presses.
Nous navons pas voulu enrichir dun numro la littrature si abondante de
ce que lon appelle ordinairement la Philosophie de lhistoire . Des
penseurs, qui, pour la plupart, ne sont pas historiens de profession, ont fait de
lhistoire le su jet de leurs mditations ; ils en ont cherch les similitudes et
les lois ; quelques-uns ont cru dcouvrir les lois qui ont prsid au
dveloppement de lhumanit , et constituer ainsi lhistoire en science
positive
2
. Ces vastes constructions abstraites inspirent, non seulement au
public, mais des esprits dlite, une mfiance a priori, qui est invincible
M. Fustel de Coulanges, dit son dernier biographe, tait svre pour la
Philosophie de lhistoire ; il avait pour ces systmes la mme aversion que les
positivistes pour les concepts purement mtaphysiques. A tort ou raison (
tort, sans doute), la
p.18
Philosophie de lhistoire, nayant pas t cultive
seulement par des hommes bien informs, prudents, dintelligence vigoureuse
et saine, est dconsidre. Que ceux qui la redoutent comme ceux,
dailleurs, qui sy intressent soient avertis : il nen sera pas question ici
3
.
Nous nous proposons ici dexaminer les conditions et les procds, et
dindiquer le caractre et les limit es de la connaissance en histoire. Comment
arrive-t-on savoir, du pass, ce quil est possible et ce quil importe den
savoir ? Quest -ce quun document ? Comment traiter les documents en vue

1
W. B. Boyce, Introduction to the study of history, civil, ecclesiastical and literary. London,
1884, in-8.
2
Tel, par exemple, P.-J.-B. Buchez, dans son Introduction la science de lhistoire. Paris,
1842, 2 vol. in-8.
3
Lhistoire des tentatives faites pour comprendre et expliquer philosophiquement lhistoire de
lhumanit a t entreprise, comme on sait, par Robert Flint. R. Flint a dj donn lhistoire de
la Philosophie de lhistoire dans les pays de langue franaise : Historical Philosophy in
France and French Belgium and Switzerland. Edinburgh-London, 1893, in-8. Cest le
premier volume de la rdition dveloppe de son Histoire de la philosophie de lhistoire en
Europe , publie il y a vingt-cinq ans. Comparez la partie rtrospective (ou historique) de
louvrage de N. Marselli : la Scienza della storia, I. Torino, 1873.
Louvrage original le plus considrable qui ait paru en France depuis la publication du
rpertoire analytique de R. Flint est celui de P. Lacombe, De lhist oire considre comme
science. Paris, 1894, in-8. Cf. Revue critique, 1895, I, p. 132.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 5

de loeuvre historique ? Quest -ce que les faits historiques ? Et comment les
grouper pour construire loeuvre historique ? Quiconque soccupe
dhistoire pratique, plus ou moins inconsciemment, des oprations
compliques de critique et de construction, danalyse et de synthse. Mais les
dbutants et la plupart des personnes qui nont jamais rflchi sur les principes
de la mthode des sciences historiques, emploient, pour effectuer ces
oprations, des procds instinctifs qui, ntant pas, en gnral, des procds
rationnels, ne conduisent pas dordinaire une v rit scientifique. Il est donc
utile de faire connatre et de justifier logiquement la thorie des procds
vraiment rationnels, assure ds prsent en quelques-unes de ses parties,
encore inacheve sur des points dune importance capitale.
Ainsi la prsente Introduction aux tudes historiques est conue, non
comme un rsum de faits acquis ou comme un systme dides gnrales au
sujet de lhistoire universelle, mais comme un essai sur la mthode des
sciences historiques.
Voici pourquoi nous avons cru opportun, et voici dans quel esprit nous
avons rsolu de lcrire.

I

p.19
Les livres qui traitent de la mthodologie des sciences historiques ne
sont gure moins nombreux, mais ne jouissent pas dun meilleur renom que
les livres sur la Philosophie de lhistoire. Les spcialistes les ddaignent. Il
rsumait une opinion trs rpandue, le savant qui, ce que lon raconte,
disait : Vous voulez crire un livre sur la Philologie ; faites-nous donc plutt
un bon ouvrage de Philologie. Moi, quand on me demande : Quest -ce que la
Philologie ? je rponds : Cest ce que je fais
1
. Il ne croyait dire, et il ne
disait en effet quun lieu commun, le critique qui, propos du Prcis de la
science de lhistoire de J. G. Droysen, sexprimait ainsi : En thse gnrale,
les traits de ce genre sont forcment la fois obscurs et inutiles : obscurs,
puisquil nest rien de plus vague que leur objet ; inutiles, puisquon peut tre
historien sans se proccuper des principes de la mthodologie historique quils
ont la prtention dexposer
2
. Les arguments de ces contempteurs de la
mthodologie paraissent assez forts. Ils se ramnent aux propositions
suivantes. En fait, il y a des gens qui pratiquent manifestement les bonnes

1
Revue critique dhistoire et de littrature, 1892, I, p. 164.
2
Ibidem, 1888, II, p. 295. Cf. le Moyen Age, X (1897), p. 91 : Ces livres-l [les traits de
mthode historique] ne sont gure lus de ceux auxquels ils pourraient tre utiles, cest --dire
les amateurs qui occupent leurs loisirs faire des recherches historiques ; et quant aux rudits
de profession, cest aux leons des matres quils ont appris connatre les instruments de
travail et la manire de sen servir, sans compter que la mthode historique est la mme que
celle des autres sciences dobservation, et quon peut dire en quelques mots en quoi elle
consiste...
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 6

mthodes et qui sont reconnus par tout le monde comme des rudits ou
comme des historiens de premier ordre, sans avoir jamais tudi les principes
de la mthode ; rciproquement, on ne voit pas que ceux qui ont crit en
logiciens sur la thorie de la mthode historique aient acquis, de ce chef,
comme rudits ou comme historiens, une supriorit quelconque :
quelques-uns mme sont notoirement des rudits ou des historiens tout fait
impuissants ou mdiocres. A cela, rien dtonnant. Est -ce que, avant de faire
en chimie, en mathmatiques, dans les sciences proprement dites, des
recherches originales, on tudie la
p.20
thorie des mthodes qui servent dans
ces sciences ? La critique historique ! Mais le meilleur moyen de lapprendre,
cest de la pratiquer ; on lapprend suffisamment en la pratiquant
1
. Pressez,
dailleurs, les crits qui existent sur la mthode historique, et mme les plus
rcents, ceux de J. G. Droysen, de E. A. Freeman, de A. Tardif, de U. Cheva-
lier, etc. : vous nen extrairez, en fait dides claires, que des vrits videntes
par elles-mmes, des vrits de La Palice
2
.
Nous reconnaissons volontiers que, dans cette manire de voir, tout nest
pas faux. Limmense majorit des crits sur la mthode dinvestigation en
histoire et sur lart dcrire lhistoire ce que lon appelle, en Allemagne et
en Angleterre, lHistorik sont superficiels, insipides, illisibles, et il en est de
ridicules
3
. Dabord, ceux qui sont antrieurs au XIXe sicle, analyss loisir

1
Cest sans doute en vertu de ce principe que la mthode historique senseigne seulement par
lexemple, que L. Maria ni a plaisamment intitul Corso pratico di metodologia della storia
une dissertation sur un point particulier de lhistoire de la ville de Fermo. Voir lArchivio
della Societ romana di storia patria, XIII (1890), p. 211.
2
Voir le compte rendu de lop uscule de E. A. Freeman, The methods of historical study, dans
la Revue critique, 1887, I, p. 376. Cet opuscule, dit le critique, est banal et vide. On y voit
que lhistoire nest pas une tude au ssi aise quun vain peuple pense, quelle touche
toutes les sciences et que lhistorien vraiment digne de ce nom devrait tout savoir ; que la
certitude historique est impossible obtenir, et que, pour sen rapprocher le plus possible, il
faut recourir sans cesse aux sources originales ; quil faut connatre et pratiquer les meilleurs
parmi les historiens modernes, mais sans jamais tenir ce quils ont crit pour parole
dvangile. Et voil tout . Conclusion : Freeman enseignait mieux sans doute la mthode
historique par la pratique quil na russi le faire par la thorie .
Comparer Bouvard et Pcuchet, par G. Flaubert. Il sagit de deux imbciles, qui, entre autres
projets, forment celui d crire lhistoire. Pour les aider, un de leurs amis leur envoie (p. 156)
des rgles de critique prises dans le Cours de Daunou , savoir : Citer comme preuve le
tmoignage des foules, mauvaises preuves ; elles ne sont pas l pour rpondre. Rejeter les
choses impossibles : on fit voir Pausanias la pierre avale par Saturne. Tenez en compte
ladresse des faussaires, lintrt des apologistes et des calomniateurs. Louvrage de Daunou
contient quantit de truismes aussi patents et plus comiques encore que ceux-l.
3
R. Flint (o. c., p. 15) se flicite de navoir pas tudier la littrature de l Historic, car a
very large portion of it is so trivial and superficial that it can hardly ever have been of use
even to persons of the humblest capacity, and may certainly now be safely consigned to
kindly oblivion . Nanmoins, R. Flint a donn dans son livre une liste sommaire des
principaux monuments de cette littrature dans les pays de langue franaise, depuis lorigine.
Un aperu plus gnral et plus complet (bien que trs sommaire encore) de cette littrature
dans tous les pays est fourni par le Lehrbuch der historichen Methode, de E. Bernheim
(Leipzig, 1894, in-8), p. 143 et suiv. Flint (qui a connu quelques ouvrages inconnus
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 7

par P.-C.-F. Daunou dans la tome VII de son Cours dtudes historiques
1
,
sont presque tous de simples traits
p.21
de rhtorique, dont la rhtorique est
suranne, o lon discute avec gravit les problmes les plus cocasses
2
.
Daunou les raille agrablement, mais il na fait preuve lui -mme que de bon
sens dans son monumental ouvrage, qui, aujourdhui, ne parat gure meilleur,
et nest certainement pas plus utile, que les productions anciennes
3
. Quant
aux modernes, il est trs vrai que tous nont pas su viter les deux cueils du
genre : obscurit, banalit. Le Grundriss der Historik de J. G. Droysen, traduit
en franais sous le titre de Prcis de la science de lhistoire (Paris, 1888,
in-8), est lourd, pdantesque et confus au-del de ce que lon peut imaginer
4
.
MM. Freeman, Tardif, Chevalier ne disent rien qui ne soit lmentaire et
prvu. On voit encore leurs mules discuter perte de vue des questions
oiseuses : si lhistoire est un art ou une science, quels sont les devoirs de
lhistoire, quoi sert lhistoire, etc. Dautre part, cest une remarque
incontestablement exacte que presque tous les rudits et presque tous les
historiens actuels sont, au point de vue de la mthode, des autodidactes,
forms par la seule pratique ou par limitation et la frquentation des matres
antrieurs.
Mais de ce que beaucoup dcrits s ur les principes de la mthode justifient
la mfiance gnralement professe envers les crits de cette espce, et de ce
que la plupart des gens de mtier ont pu se dispenser sans inconvnients
apparents
p.22
davoir rflchi sur la mthode historique, il est excessif, notre
avis, de conclure que les rudits et les historiens (et surtout les futurs rudits et

Bernheim) sarrte l anne 1893, Bernheim lanne 1894. Depuis 1889, on trouve dans les
Jahresberichte der Geschichtswissenschaft un compte rendu priodique des crits rcents sur
la mthodologie historique.
1
Ce tome VII a t publi en 1844. Mais le clbre Cours de Daunou fut profess au Collge
de France de 1819 1830.
2
Les Italiens de la Renaissance (Mylaeus, Francesco Patrizi, etc.), et les auteurs des deux
derniers sicles aprs eux, se demandent quels sont les rapports de lhistoire avec la
dialectique et avec la rhtorique ; combien de lois le genre historique est assujetti ; sil est
convenable que lhistorien rapporte les trahisons, les lchets, les crimes, les dsordres ; si
lhistoire peut saccommoder dun autre genre que du sublime, etc. Les seuls livres sur
lHistorik, publis avant le XIXe sicle, qui accusent un effort original pour aborder les vrais
problmes sont ceux de Lenglet du Fresnoy (Mthode pour tudier lhistoire, Paris, 1713) et
de J. M. Chladenius (Allgemeine Geschichtswissenschaft, Leipzig, 1752). Celui de Chladenius
a t signal par E. Bernheim (o. c., p. 166).
3
Il ny fait mme pas toujours preuve de bon sens, car on lit dans le Cours dtudes
historiques (VII, p. 105), propos du trait De lhistoire, publi en 1670 par P. Le Moyne,
ouvrage trs faible, pour ne pas dire plus, o des traces de snilit sont visibles : Je ne
prtends point adopter toutes les maximes, tous les prceptes que ce trait renferme ; mais je
crois quaprs celui de Lucien cest le meilleur que nous ayons renc ontr ; et je doute fort
quaucun de ceux dont il nous reste prendre connaissance slve au mme degr de
philosophie et doriginalit. Le P. H. Chrot a jug plus sainement le trait De lhistoire,
dans son tude sur la vie et les oeuvres du P. Le Moyne, Paris, 1887, in-8, p. 406 et suiv.
4
E. Bernheim dclare cependant (o. c., p. 177) que cet opuscule est le seul, son avis, qui
auf der jetzigen Hhe der Wissenschaft steht .
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 8

les futurs historiens) naient aucun besoin de se rendre compte des procds
du travail historique. En effet, la littrature mthodologique nest pas tout
entire sans valeur : il sest form lentement un trsor dobservations fines et
de rgles prcises, suggres par lexprience, qui ne sont pas de simple sens
commun
1
. Et sil existe des personnes qui, par un don de nature, raisonnent
toujours bien sans avoir appris raisonner, il serait facile dopposer ces
exceptions les cas innombrables o lignorance de la logique, lemploi de
procds irrationnels, labsence de rflexion sur les conditions de lanalyse et
de la synthse en histoire, ont vici les travaux des rudits et des historiens.
En ralit, lhistoire est sans doute la discipline o il est le plus ncessaire
que les travailleurs aient une conscience claire de la mthode dont ils se
servent. La raison, cest quen histoire les procd s de travail instinctifs ne
sont pas, nous ne saurions trop le rpter, des procds rationnels ; il faut donc
une prparation pour rsister au premier mouvement. En outre, les procds
rationnels pour atteindre la connaissance historique diffrent si fortement des
procds de toutes les autres sciences, quil est ncessaire den apercevoir les
caractres exceptionnels pour se dfendre de la tentation dappliquer
lhistoire les mthodes des sciences dj constitues. On sexplique ainsi que
les mathmaticiens et les chimistes puissent se passer, plus aisment que les
historiens, d introduction leurs tudes.
Il ny a pas lieu dinsister davantage sur lutilit de la mthodologie
historique ; car cest videmment la lgre quelle a t conteste . Mais il
faut expliquer les motifs qui nous ont conduits composer le prsent ouvrage.
Depuis cinquante ans, un grand nombre dhommes intelligents et sincres
ont mdit sur la mthode des sciences historiques ;
p.23
on compte
naturellement parmi eux beaucoup dhistoriens, professeurs dUniversit,
mieux placs que dautres pour connatre les besoins intellectuels des jeunes
gens, mais aussi des logiciens de profession, et mme des romanciers. M. Fus-
tel de Coulanges a laiss, cet gard, dans lUniver sit de Paris, une
tradition : Il sefforait, a -t-on dit
2
, de rduire des formules trs prcises
les rgles de la mthode... ; il ny avait rien de plus urgent ses yeux que
dapprendre aux travailleurs atteindre la vrit. Parmi ces hommes, les
uns, comme M. Renan
3
, se sont contents dnoncer des remar ques, en
passant, dans leurs ouvrages gnraux ou dans des crits de circonstance
4
; les

1
R. Flint dit trs bien (o. c., p. 15) : The course of Historic has been, on the whole, one of
advance from commonplace reflection on history towards a philosophical comprehension of
the conditions and processes on which the formation of historical science depends.
2
P. Guiraud, dans la Revue des Deux Mondes, 1
er
mars 1896, p. 75.
3
E. Renan a dit quelques-unes des choses les plus justes et les plus fortes qui aient t dites
sur les sciences historiques dans LAvenir de la science (Paris, 1890, in-8), crit en 1848.
4
Quelques-unes des remarques les plus ingnieuses, les plus topiques ; et de la porte la plus
gnrale sur la mthode des sciences historiques, ont t formules jusquici, non dans les
livres de mthodologie, mais dans les revues dont la Revue critique dhistoire et de
littrature est le type consacres la critique des livres nouveaux dhistoire et drudition.
Cest un exercice extr mement salutaire que de parcourir la collection de la Revue critique,
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 9

autres, comme MM. Fustel de Coulanges, Freeman, Droysen, Lorenz, Stubbs,
de Smedt, von Pflugk-Harttung, etc., ont pris la peine dexposer, dans des
opuscules spciaux, leurs penses sur la matire. Il existe quantit de livres, de
leons douverture , de discours acadmiques et darticles de revue,
publis dans tous les pays, mais particulirement en France, en Allemagne, en
Angleterre, aux tats-Unis et en Italie, sur lensemble et sur les diverses
parties de la mthodologie. On se dit : ce ne serait certes pas un travail inutile
que de coordonner les observations disperses, et comme perdues, en tant de
volumes et de brochures. Mais ce travail sduisant nest plus faire : il a t
rcemment excut avec le plus grand soin. M. Ernst Bernheim, professeur
lUniversit de Greifswald, a dpouill presque tous les crits modernes sur la
mthode historique ; il en a profit ; il a group dans des cadres commodes, et,
en grande partie, nouveaux, quantit de considrations et de rfrences
choisies. Son Lehrbuch der historischen Methode
p.24
(Leipzig, 1894, in-8)
1

condense, la manire des Lehrbcher allemands, la littrature spciale du
sujet quil traite. Nous navons pas eu lintention de recommencer ce quil a si
bien su faire. Mais il nous a sembl que tout ntait pas dit, aprs sa
laborieuse et sage compilation. Dabord, M. Bernheim traite amplement de
problmes mtaphysiques que nous croyons dpourvus dintrt ; en revanche,
il ne se place jamais des points de vue, critiques ou pratiques, que nous
tenons pour trs intressants. Puis, la doctrine du Lehrbuch est raisonnable,
mais elle manque de vigueur et doriginalit. Enfin, le Lehrbuch ne sadresse
pas au grand public ; il reste inaccessible (et cause de la langue et cause de
la forme) limmense majorit du public franais. Cela suffit justifier le
dessein que nous avons form dcri re le prsent ouvrage au lieu de
recommander simplement celui de M. Bernheim
2
.

II

Cette Introduction aux tudes historiques na pas la prtention dtre,
comme le Lehrbuch der historischen Methode, un Trait de mthodologie
historique
3
. Cest une e squisse sommaire. Nous lavons entreprise, au
commencement de lanne scolaire 1896 -1897, en vue davertir les tudiants
nouveaux de la Sorbonne de ce que les tudes historiques sont et doivent tre.

fonde, Paris, en 1867, pour imposer le respect de la mthode, pour excuter les mauvais
livres, pour rprimer les carts et le travail inutile .
1
La 1
re
dition du Lehrbuch est de 1859.
2
Ce qui a t publi de mieux, jusquici en franais sur la mthode historique est une
brochure de MM. Ch. et V. Mortet, la Science de lhistoire, Paris, 1894, in-8 de 88 p. Extrait
du tome XX de la Grande Encyclopdie.
3
Lun de nous (M. Seignobos) se propose de publier plus tard un Trait complet de
mthodologie historique, sil se trouve un public pour ce genre douvrage.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 10

Nous avions constat depuis longtemps, par exprience, lurgente
ncessit davertissements de cette espce. La plupart de ceux qui sengagent
dans la carrire de lhistoire, en effet, le font sans savoir pourquoi, sans stre
jamais demand sils sont propres aux travaux historiques, dont ils ignorent
souvent jusqu la nature. Dordinaire, on se dcide choisir la carrire
p.25
de
lhistoire pour les motifs les plus futiles : parce que lon a obtenu des succs,
en histoire, au collge
1
; parce que lon prouve pour les choses du pass
lespce dattrait roma ntique qui jadis dcida, dit-on, la vocation dAugustin
Thierry ; parfois aussi parce que lon a lillusion que lhistoire est une
discipline relativement facile. Il importe assurment que ces vocations
irraisonnes soient au plus tt claires et mises lpreuve.
Ayant fait, des novices, une srie de confrences comme Introduction
aux tudes historiques , nous avons pens que, moyennant rvision, ces
confrences pourraient tre profitables dautres qu des novices. Les rudits
et les historiens de profession ny apprendront rien sans doute ; mais sils y
trouvaient seulement un thme rflexions personnelles sur le mtier que
quelques-uns dentre eux pratiquent dune manire machinale, ce serait dj
un grand point. Quant au public, qui lit les oeuvres des historiens, nest -il pas
souhaiter quil sache comment ces oeuvres se font, afin quil soit davantage
en mesure de les juger ?
Nous ne nous adressons donc pas seulement, comme M. Bernheim, aux
spcialistes prsents et futurs, mais encore au public quintresse lhistoire.
Cela nous a fait une loi dtre aussi concis, aussi clairs et aussi peu techniques
que possible. Mais, en ces matires, lorsquon est concis et clair, on parat
souvent superficiel. Banal ou obscur, telle est, comme on la vu p lus haut, la
fcheuse alternative dont nous sommes menacs. Sans nous dissimuler la
difficult, sans la croire
p.26
insurmontable, nous avons essay de dire
nettement ce que nous avions dire.

1
On ne saurait trop affirmer que les tudes dhistoire, telles qu on les fait au lyce, ne
supposent pas les mmes aptitudes que les tudes historiques, telles quon les fait
lUniversit et dans la vie. Julien Havet, qui se consacra plus tard aux tudes historiques
(critiques), trouvait fastidieuse, au lyce, ltud e de lhistoire. Cest, je crois, dit M. L.
Havet, que lenseignement de lhistoire [dans les lyces] nest pas organis pour donner
pture suffisante lesprit scientifique... De toutes les tudes comprises dans le programme
des lyces, lhistoire est la seule qui nappelle pas le contrle permanent de llve. Quand il
apprend le latin et lallemand, chaque phrase dune version est loccasion de vrifier une
douzaine de rgles. Dans les diverses branches des mathmatiques, les rsultats ne sont jamais
spars de leurs dmonstrations ; les problmes, dailleurs, obligent llve tout repenser par
lui-mme. O sont les problmes en histoire, et quel lycen est jamais exerc voir clair par
son propre effort dans lenchanement des faits ? (Bibliothque de l cole des chartes, 1896,
p. 84).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 11

La premire moiti du livre a t rdige par M. Langlois, la seconde par
M. Seignobos ; mais les deux collaborateurs se sont constamment aids,
concerts et surveills
1
.

Paris, aot 1897.



1
M. Langlois a crit le livre I, le livre II jusquau chapitre VI, lappendice II et le prsent
Avertissement ; M. Seignobos, la fin du livre II, le livre III et lappendice I. Le chapitre I du
livre II, le chapitre V du livre III et la Conclusion ont t rdigs en commun.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 12



L I V R E I
L E S C O N N A I S S A N C E S
P R A L A B L E S
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 13

CHAPITRE I
La recherche des documents (heuristique)

p.29
Lhistoire se fait avec des documents. Les documents sont les traces
quont laisses les penses et les actes des hommes dautrefois. Parmi les
penses et les actes des hommes, il en est trs peu qui laissent des traces
visibles, et ces traces, lorsquil sen produit, sont rarement durables : il suffit
dun accident pour les effacer. Or, toute pense et tout acte qui na pas laiss
de traces, directes ou indirectes, ou dont les traces visibles ont disparu, est
perdu pour lhistoire : cest comme sil navait jamais exist. Faute de
documents, lhistoire dimmenses priodes du pass de lhumanit est
jamais inconnaissable. Car rien ne supple aux documents : pas de documents,
pas dhistoire.
Pour conclure lgitimement dun document au fait dont i l est la trace, il
faut prendre de nombreuses prcautions, qui seront indiques plus loin.
Mais il est clair que, pralablement tout examen critique et toute
interprtation des documents, se pose la question de savoir sil y en a,
combien il y en a, et o ils sont. Si jai lide de traiter un point dhistoire
1
,
quel quil soit, je minformerai dabord de lendroit ou des endroits o
reposent les documents ncessaires pour le traiter, suppos quil en existe.
Chercher, recueillir les
p.30
documents est donc une des parties, logiquement la
premire, et une des parties principales, du mtier dhistorien. En Allema gne,
on lui a donn le nom dHeuristique (Heuristik), commode parce quil est
bref. Est-il utile de dmontrer limpor tance capitale de lHeuristique ? Non,
sans doute. Il va de soi que, si on ne la pratique pas bien, cest --dire si lon ne
sait pas sentourer, avant de commencer un travail historique, de tous les
renseignements accessibles, on augmente gratuitement ses chances (toujours
nombreuses, quoi quon fasse) doprer sur des donnes insuffisantes : des
oeuvres drudition ou dhis toire, faites conformment aux rgles de la
mthode la plus exacte, ont t vicies, ou mme totalement annules, cause
de cette simple circonstance matrielle que lauteur ne connais sait pas de
documents par lesquels ceux quil avait sous la main, et dont il sest content,
auraient t claircis, complts ou ruins. Toutes choses gales dailleurs
entre eux, la supriorit des rudits et les historiens des derniers sicles
consiste en ce que ceux-ci ont eu moins de moyens dtre bien informs que

1
En pratique, le plus souvent, on ne se propose point de traiter un point dhistoire avant de
savoir sil existe ou non des documents qui permettent de ltudier. Cest, inversement un
document, dcouvert par hasard, qui suggre lide dapprofondir la question dhistoire que ce
document intresse et de colliger, cet effet, les documents du mme genre.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 14

nen ont ceux -l
1
. LHeuristique, en effet, est aujourdhui plus facile
quautrefois, quoique le bon Wagner soit encore fond dire
Wie schwer sind nicht die Mittel zu erwerben
Durch die man zu den Quellen steigt
2
!
Essayons dexpliquer pourquoi la rcolte des documents, nagure si
laborieuse, est encore, quels quaient t, depuis un sicle, les progrs
accomplis, trs pnible ; et comment cette opration essentielle pourrait, grce
de nouveaux progrs, tre ultrieurement simplifie.
I. Ceux qui, les premiers, ont essay dcrire lhistoire daprs les sources,
se sont trouvs dans une situation embarrassante. Sagissait -il de raconter
des vnements
p.31
relativement rcents, dont tous les tmoins ntaient pas
morts ? On avait la ressource dinterviewer les tmoins survivants. Thucy dide,
Froissart, et bien dautres, depuis lantiquit jusqu nos jours, ont procd de
la sorte. Lorsque lhistorien de la cte californienne du Pacifique, H. H.
Bancroft, se proposa de recueillir les matriaux dune histoire dont quelques
acteurs vivaient encore, il npargna rien, il mobilisa une arme de reporters,
pour leur soutirer des conversations
3
. Mais sagi ssait-il dvnements
anciens, quaucun homme vivant navait pu voir et dont la tradition orale
navait gard aucun souve nir ? Il ny avait pas dautre moyen que de runir
des documents de toute sorte, principalement des crits, relatifs au pass
lointain dont on soccupait. Ctait difficile, alors que les bibliothques taient
rares, les archives secrtes et les documents disperss. H. H. Bancroft, qui
sest trouv cet gard, vers 1860, en Californie, dont la situation o les
premiers chercheurs se sont trouvs, autrefois, dans nos contres, sen est tir
comme il suit. Il tait riche : il a rafl, nimporte quel prix, tous les
documents vendre, imprims ou manuscrits ; il a ngoci avec des familles
et des corporations dans la gne lachat de leu rs archives ou la permission
den faire prendre copie par des copistes ses gages. Cela fait, il a log sa
collection dans un btiment ad hoc, et il la classe. Thori quement, rien de
plus rationnel. Mais cette procdure rapide, lamricaine, na t employe
quune fois avec lesprit de suite et les ressources qui en ont assur le succs ;
ailleurs et en dautres temps elle net pas, du reste, t de mise. Ailleurs, les
choses ne se sont pas, malheureusement, passes ainsi.
A lpoque de la Renaissan ce, les documents de lhistoire ancienne et de
lhistoire du moyen ge taient disperss dans dinnombrables bibliothques
prives et dans dinnombrables dpts darchives, presque tous inaccessibles,
sans parler de ceux que le sol recelait encore et dont personne ne souponnait

1
Cest piti de voir comment les meilleurs des anciens rudits ont vaillamment, mais
vainement, lutt, pour rsoudre des difficults qui nauraient pas mme exist pour eux sils
avaient eu sous les yeux des dossiers moins incomplets. Mais la plus brillante sagacit ne
pouvait pas suppler aux secours matriels qui leur ont manqu.
2
Faust, I, sc. 3.
3
Voir Ch.-V. Langlois, H. H. Bancroft et Cie, dans la Revue universitaire, 1894, I, p. 233.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 15

lexistence. Il tait alors matriellement impossible de se
p.32
procurer la liste
de tous les documents utiles pour lucider une question (par exemple, la liste
de tous les manuscrits conservs dun ouvrage ancien) ; impossible encore, si,
par miracle, on avait eu pareille liste, de consulter tous ces documents sans
des voyages, des dpenses et des dmarches interminables. Do des
consquences, faciles prvoir, qui se sont, en effet, produites :
1 lHeuristique offrant pour eu x des difficults insurmontables, les
premiers rudits et les premiers historiens, qui se sont servis, non de tous les
documents, ni des meilleurs documents, mais des documents quils avaient
leur porte, ont t presque toujours mal renseigns, et leurs oeuvres ne sont
plus intressantes que dans la mesure o ils ont utilis des documents
aujourdhui perdus ; 2 les premiers rudits et les premiers historiens qui aient
t relativement bien renseigns sont ceux qui, cause de leur profession,
avaient accs dans de riches dpts de documents : bibliothcaires,
archivistes, religieux, magistrats, dont lOrdre ou la Compagnie possdait des
bibliothques ou des archives considrables
1
.
De bonne heure intervinrent, il est vrai, des collectionneurs qui, prix
dargent, voire par des moyens moins recomman dables, tels que le vol, se
formrent, avec des intentions plus ou moins scientifiques, des cabinets ,
des collections de documents originaux et de copies. Mais ces collectionneurs
europens, nombreux depuis le XVe sicle, diffrent assez notablement de H.
H. Bancroft. En effet, notre Californien na recueilli que des documents
relatifs un sujet particulier (lhistoire de certains tats du Pacifique), et il a
eu lambition de les recueillir tous ; la plupart des collectionneurs europens
ont acquis des pices, des paves, des fragments de toute espce et un nombre
de documents trs petit par rapport la masse colossale des documents
historiques qui existaient de
p.33
leur temps. De plus, ce nest pas, en gnral,
avec le dessein de les rendre publici juris que les Peiresc, les Gaignires, les
Clairambault, les Colbert, et tant dautres, ont retir de la circulation des
documents qui risquaient de sy perdre : ils se contentaient (et ctait dj
louable) et les communiquer, plus ou moins libralement, leurs amis. Mais
lhumeur des collectionneurs (et de leurs hritiers) est changeante, souvent
bizarre. Certes, il vaut mieux que les documents se trouvent dans des
collections particulires quexposs tous les hasards ou soustraits
absolument la curiosit scientifique ; mais, pour que lHeuristique soit

1
Les anciens rudits avaient le sentiment de ce que les conditions o ils travaillaient avaient
de dfavorable. Ils souffraient trs vivement de linsuffisan ce des instruments de recherche et
des moyens de comparaison. La plupart dentre eux ont fait de grands efforts pour se
renseigner. De l, ces volumineuses correspondances entre rudits des derniers sicles, dont
nos bibliothques conservent tant de prcieuses paves, et ces relations denqutes
scientifiques, de voyages la dcouverte des documents historiques, qui, sous le nom dlier
(Iter italicum, Iter germanicum, etc.), taient jadis la mode.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 16

vritablement facilite, la premire condition est que toute les collections de
documents soient publiques
1
.
Or, les plus belles des collections prives de documents la fois
bibliothques et muses furent naturellement en Europe, partir de la
Renaissance, celle des rois. Ds lancien rgime, les collections royales ont t
presque toutes ouvertes, ou entre-billes, au public. Et tandis que les autres
collections particulires taient souvent liquides aprs la mort de leurs
auteurs, elles, au contraire, nont pas cess de saccrotre : elles se sont
enrichies prcisment des dbris de toutes les autres. Le Cabinet des
manuscrits de France, par exemple, form par les rois de France et ouvert par
eux au public, avait, la fin du XVIIIe sicle, absorb la meilleure partie des
collections qui avaient t loeuvre personnelle des amateurs et des rudits des
deux sicles antrieurs
2
. De mme, dans les autres pays. La concentration
dun grand nombre de documents historiques
p.34
dans de vastes tablissements
publics, ou peu prs publics, fut le rsultat excellent de cette volution
spontane.
Plus favorable et plus efficace encore pour amliorer les conditions
matrielles des recherches historiques fut larbi traire rvolutionnaire. En
France la Rvolution de 1789, des mouvements analogues dans dautres pays,
ont procur la confiscation, par la violence, au profit de ltat, cest --dire de
tout le monde, dune foule darchives prives et de collections particulires :
archives, bibliothques et muses de la couronne, archives et bibliothques de
couvents et de corporations supprimes, etc. Chez nous, en 1790, lAssemble
constituante mit ainsi ltat en possession dune prodigieuse quantit de
dpts de documents historiques, auparavant disperss et plus ou moins
jalousement dfendus contre la curiosit des rudits ; ces richesses ont t
rparties depuis entre quelques tablissements nationaux. Le mme phno-
mne sest produit plus rcemment, sur une moins grande chelle, en
Allemagne, en Espagne, en Italie.
Ni les collections de lancien rgime, ni les confiscations rvolutionnaires
ne se sont faites sans causer dimportants dommages. Le collectionneur est, ou
plutt tait souvent jadis, un barbare qui nhsitait pas, pour enrichir ses
collections de pices et de dbris rares, mutiler des monuments, dpecer

1
Signalons en passant une aberration purile, mais trs naturelle et trs frquente chez les
collectionneurs : ils sont ports sexagrer la valeur intrinsque des documents quils
possdent par cela seul quils les possdent. Des documents ont t publis avec un grand
luxe de commentaires par des personnes qui les avaient acquis par hasard, et qui ny auraient
attach, avec raison, aucune importance, si elles les avaient rencontrs dans des collections
publiques. Ce nest l, du reste, que la manifestation la plus grossire dune tendance gnrale
contre laquelle il faut toujours tre en garde : on sexagre aisment limportance des
documents que lon possde, des documents que lon a dcouverts, des textes que lon a
publis, des personnages et des questions que lon a tudis.
2
Voir L. Delisle, le Cabinet des manuscrits de la Bibliothque nationale, Paris, 1868-1881, 3
vol. in-4. Les histoires danciens dpts de documents qui ont t publies rcemment en
assez grand nombre lont t sur le modle de cet admirable ouvrage.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 17

des manuscrits, disloquer des fonds darchives, en vue de sen approprier
des morceaux. De ce chef, bien des actes de vandalisme ont t accomplis
avant la Rvolution. Les oprations rvolutionnaires de confiscation et de
transfert eurent aussi, naturellement, des consquences trs fcheuses : outre
que lon dtruisit alors par ngligence, ou m me pour le plaisir de dtruire, on
eut lide malheureuse de trier systmatique ment, de ne conserver que les
documents intressants ou utiles , et de se dbarrasser des autres. Le tri
fit alors commettre des hommes pleins de bonnes intentions, mais
incomptents et surmens, des ravages irrparables dans nos archives
anciennes : il y a aujourdhui des travailleurs qui sexercent, ce qui demande
infiniment de temps, de patience et de soin, reconstituer les fonds
dmembrs et rajuster en
p.35
leur place les fragments isols par le zle
irrflchi de ceux qui manipulrent jadis de la sorte, avec brutalit, les
documents historiques. Il faut reconnatre dailleurs que les mutilations
causes par les collectionneurs de lancien rgime et par les opr ations
rvolutionnaires sont insignifiantes en regard de celles qui proviennent
daccidents fortuits et des effets naturels du temps. Mais fussent -elles dix fois
plus graves, elles seraient encore largement compenses par ces deux bienfaits
de premier ordre, que lon ne saurait trop mettre en relief : 1 la concentration,
dans quelques dpts, relativement peu nombreux, de documents qui jadis
taient dissmins, et comme perdus, en cent endroits diffrents ; 2 la
publicit de ces dpts. Dsormais, ce qui reste de documents historiques
anciens, aprs les grandes destructions du hasard et du vandalisme, est enfin
mis labri, class, communiqu et considr comme une partie du patrimoine
social.
Les documents historiques anciens sont donc runis et conservs
aujourdhui, en principe, dans ces tablissements publics que lon appelle
archives, bibliothques et muses. A la vrit, tous les documents qui existent
ny sont pas puisque, malgr les incessantes acquisitions titre onreux et
titre gratuit que font chaque anne, depuis longtemps, dans le monde entier,
les archives, les bibliothques et les muses, il y a encore des collections
prives, des marchands qui les alimentent, et des documents en circulation.
Mais lexception, qui est ngligeable, nenta me pas, ici, la rgle. Tous les
documents anciens, en quantit limite, qui extravaguent encore, viendront, du
reste, chouer tt ou tard dans les tablissements dtat, dont le propritaire
perptuel acquiert toujours, naline jamais
1
.
En principe, il est dsirable que les dpts de documents (archives,
bibliothques et muses) ne soient pas trop
p.36
nombreux, et nous avons dit

1
Une bonne partie des documents anciens qui circulent encore proviennent de vols commis,
depuis longtemps, au prjudice des tablissements dtat. Les prcautions prises pour viter
de nouvelles distractions sont aujourdhui srieuses et, presque partout, aussi efficaces que
possible.
Quant aux documents modernes (imprims), la rgle du Dpt lgal, adopte par presque tous
les pays civiliss, en assure la conservation dans des tablissements publics.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 18

quheureusement ils le sont moins, sans comparaison, aujourdhui quil y a
cent ans. La centralisation des documents, dont les avantages, pour les
travailleurs, sont vidents, pourrait-elle tre pousse encore plus loin ?
Nexiste -il pas encore des dpts dont lautonomie se justifie mal ?
Peut-tre
1
; mais le problme de la centralisation des documents a cess dtre
grave et urgent depuis que les procds de reproduction ont t perfectionns,
et surtout depuis que lhabitude a t gnralement prise de remdier aux
inconvnients de la multiplicit des dpts en faisant voyager les documents :
on peut maintenant consulter, sans frais, dans la bibliothque publique de la
ville o lon rside, des documents qui appartiennent aux bibliothques de
Saint-Ptersbourg, de Bruxelles et de Florence, par exemple ; assez rares sont
dsormais les tablissements comme les Archives nationales de Paris, le
Muse britannique de Londres, et la Bibliothque Mjanes
dAix -en-Provence, dont les statuts interdisent absolument les
communications au-dehors
2
.
II. tant donn que la plupart des documents historiques sont aujourdhui
conservs dans des tablissements publics (archives, bibliothques et muses),
lHeuristique serait trs aise, si seulement de bons inventaires descriptifs de
tous les dpts de documents qui existent avaient t dresss, si ces
inventaires taient munis de tables ou si des rpertoires
p.37
gnraux
(alphabtiques, systmatiques, etc.) en avaient t faits ; enfin sil tait
possible de consulter quelque part la collection complte de tous ces
inventaires et de leurs index. Mais lHeuristique est trs pnible, parce que ces
conditions sont encore loin, par malheur, dtre convenablement rali ses.
Dabord, il y a des dpts de documents (archives, biblio thques et
muses) dont le contenu na jamais t catalogu, mme en partie, de sorte
que personne ne sait ce qui sy tro uve. Les dpts dont on possde des
inventaires descriptifs complets sont rares ; beaucoup de fonds, conservs

1
On sait que Napolon I
er
conut la pense chimrique de runir Paris les archives de
lEurope entire et quil y envoya, pour commencer, celles du Vatican, du Saint -Empire, de la
couronne de Castille, etc., que lon dut, plus tard, restituer. Il ne saurait tre question,
aujourdhui, de procder des confiscations. Mais les archive s anciennes des notaires
pourraient tre centralises partout, comme elles le sont dj en quelques pays, dans des
tablissements publics. On ne sexplique pas que, Paris, les ministres des Affaires
trangres, de la Guerre et de la Marine conservent des papiers anciens, dont la place naturelle
serait aux Archives nationales. Il serait facile dnumrer un grand nombre danomalies de
cette espce, qui ne laissent pas, en certains cas, de gner, sinon dempcher, les recherches ;
car les petits dpts dont lexistence est inutile sont prcisment ceux qui ont les rglements
les plus restrictifs.
2
Le service international du prt des documents manuscrits fonctionne rgulirement (et
gratuitement pour le public) en Europe, par lintermdiaire des Chancelle ries. En outre la
plupart des grands tablissements se consentent, entre eux, des prts : cette voie est aussi sre,
et parfois plus rapide, que la voie diplomatique. Des congrs dhistoriens et de bibliothcaires
ont mis souvent lordre du jour, en ces dernires annes, la question du prt (ou de la
communication hors des dpts o ils sont conservs) des documents originaux. Les
rsultats obtenus jusqu prsent sont dj trs satisfaisants.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 19

dans de clbres tablissements dont les collections nont t invento ries
quen partie, restent encore dcrire
1
. En second lieu, que de diffrences
entre les inventaires dj excuts ! Il en est danciens, qui, parfois, ne
correspondent mme plus au classement actuel des documents, et dont on ne
saurait se servir sans concordances ; il en est de modernes qui nen sont pas
moins rdigs da prs des systmes suranns, trop dtaills ou trop
sommaires ; les uns sont imprims, les autres manuscrits, sur registres ou sur
fiches ; quelques-uns sont soigns et dfinitifs, beaucoup sont bcls,
insuffisants et provisoires. Apprendre distinguer, dans cette norme
littrature confuse des inventaires imprims (pour ne parler que de ceux-l), ce
qui mrite confiance de ce qui nen mrite pas, en un mot sen servir, est
tout un apprentissage. Enfin, o consulter commodment les inventaires
qui existent ? La plupart des grandes bibliothques nen possdent que des
collections incompltes ; il nen existe nulle part de rpertoires gn raux.
Cet tat de choses est trs fcheux. En effet, les documents que renferment
les dpts et les fonds qui ne sont pas inventoris sont vraiment comme sils
ntaient pas pour tous les travailleurs qui nont point le loisir de dpouiller
p.38
eux-mmes, dun bout lautre, ces dpts et ces fonds. Nous avons dit :
pas de documents, pas dhistoire. Mais pas de bons i nventaires descriptifs des
dpts de documents, cela quivaut, en pratique, limpossibilit de connatre
lexistence des documents autrement que par hasard. Disons donc que les
progrs de lhistoire dpendent en grande partie des progrs de linventaire
gnral des documents historiques, qui est encore aujourdhui fragmentaire et
imparfait. Aussi bien, tout le monde est daccord sur ce point. Le P.
Bernard de Montfaucon considrait sa Bibliotheca bibliotecarum manuscrip-
torum nova, un recueil de catalogues de bibliothques, comme louvrage le
plus utile et le plus intressant quil et fait en sa vie
2
. Dans ltat actuel
de la science, crivait E. Renan en 1848
3
, il ny a pas de travail plus urgent
quun catalogue critique des manuscrits des dive rses bibliothques... Voil, en
apparence, une besogne bien humble ; ... et pourtant les recherches rudites
seront entraves et incompltes jusqu ce que ce travail soit fait dune
manire dfinitive. Nous aurions de meilleurs livres sur notre ancienne
littrature, dit M. P. Meyer
4
, si les prdcesseurs de M. Delisle [comme
administrateur de la Bibliothque nationale de Paris] avaient apport la mme
ardeur et la mme diligence inventorier les richesses confies leurs soins.

1
Ce sont quelquefois les plus considrables, dont la masse effraye ; on entreprend plus
volontiers linventaire des petits fonds qui nexige pas tant de peines. Cest pour la mme
raison que lon a publi beaucoup de cartulaires insignifiants, mais courts, tandis que
plusieurs cartulaires de premier ordre, mais volumineux, sont encore indits.
2
Voir son autobibliographie, publie par E. de Broglie, Bernard de Montfaucon et les
Bernardins, II (Paris, 1891, in-8), p. 323.
3
E. Renan, l Avenir de la science, p. 217.
4
Romania, XXI (1892), p. 625.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 20

Il importe dindiqu er, en peu de mots, les causes et de prciser les
consquences dune situation que lon dplore depuis quil y a des rudits, et
qui samliore, mais lentement.
Je vous affirme, disait E. Renan
1
, que les quelques cent mille francs
quun ministre de lIn struction publique y affecterait [ la confection
dinventaires] seraient mieux employs que les trois quarts de ceux que lon
consacre aux lettres. Il ne sest rencontr que rarement, aussi bien
ltranger quen
p.39
France, des ministres convaincus de cette vrit, et assez
dcids pour se conduire en consquence. Il na pas, dailleurs, toujours t
vrai que, pour procurer de bons inventaires, il soit suffisant, comme il est
ncessaire, de faire des sacrifices dargent : les meilleures mthodes
employer pour la description des documents nont t assures que
rcemment ; le recrutement de travailleurs comptents, qui noffrirait pas
aujourdhui de grandes difficults, et t trs malais et hasardeux,
lpoque o les travailleurs comp tents taient plus rares. Mais passons sur
les obstacles matriels : manque dargent et manque dhommes. Une cause
dun autre ordre na pas t sans action. Les fonctionnaires chargs
dadministrer les dpts de documents nont pas toujours montr autant de
zle quils en montrent maintenant pour en faire connatre les ressources par
des inventaires corrects. Dresser des inventaires (comme on les dresse de nos
jours, la fois trs exacts et sommaires) est une besogne pnible, trs pnible,
sans joie comme sans rcompense. Plus dun, vivant, cause de ses fonctions,
au milieu des documents, libre de les consulter toute heure, beaucoup mieux
plac que le public, en labsence de tout inventaire, pour faire des
dpouillements, et, au cours de ces dpouillements, des dcouvertes, plus dun
a prfr travailler pour lui plutt que pour autrui, et fait passer la fastidieuse
rdaction dun catalogue aprs ses recherches personnelles. Qui est -ce qui, de
nos jours, a dcouvert, publi, comment le plus grand nombre de
documents ? Ce sont les fonctionnaires attachs aux dpts de documents.
Lavancement de linventaire gnral des documents historiques en a t, sans
doute, retard. Il sest trouv que ceux -l prcisment taient le mieux en
mesure de se passer dinventa ires dont le devoir professionnel tait den faire.
Les consquences de limperfection des inventaires descrip tifs sont dignes
dattention. Dune part, on nest jamais certain davoir puis toutes les
sources dinformation : qui sait ce que tiennent en rserve les dpts et les
fonds non
p.40
catalogus
2
? Dautre part, on est oblig, pour se procurer

1
A lendroit cit.
2
H. H. Bancroft a, dans ses Mmoires intituls : Literary industries (New York, 1891, in-16),
analys assez finement quelques consquences pratiques de limperfection des procds de
recherche. Supposons, dit-il, quun crivain industrieux prenne la rsolution dcrire
lhistoire de la Californie. Il se procure aisment quelques livres, les lit, prend des notes ; ces
livres le renvoient dautres, quil consulte dan s les dpts publics de la ville quil habite.
Quelques annes se passent ainsi, au bout desquelles il saperoit quil na pas sous la main la
dixime partie des sources ; il fait des voyages il entretient des correspondances, mais,
dsesprant finalement dpuiser la matire, il console son orgueil et sa conscience par cette
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 21

autant dinformations que possible, davoir une connaissance approfondie des
ressources que fournit la littrature actuelle de lHeuristique, et de consa crer
beaucoup de temps aux recherches prliminaires. En fait, quiconque se
propose de recueillir des documents pour traiter un point dhistoire,
commence par consulter les rpertoires et les inventaires
1
. Les novices
procdent cette opration capitale avec une maladresse, une lenteur et des
efforts qui excitent chez les personnes exprimentes, suivant leur
temprament, le sourire ou la compassion. Ceux qui sourient en voyant les
novices patauger, et peiner, et perdre du temps se dbrouiller au milieu des
inventaires, en ngliger de prcieux et en dpouiller dinutiles, se disent
queux -mmes ont pass jadis par des preuves analogues : chacun son tour.
Ceux qui voient avec regret ce gaspillage de temps et de forces pensent que,
sil est, jusqu un certain point, invitable, il na rien de bienfaisant :
p.41
ils se
demandent sil ny aurait pas moyen de rendre un peu moins rude cet
apprentissage de lHeuristique, qui, nagure, leur a cot si cher. Est -ce que,
dailleurs, par elles -mmes, dans ltat prsent de loutillage, les recherches ne
sont pas bien assez difficiles, quelle que soit lexprience des cher cheurs ? Il y
a des rudits et des historiens que dpensent, en recherches matrielles, le plus
clair de leur activit. Certains travaux, relatifs principalement lhistoire du
moyen ge et lhistoire moderne (car les documents de lhistoire ancienne,
moins nombreux et plus tudis, sont aussi mieux rpertoris que les autres),
certains travaux historiques supposent, non seulement la consultation assidue
des inventaires (qui ne sont pas tous munis de tables), mais encore des
dpouillements immenses, directs, dans des fonds mal pourvus, ou tout fait
dpourvus dinventaires. Il nest pas douteux, il est prouv par lexprience,
que la perspective de ces trs longues enqutes effectuer, pralablement
toute opration plus releve, a dtourn et dtourne, de lrudition historique,

rflexion quil a beaucoup fait ; que la plupart des documents quil na pas pu consulter sont
probablement peu importants, comme beaucoup dautres quil a consults sans profit. Quan t
aux journaux et aux myriades de rapports officiels du gouvernement des Etats-Unis qui tous
contiennent cependant des faits intressants pour lhistoire californienne, il na pas mme
song, sil est sain desprit, les explorer dun bout lautre ; il en a feuillet quelques-uns,
voil tout ; il sait bien que chacun de ces champs de recherche rclamerait le travail de
plusieurs annes, et que simposer de les parcourir tous, ce serait se condamner des corves
coeurantes, dont il ne verrait jamais la fin. En ce qui concerne les tmoignages oraux et les
manuscrits, il attrapera quelques anecdotes indites, au hasard des conversations ; il obtiendra
communication, sous le manteau, de quelques papiers de famille ; il utilisera tout cela dans les
notes et dans les pices justificatives de son livre. Il piquera et l quelques documents
curieux aux Archives de ltat, mais, comme il faudrait quinze ans pour dpouiller lensemble
des collections de ce dpt, il se contentera naturellement de butiner. Puis, il crit. Il se garde
bien davertir le public quil na pas vu tous les documents ; il met au contraire en relief ceux
quil a russi se procurer, par vingt -cinq annes de labeur incessant...
1
Quelques-uns se dispensent de recherches personnelles en sadressant aux fonc tionnaires
chargs de ladministration des dpts de documents ; ce sont alors ces fonctionnaires qui
font, la place du public, les recherches indispensables. Cf. Bouvard et Pcuchet, p. 158.
Bouvard et Pcuchet se proposent dcrire la vie du duc dAngou lme ; cet effet, ils
rsolurent de passer quinze jours la bibliothque municipale de Caen pour y faire des
recherches. Le bibliothcaire mit leur disposition des histoires gnrales et des brochures...
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 22

des esprits excellents. Telle est, en effet, lalternative : ou travailler sur des
documents trs probablement incomplets, ou sabsorber dans des
dpouillements indfinis, souvent infructueux, et dont les rsultats ne
paraissent presque jamais valoir le temps dpens. Nest -il pas rpugnant
demployer une grande partie de sa vie feuilleter des catalogues sans tables ,
ou balayer des yeux, les unes aprs les autres, toutes les pices qui compo-
sent des fonds de miscellanea non catalogus, pour se procurer des
renseignements (positifs ou ngatifs), que lon aurait eus sans peine, en un
instant, si ces fonds taient catalogus, si les catalogues avaient des tables ?
La consquence la plus grave de limperfection des instruments actuels de
lHeuristique, cest coup sr de dcourager beaucoup dhommes intelligents,
qui ont la conscience de leur valeur et le sentiment dune proportion normale
entre leffort et sa rcompense
1
.
p.42
Sil tait dans la nature des choses que la recherche des documents
historiques, dans les dpts publics, ft ncessairement aussi laborieuse
quelle lest encore, on sy rsi gnerait : personne ne savise de regretter les
dpenses invitables de temps et de travail que cotent les fouilles
archologiques, quels quen soient les rsultats. Mais lim perfection des
instruments modernes de lHeuristique na rien de ncessaire. Aux derniers
sicles, la situation tait bien pire ; rien ne soppose ce quun jour elle soit
tout fait bonne. Nous sommes amens ainsi, aprs avoir parl des causes
et des consquences, dire un mot des remdes.
Sous nos yeux, loutillage de lHeuristique se perfect ionne
continuellement, par deux voies. Chaque anne augmente le nombre des
inventaires descriptifs darchives, de biblioth ques et de muses, dresss par
les soins des fonctionnaires de ces tablissements. Dun autre ct, de
puissantes Socits scientifiques entretiennent des travailleurs experts
cataloguer les documents, qui se transportent successivement dans tous les
dpts, pour y relever tous les documents dune certaine espce, ou relatifs au
mme sujet : cest ainsi que la Socit des Bollandiste s fait excuter par ses
missionnaires, dans diverses bibliothques, un Catalogue gnral des
documents hagiographiques, et lAcadmie impriale de Vienne un Catalogue
des monuments de la littrature patristique. La Socit des Monumenta
Germaniae historica a institu depuis longtemps de vastes enqutes du mme
genre ; ce sont de pareilles enqutes dans les muses et les bibliothques de
lEurope entire qui nagure ont rendu possible la fabrication du Corpus
inscriptionum latinarum. Enfin plusieurs Gouvernements ont pris lini tiative
denvoyer ltranger des personnes charges dinven torier, pour leur
compte, les documents qui les intressent : cest ainsi que lAngleterre, les
Pays-Bas, la Suisse, les tats-Unis, etc., accordent des subventions rgulires
leurs agents qui inventorient et transcrivent, dans les grands dpts de
lEurope, les documents qui concernent lhistoire de
p.43
lAngleterre, des

1
Ces considrations ont t dj prsentes et dveloppes dans la Revue universitaire, 1894,
I, p. 321 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 23

Pays-bas, de la Suisse, des Etats-Unis
1
, etc. Avec quelle clrit et quelle
perfection ces utiles travaux peuvent tre conduits aujourdhui, pourvu que,
ds lorigine, une sage mthode ait t adopte, et pourvu que lon dispose, en
mme temps que de quelque argent pour le rtribuer, dun personnel
comptent, convenablement dirig, lhistoire du Catalogue gnral des
manuscrits des bibliothques publiques de France le montre : commenc en
1885, cet excellent Catalogue descriptif compte en 1897 prs de cinquante
volumes et sera bientt termin. Le Corpus inscriptionum latinarum aura t
excut en moins de cinquante annes. Les rsultats obtenus par les
Bollandistes et par lAcadmie impriale de Vienne ne sont pas moins
concluants. Il suffit srement, dsormais, dy mettre le prix pour doter bref
dlai les tudes historiques des instruments de recherche indispensables. La
mthode pour les faire est, en effet, fixe, et un personnel exerc serait
aisment recrut. Ce personnel serait videmment compos en grande
partie darchivistes et de bibliothcaires de profession, mais aussi des
travailleurs libres qui ont une vocation dcide pour la fabrication des
catalogues et des tables de catalogues. Ces travailleurs-l sont plus nombreux
que lon serait port le croire, au premier abord. Non pas que cataloguer soit
facile : cela exige de la patience, lattention la plus scrupuleuse et lrudition
la plus varie ; mais beaucoup desprits se plaisent des besognes qui comme
celle-l, sont la fois prcises, susceptibles dtre faites dune manire
acheve et manifestement utiles. Dans la grande famille, si diffrencie, de
ceux qui travaillent au progrs des tudes historiques, les faiseurs de
catalogues descriptifs et dindex forment une section part. Comme cest
naturel, ils acquirent dans lexercice de leur art, lorsquils sy livrent
exclusivement, une extrme dextrit.
En attendant que la convenance et lopportunit de pousser
p.44
vivement,
dans tous les pays, linventaire gnral des docu ments historiques soient
clairement conues, un palliatif est indiqu : il faut que les rudits et les
historiens, surtout les dbutants, soient exactement informs de ltat des
instruments de recherche qui sont leur disposition, et tenus rgulirement au
courant des amliorations de loutillage. Pour cela, on sest fi longtemps
lexprience, au hasa rd ; mais les connaissances empiriques, outre que,
comme il a t dit, elles ne sacquirent qu grands frais, sont presque
toujours imparfaites. On a entrepris rcemment de dresser des rpertoires,
raisonns et critiques, des inventaires qui existent, des catalogues de
catalogues. Peu dentreprises bibliographiques ont sans doute, au mme degr
que celle-l, un caractre dutilit gnrale.

1
On sait que, depuis que les Archives du Saint-Sige sont ouvertes, plusieurs Gouvernements
et plusieurs Socits savantes ont cr Rome des Instituts dont les membres sont, pour la
plupart, occups inventorier et faire connatre les documents de ces Archives,
concurremment avec les fonctionnaires du Vatican. Lcole franaise de Rome, lInstitut
autrichien, lInstitut prussien, la Mission polonaise, lInstitut de la Goerresgesellschaft ,
des savants belges, danois, espagnols, portugais, russes, etc., ont excut et excutent dans les
Archives du Vatican des travaux dinventaire considrables.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 24

Mais les rudits et les historiens ont souvent besoin davoir, au sujet des
documents, des renseignements que les inventaires et les catalogues
descriptifs ne leur fournissent pas dordi naire ; de savoir, par exemple, si tel
document est connu ou non, sil a dj t critiqu, comment, utilis
1
. Ces
renseignements, ils ne les trouveront que dans les ouvrages des rudits et des
historiens antrieurs. Pour avoir connaissance de ces ouvrages, il faut recourir
aux rpertoires bibliographiques proprement dits, de toutes formes,
composs des points de vue trs divers, qui en ont t publis. Les rpertoi-
res bibliographiques de la littrature historique doivent donc tre considrs,
aussi bien que les rpertoires dinventaires de documents originaux, comme
des instruments indispensables de lHeuristique.
Donner la liste raisonne de tous ces rpertoires (rpertoires dinventaires,
rpertoires bibliographiques proprement dits) avec les avertissements
convenables, afin de faire faire au public studieux des conomies de temps et
derreurs, est lobjet de ce quil est lgitime dappeler, si lon veut, la
Science des rpertoires ou Bibliographique historique .
p.45
M. E.
Bernheim en a publi une premire esquisse
2
, que nous avons essay
dagrandir
3
. Lesquisse agrandie est date davril 1896 : de nombreuses
additions, sans parler des retouches, y seraient dj ncessaires, car loutillage
bibliographique des sciences historiques se renouvelle, en ce moment, avec
une rapidit surprenante. Un livre sur les rpertoires lusage des rudits et
des historiens est, en rgle gnrale, vieilli ds le lendemain du jour o il a t
achev.
III. La connaissance des rpertoires est utile tout le monde ; la recherche
prliminaire des documents est laborieuse pour tout le monde ; mais non pas
au mme degr. Certaines parties de lhistoire, cultives depuis longtemps,
sont arrives un tel degr de maturit que, tous les documents conservs
tant connus, runis et classs dans de grandes publications spciales, loeuvre
historique peut se faire maintenant tout entire, sur ces points-l, par le travail
de cabinet. Les tudes dhistoire locale nobligent dordinaire qu des
enqutes locales. Il y a des monographies importantes qui se fondent sur un
petit nombre de documents, trouvs ensemble dans le mme fonds, et de telle
nature quil serait superflu den chercher dautres ailleurs. Au contraire, telle
humble monographie, telle modeste dition dun texte dont les exemplaires
anciens ne sont pas rares, et se trouvent disperss dans plusieurs bibliothques
de lEurope, a ncessit des consultations, des dmarches et des dpl acements
infinis. La plupart des documents de lhistoire du bas moyen ge et de

1
Les catalogues de documents mentionnent quelquefois, mais non pas toujours, le fait que tel
document a t publi, critiqu, utilis. La rgle gnralement admise est que le rdacteur
mentionne les circonstances de ce genre quand il en a connaissance, sans simposer lnorme
tche de sen informer toutes les fois quil ignore ce quil en est.
2
E. Bernheim Lehrbuch der historischen Methode, p. 196-202.
3
Ch.-V. Langlois, Manuel de Bibliographie historique. I. Instruments bibliographiques.
Paris, 1896, in-16.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 25

lhistoire moderne tant encore indits ou mal dits, on peut poser en
principe que, pour tablir aujourdhui un chapitre vraiment neuf dhistoire
mdivale ou moderne, il faut avoir frquent longuement les grands dpts
de pices originales, et en avoir, pour ainsi dire, fatigu les catalogues.
Que chacun choisisse donc avec le plus grand soin le sujet de ses travaux,
au lieu de sen remettre pour cela, purement et simplement , au hasard. Tels
sujets ne peuvent tre traits,
p.46
dans ltat actuel des instruments de
recherche, quau prix de ces normes dpouillements o lintelligence et la vie
susent sans profit ; ils ne sont pas ncessairement plus intressants que
dautres , et un jour, demain peut-tre, par le seul fait des perfectionnements de
loutillage, ils deviendront aisment abordables. Il faut choisir, de propos
dlibr, et en connaissance de cause, certains sujets dtudes historiques
plutt que dautres, suivant que certains rpertoires bibliographiques existent
ou nexistent pas ; suivant que lon aime ou que lon naime pas le travail de
cabinet ou le travail dexploration dans les dpts ; suivant mme que lon a
ou que lon na pas les moyens de frquenter co mmodment certains dpts.
Peut-on travailler en province ? sest demand M. Renan au Congrs des
Socits savantes, la Sorbonne, en 1889 ; il sest rpondu trs sagement :
Une moiti au moins de loeuvre scientifique peut se faire par le travail de
cabinet... Soit la philologie compare, par exemple : avec une premire mise
de fonds de quelques milliers de francs, et labonnement trois ou quatre
recueils spciaux, on possderait tous les outils ncessaires... Jen dirai autant
des ides philosophiques gnrales... Un trs grand nombre de branches
dtudes pourraient tre ainsi cultives dune faon toute prive, et dans les
endroits les plus retirs
1
. Sans doute ; mais il y a des rarets, des
spcialits, des recherches qui exigent de puissants outillages . Une moiti de
loeuvre historique peut se faire, dsormais, il est vrai, par le travail de
cabinet, avec des ressources restreintes, mais une moiti seulement ; lautre
moiti suppose encore la mise contribution des ressources, en rpertoires et
en documents, quoffrent seuls les grands centres dtude ; souvent mme, il
est ncessaire de visiter successivement plusieurs grands centres dtudes.
Bref, il en est de lhistoire comme de la gographie : sur certaines parties de la
terre, on possde des documents assez complets et assez bien classs, dans des
publications maniables, pour que lon puisse en raisonner utilement, au coin
du feu, sans se
p.47
dranger ; tandis que la moindre monographie dune rgion
inexplore ou mal explore suppose une exertion de forces physiques et une
dpense de temps considrables. Choisir un sujet dtudes, comme il arrive
souvent, sans stre rendu compte de la nature et de ltendue des recherches
prliminaires quil comporte, est un danger : plusieurs se sont noys pendant
des annes dans de pareilles recherches qui auraient t capables de
semployer mieux des travaux dune autre espce. Contre ce danger,
dautant plus redoutable pour les novices quils sont plus actifs et plus zls,

1
E. Renan, Feuilles dtaches (Paris, 1892, in-8), p. 96 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 26

lexamen des conditi ons actuelles de lHeuristique en gnral, et des notions
positives de Bibliographie historique sont certainement salutaires.



*
* *

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 27

CHAPITRE II
Les sciences auxiliaires

p.49
Supposons que les premires recherches, dont il est trait dans le
chapitre prcdent, aient t faites avec mthode et avec succs : on a runi,
sur un sujet donn, la plupart des documents utiles, sinon tous. De deux
choses lune : ou ces documents ont dj subi une laboration critique, ou ils
sont ltat brut ; on sen rend compte par des recherches
bibliographiques qui font encore partie, nous lavons dit, de lenqute
prliminaire toute opration logique. Dans le premier cas (les documents
ont dj subi une laboration), il faut tre en mesure de vrifier si la critique
en a t correctement faite ; dans le second cas des matriaux sont ltat
brut, il faut les critiquer soi-mme. Dans les deux cas, certaines connaissances
positives, pralables et auxiliaires, Vor-und Hulfskenntnisse, comme on dit, ne
sont pas moins indispensables que lhabitude de raisonner bien ; car si lon
peut pcher, au cours des oprations critiques, en raisonnant mal, on peut
aussi errer par ignorance. La profession drudit ou dhistorien ressemble, du
reste, en cela, la plupart des professions : il est impossible de lexercer sans
avoir un certain bagage de notions techniques, auxquelles ni les dispositions
naturelles, ni mme la mthode, ne sauraient suppler. En quoi donc doit
consister lapprentissage technique de lrudit ou de lhistorien ? En dautres
termes, plus usits, quoique, nous essaierons de le montrer, assez impropres :
quelles sont, avec
p.50
et aprs la connaissance des rpertoires, les sciences
auxiliaires de lHistoire ?
Daunou, dans son Cours dtudes his toriques
1
, sest pos une question du
mme genre : Quelles tudes, dit-il, celui qui se destine crire lhistoire
aura-t-il besoin davoir faites, quelles connaissances devra -t-il avoir acquises,
pour commencer un ouvrage avec quelque espoir de succs ? Avant lui
Mably, dans son Trait de ltude de lhistoire, avait aussi reconnu qu il y
a des tudes prparatoires dont un historien, quel quil veuille tre, ne saurait
se dispenser . Mais Mably et Daunou avaient l-dessus des ides qui
paraissent, aujourdhui, singulires. Il est instructif de marquer exactement la
distance qui spare leur point de vue du ntre. Premirement, disait Mably,
tudiez le droit naturel, le droit public, les sciences morales et politiques.
Daunou, homme de grand sens, secrtaire perptuel de lAcadmie des
inscriptions et belles-lettres, qui crivait vers 1820, divise en trois genres les
tudes prliminaires qui constituent, son avis, lapprentis sage de
lhistorien : littraires, philosophiques, historiques. Sur les tudes
littraires , il stend copieusement : dabord avoir lu attentivement les

1
VII, p. 228 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 28

grands modles . Quels grands modles ? M. Daunou nhsite point
indiquer en premire ligne les chefs-doeuvre de la posie pique , car ce
sont les potes qui ont cr lart de raconter, et qui ne la point appris deux ne
le sait quimparfaitement . Lire aussi les romanciers, les romanciers
modernes : ils enseigneront situer les faits et les personnages, distribuer
les dtails, conduire habilement le fil des narrations, linterrompre, le
reprendre, soutenir lattention des lecteurs par une inquite curiosit .
Enfin lire les bons livres dhistoire : Hrodote, Thucydide, Xnophon,
Polybe et Plutarque entre les Grecs ; Csar, Salluste, Tite-Live et Tacite, chez
les Latins ; et parmi les modernes, Machiavel, Guichardin, Giannone, Hume,
Robertson, Gibbon, le cardinal de Retz, Vertot, Voltaire, Raynal et Rulhire.
Je nentends point exclure les autres, mais
p.51
ceux-l suffiraient pour donner
tous les tons qui peuvent convenir lhistoire ; car il rgne, entre leurs crits,
une grande diversit de formes. En second lieu, tudes philosophiques :
avoir approfondi lidologie, la morale et la politi que . Quant aux
ouvrages o peuvent se puiser les connaissances de cet ordre, Daguesseau
nous a indiqu Aristote, Cicron, Grotius : jy joindrais les meilleurs
moralistes anciens et modernes, les traits dconomie publique publis depuis
le milieu du dernier sicle, ce quon cri t sur lensemble, les dtails ou les
applications de la science politique Machiavel, Bodin, Locke, Montesquieu,
Rousseau, Mably mme, et les plus clairs de leurs disciples et de leurs
commentateurs. En troisime lieu, avant dcrire lhistoire, il fau t apparem-
ment quon la sache . On nenrichira point ce genre dinstruction si lon ne
commence par le possder tel quil existe. Le futur historien a dj lu les
meilleurs livres dhistoire et il les a tudis comme des modles de style : il
y aura du profit les lire une seconde fois, mais en se proposant plus
particulirement de saisir tous les faits quils contiennent et de sen pntrer
assez pour en conserver des souvenirs ineffaables .
Telles sont les notions positives qui taient considres, il y a
quatre-vingts ans, comme indispensables lhistorien en gnral. Toutefois,
on avait ds lors le sentiment confus que, pour acqurir une connaissance
profonde des sujets particuliers , dautres notions encore taient utiles : Les
sujets que les historiens ont traiter, dit Daunou, les dtails quils rencontrent
exigent des connaissances trs tendues et fort diverses . Va-t-il prciser ?
voici en quels termes : souvent lintelligence de plusieurs langues,
quelquefois aussi des notions de physique et de mathmatiques . Et il ajoute :
sur ces objets cependant, linstruction gnrale, celle quon doit supposer
commune tous les hommes de lettres, suffit celui qui se consacre des
compositions historiques... .
Tous les auteurs qui ont essay, comme Daunou, dnum rer les
connaissances pralables, ainsi que les dispositions morales ou intellectuelles,
requises pour crire lhistoire ,
p.52
ont et amens dire des banalits ou
mettre des exigences comiques. Daprs E. A. Freeman, lhistorien devrait
tout savoir : philosophie, droit, finances, ethnographie, gographie,
anthropologie, sciences naturelles, etc. ; un historien nest -il pas expos, en
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 29

effet, rencontrer dans ltude du pass des questions de philosophie, de dro it,
de finances, etc. ? Et si la science financire, par exemple, est considre
comme indispensable qui traite des questions de finance actuelles, lest -elle
moins qui se permet dexprimer une opinion sur les problmes financiers
dautrefois ? Il nest point de sujet spcial, dclare E. A. Freeman, que
lhistorien ne puisse tre amen toucher incidemment : par consquent, plus
nombreuses sont les branches spciales de connaissances dont il est matre,
mieux il est prpar pour son travail professionnel. A la vrit, toutes les
branches des connaissances humaines ne sont pas galement utiles ;
quelques-unes ne servent que trs rarement, par accident : Jhsiterais mme
prsenter comme un conseil de perfection lhistorien de se rendre chimis te
accompli, en vue de la possibilit dune occasion o la chimie laiderait dans
ses tudes ; mais dautres spcialits sont plus troitement apparentes
lhistoire : par exemple, la gologie et tout le groupe des sciences naturelles
qui sy rattach ent... Il est clair que lhistorien travaillera mieux sil sait la
gologie
1
... On sest aussi demand si lhistoire est une de ces tudes
que les anciens appelaient umbratiles, pour lesquelles il suffit dun esprit
calme et dhabitudes
p.53
laborieuses , ou bien si cest une condition favorable
pour lhistorien davoir t ml la vie active et davoir contribu faire
lhistoire de son temps avant dcrire celle du pass. Que ne sest -on pas
demand ? Et des flots dencre ont coul au sujet d e ces questions mal poses,
sans intrt ou sans solution, qui, longtemps dbattues sans rsultat, ont
beaucoup contribu dconsidrer les crits sur la mthodologie. Il ny a
rien dire, notre avis, de topique, qui ne soit pas de pur bon sens, sur
lapprentissage de l art dcrire lhistoire , si ce nest que cet
apprentissage devrait consister surtout dans ltude, si gnralement nglige
jusqu prsent, des principes de la mthode historique.
Ce nest pas, du reste, l historien-littrateur , lhisto rien-moraliste,
porte-plume de lHistoire, tel que Daunou et ses mules lont conu, que nous
avons en vue : il sagit seulement ici de ceux, historiens ou rudits, qui se
proposent de traiter les documents pour prparer ou pour raliser

1
E. A. Freeman, The methods of historical study (London, 1885, in-8), p. 45.
La gographie a t longtemps considre, en France, comme une science troitement
apparente lhistoire. Aujourdhui encore, nous avons une Agrgation dhistoire et de
gographie, et les mmes professeurs enseignent, dans nos lyces, lhistoire et la gographie.
Beaucoup de personnes persistent penser que cet accouplement est lgitime, et mme
seffarouchent de lventualit dun divorce entre deux ordres de connaissances unis,
disent-elles, par des rapports ncessaires. Mais on serait bien embarrass dtablir, par de
bonnes raisons, et par des faits dexprience, quun professeur dh istoire, un historien, est
dautant meilleur quil connat mieux la gologie, locanographie, la climatologie, et tout le
groupe des sciences gographiques. En fait, les tudiants en histoire font avec impatience et
sans profit direct les tudes de gographie que les programmes leur imposent ; et les tudiants
qui ont sincrement du got pour la gographie jetteraient trs volontiers lhistoire par -dessus
bord. Lunion artificielle de lhistoire et de la gographie remonte, chez nous, une
poque o la gographie, mal dfinie et mal constitue, tait tenue par tout le monde pour une
discipline ngligeable. Cest un vestige, dtruire, dun tat de choses ancien.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 30

scientifiquement loeuvre historique. Ceux-l ont besoin dun apprentissage
technique. Que faut-il entendre par l ?

Soit un document crit. Comment lutiliser, si lon ne sait pas le lire ?
Jusqu Franois Champollion, les documents gyptiens, crits en
hiroglyphes, ont t, proprement parler, lettre morte. On admet sans
difficult que pour soccuper de lhistoire ancienne dAssyrie, il faut avoir
appris dchiffrer les critures cuniformes. De mme, si lon veut faire des
travaux originaux daprs les sources, dans le champ de lhistoire ancienne ou
dans celui de lhistoire du moyen ge, il est prudent dapprendre dchiffrer
les inscriptions et les manuscrits. Voil pourquoi lpigraphie grecque et
latine et la Palographie du moyen ge, cest --dire lensemble des
connaissances ncessaires pour dchiffrer les inscriptions et les manuscrits de
lantiquit et du moyen ge, sont tenues pour des sciences auxiliaires de
lhistoire, ou plutt des tudes historiques relatives lantiquit et au moyen
ge. Que la palographie latine du moyen ge fasse partie du bagage
obligatoire des mdivistes, comme la palographie des
p.54
hiroglyphes de
celui des gyptologues, cest vident. Notons, toutefois, une diffrence.
Personne naura jamais lide de se d estiner lgyptologie sans avoir
pralablement acquis des connaissances palographiques ; il nest pas trs
rare, au contraire, que lon entreprenne des tudes sur nos documents locaux
du moyen ge, sans avoir appris en dater approximativement les formes et
en dchiffrer correctement les abrviations : cest que la ressemblance de la
plupart des critures du moyen ge avec les critures modernes est assez
grande pour que lon puisse avoir lillusion de sen tirer avec du flair et de
lhabitude, par d es moyens empiriques. Cette illusion est dangereuse : les
rudits qui nont pas subi dinitia tion palographique rgulire se
reconnaissent presque toujours ce quils commettent de temps en temps de
grosses erreurs de dchiffrement, susceptibles parfois de vicier fond leurs
oprations subsquentes de critique et dinterprtation. Quant aux
autodidactes qui parviennent exceller, force davoir pratiqu, linitiation
palographique rgulire dont ils ont t privs leur aurait pargn au moins
des ttonnements, de longues heures et des dsagrments.
Soit un document dchiffr. Comment sen servir, si lon ne le comprend
pas ? Les inscriptions rdiges en trusque et dans la langue archaque du
Cambodge sont lues, mais personne ne les comprend ; tant quelles ne seront
pas comprises, elles resteront inutiles. Il est vident que pour soccuper
dhistoire grecque, il faut consulter des documents rdigs en langue grecque,
et, par consquent, savoir le grec. Vrit de La Palice, dira-t-on. Observez
cependant que lon agit trs souvent comme si lon nen avait pas conscience.
Des jeunes gens abordent les tudes dhistoire ancienne en nayant de la
langue grecque et de la langue latine quune teinture superficielle. Combien de
gens, sans avoir tudi le franais et le latin du moyen ge, simaginent les
savoir parce quils entendent le latin classique et le franais moderne, et se
permettent dinterprter des textes dont le sens littral leur chappe, ou,
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 31

quoique trs clair, leur parat obscur ? Les erreurs historiques sont
innombrables dont la cause est un
p.55
contresens ou une interprtation par
peu prs de textes formels, commis par des travailleurs qui connaissaient mal
la grammaire, le vocabulaire ou les finesses des langues anciennes. De solides
tudes philologiques doivent prcder logiquement les recherches historiques,
toutes les fois que les documents mettre en oeuvre ne sont pas rdigs en
langue moderne, et intelligibles sans difficult.
Soit un document intelligible. Il serait illgitime de le prendre en
considration avant den avoir vrifi lauthenticit, si lauthenticit nen a
pas t dj tablie dune manire dfinitive. Or, pour vrifier lauthenticit et
la provenance dun document, deux conditions sont requises : raisonner et
savoir. Autrement dit, on raisonne partir de certaines donnes positives, qui
reprsentent les rsultats condenss des recherches antrieures, quil est
impossible dimproviser et quil faut, par consquent, apprendre. Distinguer
une charte authentique dune ch arte fausse serait souvent impraticable, en fait,
pour le logicien le plus exerc, qui ne connatrait pas les habitudes de telle
chancellerie, telle date, ou les caractres communs toutes les chartes dune
certaine espce dont lauthenticit est certai ne. Il serait tenu dtablir lui -
mme, comme lont fait les premiers rudits, par la comparaison dun trs
grand nombre de documents similaires, les traits qui diffrencient ceux qui
sont certainement authentiques des autres, avant de se prononcer sur un cas
particulier. Combien sa besogne ne sera-t-elle pas facilite sil existe un corps
de doctrines, un trsor dobservations accumules, un systme de rsultats
acquis par les travailleurs qui ont jadis fait, refait, contrl, les comparaisons
minutieuses auxquelles il aurait t oblig de se livrer lui-mme ! Ce corps de
doctrines, dobser vations et de rsultats, propre faciliter la critique des
diplmes et des chartes, existe : cest la Diplomatique. Nous dirons donc que
la Diplomatique, comme lpigrap hie, comme la Palographie, comme la
Philologie (Sprachkunde)
1
, est une discipline auxiliaire des recherches
historiques :
p.56
Lpigraphe et la Palographie, la Philologie (Sprachkunde), la
Diplomatique avec ses annexes (Chronologie technique et Sphragistique) ne
sont pas les seules disciplines auxiliaires des recherches historiques. Il
serait peu judicieux, en effet, dentreprendre la critique de documents
littraires encore non critiqus sans tre au courant des rsultats acquis par
ceux qui ont critiqu jusqu prsent des documents du mme genre ;
lensemble de ces rsultats constitue une discipline part, qui a un nom :
lHistoire littraire
2
. La critique des documents figurs, tels que les
oeuvres darchitecture, de sculpture et de peinture, l es objets de toutes sortes
(armes, costumes, ustensiles, monnaies, mdailles, armoiries, etc.), suppose

1
Le mot Philologie a pris en franais un sens restreint, que nous ne lui attribuons pas ici.
2
L Historiographie est une branche de l Histoire littraire ; cest lensemble des
rsultats acquis par les critiques qui ont tudi jusquici les anciens crits historiques, tels que
annales, mmoires, chroniques, biographies, etc.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 32

une connaissance approfondie des observations et des rgles dont se
composent lArchologie proprement dite et ses branches dtaches :
Numismatique et Hraldique.
Nous sommes maintenant en mesure dexaminer avec quelque profit la
notion si peu prcise de sciences auxiliaires de lhistoire . On dit aussi
sciences ancillaires , sciences satellites ; mais aucune de ces
expressions nest vraiment satisfaisante.
Et dabord, toutes les soi -disant sciences auxiliaires ne sont pas des
sciences. La Diplomatique, lHistoire littraire, par exemple, ne sont que des
rpertoires mthodiques de faits, acquis par la critique, qui sont de nature
faciliter la critique des documents non critiqus encore. Au contraire, la
Philologie (Sprachkunde) est une science organise, qui a des lois.
En second lieu, il faut distinguer parmi les connaissances auxiliaires
non pas, proprement parler, de lHistoire, mais des recherches historiques,
celles que chaque travailleur doit sassimiler, et celles dont il a besoin de
savoir seulement o elles sont, pour se les procurer loccasion ; celles qui
doivent tre tournes en habitude et celles qui peuvent rester ltat de
renseignements en provision virtuelle. Un mdiviste doit savoir lire et
comprendre les textes du moyen ge ; il ne lui
p.57
servirait rien dentasser
dans sa mmoire la plupart des faits particuliers dHistoire littraire et de
Diplomatique qui sont consigns, leur place, dans les bons
Manuels-rpertoires d Histoire littraire et de Diplomatique .
Enfin, il nexiste point de connaissances auxiliaires de lHistoire (ni mme
des recherches historiques) en gnral, cest --dire qui soient utiles tous les
travailleurs, quelque partie de lhistoire quils travaillent
1
. Il semble donc

1
Cela nest vrai que sous le bnfice dune rserve ; car il existe un instrument de travail
indispensable tous les historiens, tous les rudits, quel que soit le sujet de leurs tudes
spciales. Lhistoire, du reste, est ici dans le mme cas que la plupa rt des autres sciences :
tous ceux qui font des recherches originales, en quelque genre que ce soit, ont besoin de
savoir plusieurs langues vivantes, celles des pays o lon pense, o lon travaille, et qui sont
la tte, au point de vue scientifique, de la civilisation contemporaine.
De nos jours, la culture des sciences nest plus confine dans un pays privilgi, ni mme en
Europe. Elle est internationale. Tous les problmes, les mmes problmes, sont simultanment
ltude partout. Il est difficile au jourdhui, il sera impossible demain, de trouver des sujets
que lon puisse traiter sans avoir pris connaissance de travaux en langue trangre. Ds
maintenant, pour lhistoire ancienne, grecque et romaine, la connaissance de lallemand est
presque aussi imprieusement requise que celle du grec et du latin. Seuls, des sujets dhistoire
troitement locale sont encore accessibles ceux auxquels les littratures trangres sont
fermes. Les grands problmes leur sont interdits, pour cette raison misrable et ridicule quils
sont, en prsence des livres publis sur ces problmes en toute autre langue que la leur, devant
des livres scells.
Lignorance totale des langues qui ont t jusqu prsent les langues ordinaires de la science
(allemand, anglais, franais, italien) est une maladie qui devient, avec lge, incurable. Il ne
serait pas excessif dexiger de tout candidat aux professions scientifiques quil ft au moins
trilinguis, cest --dire quil comprit sans trop de peine deux langues modernes, outre sa
langue maternelle. Voil une obligation dont les rudits dautrefois taient dispenss (alors
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 33

quil ny ait pas de rponse gnrale la question pose au commence ment de
ce chapitre : en quoi doit consister lapprentissage technique de lrudit ou de
lhistorien ? En quoi consiste lapprentissage technique de lrudit ou de
lhistorien ? Cela dpend. Cela dpend de la partie de lhistoire quil se
propose dtudier. Inutile de savoir la palographie pour faire des
p.58
recherches relatives lhistoire de la Rvolution, ni de savoir le grec pour
traiter un point de lhistoire de France au moyen ge
1
. Posons du moins que le
bagage pralable de quiconque veut faire en histoire des travaux originaux
doit se composer (en dehors de cette instruction commune , cest --dire de
la culture gnrale, dont parle Daunou) de toutes les connaissances propres
fournir les moyens de trouver, de comprendre et de critiquer les documents.
Ces connaissances varient suivant que lon se spcialise dans telle ou telle
section de lhistoire universelle. Lapprentissage technique est relative ment
court et facile pour qui soccupe dhistoire moderne ou contemporaine, long et
pnible pour qui soccupe dhistoire ancienne ou dhistoire mdivale.
Substituer, comme apprentissage de lhistorien, ltude des connaissances
positives, vraiment auxiliaires des recherches historiques, celle des grands
modles , littraires et philosophiques, est un progrs de date rcente. En
France, pendant la plus grande partie du sicle, les tudiants en histoire nont
reu quune ducation littraire, la Daunou ; presque tous sen sont
contents, et nont rien vu au -del ; quelques-uns ont constat, avec regret,
linsuffisance de leur prparation premire, quand il tait trop tard pour y
remdier ; part dillustres exceptions, les meilleurs dentre eux sont rests
des littrateurs distingus, impuissants faire oeuvre de science.

que le latin tait encore la langue commune des savants) et que les conditions modernes du
travail scientifique feront peser dsormais de plus en plus lourdement sur les rudits de tous
les pays.
Les rudits franais qui sont incapables de lire ce qui est crit en allemand et en anglais sont
constitus par l mme en tat dinfriorit permanent par rapport leurs confrres, plus
instruits, de France et de ltrang er ; quel que soit leur mrite ils sont condamns travailler
avec des lments dinformation insuffisants, travailler mal. Ils en ont conscience. Ils
dissimulent leur infirmit de leur mieux, comme quelque chose de honteux, moins quils ne
ltalent cyniquement, et sen vantent ; mais sen vanter, cest encore, on le voit bien, une
manire den avoir honte. Nous ne saurions trop insister ici sur ce point que la
connaissance pratique des langues trangres est auxiliaire au premier chef de tous les travaux
historiques, comme de tous les travaux scientifiques en gnral.
* Un jour viendra peut-tre o la connaissance de la principale des langues slaves sera
ncessaire : il y a dj des rudits qui simposent dapprendre le russe. Lide de rtablir l e
latin dans son ancienne dignit de langue universelle est chimrique. Voir la collection du
Phoenix, seu nuntius latinus internationalis (Londres, 1891, in-4).
1
Lorsque les sciences auxiliaires furent mises, pour la premire fois, chez nous, dans les
programmes universitaires, on vit des tudiants qui soccupaient de lhistoire de la Rvolution
et qui ne sintressaient nullement au moyen ge, adopter, comme science auxiliaire , la
Palographie, et des gographes, qui ne sintressaient nullement lantiquit, lpigraphie.
Ils navaient srement pas compris que ltude des sciences auxiliaires est recommande,
non pour elle-mme, mais parce quelle est, pour qui se destine certaines spcialits,
pratiquement utile. (Voir Revue universitaire, 1895, II, p. 123.)
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 34

Lenseignement des sciences auxiliaires et des moyens techniques
dinvestigation ntait alors or ganis que pour lhistoire (franaise) du moyen
ge, et dans une cole spciale, lcole des chartes. Cette simple circonstance
assura du reste cette cole, durant cinquante ans, une supriorit marque
sur tous les autres tablissements franais (et mme trangers) denseignement
suprieur : dexcellents ouvriers sy
p.59
formrent, qui fournirent beaucoup de
donnes nouvelles, tandis quailleurs on bavardait sur les problmes
1
.
Aujourdhui, cest encore lcole des chartes que lapprentissage tech nique
du mdiviste se fait le mieux, de la faon la plus complte, grce des cours
combins, et gradus pendant trois ans, de Philologie romane, de
Palographie, dArchologie, dHistoriographie et de Droit du moyen ge.
Mais les sciences auxiliaires sont maintenant enseignes partout, avec plus
ou moins dampleur ; elles ont t introduites dans les programmes
universitaires. Dun autre ct, les traits didacti ques dpigraphie, de
Palographie, de Diplomatique, etc., se sont multiplis depuis vingt-cinq ans.
Il y a vingt-cinq ans, on et vainement cherch se procurer un bon livre qui
supplt, en ces matires, au dfaut denseignement oral ; depuis quil existe
des chaires, des Manuels ont paru
2
qui permettraient presque de sen
passer si lenseignement oral, appuy dexercices pratiques, navait pas une
efficacit particulire. Que lon ait eu, ou non, le bnfice de subir un dressage
rgulier dans un tablissement de hautes tudes, on na donc plus le droit
dsormais dignorer ce quil f aut savoir avant daborder les travaux
historiques. En fait, on ne lignore dj plus autant que par le pass. Le succs
des Manuels
p.60
prcits, dont les ditions se succdent, est significatif
cet gard
3
.

1
Voir sur ce point les opinions de Th. v. Sickel et de J. Havet, cites dans la Bibliothque de
lcole des chartes, 1896, p. 87. Ds 1854, lInstitut autrichien fr sterreischische
Geschichtsforschung fut organis sur le modle de lcole franaise des chartes. Une cole
des chartes vient dtre cre l Instituto di Studi superiori de Florence. We are
accustomed, crit-on en Angleterre, to hear the complaint that there is not in this country any
institution resembling the cole des chartes . (Quarterly Review, juillet 1896, p. 122).
2
Ce serait ici le lieu dnumrer les principaux Manuels publis depuis vingt-cinq ans.
Mais on en trouvera une liste, arrte en 1894, dans le Lehrbuch de E. Bernheim, p. 206 et
suiv. Citons seulement les grands Manuels de Philologie (au sens large de lexpression
allemande Philologie , qui comprend lhistoire de la langue et de la littrature, lpigraphie,
la palographie, et toutes les notions auxiliaires de la critique des documents), en cours de
publication : le Grundriss der indo-arischen Philologie und Altertumskunde, publ. sous la
direction de G. Bhler : le Grundriss der iranischen Philologie, publ. sous la direction de W.
Geiger et de E. Kuhn ; le Handbuch der classischen Altertumswissenschaft, publ. sous la
direction de I. v. Mller ; le Grundriss der germanischen Philologie, publ. sous la direction de
H. Paul, dont la 2
e
d. a commenc paratre en 1896 ; le Grundriss der romanischen
Philologie, Publ. sous la direction de G. Grber. On trouvera dans ces vastes rpertoires, en
mme temps quune doctrine brve, des rfrences bibliographiques compltes, tant directes
quindirectes.
3
Les Manuels franais de MM. Prou (Palographie), Giry (Diplomatique), Cagnat
(pigraphie latine) etc., ont rpandu dans le public la notion et la connaissance des disciplines
auxiliaires. De nouvelles ditions ont permis ou permettront de les tenir au courant : chose
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 35

Voil donc le futur historien arm des connaissances pralables quil
naurait pu ngliger de se procurer sans se condamner, soit limpuissance,
soit des mprises continuelles. Nous le supposons labri des erreurs
(innombrables, en vrit) qui ont leur source dans une connaissance imparfaite
de lcriture et de la langue des documents, dans lignorance des travaux
antrieurs et des rsultats acquis par la critique ; il a une irrprochable
cognitio cogniti et cognoscendi. Cest, dailleurs, une supposition trs
optimiste, et nous ne nous le dissimulons pas. Il ne suffit point, nous le
savons, davoir suivi un cours rgulier de sciences auxiliaires ou davoir lu
attentivement les meilleurs traits didactiques de Bibliographie, de
Palographie, de Philologie, etc., ni mme davoir acquis, par des exercices
pratiques, quelque exprience personnelle, pour tre toujours bien renseign,
encore moins pour tre infaillible. Dabord, ceux qui ont tudi longtemps
des documents dun certain genre ou dune certaine date possdent, au sujet
des documents de ce genre et de cette date, des notions intransmissibles qui
leur permettent en gnral de critiquer suprieurement les documents
nouveaux, de ce genre ou de cette date, quils rencontrent ; rien ne remplace
l rudition spciale , rcompense des spcialistes qui ont beaucoup
travaill
1
. Et puis, les spcialistes eux-mmes se trompent : les
palographes ont se tenir constamment sur leurs gardes pour ne pas
dchiffrer de travers ; est-il des
p.61
philologues qui naient pas quelques
contresens sur la conscience ? Des rudits trs bien informs dordinaire ont
imprim comme indits des textes dj publis et nglig des documents
quils auraient pu connatre. Les rudits passent leur vie perfectionner sans
cesse leurs connaissances auxiliaires , que, avec raison, ils nestiment
jamais parfaites. Mais tout cela ne nous empche pas de maintenir notre
hypothse. Quil soit entendu seulement que, en pratique, on nattend pas,
pour travailler sur les documents, dtre imperturbable ment matre de toutes
les connaissances auxiliaires : on noserait jamais commencer.
Reste savoir comment il faut traiter les documents, suppos que lon ait
subi pralablement, avec succs, lappren tissage convenable.




ncessaire, car la plupart de ces disciplines, quoique dj bien constitues, se prcisent et
senrichissent encore tous les jours. Cf. ci -dessus, p. 35.
1
Que faut-il entendre au juste par ces notions intransmissibles dont nous parlons ? Dans
le cerveau dun spcialiste trs familier avec les documents dune certaine espce ou dune
certaine poque, des associations dides se lient, des analogies brusquement luisent
lexamen dun document nouveau de cette espce ou de cette poque, qui chappent toute
autre personne moins exprimente, ft-elle munie dailleurs de s rpertoires les plus parfaits.
Cest que toutes les particularits des documents ne sont pas isolables ; il y en a quil est
impossible de classer sous des rubriques claires, et qui ne se trouvent, par consquent,
rpertories nulle part. Mais la mmoire humaine, quand elle est bonne, en garde
limpression ; et une excitation, mme faible et lointaine, suffit en faire rapparatre la
notion.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 36

*
* *


Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 37



L I V R E I I
O P R A T I O N S
A N A L Y T I Q U E S
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 38

CHAPITRE I
Conditions gnrales de la connaissance historique

p.65
Nous avons dj dit que lhistoire se fait avec des docu ments et que les
documents sont les traces des faits passs
1
. Cest ici le lieu dindiquer l es
consquences enveloppes dans cette affirmation et dans cette dfinition.
Les faits ne peuvent tre empiriquement connus que de deux manires : ou
bien directement si on les observe pendant quils se passent, ou bien
indirectement, en tudiant les traces quils ont laisses. Soit un vnement tel
quun tremblement de terre, par exemple : jen ai directement connaissance si
jassiste au phnomne, indirectement si, ny ayant pas assist, jen constate
les effets matriels (crevasses, murs crouls), ou si, ces effets ayant t
effacs, jen lis la description crite par quelquun qui a vu soit le phnomne
lui-mme, soit ses effets. Or le propre des faits historiques
2
cest de
ntre connus quindirectement, daprs des traces. La connaissance histo rique
est, par essence, une connaissance indirecte. La mthode de la science
historique doit donc diffrer radicalement de celle des sciences directes,
cest --dire de toutes les autres sciences, sauf la gologie, qui sont fondes sur
lobservation
p.66
directe. La science historique nest pas du tout, quoi quon en
ait dit
3
, une science dobservation.
Les faits passs ne nous sont connus que par les traces qui en ont t
conserves. Ces traces, que lon appelle documents, lhistorien les observe
directement, il est vrai ; mais, aprs cela, il na plus rien observer ; il
procde dsormais par voie de raisonnement, pour essayer de conclure, aussi
correctement que possible, des traces aux faits. Le document, cest le point de
dpart ; le fait pass, cest le point darrive
4
. Entre ce point de dpart et ce
point darrive, il faut traverser une srie complexe de raisonnements,
enchans les uns aux autres, o les chances derreur sont innombrables ; la

1
Ci-dessus, p. 19.
2
Cette expression, souvent employe, a besoin dtre claircie. Il ne faut pas croire quell e
sapplique une espce de faits. Il ny a pas de faits historiques, comme il y a des faits
chimiques. Le mme fait est ou nest pas historique suivant la faon dont on le connat. Il ny
a que des procds de connaissance historiques. Une sance du Snat est un fait dobservation
directe pour celui qui y assiste ; elle devient historique pour celui qui ltudie dans un compte
rendu. Lruption du Vsuve au temps de Pline est un fait gologique connu historiquement.
Le caractre historique nest pas dans les faits ; il nest que dans le mode de connaissance.
3
Fustel de Coulanges la dit. Cf. ci -dessus, p. 9, note 5.
4
Dans les sciences dobservation, cest le fait lui -mme, observ directement, qui est le point
de dpart.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 39

moindre erreur, quelle soit commise au dbut, au mili eu ou la fin du travail,
peut vicier toutes les conclusions. La mthode historique , ou indirecte, est
par l visiblement infrieure la mthode dobservation directe ; mais les
historiens nont pas le choix : elle est la seule pour atteindre les faits passs, et
lon verra plus loin
1
comment elle peut, malgr ces conditions dfectueuses,
conduire une connaissance scientifique.
Lanalyse dtaille des raisonnements qui mnent de la constatation
matrielle des documents la connaissance des faits est une des parties
principales de la Mthodologie historique. Cest le domaine de la Critique.
Les sept chapitres qui suivent y sont consacrs. Essayons den esquisser
dabord, trs sommairement, les lignes gnrales et les grandes divisions.
I. On peut distinguer deux espces de documents. Parfois le fait pass a
laiss une trace matrielle (un monument, un objet fabriqu). Parfois, et le
plus souvent, la trace du fait est dordre psychologique : cest une description
ou une relation crites. Le premier cas est beaucoup plus simple que le
second. Il existe, en effet, un rapport fixe entre certaines empreintes
matrielles et leurs causes, et ce rapport, dtermin
p.67
par des lois physiques,
est bien connu
2
. La trace psychologique, au contraire, est purement
symbolique : elle nest pas le fait lui -mme ; elle nest pas mme lempreinte
immdiate du fait sur lesprit du tmoin ; elle est seulement un signe
conventionnel de limpression produite par le fait sur lesprit du tmoin. Les
documents crits nont donc pas de valeur par eux -mmes, comme les
documents matriels ; ils nen ont que comme signes doprations
psychologiques, compliques et difficiles dbrouiller. Limmense majorit
des documents qui fournissent lhistorien le point de dpart de ses raisonne-
ments ne sont, en somme, que des traces doprations psychologiques.
Cela pos, pour conclure dun document crit au fait qui en a t la cause
lointaine, cest --dire pour savoir la relation qui relie ce document ce fait, il
faut reconstituer toute la srie des causes intermdiaires qui ont produit le
document. Il faut se reprsenter toute la chane des actes effectus par lauteur
du document partir du fait observ par lui jusquau manuscrit (ou
limprim) que nous avons aujourdhui sou s les yeux. Cette chane, on la
reprend en sens inverse, en commenant par linspection du manuscrit (ou de
limprim) pour aboutir au fait ancien. Tels sont le but et la marche de
lanalyse critique
3
.
Dabord, on observe le document. Est -il tel quil ta it lorsquil a t
produit ? Na -t-il pas t dtrior depuis ? On recherche comment il a t

1
Ci-dessous, chap. VII.
2
Nous ne traiterons pas particulirement de la Critique des documents matriels (objets,
monuments, etc.), en tant quelle diffre de la Critique des documents crits.
3
Pour le dtail et la justification logique de cette mthode voir Ch. Seignobos, Les conditions
psychologiques de la connaissance en histoire, dans la Revue philosophique, 1887, II, p. 1,
168.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 40

fabriqu afin de le restituer au besoin dans sa teneur originelle et den
dterminer la provenance. Ce premier groupe de recherches pralables, qui
porte sur lcriture, la langue, les formes, les sources, etc., constitue le
domaine particulier de la CRITIQUE EXTERNE ou critique drudition.
Ensuite intervient la CRITIQUE INTERNE : elle travaille, au moyen de
raisonnements par analogie dont les majeures sont empruntes la
psychologie gnrale, se
p.68
reprsenter les tats psychologiques que lauteur
du document a traverss. Sachant ce que lauteur du document a dit, on se
demande : 1 quest -ce quil a voulu dire ; 2 sil a cru ce quil a dit ; 3 sil a
t fond croire ce quil a cru. A ce dernier terme le document se trouve
ramen un point o il ressemble lune des oprations scientifiques par
lesquelles se constitue toute science objective : il devient une observation ; il
ne reste plus qu le tr aiter suivant la mthode des sciences objectives. Tout
document a une valeur exactement dans la mesure o, aprs en avoir tudi la
gense, on la rduit une observation bien faite.
II. Deux conclusions se dgagent de ce qui prcde : complexit extrme,
ncessit absolue de la Critique historique.
Compar aux autres savants, lhistorien se trouve dans une situation trs
fcheuse. Non seulement il ne lui est jamais donn, comme au chimiste,
dobserver directement des faits ; mais il est trs rare que les documents dont
il est oblig de se servir reprsentent des observations prcises. Il ne dispose
pas de ces procs-verbaux dobservations scientifiquement tablis qui, dans
les sciences constitues, peuvent remplacer et remplacent les observations
directes. Il est dans la condition dun chimiste qui connatrait une srie
dexpriences seule ment par les rapports de son garon de laboratoire.
Lhistorien est oblig de tirer parti de rapports trs grossiers, dont aucun
savant ne se contenterait
1
.
Dautant pl us ncessaires sont les prcautions prendre pour utiliser ces
documents, qui sont les seuls matriaux de la science historique : il importe
videmment dliminer ceux qui
p.69
nont aucune valeur et de distinguer dans
les autres ce qui sy trouve de corr ectement observ.
Dautant plus ncessaires sont, en mme temps, les avertis sements ce
sujet que la pente naturelle de lesprit humain est de ne prendre aucune
prcaution, et de procder, en ces matires o la plus exacte prcision serait
indispensable, confusment. Tout le monde, il est vrai, admet, en principe,

1
Le cas le plus favorable, celui o le document a t rdig, comme on dit, par un tmoin
oculaire, est encore bien loin de la connaissance scientifique. La notion de tmoin a t
emprunte la pratique des tribunaux ; ramene des termes scientifiques, elle se rduit
celle dobservateur. Un tmoignage est une observation. Mais, en fait, le tmoignage
historique diffre notablement de lobservation scientifique. L observateur opre suivant
des rgles fixes et rdige dans une langue rigoureusement prcise. Au contraire, le tmoin
a observ sans mthode et rdig dans une langue sans rigueur : on ignore sil a pris les
prcautions ncessaires. Le propre du document historique est de se prsenter comme le
rsultat dun travail fait sans mthode et sans garantie.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 41

lutilit de la Critique ; mais cest un de ces postulats non contests qui
passent difficilement dans la pratique. Des sicles se sont couls, en des ges
de civilisation brillante, avant que les premires lueurs de Critique se soient
manifestes parmi les peuples les plus intelligents de la terre. Ni les Orientaux
ni le moyen ge nen ont eu lide nette
1
. Jusqu nos jours, des hommes
clairs ont, en se servant des documents pour crire lhistoire, nglig des
prcautions lmentaires et admis inconsciemment des principes faux. Encore
aujourdhui la plupart des jeunes gens, abandonns eux -mmes, suivraient
ces vieux errements. Cest que la Critique est contraire lallure normale de
lintelligence. La tendance spontane de lhomme est dajouter foi aux
affirmations et de les reproduire, sans mme les distinguer nettement de ses
propres observations. Dans la vie de tous les jours, nacceptons -nous pas
indiffremment, sans vrification daucune sorte, des on -dit, des
renseignements anonymes et sans garantie, toutes sortes de documents de
mdiocre ou de mauvais aloi ? Il faut une raison spciale pour prendre la peine
dexaminer la prove nance et la valeur dun document sur lhistoire dhier ;
autrement, sil nest pas invraisemblable jusquau scandale, et tant quil nest
pas contredit, nous labsorbons, nous nous y tenons, nous le colportons, en
lembellissant au besoin. Tout homme sincre reconnatra quun violent effort
est ncessaire pour secouer lignavia critica, cette forme si rpandue de la
lchet intellectuelle ; que cet effort doit tre constamment rpt, et quil
saccompagne souvent dune vritable souf france.
p.70
Linstinct naturel dun homme leau est de faire tout c e quil faut
pour se noyer ; apprendre nager, cest acqurir lhabitude de rprimer des
mouvements spontans et den excuter dautres. De mme, lhabitude de la
Critique nest pas naturelle ; il faut quelle soit inculque, et elle ne devient
organique que par des exercices rpts.
Ainsi le travail historique est un travail critique par excellence ; lorsquon
sy livre sans stre pralablement mis en dfense contre linstinct, on sy
noie. Pour tre averti du danger, rien nest plus efficace que de fa ire un
examen de conscience, et danalyser les raisons de l ignavia quil sagit de
combattre jusqu ce quelle ait fait place une attitude desprit critique
2
. Il
est aussi trs salutaire de stre rendu compte des principes de la mthode
historique et den avoir thoriquement dcompos, lune aprs lautre, comme
nous allons le faire, les oprations successives. Lhistoire, de mme que
toute autre tude, comporte surtout des erreurs de fait qui proviennent dun
dfaut dattention ; mais elle est plus expose quaucune autre des fautes
nes de la confusion desprit qui fait faire des analyses insuffisantes et

1
Voir B. Lasch, Das Erwachen und die Entwickelung der historischen Kritik im Mittelalter,
Breslau, 1887, in-8.
2
La raison profonde de la crdulit naturelle, cest la paresse. Il est plus commode de croire
que de discuter, dadmettre que de critiquer, daccumuler les documents que de les peser. Et
cest aussi plus agrable : qui critique les documents en sacrifie ; sacrifier un document est
aisment considr comme une perte sche par celui qui la recueilli.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 42

construire des raisonnements faux... Les historiens avanceraient moins
daffirmations sans preuves sil leur fallait analyser chacune de leurs
affirmations ; ils admettraient moins de principes faux sils imposaient de
formuler tous leurs principes ; ils feraient moins de mauvais raisonnements
sil leur fallait exprimer tous leurs raisonnements en forme
1
.



*
* *


1
Revue philosophique, l. c., p. 178.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 43

SECTION I : Critique externe (Critique drudition)
CHAPITRE II
Critique de restitution

p.71
Quelquun, de nos jours, crit un livre : il envoie limprimerie son
manuscrit autographe ; de sa propre main il corrige les preuves et signe le
bon tirer. Le livre imprim de la sorte se prsente, en tant que document,
dans dexcellentes conditions matrielles. Quel que soit lauteur, et quels
quaient t ses sentiments ou ses intentions, on est certain, et cest le seul
point qui nous intresse en ce moment, davoir entre les mains une
reproduction peu prs exacte du texte quil a crit. Il faut dire peu
prs exacte , car si lauteur a mal corrig ses preuves, ou si les typographes
ont mal observ ses corrections, la reproduction du texte original est, mme
dans ce cas trs favorable, imparfaite. Il nest pas rare que les typographes
vous fassent dire autre chose que ce que lon a voulu dire et que lon sen
aperoive trop tard.
Sagit -il de reproduire un ouvrage dont lauteur est mort, et dont il est
impossible denvoyer limprimerie le manuscrit autographe ? Le cas sest
prsent pour les Mmoires doutre-tombe de Chateaubriand, par exemple ; il
se prsente tous les jours pour ces correspondances intimes de personnages
connus que lon se hte dimprimer pour satisfaire l a curiosit
p.72
publique et
dont les pices originales sont si fragiles. Le texte en est dabord copi ; il est
ensuite typographiquement compos daprs la copie, ce qui quivaut
une seconde copie ; enfin cette seconde copie (en preuves) est, ou doit tre,
collationne par quelquun ( dfaut de lauteur disparu) avec la premire
copie, ou, mieux encore, avec les originaux. Les garanties dexactitude sont
moindres dans ce cas que dans le cas prcdent ; car entre loriginal et la
reproduction dfinitive il y a un intermdiaire de plus (la copie manuscrite), et
il peut arriver que loriginal soit difficile dchiffrer pour tout autre que
lauteur. Le texte des Mmoires et des Correspondances posthumes est
souvent dfigur, en fait, dans des ditions qui paraissent, au premier abord,
soignes, par des erreurs de transcription et de ponctuation
1
.

1
Un membre de la Socit des humanistes franais (fonde Paris en 1894) sest amus
relever, dans le Bulletin de cette Socit, les erreurs justiciables de la critique verbale qui se
trouvent dans les ditions de quelques ouvrages posthumes (notamment dans celle des
Mmoires doutre-tombe) ; il a montr quil est possible de dissiper des obscurits dans les
documents les plus modernes par la mme mthode qui sert restituer les textes anciens.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 44

Maintenant, dans quel tat les documents anciens ont-ils t conservs ?
Presque toujours, les originaux sont perdus ; nous navons que des copies. Des
copies faites directement daprs les originaux ? Non pas, mais des copies de
copies. Les scribes qui les ont excutes ntaient pas tous, tant sen faut, des
hommes habiles et consciencieux ; ils transcrivaient souvent des textes quils
ne comprenaient point ou quils comprenaient mal, et il na pas toujours t de
mode, comme au temps de la Renaissance carolingienne, de collationner les
manuscrits
1
. Si nos livres imprims, aprs les rvisions successives de
lauteur et du prote, sont des reproductions imparf aites, il faut sattendre ce
que les documents anciens, copis et recopis pendant des sicles avec peu de
soin, au risque daltrations nouvelles chaque transmission, nous soient
parvenus sous une forme extrmement incorrecte.
Ds lors, une prcaution simpose : avant de se servir dun document,
savoir si le texte de ce document est bon ,
p.73
cest --dire aussi conforme
que possible au manuscrit autographe de lauteur ; et lorsque le texte est
mauvais , lamlio rer. Agir autrement est dangereux. En utilisant un mauvais
texte, cest --dire un texte corrompu par la tradition, on risque dattribuer
lauteur ce qui est du fait des copistes. Des thories ont t en effet bties sur
des passages vicis par des erreurs de transcription, qui sont tombes plat, en
bloc, lorsque le texte original de ces passages a t dcouvert ou restitu.
Toutes les coquilles typographiques, toutes les fautes de copie ne sont pas
indiffrentes ou simplement ridicules : il en est dinsidieuses, propres
tromper les lecteurs
2
.
On croirait volontiers que les historiens estims se sont toujours fait une
rgle de se procurer de bons textes, nettoys et restaurs comme il faut,
des documents quils avaient consulter. Ce serait une erreur. Les historiens
se sont longtemps servis des textes quils avaient leur porte, sans en vrifier
la puret. Mais il y a plus : les rudits eux-mmes dont le mtier est de publier
des documents nont pas trouv du premier coup dart de les restituer :
nagure encore, les documents taient couramment dits daprs les
premires copies venues, bonnes ou mauvaises, combines et corriges au
hasard. Les ditions de textes anciens sont aujourdhui, pour la plupart,
critiques ; mais il ny a pas trente ans quont t donnes les premires
ditions critiques des grandes oeuvres du moyen ge, et le texte critique de
quelques oeuvres de lantiquit classique (de celle de Pausanias, par exemple)
est encore tablir.
Tous les documents historiques nont pas t publis jusquici de manire
procurer aux historiens la scurit dont ils ont besoin, et quelques historiens
agissent encore comme sils ne se rendaient pas compte quun texte mal tabli

1
Sur les habitudes des copistes du moyen ge, par lintermdiaire desquels la plupar t des
oeuvres littraires de lantiquit sont parvenues jusqu nous, voir les renseignements runis
par W. Wattenbach, Das Schriftwesen im Mittelalter
3
, Berlin, 1896, in-8.
2
Voir par exemple, les Coquilles lexicographiques qui ont t recueillies par A. Thomas,
dans la Romania, XX (1891), p. 464 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 45

est, par cela mme, sujet caution. Mais un progrs considrable a t ralis.
La mthode convenable pour la purification et la restitution des textes a t
dgage des expriences
p.74
accumules par plusieurs gnrations drudits.
Aucune partie de la mthode historique nest aujourdhui fonde plus
solidement, ni plus gnralement connue. Elle est expose avec clart dans
plusieurs ouvrages de vulgarisation philologique.
1
Pour ce motif, nous
nous contenterons den rsumer ici les principes essentiels et den indiquer les
rsultats.
1. Soit un document indit ou qui na pas encore t dit conformment
aux rgles de la critique. Comment procde-t-on pour en tablir le meilleur
texte possible ? Trois cas sont considrer.
a. Le cas le plus simple est celui o lon possde loriginal, lautographe
mme de lauteur. Il ny a qu en re produire le texte avec une exactitude
complte
2
. Thoriquement, rien de plus facile ; en pratique, cette opration
lmentaire exige une attention soutenue, dont tout le monde nest pas
capable. Essayez, si vous en doutez. Les copistes qui ne se trompent jamais et
qui nont jamais de distractions sont rares, mme parmi les rudits.
b. Deuxime cas. Loriginal est perdu ; on nen connat quune copie. Il
faut se tenir sur ses gardes, car il est probable, a priori, que cette copie
contient des fautes.
Les textes dgnrent suivant certaines lois. On sest appliqu distinguer
et classer les causes et les formes ordinaires des diffrences qui sobservent
entre les originaux
p.75
et les copies ; puis on a dduit, par analogie, des rgles
applicables la restitution conjecturale des passages qui, dans une copie

1
Voir E. Bernheim, Lehrbuch der historischen Methode
2
, p. 341-54. Consulter en outre F.
Blass, dans le Handbuch der klassischen Altertumswissenschaft de I. v. Mller, 1
2
(1892), p.
249-89 (avec une bibliographie dtaille) ; A. Tobler, dans le Grundriss der romanischen
Philologie, I (1888), p. 253-63 ; H. Paul, dans le Grundriss der germanischen Philologie 1
2
,
(1896), p. 184-96.
Lire, en franais, le Critique des textes dans Minerva. Introduction ltude des
classiques scolaires grecs et latins, par J. Gow et S. Reinach, Paris, 1890, in-16, p. 50-65.
Louvrage de I. Taylor, History of the transmission of ancient books to modern times...
(Liverpool, 1889, in-16), est sans valeur.
2
Cette rgle nes t pas absolue. On admet gnralement que lditeur a le droit duniformiser
la graphie dun document autographe pourvu quil en avertisse le public, toutes les fois
que, comme dans la plupart des documents modernes, les fantaisies graphiques de lauteu r
nont pas dintrt philologique. Voir les Instructions pour la publication des textes
historiques, dans le Bulletin de la Commission royale dhistoire de Belgique, 5
e
srie, VI
(1896) ; et les Grundstze fr die Herausgabe von Actenstcken zur neueren Geschichte,
laborieusement dlibres par le 2
e
et le 3
e
Congrs des historiens allemands en 1894 et en
1895, dans la Deutsche Zeitschrift fr Geschichtswissenschaft, XI, p. 200, XII, p. 364. Les
derniers Congrs dhistoriens italiens tenus Gnes (1893) e t Rome (1895), ont aussi
dbattu cette question, mais sans aboutir. Quelles sont les liberts quil est lgitime de
prendre en reproduisant des textes autographes ? Le problme est plus difficile que ne
limaginent les gens qui ne sont pas du mtier.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 46

unique dun original perdu, sont certainement (parce quils sont
inintelligibles) ou vraisemblablement corrompus.
Les altrations de loriginal, dans une copie, les variantes de tradition ,
comme on dit, sont imputables soit la fraude, soit lerreur. Certains
copistes ont fait sciemment des modifications ou pratiqu des suppressions
1
.
Presque tous les copistes ont commis des erreurs, soit de jugement, soit
accidentelles. Erreurs de jugement si, tant demi instruits et demi
intelligents, ils ont cru devoir corriger des passages ou des mots de loriginal
quils nentendaient pas
2
. Erreurs accidentelles sils ont lu de travers en
copiant, ou mal entendu en crivant sous la dicte, ou fait involontairement
des lapsus calami.
Les modifications qui proviennent de fraudes et derreurs de jugement
sont souvent trs difficiles rectifier, et mme voir. Certaines erreurs
accidentelles (lomission de plusieurs lignes, par exemple) sont irrparable s
dans le cas, qui nous occupe, dune copie unique. Mais la plupart des erreurs
accidentelles se laissent deviner, lorsquon en connat les formes ordinaires :
confusions de sens, de lettres et de mots, transpositions de mots, de syllabes et
de lettres, dittographie (rptition inutile de lettres ou de syllabes),
haplographie (syllabes ou mots quil aurait fallu redoubler et qui ne sont crits
quune fois), mots mal spars, phrases mal ponctues, etc. Des erreurs de
ces divers types ont t commises par les scribes de tous les temps et de tous
les pays, quelle que ft lcriture des originaux, en quelque langue quils
fussent rdigs. Mais certaines confusions de lettres sont frquentes dans les
copies excutes
p.76
daprs des originaux qui taient en c aractres onciaux, et
dautres dans les copies excutes daprs des originaux en minuscule. Les
confusions de sens et de mots sexpliquent par des analogies de vocabulaire et
de prononciation qui diffrent, naturellement, suivant que lori ginal tait en
telle langue ou en telle autre, de telle date ou de telle autre. La thorie
gnrale de la restitution conjecturale se rduit donc ce qui prcde, et il ny
a pas dapprentissage gnral de cet art. On apprend restituer, non pas
nimporte quels textes, mais des textes grecs, des textes latins, des textes
franais, etc. ; car la restitution conjecturale dun texte sup pose, outre des
notions gnrales sur le processus de la dgnrescence des textes, la
connaissance approfondie :
1 dune langue ; 2 dune palographie spciale ; 3 des confusions (de
lettres, de sens et de mots) dont les copistes de textes rdigs dans la mme
langue et crits de la mme manire avaient ou ont lhabitude. Pour
lapprentissage de lmendation conjec turale des textes grecs et latins, des
rpertoires (alphabtiques et mthodiques) de variantes de tradition , de

1
Il sera question des interpolations au chapitre III, p. 77.
2
Les scribes de la Renaissance carolingienne et de la renaissance proprement dite, depuis le
XVe sicle, se sont proccups de fournir des textes intelligibles. Ils ont corrig en
consquence tout ce quils ne comprenaient pas. Plusieurs oeuvres de lantiquit ont t de la
sorte abmes par eux jamais.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 47

confusions frquentes, de corrections probables, ont t dresss
1
. Ils ne
supplent certes pas des exercices pratiques, faits sous la direction des
hommes du mtier
2
, mais ils rendent de grands services aux hommes du
mtier eux-mmes.
Il serait facile dnumrer des exemples de restitutions heureuses. Les plus
satisfaisantes sont celles qui ont un caractre dvidence palographique,
comme la correction classique de Madvig au texte des Lettres de Snque
(89,4). On lisait : Philosophia unde dicta sit, apparet ; ipso enim nomine
fatetur. Quidam et sapientiam ita quidam finierunt, ut dicerent divinorum et
humanorum sapientiam... ; ce qui na pas de sens. On supposait une lacune
entre ita et quidam.
p.77
Madvig sest reprsent le texte en capitales de
larchtype disparu, o, suivant lusage antrieur au VIIIe sicle, les mots
ntaient pas spars (sciptio continua) et les phrases ntaient pas ponctues ;
il sest demand si le copiste, qui eut dabord sous les yeux larchtype en
capitales, navait pas coup les mots au hasard, et il a lu sans difficult : ...
ipso enim domine fatetur quid amet. Sapientiam ita quidam finierunt..., etc.
MM. Blass, Reinach, Lindsay, dans leurs opuscules signals en note,
mentionnent plusieurs tours de force du mme genre, dune parfaite lgance.
Les hellnistes et les latinistes nen ont plus, du reste, le monopole : on en
citerait daussi brillants qui ont t excuts par des orientalistes, par des
romanistes et par des germanistes, depuis que les textes orientaux, romans et
germaniques sont soumis la critique verbale. Nous avons dj dit que de
belles corrections sont possibles mme sur le texte de documents tout
fait modernes, typographiquement reproduits dans les meilleures conditions.
Personne peut-tre na excell, de nos jours, au mme degr que Madvig,
dans lart de lemendatio conjecturale. Madvig, cependant, navait pas une
haute opinion des travaux de la philologie moderne. Il pensait que les
humanistes du XVIe et du XVIIe sicle taient, cet gard, mieux prpars
que les rudits daujourdhui. Lemendatio conjecturale des textes latins et
grecs, en effet, est un sport o lon russit dautant mieux que lon a, avec un
esprit plus ingnieux et plus dimagination palographique, un sens plus juste,
plus prompt et plus dlicat des finesses des langues classiques. Or les anciens
rudits ont t assurment trop hardis, mais les langues classiques leur taient
plus intimement familires quaux rudits daujour dhui.

1
Ces collections sont arranges suivant lordre mthodique ou suivant lordre alphabtique.
Les principales sont, pour les deux langues classiques, outre louvrage prcit de Blass, les
Adversaria critica de Madvig (Copenhague, 1871-74, 3 vol. in-8). Pour le grec, la clbre
Commentatio palographica de Fr. J. Bast, publie en appendice ldition du grammairien
Grgoire de Corinthe (Leipzig, 1811, in-8), et les Variae lectiones de Cobet (Leyde, 1873,
in-8). Pour le latin : H. Hagen, Gradus ad criticen (Leipzig, 1879, in-8) et W. M. Lindsay, An
introduction to latin textual emendation based on the text of Plautus (London, 1896, in-16).
Un rdacteur du Bulletin de la Socit des humanistes franais a exprim, dans cette
publication, le voeu quun recueil analogue soit compos pour le franais moderne.
2
Cf. Revue critique, 1895, II, p. 358.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 48

Quoi quil en soit, de nombreux textes conservs, sous une forme
corrompue, dans des copies uniques ont rsist, et rsisteront toujours sans
doute, leffort de la critique. Trs souvent, la critique constate laltration du
texte, indique ce que le sens rclame, et, si elle est prudente, est oblige de
sen tenir l, les traces de la leon primitive ayant t effaces par
p.78
une
multitude derreurs et de corrections successives dont il nex iste plus aucun
moyen de dbrouiller la filire. Les rudits qui se livrent lexercice
passionnant de la critique conjecturale sont exposs, dans leur ardeur,
suspecter des leons correctes et proposer, pour les passages dsesprs, des
hypothses aventureuses. Ils ne lignorent pas. Ils se font, en consquence,
une loi de distinguer trs clairement, dans leurs ditions, les leons du
manuscrit, ou des manuscrits, du texte restitu par eux.
c. Troisime cas. On connat plusieurs copies, qui diffrent, dun
document dont loriginal est perdu. Ici les rudits modernes ont sur ceux
dautrefois un avantage marqu : outre quils sont mieux informs, ils
procdent plus rgulirement la comparaison des copies. Le but, comme
dans le cas prcdent, est de reconstituer, autant que possible, larchtype.
Les rudits dautrefois, et, comme eux, de nos jours, les novices, ont eu et
ont lutter, en pareil cas, contre un premier mouvement, qui est dtestable : se
servir de nimporte quelle copie, de celle qui est sous la main. Le second
mouvement nest gure meilleur : si les diffrentes copies ne sont pas de la
mme poque, se servir de la plus ancienne. Lantiquit relative des copies na
thoriquement, et souvent en fait, aucune importance ; car un manuscrit du
XVIe sicle, reproduction dune bonne copie perdue du XIe, a beaucoup plus
de valeur quune copie fautive et remanie du XIIe ou du XIIIe si cle. Le
troisime mouvement nest pas encore le bon : compter les leons attestes et
dcider la majorit. Soient vingt exemplaires dun texte : la leon a est
atteste dix-huit fois, la leon b deux fois. Adopter pour ce motif la leon a,
cest supposer gratuitement que tous les exemplaires ont la mme autorit.
Supposer cela, cest commettre une faute de jugement ; car si dix-sept des
dix-huit exemplaires qui donnent la leon a ont t copis sur le dix-huitime,
la leon a nest en ralit atteste quune fois ; et la seule question est de
savoir si elle est, intrinsquement, moins bonne ou meilleure que la leon b.
p.79
Il a t reconnu que le seul parti rationnel est de dterminer dabord les
rapports des copies entre elles.
On part, cet effet, dun postulat incontestable, savoir toutes les copies
qui contiennent, aux mmes endroits, les mmes fautes, ont t faites les unes
sur les autres ou drivent toutes dune copie o ces fautes existaient. Il nest
pas croyable, en effet, que plusieurs copistes aient commis, en reproduisant
chacun de son ct larchtype exempt de fautes, exactement les mmes
erreurs : lidentit des erreurs atteste une communaut dorigine. On
liminera sans scrupule tous les exemplaires drivs dune copie qui a t
conserve : ils nont videmment que la valeur de cette copie, leur source
commune ; ils nen diffrent, sils en diffrent, que par des fautes
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 49

supplmentaires ; ce serait perdre son temps que den relever les variantes.
Cela fait, on nest plus en prsence que de copies indpendan tes, prises
directement sur larchtype, ou de copies dri ves dont la source (une copie
prise directement sur larchtype) est perdue. Pour classer les copies
drives en familles dont chacune reprsente, avec plus ou moins de puret, la
mme tradition, on recourt encore la mthode de la comparaison des fautes.
Elle permet ordinairement de dresser sans trop de peine un tableau
gnalogique complet (stemma codicum) des exemplaires conservs, qui met
trs clairement en relief leur importance relative. Ce nest pas ici le lieu
dexaminer les espces difficiles o, par suite de la su ppression dun trop
grand nombre dintermdiaires, ou danciennes combinaisons arbitraires qui
ont mlang les textes de plusieurs traditions distinctes, lopration devient
extrmement laborieuse, ou mme impraticable. Dailleurs, dans ces cas
extrmes, la mthode ne change point : la comparaison des passages
correspondants est un instrument puissant, mais cest le seul dont dispose ici
la critique.
Quand larbre gnalogique des exemplaires est dress, on compare, pour
restituer le texte de larchtype, l es traditions
p.80
indpendantes.
Saccordent -elles donner un texte satisfaisant, pas de difficult.
Diffrent-elles, on dcide. Saccor dent-elles par hasard donner un texte
dfectueux, on recourt, comme si lon navait quune copie, l emendatio
conjecturale.
Cest une condition beaucoup plus favorable, en principe, davoir
plusieurs copies indpendantes dun original perdu que den avoir une seule,
car la simple comparaison mcanique des leons indpendantes suffit souvent
dissiper des obscurits que la lumire incertaine de la critique conjecturale
naurait pu percer. Toutefois, labondance des exemplaires est un embarras
plutt quun secours lorsque lon na pas pris soin de les classer ou lorsquon
les a mal classs : rien nest moins sr que l es reconstitutions de fantaisie,
composites, fabriques avec des copies dont les relations mutuelles et la
relation avec larchtype nont pas t pralablement fixes. Dautre part,
lapplication des mtho des rationnelles entrane, en certains cas, une dpense
formidable de temps et de travail : songez quil y a une telle oeuvre dont on
possde plusieurs centaines dexemplaires non identiques ; que les variantes
indpendantes de tel texte mdiocrement tendu (comme les vangiles) se
comptent par milliers ; que des annes de travail seraient ncessaires un
homme trs diligent pour prparer une dition critique de tel roman du
moyen ge. Est-il, du moins, certain que le texte de ce roman, aprs tant de
collations, de comparaisons et de travail, serait sensiblement meilleur que si
lon navait eu pour le restituer que deux ou trois manuscrits ? Non. Leffort
matriel quexigent certaines ditions critiques, par suite de lextrme richesse
apparente des matriaux mettre en oeuvre, nest nullement proporti onnel aux
rsultats positifs qui en sont la rcompense.
Les ditions critiques faites laide de plusieurs copies dun original
perdu doivent fournir au public les moyens de contrler le stemma codicum
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 50

que lditeur a dress, et contenir, en note, la liste des variantes qui ont t
rejetes. De la sorte,
p.81
au pis aller, les gens comptents y trouvent, dfaut
du meilleur texte, ce quil faut pour ltablir
1
.
II. Les rsultats de la critique de restitution critique de nettoyage et de
raccommodage sont entirement ngatifs. On arrive soit par voie de
conjecture, soit par voie de comparaison et de conjecture, obtenir non pas
ncessairement un bon texte, mais le meilleur texte possible, de documents
dont loriginal est perdu. Le bnfice le plus net est dliminer les leons
mauvaises, adventices, propres causer des erreurs, et de signaler comme tels
les passages suspects. Mais il va sans dire que la critique de restitution ne
fournit aucune donne nouvelle. Le texte dun document qui a t res titu au
prix de peines infinies ne vaut pas davantage que celui dun document
analogue dont loriginal a t conserv ; au contraire, il vaut moins. Si le
manuscrit autographe de lnide navait pas t dtruit, des sicles de
collations et de conjectures auraient t pargns, et le texte de lnide serait
meilleur quil ne lest. Cela dit pour ceux qui excellent au jeu des
mendations
2
, qui laiment par consquent, et qui seraient, au fond, fchs
de navoir pas le pratiquer.
III. Il y aura lieu, dailleurs, de pratiquer la critique de restitution jusqu
ce que lon possde le texte exact de tous les documents historiques. Dans
ltat actuel de la science, peu de travaux sont plus utiles que ceux qui mettent
au jour de nouveaux textes ou qui purifient des textes connus. Publier,
conformment aux rgles de la critique, des documents indits, ou, jusqu
prsent, mal publis, cest rendre aux tudes historiques un service essentiel.
Dans tous les pays, dinnombrables Socits savantes consacrent cette
oeuvre capitale la plus grande partie de leurs ressources et de leur
p.82
activit.
Mais, raison de limmense quantit des textes critiquer
3
et des soins

1
Les rudits ngligeaient nagure encore chez nous, cette prcaution lmentaire, sous
prtexte dviter des airs de pdant . M. B. Haurau a publi, dans ses Notices et extraits
de quelques manuscrits latins de la Bibliothque nationale (VI, p. 310), une pice en vers
rythmiques De presbytero et logico . Elle nest pas indite, dit -il. M. Thomas Wright la
dj publie... Mais cette dition est trs dfectueuse ; le texte en est mme quelquefois tout
fait inintelligible. Nous lavons donc beauco up amend, faisant concourir cet amendement
deux copies qui ne sont, dailleurs, ni lune ni lautre, irrprochables... Suit ldition, sans
variantes. Le contrle est impossible.
2
Textual emendation too often misses the mark through want of knowledge of what may be
called the rules of the game. (W. M. Lindsay, o. c., p. v.)
3
On sest souvent demand si tous les textes valent la peine dtre tablis et publis.
Parmi nos anciens textes [de la littrature franaise du moyen ge], dit M. J. Bdier, que
convient-il de publier ? Tout. Tout ? dira-t-on. Ne chancelons-nous pas dj sous le faix des
documents ? ... Voici la raison qui exige la publication intgrale. Aussi longtemps que tant de
manuscrits resteront devant nous, clos et mystrieux, ils nous solliciteront comme sils
recelaient le mot de toutes les nigmes ; ils entraveront, pour tout esprit sincre, lessor des
inductions. Il convient de les publier, ne serait-ce que pour sen dbarrasser et pour quil soit
possible lavenir den fai re table rase... (Revue des Deux Mondes, 15 fvr. 1894, p. 910.)
Tous les documents dovient tre inventoris, nous lavons dit (p. 30), afin dviter que les
travailleurs aient toujours craindre den ignorer qui leur seraient utiles. Mais, dans tous les
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 51

minutieux quexigent les oprations de la critique verbale
1
, le travail de
publication et de restitution navance que lentement. Avant que tous les textes
intressants pour lhistoire du moyen ge et des temps modernes aient t
dits ou rdits secundum artem, beaucoup de temps scou lera, mme en
supposant que le train, relativement rapide, dont on va depuis quelques
annes, soit encore acclr
2
.



*
* *


cas o une analyse sommaire suffit faire connatre le contenu du document, si la forme de ce
document na pas dintrt, la publication in extenso ne sert rien. Il ne faut pas sencombrer :
tous les documents seront un jour analyss ; quantit de documents ne seront jamais publis.
1
Les diteurs de textes rendent souvent leur tche encore plus longue et plus difficile quelle
ne lest en simposant, sous prtexte dclaircissements, des comm entaires. Ils auraient intrt
en faire lconomie et se dispenser de toute annotation qui nappartient pas l appareil
critique proprement dit. Voir, sur ce point, Th. Lindner, Ueber die Herausgabe von
geschichtlichen Quellen, dans les Mittheilungen des Institus fr oesterreichzsche
Geschichtsforschung, XVI, 1895, p. 501 et suiv.
2
Il suffit, pour sen rendre compte, de comparer ce qui a t fait jusquici par les Socits les
plus actives, telles que la Socit des Monumenta Germaniae historica et lInstituto storico
italiano, avec ce qui leur reste faire. La plupart des documents les plus anciens et les plus
difficiles restituer, qui ont exerc depuis longtemps la sagacit des rudits, ont t mis dans
un tat relativement satisfaisant. Mais dimmenses besognes matrielles sont encore
accomplir.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 52

CHAPITRE III
Critique de provenance

p.83
Il serait absurde de chercher des renseignements sur un fait dans les
papiers de quelquun qui nen a rien su, ni rien pu savoir. Il faut donc se
demander tout dabord, quand on est en prsence dun document : Do
vient-il ? quel en est lauteur ? quelle en est la date ? Un document dont
lauteur, la date, le lieu dorigine, la provenance, en un mot, sont totalement
inconnaissables, nest bon rien.
Cette vrit, qui parat lmentaire, na t pleinement reconnue que de
nos jours. Telle est l naturelle des hommes que ceux qui, les premiers,
ont pris lhabitude de sinformer de la provenance des documents avant de
sen servir, en ont conu (et ont eu le droit den concevoir) de la fiert.
La plupart des documents modernes portent une indication prcise de leur
provenance : de nos jours, les livres, les articles de journal, les pices
officielles et mme les crits privs sont, en gnral, dats et signs. Beaucoup
de documents anciens, sont, au contraire, mal localiss, anonymes et sans
date.
La tendance spontane de lesprit humain est dajouter foi aux indications
de provenance, lorsquil y en a. Sur la couverture et dans la prface des
Chtiments, Victor Hugo sen dit lauteur : cest donc que Victor Hugo est
lauteur des Chtiments. Voici, dans un muse, un tableau non sign, mais
dont le cadre est orn, par les soins de ladministration, dune planchette o se
lit le nom de Lonard de Vinci : ce tableau
p.84
est de Lonard de Vinci. On
trouve sous le nom de saint Bonaventure, dans les Extraits des potes
chrtiens de M. Clment, dans la plupart des ditions des OEuvres de saint
Bonaventure et dans un grand nombre de manuscrits du moyen ge, un pome
intitul Philomena : le pome intitul Philomena est de saint Bonaventure, et
on y recueille de prcieuses notes sur lme mme de ce saint homme
1
.
Vrain-Lucas apportait M. Chasles des autographes de Vercingtorix, de
Cloptre et de sainte Marie-Madeleine, dment signs et paraphs
2
: voil,
pensait M. Chasles, des autographes de Vercingtorix, de Cloptre et de
sainte Marie-Madeleine. Nous sommes ici en prsence dune des formes
les plus gnrales, et en mme temps les plus tenaces, de la crdulit publique.
Lexprience et la rflexion ont montr la ncessit de rduire par la
mthode ces mouvements instinctifs de confiance. Les autographes de

1
R. de Gourmont, Le Latin mystique (Paris, 1891, in-8), p. 258.
2
Voir ces prtendus autographes la Bibl. nat., nouv. acq. fr., n 709.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 53

Vercingtorix, de Cloptre et de Marie-Madeleine avaient t composs par
Vrain-Lucas. Le Philomena, attribu par les scribes du moyen ge tantt
saint Bonaventure, tantt Louis de Grenade, tantt John Hoveden, tantt
John Peckham, nest peut -tre daucun de ces auteurs, et il nest certainement
pas du premier. Dinsignes pauvrets ont t affubles, sans lombre dune
preuve, dans les plus clbres muses dItalie, du glorieux nom de Lonard.
Dautre part, il est trs vrai que Victor Hugo est lauteur des Chtiments.
Concluons que les indications les plus formelles de provenance ne sont jamais
suffisantes par elles-mmes. Ce ne sont que des prsomptions, fortes ou
faibles : trs fortes, en gnral, quand il sagit de documents modernes,
souvent trs faibles quand il sagit de documents anciens. Il en est de
postiches, colles sur des oeuvres insignifiantes pour en rehausser la valeur,
ou sur des oeuvres considrables pour glorifier quelquun, ou bien avec
lintention de mystifier la postrit, ou pour cent autres motifs, quil est ais
dimaginer
p.85
et dont on a dress la liste
1
: la littrature pseudpigraphe
de lantiquit et du moyen ge est norme. Il y a en outre des documents
entirement faux ; les faussaires qui les ont fabriqus les ont,
naturellement, munis dindications trs prcises de leur provenance suppose.
Donc il faut contrler. Mais comment ? On contrle la provenance
apparente des documents, lorsquelle est suspecte, par la mthode mme qui
sert dterminer, autant que possible, celle des documents dpourvus de toute
indication dorigine. Les procds sont les mmes dans les deux cas, quil
nest pas ncessaire, par consquent, de distinguer davantage.
I. Le principal instrument de la critique de provenance est lanalyse
interne du document considr, faite en vue dy relever tous les indices
propres renseigner sur lauteur, sur le temps et sur le pays o il a vcu.
On examine dabord lcriture du document : saint Bonaventure est n en
1221 ; si des pomes attribus saint Bonaventure se lisent dans des
manuscrits excuts au XIe Sicle, ce sera une excellente preuve que
lattribution nest pas fonde : tout document dont il existe une copie en
criture du XIe sicle ne peut pas tre postrieur au XIe sicle. On examine
la langue : certaines formes nont t employes quen certains lieux et
certaines dates. La plupart des faussaires sont trahis par leur ignorance cet
gard : des mots, des tournures modernes leur chappent ; on a pu tablir que
des inscriptions phniciennes, trouves dans lAmrique du Sud, taient
antrieures telle dissertation allemande sur un point de syntaxe phnicienne.
On examine les formules, sil sagit dactes publics. Un document qui se
prsente comme un diplme mrovingien et qui noffre pas les formules
ordinaires des diplmes mrovingiens authentiques est faux. On note enfin
toutes les donnes positives qui se trouvent dans le document : faits
mentionns, allusions des faits. Lorsque ces faits sont connus dailleurs, par
des sources qui nont pas pu tre la disposition dun faussaire, la sincrit du

1
F. Blass a numr les principaux de ces motifs, au sujet de la littrature pseudpigraphe de
lantiquit. ( o. c., p. 269 et suiv.)
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 54

document
p.86
est tablie, et la date en est approximativement fixe entre le fait
le plus rcent dont lauteur a eu connaissance et le fait le plus voisin de celui -
l quil aurait sans doute mentionn sil lavait connu. On argumente aussi de
ce que certains faits sont signals avec prdilection, et de ce que certaines
opinions sont exprimes, pour reconstituer par conjecture la condition, le
milieu et le caractre de lauteur.
Lanalyse interne dun document, pourvu quelle soit faite avec soin,
fournit en gnral des notions suffisantes sur sa provenance. La comparaison
mthodique entre les divers lments des documents analyss et les lments
correspondants des documents similaires dont la provenance est certaine a
permis de dmasquer un trs grand nombre de faux
1
, et de prciser les
circonstances o la plupart des documents sincres ont t produits.
On complte et on vrifie les rsultats obtenus par lanalyse interne en
recueillant tous les renseignements extrieurs, relatifs au document soumis
la critique, qui peuvent se trouver disperss dans des documents de la mme
poque ou plus rcents : citations, dtails biographiques sur lauteur, etc. Il est
quelquefois significatif quil nexiste aucun renseignement de ce genre : le fait
quun soi -disant diplme mrovingien nai t cit par personne avant le
XVIIe sicle et nait jamais t vu que par un rudit du XVIIe sicle,
convaincu davoir commis des fraudes, donne penser quil est moderne .
II. Nous avons envisag jusquici le cas le plus simple, o le document
considr est louvrage dun seul auteur. Mais de nombreux documents ont
reu, diffrentes poques, des additions quil importe de distinguer du texte
primitif, afin de ne pas attribuer X, auteur du texte, ce qui est dY ou de Z,
ses collaborateurs imprvus
2
. Il y a deux sortes dadditions :
p.87
linterpolation et la continuation. Interpoler, cest insrer dans un texte des
mots ou des phrases qui ntaient pas dans le manuscrit de lauteur
3
. Les
interpolations sont dordinaire accident elles, dues la ngligence des copistes
et sexpliquent par lintroduction dans le texte de gloses interlinaires ou
dannotations marginales ; mais, parfois, cest volontairement que quelquun a
ajout (ou substitu) aux phrases de lauteur des phrases d e son cru, avec le
dessein de complter, dembel lir ou daccentuer. Si nous avions le manuscrit
o linterpolation volontaire a t faite, les surcharges et les grattages la
dcleraient tout de suite. Mais, presque toujours, le premier exemplaire

1
E. Bernheim (o. c., p. 243 et suiv.) donne une liste considrable de documents faux,
aujourdhui reconnus pour tels. Il suffit de rappeler ici quelques mystifications fameuses :
Sanchoniathon, Clotilde de Surville Ossian. Depuis la publication du livre de M.
Bernheim, quelques documents clbres nullement souponns jusque-l, ont encore t rays
de la liste des documents consulter. Voir notamment A. Piaget, la Chronique des chanoines
de Neuchtel (Neuchtel, 1896, in-8).
2
Quand les modifications du texte primitif sont du fait de lauteur lui -mme, ce sont des
remaniements . Lanalyse interne et la comparaison dexemplaires appartenant aux
diffrentes ditions du document les accusent.
3
Voir F. Blass, o. c., p. 254 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 55

interpol est perdu ; et, dans les copies qui en drivent, toute trace matrielle
daddition (ou de substitution) a disparu. Il est inutile de dfinir les
continuations. On sait que beaucoup de chroniques du moyen ge ont t
continues par diverses mains sans quaucun des continua teurs successifs
ait pris soin de dclarer o commence, o finit son travail propre.
Les interpolations et les continuations se distinguent sans effort, au cours
des oprations ncessaires pour restituer la teneur dun document d ont il
existe plusieurs exemplaires, lorsque quelques-uns de ces exemplaires
reproduisent le texte primitif, antrieur toute addition. Mais si tous les
exemplaires remontent des copies dj interpoles ou continues, il faut
recourir lanalyse inter ne. Le style de toutes les parties du document est-il
uniforme ? le mme esprit y rgne-t-il dun bout lautre ? ny a -t-il pas des
contradictions, des hiatus dans la suite des ides ? En pratique, lorsque les
continuateurs et les interpolateurs ont eu une personnalit et des intentions
tranches, on russit, au moyen de lanalyse, isoler le document primitif
comme avec des ciseaux. Mais, lorsque tout est flou, on naperoit pas bien
les points de suture ; en ce cas il est plus sage de lavouer que d e multiplier les
hypothses.
III. Loeuvre de la critique de provenance nest pas acheve
p.88
ds que le
document est localis, prcisment ou approximativement, dans le temps et
dans lespace, et que lon sait enfin sur lauteur ou les auteurs tout ce qu e lon
peut savoir
1
. Voici un livre : suffit-il, pour connatre la provenance des
renseignements qui sy trouvent, cest --dire pour tre en mesure den
apprcier la valeur, de savoir quil a t compos en 1890, Paris, par un tel ?
Supposons quun tel ait copi servilement (sans le citer) un ouvrage antrieur,
crit en 1850. Pour les parties empruntes, ce nest pas un tel, cest lauteur de
1850 qui, seul, est responsable et garant. Or, de nos jours, le plagiat, prohib
par la loi et tenu pour dshonorant, est rare : autrefois, ctait une habitude,
accepte et impunie. Beaucoup de documents historiques, en apparence
originaux, ne font que reflter (sans le dire) des documents plus anciens, et les
historiens sont exposs, de ce chef, des dconvenues singulires. Des
passages dEginhard, chroniqueur du IXe si cle, sont emprunts Sutone : il
ny a rien en faire pour lhistoire du IXe sicle ; que serait-il arriv,
cependant, si lon ne sen tait pas aperu ? Un vnement est attest trois
fois, par trois chroniqueurs ; mais ces trois attestations, dont on admire la
concordance, nen font quune, sil est constat que deux des trois
chroniqueurs ont copi le troisime, ou que les rcits parallles des trois
chroniques ont t puiss la mme source. Des lettres pontificales, des
diplmes impriaux du moyen ge contiennent des tirades loquentes que lon
ne doit pas prendre au srieux : elles taient, en effet, de style, et cest dans

1
Peu importe, en principe, que lon ait russi ou que lon nait pas russi dcouvrir le nom
de lauteur. On lit cependant dans l Histoire littraire de la France (XXVI, p. 388) : Nous
avons nglig les sermons anonymes : ces oeuvres trop faciles nont vraiment pas
dimportance pour lhistoire littraire quand les auteurs nen sont pas connus. Quand les
auteurs sont nominativement connus, en ont-elles davantage ?
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 56

des formulaires de chancellerie que les rdacteurs de ces lettres et de ces
diplmes les ont textuellement copies.
Il appartient la critique de provenance de discerner, autant que possible,
les sources dont se sont servis les auteurs de documents.
Le problme a rsoudre ici nest pas sans analogie avec celui de la
restitution des textes, dont il a t parl plus haut. Dans
p.89
les deux cas, en
effet, on procde en partant de ce principe que les leons identiques ont une
source commune : plusieurs scribes, transcrivant un texte, ne feront pas
exactement les mmes fautes aux mmes endroits ; plusieurs crivains, racon-
tant les mmes faits, ne se seront pas placs, pour les voir, aux mmes points
de vue, et ne diront pas exactement les mmes choses dans les mmes termes.
A cause de lextrme complexit des vnements historiques, il est tout fait
invraisemblable que deux observateurs indpendants les aient rapports de la
mme faon. On sattache former des familles de documents, de la mme
manire que lon forme des familles de manuscrits. On aboutit pareillemen t
dresser des tableaux gnalogiques.
Les examinateurs qui corrigent les compositions des candidats au
baccalaurat ont quelquefois sapercevoir que les copies de deux
candidats (placs lun ct de lautre) ont un air de famille. Sil leur pla t de
rechercher quelle est celle dont lautre drive, ils le reconnaissent aisment, en
dpit des petits artifices (modifications lgres, amplifications, rsums,
additions, suppressions, transpositions) que le plagiaire a multiplis pour
dpister les soupons. Leurs erreurs communes suffisent dnoncer les deux
coupables ; des maladresses, et surtout les erreurs propres au plagiaire qui ont
leur source dans une particularit de la copie du complaisant, rvlent le plus
coupable. De mme, soient deux documents anciens : quand lauteur de
lun copi lautre sans intermdiaire, il est en gnral trs ais dtablir la
filiation ; que lon abrge ou que lon dlaie, on se trahit presque toujours, en
plagiant, par quelque endroit
1
.
Quand trois documents sont apparents, leurs relations mutuelles sont
dj, en certains cas, plus difficiles spcifier. Soient A, B et C. Supposons
que A soit la source commune : il est possible que A ait t copi sparment
par B et par C ;
p.90
que C nait connu la source commune que par
lintermdiaire de B ; que B nait connu la source commune que par linterm -
diaire de C. Si B et C ont abrg la source commune de deux manires
diffrentes, ces copies partielles sont srement indpendantes. Lorsque B et C
dpendent lun de lautre, on est ramen au cas le plus simple, celui du
paragraphe prcdent. Mais supposons que lauteur de C ait combin A et B ;
que dailleurs A ait t dj utilis par B : les relations gnalogiques

1
Dans des cas trs favorables, on est arriv quelquefois dterminer, par lexamen des
confusions commises par le plagiaire, jusqu lespce dcriture, jusquau format et la
disposition matrielle du manuscrit-source quil avait sous les yeux. Les dmonstra tions de la
critique des sources sont quelquefois appuyes, comme celles de la critique des textes ,
par lvidence palographique.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 57

sentrecroisent et sobscurcissent. Bien autrement compliqus encore sont
les cas o lon est en prsence de quatre, cinq documents apparents, ou
davantage ; car le nombre des combinaisons possibles augmente trs rapide-
ment. Toutefois, pourvu quil ny ait pas trop dintermdiai res perdus, la
critique russit dbrouiller les rapports force de rapprochements et
dingnieuse patience, par le simple jeu de comparaisons indfiniment
rptes. Des rudits modernes (M. B. Krusch, par exemple, qui sest occup
surtout des crits hagiographiques de lpoque mrovingienne) ont rcemment
construit, de la sorte, des gnalogies dune prcision et dune solidit
parfaites
1
.
Les rsultats de la critique de provenance, en tant quelle sapplique
tablir la filiation des documents, sont de deux sortes. Dune part, elle
reconstitue des documents perdus. Deux chroniqueurs, B et C, ont-ils utilis,
chacun de leur ct, une source commune, X, qui ne se retrouve pas ? Il sera
possible de ce faire une ide de X en dtachant et en recollant les extraits
encastrs dans B et dans C, tout de mme que lon se fait une ide dun
manuscrit perdu en rapprochant les copies partielles qui en ont t conserves.
Dautre part, la critique de provenance ruine lautorit dune foule de docu -
ments authentiques , cest --dire non suspects de falsification, en prouvant
quils sont drivs, quils valent ce que valent leurs sources, et que, quand ils
embellissent leurs sources par
p.91
des dtails de fantaisie ou des phrases de
rhtorique, ils ne valent rien du tout. En Allemagne, et en Angleterre, les
diteurs de documents ont pris lexcellente habitude dimpri mer en petits
caractres les passages emprunts, en caractres plus gros les passages
originaux ou dont la source est inconnue. Grce cette pratique, on voit au
premier coup doeil que des chroniques renommes, souvent cites (bien
tort), sont des compilations, sans valeur par elles-mmes : cest ainsi que les
Flores historiarum du soi-disant Mathieu de Westminster, la plus populaire
peut-tre des chroniques anglaises du moyen ge, sont presque entirement
tirs des ouvrages originaux de Wendover et de Mathieu de Paris
2
.
IV. La critique de provenance garantit les historiens derreurs normes.
Les rsultats quelle obtient sont saisis sants. Les services quelle a rendus en
liminant des documents faux, en dnonant de fausses attributions, en
dterminant les conditions o sont ns des documents que le temps avait

1
Les travaux de M. Julien Haver, runis dans le tome de ses OEuvres (Questions
mrovingiennes, Paris 1896, in-8) sont considrs comme des modles. Des problmes trs
difficiles y sont rsolus avec une lgance irrprochable. La lecture des mmoires o M. L.
Delisle sest attach lucider des questions de provenance est aussi trs profitable. Les
questions de cet ordre sont celles o triomphent les rudits les plus habiles.
2
Voir ldition de H. R. Luard (t. I, London, 1890, in -8), dans les Rerum britannicarum medii
aevi scriptores. Les Flores historiarum de Mathieu de Westminster figurent lIndex
romain, cause des passages emprunts aux Chronica majora de Mathieu de Paris, tandis que
les Chronica majora elles-mmes ont chapp la censure.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 58

dfigurs et en les rapprochant de leurs sources
1
, ces services sont si
grands quelle est aujour dhui considre comme la critique par
excellence. On dit couramment dun historien quil manque de critique
lorsquil ne sent point la ncessit de distinguer entre les documents, quil ne
se mfie jamais des attributions traditionnelles, et quil accepte, comme sil
craignait den perdre un seul, tous les renseignements, anciens et modernes,
bons et mauvais, do quils viennent
2
.
On a raison : mais il ne faut pas se contenter de cette forme de la critique,
et il ne faut pas en abuser.
p.92
Il ne faut pas en abuser. Lextrme mfiance, en ces matires, a des
effets presque aussi fcheux que lextrme crdulit. Le P. Hardouin, qui
attribuait des moines du moyen ge les oeuvres de Virgile et dHorace,
ntait pas moins ridicule que la victime de Vrain-Lucas. Cest abuser des
procds de la critique de provenance que de les appliquer, comme on la fait,
pour le plaisir, tort et travers. Les maladroits qui sen sont servis pour
arguer de faux des documents excellents, comme les crits de Hroswitha, le
Ligurinus et la bulle Unam Sanctam
3
, ou pour tablir, entre certaines
Annales , des filiations imaginaires, daprs des indices superficiels, les
auraient discrdits, si ctait possible. Et puis, il est louable de ragir
contre ceux qui ne mettent jamais en question la provenance des documents ;
mais cest aller trop loin que de sintresser exclusivement, par raction, aux
priodes de lhistoire dont les documents sont de prove nance incertaine. Les
documents de lhistoire moderne et contemporaine ne sont pas moins dignes
dintrt que ceux de lantiquit ou du haut moyen ge, parce que leur
provenance apparente, tant presque toujours la vraie, ne soulve point de ces
dlicats problmes dattribution o se dploie la virtuosit des critique s
4
.
Il ne faut pas sen contenter. La critique de provenance, comme celle
de restitution, est prparatoire, et ses rsultats sont ngatifs. Elle aboutit en
dernire analyse liminer des documents qui nen sont pas et qui auraient

1
Il serait instructif de dresser la liste des ouvrages historiques clbres, comme lHistoire de
la conqute de l Angleterre par les Normands, dAugustin Thierry, dont lautorit a t tout
fait ruine, depuis que la provenance de leurs sources a t tudie. Rien namuse
davantage la galerie que de voir un historien convaincu davoir appuy une thorie sur des
documents falsifis. Stre laiss tromper en prenant au srieux des documents qui nen sont
pas, rien nest plus propre couvrir un historien de confusion.
2
Une des formes les plus grossires (et les plus rpandues) du manque de critique est
celle qui consiste employer comme des documents et sur le mme pied que des documents,
ce que les auteurs modernes ont dit propos des documents. Les novices ne distinguent pas
assez, dans les affirmations des auteurs modernes, ce qui est ajout aux sources originales de
ce qui en provient.
3
Voir une liste dexemples dans le Handbuch de E. Bernheim, p. 283, 289.
4
Cest parce quil est ncessaire de soumettre les documents de lhistoire de lantiquit et du
moyen ge la critique de provenance la plus svre que ltude de lantiquit et du moyen
ge passe pour plus scientifique que celle des temps modernes. Elle nest que plus
encombre de difficults prliminaires.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 59

fait illusion : voil tout. Elle apprend ne pas employer de mauvais
documents, elle napprend pas tirer parti des bons
1
. Ce nest donc pas
toute la critique historique ; cen est seulement une assise
2
.



*
* *








1
Revue philosophique, 1887, II, p. 170.
2
La thorie de la critique de provenance est aujourdhui faite, ne varietur ; elle est expose en
dtail dans le Lehrbuch de E. Bernheim, p. 242-340. Cest pourquoi nous navons prouv
aucun scrupule la rsumer brivement. En franais, lIntroduction de M. G. Monod ses
tudes critiques sur les sources de lhistoire mrovingienne (Paris, 1872, in-8) contient des
considrations lmentaires (cf. Revue critique, 1873, I, p. 308).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 60

CHAPITRE IV
Classement critique des sources

p.93
Grce aux oprations prcdentes, les documents, tous les documents
dun certain genre ou relatifs un sujet donn ont t, nous le supposons,
trouvs : on sait o ils sont ; le texte de chacun deux a t, sil y avait
lieu, restitu, et chacun deux a t soumis la critique de provenance : on sait
do il sort. Reste runir et classer mthodiquement les matriaux ainsi
vrifis. Cette opration est la dernire de celles que lon peut appeler
prparatoires aux travaux de critique suprieure (interne) et de construction.
Quiconque tudie un point dhistoire est oblig de classer pralablement
ses sources. Mettre en ordre, dune manire rationnelle et commode la fois,
les matriaux vrifis avant de sen servir, est une partie en apparence trs
humble, en ralit trs importante, de la profession dhistorien. Ceux qui ont
appris le faire sassurent par cela seul un avantage marqu : ils se donnent
moins de mal et obtiennent des rsultats meilleurs ; les autres gaspillent leur
temps, leurs peines : il arrive quils soient touffs sous les notes, les extraits,
les copies, les paperasses accumuls en dsordre par eux-mmes. Qui donc a
parl de ces gens affairs qui remuent, toute leur vie, des moellons, sans
savoir o les poser, et qui soulvent, ce faisant, des flots de poussire
aveuglante ?
I. Ne nous dissimulons pas que, ici comme ailleurs, le premier
mouvement, le mouvement naturel, nest pas le bon. Le premier mouvement
de la plupart des hommes, quand il
p.94
sagit de recueillir des te xtes, est de les
noter la suite les uns des autres, dans lordre o ils en ont connaissance.
Beaucoup danciens rudits (dont nous avons les papiers), et presque tous les
novices qui ne sont pas avertis, ont travaill et travaillent de la sorte : ils
avaient, ils ont des cahiers o ils notent bout bout, au fur et mesure, les
textes quils considrent comme intressants. Ce procd est dtestable. Il
faut toujours aboutir, en effet, classer les textes recueillis ; si donc on veut
isoler, plus tard, de lensemble, ceux qui ont trait un dtail, on ne peut pas se
dispenser de relire tous ses cahiers, et lon est forc den recommencer le
laborieux dpouillement chaque fois que lon a besoin dun dtail nouveau. Si
ce procd sduit au premier abord, cest parce quil a lair dconomiser des
critures ; mais lconomie est mal entendue, puisquelle a pour consquence
de multiplier infiniment les recherches ultrieures et de gner les combinai-
sons.
Dautres personnes comprennent trs bien les avantage s dun classement
systmatique ; elles se proposent en consquence de recueillir les textes qui
les intressent dans des cadres tracs davance. A cet effet, elles prennent des
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 61

notes dans des cahiers, dont chaque page a t munie, lavance, dune
rubrique. Ainsi se trouvent rapprochs tous les textes de mme espce. Ce
systme laisse dsirer, car les intercalations sont incommodes, et le cadre de
classement, une fois adopt, est rigide : il est difficile de lamender. Beaucoup
de bibliothcaires rdigeaient jadis leurs catalogues de cette manire, qui est
aujourdhui condamne.
Un procd plus barbare encore ne sera mentionn que par prtrition. Il
consiste enregistrer simplement les documents dans sa mmoire, sans en
prendre note par crit. On la employ. Des historiens, dous dune mmoire
excellente et, dailleurs, paresseux, se sont pass cette fantaisie : le rsultat a
t que la plupart de leurs citations et de leurs rfrences sont inexactes. La
mmoire est un appareil denregistrement trs dlicat, mais si peu prcis,
quune pareille audace est sans excuse.
p.95
Tout le monde admet aujourdhui quil convient de recueil lir les
documents sur des fiches. Chaque texte est not sur une feuille dtache,
mobile, munie dindications de provenance aussi prcises que possible. Les
avantages de cet artifice sont vidents : la mobilit des fiches permet de les
classer volont, en une foule de combinaisons diverses, au besoin de les
changer de place : il est facile de grouper ensemble tous les textes de mme
espce, et de faire, lintrieur de chaque groupe des intercalations, au fur et
mesure des trouvailles. Pour les documents qui sont intressants plusieurs
points de vues et qui auraient droit figurer dans plusieurs groupes, il suffit de
rdiger plusieurs exemplaires les fiches qui les portent, ou de reprsenter
celles-ci, autant de fois quil est utile, par des fiches de renvoi. Du reste, il est
matriellement impossible de constituer, de classer et dutiliser des documents
autrement que sur fiches, ds quil sagit de recueils un peu vastes. Les
statisticiens, les financiers, et, dit-on, les littrateurs qui observent, lont
constat de nos jours, aussi bien que les rudits.
Le systme des fiches nest pas sans quelques inconvnients. Cha que fiche
doit tre munie de rfrences prcises la source o le contenu en a t puis ;
par consquent, si lon analyse un document en cinquante fiches distinctes, il
faudra rpter cinquante fois les mmes rfrences. Do une lgre augmen -
tation d critures : cest certainement cause de cette compli cation infime que
quelques personnes sobstinent prfrer la mthode si dfectueuse des
cahiers. De plus, cause de leur mobilit mme, les fiches, feuilles
volantes, sont exposes sgarer et lo rsquune fiche est perdue, comment la
remplacer ? on ne saperoit mme pas quelle a disparu ; sen apercevrait -on
par hasard que le seul remde serait de recommencer, de fond en comble,
toutes les oprations dj faites. A la vrit, des prcautions trs simples,
que lexprience a suggres, mais que ce nest pas ici le lieu dexposer en
dtail, permettent de rduire au minimum les inconvnients du systme. On
recommande demployer des fiches de dimension uniforme, rsistantes ; de
les classer au plus tt, dans des
p.96
chemises ou dans des tiroirs, etc.
Que chacun, du reste, en ces matires, soit libre de se crer des habitudes
personnelles. Mais il faut bien se rendre compte davance que ces habitudes,
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 62

suivant quelles sont plus ou moins prat iques et heureuses, ont une influence
directe sur les rsultats de lactivit scientifique. Ces arrangements
personnels de bibliothque, dit E. Renan, qui sont la moiti du travail
scientifique...
1
Ce nest pas trop dire. Tel rudit doit une bonne par t de sa
lgitime rputation lart quil a de colliger ; tel autre est, pour ainsi dire,
paralys par sa maladresse cet gard
2
.
Aprs avoir recueilli les documents, soit in extenso, soit en abrg, sur des
fiches ou sur des feuillets mobiles, on les classe. Dans quels cadres ? suivant
quel ordre ? Il est clair que cest une question despces et que la prtention de
formuler des rgles pour tous les cas ne serait pas raisonnable. Mais voici
quelques observations gnrales.
II. Distinguons le cas de lhi storien qui classe des documents vrifis en
vue dune oeuvre historique, et celui de lrudit qui compose un regeste .
Regestes (de regerere, consigner par crit) et Corpus sont des collections,
mthodiquement classes, de documents historiques. Les documents sont
reproduits in extenso dans un corpus, analyss et dcrits dans un regeste .
Corpus et regestes sont destins aider les travailleurs dans la collection
des documents. Des rudits se dvouent effectuer, une fois pour toutes, des
besognes de recherche et de classement dont le public, grce eux, sera, par la
suite, dispens.
Les documents peuvent tre groups daprs leur date, daprs leur lieu
dorigine, daprs leur contenu, daprs leur
p.97
forme
3
. Ce sont les quatre
catgories du temps, du lieu, de lespce et de la forme ; en les superposant,
on obtient volont des compartiments rduits. On se proposera, par exemple,
de grouper tous les documents de telle forme, de tel pays, de telle date telle
date des chartes royales, en France, sous le rgne de Philippe-Auguste) ; tous

1
E. Renan, Feuilles dtaches, p. 103.
2
Il serait trs intressant davoir des renseignements sur les procds de travail des grands
rudits, notamment de ceux qui se sont livrs des travaux considrables de collection et de
classement. On en trouve dans leurs papiers, et quelquefois dans leur correspondance. Sur les
procds de Du Cange, voir L. Feugre, Etude sur la vie et les ouvrages de Du Cange (Paris,
1858, in-8), p. 62 et suiv.
3
Voir J. G. Droysen, Prcis de la science de lhistoire, p. 25. Le classement critique na pas
se proccuper uniquement du point de vue de la chronologie... Plus sont varis les points de
vue sous lesquels la critique sentend grouper les matriaux, plus aussi sont fermes les
points indiqus par lintersection des lignes.
On a renonc maintenant grouper des documents en corpus et en regestes, comme on le
faisait autrefois, parce quils ont le caractre commun dtre indits, ou bien, au contraire, de
ne pas ltre. Jadis, les compilateurs dAna lecta, de Relliquiae manuscriptorum, de trsors
danecdota , de spicilges, etc., publiaient tous les documents dun certain genre qui avaient
le caractre commun dtre indits et de leur paratre intressants ; au contraire Georgisch
(Regesta chronologico-diplomatica), Brquigny (Table chronologique des diplmes, chartes
et actes imprims concernant lhistoire de France), Wauters (Table chronologique des
chartes et diplmes imprims concernant lhistoire de la Belgique), ont class ensemble tous
les documents dune certaine espce qui avaient le caractre commun davoir t imprims.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 63

les documents de telle forme (inscriptions latines) ou de telle espce (hymnes
latines) telle poque (dans lantiquit, au moyen ge). Nous rappelons,
pour prciser, lexistence dun Corpus inscriptionum graecarum, dun Corpus
inscriptionum latinarum, dun Corpus scriptorum ecclesiasticorum latinorum,
des Regesta imperii de J. F. Bhmer et de ses continuateurs, des Regesta
pontificum romanorum de Ph. Jaff et A. Potthast.
Quel que soit le compartiment choisi, de deux choses lune : ou bien les
documents que lon a lintention de classer lintrieur de ce compartiment
sont dats, ou ils ne le sont pas.
Sils sont dats, comme le sont, par exemple, les chartes manes de la
chancellerie dun prince, on aura p ris soin de placer en tte de chaque fiche la
date (ramene au comput moderne) du document qui sy trouve inscrit. Rien
ne sera donc plus facile que de classer, par ordre chronologique, toutes les
fiches, cest --dire tous les documents, qui auront t runis. Le classement
chronologique simpose, en principe, ds quil est possible. Il ny a quune
difficult, toute pratique. Mme dans les cas les plus favorables, quelques
documents ont perdu accidentellement leurs dates ; ces dates, lauteur du
regeste est tenu de les restituer, ou dessayer de le
p.98
faire ; de longues et
patientes recherches sont ncessaires cet effet.
Si les documents ne sont pas dats, il faut opter entre lordre alphabtique,
lordre gographique et lordre systmatique. Lhist oire du Corpus des
inscriptions latines est l pour montrer que ce nest pas toujours facile.
Lordre des dates tait impossible, attendu que la plupart des inscriptions ne
sont pas dates. Depuis Smetius, on divisait en classes, cest --dire quon
distinguait selon leur contenu, et sans gard leur provenance, les inscriptions
religieuses, spulcrales, militaires, potiques, celles qui ont un caractre
public et dautres qui ne concernent que des particuliers, etc. Boeckh, bien
quil et prfr, pour s on Corpus inscriptionum graecarum, lordre
gographique, tait davis que lordre des matires, adopt jusque -l, tait le
seul possible dans un Corpus latin... [Ceux-l mme qui proposaient, en
France, lordre gographi que] voulaient faire une exception pour les textes
relatifs lhistoire gnrale dun pays, et sans doute de lEmpire ; en 1845,
Zumpt dfendit un systme clectique de ce genre, trs compliqu. En 1847,
Th. Mommsen nadmettait encore lordre gographique que pour les
inscriptions des municipes, et, en 1852, quand il publia les Inscriptions du
royaume de Naples, il navait pas entirement chang davis. Cest seule ment
quand il fut charg de la publication du C.I.L. par lAcadmie de Berlin que,
instruit par lexprience, il rejeta mme les exceptions proposes par Egger
pour lhistoire gnrale dune province, et crut devoir sen tenir lordre
gographique pur
1
. Cependant, vu le caractre des documents
pigraphiques, lordre des lieux tait videmment le seul rationnel. On la
amplement dmontr depuis cinquante ans ; mais les collectionneurs
dinscriptions nen sont tombs daccord quaprs deux sicles de tentatives

1
J. P. Waltzing, Recueil gnral des inscriptions latines (Louvain, 1892, in-8), p. 41.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 64

en sens contraire. Pendant deux sicles, on a fait des recueils dinscriptions
latines sans voir que Classer les inscriptions daprs les matires dont elles
traitent, cest diter Cicron en dcoupant
p.99
ses discours, ses traits et ses
lettres afin de ranger les tronons daprs les sujets traits ; que les
monuments pigraphiques appartenant au mme territoire, placs les uns
ct des autres, sexpliquent mutuellement ; et enfin que sil est peu prs
impraticable de ranger par ordre de matires cent mille inscriptions qui
presque toutes se rattachent plusieurs catgories, au contraire chaque
monument na quune place, et une place bien dtermine, dans lordre
gographique
1
.
Lordre alphabtique est trs commode lorsque lordre chronologique et
lordre gographique ne conviennent pas. Il y a des documents, comme les
sermons, les hymnes et les chansons profanes du moyen ge, qui ne sont dats
avec prcision ni du temps, ni du lieu. On les classe par ordre alphabtique
dincipit, cest --dire suivant lordre alphabtique des premiers mots de
chacun deux
2
.
Lordre systmatique, ou didactique, nest pas recommander pour la
composition des corpus ou des regestes. Il est toujours arbitraire, entrane des
rptitions et des confusions invitables. Dailleurs, il suffit de joindre aux
collections disposes suivant lordre chronologique, gographique o u
alphabtique, de bonnes tables des matires pour les mettre en tat de
rendre tous les services que rendraient des recueils systmatiques. Une des
principales rgles de lart de fabriquer les corpus et les regestes ( le grand art
des Corpus , parvenu dans la seconde moiti du XIXe sicle un si haut
degr de perfection
3
) est de munir ces collections, quel quen soit le
classement, de tables et dindex varis, propres en faciliter lusage : tables
dincipit dans les regestes
p.100
chronologiques qui sy prtent, index des noms
propres et des dates dans les regestes par incipit, etc., etc.
Les faiseurs de corpus et de regestes recueillent et classent pour autrui des
documents qui ne les intressent pas directement, ou, du moins, qui, tous, ne
les intressent pas, et sabsorbent dans ce labeur. Les travailleurs ordinaires,
eux, ne recueillent et ne classent que les matriaux utiles pour leurs tudes

1
Ibidem. Lorsque lordre gographique est adopt, une difficult rsulte de ce qu e la
provenance de certains documents est inconnue : beaucoup dinscriptions, conserves dans les
Muses, y ont t apportes on ne sait do. Difficult analogue celle qui rsulte, pour les
regestes chronologiques, des documents sans date.
2
Il ny a d embarras que pour ceux qui ont perdu leur incipit. Cf. p. 86, n. 2. Au XVIIIe
sicle, Sguier consacra une grande partie de sa vie dresser un Catalogue, par ordre
alphabtique dincipit, des inscriptions latines, au nombre de 50 000, qui avaient t publies
jusque-l ; il dpouilla douze mille ouvrages environ. Ce travail considrable est rest indit et
inutile. Avant dentreprendre daussi vastes compilations, sassurer que le plan en est
rationnel et que le travail fournir un travail si dur et si ingrat ne sera pas gaspill.
3
Voir G. Waitz, Ueber die Herausgabe and Bearbeitung von Regesten, dans lHistorische
Zeitschrift, XL (1878), p. 280-95.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 65

particulires. De l, des diffrences. Par exemple, lordre systmatique, arrt
davance, qui est si peu recommandable pour les grandes collections, fournit
souvent ceux qui travaillent pour leur propre compte, en vue de composer
des monographies, un cadre de classement prfrable tout autre. Mais on se
trouvera toujours bien dobserver les habitudes matrielles dont lexprience a
enseign la valeur aux compilateurs de profession : en tte de chaque fiche,
inscrire, sil y a lieu, la date, et, en tout cas, une rubrique
1
; multiplier les
cross-references et les index ; tenir tat (sur des fiches ranges part) de
toutes les sources utilises, afin de ne pas tre expos recommencer, par
inadvertance, des dpouillements dj faits ; etc. Lobservation rgulire de
ces pratiques contribue beaucoup rendre plus aiss et plus solides les travaux
dhistoire qui ont un caractre scientifique. La possession dun jeu de fiches
judicieusement dress (quoique imparfait) a valu M. B. Haurau dexercer
jusqu la fin de sa vie, dans le genre trs spcial dtudes historiques quil
cultivait, une matrise incontestable
2
.



*
* *


1
A dfaut dordre systmatique arrt davance, et lorsque lordre chronologique nest pas de
mise, il est parfois avantageux de classer provisoirement les fiches, cest --dire les
documents, dans lordre alphabtique de mots choisis comme rubriques (Schlagwrter). Cest
le systme dit du Dictionnaire .
2
Voir Langlois, Manuel de bibliographie historique, I, p. 88.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 66

CHAPITRE V
La critique drudition et les rudits

p.101
Lensemble des oprations dcrites dans les chapitres prcdents
(restitution des textes, critique de provenance, collection et classement des
documents vrifis) constitue le vaste domaine de la critique externe ou
critique drudition
1
.
La critique drudition tout entire ninspire que du ddain au gros public,
vulgaire et superficiel. Quelques-uns de ceux qui sy livrent sont disposs, au
contraire, la glorifier. Mais il y a un juste milieu entre cet excs dhonneur et
cette indignit.
Lopinion brutale des gens qui prennent en piti et qui raillent les analyses
minutieuses de la critique externe ne mrite gure, en vrit, dtre rfute. Il
ny a quun argument pour tablir la lgitimit et pour inspirer le respect des
labeurs obscurs de lrudition, mais il est dcisif : cest quils sont
indispensables. Sans rudition, pas dhistoire. Non sunt contemnenda quasi
parva, dit saint Jrme, sine quibus magna constare non possunt
2
.
p.102
Dun autre ct les professionnels, en cherchant se donner des
raisons dtre fiers des travaux quils excutent, ne se sont pas contents de les
reprsenter comme ncessaires ; il se sont laiss entraner en exagrer les
vertus et la porte. On a dit que les procds si srs de la critique drudition
avaient lev lhistoire la dignit dune science, dune science exacte ;
que la critique de provenance fait pntrer plus profondment quaucune
autre tude dans la connaissance des temps passs ; que lhabitude de la
critique des textes affine ou mme confre lintelligence historique .

1
Nous prenons ici critique drudition comme synonyme de critique externe . Dans le
langage courant, on appelle rudits, non seulement les spcialistes de la critique interne, mais
aussi les historiens qui ont lhabitude de composer des monographies sur des sujets
techniques, restreints, peu intressants pour le grand public.
2
Cet argument, facile dvelopper, la t souvent, et rcemment encore par M. Bdier, dans
la Revue des Deux Mondes, 15 fv. 1894, p. 932 et suiv.
Quelques personnes admettent volontiers que les travaux drudition sont utiles, mais,
aguces, se demandent si la recension dun texte ou le dchiffrement dun parchemin
gothique est leffort suprme de lesprit humain , et si les facults intellectuelles que
suppose lexercice de la critique externe mritent ou ne mritent pas ce que lon mne de
bruit autour de ceux qui les possdent . Les pices dune polmique sur cette question,
videmment dpourvue dimportance, entre M. Brunetire, qui conseillait aux rudits la
modestie, et M. Boucherie, qui insistait sur les motifs que les rudits ont dtre fiers, se
trouvent dans la Revue des langues romanes, 1880, t. I et II.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 67

Tacitement, on sest persuad que la critique drudition est toute la critique
historique, et quil ny a rien au-del du nettoyage, du raccommodage et du
classement des documents. Cette illusion, assez rpandue parmi les
spcialistes, est trop grossire pour quil soit utile de la combattre
expressment : cest, en effet, la critique psychologique dinterprtation, de
sincrit et dexactitude qui fait pntrer plus profondment quaucune autre
tude dans la connaissance des temps passs , ce nest pas la critique
externe
1
. Un historien qui aurait cette bonne fortune que tous les documents
utiles pour ses tudes eussent t dj correctement dits, critiqus au point
de vue de la provenance, et classs, ne serait pas moins en tat de sen servir
pour crire lhistoire que sil avait t oblig de leur faire subir, de ses propres
mains, les oprations pralables. Il est possible, quoi quon en ait dit, davoir
la plnitude de lintelligence historique sans avoir jamais essuy soi-mme, au
propre et au figur, la poussire des documents originaux, cest--dire sans les
avoir dcouverts et purifis soi-mme. Il ne faut pas interprter judaquement,
au sens tymologique, ce mot de M. Renan : Je ne crois pas que lon puisse
acqurir une claire notion de lhistoire, de ses limites et du degr de confiance
quil faut avoir dans ses divers ordres dinvestigation sans lhabitude de
manier les documents originaux
2
; cela doit sentendre simplement de
lhabitude de recourir aux sources
p.103
directes et de traiter des questions
prcises
3
. Un jour viendra sans doute o, tous les documents relatifs
lhistoire de lantiquit classique ayant t dits et critiqus, il ny aura plus
lieu de faire, dans le domaine de lhistoire de lantiquit classique, ni critique
des textes (restitution), ni critique des sources (provenance) ; les conditions
nen seront pas moins videmment excellentes alors pour traiter des dtails et
de lensemble de lhistoire ancienne. Ne nous lassons pas de le rpter : la
critique externe est toute prparatoire ; elle est un moyen, non un but ; lidal
serait quelle et t suffisamment pratique pour quil ft dsormais possible
de sen dispenser ; ce nest quune ncessit provisoire.
Non seulement il nest pas, en thorie, obligatoire que les personnes dont
cest lintention de faire des synthses historiques aient elles-mmes appropri
les matriaux sur lesquels elles oprent ; mais on est en droit de se demander,
et on sest souvent demand, si cela est avantageux
4
. Ne serait-il pas
prfrable que les ouvriers de loeuvre historique fussent spcialiss ? Aux

1
Des hommes, dont la critique tait du meilleur aloi, tant quil ne sagissait que des
oprations de critique externe, ne se sont jamais levs une pense de critique suprieure, ni,
par consquent, lintelligence de lhistoire.
2
E. Renan, Essais de morale et de critique, p. 36.
3
Ne ft-ce quen vue de la svre discipline de lesprit je ferais peu de cas du philosophe
qui naurait pas travaill, au moins une fois en sa vie, claircir quelque point spcial..
(LAvenir de la science, p. 136.)
4
Cf., sur le point de savoir sil est ncessaire que chacun fasse all the preliminary grubbing
for himself , J. M. Robertson, Buckle and his cretics (London, 1895, in-8).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 68

uns les rudits seraient dvolues les besognes absorbantes de la critique
externe ou critique drudition ; les autres, allgs du poids de ces besognes,
auraient plus de libert pour procder aux travaux de critique suprieure, de
combinaison et de construction. Tel tait lavis de Mark Pattison, qui a dit :
History cannot be written from manuscripts, ce qui signifie : Il est
impossible dcrire lhistoire daprs des documents que lon est tenu de
mettre soi-mme en tat dtre utiliss.
Jadis les professions d rudit et d historien taient, en effet, trs
nettement distinctes. Les historiens cultivaient le genre littraire, pompeux
et vide, que lon appelait alors lhistoire , sans se tenir au courant des
travaux effectus par les rudits. Les rudits, de leur ct, posaient, par
p.104
leurs recherches critiques, la condition de lhistoire, mais ils ne se souciaient
pas de la faire : contents de colliger, de purifier et de classer des documents
historiques, ils se dsintressaient de lhistoire et ils ne comprenaient pas
mieux le pass que le commun des hommes de leur temps. Les rudits
agissaient comme si lrudition avait eu sa fin en elle-mme, et les historiens
comme sils avaient pu reconstituer les ralits disparues par la seule force de
la rflexion et de lart applique aux documents de mauvais aloi qui taient
dans le domaine commun. Un divorce aussi complet entre lrudition et
lhistoire parat aujourdhui presque inexplicable, et, certes, il tait trs
fcheux. Les partisans actuels de la division du travail en histoire ne
rclament, cela va de soi, rien de pareil. Il faut bien quun commerce intime
soit tabli entre le monde des historiens et celui des rudits, puisque les
travaux de ceux-ci nont de raison dtre quen tant quils sont utiles ceux-l.
On veut dire seulement que certaines oprations danalyse et toutes les
oprations de synthse ne sont pas ncessairement mieux faites quand elles le
sont par le mme individu ; que, si les rles drudit et dhistorien peuvent
tre cumuls, il nest pas illgitime de les sparer ; et que peut-tre cette
sparation est, en principe, dsirable, comme elle est souvent, en pratique,
impose.
En pratique, voici comment les choses se passent. Quelle que soit la
partie de lhistoire que lon se propose dtudier, trois cas seulement peuvent
se prsenter. Ou bien les sources ont dj t purifies et classes ; ou bien
llaboration pralable des sources, qui na jamais t faite ou qui ne la t
quen partie, ne prsente pas de grandes difficults ; ou bien les sources
employer sont trs troubles, et des travaux considrables dappropriation sont
indiqus. Soit dit en passant, il ny a, naturellement, aucune relation entre
limportance intrinsque des sujets et la quantit doprations pralables quil
faut excuter avant de les traiter : des sujets du plus haut intrt, par exemple
lhistoire des origines et des premiers dveloppements du christianisme, nont
pu tre abords convenablement quaprs des enqutes drudition qui ont
p.105
occup des gnrations drudits ; mais la critique matrielle des sources de
lhistoire de la Rvolution franaise, autre sujet de premier ordre, a exig
beaucoup moins defforts ; et des problmes relativement insignifiants de
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 69

lhistoire du moyen ge ne seront rsolus que lorsque dimmenses travaux de
critique externe auront t accomplis.
Dans les deux premiers cas, la question de lopportunit dune division du
travail ne se pose pas. Mais considrons le troisime. Un bon esprit constate
que les documents ncessaires pour traiter un point dhistoire sont en trs
mauvais tat, disperss, abms, peu srs. Ds lors, il doit choisir : ou bien il
abandonne le sujet, nayant aucun got pour des oprations matrielles quil
sait ncessaires, mais dont il prvoit quelles absorberaient son activit tout
entire ; ou bien il se dcide entamer les travaux critiques prparatoires, sans
se dissimuler quil naura probablement pas le temps de mettre lui-mme en
oeuvre les matriaux quil aura vrifis, et quil va travailler par consquent
pour lavenir, pour autrui. Notre homme, sil prend ce dernier parti, devient,
comme malgr lui, rudit de profession. Rien nempche, il est vrai, a
priori, que ceux qui font de vastes collections de textes et qui donnent des
ditions critiques se servent de leurs propres regestes et de leurs propres
ditions pour crire lhistoire ; et nous voyons en effet que plusieurs hommes
se sont partags entre les besognes prparatoires de la critique externe et les
travaux plus relevs de la construction historique : il suffit de nommer Waitz,
Mommsen, Haurau. Mais de telles combinaisons sont fort rares, pour
plusieurs raisons. La premire de ces raisons, cest que la vie est courte : il y a
tels catalogues, telles ditions, tels regestes de grande dimension dont la
confection est matriellement si laborieuse quelle puise toutes les forces du
travailleurs le plus zl. La seconde, cest que les besognes drudition ne sont
pas, pour beaucoup de gens, sans charme ; presque tout le monde y trouve,
la longue, une douceur singulire ; et plusieurs sy sont confins qui auraient
pu, la rigueur, faire autrement.
Est-il bon, en soi, que des travailleurs se confinent,
p.106
volontairement ou
non, dans les recherches drudition ? Oui, sans doute. Dans les tudes
historiques comme dans lindustrie, les effets de la division du travail sont les
mmes, et trs favorables : production plus abondante, plus russie, mieux
rgle. Les critiques qui sont rompus par une longue habitude la restitution
des textes les restituent avec une dextrit, une sret incomparables ; ceux
qui se livrent exclusivement la critique de provenance ont des intuitions que
dautres, moins entrans dans cette spcialit difficile, nauraient pas ; ceux
qui, toute leur vie, dressent des inventaires ou composent des regestes les
dressent et les composent plus aisment, plus vite, et mieux, que les premiers
venus. Ainsi, non seulement il ny a aucun intrt ce que tout historien
soit, en mme temps, rudit pratiquant ; mais, parmi les rudits
eux-mmes, vous aux oprations de critique externe, des catgories se
dessinent. De mme, dans un chantier, il ny a aucun intrt ce que
larchitecte soit en mme temps ouvrier, et tous les ouvriers nont pas les
mmes fonctions. Bien que la plupart des rudits ne se soient pas
rigoureusement spcialiss jusquici, et, pour varier leurs plaisirs, excutent
volontiers des ouvrages drudition de diverses sortes, il serait facile den
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 70

nommer qui sont des ouvriers en catalogues descriptifs et en index
(archivistes, bibliothcaires, etc.), dautres qui sont plus spcialement surtout
des critiques (nettoyeurs, restaurateurs et diteurs de textes), dautres qui
sont surtout des fabricants de regestes. Du moment o il est bien convenu
que lrudition na de valeur quen vue de ses rsultats, on ne peut pousser
trop loin la division du travail scientifique
1
, et lavancement des sciences
historiques est corrlatif la spcialisation de plus en plus troite des
travailleurs. Sil tait possible nagure que le mme homme se livrt
successivement toutes les oprations historiques, cest que le public comp-
tent navait pas de grandes exigences : on rclame aujourdhui de ceux qui
font la critique des documents des soins minutieux, une perfection absolue,
qui supposent une habilet
p.107
vraiment professionnelle. Les sciences
historiques en sont arrives maintenant ce point de leur volution o, les
grandes lignes tant traces, les dcouvertes capitales ayant t faites, il ne
reste plus qu prciser des dtails ; on a le sentiment que la connaissance du
pass ne peut plus progresser que grce des enqutes extrmement tendues
et des analyses extrmement approfondies dont, seuls, des spcialistes sont
capables.
Mais rien ne justifie mieux la rpartition des travailleurs en rudits et
en historiens (et celle des rudits entre les diverses spcialits de la
critique drudition) que la circonstance suivante : certains individus ont une
vocation naturelle pour certaines besognes spciales. Lune des principales
raisons dtre de lenseignement suprieur des sciences historiques est
justement, notre avis, que la scolarit universitaire permet aux matres
(supposs gens dexprience) de distinguer chez les tudiants, ou bien les
germes dune vocation drudit, ou bien linaptitude foncire aux travaux
drudition
2
. Criticus non fit, sed nascitur. A qui nest pas n avec certaines
dispositions naturelles, la carrire de lrudition technique ne rserve que des
dgots : le plus grand service que lon puisse rendre aux jeunes gens qui
hsitent sy engager est de les en avertir. Les hommes qui se sont
consacrs jusquici aux besognes prparatoires les ont choisies entre toutes,
parce quils en avaient le got, ou bien sy sont rsigns, les sachant
ncessaires : ceux qui les ont choisies ont moins de mrite, au point de vue
moral, que ceux qui sy sont rsigns, mais ils ont obtenu cependant, pour la
plupart, des rsultats meilleurs, parce quils ont travaill, non par devoir, mais
avec joie et sans arrire-pense. Il importe donc que chacun embrasse en
connaissance de cause, dans son propre intrt et dans lintrt gnral, la
spcialit qui lui convient le mieux.

1
E. Renan, LAvenir de la science, p. 230.
2
Le professeur dUniversit est trs bien plac pour dcouvrir et encourager des vocations ;
mais cest par des efforts individuels que le but (lhabilet critique) peut tre atteint par les
tudiants, a trs bien dit G. Waitz dans un discours acadmique ; la part qui revient au matre
dans cette oeuvre est petite... (Revue critique, 1874, II, p. 232.)
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 71

Examinons les dispositions naturelles qui habilitent, et les
p.108
dfauts
vraiment rdhibitoires qui disqualifient, pour les travaux de critique externe.
Nous dirons ensuite quelques mots des dispositions quengendre lexercice
machinal de la profession drudit.
I. La condition primordiale pour bien faire les travaux drudition, cest de
sy plaire. Or les hommes qui ont reu des dons exceptionnels de potes et
de penseurs, en un mot de crateurs, saccommodent assez mal des petites
besognes techniques de la critique prparatoire : ils se gardent bien de les
ddaigner, ils les honorent au contraire, sils sont clairvoyants, mais ils ne sy
livrent gure, crainte de couper, comme on dit, des cailloux avec un rasoir.
Je ne suis pas dhumeur, crivait Leibniz Basnage, qui lavait exhort
composer un immense Corpus des documents indits et imprims relatifs
lhistoire du droit des gens, je ne suis pas dhumeur faire le transcripteur...
Et ne pensez-vous pas que vous me donnez un conseil semblable celui dune
personne qui voudrait marier son ami une mchante femme ? Car cest
marier un homme que de lengager dans un ouvrage qui loccuperait toute sa
vie
1
. Et Renan, parlant de ces immenses travaux pralables qui ont
rendu possibles les recherches de la haute critique et les essais de
construction historique, dit : Celui qui, avec des besoins intellectuels plus
excits [que ceux des auteurs de ces travaux], ferait maintenant un tel acte
dabngation, serait un hros
2
... . Quoique Renan ait dirig la publication du
Corpus inscriptionum semiticarum, et quoi que Leibniz soit lditeur des
Scriptores rerum Brunsvicensium, ni Leibniz, ni Renan, ni leurs pairs, nont
eu, fort heureusement, lhrosme de sacrifier lrudition pure des facults
suprieures.
Hormis les hommes suprieurs (et ceux, infiniment plus nombreux, qui,
tort, se croient tels), presque tout le monde, nous lavons dit, trouve la
longue de la douceur aux minuties de la critique prparatoire. Cest que
lexercice de cette
p.109
critique flatte et dveloppe des gots trs gnralement
rpandus : le got de la collection, le got du rbus. Collectionner est un
plaisir sensible, non seulement pour les enfants, mais pour les grandes
personnes, quels que soient dailleurs les objets recueillis, variantes ou
timbres-poste. Dchiffrer des rbus, rsoudre de petits problmes exactement
circonscrits, est pour beaucoup de bons esprits une occupation attrayante.
Toute trouvaille procure une jouissance ; or, dans le domaine de lrudition il
y a dinnombrables trouvailles faire, soit fleur de terre, soit travers de
quadruples obstacles, pour ceux qui aiment et pour ceux qui naiment pas
jouer la difficult. Tous les rudits de marque ont eu, un degr minent, les
instincts du collectionneur ou du dchiffreur de logogriphes et plusieurs sen

1
Cit par Fr. X. von Wegele, Geschichte der deutschen Historiographie (Mnchen, 1885,
in-8), p. 653.
2
E. Renan, LAvenir de la science, p. 125.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 72

sont rendu compte : Plus nous avons rencontr dembarras dans la voie o
nous tions engag, dit M. Haurau, plus lentreprise nous a souri. Ce genre
de labeur quon appelle la bibliographie [la critique de provenance,
principalement au point de vue de la pseudpigraphie] ne saurait prtendre
aux glorieux suffrages du public,... mais il a beaucoup dattrait pour celui qui
sy consacre. Oui, sans doute, cest une humble tude, mais combien dautres
compensent la peine quelles donnent en permettant de dire aussi souvent :
Jai trouv
1
! Julien Haver, dj connu des savants de lEurope , se
distrayait des amusettes en apparence frivoles, comme de deviner un mot
carr ou de dchiffrer un cryptogramme
2
. Instincts profonds, et, malgr les
perversions puriles ou ridicules quils prsentent chez quelques individus,
hautement bienfaisants ! Aprs tout, ce sont des formes, les formes les plus
rudimentaires, de lesprit scientifique. Ceux qui en sont dpourvus nont rien
faire dans le monde des rudits. Mais les candidats aux recherches drudition
seront toujours trs nombreux ; car les travaux
p.110
dinterprtation, de
construction et dexposition requirent des dons plus rares : tous ceux qui,
jets par hasard dans les tudes historiques et dsireux de sy rendre utiles,
manquent de tact psychologique et ont de la peine rdiger, se laisseront
toujours sduire par lagrment simple et tranquille des besognes
prparatoires.
Mais il ne suffit point de sy plaire pour russir dans les travaux
drudition. Des qualits sont ncessaires, auxquelles la volont ne supple
pas . Quelles qualits ? Ceux qui se sont pos cette question ont rpondu
vaguement : Des qualits plutt morales quintellectuelles, la patience, la
probit de lesprit... . Ne serait-il pas possible de prciser davantage ?
Des jeunes gens qui nprouvent pour les travaux de critique externe
aucune rpugnance a priori, ou mme qui seraient disposs les prfrer, en
sont cest un fait dexprience totalement incapables. La chose naurait
rien dembarrassant sils taient par ailleurs atteints de dbilit intellectuelle,
car leur incapacit cet gard ne serait quune manifestation de leur
imbcillit gnrale ; ou sils navaient jamais subi dapprentissage technique.
Mais il sagit dhommes instruits et intelligents, plus intelligents parfois que
dautres, qui sont indemnes de la tare en question. Ce sont eux dont on entend
dire : Il travaille mal, il a le gnie de linexactitude. Leurs catalogues, leurs
ditions, leurs regestes, leurs monographies fourmillent dimperfections et
ninspirent point de scurit : quoi quils fassent, ils narrivent jamais, je ne
dis pas une correction absolue, mais un degr de correction honorable. Ils
sont atteints de la maladie de linexactitude , dont lhistorien anglais

1
B. Haurau, Notices et extraits de quelques manuscrits latins de la Bibliothque nationale, I
(Paris, 1890 in-8), p. v.
2
Bibliothque de lcole des chartes, 1896, p. 88. Comparez des traits analogues dans
lintressante biographie intellectuelle de lhellniste, palographe et bibliographe Charles
Graux, par E. Lavisse (Questions denseignement national, Paris, 1885, in-18, p. 265 et suiv.).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 73

Froude prsente un cas trs clbre, vraiment typique. J. A. Froude tait un
crivain trs bien dou, mais sujet ne rien affirmer qui ne ft entach
derreur ; on a dit de lui quil tait consitutionnally inaccurate. Par exemple, il
avait visit la ville dAdlade, en Australie : Je vis, dit-il, nos pieds, dans
la plaine, traverse par un fleuve, une ville de 150 000 habitants dont pas un
na jamais connu et ne connatra jamais, la moindre inquitude au sujet du
retour rgulier de ses trois repas par jour ; or Adlade est
p.111
btie sur une
hauteur ; aucune rivire ne la traverse ; sa population ne dpassait pas 75 000
mes et elle souffrait dune famine lpoque o M. Froude la visita. Ainsi de
suite
1
. M. Froude reconnaissait parfaitement lutilit de la critique, et il a
mme t un des premiers fonder en Angleterre ltude de lhistoire sur celle
des documents originaux, tant indits que publis, mais la conformation de
son esprit le rendait tout fait impropre la purification des textes : au
contraire, il les abmait, involontairement, en y touchant. Comme le dalto-
nisme, cette affection des organes de la vision qui empche de distinguer
correctement les disques rouges des disques verts, est rdhibitoire pour les
employs de chemin de fer, la maladie de linexactitude, ou maladie de
Froude, quil nest pas trs difficile de diagnostiquer, doit tre considre
comme incompatible avec lexercice de la profession drudit.
La maladie de Froude ne parat pas avoir t jamais tudie par les
psychologues ; et sans doute nest-elle point, du reste, une entit nosologique
spciale. Tout le monde commet des erreurs (par lgret ,
inadvertance , etc.). Ce qui est anormal, cest den commettre beaucoup,
constamment, malgr leffort le plus persvrant pour tre exact. Ce phno-
mne est li probablement un affaiblissement de lattention et une
excessive activit de limagination involontaire (ou subconsciente) que la
volont du sujet, instable et peu vigoureuse, ne contrle pas assez.
Limagination involontaire se mle aux oprations intellectuelles pour les
fausser : cest elle qui comble, par des conjectures, les lacunes de la mmoire,
grossit et attnue les faits rels, les confond avec ce qui est dinvention pure,
etc. La plupart des enfants dnaturent tout de la sorte, par des peu prs ; ils
ont de la peine devenir exacts et scrupuleux, cest--dire matriser leur
imagination. Beaucoup dhommes ne cessent jamais, cet gard, dtre
enfants.
Quoi quil en soit des causes psychologiques de la maladie de Froude,
lhomme le plus sain, le mieux quilibr, est expos
p.112
gcher les travaux
drudition les plus simples, sil ny consacre pas le temps ncessaire. La
prcipitation est, en ces matires, une source derreurs sans nombre. On a
donc raison de dire que la vertu cardinale de lrudit, cest la patience. Ne pas
travailler trop vite, agir comme sil avait toujours profit en la demeure,
sabstenir plutt que de bcler, ces prceptes sont faciles noncer, mais il
faut, pour y conformer sa. conduite, un temprament rassis. Les gens nerveux,

1
Voir H. A. L. Fisher, dans la Fortnightly Review, dcembre 1894, p. 815.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 74

agits , toujours presss den finir et de varier leurs entreprises, dsireux
dblouir et de faire sensation, peuvent trouver semployer honorablement
dans dautres carrires ; dans celle de lrudition, ils sont condamns
entasser des oeuvres provisoires, quelquefois plus nuisibles quutiles, et qui
leur attireront, tt ou tard, des ennuis. Le vritable rudit est de sang-froid,
rserv, circonspect ; au milieu du torrent de la vie contemporaine qui
scoule autour de lui, il ne se hte jamais. A quoi bon se hter ? Limportant
est que ce que lon fait soit solide, dfinitif, incorruptible. Mieux vaut limer
pendant des semaines au petit chef-doeuvre de vingt pages pour convaincre
deux ou trois savants en Europe de linauthenticit dune charte, ou passer dix
ans tablir le meilleur texte possible dun document corrompu, que
dimprimer dans le mme temps des volumes dinedita mdiocrement
corrects, et que les rudits futurs auraient un jour recommencer sur
nouveaux frais.
Quelle que soit la spcialit quil choisit dans le domaine de lrudition,
lrudit doit avoir de la prudence, une force singulire dattention et de
volont ; de plus, une tournure desprit spculative, un dsintressement
complet et peu de got pour laction, car il doit avoir pris son parti de
travailler en vue de rsultats lointains et problmatiques, et presque toujours
pour autrui. Pour la critique des textes et pour la critique des sources,
linstinct du dchiffreur de problmes, cest--dire un esprit agile, ingnieux,
fcond en hypothses, prompt saisir et mme deviner des rapports, est,
en outre, trs utile. Pour les besognes de description et de compilation
(inventaires, catalogues, corpus, regestes),
p.113
linstinct du collectionneur, un
apptit de travail exceptionnel, des qualits dordre, dactivit et de
persvrance, sont absolument indispensables
1
. Telles sont les dispositions
requises. Les exercices de critique externe sont si amers pour les sujets qui
nont pas ces dispositons, et, dans ce cas, les rsultats obtenus sont si peu en
rapport avec le temps dpens, que lon ne saurait sassurer avec trop de soin
de ses aptitudes avant d entrer en rudition . Le sort de ceux qui, faute de
conseils clairs, donns temps, sy sont fourvoys et sy puisent en vain,
est lamentable, surtout sils sont fonds croire quils auraient pu tre utiliss
plus avantageusement ailleurs
2
.

1
La plupart des rudits de vocation ont, la fois, laptitude rsoudre des problmes et le
got des collections. Toutefois il est facile de les classer en deux catgories, suivant quils
marquent une prfrence, soit pour les travaux dart de la critique de restitution ou de la
critique de provenance, soit pour les travaux de collection, qui sont plus absorbants et plus
grossiers. J. Havet, pass matre dans ltude des problmes drudition, se refusa toujours
entreprendre un recueil gnral des diplmes royaux mrovingiens que ses admirateurs
espraient de lui ; cette occasion, il exprimait volontiers son peu de got pour les oeuvres
de longue haleine . (Bibliothque de lcole des chartes, 1896, p. 222.).
2
On dit communment, au contraire, que les exercices drudition (de critique externe) ont,
sur les autres travaux historiques cet avantage quils sont la porte des mdiocres, et que les
intelligences les plus modestes, pourvu quelles aient t convenablement dresses, y trouvent
semployer. Il est vrai que des esprits sans lvation et sans vigueur peuvent tre utiliss
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 75

II. Comme les exercices drudition conviennent merveille au
temprament dun trs grand nombre dAllemands, loeuvre de lrudition
allemande au XIXe sicle a t considrable, et cest en Allemagne que lon
observe le mieux les dformations quentrane la longue, chez les
spcialistes, la pratique habituelle des travaux de critique externe. Il ne se
passe gure dannes sans que des protestations slvent, dans les Universits
allemandes ou autour delles, au sujet des inconvnients, pour les rudits, des
besognes drudition. En 1890, M. Philippi, recteur de lUniversit de
Giessen, dplorait avec force labme qui, disait-il, se creuse entre la critique
prparatoire et la culture gnrale : la critique des textes se perd dans
dinsignifiantes minuties ; on collationne pour le plaisir de
p.114
collationner ;
on restitue avec des prcautions infinies des documents sans valeur ; on
prouve ainsi quon attache plus dimportance aux matriaux de ltude qu
ses rsultats intellectuels . Le recteur de Giessen voit dans le style diffus des
rudits allemands et dans lpret de leurs polmiques un effet de
lexcessive proccupation des petites choses , quils ont contracte
1
. La
mme anne, la mme note tait donne, lUniversit de Ble, par M. J. v.
Pflugk-Harttung. Les parties les plus hautes de la science historique, dit cet
auteur dans ses Geschichtsbetrachtungen
2
, sont ddaignes : on nattache de
prix qu des observations micrologiques, la correction parfaite de dtails
sans importance. La critique des textes et des sources est devenue un sport : la
moindre infraction aux rgles du jeu est considre comme impardonnable,
alors quil suffit de sy conformer pour tre approuv des connaisseurs, quelle
que soit dailleurs la valeur intrinsque des rsultats acquis. Malveillance et
grossiret de la plupart des rudits entre eux ; vanit comique des rudits qui
construisent des taupinires et les prennent pour des montagnes : ils sont
comme le bourgeois de Francfort qui disait avec complaisance : Alles, was
du durch jenen Bogenpfeiler erkennst, alles ist Frankfurter Land
3
!
Nous distinguons, quant nous, trois risques professionnels auxquels les
rudits sont exposs : le dilettantisme, lhypercritique et limpuissance.
Limpuissance. Lhabitude de lanalyse critique a sur certaines
intelligences une action dissolvante et paralysante. Des hommes,
naturellement timors, constatent que, quelque soin quils apportent la
critique, la publication et au classement des documents, ils laissent aisment
chapper de menues erreurs ; et, de ces menues erreurs, leur ducation critique

pour des travaux drudition ; mais encore faut-il quils aient des qualits spciales. Lerreur
est de croire quavec de la bonne volont et un dressage ad hoc tout le monde sans exception
est propre aux oprations de critique externe. Parmi ceux qui en sont incapables, comme
parmi ceux qui y sont propres, il y a des hommes intelligents et des sots.
1
A. Philippi, Einige Bemerkungen ber den philologischen Unterricht, Giessen, 1890, in-4.
Cf. Revue critique, 1892, I, p. 25.
2
J. v. Pflugk-Harttung, Geschichtsbetrachtungen, Gotha, 1890, in-8.
3
J. v. Pflugk-Harttung, o. c., p. 21.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 76

leur a inspir lhorreur, la terreur. Constater des malproprets de ce genre dans
un travail sign deux, lorsquil est trop tard pour les effacer, leur cause une
souffrance aigu. Ils en
p.115
viennent un tat maladif dangoisse et de
scrupule qui les empche de faire quoi que ce soit, par crainte des imperfec-
tions probables. Lexamen rigorosum quils sinfligent continuellement
eux-mmes les immobilise. Ils linfligent aussi aux productions dautrui, et ils
arrivent ne plus voir, dans les livres dhistoire, que les pices justificatives et
les notes lappareil critique , et, dans lappareil critique, que les
fautes, ce quil y faudrait corriger.
Lhypercritique. Cest lexcs de critique qui aboutit, aussi bien que
lignorance la plus grossire, des mprises. Cest lapplication des procds
de la critique des cas qui nen sont pas justiciables. Lhypercritique est la
critique ce que la finasserie est la finesse. Certaines gens flairent des rbus
partout, mme l o il ny en a pas. Ils subtilisent sur des textes clairs au point
de les rendre douteux, sous prtexte de les purger daltrations imaginaires. Ils
distinguent des traces de truquage dans des documents authentiques. tat
desprit singulier ! force de se mfier de linstinct de crdulit, on se prend
tout souponner
1
. Il est remarquer que plus la critique des textes et des
sources ralise de progrs positifs, plus le pril dhypercritique augmente. En
effet, lorsque la critique de toutes les sources historiques aura t correctement
opre (pour certaines priodes de lhistoire ancienne, cest une ventualit
prochaine), le bon sens commandera de sarrter. Mais on ne sy rsignera
pas : on raffinera, comme on raffine dj sur les textes les mieux tablis, et
ceux qui raffineront tomberont fatalement dans lhypercritique. Le propre
des tudes historiques et de leurs auxiliaires, les sciences philologiques, dit E.
Renan, est, aussitt quelles ont atteint leur perfection relative, de commencer
se dmolir
2
. Lhypercritique en est la cause.
Le dilettantisme. Les rudits de vocation et de profession ont une tendance
considrer la critique externe des documents comme un jeu dadresse,
difficile, mais intressant (tel, le jeu dchecs) en raison mme de la
complication de ses
p.116
rgles. Il en est que le fond des choses, et, pour tout
dire, lhistoire, laissent indiffrents. Ils critiquent pour critiquer, et llgance
de la mthode dinvestigation importe bien davantage, leurs yeux, que les
rsultats, quels quils soient. Ces virtuoses ne sattachent pas relier leurs
travaux quelque ide gnrale, par exemple critiquer systmatiquement
tous les documents relatifs une question, pour sen procurer lintelligence ;
ils critiquent indiffremment des textes relatifs des questions trs diverses,
la seule condition que ces textes soient gravement corrompus. Ils se
transportent, munis de leur instrument, la critique, sur tous les terrains
historiques o une nigme embarrassante sollicite leur ministre ; cette

1
Cf. ci-dessus, p. 77.
2
E. Renan, LAvenir de la science, p. XIV.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 77

nigme rsolue, ou, tout au moins, dbattue, ils en cherchent dautres, ailleurs.
Ils laissent, non pas une oeuvre cohrente, mais une collection disparate de
travaux sur des problmes de toute espce qui ressemble, comme dit Carlyle,
une boutique dantiquaire, un archipel dlots.
Les dilettantes dfendent le dilettantisme par des arguments assez
plausibles. Dabord, disent-ils, tout est important ; en histoire, pas de
document qui nait du prix : Aucune oeuvre scientifique nest strile, aucune
vrit nest inutile la science... ; il ny a pas, en histoire, de petit sujet ; par
consquent, ce nest point la nature du sujet qui fait la valeur dun travail,
cen est la mthode
1
. Ce qui importe, en histoire, ce ne sont pas les
notions que lon entasse, cest la gymnastique du cerveau, lhabitude
intellectuelle, lesprit scientifique en un mot . A supposer mme quil y ait,
entre les donnes historiques, une hirarchie dimportance, personne nest en
droit de dclarer a priori quun document est inutile . Quel est donc, en ces
matires, le criterium de lutilit ? Combien de textes ont t, pendant
longtemps, ddaigns, quun changement de point de vue ou de nouvelles
dcouvertes ont brusquement mis en relief : Toute exclusion est tmraire :
il ny a pas de recherche que lon puisse dcrter par avance frappe de
strilit. Ce qui na pas de
p.117
valeur en soi peut en avoir comme moyen
ncessaire. Un jour viendra peut-tre o, la science tant constitue, des
documents et des faits indiffrents pourront tre jets par-dessus bord ; mais
nous ne sommes pas aujourdhui en tat de distinguer le superflu du
ncessaire, et la ligne de dmarcation sera toujours, selon toute vraisemblance,
difficile tracer. Cela justifie les travaux les plus spciaux, et, en
apparence, les plus vains. Et quimporte, au pis aller, sil y a du travail
gch ? Cest la loi de la science, comme de toutes les oeuvres humaines ,
comme de toutes les oeuvres de la nature, de sesquisser largement et avec
un grand entourage de superflu .
Nous nentreprendrons pas de rfuter ces considrations, dans la mesure
o elles peuvent ltre. Aussi bien M. Renan, qui a plaid, sur ce point, le pour
et le contre avec une gale vigueur, a clos dfinitivement le dbat en ces
termes : On peut dire quil y a des recherches inutiles, en ce sens quelles
absorbent un temps qui serait mieux employ des sujets plus srieux... Bien
quil ne soit pas ncessaire que louvrier ait la connaissance parfaite de
loeuvre quil excute, il serait pourtant souhaiter que ceux qui se livrent aux
travaux spciaux eussent lide de lensemble qui, seul, donne du prix leurs
recherches. Si tant de laborieux travailleurs auxquels la science moderne doit
ses progrs eussent eu lintelligence philosophique de ce quils faisaient, que
de moments prcieux mnags ! On regrette vivement cette immense

1
Revue historique, LXIII (1897), p. 320.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 78

dperdition de forces humaines, qui a lieu par labsence de direction et faute
dune conscience claire du but atteindre
1
.
Le dilettantisme est incompatible avec une certaine lvation de pense et
avec un certain degr de perfection morale , mais non pas avec le mrite
technique. Quelques critiques, et des plus accomplis, sont de simples
praticiens, et nont jamais rflchi aux fins de lart quils exercent. On
aurait tort den conclure, cependant, que le dilettantisme nest
p.118
pas, pour la
science elle-mme, un danger. Les rudits dilettantes, qui travaillent au gr de
leur fantaisie et de leur curiosit , attirs plutt par la difficult des
problmes que par leur importance intrinsque, ne fournissent pas aux
historiens (cest--dire aux travailleurs dont loffice est de combiner et de
mettre en oeuvre en vue des fins suprmes de lhistoire) les matriaux dont
ceux-ci ont le plus pressant besoin : ils leur en fournissent dautres. Si
lactivit des spcialistes de la critique externe sappliquait exclusivement aux
questions dont la solution importe, si elle tait discipline et dirige den haut,
elle serait plus fconde.
Lide de parer aux prils du dilettantisme par une organisation
rationnelle du travail est dj ancienne. On parlait dj couramment, il y a
cinquante ans, de contrle , de concentration des forces disperses : on
rvait de vastes ateliers organiss sur le modle de ceux de la grande
industrie moderne, o les travaux prparatoires de lrudition seraient
excuts en grand, au mieux des intrts de la science. Dans presque tous les
pays, en effet, les Gouvernements (par lintermdiaire de Comits et de
Commissions historiques), les Acadmies et les Socits savantes ont travaill
de nos jours, comme lavaient fait, sous lancien rgime, les congrgations
monastiques, grouper les rudits de profession pour de vastes entreprises
collectives et coordonner leurs efforts. Mais lembrigadement des
spcialistes de la critique externe au service et sous la surveillance des
hommes comptents souffre de grandes difficults matrielles. Le problme
de l organisation du travail scientifique est encore lordre du jour
2
.
III. Leur orgueil et leur excessive pret dans les jugements quils portent
sur les travaux de leurs confrres sont souvent reprochs aux rudits, nous
lavons vu, comme une marque de leur excessive proccupation des petites
choses , en particulier par des personnes dont les essais ont t svrement
jugs.
p.119
A la vrit, il y a des rudits modestes et bienveillants : cest une

1
E. Renan, LAvenir de la science, p. 122, 243. La mme pense a t plus dune fois
exprime, en dautres termes, par E. Lavisse, dans ses allocutions aux tudiants de Paris
(Questions denseignement national, p. 14, 86, etc.).
2
Lun de nous (M. Langlois) se propose dexposer ailleurs, en dtail, ce qui a t fait depuis
trois cents ans, mais surtout au XIXe sicle, pour lorganisation des travaux historiques dans
les principaux pays du monde. Quelques renseignements ont dj t runis ce sujet par J.
Franklin Jameson, The expenditures of foreign governments in behalf of history, dans
lAnnual Report of the American historical Association for 1891, p. 38-61.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 79

question de caractre ; la proccupation professionnelle des petites
choses ne suffit pas modifier, cet gard, les dispositions naturelles. Ce
bon monsieur Du Cange , comme disaient les Bndictins, tait modeste
jusqu lexcs
Il ne faut, disait-il en parlant de ses travaux, que des yeux et des doigts
pour en faire autant et plus ; il ne blmait jamais personne, par principe :
Si jtudie, cest pour le plaisir de ltude, et non pour faire peine autrui
non plus qu moi-mme
1
. Il est certain, cependant, que la plupart des
rudits se signalent en public leurs moindres lapsus sans mnagements,
parfois dun ton rogue et dur, et font preuve dun zle amer. Mais, amertume
et duret part, ils nont pas tort dagir ainsi. Cest parce quils ont comme
les savants proprement dits, physiciens, chimistes, etc. un vif sentiment
de la vrit scientifique quils ont lhabitude de dnoncer les atteintes la
mthode. Et ils parviennent de la sorte dfendre laccs de leur profession
aux incapables et aux faiseurs, qui nagure y foisonnaient.
Parmi les jeunes gens qui se destinent aux tudes historiques,
quelques-uns, anims dun esprit plus commercial que scientifique,
grossirement dsireux de succs positifs, se disent in petto : Loeuvre
historique suppose, pour tre faite conformment aux rgles de la mthode,
des prcautions et des labeurs infinis. Mais est-ce que lon ne voit pas paratre
des oeuvres historiques dont les auteurs ont pch plus ou moins gravement
contre les rgles ? Ces auteurs nen sont-ils pas moins estims ? Est-ce que ce
sont toujours les plus consciencieux qui inspirent le plus de considration ? Le
savoir-faire ne peut-il pas suppler au savoir ? Si le savoir-faire pouvait, en
effet, suppler au savoir, comme il est plus facile de travailler mal que de
travailler bien, et limportant, leurs yeux, tant de russir, ils concluraient
volontiers que peu importe de travailler mal, pourvu que lon russisse.
Pourquoi nen serait-il pas, en effet, ici, comme dans la vie, o le succs ne
p.120
va pas ncessairement aux meilleurs ? Eh hien ! cest grce
limpitoyable svrit des rudits que de pareils raisonnements seraient, en
mme temps quune bassesse, un dtestable calcul.
Vers la fin du Second Empire, en France, il ny avait pas, en matire de
travaux historiques, dopinion publique claire. De mauvais livres
drudition historique taient publis impunment et procuraient mme parfois
ceux qui les avaient faits des honneurs illgitimes. Cest alors que les
fondateurs de la Revue critique dhistoire et de littrature entreprirent de
ragir contre cet tat de choses ; quils jugeaient, bon droit, dmoralisant. A
cet effet, ils administrrent aux rudits sans conscience ou sans mthode des
corrections publiques, propres les dgoter pour toujours de lrudition. Ils
procdrent des excutions mmorables, non pas pour le plaisir, mais avec le
ferme propos de crer une censure, et, par consquent, une justice, par la

1
L. Feugre, o. c., p. 55, 58.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 80

terreur, dans le domaine des tudes historiques. Les mauvais travailleurs
furent, ds lors, pourchasss, et, sans doute, la Revue nentama pas profond-
ment les couches paisses du grand public, mais elle exera cependant sa
police dans un rayon assez tendu pour inculquer bon gr mal gr la plupart
des intresss lhabitude de la sincrit et le respect de la mthode. Depuis
vingt-cinq ans, limpulsion quelle a donne sest propage au-del de toute
esprance.
Aujourdhui, il est devenu trs difficile, dans le domaine des tudes
drudition, sinon de faire illusion, au moins de faire illusion longtemps.
Dsormais, dans les sciences historiques comme dans les sciences proprement
dites, aucune erreur ne se fonde, aucune vrit ne se perd. Quelques mois,
quelques annes peuvent scouler, la rigueur, avant quune exprience de
chimie mal faite ou une dition bcle soient reconnues pour telles, mais les
rsultats inexacts, provisoirement accepts sous bnfice dinventaire, sont
toujours, tt ou tard, aperus, dnoncs, limins, et gnralement trs vite. La
thorie des oprations de critique externe est si bien tablie, le nombre des
spcialistes qui en sont pntrs est si grand
p.121
dans tous les pays, quil est
trs rare, maintenant, quun catalogue descriptif de documents, une dition, un
regeste, une monographie, ne soient pas tout de suite scruts, dissqus, et
jugs. Que lon en soit bien averti : il serait trs imprudent, dsormais, de se
risquer publier un travail drudition sans avoir pris toutes ses mesures pour
quil soit inattaquable, car il serait aussitt, ou, dans tous les cas, brve
chance, attaqu et dmoli. Des nafs, qui lignorent, saventurent encore, de
temps en temps, sans prparation suffisante, sur le terrain de la critique
externe, pleins de bonnes intentions, dsireux de rendre des services , et
convaincus apparemment que lon peut procder l, comme ailleurs (sur le
terrain politique, par exemple), vue de nez, par approximation, sans
connaissances spciales ; ils ont sen repentir. Les malins ne sy risquent
pas : les travaux drudition, dailleurs pnibles et mdiocrement glorieux, ne
leur disent rien qui vaille ; ils savent trop bien que des spcialistes habiles, en
gnral peu bienveillants pour les intrus, se les rservent ; ils se rendent
compte que, de ce ct, il ny a plus rien faire pour eux. Lhonnte et rude
intransigeance des rudits les prserve ainsi des contacts dsagrables que les
historiens proprement dits ont encore, quelquefois, subir.
En effet, les mauvais travailleurs, la recherche dun public qui contrle
de moins prs que le public des rudits, se rfugient volontiers dans
lexposition historique. L, les rgles de la mthode sont moins videntes, ou,
pour mieux dire, moins connues. Tandis que la critique des textes et la critique
des sources sont rduites en forme scientifique, les oprations synthtiques, en
histoire, se font encore au hasard. La confusion desprit, lignorance, la
ngligence, qui saccusent si nettement dans les oeuvres drudition, sont,
jusqu un certain point, masques de littrature dans les ouvrages dhistoire,
et le grand public, dont lducation est mal faite en ces matires, nen est pas
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 81

choqu
1
. Bref, il y a encore, sur ce terrain, de
p.122
bonnes chances dimpunit.
Cependant, elles diminuent : un jour, qui nest pas trs loign, viendra o
les esprits superficiels qui synthtisent incorrectement seront aussi peu
considrs que le seraient ds maintenant des techniciens de la critique
prparatoire sans conscience ou sans adresse. Les ouvrages des plus clbres
historiens du XIXe sicle, morts dhier, Augustin Thierry, Ranke, Fustel de
Coulanges, Taine, etc., ne sont-ils pas dj tous rongs, et comme percs
jour par la critique ? Les dfauts de leurs mthodes sont dj vus, dfinis,
condamns.
Ce qui doit persuader ceux qui ne seraient pas sensibles dautres
considrations de travailler honntement en histoire, cest que le temps est
pass, ou peu sen faut, o lon pouvait, sans avoir craindre des
dsagrments, travailler mal.



*
* *


1
Les spcialistes de la critique externe eux-mmes, si clairvoyants quand il sagit de travaux
drudition se laissent blouir presque aussi aisment que dautres, lorsquils ne font pas
profession de ddaigner a priori toute synthse, par les synthses incorrectes, par les
apparences d ides gnrales , et par les artifices littraires.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 82

SECTION II : Critique interne
CHAPITRE VI
Critique dinterprtation (hermneutique)

p.123
I. Quand un zoologiste dcrit la forme et la longueur dun muscle,
quand un physiologiste prsente le trac dun mouvement, on peut accepter en
bloc leurs rsultats parce quon sait par quelle mthode, par quels instruments,
par quel systme de notation ils les ont obtenus
1
. Mais quand Tacite dit des
Germains : Arva per annos mutant, on ne sait davance ni sil a correctement
procd pour se renseigner, ni mme en quel sens il a pris les mots arva et
mutant ; il faut pour sen assurer une opration pralable
2
. Cette opration est
la critique interne.
La critique est destine discerner dans le document ce qui peut tre
accept comme vrai. Or le document nest que le rsultat dernier dune longue
srie doprations dont lauteur ne nous fait pas connatre le dtail. Observer
ou recueillir les faits, concevoir les phrases, crire les mots, toutes ces opra-
tions, distinctes les unes des autres, peuvent navoir pas t
p.123
faites avec la
mme correction. Il faut donc analyser le produit de ce travail de lauteur pour
distinguer quelles oprations ont t incorrectes, afin de nen pas accepter les
rsultats. Ainsi lanalyse est ncessaire la critique ; toute critique commence
par une analyse.
Pour tre logiquement complte lanalyse devrait reconstituer toutes les
oprations que lauteur a d faire et les examiner une une, afin de chercher
si chacune a t faite correctement. Il faudrait repasser par tous les actes
successifs qui ont produit le document, depuis le moment o lauteur a vu le
fait qui est lobjet du document jusquau mouvement de sa main qui a trac les
lettres du document ; ou plutt il faudrait remonter en sens inverse, chelon
par chelon, depuis le mouvement de la main jusqu lobservation. Cette
mthode serait si longue et si fastidieuse que personne naurait le temps ni la
patience de lappliquer.

1
Les sciences dobservation ont besoin aussi dune espce de critique. On nadmet pas sans
vrification les observations du premier venu ; on naccepte que les rsultats obtenus par les
gens qui savent travailler . Mais cette critique se fait en bloc et dun seul coup, elle porte
sur lauteur, non sur ses travaux ; au contraire la critique historique est oblige doprer en
dtail sur chacune des parties du document.
2
Cf. ci-dessus, liv. II, chap. I, p. 55.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 83

La critique interne nest pas, comme la critique externe, un instrument
quon puisse manier pour le plaisir de le manier
1
; elle ne procure aucune
jouissance directe, parce quelle ne rsout dfinitivement aucun problme. On
ne la pratique que par ncessit et on cherche la rduire au strict minimum.
Lhistorien le plus exigeant sen tient une mthode abrge qui concentre
toutes les oprations en deux groupes :
1 lanalyse du contenu du document et la critique positive
dinterprtation, ncessaires pour sassurer de ce que lauteur a voulu dire ; 2
lanalyse des conditions o le document sest produit et la critique ngative,
ncessaires pour contrler les dires de lauteur. Encore ce ddoublement du
travail critique nest-il pratiqu que par une lite. La tendance naturelle, mme
des historiens qui travaillent avec mthode, est de lire le texte avec la
proccupation dy trouver directement des renseignements, sans penser se
reprsenter exactement ce que lauteur a eu dans lesprit
2
. Cette pratique est
excusable
p.125
tout au plus pour les documents du XIXe sicle, crits par des
hommes dont la langue et la faon de penser nous sont familires, dans les cas
o une seule interprtation est possible. Elle devient dangereuse ds que les
habitudes de langage ou de pense de lauteur scartent de celles de
lhistorien qui le lit ou que le sens du texte nest pas vident et incontestable.
Quiconque, lisant un texte, nest pas occup exclusivement de le comprendre,
arrive forcment le lire travers ses impressions
3
; dans le document il est
frapp par les phrases ou les mots qui rpondent ses propres conceptions ou
saccordent avec lide a priori quil sest forme des faits ; sans mme sen
apercevoir, il dtache ces phrases ou ces mots et en forme un texte imaginaire
quil met la place du texte rel de lauteur
4
.

1
Cf. ci-dessus, p. 99.
2
Taine parat avoir procd ainsi dans les Origines de la France contemporaine, t. II, la
Rvolution ; il avait fait des extraits de ses documents indits et en a insr un grand nombre
dans son ouvrage, mais on ne voit pas quil en et fait dabord lanalyse mthodique pour en
dterminer le sens.
3
Lallemand a un mot trs exact pour rendre ce phnomne, hineinlesen ; le franais na pas
dexpression quivalente.
4
Fustel de Coulanges explique trs clairement le danger de cette mthode. Quelques rudits
commencent par se faire une opinion... et ce nest quaprs cela quils lisent les textes. Ils
risquent fort de ne pas les comprendre ou de les comprendre faux. Cest quen effet entre le
texte et lesprit prvenu qui le lit il stablit une sorte de conflit inavou ; lesprit se refuse
saisir ce qui est contraire son ide, et le rsultat ordinaire de ce conflit nest pas que lesprit
se rende lvidence du texte, mais plutt que le texte cde, plie et saccommode lopinion
prconue par lesprit... Mettre ses ides personnelles dans ltude des textes, cest la mthode
subjective. On croit regarder un objet, et cest sa propre ide que lon regarde. On croit
observer un fait, et ce fait prend tout de suite la couleur et le sens que lesprit veut quil ait.
On croit lire un texte et les phrases de ce texte prennent une signification particulire suivant
lopinion antrieure quon sen tait faite. Cette mthode subjective est ce qui a jet le plus de
trouble dans lhistoire de lpoque mrovingienne... Cest quil ne suffisait pas de lire les
textes, il fallait les lire avant davoir arrt s a conviction. (Monarchie franque, p. 31.)
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 84

II. Ici, comme toujours en histoire, la mthode consiste rsister au
premier mouvement. Il faut se pntrer de ce principe, vident mais souvent
oubli, quun document ne contient que les ides de lhomme qui la crit et il
faut se faire une rgle de commencer par comprendre le texte en lui-mme,
p.126
avant de se demander ce quon en peut tirer pour lhistoire. Ainsi on
arrive cette rgle gnrale de mthode : ltude de tout document doit
commencer par une analyse du contenu sans autre but que de dterminer la
pense relle de lauteur.
Cette analyse est une opration pralable, spare et indpendante.
Lexprience engage, ici comme pour les travaux drudition
1
, adopter le
systme des fiches. Chaque fiche recevra lanalyse, soit dun document, soit
dune partie distincte dun document, soit dun pisode dun rcit ; lanalyse
devra indiquer, non seulement le sens gnral du texte, mais, autant que
possible, le but et la conception de lauteur. On fera bien de reproduire
textuellement les expressions qui sembleront caractristiques de la pense de
lauteur.
Il peut suffire parfois davoir analys le texte mentalement : on na pas
toujours besoin dcrire matriellement une fiche densemble ; on se bornera
alors noter les traits dont on croit pouvoir tirer parti. Mais contre le
danger toujours prsent de mettre son impression la place du texte, il
nexiste quune prcaution sre ; aussi fera-t-on bien de lriger en rgle :
sastreindre ne faire des extraits ou des analyses partielles dun document
quaprs en avoir fait une analyse densemble
2
, sinon matrielle, du moins
mentale.
Analyser un document, cest discerner et isoler toutes les ides exprimes
par lauteur. Lanalyse se ramne ainsi la critique dinterprtation.

Pour la mme raison Fustel condamnait la prtention de lire un document travers un autre
document ; il protestait contre lusage dexpliquer la Germanie de Tacite par les Lois
barbares. Voir dans la Revue des questions historiques, 1887, t. I, la leon de mthode, De
lanalyse des textes historiques, donne propos dun commentaire de Grgoire de Tours par
M. Monod. Cest par lanalyse exacte de cha que document que lhistorien doit commencer
son travail... Lanalyse dun texte... consiste tablir le sens de chaque mot, dgager la vraie
pense de celui qui a crit... Au lieu de chercher le sens de chaque phrase de lhistorien et la
pense quil y a mise, il [M. Monod] commente chaque phrase laide de ce qui se trouve ou
dans Tacite ou dans la loi salique... Il faut bien sentendre sur lanalyse. Beaucoup en parlent,
peu la pratiquent... Elle doit, par une tude attentive de chaque dtail, dgager dun texte tout
ce qui sy trouve ; elle ne doit pas y introduire ce qui ne sy trouve pas.
Aprs avoir lu ces excellents conseils il sera instructif de lire la rponse de M. Monod
(dans la Revue historique) ; on y verra que Fustel lui-mme na pas t oujours pratiqu la
mthode quil recommande.
1
Cf. ci-dessus, p. 80.
2
Un travailleur spcial peut se charger de lanalyse ; cest ce qui arrive dans le cas des
regestes et des catalogues dactes ; si le travail danalyse a t fait correctement par le
fabricant de regestes, il devient inutile de le refaire.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 85

Linterprtation passe par deux degrs, le sens littral et le sens rel.
III. Dterminer le sens littral dun texte est une opration linguistique ;
aussi a-t-on class la Philologie (Sprachkunde) parmi les sciences auxiliaires
de lhistoire. Pour comprendre un texte, il faut dabord en connatre la langue.
Mais la connaissance gnrale de la langue ne suffit pas. Pour interprter
Grgoire de Tours, ce nest pas assez de savoir en gnral
p.127
le latin ; il faut
encore une interprtation historique spciale pour adapter cette connaissance
gnrale au latin de Grgoire de Tours.
La tendance naturelle est dattribuer un mme mot le mme sens partout
o on le rencontre. Instinctivement on traite la langue comme un systme fixe
de signes. Cest en effet le caractre des signes crs exprs pour lusage
scientifique, lalgbre, la nomenclature chimique ; l, toute expression a un
sens prcis, qui est unique, absolu et invariable ; elle exprime une ide
analyse et dfinie exactement et elle nen exprime quune, toujours la mme,
quelque endroit quelle soit place, quel que soit lauteur qui lemploie.
Mais la langue vulgaire, dans laquelle sont crits les documents, est une
langue flottante ; chaque mot exprime une ide complexe et mal dfinie ; il a
des sens multiples, relatifs et variables ; un mme mot signifie plusieurs
choses diffrentes ; il prend un sens diffrent dans un mme auteur suivant les
autres mots qui lentourent ; il change de sens dun auteur un autre et dans le
cours du temps. Vel signifie toujours ou en latin classique, il signifie et
certaines poques du moyen ge ; suffragium, qui veut dire suffrage en latin
classique, prend au moyen ge le sens de secours. Il faut donc apprendre
rsister cet instinct qui nous porte expliquer toutes les expressions dun
texte par le sens classique ou le sens habituel. Linterprtation grammaticale,
fonde sur les rgles gnrales de la langue, doit tre complte par
linterprtation historique fonde sur lexamen du cas particulier.
La mthode consiste tablir le sens spcial des mots dans le document ;
elle repose sur quelques principes trs simples.
1 La langue change par une volution continue. Chaque poque a sa
langue propre quon doit traiter comme un systme spcial de signes. Pour
comprendre un document, on doit donc savoir la langue du temps, cest--dire
le sens des mots et des tournures lpoque o le texte a t crit. Le sens
dun mot se dtermine en runissant les passages o il est employ : il sen
trouve presque toujours quelquun o le reste
p.128
de la phrase ne laisse aucun
doute sur le sens
1
. Cest le rle des dictionnaires historiques tels que le
Thesaurus linguae latinae ou les Glossaires de Du Cange ; dans ces

1
On trouvera des modles pratiques de ce procd dans Deloche, la Trustis et lantrustion
royal, Paris, 1873, in-8, et surtout dans Fustel de Coulanges. Voir en particulier ltude sur les
mots marca (Recherches sur quelques problmes dhistoire, p. 322-356), mallus (ib.,
372-402), alleu (lAlleu et le domaine rural, p. 149-170), portio (ib. p. 239-252).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 86

rpertoires, larticle consacr chaque mot est un recueil des phrases o le
mot se rencontre, accompagnes dune indication dauteur qui fixe lpoque.
Quand la langue tait dj morte pour lauteur du document et quil la
apprise dans des crits, ce qui est le cas des textes latins du bas moyen ge,
il faut prendre garde que les mots peuvent tre pris dans un sens arbitraire
et navoir t choisis que pour faire une lgance : par exemple consul
(comte), capite census (censitaire), agellus (grand domaine).
2 Lusage de la langue peut diffrer dune rgion une autre ; on doit
donc connatre la langue du pays o le document a t crit, cest--dire les
sens particuliers usits dans le pays.
3 Chaque auteur a une faon personnelle dcrire, on doit donc tudier la
langue de lauteur, le sens particulier quil donnait aux mots
1
. Cest quoi
servent les lexiques de la langue dun auteur, tels que le Lexicon Caesarianum
de Meusel, o sont runis tous les passages o il a employ chaque mot.
4 Une expression change de sens suivant le passage o elle se trouve ; on
doit donc interprter chaque mot et chaque phrase non pas isolment, mais en
tenant compte du sens gnral du morceau (le contexte). Cest la rgle du
contexte
2
, rgle fondamentale de linterprtation. Elle implique quavant de
faire usage dune phrase dun texte on a lu le texte dans son ensemble ; elle
interdit de ramasser dans un travail moderne des citations, cest--dire des
lambeaux de phrase arrachs dun
p.129
passage o lon ignore le sens spcial
que leur donnait le contexte
3
.
Ces rgles, si on les appliquait avec rigueur, constituerait une mthode
exacte dinterprtation, qui ne laisserait presque aucune chance derreur, mais
qui exigerait une norme dpense de temps. Quel travail sil fallait pour
chaque mot dterminer par une opration spciale le sens dans la langue du
temps, du pays, de lauteur et dans le contexte ! Cest le travail quexige une
traduction bien faite ; on sy est rsign pour quelques ouvrages antiques

1
La thorie et un exemple de ce procd se trouvent dans Fustel de Coulanges, Recherches
sur quelques problmes dhistoire (p. 189-289), propos des renseignements de Tacite sur les
Germains. Voir surtout, p. 263-289, la discussion du clbre passage sur le mode de culture
des Germains.
2
Fustel de Coulanges la formule ainsi : Il ne faut jamais isoler deux mots de leur contexte ;
cest le moyen de se tromper sur leur signification. (Monarchie franque, p. 228, n. 1.)
3
Voici comment Fustel condamne cette pratique : Je ne parle pas des faux rudits qui citent
de seconde main et se donnent tout au plus la peine de vrifier si la phrase quils ont vue cite
se trouve bien lendroit indiqu. Vrifier les citations est tout autre chose que lire les textes
et les deux conduisent souvent des rsultats opposs. Revue des questions historiques,
1887 t. I. Voir aussi (lAlleu..., p. 171-198) la leon donne M. Glasson, propos de la
thorie de la communaut des terres ; cest la discussion de 45 citations tudies en tenant
compte du contexte pour montrer quaucune na le sens admis par M. Glasson. On peut
comparer la rponse : Glasson, les Communaux et le domaine rural lpoque franque,
Paris, 1890.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 87

dune grande valeur littraire ; pour la masse des documents historiques on
sen tient dans la pratique un procd abrg.
Tous les mots ne sont pas galement sujets changer de sens ; la plupart
conservent chez tous les auteurs et toutes les poques un sens peu prs
uniforme. On peut donc se contenter dtudier spcialement les expressions
qui, par leur nature, sont exposes prendre des sens variables : 1 les
expressions toutes faites qui, tant fixes, nvoluent pas de mme que les
mots dont elles sont composes ; 2 et surtout, les mots qui dsignent les
choses sujettes par nature voluer : classes dhommes (miles, colonus,
servus) ; institutions (conventus, justitia, judex) ; usages (alleu,
bnfice, lection) ; sentiments, objets usuels. Pour tous ces mots il serait
imprudent de prsumer la fixit de sens ; cest une prcaution indispensable de
sassurer en quel sens ils sont pris dans le texte interprter.
Ces tudes de mots, dit Fustel de Coulanges, ont une grande importance
dans la science historique. Un terme mal
p.130
interprt peut tre la source de
grandes erreurs
1
. Il lui a suffi en effet dappliquer mthodiquement la
critique dinterprtation une centaine de mots pour renouveler ltude des
temps mrovingiens.
IV. Aprs avoir analys le document et dtermin le sens littral des
phrases, on nest pas certain encore davoir atteint la vritable pense de
lauteur. Il se peut quil ait pris quelques expressions dans un sens dtourn ;
cela arrive, pour plusieurs motifs trs diffrents : lallgorie ou le symbole,
la plaisanterie ou la mystification, lallusion ou le sous-entendu, mme
la simple figure de langage (mtaphore, hyperbole, litote)
2
. Dans tous ces cas
il faut, travers le sens littral, percer jusquau sens rel que lauteur a
dissimul volontairement sous une forme inexacte.
La question est logiquement trs embarrassante : il nexiste pas de
criterium extrieur fixe pour reconnatre srement un sens dtourn ; lessence
mme de la mystification, devenue au XIXe sicle un genre littraire, est
deffacer tous ces indices qui dnonceraient la plaisanterie. Dans la pratique
on est moralement certain quun auteur nemploie pas le sens dtourn quand
il tient surtout tre compris ; on court donc peu de risque de le rencontrer
dans les documents officiels, les chartes et les rcits historiques. Dans tous les
cas la forme gnrale du document permet de prsumer quil est crit au sens
littral.

1
Cest sa critique dinterprtation qui a fait toute loriginalit de Fustel, il na fait
personnellement aucun travail de critique externe, et sa critique de sincrit et dexactitude a
t entrave par un respect pour les affirmations des anciens qui allait jusqu la crdulit.
2
Une difficult parallle se prsente dans linterprtation des monuments figurs ; les
reprsentations ne doivent pas toutes tre prises la lettre . Darius, dans le monument de
Behistoun, foule aux pieds les chefs vaincus ; cest une mtaphore. Les miniatures du moyen
ge montrent des personnages couchs dans leur lit, une couronne sur la tte : cest le symbole
de leur rang royal, le peintre na pas voulu dire quils gardaient leur couronne pour dormir.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 88

On doit au contraire sattendre des sens dtourns quand lauteur a eu
dautres proccupations que dtre compris, ou quil a crit pour un public qui
pouvait comprendre ses allusions et ses sous-entendus, ou pour des initis
(religieux ou littraires) qui devaient comprendre ses symboles et ses figures
de langage. Cest le cas des textes religieux, des lettres prives
p.131
et de
toutes les oeuvres littraires, qui forment une forte part des documents sur
lantiquit. Aussi lart de reconnatre et de dterminer le sens cach des textes
a-t-il toujours tenu une large place dans la thorie de lhermneutique
1
(cest
le nom grec de la critique dinterprtation), et dans lexgse des textes sacrs
et des auteurs classiques.
Les diffrentes faons dintroduire un sens dtourn sous le sens littral
sont trop varies et dpendent de trop de conditions individuelles pour que
lart de les dterminer puisse tre ramen des rgles gnrales. On ne peut
gure formuler quun principe universel : quand le sens littral est absurde,
incohrent ou obscur, ou contraire aux ides de lauteur ou aux faits connus de
lui, on doit prsumer un sens dtourn.
Pour dterminer ce sens, on doit procder comme pour tablir la langue
dun auteur : on compare les passages o se trouvent les morceaux auxquels
on souponne un sens dtourn, en cherchant sil ny en a pas un o le
contexte permette de deviner le sens. Un exemple clbre de ce procd est la
dcouverte du sens allgorique de la Bte dans lApocalypse. Mais comme il
nexiste pas de mthode sre de solution, on na pas le droit daffirmer quon
a dcouvert toutes les intentions caches ou relev toutes les allusions
contenues dans un texte ; et mme quand on croit avoir trouv le sens, on fera
bien de ne pas tirer de conclusions dune interprtation forcment
conjecturale.
En sens inverse il faut se garder de chercher partout un sens allgorique,
comme les no-platoniciens ont fait pour les oeuvres de Platon et les
swedenborgiens pour la Bible. On est revenu aujourdhui de cette
hyperhermneutique ; mais on nest pas labri de la tendance analogue
chercher partout des allusions. Cette recherche, toujours conjecturale, donne
plus de satisfactions damour-propre linterprte que de rsultats utilisables
pour lhistoire.
V. Quand on a enfin atteint le sens vritable du texte, lopration de
lanalyse positive est termine. Le rsultat est de
p.132
faire connatre les
conceptions de lauteur, les images quil avait dans lesprit, les notions
gnrales au moyen desquelles il se reprsentait le monde. On atteint ainsi des
opinions, des doctrines, des connaissances. Cest l une couche de rensei-
gnements trs importants avec lesquels se constitue tout un groupe de sciences

1
A. Boeckh, Encyclopaedic und Methodologie der philologischen Wissenschaften
2
(1886), a
donn une thorie de lhermneutique, laquelle E. Bernheim sest content de se rfrer.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 89

historiques
1
: les histoires des arts figurs et des littratures, lhistoire des
sciences, lhistoire des doctrines philosophiques et morales, la
mythologie et lhistoire des dogmes (improprement appeles croyances
religieuses, puisquon tudie les doctrines officielles sans rechercher si elles
sont crues), lhistoire du droit, lhistoire des institutions officielles (en tant
quon ne cherche pas comment elles taient appliques dans la pratique),
lensemble des lgendes, traditions, opinions, conceptions populaires
(appeles sans prcision croyances), quon runit sous le nom de folklore.
Toutes ces tudes nont besoin que de la critique externe de provenance et
de la critique dinterprtation ; elles exigent un degr dlaboration de moins
que lhistoire des faits matriels ; aussi sont-elles parvenues plus vite se
constituer mthodiquement.



*
* *


1
La mthode pour extraire des conceptions les renseignements sur les faits extrieurs fait
partie de la thorie du raisonnement constructif. Voir le livre III.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 90

CHAPITRE VII
Critique interne ngative de sincrit et dexactitude

p.133
I. Lanalyse et la critique positive dinterprtation natteignent que le
travail desprit intrieur de lauteur du document et ne font connatre que ses
ides. Elles napprennent directement rien sur les faits extrieurs. Mme
quand lauteur a pu les observer, son texte indique seulement comment il a
voulu les reprsenter, non comment il les a rellement vus, et encore moins ce
quils ont rellement t. Ce quun auteur exprime nest pas forcment ce
quil croyait, car il peut avoir menti ; ce quil a cru nest pas forcment ce qui
existait, car il peut stre tromp. Ces propositions sont videntes. Cependant
un premier mouvement naturel nous porte accepter comme vraie toute
affirmation contenue dans un document, ce qui est admettre implicitement
quaucun auteur na menti ou ne sest tromp ; et il faut que cette crdulit
spontane soit bien puissante, puisquelle persiste malgr lexprience
quotidienne qui nous montre des cas innombrables derreur et de mensonge.
La pratique a forc les historiens rflchir en les mettant en prsence de
documents qui se contredisaient les uns les autres ; dans ce conflit il a bien
fallu se rsigner douter et, aprs examen, admettre lerreur ou le
mensonge ; ainsi sest impose la ncessit de la critique ngative pour carter
les affirmations manifestement menteuses ou errones. Mais linstinct de
confiance est si indestructible quil a jusquici empch mme les gens du
mtier de constituer la critique
p.134
interne des affirmations en mthode
rgulire comme ils ont fait pour la critique externe de provenance. Les
historiens, dans leurs travaux, et mme les thoriciens de la mthode
historique
1
, en sont rests des notions vulgaires et des formules vagues, en
contraste frappant avec la terminologie prcise de la critique de sources. Ils se
bornent examiner si lauteur a t en gnral contemporain des faits, sil en
a t tmoin oculaire ; sil a t sincre et bien inform, sil a su la vrit ou
sil a voulu la dire ; ou mme, rsumant tout en une formule, sil a t digne
de foi.
Assurment cette critique superficielle vaut beaucoup mieux que labsence
de critique, et elle a suffi pour donner ceux qui lont pratique la conscience
dune supriorit incontestable. Mais elle nest qu mi-chemin entre la
crdulit vulgaire et une mthode scientifique. Ici, comme en toute science, le

1
Par exemple le P. de Smedt, Tardif, Droysen et mme Bernheim.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 91

point de dpart doit tre le doute mthodique
1
. Tout ce qui nest pas prouv
doit rester provisoirement douteux ; pour affirmer une proposition il faut
apporter des raisons de la croire exacte. Appliqu aux affirmations des
documents, le doute mthodique devient la dfiance mthodique.
Lhistorien doit a priori se dfier de toute affirmation dun auteur, car il
ignore si elle nest pas mensongre ou errone. Elle ne peut tre pour lui
quune prsomption. La prendre son compte et la rpter en son nom, cest
dclarer implicitement quil la considre comme une vrit scientifique. Ce
pas dcisif, il na le droit de le faire que pour de bonnes raisons. Mais lesprit
humain est ainsi construit quon fait ce pas sans sen apercevoir (cf. liv. II,
ch. I). Contre cette tendance dangereuse le critique na quun procd de
dfense. Il doit ne pas attendre pour douter dy tre forc par une contradiction
entre les affirmations des documents, il doit commencer par douter. Il doit
noublier jamais la distance entre laffirmation dun auteur, quel quil soit, et
une vrit scientifiquement
p.135
tablie, de faon garder toujours pleine
conscience de la responsabilit quil prend lorsquil reproduit une affirmation.
Mme aprs stre dcid en principe pratiquer cette dfiance contre
nature, on tend instinctivement sen dlivrer le plus vite possible. Le
mouvement naturel est de faire en bloc la critique de tout un auteur ou au
moins de tout un document, de classer en deux catgories, droite les brebis,
gauche les boucs ; dun ct les auteurs dignes de foi ou les bons documents,
de lautre les auteurs suspects ou les mauvais documents. Aprs quoi, ayant
puis toute sa force de dfiance, on reproduit sans discussion toutes les
affirmations du bon document . On consent se dfier de Suidas ou
dAimoin, auteurs suspects, mais on affirme comme vrit tablie tout ce qua
dit Thucydide ou Grgoire de Tours
2
. On applique aux auteurs la procdure
judiciaire qui classe les tmoins en recevables et non recevables : ds quon a
accept un tmoin on se sent engag admettre tous ses dires ; on nose
douter dune de ses affirmations que si lon prouve des raisons spciales den
douter. Instinctivement on prend parti pour lauteur quon a dclar
recommandable et on en vient, comme dans les tribunaux, dire que la

1
Descartes, venu en un temps o lhistoire ne consistait encore qu reproduire des rcits
antrieurs, na pas trouv le moyen de lui appliquer le doute mthodique ; aussi a-t-il refus
de lui reconnatre le caractre de science.
2
Fustel de Coulanges lui-mme ntait pas affranchi de cette timidit. A propos dun discours
prt Clovis par Grgoire de Tours, il dit : Sans doute on ne peut affirmer que de telles
paroles aient t rellement prononces. Mais on ne doit pas non plus affirmer hardiment
contre Grgoire de Tours quelles ne lont pas t... Le plus sage est daccepter le texte de
Grgoire. Monarchie franque, p. 66. Le plus sage, ou plutt le seul parti scientifique est
davouer quon ne sait rien des paroles de Clovis, car Grgoire lui-mme ne les connaissait
pas.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 92

charge de faire la preuve incombe celui qui rcuse un tmoignage
valable
1
.
La confusion est encore accrue par lexpression authentique
p.136
emprunte la langue judiciaire ; elle ne se rapporte qu la provenance, non
au contenu ; dire quun document est authentique, cest dire seulement que la
provenance en est certaine, non que le contenu en est exact. Mais
lauthenticit produit une impression de respect qui dispose accepter le
contenu sans discussion. Douter des affirmations dun document authentique
semblerait prsomptueux, ou du moins on se croit oblig dattendre des
preuves crasantes avant de sinscrire en faux contre le tmoignage de
lauteur : les historiens eux-mmes emploient cette expression malencon-
treusement emprunte la langue judiciaire.
II. A ces instincts naturels il faut rsister mthodiquement. Un document
( plus forte raison loeuvre dun auteur) ne forme pas un bloc ; il se compose
dun trs grand nombre daffirmations indpendantes, dont chacune peut tre
mensongre ou fausse tandis que les autres sont sincres ou exactes (et
inversement), puisque chacune est le produit dune opration qui peut avoir
t incorrecte tandis que les autres taient correctes. Il ne suffit donc pas
dexaminer en bloc tout un document, il faut examiner sparment chacune
des affirmations quil contient ; la critique ne peut se faire que par une
analyse.
Ainsi la critique interne aboutit deux rgles gnrales :
1 Une vrit scientifique ne stablit pas par tmoignage. Pour affirmer
une proposition il faut des raisons spciales de la croire vraie. Il se peut que
laffirmation dun auteur soit, dans certains cas, une raison suffisante ; mais
on ne le sait pas davance. La rgle sera donc dexaminer toute affirmation
pour sassurer si elle est de nature constituer une raison suffisante de croire.
2 La critique dun document ne peut pas se faire en bloc. La rgle sera
danalyser le document en ses lments, pour dgager toutes les affirmations
indpendantes dont il se compose et examiner chacune sparment. Souvent

1
Un des historiens de lantiquit les plus experts en critique, Ed . Meyer, Die Entstehung des
Judenthums, Halle, 1896, in-8, a rcemment encore allgu cet trange argument juridique en
faveur des rcits de Nhmie. M. Bouch-Leclercq, dans une remarquable tude sur Le
rgne de Sleucus II Callinicus et la critique historique (Revue des Universits du Midi,
avr.-juin 1897), semble, par raction contre lhypercritique de Niebuhr et de Droysen, incliner
vers une thorie analogue. Sous peine de tomber dans la gnosticisme qui est pour elle le
suicide ou dans la fantaisie individuelle, la critique historique doit accorder une certaine foi
aux tmoignages quelle ne peut pas contrler, lorsquils ne sont pas nettement contredits par
dautres de valeur gale. M. Bouch-Leclercq a raison contre lhistorien qui, aprs avoir
disqualifi tous ses tmoins, prtend se substituer eux et voit par leurs yeux tout autre chose
que ce quils ont vu eux -mmes . Mais quand les tmoignages ne sont pas suffisants pour
faire connatre scientifiquement un fait, la seule attitude correcte est lagnosticisme ,
cest --dire laveu de notre ignorance ; nous navons pas le droit dluder cet aveu parce que
le hasard aura laiss prir les documents en contradiction avec ces tmoignages.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 93

une seule phrase contient plusieurs affirmations, il faut les isoler pour les
critiquer part. Dans une vente, par exemple, on doit distinguer
p.137
la date, le
lieu, le vendeur, lacheteur, lobjet, le prix, chacune des stipulations.
La critique et lanalyse se font pratiquement en mme temps et, sauf les
textes de langue difficile, elles peuvent tre menes de front avec lanalyse et
la critique dinterprtation. Aussitt quon a compris une phrase on lanalyse
et on fait la critique de chacun des lments.
Cest dire que la critique consiste logiquement en un nombre norme
doprations. En les dcrivant avec le dtail ncessaire pour en faire
comprendre le mcanisme et la raison dtre, nous allons leur donner
lapparence dun procd trop lent pour tre praticable. Cest limpression
invitable que produit toute description par la parole dun acte complexe de la
pratique. Comparez le temps ncessaire pour dcrire un mouvement descrime
et pour lexcuter ; comparez la longueur de la grammaire et du dictionnaire
avec la rapidit de la lecture. Comme tout art pratique, la critique consiste
dans lhabitude de certains actes ; pendant lapprentissage, avant que
lhabitude soit prise, on est oblig de penser sparment chaque acte avant de
le faire et de dcomposer les mouvements : aussi les fait-on tous lentement et
pniblement ; mais aussitt lhabitude prise, les actes, devenus instinctifs et
inconscients, sont faciles et rapides. Que le lecteur ne sinquite donc pas de
la lenteur des procds de la critique, il verra plus bas comment ils sabrgent
dans la pratique.
III. Voici comment se pose le problme de la critique. tant donne une
affirmation venant dun homme quon na pas vu oprer, la valeur de
laffirmation dpendant exclusivement de la manire dont cet homme a opr,
dterminer si ses oprations ont t conduites correctement. La position
mme du problme montre quon ne peut esprer aucune solution directe et
dfinitive ; il manque la donne essentielle, qui serait la manire dont lauteur
a opr. La critique sarrte donc des solutions indirectes et provisoires, elle
se borne fournir des donnes qui exigent une dernire laboration.
Linstinct naturel pousse juger de la valeur des affirmations daprs leur
forme. On simagine reconnatre premire
p.138
vue si un auteur est sincre
ou si un rcit est exact. Cest ce quon appelle laccent de sincrit ou
limpression de vrit . Cest une impression presque irrsistible, mais elle
nen est pas moins une illusion. Il ny a aucun critrium extrieur ni de la
sincrit ni de lexactitude. Laccent de sincrit , cest lapparence de la
conviction ; un orateur, un acteur, un menteur dhabitude lauront plus
facilement en mentant quun homme indcis en disant ce quil croit. La
vigueur de laffirmation ne prouve pas toujours la vigueur de la conviction,
mais seulement lhabilet ou leffronterie
1
. De mme labondance et la

1
Les Mmoires de Retz en fournissent un exemple concluant ; cest lanecdote des fantmes
rencontrs par Retz et Turenne. Lditeur de Retz, dans la Collection des Grands crivains de
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 94

prcision des dtails, bien quelles fassent une vive impression sur les lecteurs
inexpriments, ne garantissent pas lexactitude des faits
1
; elles ne
renseignent que sur limagination de lauteur quand il est sincre ou sur son
impudence quand il ne lest pas. On est port dire dun rcit circonstanci :
Des choses de ce genre ne sinventent pas. Elles ne sinventent pas, mais
elles se transportent trs facilement dun personnage, dun pays ou dun temps
un autre. Aucun caractre extrieur dun document ne dispense donc den
faire la critique.
La valeur de laffirmation dun auteur dpend uniquement des conditions
o il a opr. La critique na aucune autre ressource que dexaminer ces
conditions. Mais il ne sagit pas de les reconstituer toutes, il suffit de rpondre
une seule question : si lauteur a opr correctement ou non ? La question
peut tre aborde de deux cts.
1 On connat souvent par la critique de provenance les conditions
gnrales o lauteur a opr. Il est probable que quelques-unes ont agi sur
chacune de ses oprations particulires. On doit donc commencer par tudier
les renseignements quon possde sur lauteur et sur la composition du
document,
p.139
avec la proccupation de chercher dans les habitudes, les
sentiments, la situation personnelle de lauteur, ou dans les circonstances de la
composition, tous les motifs qui peuvent lavoir inclin procder
incorrectement ou au contraire procder avec une correction exceptionnelle.
Pour apercevoir ces motifs possibles il faut que lattention y soit attire
davance. Le seul procd est donc de dresser un questionnaire gnral des
causes dincorrection. On lappliquera aux conditions gnrales de
composition du document pour dcouvrir celles qui ont pu rendre les
oprations incorrectes et vicier les rsultats. Mais on nobtiendra ainsi,
mme dans les cas exceptionnellement favorables o les conditions de prove-
nance sont bien connues, que des indications gnrales insuffisantes pour
la critique, car elle doit toujours oprer sur chaque affirmation particulire.
2 La critique des affirmations particulires ne peut se faire que par un
seul procd, singulirement paradoxal : ltude des conditions universelles de
composition des documents. Les renseignements que ne fournit pas ltude
gnrale de lauteur, on peut les chercher dans la connaissance des procds
ncessaires de lesprit humain ; car, tant universels, ils devront se trouver
dans chaque cas particulier. On sait dans quel cas lhomme en gnral est
enclin altrer volontairement ou dformer les faits. Il sagit dexaminer

la France, A. Feillet, a montr, t. I, p. 192, que cette histoire, si vivement raconte, est un
mensonge dun bout lautre.
1
Un bon exemple de la fascination exerce par un rcit circonstanci est la lgende des
origines de la Ligue des trois cantons suisses primitifs (Gessler et les conjurs de Grtli),
fabrique au XVIe sicle par Tschudi, devenue classique depuis le Guillaume Tell de
Schiller et quon a eu tant de peine extirper. (Voir Rilliet, Origines de la Confdration
suisse, Genve, 1869, in-8.)
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 95

pour chaque affirmation si elle sest produite dans un des cas o lon peut
sattendre, suivant les habitudes normales de lhumanit, ce que lopration
ait t incorrecte. Le procd pratique sera de dresser un questionnaire des
causes habituelles dincorrection.
Ainsi toute la critique se ramne dresser et remplir deux
questionnaires, lun pour se reprsenter les conditions gnrales de
composition du document do rsultent les motifs gnraux de chaque
affirmation do drivent les motifs spciaux de dfiance ou de confiance,
lautre pour se reprsenter les conditions spciales de dfiance ou de
confiance. Ce double questionnaire doit tre dress davance de faon
diriger mthodiquement lexamen du document en gnral et de chaque
affirmation en particulier ; et comme il
p.140
est le mme pour tous les
documents, il est utile de ltablir une fois pour toutes.
IV. Le questionnaire critique comporte deux sries de questions qui
correspondent aux deux sries doprations par lesquelles le document sest
constitu. La critique dinterprtation fait connatre seulement ce que lauteur
a voulu dire ; il reste dterminer : 1 ce quil a cru rellement, car il peut
navoir pas t sincre ; 2 ce quil a su rellement, car il peut stre tromp.
On peut donc distinguer une critique de sincrit destine dterminer si
lauteur du document na pas menti, et une critique dexactitude destine
dterminer sil ne sest pas tromp.
Dans la pratique on a trs rarement besoin de savoir ce qua cru un auteur ;
moins quon ne fasse une tude spciale de son caractre, lauteur
nintresse pas directement, il nest quun intermdiaire pour atteindre les faits
extrieurs rapports par lui. Le but de la critique est de dterminer si lauteur a
reprsent ces faits exactement. Sil a donn des renseignements inexacts, il
est indiffrent que ce soit par mensonge ou par erreur : on compliquerait
inutilement lopration en cherchant le distinguer. On na donc gure
occasion de pratiquer sparment la critique de sincrit, et on peut abrger le
travail en runissant dans un mme questionnaire tous les motifs
dinexactitude. Mais il sera plus clair dexposer sparment en deux sries les
questions se poser.
La premire srie de questions servira chercher si lon a quelque motif
de se dfier de la sincrit de laffirmation. On se demande si lauteur a t
dans une des conditions qui normalement inclinent un homme ntre pas
sincre. Il faut chercher quelles sont ces conditions, en gnral pour lensem-
ble dun document, en particulier pour chacune des affirmations. La rponse
est donne par lexprience. Tout mensonge, petit ou grand, a pour cause
lintention particulire de lauteur de produire sur son lecteur une impression
particulire. Le questionnaire est ainsi ramen une liste des intentions qui en
gnral peuvent entraner un auteur mentir. Voici les cas les plus importants.
p.141
1
er
cas. Lauteur cherche se procurer un avantage pratique ; il veut
tromper le lecteur du document pour lengager un acte ou len dtourner ; il
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 96

donne sciemment un renseignement faux : on dit alors que lauteur a un intrt
mentir. Cest le cas de la plupart des actes officiels. Mme dans les
documents qui nont pas t rdigs pour un motif pratique, toute affirmation
intresse risque dtre mensongre. Pour dterminer quelles sont les
affirmations suspectes, il faut se demander quel a pu tre le but de lauteur en
gnral en crivant lensemble du document, en particulier en rdigeant
chacune des affirmations particulires qui composent le document. Mais il
faut rsister deux tendances naturelles. Lune est de chercher quel intrt
avait lauteur mentir, ce qui revient chercher lintrt que nous aurions eu
sa place ; il faut au contraire se demander lintrt que lui-mme croyait y
avoir et on doit le chercher dans ses gots et son idal. Lautre tendance est
de tenir compte seulement de lintrt individuel de lauteur ; il faut prvoir au
contraire que lauteur a pu donner de faux renseignements dans un intrt
collectif. Cest une des difficults de la critique. Un auteur est membre la
fois de plusieurs groupes, famille, province, patrie, secte religieuse, parti
politique, classe sociale, dont les intrts sont souvent en conflit ; il faut savoir
dmler le groupe auquel il sintressait le plus et pour lequel il aura travaill.
2
e
cas. Lauteur a t plac dans une situation qui le forait mentir. Cela
arrive toutes les fois quayant eu besoin de rdiger un document conforme
des rgles ou des habitudes, il sest trouv dans des conditions contraires sur
quelque point ces rgles ou ces habitudes ; il lui a fallu alors affirmer quil
oprait dans les conditions normales, et par consquent faire une dclaration
fausse sur tous les points o il ntait pas en rgle. Dans presque tout procs-
verbal il y a quelque lger mensonge sur le jour ou lheure, sur le lieu, sur le
nombre ou le nom des assistants. Tous nous avons assist, sinon particip,
quelques-unes de ces petites falsifications. Mais nous loublions trop quand il
sagit de critiquer les documents du pass. Le caractre authentique du
document contribue faire
p.142
illusion ; instinctivement on prend authentique
pour synonyme de sincre. Les rgles rigides imposes pour la rdaction de
tout document authentique semblent une garantie de sincrit ; elles sont au
contraire une incitation au mensonge, non sur le fond des faits, mais sur les
circonstances accessoires. De ce quun personnage signe un acte on peut
conclure quil la consenti, mais non pas quil a t rellement prsent
lheure o lacte mentionne sa prsence.
3
e
cas. Lauteur a eu une sympathie ou une antipathie pour un groupe
dhommes (nation, parti, secte, province, ville, famille) ou pour un ensemble
de doctrines ou dinstitutions (religion, philosophie, secte politique) qui la
port dformer les faits de faon donner une ide favorable de ses amis,
dfavorable de ses adversaires. Ce sont des dispositions gnrales qui agissent
sur toutes les affirmations dun auteur ; aussi sont-elles trs apparentes, au
point que les anciens leurs avaient dj donn des noms (studium et odium) ;
ctait ds lantiquit un lieu commun littraire pour les historiens de protester
quils avaient vit lun et lautre.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 97

4
e
cas. Lauteur a t entran par la vanit individuelle ou collective
mentir pour faire valoir sa personne ou son groupe. Il a affirm ce quil
croyait de nature produire sur le lecteur limpression que lui ou les siens
possdaient des qualits estimes. Il faut donc se demander si laffirmation na
pas quelque motif de vanit. Mais il ne faut pas se figurer la vanit de lauteur
daprs la ntre ou celle de nos contemporains. La vanit na pas partout les
mmes objets, il faut donc chercher quoi lauteur mettait sa vanit ; il se peut
quil mente pour sattribuer ( lui ou aux siens) des actes que nous trouverions
dshonorants. Charles IX sest vant faussement davoir prpar la
Saint-Barthlemy. Il y a pourtant un motif de vanit universel, cest le dsir de
paratre tenir un rang lev et jouer un rle important. Il faut donc toujours se
dfier dune affirmation qui attribue lauteur ou son groupe une place
considrable dans le monde
1
.
p.143
5
e
cas. Lauteur a voulu plaire au public ou du moins a voulu viter de
le choquer. Il a exprim les sentiments et les ides conformes la morale ou
la mode de son public ; mme quand il en avait personnellement dautres, il a
dform les faits de faon les adapter aux passions et aux prjugs de son
public. Les types les plus nets de ce genre de mensonge sont les formes de
crmonial, paroles sacramentelles, dclarations prescrites par ltiquette,
harangues dapparat, formules de politesse. Les affirmations quelles
contiennent sont si suspectes quon nen peut tirer aucun renseignement sur
les faits affirms. Nous le savons tous pour les formules contemporaines que
nous voyons employes chaque jour, nous loublions souvent dans la critique
des documents, surtout pour les poques o les documents sont rares.
Personne ne songerait chercher les vrais sentiments dun homme dans les
assurances de respect quil crit la fin de ses lettres. Mais on a longtemps cru
lhumilit de certains dignitaires ecclsiastiques du moyen ge parce que, le
jour de leur lection, ils commenaient par repousser une fonction dont ils se
dclaraient indignes, jusqu ce quenfin on sest avis par comparaison que
ce refus tait une simple forme de convenance. Et il se trouve encore des
rudits pour chercher, comme les Bndictins du XVIIIe sicle, dans les
formules de la chancellerie dun prince, des renseignements sur sa pit ou sa
libralit
2
.

1
Des exemples frappants du mensonge par vanit remplissent les conomies royales de Sully
et les Mmoires de Retz.
2
Fustel de Coulanges lui-mme sest laiss aller chercher dans les formules des inscriptions
en lhonneur des empereurs la preuve que les populations aimaient le rgime imprial.
Quon lise les inscriptions, le sentiment quelles manifestent est toujours celui de lintrt
satisfait et reconnaissant... Voyez le recueil dOrelli. Les expressions quon y rencontre le
plus frquemment sont... Et lnumration des titres de respect donns aux empereurs se
termine par cet aphorisme dconcertant : Ce serait mal connatre la nature humaine que de
croire quil ny et en tout cela que de ladulation. Ce nest mme pas de ladulation, ce
ne sont que des formules.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 98

Pour reconnatre ces affirmations de convenance il faut deux tudes
densemble : lune porte sur lauteur pour savoir quel public il sadressait,
car dans un mme pays il y a dordinaire plusieurs publics superposs ou
juxtaposs qui ont chacun son code de morale ou de convenance ; lautre porte
sur le public pour tablir en quoi consistait sa morale ou sa mode.
p.144
6
e
cas. Lauteur a essay de plaire au public par des artifices littraires,
il a dform les faits pour les rendre plus beaux, suivant sa conception de la
beaut. Il faut donc chercher lidal de lauteur ou de son temps pour se dfier
des passages dforms suivant cet idal. Mais on peut prvoir les genres
habituels de dformation littraire. La dformation oratoire consiste
attribuer aux personnages des attitudes, des actes, des sentiments et surtout
des paroles nobles ; cest une disposition naturelle aux jeunes garons qui
commencent pratiquer lart dcrire et aux crivains encore demi barbares :
cest le travers commun des chroniqueurs du moyen ge
1
. La dformation
pique embellit le rcit en y ajoutant des dtails pittoresques, des discours
tenus par des personnages, des chiffres, parfois mme des noms de
personnages ; elle est dangereuse parce que les dtails prcis donnent
lillusion de la vrit
2
. La dformation dramatique consiste grouper les
faits pour en augmenter la puissance dramatique en concentrant sur un seul
moment ou un seul personnage ou un seul groupe des faits qui ont t
disperss. Cest ce quon appelle faire plus vrai que la vrit . Cest la
dformation la plus dangereuse, celle des historiens artistes, dHrodote, de
Tacite, des Italiens de la Renaissance. La dformation lyrique exagre les
sentiments et les motions de lauteur et de ses amis, pour les faire paratre
plus intenses : on doit en tenir compte dans les tudes qui prtendent
reconstituer la psychologie dun personnage.
La dformation littraire agit peu sur les documents darchives (bien quon
la trouve dans la plupart des chartes du XIe sicle) ; mais elle altre
profondment tous les textes littraires, y compris les rcits des historiens. Or
la tendance naturelle est de croire plus volontiers les crivains de talent et
dadmettre plus facilement une affirmation prsente dans une belle forme. Le
critique doit ragir en appliquant cette rgle paradoxale quon doit tenir une
affirmation pour suspecte dautant plus quelle est plus intressante au point
de vue
p.145
artistique
3
. Il faut se dfier de tout rcit trs pittoresque, trs
dramatique, o les personnages prennent des attitudes nobles ou manifestent
des sentiments trs intenses.

1
Suger, dans la Vie de Louis VI, est un modle du genre.
2
Tschudi, Chronicon Helveticum, en est un exemple frappant.
3
Aristophane et Dmosthne sont deux exemples frappants du pouvoir quont les grands
crivains de paralyser la critique et de troubler la connaissance des faits. Cest seulement la
fin du XIXe sicle quon a os savouer nettement leur manque de sincrit.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 99

Cette premire srie de questions aboutira au rsultat provisoire de
discerner les affirmations qui ont chance dtre mensongres.
V. La seconde srie de questions servira examiner sil y a un motif de se
dfier de lexactitude de laffirmation. Lauteur sest-il trouv dans une des
conditions qui entranent un homme se tromper ? Comme en matire de
sincrit, il faut chercher ces conditions en gnral pour lensemble du
document, en particulier pour chacune des affirmations.
La pratique des sciences constitues nous apprend les conditions de la
connaissance exacte des faits. Il nexiste quun seul procd scientifique pour
connatre un fait, cest lobservation ; il faut donc que toute affirmation
repose, directement ou par intermdiaire, sur une observation, et que cette
observation ait t faite correctement.
Le questionnaire des motifs derreur peut se dresser en partant de
lexprience qui nous montre les cas les plus habituels derreur.
1
er
cas. Lauteur a t plac de faon observer le fait et sest imagin
lavoir rellement observ ; mais il en a t empch par quelque motif
intrieur dont il na pas eu conscience, une hallucination, une illusion ou un
simple prjug. Il est inutile (et il serait dailleurs impossible) de dterminer
lequel de ces motifs a agi ; il suffit de reconnatre si lauteur a t port mal
observer. Il nest gure possible de reconnatre quune affirmation
particulire a t le rsultat dune hallucination ou dune illusion. Tout au plus
parvient-on, dans quelques cas extrmes, apprendre, soit par des
renseignements, soit par des comparaisons, quun auteur a une propension
gnrale ces genres derreur.
Il y a plus de chance de reconnatre si une affirmation a t
p.146
le produit
dun prjug. On trouve dans la vie ou les oeuvres de lauteur la trace de ses
prjugs dominants ; on doit pour chaque affirmation particulire se demander
si elle ne provient pas dune ide prconue de lauteur sur une espce dhom-
mes ou une espce de faits. Cette recherche se confond en partie avec la
recherche des motifs de mensonge : lintrt, la vanit, la sympathie ou
lantipathie produisent des prjugs qui altrent la vrit de mme faon que
le mensonge volontaire. On peut donc sen tenir aux questions dj poses
pour reconnatre la sincrit. Mais il en faut ajouter une. Lauteur, en
formulant une affirmation na-t-il pas t amen la dformer son insu
parce quil rpondait une question ? Cest le cas de toutes les affirmations
obtenues par enqute, interrogatoire, questionnaire. Mme en dehors des cas
o linterrog cherche plaire au questionneur en rpondant ce quil croit lui
tre agrable, toute question par elle-mme suggre la rponse ; ou du moins
elle impose la ncessit de faire entrer les faits dans un cadre trac davance
par quelquun qui ne les a pas vus. Il est donc indispensable de soumettre
une critique spciale toute affirmation obtenue par interrogation, en se
demandant quelle a t la question pose et quel prjug elle peut avoir fait
natre dans lesprit de celui qui a eu y rpondre.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 100

2
e
cas. Lauteur a t mal plac pour observer. La pratique des sciences
nous enseigne les conditions dune observation correcte. Lobservateur doit
tre plac de faon voir exactement, sans aucun intrt pratique, aucun dsir
datteindre un rsultat donn, aucune ide prconue sur le rsultat. Il doit
noter linstant mme, avec un systme de notation prcis ; il doit indiquer
avec prcision sa mthode. Ces conditions, exiges dans les sciences
dobservation, ne sont jamais toutes remplies par les auteurs de documents.
Il serait donc inutile de se demander sil y a eu des chances
dincorrection ; il y en a toujours (cest justement ce qui distingue un
document dune observation). Il ne reste qu chercher les causes videntes
derreur dans les conditions de lobservation : si lobservateur a t en un lieu
do il ne
p.147
pouvait pas bien voir ou entendre (par exemple un subalterne
qui prtend raconter les dlibrations secrtes dun conseil de dignitaires) ;
si son attention a t fortement distraite par la ncessit dagir (par exemple
sur un champ de bataille), ou a t ngligente parce que les faits observer ne
lintressaient pas ; sil lui a manqu lexprience spciale ou lintelligence
gnrale pour comprendre les faits ; sil a mal analys ses impressions et
confondu des faits diffrents. Surtout il faut se demander quand il a not ce
quil a vu ou entendu. Cest le point le plus important : la seule observation
exacte est celle quon rdige aussitt dans les sciences constitues ; une
impression note plus tard nest dj plus quun souvenir, expos stre
mlang dans la mmoire avec dautres souvenirs. Les Mmoires, crits
plusieurs annes aprs les faits, souvent mme la fin de la carrire de
lauteur, ont introduit dans lhistoire des erreurs innombrables. Il faut se faire
une rgle de traiter les Mmoires avec une dfiance spciale, comme des
documents de seconde main, malgr leur apparence de tmoignages
contemporains.
3
e
cas. Lauteur affirme des faits quil aurait pu observer, mais quil ne
sest pas donn la peine de regarder. Par paresse ou ngligence, il a donn des
renseignements quil a imagins par conjecture, ou mme au hasard, et qui se
trouvent tre faux. Cette cause derreur, trs frquente, bien quon ny pense
gure, peut tre souponne dans tous les cas o lauteur a t oblig pour
remplir un cadre de se procurer des renseignements qui lintressaient peu. De
ce genre sont les rponses des questions faites par une autorit (il suffit de
voir comment se font de nos jours la plupart des enqutes officielles), et les
rcits dtaills de crmonies ou dactes publics. La tentation est trop forte de
rdiger le rcit daprs le programme connu davance ou daprs la procdure
habituelle de lacte. Que de comptes rendus de sances de tout genre publis
par des reporters qui ny ont pas assist ! On souponne, on croit mme avoir
reconnu, des imaginations
p.148
analogues chez des chroniqueurs du moyen
ge
1
. La rgle doit donc tre de se dfier des rcits trop conformes des
formules.

1
Par exemple le rcit de llection dOtton I
er
dans les Gesta Ottonis de Witukind.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 101

4
e
cas. Le fait affirm est de telle nature quil ne peut pas avoir t connu
par lobservation seulement. Cest un fait cach (par exemple, un secret
dalcve). Cest un tat interne quon ne peut voir, un sentiment, un motif, une
hsitation intrieure. Cest un fait collectif trs tendu ou trs durable, par
exemple un acte commun toute une arme, un usage commun tout un
peuple ou tout un sicle, un chiffre statistique obtenu par laddition de
nombreuses units. Cest un jugement densemble sur le caractre dun
homme, dun groupe, dun usage, dun vnement. Ce sont l des sommes
ou des consquences dobservations : lauteur na pu les atteindre
quindirectement, en partant de donnes dobservations labores par des
oprations logiques, abstraction, gnralisation, raisonnement, calcul. Il faut
donc ici deux questions. Lauteur semble-t-il avoir opr sur des donnes
insuffisantes ? A-t-il opr incorrectement sur ses donnes ?
Sur les incorrections probables dun auteur on peut avoir des
renseignements gnraux ; on peut en examinant son oeuvre voir comment il
oprait, sil savait abstraire, raisonner, gnraliser, et quelle espce derreurs il
commettait. Pour tablir la valeur des donnes il faut critiquer chaque
affirmation en particulier : on doit se reprsenter les conditions o se trouvait
lauteur et se demander sil a pu se procurer les donnes ncessaires son
affirmation. La prcaution est indispensable pour tous les chiffres levs et
toutes les descriptions des usages dun peuple ; car il y a chance que lauteur
ait obtenu son chiffre par un procd conjectural dvaluation (cas ordinaire
pour le nombre des combattants ou des morts), ou en runissant des chiffres
partiels qui ne sont pas tous exacts ; il y a chance quil ait tendu tout un
peuple,
p.149
tout un pays, toute une priode ce qui tait vrai seulement dun
petit groupe quil connaissait
1
.
VI. Ces deux premires sries de questions sur la sincrit et lexactitude
des affirmations du document supposent que lauteur a observ lui-mme le
fait. Cest la condition commune des observations dans toutes les sciences
constitues. Mais en histoire la pnurie des observations directes, mme
mdiocrement faites, est si grande quon en est rduit tirer parti de
documents dont ne voudrait aucune autre science
2
. Quon prenne au hasard
un rcit, mme dun contemporain, on verra que les faits observs par lauteur
ne forment jamais quune partie de lensemble. Dans presque tout document le
plus grand nombre des affirmations ne viennent pas directement de lauteur,
elles reproduisent les affirmations dun autre. Le gnral, mme en racontant
la bataille quil vient de diriger, communique, non pas ses propres

1
Par exemple les chiffres sur la population, le commerce, la richesse des pays europens
donns par les ambassadeurs vnitiens du XVIe sicle, et les descriptions des usages des
Germains dans la Germanie de Tacite.
2
Il serait intressant dexaminer ce qui resterait de lhistoire romaine ou de lhistoire
mrovingienne si lon sen tenait aux documents qui reprsentent une observation directe.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 102

observations, mais celles de ses officiers ; son rcit est dj en grande partie
un document de seconde main
1
.
Pour faire la critique dune affirmation de seconde main, il ne suffit plus
dexaminer les conditions o oprait lauteur du document : cet auteur nest
plus quun instrument de transmission ; le vritable auteur de laffirmation,
cest celui qui lui a fourni le renseignement. Il faut donc changer le terrain de
la critique, se demander si lauteur du renseignement a opr correctement ; et
si celui-l tenait son renseignement dun autre, ce qui est le cas le plus
frquent, il faut remonter dintermdiaire en intermdiaire la poursuite du
premier qui
p.150
a lanc dans le monde laffirmation et se demander sil a t
un observateur correct.
Logiquement cette recherche de lobservateur-source nest pas
inconcevable ; les anciens recueils de traditions arabes donnent ainsi la chane
des garants successifs dune tradition. Mais dans la pratique les donnes
manquent presque toujours pour arriver jusqu lobservateur ; lobservation
reste anonyme. Alors se pose une question gnrale. Comment faire la critique
dune affirmation anonyme ? Il ne sagit pas seulement des documents
anonymes dont la rdaction densemble a eu pour auteur un inconnu ; la
question se pose mme sur un auteur connu pour chacune des affirmations
dont la source reste inconnue.
La critique opre en se reprsentant les conditions de travail de lauteur ;
sur une affirmation anonyme elle na presque plus de prise. Il ne lui reste
dautre procd que dexaminer les conditions gnrales du document. On
peut examiner sil y a un caractre commun toutes les affirmations du
document indiquant quelles proviennent toutes de gens ayant mmes prjugs
ou mmes passions : en ce cas la tradition suivie par lauteur est colore ;
la tradition dHrodote a une couleur athnienne et une couleur delphique. Il
faut pour chacun des faits de cette tradition se demander sil na pas t
dform par lintrt, la vanit, les prjugs du groupe. On peut se
demander, sans mme considrer lauteur, sil y a eu quelque motif de
dformation ou au contraire quelque motif dobserver correctement, commun
tous les hommes du temps ou du pays o a d se faire lobservation : par
exemple, quels taient les procds dinformation et les prjugs des Grecs sur
les Scythes au temps dHrodote.

1
On voit pourquoi nous navons pas dfini et tudi part le document de premire main .
Cest que la question a t mal pose par la pratique des historiens. La distinction devrait
porter sur les affirmations, non sur les documents. Ce nest pas le document qui est de
premire, de seconde, ou de troisime main, cest laffirmation. Ce quon appelle un
document de premire main est presque toujours compos en partie daffirmations de
seconde main sur des faits que lauteur na pas connus lui-mme. On nomme document de
seconde main celui qui ne contient rien de premire main, par exemple Tite Live ; mais
cest l une distinction trop grossire pour suffire guider la critique des affirmations.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 103

De toutes ces enqutes gnrales la plus utile porte sur la transmission des
affirmations anonymes appele tradition. Toute affirmation de seconde main
na de valeur que dans la mesure o elle reproduit sa source ; tout ce quelle y
ajoute est une altration et doit tre limin ; de mme toutes les sources
intermdiaires ne valent que comme copies de laffirmation originale issue
directement dune observation. La critique a
p.151
besoin de savoir si ces
transmissions successives ont conserv ou dform laffirmation primitive ;
surtout si la tradition recueillie par le document a t crite ou orale.
Lcriture fixe laffirmation et en rend la transmission fidle ; au contraire
laffirmation orale reste une impression sujette se dformer dans la mmoire
de lobservateur lui-mme, en se mlangeant dautres impressions ; en
passant oralement par des intermdiaires elle se dforme chaque
transmission
1
, et comme elle se dforme pour des motifs variables, il nest
possible ni dvaluer ni de redresser la dformation.
La tradition orale est par sa nature une altration continue ; aussi dans les
sciences constitues naccepte-t-on jamais que la transmission crite. Les
historiens nont pas de motif avouable de procder autrement, tout au moins
lorsquil sagit dtablir un fait particulier. Il faut donc rechercher dans les
documents crits les affirmations venues par tradition orale pour les tenir en
suspicion. Il est rare quon soit renseign directement dune faon sre, les
auteurs qui puisent dans la tradition orale ne le disent pas volontiers
2
. Il ne
reste donc quun procd indirect ; cest de constater quil ne peut pas y avoir
eu de transmission crite, il serait certain alors que le fait na pu parvenir
lauteur que par tradition orale. On doit donc se demander : cette poque et
dans ce groupe dhommes avait-on lhabitude de mettre par crit des faits de
ce genre ? Si la rponse est ngative, cest que le fait vient de tradition orale.
La forme la plus frappante de tradition orale est la lgende. Elle se produit
dans les groupes dhommes qui nont pas dautre moyen de transmission que
la parole, dans les socits barbares, ou les classes peu cultives, paysans,
soldats. Cest alors lensemble des faits qui est transmis oralement et prend la
forme lgendaire. Il y a lorigine de chaque peuple une
p.152
priode
lgendaire : en Grce, Rome, chez tous les peuples germaniques et slaves,
les souvenirs les plus anciens du peuple forment une couche de lgendes.
Dans les poques civilises le peuple continue avoir sa lgende populaire sur

1
La dformation est beaucoup moindre pour les impressions mises dans une forme rgulire
ou frappante, vers, maximes, proverbes.
2
On est quelquefois averti par la forme de la phrase, lorsque au milieu de rcits dtaills
dorigine videmment lgendaire on rencontre une mention brve et sche en style
annalistique, visiblement copie sur un document crit. Cest ce qui arrive dans Tite Live
(voir Nitzsch, Die rmische Annalistik,... Leipzig, 1873, in-8), et dans Grgoire de Tours (voir
Loebell, Gregor von Tours, Leipzig, 1868, in-8).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 104

les vnements qui le frappent
1
. La lgende, cest la tradition exclusivement
orale.
Aprs mme quun peuple est sorti de la priode lgendaire en fixant les
faits par lcriture, la tradition orale ne cesse pas ; mais son domaine se
restreint : elle se rduit aux faits non enregistrs, soit quils soient secrets de
leur nature, soit quon ne prenne pas la peine de les noter, les actes intimes, les
paroles, les dtails des vnements. Cest lanecdote ; on la surnomme la
lgende des civiliss . Elle se forme comme la lgende, par des souvenirs
confus, des allusions, des interprtations errones, des imaginations de toute
origine qui se fixent sur quelques personnages ou quelques vnements.
Lgendes et anecdotes ne sont au fond que des croyances populaires,
rapportes arbitrairement des personnages historiques ; elles font partie du
folklore, non de lhistoire
2
. Il faut donc se tenir en garde contre la tentation de
traiter la lgende comme un alliage de faits exacts et derreurs, do lon
pourrait par analyse dgager des parcelles de vrit historique. La lgende
forme un bloc o il y a peut-tre quelque parcelle de vrit, et quon peut
mme analyser en ses lments ; mais on na aucun moyen de discerner sils
viennent de la ralit ou de limagination. Cest, suivant lexpression de
Niebuhr, un mirage produit par un objet invisible, suivant une loi de
rfraction inconnue .
Le procd danalyse le plus naf consiste rejeter dans le rcit lgendaire
les dtails qui paraissent impossibles, miraculeux, contradictoires ou absurdes,
et conserver comme
p.153
historique le rsidu raisonnable. Cest ainsi que les
protestants rationalistes ont trait les rcits bibliques au XVIIIe sicle. Autant
vaudrait amputer le merveilleux dun conte de fes, supprimer le Chat bott
pour faire du marquis de Carabas un personnage historique. Une mthode
plus raffine, mais non moins dangereuse, consiste comparer les diverses
lgendes pour en tirer le fond historique commun. Grote
3
, propos de la
tradition grecque, a dmontr limpossibilit de tirer de la lgende, par
quelque procd que ce soit, aucun renseignement sr
4
. Il faut se rsigner

1
Les vnements qui frappent le peuple et se transmettent par la lgende ne sont pas
dordinaire ceux qui nous paraissent les plus importants. Les hros des chansons de gestes
sont peine connus historiquement. Les chants piques bretons se rapportent, non aux
grands vnements historiques, comme lavait fait croire le recueil de la Villemarqu, mais
dobscurs pisodes locaux. Il en est de mme des sagas scandinaves ; elles se rapportent pour
la plupart des querelles entre des villageois dIslande ou des Orcades.
2
La thorie de la lgende est une des parties les plus avances de la critique. E. Bernheim (o.
c., p. 380-90) la rsume bien et en donne la bibliographie.
3
Histoire de la Grce, trad. fr., t. II. On peut comparer Renan, Histoire du peuple dIsral, t.
I, Paris, 1887, in-8. Introduction.
4
Cela na pas empch Niebuhr de faire avec la lgende romaine sur la lutte entre praticiens
et plbiens une construction quil a fallu dmolir, ni Curtius, vingt ans aprs Grote, de
chercher des faits historiques dans la lgende grecque.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 105

traiter la lgende comme le produit de limagination dun peuple ; on peut y
chercher les conceptions du peuple, non les faits extrieurs auxquels il a
assist. Ainsi la rgle doit tre de rejeter toute affirmation dorigine
lgendaire ; et il ne sagit pas seulement des rcits de forme lgendaire : un
rcit dapparence historique fabriqu avec les donnes de la lgende, comme
les premiers chapitres de Thucydide, doit tre cart aussi.
En cas de transmission crite il reste chercher si lauteur a reproduit sa
source sans laltrer. Cette recherche rentre dans la critique des sources
1
, dans
la mesure o on peut comparer les textes. Mais quand la source a disparu, la
critique interne reste seule possible. Il faut se demander dabord si lauteur
a pu avoir des informations exactes, sinon son affirmation est sans valeur.
Puis il faut chercher, en gnral, sil avait lhabitude daltrer ses sources et
dans quel sens ; en particulier, pour chacune de ses affirmations de seconde
main, si elle parat une reproduction exacte ou un arrangement. On le
reconnat la forme : un morceau dun style tranger qui dtonne dans
lensemble est un fragment dun document antrieur ; plus la reproduction est
servile, plus le morceau est prcieux, car il ne peut contenir de renseignements
exacts que ceux qui taient dj dans sa source.
p.154
VII. Malgr toutes ces recherches la critique ne parvient jamais
reconstituer ltat civil de tous les renseignements de faon dire par qui
chaque fait a t observ, ni mme par qui il a t not. La conclusion, dans la
plupart des cas, cest que laffirmation reste anonyme.
Nous voil donc en prsence dun fait observ on ne sait par qui ni
comment, et not on ne sait quand ni comment. Aucune autre science
naccepte de faits dans ces conditions, sans contrle possible, avec des
chances derreur incalculables. Mais lhistoire peut en tirer parti parce quelle
na pas besoin, comme les autres sciences, datteindre des faits difficiles
constater.
La notion de fait, quand on la prcise, se ramne un jugement
daffirmation sur la ralit extrieure. Les oprations par lesquelles on aboutit
cette affirmation sont plus ou moins difficiles et les chances derreurs plus
ou moins grandes suivant la nature des ralits constater et le degr de
prcision quon veut mettre dans la formule. La chimie et la biologie ont
besoin de saisir des faits dlicats, des mouvements rapides, des tats
passagers, et de les mesurer en chiffres prcis. Lhistoire peut oprer sur des
faits beaucoup plus grossiers, trs durables ou trs tendus (lexistence d un
usage, dun homme, dun groupe, mme dun peuple), exprims
grossirement par des mots vagues sans mesure prcise. Pour ces faits
beaucoup plus facile observer elle peut tre beaucoup moins exigeante sur
les conditions dobservation. Elle compense limperfection de ses procds
dinformation par son aptitude se contenter dinformations faciles prendre.

1
Voir ci-dessus, p. 77 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 106

Les documents ne fournissent gure que des faits mal constats, sujets
des chances multiples de mensonge ou derreur. Mais il y a des faits pour
lesquels il est trs difficile de mentir ou de se tromper. La dernire srie
des questions que doit se poser la critique a pour but de discerner, daprs la
nature des faits, ceux qui, tant trs peu exposs aux chances daltration, sont
trs probablement exacts. On connat en gnral les espces de faits qui sont
dans ces conditions favorables, on peut donc dresser un questionnaire
gnral ; on
p. 155
lappliquera chaque fait particulier du document en se
demandant sil rentre dans un des cas prvus.
1
er
cas. Le fait est de nature rendre le mensonge improbable. On ment
pour produire une impression, on na plus de raisons de mentir sur un point o
on croit toute impression mensongre inutile ou tout mensonge inefficace.
Pour reconnatre si lauteur sest trouv dans ce cas on a plusieurs questions
poser.
1 Le fait affirm va-t-il videmment lencontre de leffet que lauteur
voulait produire ? est-il contraire lintrt, la vanit, aux sentiments, aux
gots littraires de lauteur ou de son groupe ? ou lopinion quil cherchait
mnager ? La sincrit devient alors probable. Mais ce critrium est dun
maniement dangereux ; on en a abus souvent, de deux faons. On prend pour
un aveu ce qui a t une vantardise (Charles IX dclarant quil a prpar la
Saint-Barthlemy). Ou bien on croit sans examen un Athnien qui parle mal
des Athniens, un protestant qui accuse dautres protestants. Or lauteur peut
avoir eu de son intrt ou de son honneur une toute autre ide que nous
1
; ou
bien il peut avoir voulu calomnier des compatriotes dun autre parti ou des
coreligionnaires dune autre secte que lui. Il faudrait donc restreindre ce
critrium aux cas o lon sait exactement leffet que lauteur a cru utile de
produire et le groupe auquel il sest intress.
2 Le fait affirm tait-il si videmment connu du public que lauteur,
mme tent de mentir, aurait t arrt par la certitude dtre dcouvert ? Cest
le cas des faits faciles vrifier, des faits matriels proches dans le temps et
lespace, tendus et durables ; surtout si le public avait un intrt les
contrler. Mais la crainte du contrle nest quun frein intermittent, contrari
par lintrt sur tous les points o lauteur a un motif de tromper ; elle agit
ingalement sur les esprits, fortement sur les hommes cultivs et calmes qui se
reprsentent clairement leur public, faiblement dans les ges barbares
p.156
et
sur les gens passionns
2
. Il faut donc restreindre ce critrium aux cas o lon
sait comment lauteur sest reprsent son public et sil a eu le sang-froid den
tenir compte.

1
Voir ci-dessus, p. 135.
2
On dit souvent : Lauteur naurait pas os crire cela si ce ntait pas vrai. Ce
raisonnement nest pas applicable aux socits peu civilises. Louis VII a os crire que Jean
sans Terre avait t condamn par le jugement de ses pairs.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 107

3 Le fait affirm tait-il indiffrent lauteur, au point quil nait eu
aucune tentation de le dformer ? Cest le cas des faits gnraux, usages,
institutions, objets, personnages, que lauteur mentionne incidemment. Un
rcit, mme mensonger, ne peut pas se composer exclusivement de
mensonges ; lauteur, pour localiser ses faits, a besoin de les entourer de
circonstances exactes. Ces faits ne lintressaient pas, tout le monde de son
temps les connaissait. Mais pour nous ils sont instructifs et ils sont srs, car
lauteur na pas cherch nous tromper.
2
e
cas. Le fait est de nature rendre lerreur improbable. Si nombreuses
que soient les chances derreur il y a des faits si gros quil est difficile de
les voir de travers. Il faut donc se demander si le fait tait facile constater :
1 A-t-il dur trs longtemps, de faon quon lait vu souvent (par exemple un
monument, un homme, un usage, un vnement de longue dure) ? 2
A-t-il t trs tendu, de faon que beaucoup de gens laient vu (une bataille,
une guerre, lusage de tout un peuple) ? 3 Est-il exprim en termes si
gnraux quune observation superficielle ait suffi pour le saisir (lexistence
en gnral dun homme, dune ville, dun peuple, dun usage) ? Ce sont ces
faits grossiers qui forment la partie solide de la connaissance historique.
3
e
cas. Le fait est de nature navoir pu tre affirm que sil tait exact.
Un homme naffirme avoir vu ou entendu un fait inattendu et contraire ses
habitudes que sil a t contraint de ladmettre sous la pression de
lobservation. Un fait qui parat trs invraisemblable celui qui le rapporte a
plus de chances dtre exact. On doit donc se demander si le fait affirm tait
en contradiction avec les autres notions qui garnissaient lesprit de lauteur, si
cest un phnomne dune espce inconnue lauteur, un acte ou un usage qui
lui parat
p.157
inintelligible, si cest une parole dont la porte dpasse son
intelligence (comme les paroles du Christ dans les vangiles ou les rponses
de Jeanne dArc dans les interrogatoires de son procs). Mais il faut se
tenir en garde contre la tendance juger les notions de lauteur daprs les
ntres : quand des hommes habitus croire au merveilleux parlent de
monstres, de miracles, de sorciers, ce ne sont pas pour eux des faits
inattendus, et le critrium ne sapplique pas.
VIII. Nous voici enfin au bout de cette description des oprations
critiques ; elle a t longue parce quil a fallu dcrire lune aprs lautre des
oprations qui dans la pratique se font toutes ensemble. Voici maintenant
comment on procde, en fait.
Si le texte est dune interprtation contestable lexamen se partage en deux
actes : le premier acte consiste lire le texte pour en fixer le sens avant de
chercher en tirer aucun renseignement ; ltude critique des faits contenus
dans le document forme le second acte. Pour les documents dont le sens est
vident, rserve faite des passages de sens discutable quon doit tudier
part, on peut ds la premire lecture procder lexamen critique.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 108

On commence par runir les renseignements gnraux sur le document et
sur lauteur, avec la proccupation de chercher les conditions qui ont pu agir
sur la production du document : lpoque, le lieu, le but, les pripties de la
composition, la condition sociale, la patrie, le parti, la secte ou la famille,
les intrts, les passions, les prjugs, les habitudes de langue, les procds de
travail, les moyens dinformation, la culture, les facults ou les dfauts
desprit de lauteur, la nature et la forme de la transmission des faits. Tous
ces renseignements, on les trouve prpars par la critique de provenance ; on
les rassemble en suivant mentalement son questionnaire critique gnral ;
mais on doit se les assimiler davance, car on aura besoin de les avoir prsents
lesprit pendant toute la dure des oprations.
Ainsi prpar, on aborde le document. A mesure quon le lit, on analyse
mentalement, dtruisant toutes les combinaisons
p.158
de lauteur, cartant
toutes ses formes littraires, pour arriver au fait que lon doit se formuler en
langue simple et prcise. On saffranchit par l du respect artistique et de la
soumission aux ides de lauteur, qui rendraient la critique impossible.
Le document ainsi analys se rsout en une longue suite de conceptions de
lauteur et daffirmations sur les faits.
Sur chacune des affirmations on se demande sil y a eu des chances de
mensonge ou derreur ou des chances exceptionnelles de sincrit ou
dexactitude, en suivant le questionnaire critique dress pour les cas
particuliers. Ce questionnaire, on doit lavoir toujours prsent lesprit. Il
paratra dabord encombrant, peut-tre mme pdantesque ; mais comme on
lappliquera plus de cent fois sur une seule page de document, il finira par
devenir inconscient ; en lisant un texte, tous les motifs de dfiance ou de
confiance apparatront dun seul coup, runis en une impression totale.
Alors, lanalyse et les questions critiques tant devenues instinctives, on
aura acquis pour toujours cette allure desprit mthodiquement analytique,
dfiante et irrespectueuse quon appelle souvent dun terme mystique le sens
critique , et qui est seulement lhabitude inconsciente de la critique.



*
* *

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 109

CHAPITRE VIII
Dtermination des faits particuliers

p.159
Lanalyse critique aboutit seulement constater des conceptions et des
affirmations, accompagnes de remarques sur la probabilit de lexactitude
des faits affirms. Il reste examiner comment on peut en tirer les faits
historiques particuliers avec lesquels doit se construire la science. Conceptions
et affirmations sont deux espces de rsultats quil faut traiter par deux
mthodes diffrentes.
I. Toute conception exprime soit dans un crit, soit par une reprsentation
figure, est un fait certain, dfinitivement acquis. Si la conception est
exprime cest quelle a t conue (sinon par lauteur qui peut-tre reproduit
une formule sans la comprendre, au moins par le crateur de la formule). Un
seul cas suffit pour apprendre lexistence de la conception, un seul document
suffit pour la prouver. Lanalyse et linterprtation suffisent donc pour dresser
linventaire des faits qui forment la matire des histoires des arts, des sciences,
des doctrines
1
. La critique externe est charge de localiser ces faits, en
dterminant lpoque, le pays, lauteur de chaque conception. La dure,
ltendue gographique, lorigine, la filiation des conceptions sont laffaire de
la synthse historique. La critique interne na pas de place ici ; le fait se tire
directement du document.
p.160
On peut avancer encore dun pas. Les conceptions par elles-mmes ne
sont que des faits psychologiques ; mais limagination ne cre pas ses objets,
elle en prend les lments dans la ralit. Les descriptions de faits imaginaires
sont construites avec les faits extrieurs que lauteur a vus autour de lui. On
peut chercher dgager ces matriaux de connaissance. Pour les priodes et
les espces de faits sur lesquelles les documents sont rares, pour lantiquit,
pour les usages de la vie prive, on a tent dutiliser les oeuvres littraires,
pomes piques, romans, pices de thtre
2
. Le procd nest pas illgitime,
mais condition de le limiter par plusieurs restrictions quon est trs port
oublier.

1
Voir plus haut, p. 121. De mme les faits particuliers dont se composent les histoires des
formes (palographie, linguistique) stablissent directement par lanalyse du document.
2
La Grce primitive a t tudie dans les pomes homriques. La vie prive au moyen
ge a t reconstitue surtout daprs les chansons de gestes (voir Ch.-V. Langlois, Les
Travaux sur lhistoire de la socit franaise au moyen ge daprs les sources littraires,
dans la Revue historique, mars-avril 1897).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 110

1 Il ne sapplique pas aux faits sociaux intrieurs, la morale, lidal
artistique ; la conception morale ou esthtique dun document exprime tout au
plus lidal personnel de lauteur ; on na pas le droit den conclure la morale
ou le got esthtique de son temps. Il faut au moins attendre davoir compar
diffrents auteurs du mme temps.
2 La description mme de faits matriels peut tre une combinaison
personnelle de lauteur cre dans son imagination, les lments seuls en sont
srement rels ; on ne peut donc affirmer que lexistence spare des lments
irrductibles, forme, matire, couleur, nombre. Quand le pote parle de portes
dor ou de boucliers dargent, il nest pas sr quil ait exist des portes en or
ou des boucliers en argent ; mais seulement quil existait des portes, des
boucliers, de lor et de largent. Il faut donc descendre dans lanalyse jusqu
llment que lauteur a forcment pris dans lexprience des objets, leur
destination, les actes usuels).
3 La conception dun objet ou dun acte prouve quil existait, mais non
quil ft frquent ; cest peut-tre un objet ou un acte unique ou du moins
restreint un trs petit cercle ; les potes et les romanciers prennent volontiers
leurs modles dans un monde exceptionnel.
p.161
4 Les faits connus par ce procd ne sont localiss ni dans le temps ni
dans le lieu : lauteur peut les avoir pris dans un autre temps et un autre pays
que le sien.
Toutes ces restrictions peuvent se rsumer ainsi : avant de tirer dune
oeuvre littraire un renseignement sur la socit o a vcu lauteur, se
demander ce que vaudrait pour la connaissance de nos moeurs le
renseignement de mme nature tir dun de nos romans contemporains.
Comme les conceptions, les faits extrieurs ainsi obtenus peuvent stablir
par un seul document. Mais ils restent si restreints et si mal localiss que pour
en tirer parti il faut attendre de les avoir rapprochs dautres fait semblables ;
ce qui est loeuvre de la synthse.
On peut assimiler aux faits rsultant des conceptions les faits extrieurs
indiffrents et trs grossiers que lauteur a exprims presque sans y penser. On
na pas logiquement le droit de les dclarer certains, car on voit des hommes
qui se trompent mme sur des faits grossiers, ou qui mentent mme sur des
faits indiffrents. Mais ces cas sont si rares quon court peu de risque
admettre comme certains les faits de ce genre tablis par un seul document ; et
cest ce quon fait en pratique pour les poques mal connues. On dcrit les
institutions des Gaulois ou des Germains daprs le texte unique de Csar ou
de Tacite. Ces faits si faciles constater ont d simposer aux auteurs de
descriptions comme les ralits simposent aux potes.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 111

II. Au contraire laffirmation dun document sur un fait extrieur
1
ne peut
jamais suffire tablir ce fait. Il y a trop de chances de mensonge ou derreur,
et les conditions o laffirmation sest produite sont trop mal connues pour
quon soit sr quelle a chapp toutes ces chances. Lexamen critique ne
donne donc pas de solutions dfinitives ; indispensable pour viter des erreurs,
il ne conduit pas jusqu la vrit.
La critique ne peut prouver aucun fait, elle ne fournit que des probabilits.
Elle naboutit qu dcomposer les
p.162
documents en affirmations munies
chacune dune tiquette sur sa valeur probable : affirmation sans valeur,
affirmation suspecte (fortement ou faiblement), affirmation probable ou trs
probable, affirmation de valeur inconnue.
De toutes ces espces de rsultats une seule est dfinitive : laffirmation
dun auteur qui na pas pu tre renseign sur le fait quil affirme est nulle, on
doit la rejeter comme on rejette un document apocryphe
2
. Mais la critique ne
fait ici que dtruire des renseignements illusoires, elle nen fournit pas de
certains. Les seuls rsultats fermes de la critique sont des rsultats ngatifs.
Tous les rsultats positifs restent douteux, ils se ramnent dire : Il y a des
chances pour ou contre la vrit de cette affirmation. Mais ce ne sont que des
chances : une affirmation suspecte peut tre exacte, une affirmation probable
peut tre fausse, on en voit sans cesse des exemples, et nous ne connaissons
jamais assez compltement les conditions de lobservation pour savoir si elle
a t bien faite.
Pour arriver un rsultat dfinitif il faut une dernire opration. Au sortir
de la critique les affirmations se prsentent comme probables ou improbables.
Mais les plus probables mme, prises isolment, resteraient de simples
probabilits : le pas dcisif qui doit les transformer en une proposition
scientifique, on na pas le droit de le faire ; une proposition scientifique est
une affirmation indiscutable, et celles-ci ne le sont pas. En toute science
dobservation cest un principe universel quon narrive pas une conclusion
scientifique par une observation unique : on attend, pour affirmer une
proposition, davoir constat le fait par plusieurs observations indpendantes.
Lhistoire, avec ses procds si imparfaits dinformation, a moins que toute
autre science le droit de se soustraire ce principe. Une affirmation historique
nest, dans le cas le plus favorable, quune observation mdiocrement faite ;
elle a besoin dtre confirme par dautres observations.

1
On appelle ici fait extrieur en opposition avec la conception (qui est un fait interne)
tout fait qui se passe dans la ralit objective.
2
La plupart des historiens attendent pour rejeter une lgende quon en ait dmontr la
fausset, et si, par hasard, il ne sest pas conserv de documents en contradiction avec elle, ils
ladmettent provisoirement ; cest ce quon fait encore pour les cinq premiers sicles de
Rome. Ce procd, malheureusement encore gnral, contribue empcher lhistoire de se
constituer en science.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 112

p.163
Toute science se constitue en rapprochant plusieurs observations : les
faits scientifiques sont les points sur lesquels concordent des observations
diffrentes
1
. Chaque observation est sujette des chances derreur quon ne
peut pas liminer entirement ; mais si plusieurs observations saccordent, il
nest gure possible que ce soit en commettant la mme erreur ; la raison la
plus probable de la concordance cest que les observateurs ont vu la mme
ralit et lont tous dcrite exactement. Les erreurs personnelles tendent
diverger, ce sont les observations exactes qui concordent.
Appliqu lhistoire, ce principe conduit une dernire srie doprations,
intermdiaire entre la critique purement analytique et les oprations de
synthse : la comparaison des affirmations.
On commence par classer les rsultats de lanalyse critique, de faon
runir les affirmations sur un mme fait. Matriellement lopration est
facilite par le procd des fiches (soit quon ait not chaque affirmation sur
une fiche, soit quon ait cr pour chaque fait une fiche seulement, sur
laquelle on aura not les diffrentes affirmations mesure quon les rencon-
trait). Le rapprochement fait apparatre ltat de nos connaissances sur le fait ;
la conclusion dfinitive dpend du rapport entre les affirmations. Il faut donc
tudier sparment les cas qui peuvent se prsenter.
III. Le plus souvent, sauf en histoire contemporaine, sur un fait les
documents nous fournissent une seule affirmation. Toutes les autres sciences
en pareil cas suivent une rgle invariable : une observation isole nentre pas
dans la science, on la cite (avec le nom de lobservateur), mais sans conclure.
Les historiens nont aucun motif avouable de procder autrement. Quand ils
nont pour tablir un fait que laffirmation dun seul homme, si honnte quil
soit, ils devraient, non pas affirmer le fait, mais seulement, comme font les
naturalistes, mentionner le renseignement (Thucydide affirme, Csar
p.164
dit
que) : cest tout ce quils ont le droit dassurer. En fait, tous ont gard
lhabitude, comme au moyen ge, daffirmer daprs lautorit de Thucydide
ou de Csar ; beaucoup poussent la navet jusqu le dire en propres termes.
Ainsi livrs sans frein scientifique la crdulit naturelle, les historiens en
arrivent admettre, sur la prsomption insuffisante dun document unique,
toute affirmation qui se trouve ntre pas contredite par un autre document. De
l cette consquence absurde que lhistoire est plus affirmative et semble
mieux constitue dans les priodes inconnues dont il ne reste quun seul
crivain que pour les faits connus par des milliers de documents contradic-
toires. Les guerres mdiques connues par le seul Hrodote, les aventures de
Frdgonde racontes par le seul Grgoire de Tours sont moins sujettes
discussion que les vnements de la Rvolution, dcrits par des centaines de

1
Pour la justification logique de ce principe en histoire, voir Ch. Seignobos, Revue
philosophique, juillet-aot 1887. La certitude scientifique complte nest produite que par
la concordance entre des observations obtenues par des mthodes diffrentes ; elle se trouve
au point de croisement de deux voies diffrentes de recherches.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 113

contemporains. Pour tirer lhistoire de cette condition honteuse, il faut une
rvolution dans lesprit des historiens.
IV. Lorsquon a sur le mme fait plusieurs affirmations, il arrive ou
quelles se contredisent ou quelles concordent. Pour tre certain quelles se
contredisent rellement il faut sassurer quelles portent bien sur le mme fait :
deux affirmations en apparence contradictoires peuvent ntre que parallles ;
elles peuvent ne pas porter exactement sur les mmes moments, les mmes
lieux, les mmes personnes, les mmes pisodes dun vnement, et elles
peuvent tre exactes toutes deux
1
. Il nen faut pas conclure pourtant quelles
se confirment ; chacune rentre dans la catgorie des affirmations uniques.
Si la contradiction est vritable, cest que lune des deux affirmations au
moins est fausse. Une tendance naturelle la conciliation pousse alors
chercher un compromis, prendre un moyen terme. Cet esprit conciliant est
loppos de lesprit scientifique. Si lun dit 2 et 2 font 4, lautre 2 et 2 font 5,
on ne doit pas dire 2 et 2 font 4 1/2 ; on doit examiner lequel des deux a
raison. Cest loffice de la critique. Presque toujours, de ces affirmations
contradictoires une au moins est suspecte ;
p.165
il faut lcarter si lautre, en
conflit avec elle, est trs probable. Si lautre est suspecte aussi, on doit
sabstenir de conclure ; de mme, si plusieurs affirmations suspectes
concordent contre une seule non suspecte
2
.
V. Quand plusieurs affirmations concordent il faut encore rsister la
tendance naturelle croire que le fait est dmontr. Le premier mouvement est
de compter tout doucement pour une source de renseignement. On sait bien
dans la vie relle que les hommes sont sujets se copier les uns les autres,
quun seul rcit sert souvent plusieurs narrateurs, quil arrive plusieurs
journaux de publier la mme correspondance, plusieurs reporters de
sentendre pour laisser faire un compte rendu un seul dentre eux. On a alors
plusieurs documents, on a mme plusieurs affirmations, mais a-t-on autant
dobservations ? videmment non. Une affirmation qui en reproduit une autre
ne constitue pas une observation nouvelle, et quand mme une observation
serait reproduite par cent auteurs diffrents, ces cent copies ne
reprsenteraient encore quune seule observation. Les compter pour cent
quivaudrait compter pour cent documents cent exemplaires imprims dun
mme livre. Mais le respect des documents historiques est parfois plus fort
que lvidence. La mme affirmation rdige dans plusieurs documents
spars, par des auteurs diffrents, donne lillusion de plusieurs affirmations ;
un mme fait relat dans dix documents diffrents parat aussitt tabli par dix
observations concordantes. Il faut se dfier de cette impression. Une

1
Ce cas est tudi avec un bon exemple par Bernheim, o. c., p. 421.
2
Il est peine besoin de mettre en garde contre le procd enfantin qui consiste compter le
nombre des documents dans chaque sens pour dcider la majorit ; laffirmation dun seul
auteur, renseign sur un fait, est videmment suprieure cent affirmations de gens qui nen
savent rien. La rgle est formule depuis longtemps : Non numerentur, sed ponderentur.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 114

concordance nest concluante quautant que les affirmations concordantes
expriment des observations indpendantes lune de lautre. Avant de tirer
aucune conclusion dune concordance on doit examiner si elle est une concor-
dance entre des observations indpendantes ; ce qui comporte deux
oprations.
1 On commence par chercher si les affirmations sont
p.166
indpendantes,
ou ne sont que des reproductions dune mme observation unique. Ce travail
est en partie loeuvre de la critique externe des sources
1
; mais la critique des
sources ntudie que les rapports entre les documents crits, elle sarrte aprs
avoir tabli quels passages un auteur a emprunts dautres auteurs. Les
passages emprunts sont carter sans discussion. Mais il reste faire le
mme travail sur les affirmations qui nont pas pris de forme crite. On doit
comparer les affirmations sur le mme fait pour chercher si elles proviennent
dobservateurs diffrents ou du moins dobservations diffrentes.
Le principe est analogue celui de la critique de sources. Les dtails dun
fait social sont si multiples et il y a tant de faons diffrentes de voir le mme
fait que deux observateurs indpendants nont aucune chance de se rencontrer
sur tous les points ; quand deux affirmations prsentent les mmes dtails dans
le mme ordre cest quelles drivent dune observation commune ; les
observations diffrentes divergent toujours sur quelques points. Souvent on
peut tirer parti dun principe a priori : si le fait tait de nature navoir pu tre
observ ou rapport que par un seul observateur, cest que toutes les sources
drivent de cette observation unique. Ces principes
2
permettent de reconnatre
beaucoup de cas dobservations diffrentes et plus encore de cas
dobservations reproduites.
Il reste des cas douteux en grand nombre. La tendance naturelle est de les
compter comme indpendants. Cest linverse qui serait scientifiquement
correct : tant que lindpendance des affirmations nest pas prouve, on na
pas le droit dadmettre que leur concordance soit concluante.
Cest seulement aprs avoir tabli le rapport entre les affirmations quon
peut compter les affirmations vraiment diffrentes et examiner si elles
concordent. Ici encore il faut se dfier du premier mouvement : la
concordance vraiment
p.167
concluante nest pas, comme on limaginerait
naturellement, une ressemblance complte entre deux rcits, cest un croise-
ment entre deux rcits diffrents qui ne se ressemblent quen quelques points.
La tendance naturelle est de regarder la concordance comme une confirmation
dautant plus probante quelle est plus complte ; il faut au contraire adopter
la rgle paradoxale que la concordance prouve davantage quand elle est

1
Cf. ci-dessus, p. 77.
2
Il nest gure possible dtudier ici les difficults spciales dapplication : quand lauteur,
cherchant dissimuler son emprunt, a introduit des diffrences pour drouter le public ; quand
lauteur a combin des dtails provenant de deux observations.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 115

limite un petit nombre de points. Ce sont les points de concordance de ces
affirmations divergentes qui constituent les faits historiques scientifiquement
tablis.
2 Avant de conclure il reste sassurer si les observations diffrentes du
mme fait sont pleinement indpendantes ; car elles peuvent avoir agi lune
sur lautre au point que la premire ait dtermin les suivantes, et alors leur
concordance ne serait plus concluante. Il faut prendre garde aux cas suivants :
1
er
cas. Les observations diffrentes ont t faites par le mme auteur, qui
les a consignes, soit dans un mme document, soit dans des documents
diffrents ; il faut alors des raisons spciales pour admettre que lauteur a
vraiment refait les observations et ne sest pas born rpter une observation
unique.
2
e
cas. Il y a eu plusieurs observateurs, mais ils ont charg lun deux de
rdiger un document unique : cest le cas des procs-verbaux dassembles ; il
faut sassurer si le document reprsente seulement laffirmation du rdacteur
ou si les autres observateurs ont contrl sa rdaction.
3
e
cas. Plusieurs observateurs ont rdig leur observation dans des
documents diffrents, mais dans des conditions semblables ; il faut appliquer
le questionnaire critique pour chercher si tous nont pas subi les mmes causes
de mensonge ou derreur (mme intrt, ou mme vanit, ou mmes prjugs,
etc.).
Il ny a de srement indpendantes que les observations contenues dans
des documents diffrents, issus dauteurs diffrents, appartenant des groupes
diffrents, oprant dans des conditions diffrentes. Cest dire que les cas de
p.168
concordance pleinement concluante sont rares, sauf dans les priodes
modernes.
La possibilit de prouver un fait historique dpend du nombre de
documents indpendants conservs sur ce fait, et il dpend du hasard que les
documents se soient conservs ; ainsi sexplique la part du hasard dans la
constitution de lhistoire.
Les faits quil est possible dtablir sont surtout des faits tendus et
durables (appels parfois faits gnraux), usages, doctrines, institutions,
grands vnements ; ils ont t plus faciles observer et sont plus faciles
prouver. Pourtant la mthode historique nest pas par elle-mme impuissante
tablir des faits courts et limits (ce quon appelle faits particuliers), une
parole, un acte dun moment. Il suffit que plusieurs personnages aient assist
au fait, laient not et que leurs crits nous soient parvenus. On sait la phrase
que Luther a prononce la Dite de Worms ; on sait quil na pas dit ce que
lui attribue la tradition. Ce concours de conditions favorables devient de plus
en plus frquent avec lorganisation des journaux, des stnographes et des
dpts de documents.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 116

Pour lantiquit et le moyen ge la connaissance historique est restreinte
aux faits gnraux par la pnurie de documents. Dans la priode
contemporaine elle peut stendre de plus en plus aux faits particuliers. Le
public simagine le contraire ; il se dfie des faits contemporains sur lesquels
il voit circuler des rcits contradictoires et croit sans hsiter aux faits anciens
quil ne voit pas contredire. Sa confiance est au maximum pour lhistoire
quon na pas les moyens de savoir, son scepticisme crot mesure que les
moyens de savoir augmentent.
VI. La concordance entre les documents conduit des conclusions qui ne
sont pas toutes dfinitives. Il reste tudier laccord entre les faits pour
complter ou rectifier les conclusions.
Plusieurs faits qui, pris isolment, ne sont quimparfaitement prouvs
peuvent se confirmer les uns les autres de faon donner une certitude
densemble. Les faits que les
p.169
documents prsentent isols ont t parfois
assez rapprochs dans la ralit pour que lun ft li lautre. De ce genre
sont les actes successifs dun mme homme ou dun mme groupe, les
habitudes dun mme groupe des poques rapproches ou de groupes
semblables la mme poque. Chacun de ces faits peut, il est vrai, se produire
sans lautre ; la certitude que lun sest produit ne permettrait pas daffirmer
lautre. Et cependant laccord de plusieurs de ces faits, chacun imparfaitement
prouv, donne une espce de certitude ; ils ne se prouvent pas les uns les
autres au sens strict, mais ils se confirment
1
. Le doute qui pesait sur chacun
deux se dissipe ; on arrive lespce de certitude produite par lenchanement
des faits. Ainsi, par le rapprochement de conclusions encore douteuses,
stablit un ensemble moralement certain. Dans un itinraire de souverain,
les jours et les lieux de passage se confirment quand ils saccordent de faon
former un tout cohrent. Une institution ou un usage dun peuple stablit
par laccord de renseignements, chacun probable seulement, qui portent sur
des lieux ou des moments diffrents.
Cette mthode est dune application difficile. Laccord est une notion
beaucoup plus vague que la concordance. On ne peut pas prciser en gnral
quels faits sont lis entre eux assez pour former un ensemble dont laccord
soit concluant, ni dterminer davance la dure et ltendue de ce qui constitue
un ensemble. Des faits pris un demi-sicle et cent lieues de distance
pourront se confirmer de faon tablir lusage dun peuple (par exemple
chez les Germains) ; ils ne prouveraient rien pris dans une socit htrogne
et volution rapide (par exemple la socit franaise en 1750 et en 1800, en
Alsace et en Provence). Il faut ici tudier les rapports entre les faits. Cest dj
le commencement de la construction historique ; ainsi se fait le passage des
oprations analytiques aux oprations synthtiques.

1
Nous nindiquons ici que le principe de la mthode de confirmation ; les applications
exigeraient une trs longue tude.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 117

VII. Mais il reste tudier le cas du dsaccord entre les faits tablis par les
documents et dautres faits tablis par dautres
p.170
procds. Il arrive quun
fait obtenu par conclusion historique soit en contradiction avec un ensemble
de faits historiquement connus, ou avec lensemble de nos connaissances sur
lhumanit fondes sur lobservation directe, ou avec une loi scientifique
tablie par la mthode rgulire dune science constitue. Dans les deux
premiers cas, le fait nest en collision quavec lhistoire ou la psychologie et la
sociologie, toutes sciences mal constitues, il est appel seulement
invraisemblable ; sil est en conflit avec une science, il devient un miracle.
Que doit-on faire dun fait invraisemblable ou miraculeux ? Faut-il ladmettre
aprs examen des documents, ou le rejeter comme impossible par la question
pralable ?
Linvraisemblance nest pas une notion scientifique ; elle varie avec les
individus : ce que chacun trouve invraisemblable, cest ce quil nest pas
habitu voir ; pour un paysan le tlphone est beaucoup plus invraisemblable
quun revenant ; un roi de Siam a refus de croire lexistence de la glace. Il
faut donc prciser qui le fait parat invraisemblable. Est ce la masse
sans culture scientifique ? Pour elle la science est plus invraisemblable que le
miracle, la physiologie que le spiritisme ; sa notion dinvraisemblance est sans
valeur. Est-ce lhomme cultiv scientifiquement ? Il sagit alors de
linvraisemblance pour un esprit scientifique, et il serait plus prcis de dire
que le fait est contraire aux donnes de la science, quil y a dsaccord entre les
observations directes des savants et les renseignements indirects des
documents.
Comment doit se trancher ce conflit ? La question na pas grand intrt
pratique ; presque tous les documents qui rapportent des faits miraculeux sont
dj suspects par ailleurs, et seraient carts par une critique correcte. Mais la
question du miracle a soulev de telles passions quil peut tre bon dindiquer
comment elle se pose pour les historiens
1
.
La croyance gnrale au merveilleux a rempli de faits miraculeux les
documents de presque tous les peuples. Historiquement le diable est beaucoup
plus solidement prouv
p.171
que Pisistrate : nous navons pas un seul mot dun
contemporain qui dise avoir vu Pisistrate ; des milliers de tmoins
oculaires dclarent avoir vu le diable, il y a peu de faits historiques tablis
sur un pareil nombre de tmoignages indpendants. Pourtant nous nhsitons
plus rejeter le diable et admettre Pisistrate. Cest que lexistence du diable
serait inconciliable avec les lois de toutes les sciences constitues.

1
Le P. de Smedt a consacr cette question une partie de ses Principes de la critique
historique (Paris, 1887, in-12).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 118

Pour lhistorien, la solution du conflit est vidente
1
. Les observations
contenues dans les documents historiques ne valent jamais celles des savants
contemporains (on a montr pourquoi). La mthode historique indirecte ne
vaut jamais les mthodes directes des sciences dobservation. Si ses rsultats
sont en dsaccord avec les leurs, cest elle qui doit cder ; elle ne peut
prtendre, avec ses moyens imparfaits, contrler, contredire ou rectifier les
rsultats des autres ; elle doit au contraire employer leurs rsultats rectifier
les siens. Le progrs des sciences directes modifie parfois linterprtation
historique ; un fait tabli par lobservation directe sert comprendre et
critiquer des documents : les cas de stigmates et danesthsie nerveuse
observs scientifiquement ont fait admettre les rcits historiques de faits
analogues (stigmates de quelques saints, possdes de Loudun). Mais
lhistoire ne peut pas servir au progrs des sciences directes. Tenue par ses
moyens indirects dinformation distance de la ralit, elle accepte les lois
tablies par les sciences qui ont le contact direct avec la ralit. Pour rejeter
une de ces lois il faudrait de nouvelles observations directes. Cest une
rvolution qui peut tre faite, mais seulement au centre ; lhistoire na pas le
pouvoir den prendre linitiative.
La solution est moins nette pour les faits en dsaccord seulement avec un
ensemble de connaissances historiques ou avec les embryons des sciences de
lhomme. Elle dpend de
p.172
lopinion quon se fait de la valeur de ces
connaissances. Du moins peut-on poser la rgle pratique que pour contredire
lhistoire, la psychologie ou la sociologie, il faut avoir de bien solides
documents ; et cest un cas qui ne se prsente gure.



*
* *


1
La solution de la question est diffrente pour les sciences dobservation directe, surtout les
sciences biologiques. La science ne connat pas le possible ou limpossible, elle ne connat
que des faits correctement ou incorrectement observs ; des faits dclars impossibles, comme
les arolithes, ont t reconnus exacts. La notion mme de miracle est mtaphysique ; elle
suppose une conception densemble du monde qui dpasse les limites de lobservation. Voir
Wallace, Les miracles et le moderne spiritualisme, trad. de langlais, Paris, 1887, in-8.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 119



L I V R E I I I
O P R A T I O N S
S Y N T H T I Q U E S

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 120

CHAPITRE I
Conditions gnrales de la construction historique

p.175
La critique des documents ne fournit que des faits isols. Pour les
organiser en un corps de science il faut une srie doprations synthtiques.
Ltude de ces procds de construction historique forme la seconde moiti de
la Mthodologie.
La construction ne doit pas tre dirige par le plan idal de la science que
nous dsirerions construire ; elle dpend des matriaux rels dont nous
disposons. Il serait chimrique de se proposer un plan que les matriaux ne se
prteraient pas raliser, ce serait vouloir construire la tour Eiffel avec des
moellons. Le vice fondamental des philosophies de lhistoire est doublier
cette ncessit pratique.
I. Regardons dabord les matriaux de lhistoire. Quelle est leur forme et
leur nature ? En quoi diffrent-ils des matriaux des autres sciences ?
Les faits historiques proviennent de lanalyse critique des documents. Ils
en sortent dans ltat o lanalyse les a mis, hachs menu en affirmations
lmentaires ; car une seule phrase contient plusieurs affirmations, on a
souvent accept les unes et rejet les autres ; chacune de ces affirmations
constitue un fait.
Les faits historiques ont ce caractre commun dtre tirs tous des
documents ; mais ils sont trs disparates.
1 Ils reprsentent des phnomnes de nature trs diffrente. Dun mme
document on tire des faits dcriture, de
p.176
langue, de style, de doctrines,
dusages, dvnements. Linscription de Mesha fournit des faits dcriture et
de langue moabites, le fait de la croyance au dieu Khamos, les pratiques de
son culte, les faits de guerre des Moabites contre Isral. Tous les faits nous
arrivent ainsi ple-mle, sans distinction de nature. Ce mlange de faits
htrognes est un des caractres qui diffrencient lhistoire des autres
sciences. Les sciences dobservation directe choisissent les faits quelles
veulent tudier, et systmatiquement se bornent observer les faits dune
seule espce. Les sciences documentaires reoivent les faits tout observs de
la main des auteurs de documents qui les leur livrent en dsordre. Pour les
tirer de ce dsordre, il faut les trier et les grouper par espces. Mais pour les
trier il faudrait savoir avec prcision ce qui doit en histoire constituer une
espce de faits ; pour les grouper il faudrait un principe de classement
appropri aux faits historiques. Or sur ces deux questions capitales les
historiens ne sont pas arrivs encore formuler de rgles prcises.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 121

2 Les faits historiques se prsentent des degrs de gnralit trs
diffrents, depuis les faits trs gnraux communs tout un peuple et qui ont
dur des sicles (institutions, coutumes, croyances) jusquaux actes les plus
fugitifs dun homme (une parole ou un mouvement). Cest encore une
diffrence avec les sciences dobservation directe qui partent rgulirement de
faits particuliers et travaillent mthodiquement les condenser en faits
gnraux. Pour former des groupes il faut ramener les faits au mme degr de
gnralit, ce qui oblige chercher quel degr de gnralit on peut et on
doit rduire les diffrentes espces de faits. Et cest sur quoi les historiens ne
sentendent pas entre eux.
3 Les faits historiques sont localiss, ils ont exist en une poque et en un
pays donns ; si on leur retire la mention du temps et du lieu o ils se sont
produits, ils perdent le caractre historique, ils ne peuvent plus tre utiliss
que pour la connaissance de lhumanit universelle (comme il arrive aux faits
de folklore dont on ignore la provenance). Cette ncessit de localiser est
inconnue aussi aux sciences gnrales ; elle est
p.177
limite aux sciences
descriptives qui tudient la distribution gographique et lvolution des
phnomnes. Elle impose lhistoire lobligation dtudier sparment les
faits des diffrents pays et des diffrentes poques.
4 Les faits extraits des documents par lanalyse critique se prsentent
accompagns dune indication critique sur leur probabilit
1
. Dans tous les cas
o lon nest pas arriv la certitude complte, toutes les fois que le fait est
seulement probable plus forte raison sil est suspect, le travail de la
critique le livre lhistorien avec une tiquette que lon na pas le droit de
retirer et qui empche le fait dentrer dans la science dfinitive. Mme les faits
qui, rapprochs dautres faits, finiront par tre tablis, passent par cette
condition transitoire, comme les cas cliniques qui sentassent dans les revues
mdicales avant dtre assez prouvs pour devenir des faits scientifiques.
Ainsi la construction historique doit tre faite avec une masse incohrente
de menus faits, une poussire de connaissances de dtail. Ce sont des
matriaux htrognes, qui diffrent par leur objet, leur situation, leur degr
de gnralit, leur degr de certitude. Pour les classer, la pratique des
historiens ne fournit pas de mthode ; lhistoire, tant issue dun genre
littraire, est reste la moins mthodique des sciences.
II. En toute science, aprs avoir regard les faits, on se pose
systmatiquement des questions
2
; toute science est forme dune srie de
rponses une srie de questions mthodiques. Dans toutes les sciences
dobservation directe, quand mme on ny a pas song davance, les faits
observs suggrent des questions et obligent les prciser. Mais les historiens

1
Cf. ci-dessus, p. 152.
2
Lhypothse dans les sciences exprimentales est une forme de question accompagne dune
rponse provisoire.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 122

nont pas cette discipline ; habitus imiter les artistes, beaucoup ne pensent
pas mme se demander ce quils cherchent : ils prennent dans les documents
les traits qui les ont frapps, souvent pour un motif personnel, les reproduisent
en
p.178
changeant la langue et y ajoutent les rflexions de tout genre qui leur
viennent lesprit.
Lhistoire, sous peine de se perdre dans la confusion de ses matriaux, doit
se faire une rgle stricte de toujours procder par questions comme les autres
sciences
1
. Mais comment poser les questions dans une science si diffrente
des autres ? Cest le problme fondamental de la mthode. On ne peut le
rsoudre quen commenant par dterminer le caractre essentiel des faits
historiques, qui les diffrencie des faits des autres sciences.
Les sciences dobservation directe oprent sur des objets rels et complets.
La science la plus voisine de lhistoire par son objet, la zoologie descriptive,
procde en examinant un animal rel et entier. On le voit rellement, dans son
ensemble, on le dissque, de faon le dcomposer en ses parties, la
dissection est une analyse au sens propre( , cest dissoudre). On peut
ensuite remettre ensemble les parties de faon voir la structure de
lensemble, cest la synthse relle. On peut regarder les mouvements rels
qui constituent le fonctionnement des organes de faon observer la raction
rciproque des parties de lorganisme. On peut comparer les ensembles rels
et voir par quelles parties ils se ressemblent de faon les classifier suivant
leurs ressemblances relles. La science est une connaissance objective fonde
sur lanalyse, la synthse, la comparaison relles ; la vue directe des objets
guide le savant et lui dicte les questions poser.
En histoire rien de pareil. On dit volontiers que lhistoire est la
vision des faits passs, et quelle procde par analyse ; ce sont deux
mtaphores, dangereuses si on en est dupe
2
. En histoire, on ne voit rien de
rel que du papier crit,
p.179
et quelquefois des monuments ou des produits
de fabrication. Lhistorien na aucun objet analyser rellement, aucun objet
quil puisse dtruire et reconstruire. Lanalyse historique nest pas plus
relle que la vue des faits historiques ; elle nest quun procd abstrait, une
opration purement intellectuelle. Lanalyse dun document consiste
chercher mentalement les renseignements quil contient pour les critiquer un
un. Lanalyse dun fait consiste distinguer mentalement les diffrents

1
Fustel de Coulanges a entrevu cette ncessit. Dans la Prface des Recherches sur quelques
problmes dhistoire (Paris, 1885, in-8), il annonce quil va donner ses recherches sous la
forme premire quont tous mes travaux, cest--dire sous la forme de questions que je me
pose et que je mefforce dclaircir .
2
Fustel de Coulanges lui-mme semble sy tre tromp : Lhistoire est une science ; elle
nimagine pas, elle voit seulement. (Monarchie franque, p. 1.) Lhistoire consiste, comme
toute science, constater des faits, les analyser, les rapprocher, en marquer le lien...
Lhistorien... cherche et atteint les faits par lobservation minutieuse des textes, comme le
chimiste trouve les siens dans des expriences minutieusement conduites. (Ib., p. 39.)
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 123

dtails de ce fait (pisodes dun vnement, caractres dune institution), pour
fixer son attention successivement sur chacun des dtails ; cest ce quon
appelle examiner les divers aspects dun fait ; encore une mtaphore.
Lesprit humain, naturellement confus, na spontanment que des
impressions densemble confuses ; il est ncessaire, pour les claircir, de se
demander quelles impressions particulires constituent une impression
densemble, afin de les prciser en les considrant une une. Cette opration
est indispensable, mais il ne faut pas en exagrer la porte. Ce nest pas une
mthode objective qui fasse dcouvrir des objets rels ; ce nest quune
mthode subjective pour apercevoir les lments abstraits qui forment nos
impressions
1
. Par la nature mme de ses matriaux lhistoire est forcment
une science subjective. Il serait illgitime dtendre cette analyse
intellectuelle dimpressions subjectives les rgles de lanalyse relle dobjets
rels.
Lhistoire doit donc se dfendre de la tentation dimiter la mthode des
sciences biologiques. Les faits historiques sont si diffrents de ceux des autres
sciences quil faut pour les tudier une mthode diffrente de toutes les autres.
III. Les documents, source unique de la connaissance historique,
renseignent sur trois catgories de faits.
1 tres vivants et objets matriels. Les documents font connatre
lexistence dtres humains, de conditions matrielles, dobjets fabriqus.
Tous ces faits ont t des phnomnes matriels que lauteur du document a
perus matriellement.
p.180
Mais pour nous ils ne sont plus que des
phnomnes intellectuels, des faits vus travers limagination de lauteur ,
ou, pour parler exactement, des images reprsentatives des impressions de
lauteur, des images que nous formons par analogie avec ses images. Le
Temple de Jrusalem a t un objet matriel quon voyait, mais nous ne
pouvons plus le voir, nous ne pouvons plus que nous en faire une image
analogue celle des gens qui lavaient vu et lont dcrit.
2 Actes des hommes. Les documents rapportent les actes (et les
paroles) des hommes dautrefois qui ont t aussi des faits matriels vus et
entendus par les auteurs, mais qui ne sont plus pour nous que les souvenirs des
auteurs, reprsents seulement par des images subjectives. Les coups de
poignard donns Csar ont t vus, les paroles des meurtriers entendues en
leur temps ; pour nous, ce ne sont que des images. Les actes et les paroles
ont tous ce caractre davoir t lacte ou la parole dun individu ;
limagination ne peut se reprsenter que des actes individuels, limage de
ceux que nous montre matriellement lobservation directe. Comme ils sont
les faits dhommes vivant en socit, la plupart sont accomplis par plusieurs
individus la fois ou mme combins pour un rsultat commun, ce sont des

1
Le caractre subjectif de lhistoire a t trs fortement indiqu par un philosophe, G.
Simmel, Die Problme der Geschichtsphilosophie, Leipzig, 1892, in-8.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 124

actes collectifs ; mais pour limagination comme pour lobservation directe ils
se ramnent toujours une somme dactes individuels. Le fait social , tel
que ladmettent plusieurs sociologues, est une construction philosophique, non
un fait historique.
3 Motifs et conceptions. Les actes humains nont pas leur cause en
eux-mmes ; ils ont un motif. Ce mot vague dsigne la fois limpulsion qui
fait accomplir un acte et la reprsentation consciente quon a de lacte au
moment de laccomplir. Nous ne pouvons imaginer des motifs que dans le
cerveau dun homme, sous la forme de reprsentations intrieures vagues,
analogues celles que nous avons de nos propres tats intrieurs ; nous ne
pouvons les exprimer que par des mots, dordinaire mtaphoriques. Ce sont
les faits psychiques (vulgairement appels sentiments et ides). Les documents
nous en montrent de trois espces : 1 motifs et
p.181
conceptions des auteurs
qui les ont exprims ; 2 motifs et ides que les auteurs ont attribus leurs
contemporains dont ils ont vu les actes ; 3 motifs que nous pouvons
nous-mmes supposer aux actes relats dans les documents et que nous nous
reprsentons limage des ntres.
Faits matriels, actes humains individuels et collectifs, faits psychiques,
voil tous les objets de la connaissance historique ; ils ne sont pas observs
directement, ils sont tous imagins. Les historiens presque tous sans en
avoir conscience et en croyant observer des ralits noprent jamais que
sur des images.
IV. Comment donc imaginer des faits qui ne soient pas entirement
imaginaires ? Les faits imagins par lhistorien sont forcment subjectifs ;
cest une des raisons quon donne pour refuser lhistoire le caractre de
science. Mais subjectif nest pas synonyme dirrel. Un souvenir nest quune
image et nest pourtant pas une chimre, il est la reprsentation dune ralit
passe. Il est vrai que lhistorien, en travaillant sur les documents, na pas
son service des souvenirs personnels ; mais il se fait des images sur le modle
de ses souvenirs. Il suppose que les faits disparus (objets, actes, motifs),
observs autrefois par les auteurs de documents, taient semblables aux faits
contemporains quil a vus lui-mme et dont il a gard le souvenir. Cest le
postulat de toutes les sciences documentaires. Si lhumanit de jadis ntait
pas semblable lhumanit actuelle, on ne comprendrait rien aux documents.
Partant de cette ressemblance, lhistorien se forme une image des faits anciens
historiques semblable ses propres souvenirs des faits quil a vus.
Ce travail, qui se fait inconsciemment, est en histoire une des principales
occasions derreur. Les choses passes quil faut simaginer ne sont pas
entirement semblables aux choses prsentes quon a vues ; nous navons vu
aucun homme pareil Csar ou Clovis, et nous navons pas pass par les
mmes tats intrieurs queux. Dans les sciences constitues on opre aussi
sur des faits vus par dautres observateurs et quil faut se reprsenter par
analogie ; mais ces faits sont dfinis en termes
p.182
prcis qui indiquent quels
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 125

lments invariables doivent entrer dans limage. Mme en physiologie les
notions sont assez nettement tablies pour quun mme mot veille chez tous
les naturalistes une image semblable dun organe ou dun mouvement. La
raison en est que chaque notion dsigne par un nom a t forme par une
mthode dobservation et dabstraction qui a prcis et dcrit tous les
caractres communs cette notion.
Mais, mesure quune connaissance se rapproche des faits intrieurs
invisibles, les notions deviennent plus confuses et la langue moins prcise.
Nous narrivons exprimer les faits humains mme les plus vulgaires,
conditions sociales, actes, motifs, sentiments, que par des termes vagues (roi,
guerrier, combattre, lire). Pour les phnomnes plus complexes la langue est
si indcise quon ne saccorde mme plus sur les lments ncessaires du
phnomne. Quest-ce quune tribu, une arme, une industrie, un march, une
rvolution ? Ici lhistoire participe du vague de toutes les sciences de lhuma-
nit, psychologiques ou sociales. Mais son procd indirect de reprsentation
par images rend ce vague encore plus dangereux. Nos images historiques
devraient donc reproduire au moins les traits essentiels des images quont eues
dans lesprit les observateurs directs des faits passs : or les termes dans
lesquels ils ont exprim leurs images ne nous apprennent jamais exactement
quels en taient les lments essentiels.
Des faits que nous navons pas vus, dcrits dans des termes qui ne
permettent pas de nous les reprsenter exactement, voil les donnes de
lhistoire. Lhistorien, oblig pourtant de se reprsenter des images des faits,
doit vivre avec la proccupation de ne construire ses images quavec des
lments exacts, de faon simaginer les faits comme il les aurait vus sil
avait pu les observer lui-mme
1
. Mais il a besoin pour former une image de
plus dlments que les documents nen fournissent. Quon essaye de se
reprsenter un combat ou une
p.183
crmonie avec les donnes dun rcit, si
dtaill quil soit, on verra combien de traits il faut y ajouter. Cette ncessit
est sensible matriellement dans les restitutions de monuments fondes sur
une description (par exemple celle du Temple de Jrusalem), dans les tableaux
qui prtendent reprsenter des scnes historiques, dans les dessins des
journaux illustrs.
Toute image historique contient donc une forte part de fantaisie.
Lhistorien ne peut pas sen dlivrer, mais il peut savoir le compte des
lments rels qui entrent dans ses images et ne faire porter sa construction
que sur ceux-l ; ces lments, ce sont ceux quil a tirs des documents. Sil a
besoin, pour comprendre la bataille entre Csar et Arioviste, de se reprsenter
leurs deux armes, il aura soin de ne rien conclure de laspect gnral sous
lequel il se les imagine ; il devra raisonner seulement avec les dtails rels
fournis par les documents.

1
Cest ce que Carlyle et Michelet ont dit sous une forme loquente. Cest aussi le sens du mot
fameux de Ranke : Je veux dire comment cela a t en ralit (wie es eigentlich gewesen).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 126

V. Le problme de la mthode historique est enfin prcis ainsi. Avec les
traits pars dans les documents nous formons des images. Quelques-unes,
toutes matrielles, fournies par des monuments figurs, reprsentent
directement un des aspects rels des choses passes. La plupart toutes les
images de faits psychiques sont dans ce cas sont formes la ressemblance
des figures dessines anciennement et surtout des faits actuels que nous avons
observs. Or les choses passes ne ressemblaient quen partie aux choses
prsentes, et ce sont justement les parties diffrentes qui font lintrt de
lhistoire. Comment se reprsenter ces traits diffrents pour lesquels le modle
nous manque ? Nous navons vu aucune troupe semblable aux guerriers francs
ni ressenti personnellement les sentiments de Clovis partant en guerre contre
les Wisigoths. Comment imaginer ces faits de faon quils soient conformes
la ralit ?
En pratique voici ce qui se passe. Aussitt quune phrase dun document
est lue, une image est forme dans notre esprit par une opration spontane
dont nous ne sommes pas matres. Cette image, produite par une analogie
superficielle, est dordinaire grossirement fausse. Chacun de nous peut
p.184
retrouver dans ses souvenirs la faon absurde dont il a conu dabord les
personnages et les scnes du pass. Le travail de lhistoire consiste rectifier
graduellement nos images en remplaant un un les traits faux par des traits
exacts. Nous avons vu des gens cheveux roux, des boucliers, des francisques
(ou des dessins de ces objets) ; nous rapprochons ces traits pour corriger notre
image premire des guerriers francs. Limage historique finit ainsi par tre une
combinaison de traits emprunts des expriences diffrentes.
Il ne suffit pas de se reprsenter des tres et des actes isols. Les hommes
et les actes font partie dun ensemble, dune socit et dune volution : il faut
donc se reprsenter aussi les rapports entre les hommes et les actes (nations,
gouvernements, lois, guerres).
Mais pour imaginer des rapports il faut concevoir un ensemble et les
documents ne nous donnent que des traits isols. Ici encore lhistorien est
forc de recourir un procd subjectif. Il imagine une socit ou une
volution et, dans ce cadre imagin, il range les traits fournis par les
documents. Ainsi, tandis que le classement biologique se guide sur un
ensemble rel observ objectivement, le classement historique ne peut se faire
que dans un ensemble imagin subjectivement.
La ralit passe nous ne lobservons pas, nous ne la connaissons que par
sa ressemblance avec la ralit actuelle. Pour se reprsenter dans quelles
conditions se sont produits les faits passs, il faut donc chercher, par
lobservation de lhumanit prsente, dans quelles conditions se produisent les
faits analogues du prsent. Lhistoire serait ainsi une application des sciences
descriptives de lhumanit (psychologie descriptive, sociologie ou science
sociale) ; mais toutes sont encore des sciences mal constitues et leur infirmit
retarde la constitution dune science de lhistoire.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 127

Cependant il y a des conditions de la vie humaine si ncessaires et si
videntes que la plus grossire observation suffit pour les tablir. Ce sont
celles qui sont communes toute lhumanit ; elles drivent de lorganisation
physiologique qui cre les besoins matriels des hommes ou de leur
p.185
organisation psychologique qui cre leurs habitudes de conduite. On peut
donc les prvoir dans un questionnaire gnral qui servira pour tous les cas.
Comme la critique historique et pour la mme raison limpossibilit
dobserver directement, la construction historique se trouve force
demployer la mthode du questionnaire.
Les actes humains qui font la matire de lhistoire diffrent dune poque
et dun pays lautre comme ont diffr les hommes et les socits, et cest
mme lobjet propre de lhistoire dtudier ces diffrences ; si les hommes
avaient toujours eu le mme gouvernement ou parl la mme langue, il ny
aurait pas lieu de faire lhistoire des gouvernements et des langues. Mais ces
diffrences sont enfermes entre les limites des conditions gnrales de la vie
humaine ; elles ne sont que des varits de certaines faons dagir ou dtre,
communes toute lhumanit ou du moins la grande majorit des hommes.
On ne sait pas davance quel gouvernement ou quelle langue aura eu un
peuple historique ; cest laffaire de lhistoire dtablir ces faits. Mais
davance et pour tous les cas on prvoit que le peuple aura eu une langue et un
gouvernement.
En dressant la liste des phnomnes fondamentaux quon peut sattendre
trouver dans la vie de tout homme et de tout peuple, on obtiendra un
questionnaire universel, sommaire, mais suffisant pour classer la masse des
faits historiques en un certain nombre de groupes naturels, dont chacun
formera une branche spciale dhistoire. Ce cadre de groupement gnral
fournira lchafaudage de la construction historique.
Le questionnaire universel ne porte que sur les phnomnes habituels ; il
ne peut pas prvoir les milliers de faits locaux ou accidentels qui forment la
vie dun homme ou dune nation ; il ne suffira donc pas poser toutes les
questions auxquelles lhistorien doit rpondre pour donner le tableau complet
du pass. Ltude dtaille des faits exigera lemploi de questionnaires plus
dtaills, diffrents suivant la nature des faits, des hommes ou des socits
tudier. Pour les dresser on peut commencer par noter les questions de dtail
quaura suggres
p.186
la lecture mme des documents ; mais il faudra, pour
classer ces questions souvent mme pour en complter la liste, recourir
au procd du questionnaire mthodique. Parmi les espces de faits, les
personnages, les socits bien connus (soit par lobservation directe, soit par
lhistoire), on cherchera ceux qui ressemblent aux faits, au personnage, la
socit quil sagit dtudier. En analysant les cadres de la science dj faits
pour ces cas connus, on verra quelles questions doivent se poser propos du
cas analogue quon tudie. Il va sans dire que le choix du cadre modle devra
tre fait avec intelligence ; il ne faut pas appliquer une socit barbare un
questionnaire dress daprs ltude dune nation civilise et vouloir trouver
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 128

dans un domaine fodal quels agents rpondaient chacun de nos ministres,
comme la fait Boutaric dans son tude sur ladministration dAlphonse de
Poitiers.
Cette mthode du questionnaire qui fait reposer toute la construction
historique sur un procd a priori serait inacceptable si lhistoire tait
vraiment une science dobservation ; et peut-tre la trouvera-t-on drisoire
compare aux mthodes a posteriori des sciences naturelles. Mais sa
justification est simple : elle est la seule mthode quon puisse pratiquer et, en
fait, la seule qui lait jamais t. Ds quun historien cherche mettre en ordre
les faits contenus dans les documents, il fabrique avec la connaissance quil a
(ou croit avoir) des choses humaines un cadre dexposition qui quivaut un
questionnaire, moins quil nadopte le cadre dun devancier cr par le
mme procd. Mais quand ce travail a t inconscient, le cadre reste
incomplet et confus. Ainsi il ne sagit pas de dcider si on oprera avec ou
sans un questionnaire a priori car on en aura toujours un ; on na le
choix quentre un questionnaire inconscient, confus et incomplet ou un ques-
tionnaire conscient, prcis et complet.
VI. On peut maintenant tracer le plan de la construction historique, de
faon dterminer la srie des oprations synthtiques ncessaires pour lever
ldifice.
Lanalyse critique des documents a fourni les matriaux, ce sont les faits
historiques encore pars. On commence par les
p.187
imaginer sur le modle
des faits actuels quon suppose analogues ; on tche, en combinant des
fragments pris divers endroits de la ralit, datteindre limage la plus
semblable celle quaurait donne lobservation directe du fait pass. Cest la
premire opration, indissolublement lie en fait la lecture des documents.
Pensant quil suffisait ici den avoir indiqu la nature
1
, nous avons renonc
lui consacrer un chapitre spcial.
Les faits ainsi imagins, on les groupe dans des cadres imagins sur le
modle dun ensemble observ dans la ralit quon suppose analogue ce
qua d tre lensemble pass. Cest la seconde opration ; elle se fait au
moyen dun questionnaire, et aboutit dcouper dans la masse des faits
historiques des morceaux de mme nature quon groupe ensuite entre eux
jusqu ce que toute lhistoire du pass soit classe dans un cadre universel.
Quand on a rang dans ce cadre les faits extraits des documents, il y reste
des lacunes, toujours considrables, normes pour toutes les parties o les
documents ne sont pas trs abondants. On essaie den combler quelques-unes
par des raisonnements partir des faits connus. Cest (ou ce devrait tre) la
troisime opration ; elle accrot par un travail logique la masse des
connaissances historiques.

1
Cf. p. 171-173.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 129

On na encore quune masse de faits juxtaposs dans des cadres. Il faut les
condenser en formules pour essayer den dgager les caractres gnraux et
les rapports. Cest la quatrime opration ; elle conduit aux conclusions
dernires de lhistoire et couronne la construction historique au point de vue
scientifique.
Mais comme la connaissance historique, complexe et encombrante par sa
nature, est exceptionnellement difficile communiquer, il reste encore
trouver les procds pour exposer les rsultats de lhistoire.
VII. Cette srie doprations, facile concevoir, na jamais t
quimparfaitement excute. Elle est entrave par des
p.188
difficults
matrielles dont les thories mthodologiques ne tiennent pas compte, mais
quil vaut mieux regarder en face pour voir si elles doivent rester
insurmontables.
Les oprations historiques sont si nombreuses, depuis la dcouverte du
document jusqu la formule finale de conclusion, elles rclament des
prcautions si minutieuses, des aptitudes naturelles et des habitudes si
diffrentes, que sur aucun point un seul homme ne peut excuter lui-mme le
travail tout entier. Lhistoire, moins que toute autre science, peut se passer de
la division du travail ; or moins que toute autre elle la pratique. Il arrive des
rudits spcialistes dcrire des histoires densemble o ils construisent les
faits au gr de leur imagination
1
, et les constructeurs oprent en prenant
des matriaux dont ils nont pas prouv la valeur
2
. Cest que la division du
travail implique une entente entre des travailleurs, et en histoire cette entente
nexiste pas. Chacun, sauf dans les oprations prparatoires de la critique
externe, procde suivant son inspiration personnelle, sans mthode commune,
sans souci de lensemble o son travail doit venir prendre place. Aussi aucun
historien ne peut-il en toute scurit utiliser les rsultats du travail dun autre,
comme on fait dans les sciences constitues, car il ignore sils ont t obtenus
par des procds srs. Les plus scrupuleux en viennent ne rien admettre
quaprs avoir refait eux-mmes le travail sur les documents ; ctait lattitude
de Fustel de Coulanges. A peine peut-on satisfaire cette exigence pour les
priodes trs mal connues dont tous les documents conservs tiennent en
quelques volumes, et pourtant on en est venu poser en dogme quun
historien ne doit jamais travailler de seconde main
3
. On le fait par ncessit,
quand les documents sont trop nombreux pour tre tous lus ; mais on ne le dit
pas, par crainte du scandale.

1
Curtius dans son Histoire grecque , Mommsen dans son Histoire romaine (avant
lEmpire), Lamprecht dans son Histoire dAllemagne .
2
Il suffira ici de citer Augustin Thierry, Michelet et Carlyle.
3
Voir dans P. Guiraud, Fustel de Coulanges (Paris, 1896, in-12), p. 164, des observations trs
judicieuses sur cette prtention.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 130

Il vaudrait mieux savouer franchement la ralit. Une
p.189
science aussi
complexe que lhistoire, o il faut dordinaire entasser les faits par millions
avant de pouvoir formuler une conclusion, ne peut se fonder par ce perptuel
recommencement. On ne fait pas la construction historique avec des
documents, pas plus quon n crit lhistoire avec des manuscrits , et pour
la mme raison, qui est une raison de temps. Cest que pour faire avancer la
science, il faut combiner les rsultats obtenus par des milliers de travaux de
dtail.
Comment faire pourtant, puisque la plupart des travaux sont faits par une
mthode suspecte, sinon incorrecte ? La confiance universelle mnerait
lerreur aussi srement que la dfiance universelle mne limpuissance.
Voici du moins une rgle qui permettra de se guider : Il faut lire les travaux
des historiens avec les mmes prcautions critiques quon lit les documents.
Linstinct naturel pousse y chercher surtout les conclusions et les adopter
comme vrit tablie ; il faut, au contraire, par une analyse continuelle, y
chercher les faits, les preuves, les fragments de documents, bref les matriaux.
On refera le travail de lauteur, mais on le fera beaucoup plus vite, car ce qui
perd du temps, cest de runir les matriaux ; et on nacceptera de ses
conclusions que celles quon trouvera dmontres.



*
* *

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 131

CHAPITRE II
Groupement des faits

p.191
I. La premire ncessit qui simpose lhistorien mis en prsence du
chaos des faits historiques, cest de limiter son champ de recherches. Dans
locan de lhistoire universelle quels faits choisira-t-il pour les recueillir ?
Puis, dans la masse des faits ainsi choisis, il lui faudra distinguer des groupes
et faire des sections. Enfin dans chacune de ces sections il aura ranger les
faits un un. Ainsi toute construction historique doit commencer par trouver
un principe pour trier, encadrer et ranger les faits. Ce principe on peut le
chercher soit dans les conditions extrieures o les fait se sont produits, soit
dans la nature intrieure des faits.
Le classement par les conditions extrieures est le plus naf et le plus
facile. Tout fait historique se produit en un moment du temps, en un lieu de
lespace, chez un homme ou dans un groupe dhommes : voil des cadres
commodes pour dlimiter et classer les faits. Ainsi nat lhistoire dune
priode, dun pays, dune nation, dun homme (biographie) ; les historiens de
lantiquit et de la Renaissance nen ont pas pratiqu dautre. Dans ce
cadre gnral les subdivisions sont tailles suivant le mme principe et les
faits sont rangs par ordre de temps, de lieux ou de groupes. Quant au
triage des faits mettre dans ces cadres, il sest longtemps opr sans aucun
principe fixe ; les historiens prenaient, suivant leur fantaisie personnelle,
parmi les faits qui staient produits dans une priode, un pays ou une nation,
tout ce qui leur semblait
p.192
intressant ou curieux. Tite Live et Tacite,
ple-mle avec les guerres et les rvolutions, racontaient les inondations, les
pidmies et la naissance des monstres.
Le classement daprs la nature des faits sest introduit trs tard, lentement
et dune faon incomplte ; il est n hors de lhistoire dans les branches
spciales dtudes de certaines espces de faits humains, langue, littrature,
arts, droit, conomie politique, religion, qui ont commenc par tre
dogmatiques et sont peu peu devenues historiques. Le principe de ce
classement est de trier et de grouper ensemble les faits qui se rapportent une
mme espce dactes ; chacun de ces groupes devient la matire dune
branche spciale dhistoire. Lensemble des faits vient ainsi se classer dans un
casier qui peut tre construit a priori en tudiant lensemble des activits
humaines ; cest le questionnaire gnral dont il a t parl au chapitre
prcdent.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 132

Le tableau suivant est une tentative de classification gnrale des faits
historiques
1
, fonde sur la nature des conditions et des manifestations de
lactivit.
I. CONDITIONS MATRIELLES. 1 tude des corps : A. An-
thropologie (ethnologie), anatomie et physiologie, anomalies et particularits
pathologiques. B. Dmographie (nombre, sexe, ge, naissance, mort,
maladies). 2 tude du milieu : A. Milieu naturel gographique (relief,
climats, eaux, sol, flore et faune). B. Milieu artificiel, amnagement (cultures,
difices, voies, outillage, etc.).
II. HABITUDES INTELLECTUELLES (non obligatoires).
1 Langue (vocabulaire, syntaxe, phontique, smantique). criture. 2
Arts : A. Arts plastiques (conditions de production, conceptions, procds,
oeuvres). B. Arts de lexpression, musique, danse, littrature. 3 Sciences
(conditions de production, mthodes, rsultats). 4 Philosophie et
p.193
morale (conceptions, prceptes, pratique relle). 5 Religion (croyances,
pratiques)
2
.
III. COUTUMES MATRIELLES (non obligatoires). 1 Vie
matrielle : A. Alimentation (matriaux, apprts, excitants). B. Vtement et
parure. C. Habitation et mobilier. 2 Vie prive : A. Emploi du temps
(toilette, soins du corps, repas). B. Crmonial social (funrailles et mariage,
ftes, tiquette). C. Divertissements (exercices et chasse, spectacles et jeux,
runions, voyages).
IV. COUTUMES CONOMIQUES. 1 Production : A. Culture et
levage. B. Exploitation des minraux. 2 Transformation. Transports et
industries
3
: procds techniques, division du travail, voies de
communication. 3 Commerce : change et vente, crdit. 4
Rpartition : rgime de la proprit, transmission, contrats, partage des
produits.
V. INSTITUTIONS SOCIALES. 1 Famille : A. Constitution, autorit,
condition de la femme et des enfants. B. Organisation conomique
4
. Proprit

1
La classification de M. Lacombe (De lhistoire considre comme science, chap. VI), fonde
sur les mobiles des actes et les besoins quils sont destins satisfaire, est philosophiquement
trs judicieuse, mais ne rpond pas aux besoins pratiques des historiens ; elle repose sur des
catgories psychiques abstraites (conomique, gnsique, sympathique, honorifique, etc.), et
aboutit classer ensemble des espces de manifestations trs diffrentes des institutions
militaires avec la vie conomique).
2
Les institutions ecclsiastiques font partie du gouvernement ; dans les Manuels dantiquits
allemands elles figurent parmi les institutions, tandis que la religion est classe avec les arts.
3
Les transports, souvent classs dans le commerce, sont une espce dindustrie.
4
La proprit est une institution mixte, conomique, sociale et politique.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 133

familiale, successions. 2 ducation et instruction (but, procds,
personnel). 3 Classes sociales (principe de division, rgles des relations).
VI. INSTITUTIONS PUBLIQUES (obligatoires). 1 Institutions
politiques : A. Souverain (personnel, procdure). B. Administration, services
(guerre, justice, finances, etc.). C. Pouvoirs lus, assembles, corps lectoraux
(pouvoirs, procdure). 2 Institutions ecclsiastiques (mmes questions).
3 Institutions internationales : A. Diplomatie. B. Guerre (usages de guerre
et arts militaires). C. Droit priv et commerce.
Le groupement des faits daprs leur nature se combine avec le
groupement daprs le temps et le lieu o ils se sont produits, de faon
fournir dans chaque branche des sections chronologiques, gographiques ou
nationales. Lhistoire dune espce dactes (la langue, la peinture, le
gouvernement) se subdivise en histoire de priodes, de pays, de nations
p.194
(lhistoire de la langue grecque dans lantiquit, lhistoire du gouvernement
franais au XIXe sicle).
Les mmes principes servent dcider lordre o on rangera les faits. La
ncessit de prsenter les faits lun aprs lautre contraint adopter une rgle
mthodique de succession. On peut exposer la suite ou tous les faits qui ont
eu lieu en un mme temps, ou tous les faits dun mme pays, ou tous les faits
dune mme espce. Toute matire historique peut tre distribue suivant trois
espces dordre diffrents : lordre chronologique (ordre des temps),
lordre gographique (ordre des lieux, qui souvent concide avec lordre des
nations), lordre des espces dactes appel dordinaire ordre logique. Il est
impossible de suivre exclusivement lun de ces ordres : dans tout expos
chronologique il faut dcouper des tranches gographiques ou logiques, passer
dun pays lautre et dune espce de faits une autre et inversement. Mais il
faut toujours dcider quel sera lordre dominant dont les autres ne seront que
des subdivisions.
Entre ces trois ordres le choix est dlicat, il doit se dcider par des raisons
diffrentes suivant le sujet et suivant lespce de public pour lequel on
travaille. A ce titre il dpendrait de la mthode dexposition ; mais il faudrait
un trop long dveloppement pour en donner la thorie.
II. Aussitt quon commence trier les faits historiques pour les classer,
on se heurte une question qui a provoqu dardentes querelles.
Tout acte humain est par nature un fait individuel, passager, qui ne se
produit qu un seul moment et en un seul endroit. Au sens rel tout fait est
unique. Mais tout acte dun homme ressemble dautres actes de lui-mme ou
des autres hommes du mme groupe, et souvent tel point quon les confond
sous le mme nom ; ces actes semblables qui se groupent irrsistiblement dans
lesprit humain, on les appelle habitudes, usages, institutions. Ce ne sont que
des constructions de lesprit, mais elles simposent avec tant de force aux
intelligences des hommes que beaucoup deviennent des rgles obligatoires ;
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 134

ces habitudes sont des faits collectifs, durables dans le temps,
p.195
tendus
dans lespace. On peut donc considrer les faits historiques sous deux
aspects opposs : ou dans ce quils ont dindividuel, de particulier, de
passager, ou dans ce quils ont de collectif, de gnral et de durable. Dans la
premire conception lhistoire est le rcit continu des accidents arrivs aux
hommes du pass ; dans la seconde elle est le tableau des habitudes
successives de lhumanit.
Sur ce terrain sest livre, en Allemagne surtout, la bataille entre les
partisans de lhistoire de la civilisation (Culturgeschichte)
1
, et les historiens
de profession rests fidles la tradition de lantiquit ; en France on a eu la
lutte entre lhistoire des institutions, des moeurs et des ides et lhistoire
politique, ddaigneusement surnomme par ses adversaires
lhistoire-bataille .
Cette opposition sexplique par la diffrence des documents que les
travailleurs des deux partis avaient lhabitude de manier. Les historiens,
occups surtout dhistoire politique, voyaient les actes individuels et passagers
des gouvernants o il est trs difficile dapercevoir aucun trait gnral.
Dans les histoires spciales, au contraire (sauf celle des littratures), les
documents ne montrent que des faits gnraux, une forme de langage, un rite
religieux, une rgle de droit ; il faut un effort dimagination pour se
reprsenter lhomme qui a prononc ce mot, accompli ce rite, pratiqu cette
rgle.
Il ny a pas prendre parti dans cette controverse. La construction
historique complte suppose ltude des faits sous les deux aspects. Le tableau
des habitudes de pense, de vie et daction des hommes est videmment une
portion capitale de lhistoire. Et pourtant, quand on aurait runi tous les actes
de tous les individus pour en extraire ce quils ont de commun, il resterait un
rsidu quon na pas le droit de jeter, car il est llment proprement
historique ; cest le fait que certains actes ont t lacte dun homme ou dun
groupe donn un moment donn. Dans un cadre rduit aux faits gnraux de
la vie politique il ny aurait pas place pour la victoire de
p.196
Pharsale ou la
prise de la Bastille, faits accidentels et passagers, mais sans lesquels lhistoire
des institutions de Rome ou de la France ne serait pas intelligible.
Ainsi lhistoire est oblige de combiner avec ltude des faits gnraux
ltude de certains faits particuliers. Elle a un caractre mixte, indcis entre
une science de gnralits et un rcit daventures. La difficult de classer cet
hybride dans une des catgories de la pense humaine sest souvent exprime
par la question purile : si lhistoire est un art ou une science.
III. Le cadre gnral donn plus haut peut servir de questionnaire pour
dterminer toutes les espces dhabitudes (usages ou institutions) dont on peut

1
Pour lhistoire et la bibliographie de ce mouvement, voir Bernheim, o. c., p. 45-55.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 135

essayer de faire lhistoire. Mais avant dappliquer ce cadre gnral ltude
dun groupe quelconque dhabitudes historiques, langue, religion, usages
privs ou institutions politiques, toujours il faut rsoudre une question
pralable : Les habitudes quon va tudier, de qui ont-elles t lhabitude ?
Elles taient communes un grand nombre dindividus, et cest la collection
dindividus de mmes habitudes que nous appelons groupe. La premire
condition pour tudier une habitude est donc de dterminer le groupe qui la
pratique. Cest ici quil faut prendre garde au premier mouvement, car il nous
porte une ngligence qui peut rendre ruineuse toute la construction
historique.
La tendance naturelle est de se reprsenter le groupe humain sur le modle
de lespce animale, comme un ensemble dhommes tous semblables. On
prend un groupe uni par un caractre trs apparent, une nation lie par un
mme gouvernement officiel (Romains, Anglais, Franais), un peuple parlant
la mme langue (Grecs, Germains) ; et on procde comme si tous les membres
de ce groupe se ressemblaient en tout point et avaient les mmes usages.
En fait aucun groupe rel, pas mme une socit centralise, nest un
ensemble homogne. Pour une grande part de lactivit humaine la langue,
lart, la science, la religion, la vie conomique, le groupe reste flottant.
Quest-ce que le groupe des gens parlant grec, le groupe chrtien, le groupe de
la science moderne ? Et mme les groupes prciss par une
p.197
organisation officielle, les tats et les glises, ne sont que des units
superficielles formes dlments htrognes. La nation anglaise comprend
des Gallois, des cossais, des Irlandais ; lglise catholique se compose de
fidles pars dans le monde entier et diffrents en tout, sauf la religion. Il ny
a pas de groupe dont les membres aient les mmes habitudes sur tous les
points. Le mme homme est la fois membre de plusieurs groupes et dans
chaque groupe se trouve avec des compagnons diffrents. Un Canadien
franais est membre de ltat britannique, de lglise catholique, du groupe de
langue franaise. Les groupes chevauchent ainsi lun sur lautre de faon quil
est impossible de diviser lhumanit en socits nettement distinctes et
juxtaposes.
On trouve dans les documents historiques des noms de groupes employs
par les contemporains, beaucoup ne reposent que sur des ressemblances
superficielles. Avant dadopter ces notions vulgaires, il faut se faire une rgle
de les critiquer, il faut prciser la nature et ltendue du groupe, en se
demandant : de quels hommes tait-il compos ? quel lien les unissait ?
quelles habitudes avaient-ils en commun ? et par quelles espces dactivit
diffraient-ils ? Alors seulement on verra pour quelles habitudes le groupe
peut servir de cadre dtudes, et on sera conduit choisir lespce de groupe
suivant lespce de faits. Pour tudier les habitudes intellectuelles (langue,
religion, art, science), on prendra, non une nation politique, mais le groupe des
gens qui ont eu en commun cette habitude ; pour tudier les faits conomiques
on prendra un groupe li par une communaut conomique ; on rservera le
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 136

groupe politique pour ltude des faits sociaux et politiques ; on cartera
entirement la race
1
.
Le groupe, mme sur les points o il est homogne, ne lest pas
entirement ; il se divise en sous-groupes dont les
p.198
membres diffrent par
quelques habitudes secondaires ; une langue se divise en dialectes, une
religion en sectes, une nation en provinces. En sens inverse le groupe
ressemble dautres groupes de faon pouvoir en tre rapproch ; dans une
classification densemble, on peut reconnatre des familles de langues,
darts, de peuples. Il faut donc se poser ces questions : comment le groupe
tait-il subdivis ? dans quel ensemble rentrait-il ?
Il devient possible alors dtudier mthodiquement une habitude ou mme
lensemble des habitudes dans un temps et un lieu donns, en suivant le
tableau donn plus haut. Lopration ne prsente aucune difficult de mthode
pour toutes les espces de faits qui se prsentent sous forme dhabitudes
individuelles et volontaires : langue, art, sciences, conceptions, usages privs ;
l il suffit de constater en quoi consistait chaque habitude. Il faut seulement
avoir soin de distinguer le personnel qui crait ou maintenait les habitudes
(artistes, savants, philosophes, crateurs de la mode), et la masse qui les
recevait.
Mais quand on arrive aux habitudes sociales ou politiques (celles quon
appelle des institutions), on rencontre des conditions nouvelles qui crent une
illusion invitable. Les membres dun mme groupe social ou politique nont
pas seulement lhabitude dactes semblables, ils agissent les uns sur les autres
par des actes rciproques, ils se commandent, se contraignent, se paient lun
lautre. Les habitudes deviennent des rapports entre eux ; quand elles sont
anciennes, formules dans des rgles officielles, rendues obligatoires par une
autorit matrielle, maintenues par un personnel spcial, elles prennent une
telle place dans la vie quelles donnent limpression de ralits extrieures aux
gens qui les pratiquent. Les hommes eux-mmes, spcialiss dans une
occupation ou une fonction qui devient lhabitude dominante de leur vie,
paraissent se grouper en catgories distinctes (classes, corporation, glises,
gouvernements) ; et ces catgories paraissent des tres rels, ou tout au moins
des organes chargs chacun dune fonction dans un tre rel, qui est la socit.
Par analogie avec
p.199
le corps dun animal, on arrive dcrire la structure
et le fonctionnement dune socit, ou mme son anatomie et sa
physiologie . Il ny a l que des mtaphores. La structure, ce sont les

1
Il nest plus ncessaire de dmontrer linanit de la notion de race. Elle sappliquait des
groupes vagues, forms par la nation ou par la langue, car les races des historiens (grecque,
romaine, germanique, celtique, slave) navaient de commun que le nom avec la race au sens
anthropologique, qui est un groupe dhommes pourvus hrditairement des mmes caractres.
Elle a t rduite labsurde par labus que Taine en a fait. On en trouvera une trs bonne
critique dans Lacombe, o. c., chap. XVIII, et dans M. Robertson, The Saxon and the Celt,
Londres, 1897, in-8.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 137

coutumes et les rgles qui rpartissent les occupations, les jouissances et les
fonctions entre les hommes ; le fonctionnement, ce sont les actes habituels par
lesquels chaque homme entre en rapport avec les autres. Si lon trouve
commode demployer ces termes, il faut se rappeler quils ne recouvrent que
des habitudes.
Cependant ltude des institutions oblige se poser des questions spciales
sur les personnes et leurs fonctions. Pour les institutions conomiques et
sociales, il faut chercher comment se faisait la division du travail et la division
en classes, quelles taient les professions et les classes, comment elles se
recrutaient, dans quels rapports vivaient les membres des diffrentes
professions et classes. Pour les institutions politiques, consacres par des
rgles obligatoires et une autorit matrielle, il se pose deux sries nouvelles
de questions : 1 Quel tait le personnel charg de lautorit ? Quand lautorit
est partage il faut tudier la division des fonctions, analyser le personnel en
ses diffrents groupes (souverain et subordonn, central et local), et distinguer
chacun des corps spciaux. Pour chaque espce de gouvernants on doit se
demander : comment se recrutaient-ils ? quelle tait leur autorit officielle ? et
leurs moyens daction rels ? 2 Quelles taient les rgles officielles ? Leur
forme (coutume, ordres, loi, prcdents) ? Leur contenu (rgles du droit) ? La
faon de les appliquer (procdure) ? Et surtout en quoi les rgles
diffraient-elles de la pratique (abus de pouvoir, exploitation, conflits entre les
agents, rgles non observes) ?
Aprs avoir dtermin tous les faits qui constituent une socit, il resterait
replacer cette socit dans lensemble des socits du mme temps. Cest
ltude des institutions internationales, intellectuelles, conomiques, politiques
(diplomatie et usages de guerre) ; elle pose les mmes questions que ltude
des institutions politiques. Il y faudrait joindre ltude des habitudes
communes plusieurs socits et des rapports qui
p.200
ne prennent pas une
forme officielle. Cest une des parties les moins avances de la construction
historique.
IV. Tout ce travail aboutit dresser le tableau de la vie humaine un
moment donn ; il donne la connaissance dun tat de socit (en allemand,
Zustand). Mais lhistoire ne se borne pas tudier des faits simultans pris au
repos (on dit souvent ltat statique). Elle tudie les tats de socit des
moments diffrents et constate entre eux des diffrences. Les habitudes des
hommes et leurs conditions matrielles changent dune poque lautre ;
mme lorsquelles semblent se conserver, elles ne restent pas exactement
pareilles. Il y a donc lieu de rechercher ces changements ; cest ltude des
faits successifs.
De ces changements les plus intressants pour la construction historique
sont ceux qui se produisent dans un mme sens
1
, de faon que par une srie

1
On nest pas daccord sur la place faire en histoire aux changements en sens inverses, aux
oscillations qui ramnent les choses au point de dpart.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 138

de diffrences graduelles, un usage, ou un tat de socit se transforme en un
usage ou un tat diffrents, ou pour parler sans mtaphore, que les hommes
dun temps pratiquent une habitude trs diffrente de leurs devanciers sans
avoir travers de changement brusque. Cest lvolution.
Lvolution se produit dans toutes les habitudes humaines. Il suffit donc
pour la rechercher de reprendre le questionnaire qui a servi dresser le tableau
de la socit. Pour chacun des faits, conditions, usages, personnel investi de
lautorit, rgles officielles, se pose la question : Quelle a t lvolution de ce
fait ?
Ltude comportera plusieurs oprations : 1 dterminer le fait dont on
veut tudier lvolution ; 2 fixer la dure du temps pendant lequel elle sest
accomplie ; on devra la choisir de faon que la transformation soit vidente et
que pourtant il reste un lien entre le point de dpart et le point darrive ; 3
tablir les tapes successives de lvolution ; 4 chercher par quel moyen elle
sest faite.
V. Une srie, mme complte, des tats de toutes les
p.201
socits et de
toutes leurs volutions ne suffirait pas puiser la matire de lhistoire. Il
reste des faits uniques dont on ne peut se passer, puisquils expliquent la
formation des tats et le commencement des volutions. Comment tudier les
institutions ou lvolution de la France sans parler de la conqute des Gaules
par Csar et de linvasion des Barbares ?
Cette ncessit dtudier des faits uniques a fait dire que lhistoire ne peut
tre une science, car toute science a pour objet le gnral. Lhistoire est ici
dans la mme condition que la cosmographie, la gologie, la science des
espces animales ; elle nest pas la connaissance abstraite des rapports
gnraux entre les faits, elle est une tude explicative de la ralit ; or la ralit
na exist quune seule fois. Il ny a eu quune seule volution de la terre, de
la vie animale, de lhumanit. Dans chacune de ces volutions les faits qui se
sont succd ont t le produit non de lois abstraites, mais du concours
chaque moment de plusieurs faits despce diffrente. Ce concours, appel
parfois le hasard, a produit une srie daccidents qui ont dtermin la marche
particulire de lvolution
1
. Lvolution nest intelligible que par ltude de
ces accidents ; lhistoire est ici sur le mme pied que la gologie ou la
palontologie.
Ainsi lhistoire scientifique peut reprendre, pour les utiliser dans ltude de
lvolution, les accidents que lhistoire traditionnelle avait recueillis par des
raisons littraires, parce quils frappaient limagination. On pourra donc
chercher les faits qui ont agi sur lvolution de chacune des habitudes de
lhumanit ; chaque accident se classera sa date dans lvolution o il aura
agi. Il suffira ensuite de runir les accidents de tout genre et de les classer par

1
La thorie du hasard a t faite de faon dcisive par M. Cournot, Considrations sur la
marche des ides et des vnements dans les temps modernes, Paris, 1872, 2 vol. in-8.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 139

ordre chronologique et par ordre de pays pour avoir le tableau densemble de
lvolution historique.
Alors, par-dessus les histoires spciales o les faits sont rangs par
catgories purement abstraites (art, religion, vie prive, institutions
politiques), on aura construit une histoire
p.202
concrte commune, lhistoire
gnrale, qui reliera les diffrentes histoires spciales en montrant lvolution
densemble qui a domin toutes les volutions spciales. Chacune des espces
de faits quon tudie part (religion, art, droit, constitution) ne forme pas un
monde ferm o les faits volueraient par une sorte de force interne, comme
les spcialistes sont enclins limaginer. Lvolution dun usage ou dune
institution (langue, religion, glise, tat) nest quune mtaphore, un usage est
une abstraction ; une abstraction nvolue pas ; il ny a que des tres qui
voluent au sens propre
1
. Lorsquapparat un changement dans un usage,
cest que les hommes qui le pratiquent ont chang. Or les hommes ne sont pas
diviss en compartiments tanches (religieux, juridiques, conomiques) o se
passeraient des phnomnes intrieurs isols ; un accident qui modifie leur
tat change leurs habitudes la fois dans les espces les plus diffrentes.
Linvasion des Barbares a agi la fois sur les langues, la vie prive, les
institutions politiques. On ne peut donc pas comprendre lvolution en
senfermant dans une branche spciale dhistoire ; le spcialiste, pour faire
lhistoire complte mme de sa branche, doit regarder par-dessus sa cloison
dans le champ des vnements communs. Cest le mrite de Taine davoir
dclar, propos de la littrature anglaise, que lvolution littraire dpend,
non dvnements littraires, mais de faits gnraux.
Lhistoire gnrale des faits uniques sest constitue avant les histoires
spciales. Elle est le rsidu de tous les faits qui nont pu prendre place dans les
histoires spciales, et sest rduite mesure que les branches spciales se sont
cres et sen sont dtaches. Comme les faits gnraux sont surtout de nature
politique et quil est plus difficile de les organiser en une branche spciale,
lhistoire gnrale est reste en fait confondue avec lhistoire politique
(Staatengeschichte)
2
. Ainsi
p.203
les historiens politiques ont t amens se
faire les champions de lhistoire gnrale et conserver dans leurs
constructions tous les faits gnraux (migrations de peuples, rformes
religieuses, inventions et dcouvertes) ncessaires pour comprendre
lvolution.

1
Lamprecht, dans un long article, Was ist Kulturgeschichte, publi dans la Deutsche
Zeitschrift fr Geschichtswissenschaft, nouvelle srie, t. I, 1896, a tent de fonder lhistoire de
la civilisation sur la thorie dune me collective de la socit qui produirait des phnomnes
socialpsychiques communs toute la socit et diffrents dans chaque priode. Cest une
hypothse mtaphysique.
2
Le nom dhistoire nationale, introduit par des proccupations patriotiques, dsigne la mme
chose ; lhistoire de la nation se confond en fait avec lhistoire de ltat.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 140

Pour construire lhistoire gnrale il faut chercher tous les faits qui
peuvent expliquer soit ltat dune socit, soit une de ses volutions, parce
quils y ont produit des changements. Il faut les chercher dans tous les ordres
de faits, dplacement de population, innovations artistiques, scientifiques,
religieuses, techniques, changement de personnel dirigeant, rvolutions,
guerres, dcouvertes de pays.
Ce qui importe, cest que le fait ait eu une action dcisive. Il faut donc
rsister la tentation naturelle de distinguer les faits en grands et petits. Il
rpugne dadmettre que de grands effets puissent avoir de petites causes, que
le nez de Cloptre ait pu agir sur lEmpire romain. Cette rpugnance, est
mtaphysique, elle nat dune ide prconue sur la direction du monde. Dans
toutes les sciences dvolution on trouve des faits individuels qui sont le point
de dpart dun ensemble de grandes transformations. Une troupe de chevaux
amene par les Espagnols a peupl toute lAmrique du Sud. Dans une
inondation un tronc darbre peut barrer le courant et transformer laspect
dune valle.
Dans lvolution humaine on rencontre de grandes transformations qui
nont pas dautre cause intelligible quun accident individuel
1
. LAngleterre
au XVIe sicle a chang trois fois de religion par la mort dun prince (Henri,
douard, Marie). Limportance doit se mesurer non la taille du fait initial,
mais la taille des faits qui en sont rsults. On ne doit donc pas a priori nier
laction des individus et carter les faits individuels. Il faut examiner si
lindividu a t en situation dagir fortement. Cest ce quon peut prsumer
dans deux cas : 1 quand son acte a agi comme exemple sur une masse
dhommes et a cr une tradition, cas frquent en art, en
p.204
science, en
religion, en technique ; 2, quand il a t en possession du pouvoir de donner
des ordres et dimprimer une direction une masse dhommes, comme il
arrive aux chefs dtat, darme ou dglise. Les pisodes de la vie dun
homme deviennent alors des faits importants.
Ainsi dans le cadre de lhistoire on doit faire une place aux personnages et
aux vnements.
VI. Cest un besoin, dans toute tude de faits successifs, de se procurer
quelques points darrt, des limites de commencement et de fin, afin de
pouvoir dcouper des tranches chronologiques dans la masse norme des faits.
Ces tranches sont les priodes ; lusage en est aussi ancien que lhistoire. On
en a besoin non seulement dans lhistoire gnrale, mais dans les histoires
spciales, ds quon tudie une dure assez longue pour que lvolution soit
sensible. Ce sont les vnements qui fournissent le moyen de les dlimiter.
Pour les histoires spciales, aprs avoir dcid quels changements des
habitudes doivent tre regards comme les plus profonds, on les adopte

1
Voir Cournot, o. c., I, p. IV.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 141

comme marquant une date dans lvolution ; puis on cherche quel vnement
les a produits. Lvnement qui a produit la formation ou un changement de
lhabitude devient le commencement ou la fin dune priode. Ces vnements
marquants sont parfois de mme espce que les faits dont on tudie
lvolution, des faits littraires dans lhistoire de la littrature, politiques dans
lhistoire politique. Mais le plus souvent ils sont dune autre espce et
lhistoire spciale est oblige de les emprunter lhistoire gnrale.
Pour lhistoire gnrale, les priodes doivent tre dcoupes daprs
lvolution de plusieurs espces de faits ; on trouve des vnements qui
marquent une priode la fois dans plusieurs branches (invasion des Barbares,
Rforme, Rvolution franaise). On peut alors construire des priodes
communes plusieurs branches de lvolution, et dont un mme vnement
marque le commencement et la fin. Ainsi sest opre la division
traditionnelle de lhistoire universelle. Les sous-priodes sont obtenues par
le mme procd, en prenant pour
p.205
limites les vnements qui ont produit
des changements secondaires.
Les priodes construites ainsi daprs les vnements sont de dure
ingale. Il ne faut pas sinquiter de ce dfaut de symtrie ; une priode ne
doit pas tre un nombre fixe dannes, mais le temps employ une partie
distincte de lvolution. Or lvolution nest pas un mouvement rgulier ; il
scoule une longue srie dannes sans changement notable, puis viennent
des moments de transformation rapide. Cette diffrence a fourni
Saint-Simon la distinction en priodes organiques ( changement lent) et
critiques ( changement rapide).



*
* *

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 142

CHAPITRE III
Raisonnement constructif

p.207
I. Les faits historiques fournis par les documents ne suffisent jamais
remplir entirement les cadres ; beaucoup de questions ils ne donnent pas de
rponse directe, il manque des traits ncessaires pour composer le tableau
complet des tats de socit, des volutions ou des vnements. On sent le
besoin irrsistible de combler ces lacunes.
Dans les sciences dobservation directe, lorsquun fait manque dans une
srie, on le cherche par une nouvelle observation. En histoire, o cette
ressource manque, on cherche tendre la connaissance en employant le
raisonnement. On part des faits connus par les documents pour infrer des
faits nouveaux. Si le raisonnement est correct, ce procd de connaissance est
lgitime.
Mais lexprience montre que de tous les procds de connaissance
historique le raisonnement est le plus difficile manier correctement et celui
qui a introduit les erreurs les plus graves. Il ne faut lemployer quen
sentourant de prcautions pour ne jamais perdre de vue le danger.
1 Il ne faut jamais mlanger un raisonnement avec lanalyse dun
document ; quand on se permet dintroduire dans le texte ce que lauteur ny a
pas mis expressment, on en arrive le complter en lui faisant dire ce quil
na pas voulu dire
1
.
2 Il ne faut jamais confondre les faits tirs directement de
p.208
lexamen
des documents avec les rsultats dun raisonnement. Quand on affirme un fait
connu seulement par raisonnement, on ne doit pas laisser croire quon lait
trouv dans les documents, on doit avertir par quel procd on la obtenu.
3 Il ne faut jamais faire un raisonnement inconscient : il a trop de chance
dtre incorrect. Il suffit de sastreindre mettre le raisonnement en forme ;
dans un raisonnement faux la proposition gnrale est dordinaire assez
monstrueuse pour faire reculer dhorreur.
4 Si le raisonnement laisse le moindre doute, il ne faut pas essayer de
conclure ; lopration doit rester sous forme de conjecture, nettement
distingue des rsultats dfinitivement acquis.
5 Il ne faut jamais revenir sur une conjecture pour essayer de la
transformer en certitude. Cest la premire impression qui a le plus de chances

1
Il a t parl plus haut, p. 114, de ce vice de mthode.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 143

dtre exacte ; en rflchissant sur une conjecture, on se familiarise avec elle
et on finit par la trouver mieux fonde, tandis quon y est seulement mieux
habitu. La msaventure est commune aux hommes qui mditent longtemps
sur un petit nombre de textes.
Il y a deux faons demployer le raisonnement, lune ngative, lautre
positive ; on va les examiner sparment.
II. Le raisonnement ngatif, appel aussi argument du silence , part de
labsence dindications sur un fait
1
. De ce quun fait nest mentionn dans
aucun document, on infre quil na pas exist ; largument sapplique toute
sorte de faits, usages de tout genre, volutions, vnements. Il repose sur une
impression qui dans la vie sexprime par la locution familire : Si ctait
arriv, on le saurait ; il suppose une proposition qui devrait se formuler
ainsi : Si le fait avait exist, il y aurait un document qui en parlerait.
Pour avoir le droit de raisonner ainsi il faudrait que tout fait et t
observ et not par crit, et que toutes les notations eussent t conserves ; or
la plupart des documents qui ont
p.209
t crits se sont perdus et la plupart des
faits qui se passent ne sont pas nots par crit. Le raisonnement serait faux
dans la plupart des cas. Il faut donc le restreindre aux cas o les conditions
quil suppose ont t ralises.
1 Il faut non seulement quil nexiste pas de document o le fait soit
mentionn, mais quil nen ait pas exist. Si les documents se sont perdus, on
ne peut rien conclure. Largument du silence doit donc tre employ dautant
plus rarement quil sest perdu plus de documents, il peut servir beaucoup
moins pour lantiquit que pour le XIXe sicle. On est tent, pour se
dbarrasser de cette restriction, dadmettre que les documents perdus ne
contenaient rien dintressant ; sils se sont perdus, dit-on, cest quils ne
valaient pas la peine dtre conservs. En fait, tout document manuscrit est
la merci du moindre accident, il dpend du hasard quil se conserve ou se
perde.
2 Il faut que le fait ait t de nature tre forcment observ et not. De
ce quun fait na pas t not il ne suit pas quon ne lait pas vu. Ds quon
organise un service pour recueillir une espce de faits, on constate combien ce
fait est plus frquent quon ne croyait et combien de cas passaient inaperus
ou sans laisser de trace crite. Cest ce qui est arriv pour les tremblements de
terre, les cas de rage, les baleines choues sur les ctes. En outre,
beaucoup de faits, mme bien connus des contemporains, ne sont pas nots,
parce que lautorit officielle empche de les divulguer ; cest ce qui arrive
pour les actes des gouvernements secrets et les plaintes des classes infrieures.
Ce silence, qui ne prouve rien, fait une vive impression sur les historiens

1
La discussion de cet argument, fort employ autrefois en histoire religieuse, a beaucoup
occup les anciens auteurs qui ont crit sur la mthodologie et tient encore une grande place
dans les Principes de la critique historique, du P. de Smedt.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 144

irrflchis, il est lorigine du sophisme si rpandu du bon vieux temps .
Aucun document ne relate les abus des fonctionnaires ou les plaintes des
paysans : cest que tout allait rgulirement et que personne ne souffrait.
Avant darguer du silence il faudrait se demander : Ce fait ne pouvait-il viter
dtre not dans un des documents que nous possdons ? Ce nest pas
labsence de tout document sur un fait qui est probante, mais le silence sur ce
fait dans un document o il devrait tre mentionn.
p.210
Le raisonnement ngatif se trouve ainsi limit des cas nettement
dfinis. 1 Lauteur du document o le fait nest pas mentionn voulait
systmatiquement noter tous les faits de cette espce et devait les connatre
tous. (Tacite cherchait numrer tous les peuples de la Germanie ; la Notitia
dignitatum indiquait toutes les provinces de lEmpire ; labsence sur ces listes
dun peuple ou dune province prouve quils nexistaient pas alors.) 2 Le fait,
sil et exist, simposait limagination de lauteur de faon entrer
forcment dans ses conceptions. (Sil y avait eu des assembles rgulires du
peuple franc, Grgoire de Tours naurait pu concevoir et dcrire la vie des rois
francs sans en parler.)
III. Le raisonnement positif part dun fait (ou de labsence dun fait) tabli
par les documents pour en infrer un autre fait (ou labsence dun autre fait)
que les documents nindiquaient pas. Il est une application du principe
fondamental de lhistoire, lanalogie de lhumanit prsente avec lhumanit
passe. Dans le prsent on observe que les faits humains sont lis entre eux.
Quand certain fait se produit, un autre se produit aussi, ou parce que le
premier est la cause du second, ou parce quil en est leffet, ou parce que tous
deux sont les effets dune mme cause. On admet que dans le pass les faits
semblables taient lis de mme, et cette prsomption se fortifie par ltude
directe du pass dans les documents. Dun fait qui sest produit dans le pass,
on peut donc conclure que les autres faits lis ce fait se sont aussi produits.
Ce raisonnement sapplique toute espce de faits, usages,
transformations, accidents individuels. A partir de tout fait connu on peut
essayer dinfrer des faits inconnus. Or les faits humains, ayant tous leur cause
dans un mme centre qui est lhomme, sont tous relis entre eux, non
seulement entre faits de mme espce, mais entre faits des espces les plus
diffrentes. Il y a des liens non seulement entre les divers faits dart, de
religion, de moeurs, de politique, mais entre des faits de religion et des faits
dart, de politique, de moeurs ; en sorte que dun fait dune espce on peut
infrer des faits de toutes les autres espces.
p.211
Examiner les liens entre les faits qui peuvent servir de base des
raisonnements, ce serait faire le tableau de tous les rapports connus entre les
faits humains, cest--dire dresser ltat de toutes les lois de la vie sociale
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 145

tablies empiriquement. Un pareil travail suffirait faire lobjet dun livre
1
.
On se bornera ici indiquer les rgles gnrales du raisonnement et les
prcautions prendre contre les erreurs les plus ordinaires.
Le raisonnement repose sur deux propositions : lune gnrale, tire de la
marche des choses humaines ; lautre particulire, tire des documents. Dans
la pratique on commence par la proposition particulire, le fait historique :
Salamine porte un nom phnicien. Puis on cherche une proposition gnrale :
La langue dun nom de ville est la langue du peuple qui a cr la ville. Et lon
conclut : Salamine, nom phnicien, a t fonde par des Phniciens.
Pour que la conclusion soit sre il faut donc deux conditions.
1 La proposition gnrale doit tre exacte ; les deux faits quelle suppose
lis ensemble doivent ltre de faon que le second ne se produise jamais sans
le premier. Si cette condition tait vraiment remplie, ce serait une loi au sens
scientifique ; mais en matire de faits humains sauf les conditions
matrielles dont les lois sont tablies par les sciences constitues, on
nopre quavec des lois empiriques obtenues par des constatations grossires
densemble, sans analyser les faits de faon en dgager les vraies causes.
Ces lois ne sont peu prs exactes que lorsquelles portent sur un ensemble de
faits nombreux, car on ne sait pas trs bien dans quelle mesure chacun est
ncessaire pour produire le rsultat. La proposition sur la langue du nom
dune ville est trop peu dtaille pour tre toujours exacte. Ptersbourg est un
nom allemand, Syracuse en Amrique un nom grec. Il faut dautres conditions
pour tre sr que le nom soit li la nationalit des fondateurs. Ainsi lon ne
doit oprer quavec une proposition dtaille.
2 Pour que la proposition gnrale soit dtaille, il faut
p.212
que le fait
historique particulier soit lui-mme connu en dtail ; car cest aprs lavoir
tabli quon cherchera une loi empirique gnrale ncessaire pour raisonner.
On devra donc commencer par tudier les conditions particulires du cas (la
situation de Salamine, les habitudes des Grecs et des Phniciens) ; on
noprera pas sur un dtail, mais sur un ensemble.
Ainsi dans le raisonnement historique il faut 1 une proposition gnrale
exacte, 2 une connaissance dtaille dun fait pass. On oprera mal si on
admet une proposition gnrale fausse, si lon croit, comme Augustin Thierry
par exemple, que toute aristocratie a pour origine une conqute. On oprera
mal si lon veut raisonner partir dun dtail isol (un nom de ville). La nature
de ces erreurs indique les prcautions prendre :
1 Spontanment nous prenons pour base de raisonnement les vrits de
sens commun qui forment encore presque toute notre connaissance de la vie
sociale ; or la plupart sont fausses en partie, puisque la science de la vie

1
Cest celui que Montesquieu avait tent dans lEsprit des lois. Jai, dans un cours la
Sorbonne, essay de tracer une esquisse de ce tableau. [Ch. S.]
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 146

sociale nest pas faite. Et ce qui les rend surtout dangereuses, cest que nous
les employons sans en avoir conscience. La prcaution la plus sre sera de
formuler toujours la prtendue loi sur laquelle on va raisonner : Toutes les fois
que tel fait se produit, on est certain que tel autre se sera produit. Si elle est
videmment fausse, on sen apercevra aussitt ; si elle est trop gnrale on
verra quelles conditions nouvelles il faut y ajouter pour quelle devienne
exacte.
2 Spontanment nous cherchons tirer des consquences du moindre fait
isol (ou plutt lide de chaque fait veille aussitt en nous, par association,
lide dautres faits). Cest le procd naturel de lhistoire littraire. Chaque
trait de la vie dun auteur fournit matire des raisonnements ; on construit
par conjecture toutes les influences qui ont pu agir sur lui et on admet quelles
ont agi. Toutes les branches dhistoire qui tudient une seule espce de faits,
isole de toute autre (langue, arts, droit priv, religion), sont exposes au
mme danger, parce quelles ne voient que des fragments de vie humaine et
pas densembles. Or il ny a gure de conclusions
p.213
solides que celles qui
reposent sur un ensemble. On ne fait pas un diagnostic avec un symptme, il
faut lensemble des symptmes. La prcaution consistera viter doprer
sur un dtail isol ou sur un fait abstrait. On devra se reprsenter des hommes
avec les principales conditions de leur vie.
Il faut sattendre raliser rarement les conditions dun raisonnement
certain ; nous connaissons trop mal les lois de la vie sociale et trop rarement
les dtails prcis dun fait historique. Aussi la plupart des raisonnements ne
donnent-ils quune prsomption, non une certitude. Mais il en est des
raisonnements comme des documents
1
. Quand plusieurs prsomptions se
runissent dans le mme sens, elles se confirment et finissent par produire la
certitude lgitime. Lhistoire comble une partie de ses lacunes par une
accumulation de raisonnements. Il reste des doutes sur lorigine phnicienne
de plusieurs villes grecques, il ny en a pas sur la prsence des Phniciens en
Grce.



*
* *


1
Voir p. 158.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 147

CHAPITRE IV
Construction des formules gnrales

p.215
I. Si on avait class dans un cadre mthodique tous les faits
historiques tablis par lanalyse des documents et par le raisonnement, on
aurait une description rationnelle de toute lhistoire ; le travail de constatation
serait achev. Lhistoire doit-elle en rester l ? La question est vivement
dbattue et on ne peut viter de la rsoudre, car cest une question pratique.
Les rudits, habitus recueillir tous les faits sans prfrence personnelle,
tendent exiger surtout un recueil de faits complet, exact et objectif. Tous les
faits historiques ont un droit gal prendre place dans lhistoire ; conserver
les uns comme plus importants et carter les autres comme moins importants,
ce serait faire un choix subjectif, variable suivant la fantaisie individuelle ;
lhistoire ne doit sacrifier aucun fait.
A cette conception trs rationnelle on ne peut opposer quune difficult
matrielle ; mais elle suffit, car elle est le motif pratique de toutes les
sciences : cest limpossibilit de construire et de communiquer un savoir
complet. Une histoire o aucun fait ne serait sacrifi devrait contenir tous les
actes, toutes les penses, toutes les aventures de tous les hommes tous les
diffrents moments. Ce serait une connaissance complte que personne
narriverait plus connatre, non faute de matriaux, mais faute de temps.
Cest dj ce qui arrive aux collections trop volumineuses de documents : les
recueils de dbats parlementaires contiennent toute lhistoire des
p.216
assembles, mais, pour ly trouver, il faudrait plus que la vie dun homme.
Toute science doit tenir compte des conditions pratiques de la vie au
moins dans la mesure o on la destine devenir une science relle, une
science quon peut arriver savoir. Toute conception qui aboutit empcher
de savoir empche la science de se constituer.
La science est une conomie de temps et defforts obtenue par un procd
qui rend les faits rapidement connaissables et intelligibles ; elle consiste
recueillir lentement une quantit de faits de dtail et les condenser en
formules portatives et incontestables. Lhistoire, plus encombre de dtails
quaucune autre connaissance, a le choix entre deux solutions : tre complte
et inconnaissable ou tre connaissable et incomplte. Toutes les autres
sciences ont choisi la seconde, elles abrgent et condensent, prfrant le risque
de mutiler et de combiner arbitrairement les faits la certitude de ne pouvoir
ni les comprendre ni les communiquer. Les rudits ont prfr senfermer
dans les priodes anciennes o le hasard, qui a dtruit presque toutes les
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 148

sources de renseignement, les a dlivrs de la responsabilit de choisir les faits
en les privant de presque tous les moyens de les connatre.
Lhistoire, pour se constituer en science, doit laborer les faits bruts. Elle
doit les condenser sous une forme maniable en formules descriptives,
qualitatives et quantitatives. Elle doit chercher les liens entre les faits qui
forment la conclusion dernire de toute science.
II. Les faits humains, complexes et varis, ne peuvent tre ramens
quelques formules simples comme les faits chimiques. Lhistoire, comme
toutes les sciences de la vie, a besoin de formules descriptives pour exprimer
le caractre des diffrents phnomnes.
La formule doit tre courte pour tre maniable ; elle doit tre prcise pour
donner une ide exacte du fait. Or la prcision de la connaissance en matire
humaine ne sobtient que par les dtails caractristiques, car seuls ils font
comprendre en quoi un fait a diffr des autres et ce quil a eu en
p.217
propre.
Il y a ainsi opposition entre le besoin dabrger, qui mne chercher des
formules concrtes, et la ncessit de rester prcis, qui oblige prendre des
formules dtailles. Des formules trop courtes rendent la science vague et
illusoire, des formules trop longues lencombrent et la rendent inutile. On
nvite cette alternative que par un compromis continuel, dont le principe est
de resserrer les faits en supprimant tout ce qui nest pas strictement ncessaire
pour se les reprsenter et de sarrter au point o on leur enlverait quelque
trait caractristique.
Cette opration, difficile en elle-mme, est complique encore par ltat o
lon trouve les faits quil sagit de condenser en formules. Suivant la nature
des documents do ils sortent, ils arrivent tous les degrs diffrents de
prcision depuis le rcit dtaill des moindres pisodes (bataille de Waterloo)
jusqu la mention en un mot (victoire des Austrasiens Testry). Nous
possdons sur des faits de mme nature une quantit de dtails infiniment
variable suivant que les documents nous donnent une description complte ou
une mention. Comment organiser en un mme ensemble des connaissances
dune prcision si diffrente ? Les faits connus seulement par un mot
gnral et vague, on ne peut les amener un degr moins gnral et plus
prcis ; comme on ignore les dtails, si on les ajoute par conjecture, on fera du
roman historique. Cest ainsi quAugustin Thierry a procd dans les Rcits
mrovingiens. Les faits connus en dtail, il est toujours facile de les rduire
un degr plus gnral en mutilant les dtails caractristiques ; cest ce que
font les auteurs dabrgs. Mais le rsultat serait de rduire toute lhistoire
une masse de gnralits vagues, uniformes pour tous les temps, sauf les noms
propres et les dates. Ce serait une symtrie dangereuse, pour ramener tous les
faits au mme degr de gnralit, de les rduire tous ltat de ceux qui sont
le plus mal connus. Il faut donc, dans les cas o les documents donnent des
dtails, que les formules descriptives conservent toujours les traits
caractristiques des faits.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 149

Pour construire ces formules on devra revenir au
p.218
questionnaire de
groupement, rpondre chacune des questions, puis rapprocher les rponses.
On les rsumera alors en une formule aussi dense et aussi prcise que
possible, en prenant garde de maintenir chaque mot un sens fixe. Travail de
style, dira-t-on, et pourtant ce nest pas ici seulement un procd dexposition,
ncessaire pour se faire comprendre des lecteurs, cest une prcaution que
lauteur doit prendre avec lui-mme. Pour atteindre des faits aussi fuyants que
les faits sociaux, une langue ferme et prcise est un instrument indispensable ;
il ny a pas dhistorien complet sans une bonne langue.
On se trouvera bien demployer le plus possible des termes concrets et
descriptifs : leur sens est toujours clair. Il sera prudent de ne dsigner les
groupes collectifs que par des noms collectifs, non par des substantifs abstraits
(royaut, tat, dmocratie, Rforme, Rvolution) et dviter de personnifier
des abstractions. On croit ne faire quune mtaphore et on est entran par la
force des mots. Les termes abstraits ont assurment une grande force de
sduction, ils donnent une proposition un aspect scientifique. Mais ce nest
quune apparence sous laquelle a vite fait de se glisser la scolastique, le mot,
nayant pas de sens concret, devient une notion purement verbale (comme la
vertu dormitive dont parle Molire). Tant que les notions sur les phnomnes
sociaux nauront pas t rduites des formules vritablement scientifiques, il
sera plus scientifique de les exprimer en termes dexprience vulgaire.
Pour construire la formule on devra savoir davance quels lments
doivent y entrer. Il faut ici distinguer les faits gnraux (habitudes et
volutions) et les faits uniques (vnements) .
III. Les faits gnraux consistent dans des actes souvent rpts communs
beaucoup dhommes. Il faut en dterminer le caractre, ltendue, la dure.
Pour formuler le caractre, on runit tous les traits qui constituent le fait
(habitude, institution) et le distinguent de tout autre. On rassemble sous la
mme formule tous les cas
p.219
individuels trs semblables, en ngligeant les
variations individuelles.
Cette concentration se fait sans effort pour les habitudes de forme (langue,
criture) et pour toutes les habitudes intellectuelles ; les hommes qui les
pratiquaient les ont dj exprimes par des formules quil suffit de recueillir.
Il en est de mme pour toutes les institutions consacres par des rgles expres-
sment formules (rglements, lois, statuts privs). Aussi les histoires
spciales ont-elles t les premires aboutir des formules mthodiques. Par
contre elles natteignent que des faits superficiels et conventionnels, non les
actes rels ou les penses relles : dans la langue les mots crits, non la
prononciation relle, dans la religion les dogmes et les rites officiels, non les
croyances relles de la masse du public ; dans la morale les prceptes avous,
non la conception relle ; dans les institutions les rgles officielles, non la
pratique relle. En toutes ces matires la connaissance des formules
conventionnelles devra se doubler un jour de ltude des habitudes relles.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 150

Il est beaucoup plus difficile dembrasser dans une formule une habitude
constitue par des actes rels ; ce qui est le cas de la vie conomique, de la vie
prive, de la vie politique ; car il faut, dans des actes diffrents, trouver les
caractres communs qui composent lhabitude ; ou, si ce travail a t fait dj
dans les documents et rsum dans une formule (ce qui est le cas habituel), il
faut faire la critique de cette formule pour sassurer quelle recouvre
vritablement une habitude homogne.
La difficult est la mme pour construire la formule dun groupe ; il faut
dcrire les caractres communs tous les membres du groupe et trouver un
nom collectif qui le dsigne exactement. Les noms de groupes ne manquent
pas dans les documents ; mais, comme ils sont ns de lusage, beaucoup
correspondent mal aux groupes rels ; il faut en faire la critique, en prciser,
souvent en rectifier le sens.
De cette premire opration doivent sortir des formules qui expriment les
caractres conventionnels et rels de toutes les habitudes des diffrents
groupes.
p.220
Pour prciser ltendue de lhabitude, on cherchera les points les plus
loigns o elle apparat (ce qui donne laire de dispersion), et la rgion o
elle est la plus frquente (le centre). Lopration prend parfois la forme dune
carte (par exemple la carte des tumuli et des dolmen de France). Il faudra
indiquer aussi les groupes dhommes qui ont pratiqu chaque habitude et les
sous-groupes o elle a eu le plus dintensit.
La formule devra indiquer la dure de lhabitude. On cherchera les cas
extrmes, quand apparat pour la premire fois et pour la dernire la forme, la
doctrine, lusage, linstitution, le groupe. Mais il ne suffit pas de noter les
deux cas isols, le plus ancien et le plus rcent ; il faut chercher la priode o
lhabitude a t vraiment active.
La formule de lvolution devra indiquer les variations successives de
lhabitude, en prcisant pour chacune les limites dtendue et de dure. Puis,
comparant lensemble des variations, on construira la marche gnrale de
lvolution. La formule densemble indiquera o et quand lvolution a
commenc et fini et dans quel sens elle sest produite. Toutes les volutions
ont des conditions communes qui permettent den marquer les tapes.
Toute habitude (usage ou institution) commence par tre un acte spontan de
quelques individus ; quand les autres limitent il devient un usage. De mme
les oprations sociales sont dabord excutes par un personnel qui sen
charge spontanment, puis les autres lacceptent et il devient un personnel
officiel. Cest la premire tape, initiative individuelle, imitation et
acceptation volontaire par la masse. Lusage, devenu traditionnel, se trans-
forme en coutume ou rgle obligatoire ; le personnel, devenu permanent, se
transforme en personnel investi dun pouvoir de contrainte morale ou
matrielle. Cest ltape de la tradition et de lautorit ; trs souvent elle reste
la dernire et dure jusqu la destruction de la socit. Lusage se relche,
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 151

les rgles sont violes, le personnel nest plus obi ; cest ltape de rvolte et
de dcomposition. Enfin dans quelques socits civilises, la rgle est
critique, le personnel blm, une partie des sujets
p.221
impose une
transformation rationnelle et une surveillance du personnel : cest ltape de la
rforme et du contrle.
IV. Pour les faits uniques il faut renoncer en runir plusieurs sous une
mme formule puisque leur caractre est de ne stre produits quune fois.
Pourtant la ncessit force abrger, on ne peut conserver tous les actes de
tous les membres dune assemble ou de tous les fonctionnaires dun tat. Il
faut sacrifier beaucoup dindividus et beaucoup de faits.
Comment faire le choix ? Les gots personnels ou le patriotisme peuvent
crer des prfrences pour des personnages sympathiques ou des vnements
locaux ; mais le seul principe de choix qui puisse tre commun tous les
historiens cest le rle jou dans lvolution des choses humaines. On doit
conserver les personnages et les vnements qui ont agi visiblement sur la
marche de lvolution. Le signe pour les reconnatre est quon ne peut exposer
lvolution sans parler deux. Ce sont les hommes qui ont modifi ltat
dune socit soit comme crateurs ou initiateurs dune habitude (artistes,
savants, inventeurs, fondateurs, aptres), soit comme directeurs dun
mouvement, chefs dtats, de partis, darmes. Ce sont les vnements qui
ont amen un changement dans les habitudes ou ltat des socits.
Pour construire la formule descriptive dun personnage historique il faut
choisir des traits dans sa biographie et dans ses habitudes. Dans sa biographie
on prendra les faits qui ont dtermin sa carrire, form ses habitudes, et
amen les actes par lesquels il a agi sur la socit. Ce sont les conditions
physiologiques (corps, temprament, tat de sant)
1
, les actions ducatives
quil a subies, les conditions sociales. Lhistoire de la littrature nous a
habitus des recherches de ce genre.
Parmi les habitudes dun homme il faut dgager ses conceptions
fondamentales dans lordre de faits sur lesquels il
p.222
a eu une action, sa
conception de la vie et ses connaissances, ses gots dominants, ses
occupations habituelles, ses procds de conduite. De ces dtails varis
linfini se forme limpression du caractre et le recueil de ces traits
caractristiques constitue le portrait , ou, comme on aime dire aujour-
dhui, la psychologie du personnage. Cet exercice, trs estim encore, date
du temps o lhistoire tait un genre littraire ; il est douteux quil puisse
devenir un procd scientifique. Il ny a gure de mthode sre pour rsumer
le caractre dun homme, mme vivant, plus forte raison quand on est rduit
le connatre par la voie indirecte des documents. Les controverses sur

1
Michelet a discrdit ltude des influences physiologiques par labus quil en a fait dans la
dernire partie de son Histoire de France ; elle nen est pas moins indispensable pour
comprendre la direction de la vie dun personnage.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 152

linterprtation de la conduite dAlexandre sont un bon exemple de cette
incertitude.
Si lon se risque pourtant chercher la formule dun caractre on devra se
garder de deux tentations naturelles :
1 Il ne faut pas construire le caractre avec les dclarations du personnage
sur lui-mme. 2 Ltude des personnages imaginaires (drame et roman) nous
a habitus chercher un lien logique entre les divers sentiments et les divers
actes dun homme ; un caractre, en littrature, est fabriqu logiquement. Il ne
faut pas transporter dans ltude des hommes rels la recherche du caractre
cohrent. Nous y sommes moins exposs pour les gens que nous observons
dans la vie parce que nous voyons trop de traits qui ne rentreraient pas dans
une formule cohrente. Mais labsence de documents, en supprimant les traits
qui nous auraient gns, nous incite agencer le trs petit nombre de ceux qui
restent en forme de caractre de thtre. Cest pourquoi les grands hommes de
lantiquit nous paraissent bien plus logiques que nos contemporains.
Comment construire la formule dun vnement ? Un besoin irrsistible de
simplification nous fait runir sous un nom unique une masse norme de
menus faits aperus en bloc et entre lesquels nous sentons confusment un lien
(une bataille, une guerre, une rforme). Ce qui est ainsi runi, ce sont tous les
actes qui ont concouru un mme rsultat. Voil comment se forme la notion
vulgaire dvnement, et nous
p.223
nen avons pas de plus scientifique. Il faut
donc grouper les faits daprs leur rsultat ; ceux qui nont pas laiss de
rsultat visible disparaissent, les autres se fondent en quelques ensembles qui
sont les vnements.
Pour dcrire un vnement il faut prciser 1 son caractre, 2 son
tendue.
1 Le caractre, ce sont les traits qui le distinguent de tout autre, non pas
seulement les conditions extrieures de date et de lieu, mais la faon dont il
sest produit et ses causes directes. Voici les indications que la formule devra
contenir. Un ou plusieurs hommes, dans telles dispositions intrieures
(conceptions et motifs de lacte), oprant dans telles conditions matrielles
(local, instrument), ont fait tels actes, qui ont eu pour effet telle modification.
Pour dterminer les motifs des actes on na pas dautre procd que de
rapprocher les actes dune part avec les dclarations de leurs auteurs, dautre
part avec linterprtation des gens qui les ont fait agir. Il reste souvent un
doute : cest le terrain de polmique entre les partis ; chacun interprte les
actes de son parti par des motifs nobles et ceux du parti adverse par des motifs
vils. Mais des actes dcrits sans motif resteraient inintelligibles.
2 Ltendue de lvnement sera indique dans le lieu (la rgion o il
sest accompli et celle que ses effets directs ont atteinte), et dans le temps (le
moment o il a commenc se raliser et le moment o le rsultat a t
acquis).
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 153

V. Les formules descriptives de caractres, tant seulement qualitatives, ne
donnent quune ide abstraite des faits ; la quantit est ncessaire pour se
reprsenter la place quils ont tenue dans la ralit. Il nest pas indiffrent
quun usage ait t pratiqu par une centaine ou par des millions dhommes.
Pour formuler la quantit on dispose de plusieurs procds, de plus en plus
imparfaits, qui latteignent dune faon de moins en moins prcise. Les voici,
dans lordre de prcision dcroissante.
1 La mesure est le procd entirement scientifique, car les chiffres gaux
dsignent des valeurs rigoureusement exactes. Mais il faut une unit
commune, et on ne la que pour le temps
p.224
et pour les faits matriels
(longueurs, surfaces, poids). Lindication des chiffres de production et des
sommes dargent est la partie essentielle des faits conomiques et financiers.
Mais les faits psychologiques restent en dehors de toute mesure.
2 Le dnombrement, qui est le procd de la statistique
1
, sapplique
tous les faits qui ont en commun un caractre dfini dont on se sert pour les
compter. Les faits ainsi runis sous un mme chiffre ne sont pas de mme
espce, ils peuvent navoir de commun quun seul caractre, abstrait (crime,
procs), ou conventionnel (ouvrier, appartement) ; le chiffre indique
seulement sur combien de cas sest rencontr un caractre : il ne dsigne pas
un total homogne. Cest une tendance naturelle de confondre le chiffre et
la mesure et de simaginer quon connat les faits avec une prcision scientifi-
que parce quon a pu leur appliquer un chiffre ; il faut se dfendre de cette
illusion, ne pas prendre le chiffre de dnombrement dune population ou dune
arme pour la mesure de son importance
2
. Le dnombrement donne
pourtant une indication ncessaire pour construire la formule dun groupe.
Mais il est restreint aux cas o lon peut connatre toutes les units dune
espce dans les limites donnes, car il doit se faire en pointant, puis en
additionnant. Avant dentreprendre un dnombrement rtrospectif, on devra
donc sassurer que les documents sont assez complets pour montrer toutes les
units dnombrer. Quant aux chiffres donns par les documents, on devra les
tenir en dfiance.
3 Lvaluation est un dnombrement incomplet fait dans une portion
restreinte du champ, en supposant que les proportions seront les mmes dans
le reste du champ. Cest un expdient qui simpose souvent en histoire, quand
les documents sont ingalement abondants. Le rsultat reste douteux
p.225
si
lon nest pas sr que la portion dnombre ft exactement semblable aux
autres.

1
Sur la statistique, qui est une mthode aujourdhui constitue, on trouvera un bon rsum
avec une bibliographie dans le Handwterbuch der Staatswissenschaften, Iena, 1890-94, gr.
in-8.
2
Comme Bourdeau (lHistoire et les Historiens, Paris, 1888, in-8), qui propose de rduire
toute lhistoire une srie de statistiques.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 154

4 Lchantillonnage est un dnombrement restreint quelques units
prises en diffrents endroits du champ ; on calcule la proportion des cas o le
caractre donn se rencontre (soit 90 pour 100), on admet que la proportion
sera la mme dans lensemble, et quand il y a plusieurs catgories on obtient
la proportion entre elles. Le procd est applicable en histoire des faits de
toute espce, soit pour tablir la proportion des diffrentes formes ou des
diffrents usages dans une priode ou une rgion donne, soit pour dterminer
dans les groupes htrognes la proportion des membres despce diffrente.
Il donne limpression approximative de la frquence des faits et de la
proportion des lments dune socit ; il peut mme montrer quelles espces
de faits se rencontrent le plus souvent ensemble et par consquent paraissent
lis. Mais pour tre appliqu correctement, il faut que les chantillons soient
reprsentatifs de lensemble et non dune partie qui risquerait dtre
exceptionnelle. On doit donc les choisir en des points trs diffrents et dans
des conditions trs diffrentes, de faon que les exceptions se
contre-balancent. Il ne suffit pas de les prendre en des points loigns, par
exemple sur les diffrentes frontires dun pays, car le fait mme dtre
frontire est une condition exceptionnelle. On pourra vrifier en suivant les
procds des anthropologistes pour ltablissement des moyennes.
5 La gnralisation nest quun procd instinctif de simplification. Ds
quon a aperu dans un objet un certain caractre, on tend ce caractre tous
les autres objets un peu semblables. En toutes les matires humaines o les
faits sont toujours complexes, on gnralise inconsciemment ; on tend tout
un peuple les habitudes de quelques individus, ou celles du premier groupe de
ce peuple quon a connu, toute une priode des habitudes constates un
moment donn. Cest en histoire la plus active de toutes les causes derreur, et
elle agit en toute matire, sur ltude des usages, des institutions,
p.226
mme
sur lapprciation de la moralit dun peuple
1
. La gnralisation repose sur
lide confuse que tous les faits contigus ou semblables en quelque point sont
semblables sur tous les points. Elle est un chantillonnage inconscient et mal
fait. On peut donc la rendre correcte en la ramenant aux conditions dun
chantillonnage bien fait. On doit examiner les cas partir desquels on veut
gnraliser et se demander : Quel droit a-t-on de gnraliser ? cest--dire
quelle raison a-t-on de prsumer que le caractre constat dans ces cas se
rencontrera dans des milliers dautres ? que ces cas seront pareils la
moyenne ? La seule raison valable, cest que ces cas soient reprsentatifs de
lensemble. Et ainsi on se trouve ramen au procd mthodique de
lchantillonnage.
Voici comment on doit oprer : 1 On doit prciser le champ dans lequel
on croit pouvoir gnraliser (cest--dire admettre la ressemblance de tous les
cas), dlimiter le pays, le groupe, la classe, lpoque o on va gnraliser. Il
faut prendre garde de ne pas faire le champ trop grand en confondant une

1
Voir un bon exemple dans Lacombe, o. c., p. 146.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 155

section avec lensemble (un peuple grec ou germanique avec lensemble des
Grecs ou des Germains). 2 On doit sassurer que les faits contenus dans le
champ sont semblables sur les points o on veut gnraliser ; donc se dfier
des noms vagues qui recouvrent des groupes trs diffrents (Chrtiens, Fran-
ais, Aryas, Romans). 3 On doit sassurer que les cas sur lesquels on va
gnraliser sont des chantillons reprsentatifs. Il faut quils rentrent vraiment
dans le champ, car il arrive de prendre pour spcimen dun groupe des
hommes ou des faits dun autre groupe. Il faut quils ne soient pas
exceptionnels, ce qui est prsumer pour tous les cas qui se produisent dans
des conditions exceptionnelles ; les auteurs de documents tendent noter de
prfrence ce qui les surprend, par consquent les cas exceptionnels tiennent
dans les documents une place disproportionne leur nombre rel ; cest une
des principales sources derreur. 4 Le nombre des spcimens ncessaires
pour gnraliser doit tre dautant plus grand quil
p.227
y a moins de moins de
ressemblance entre tous les cas pris dans le champ. Il pourra tre petit sur les
points o les hommes tendent se ressembler fortement, soit par imitation ou
convention (langue, rites, crmonies), soit par leffet de coutumes ou de
rglements obligatoires (institutions sociales, politiques dans les pays o
lautorit est obie). Il devra tre plus grand pour les faits o linitiative
individuelle a plus de part (art, science, morale) ; et mme, pour la conduite
prive, toute gnralisation sera dordinaire impossible.
VI. Les formules descriptives ne sont en aucune science le terme dernier
du travail. Il reste encore classer les faits de faon en embrasser
lensemble, il reste chercher les rapports entre eux ; ce sont les
conclusions gnrales. Lhistoire, cause de linfirmit de son mode de
connaissance, a besoin en outre dune opration pralable pour dterminer la
porte des connaissances obtenues
1
.
Le travail critique na fourni quune masse de remarques isoles sur la
valeur de la connaissance que les documents ont permis datteindre. Il faut les
runir. On prendra donc tout un groupe de faits classs dans le mme cadre
une espce de faits, un pays, une priode, un vnement et on rsumera les
rsultats de la critique des faits particuliers pour obtenir une formule
densemble. Il faudra considrer : 1 ltendue, 2 la valeur de notre
connaissance.

1
Il a paru inutile de discuter ici si lhistoire doit, suivant la tradition antique, remplir encore
une autre fonction, si elle doit juger les vnements et les hommes, cest --dire accompagner
la description des faits dun jugement dapprobation ou de rprobation, soit au nom dun idal
moral gnral ou particulier (idal de secte, de parti, de nation), soit au point de vue pratique
en examinant, comme Polybe, si les actes historiques ont t bien ou mal combins en vue du
succs. Cette addition pourrait se faire dans toute tude descriptive : le naturaliste pourrait
exprimer sa sympathie ou son admiration pour un animal, blmer la frocit du tigre ou louer
le dvouement de la poule ses poussins. Mais il est vident quen histoire, comme en toute
autre matire, ce jugement est tranger la science.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 156

1 On se demandera quelles sont les lacunes laisses par les documents. Il
est facile, en suivant le questionnaire gnral de groupement, de constater sur
quelles espces de faits nous ne sommes pas renseigns. Pour les volutions
nous apercevons quels anneaux manquent la chane des changements
successifs ; pour les vnements quels pisodes, quels groupes
p.228
dacteurs,
quels motifs nous restent inconnus ; quels faits nous voyons apparatre sans en
savoir le commencement ou disparatre sans en connatre la fin. Nous devons
dresser, au moins mentalement, le tableau de nos ignorances pour nous
rappeler la distance entre notre connaissance relle et une connaissance
complte.
2 La valeur de notre connaissance dpend de la valeur de nos documents.
La critique nous la montre en dtail pour chaque cas, il faut la rsumer en
quelques traits pour un ensemble de faits. Notre connaissance provient-elle
dobservation directe, de tradition crite, ou de tradition orale ?
Possdons-nous plusieurs traditions diversement colores ou une seule ?
Possdons-nous des documents despce diverse ou dune seule espce ? Les
renseignements sont-ils vagues ou prcis, dtaills ou sommaires, littraires
ou positifs, officiels ou confidentiels ?
La tendance naturelle est de ngliger dans la construction les rsultats de
la critique, doublier ce quil y a dincomplet ou de douteux dans notre
connaissance. Un dsir puissant daccrotre le plus possible la masse de nos
renseignements et de nos conclusions nous pousse nous dlivrer de toutes les
restrictions ngatives. Le risque est donc grand de nous former avec des
renseignements fragmentaires et suspects une impression densemble comme
si nous possdions un tableau complet. On oublie facilement lexistence
des faits que les documents ne dcrivent pas (les faits conomiques, les
esclaves dans lantiquit) ; on sexagre la place tenue par les faits connus
(lart grec, les inscriptions romaines, les couvents du moyen ge).
Instinctivement, on apprcie limportance des faits la quantit des
documents qui en parlent. On oublie la nature particulire des documents,
et, lorsquils sont tous de mme provenance, on oublie quils ont fait subir aux
faits la mme dformation et que leur communaut dorigine rend le contrle
impossible ; on conserve docilement la couleur de la tradition (romaine,
orthodoxe, aristocratique).
Pour chapper ces tendances naturelles il suffit de simposer la rgle de
passer en revue lensemble des faits et
p.229
lensemble de la tradition avant
tout essai de conclusion gnrale.
VII. Les formules descriptives donnent le caractre particulier de chacun
des petits groupes de faits. Pour obtenir une conclusion densemble il faut
runir tous ces rsultats de dtail en une formule densemble. On doit
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 157

rapprocher non des dtails isols ou des caractres secondaires
1
, mais des
groupes de faits qui se ressemblent par un ensemble de caractres.
On forme ainsi un ensemble (dinstitutions, de groupes humains,
dvnements). On en dtermine suivant la mthode indique plus haut
les caractres propres, ltendue, la dure, la quantit ou limportance.
En formant des groupes de plus en plus gnraux, on laisse, chaque
degr nouveau de gnralit, tomber les caractres diffrents pour ne retenir
que les caractres communs. On doit sarrter au point o il ne resterait plus
de commun que des caractres universels de lhumanit. Le rsultat est de
condenser en une formule le caractre gnral dun ordre de faits, une langue,
une religion, un art, une organisation conomique, une socit, un
gouvernement, un vnement complexe (comme lInvasion ou la Rforme).
Tant que ces formules densemble demeurent isoles, la conclusion ne
parat pas complte. Et comme on ne peut plus les rapprocher davantage pour
les fondre, on sent le besoin de les comparer pour essayer de les classer. La
classification peut tre tente par deux procds.
1 On peut comparer les catgories semblables de faits spciaux, les
langues, les religions, les arts, les gouvernements, en les prenant dans toute
lhumanit, les comparant entre eux et classant ensemble ceux qui se
ressemblent le plus. On obtient des familles de langues, de religions, de
gouvernements quon peut essayer de classer ensuite entre elles. Cest une
classification abstraite, qui isole une espce de faits de toutes les autres,
renonant ainsi atteindre les causes. Elle a
p.230
lavantage dtre rapidement
faite et daboutir un vocabulaire technique qui peut tre commode pour
dsigner les faits.
2 On peut comparer des groupes rels dindividus rels, prendre les
socits donnes historiquement et les classer daprs leurs ressemblances.
Cest une classification concrte analogue celles de la zoologie o on classe
non des fonctions, mais des animaux complets. Il est vrai que les groupes sont
moins nets quen zoologie ; aussi nest-on pas daccord sur les caractres
daprs lesquels doit stablir la ressemblance. Sera-ce lorganisation
conomique ou politique, ou ltat intellectuel ? Aucun principe ne sest
encore impos.
Lhistoire nest pas encore parvenue une classification scientifique
densemble. Peut-tre les groupes humains ne sont-ils pas assez homognes
pour fournir un fondement solide de comparaison, et pas assez tranchs pour
fournir des units comparables.

1
La comparaison entre deux faits de dtail appartenant des ensembles trs diffrents
(Abd-el-Kader Jugurtha, Napolon Sforza) est un procd dexposition frappant, mais non
un moyen darriver une conclusion scientifique.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 158

VIII. Ltude des rapports entre les faits simultans consiste chercher les
liens entre tous les faits despces diffrentes qui se produisent dans une
mme socit. On sent confusment que les diffrentes habitudes spares par
abstraction et classes en catgories distinctes (art, religion, institutions
politiques), ne sont pas isoles dans la ralit, quelles ont des caractres
communs et quelles sont lies assez pour quun changement de lune amne
un changement dans lautre. Cest lide fondamentale de lEsprit des lois de
Montesquieu. Ce lien, appel parfois consensus, lcole allemande (Savigny,
Niebuhr) la appel Zusammenhang. De cette conception est ne la thorie du
Volksgeist (esprit du peuple), dont une contrefaon a pntr depuis quelques
annes en France sous le nom d me nationale . Elle est aussi au fond de
la thorie de lme sociale expose par Lamprecht.
En cartant ces conceptions mystiques il reste un fait trs confus, mais
incontestable, cest la solidarit entre les diffrentes habitudes dun mme
peuple. Pour ltudier avec prcision, il faudrait lanalyser, et un lien ne
sanalyse pas. Il est donc naturel que cette partie des sciences sociales soit
reste le refuge du mystre et de lobscurit.
p.231
En comparant les diffrentes socits de faon tablir par quelles
branches se ressemblent ou diffrent celles qui se ressemblent ou diffrent par
une branche donne (religion ou gouvernement), on obtiendrait peut-tre des
constatations empiriques intressantes. Mais, pour expliquer le consensus, il
faut remonter jusquaux faits qui le produisent, jusquaux causes communes
des diffrentes habitudes. On se trouve ainsi accul la ncessit daborder la
recherche des causes et on entre dans lhistoire dite philosophique, parce
quelle cherche ce quon appelait autrefois la philosophie des faits,
cest--dire leurs rapports permanents.
IX. Le besoin de slever au-dessus de la simple constatation des faits,
pour les expliquer par leurs causes, ce besoin constitutif de toutes les sciences,
a fini par se faire sentir mme dans ltude de lhistoire. De l sont ns les
systmes de philosophie de lhistoire et les essais en vue de dterminer des
lois ou des causes historiques. Nous devons renoncer faire ici un examen
critique de ces tentatives, si nombreuses au XIXe sicle ; nous essaierons du
moins dindiquer par quelles voies on a abord le problme et ce qui a
empch datteindre une solution scientifique.
Le procd le plus naturel dexplication consiste admettre quune cause
transcendante, la Providence, dirige tous les faits de lhistoire vers un but
connu de Dieu
1
. Cette explication ne peut tre que le couronnement
mtaphysique dune construction scientifique, car le propre de la science est
de ntudier que les causes dterminantes. Lhistorien, pas plus que le

1
Cest encore le systme de plusieurs auteurs contemporains, le juriste belge Laurent dans ses
tudes sur lhistoire de lhumanit, lAllemand Rocholl, et mme Flint, lhistorien anglais de
la philosophie de lhistoire.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 159

chimiste ou le naturaliste, na rechercher la cause premire ou les causes
finales. En fait on ne sarrte plus gure aujourdhui discuter, sous sa forme
thologique, la thorie de la Providence dans lhistoire.
Mais la tendance expliquer les faits historiques par des causes
transcendantes persiste dans des thories plus modernes o la mtaphysique se
dguise sous des formes
p.232
scientifiques. Les historiens au XIXe sicle ont
subi si fortement laction de lducation philosophique que la plupart
introduisent, parfois mme leur insu, des formules mtaphysiques dans la
construction de lhistoire. Il suffira dnumrer ces systmes et den montrer
le caractre mtaphysique pour que les historiens rflchis soient avertis de
sen dfier.
La thorie du caractre rationnel de lhistoire repose sur lide que tout fait
historique rel est en mme temps rationnel , cest--dire conforme un
plan densemble intelligible ; dordinaire on admet comme sous-entendu que
tout fait social a sa raison dtre dans le dveloppement de la socit,
cest--dire quil finit par tourner lavantage de la socit ; ce qui conduit
chercher pour cause toute institution le besoin social auquel elle a d
rpondre lorigine
1
. Cest lide fondamentale de lHegelianisme, sinon
chez Hegel, du moins chez ses disciples historiens (Ranke, Mommsen,
Droysen, en France Cousin, Taine et Michelet). Cest sous un dguisement
laque la vieille thorie thologique des causes finales qui suppose une
Providence occupe diriger lhumanit au mieux de ses intrts. Et cest un
a priori consolant, mais non scientifique ; car lobservation des faits
historiques ne montre pas que les choses se soient toujours passes de la faon
la plus avantageuse aux hommes ou la plus rationnelle, ni que les institutions
aient eu dautre cause que les intrts de ceux qui les tablissaient ; elle
donnerait plutt limpression inverse.
De la mme source mtaphysique sort aussi la thorie hglienne des ides
qui se ralisent successivement dans lhistoire par lintermdiaire des peuples
successifs. Popularise en France par Cousin et Michelet, cette thorie a fini
son temps, mme en Allemagne ; mais elle sest prolonge, surtout en
Allemagne, sous la forme de la mission historique (Beruf) attribue des
peuples ou des personnages. Il suffira ici de constater que les mtaphores
mme d ide et de
p.233
mission impliquent une cause transcendante
anthropomorphique.
De la mme conception optimiste dune direction rationnelle du monde
dcoule la thorie du progrs continu et ncessaire de lhumanit. Bien
quadopte par les positivistes, elle nest quune hypothse mtaphysique. Au
sens vulgaire, le progrs nest quune expression subjective pour dsigner
les changements qui vont dans le sens de nos prfrences. Mais mme en

1
Cest ainsi que Taine, dans Les origines de la France contemporaine explique la formation
des privilges de lancien rgime par les services quauraient jadis rendus les privilgis.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 160

prenant le mot au sens objectif que Spencer lui a donn (un accroissement de
varit et de coordination des phnomnes sociaux) ltude des faits
historiques ne montre pas un progrs universel et continu de lhumanit, elle
montre des progrs partiels et intermittents, et elle ne fournit aucune raison de
les attribuer une cause permanente inhrente lensemble de lhumanit
plutt qu une srie daccidents locaux
1
.
Des tentatives dexplication de forme plus scientifique sont nes dans les
histoires spciales (des langues, des religions, du droit). En tudiant
sparment la succession des faits dune seule espce, les spcialistes ont t
amens constater le retour rgulier des mmes successions de faits, ils lont
exprime en formules quon a appeles quelquefois des lois (par exemple la
loi de laccent tonique) ; ce ne sont jamais que des lois empiriques, elles
indiquent seulement les successions de faits sans les expliquer, puisquelles
nen dcouvrent pas la cause dterminante. Mais, par une mtaphore naturelle,
les spcialistes, frapps de la rgularit de ces successions, ont regard
lvolution des usages (dun mot, dun rite, dun dogme, dune rgle de droit)
comme un dveloppement organique analogue la croissance dune plante ;
on a parl de la vie des mots , de la mort des dogmes , de la croissance
des mythes . Puis, oubliant que toutes ces choses sont de pures abstractions,
on a admis sans le dire explicitement une force inhrente au mot, au
rite, la rgle, qui produirait son volution. Cest la thorie du dveloppement
p.234
(Entwickelung) des usages et des institutions ; lance en Allemagne par
lcole historique , elle a domin toutes les histoires spciales. Lhistoire
des langues seule achve de sen dgager
2
. De mme quon assimilait les
usages des tres dous dune vie propre, on personnifiait la succession des
individus qui composent les corps de la socit (royaut, glise, snat,
parlement), en lui prtant une volont continue quon traitait comme une
cause agissante. Un monde dtres imaginaires sest cr ainsi derrire les
faits historiques et a remplac la Providence dans lexplication des faits. Pour
se dfendre contre cette mythologie dcevante, une rgle suffira : Ne chercher
les causes dun fait historique quaprs stre reprsent ce fait dune faon
concrte sous la forme dindividus qui agissent ou qui pensent. Si lon tient
user des substantifs abstraits, on devra viter toute mtaphore qui leur ferait
jouer le rle dtres vivants.
En comparant les volutions des diffrentes espces de faits dans une
mme socit, lcole historique avait t amene constater la solidarit
(Zusammenhang)
3
. Mais, avant den avoir cherch les causes par analyse, on
supposa une cause gnrale permanente qui devait rsider dans la socit elle-

1
On trouvera une bonne critique de la thorie du progrs dans louvrage cit de P. Lacombe.
2
Voir les dclarations trs nettes dun des principaux reprsentants de la science du langage
en France, V. Henry, Antinomies linguistiques, Paris, 1896, in-8.
3
Voir plus haut, p. 221.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 161

mme. Et, comme on stait habitu personnifier la socit, on lui attribua
un temprament spcial, le gnie propre de la nation ou de la race, qui se
manifestait dans les diffrentes activits sociales et expliquait leur solidarit
1
.
Ce ntait quune hypothse suggre par le monde animal o chaque espce a
des caractres permanents. Elle et t insuffisante, car, pour expliquer
comment une mme socit a chang de caractre dune poque lautre des
Grecs entre le VIIe et le IVe sicle, les Anglais entre le XVe et le XIXe), il et
fallu faire intervenir laction des causes extrieures. Et elle est caduque,
p.235
puisque toutes les socits historiques sont des groupes dhommes sans unit
anthropologique et sans caractres communs hrditaires.
A ct de ces explications mtaphysiques ou mtaphoriques, se sont
produites des tentatives pour appliquer la recherche des causes en histoire le
procd classique des sciences naturelles : comparer des sries parallles de
faits successifs pour voir ceux qui se retrouvent toujours ensemble. La
mthode comparative a t essaye sous plusieurs formes. On a pris
pour objet dtude un dtail de la vie sociale (un usage, une institution, une
croyance, une rgle), dfini abstraitement ; on en a compar les volutions
dans diffrentes socits, de faon dterminer lvolution commune quon
devrait rapporter une mme cause gnrale. Ainsi se sont fonds la
linguistique, la mythologie, le droit compars. On a propos (en
Angleterre) de prciser la comparaison en appliquant la mthode
statistique ; il sagirait de comparer systmatiquement toutes les socits
connues et de dresser la statistique de tous les cas o deux usages se
rencontrent ensemble. Cest le principe des tables de concordance de Bacon ;
il est craindre quil ne donne pas plus de rsultats. Le vice de tous ces
procds est doprer sur des notions abstraites, en partie arbitraires, parfois
mme sur des rapprochements de mots, sans connatre lensemble des
conditions o se sont produits les faits.
On pourrait imaginer une mthode plus concrte qui, au lieu de fragments,
comparerait des ensembles, cest--dire des socits tout entires, soit la
mme socit deux moments de son volution (lAngleterre au XVIe et au
XIXe sicle), soit des volutions densemble de plusieurs socits,
contemporaines lune de lautre (Angleterre et France) ou dpoques diffren-
tes (Rome et lAngleterre). Elle pourrait servir ngativement, pour sassurer
quun fait nest pas leffet ncessaire dun autre, puisquon ne les trouve pas
toujours lis (par exemple lmancipation des femmes et le christianisme).
Mais on ne peut gure en attendre de rsultats positifs, car la concomitance de

1
Lamprecht, dans larticle cit p. 191, aprs avoir rapproch les volutions artistique,
religieuse, conomique de lAllemagne au moyen ge et constat quon peut les diviser toutes
en priodes de mme dure, explique les transformations simultanes des diffrents usages et
institutions dune mme socit par les transformations de lme sociale collective. Ce
nest quune autre forme de la mme hypothse.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 162

p.236
deux faits dans plusieurs sries nindique pas sils sont cause lun de
lautre ou seulement effets dune mme cause.
La recherche mthodique des causes dun fait exige une analyse des
conditions o se produit le fait, de faon isoler la condition ncessaire qui
est la cause ; elle suppose donc la connaissance complte de ces conditions.
Cest prcisment ce qui manque en histoire. Il faut donc renoncer atteindre
les causes par une mthode directe, comme dans les autres sciences.
En fait cependant, les historiens usent souvent de la notion de cause,
indispensable, on la montr plus haut, pour formuler les vnements et
construire les priodes. Cest quils connaissent les causes soit par les auteurs
de documents qui ont observ les faits, soit par analogie avec les causes
actuelles que chacun de nous a observes. Toute lhistoire des vnements est
un enchanement vident et incontest daccidents, dont chacun est cause
dterminante dun autre. Le coup de lance de Montgomery est cause de la
mort de Henri II, et cette mort est cause de lavnement des Guises au
pouvoir, qui est cause du soulvement du parti protestant.
Lobservation des causes par les auteurs de documents reste limite
lenchanement des faits accidentels observs par eux ; ce sont vrai dire
les causes les plus srement connues. Aussi lhistoire, au rebours des autres
sciences, atteint-elle mieux les causes des accidents particuliers que celles des
transformations gnrales, car elle trouve le travail dj fait dans les
documents.
Pour rechercher les causes des faits gnraux, la construction historique
est rduite lanalogie entre le pass et le prsent. Si elle a chance de trouver
les causes qui expliquent lvolution des socits passs, ce sera par
lobservation directe des transformations des socits actuelles.
Cette tude nest pas constitue encore, on ne peut ici quen indiquer les
principes
1 Pour atteindre les causes de la solidarit entre les habitudes diffrentes
dune mme socit, il faut dpasser la forme abstraite et conventionnelle que
les faits prennent dans
p.237
la langue des documents (dogme, rgle, rite,
institution), et remonter jusquaux centres rels concrets, qui sont toujours des
hommes pensants ou agissants. L seulement sont runies les diverses espces
dactivit que la langue spare par abstraction. Leur solidarit doit donc tre
cherche dans quelque trait dominant de la nature ou de la condition de ces
hommes qui simpose toutes les manifestations diffrentes de leur activit.
On devra sattendre ce que la solidarit ne soit pas galement troite entre
toutes les espces dactivit : elle sera plus forte dans celles o chaque
individu dpend troitement des actes de la masse (vie conomique, sociale,
politique), plus faible dans les activits intellectuelles (arts, sciences) o
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 163

linitiative des individus sexerce plus librement
1
. Les documents
mentionnent la plupart des habitudes (croyances, coutumes, institutions) en
bloc sans distinguer les individus ; et pourtant, dans une mme socit, les
habitudes diffrent beaucoup dun homme lautre. Il faudra distinguer ces
diffrences, sous peine dexpliquer les actes des artistes et des savants par les
croyances et les habitudes de leur prince ou de leurs fournisseurs.
2 Pour atteindre les causes de lvolution, il faudra remonter aux seuls
tres qui puissent voluer, les hommes. Toute volution a pour cause un
changement dans les conditions matrielles ou les habitudes de certains
hommes. Lobservation nous montre deux sortes de changement. Ou les
hommes restent les mmes, mais changent leur faon dagir ou de penser, soit
volontairement par imitation, soit par contrainte. Ou les hommes qui
pratiquaient lancien usage sont disparus et ont t remplacs par dautres
hommes qui ne le pratiquent plus, soit des trangers, soit les descendants des
hommes anciens, mais levs autrement. Ce renouvellement des gnrations
parat tre, de nos jours, la cause la plus active de rvolution. On est enclin
penser quil la t dans le pass : lvolution a t dautant plus lente que les
gens de la
p.238
gnration suivante ont t plus exclusivement forms par
limitation de leurs devanciers.
Il resterait une dernire question. Ny a-t-il jamais que des hommes
semblables qui diffrent seulement par leurs conditions de vie (ducation,
ressources, gouvernement), et lvolution nest-elle produite que par des
changements dans ces conditions ? Ou bien y a-t-il des groupes dhommes
hrditairement diffrents qui naissent avec des tendances des activits
diffrentes et des aptitudes voluer diffremment, de sorte que lvolution
serait produite, en partie du moins, par des accroissements, des diminutions ou
des dplacements de ces groupes ? Pour les cas extrmes, les races
blanche, jaune, noire, la diffrence daptitude entre les races parat vidente ;
aucun peuple noir ne sest civilis. Il est donc probable que des diffrences
hrditaires moindres ont d contribuer dterminer les vnements.
Lvolution historique serait en partie produite par des causes physiologiques
et anthropologiques. Mais lhistoire ne fournit aucun procd sr pour
dterminer laction de ces diffrences hrditaires entre les hommes, elle
natteint que les conditions de leur existence. La dernire question de
lhistoire reste insoluble par les procds historiques.



*
* *


1
Les historiens de la littrature qui, du premier coup, ont cherch le lien entre les arts et le
reste de la vie sociale ont ainsi pos la premire la question la plus difficile.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 164

CHAPITRE V
Exposition

p.239
Il nous reste tudier une question dont lintrt pratique est vident.
Sous quelles formes les oeuvres historiques se prsentent-elles ? Ces formes
sont, en fait, trs nombreuses : or il en est de surannes ; toutes ne sont pas
lgitimes ; les meilleures ont des inconvnients. On doit donc se demander,
non seulement sous quelles formes les oeuvres historiques se prsentent, mais
quels sont, parmi ceux qui existent, les types dexposition vraiment rationnels.
Par oeuvres historiques nous entendons ici toutes celles qui sont
destines exposer les rsultats dun travail de construction historique,
quelles quen soient, dailleurs, ltendue et la porte. Les travaux critiques
sur les documents, simplement prparatoires de la construction historique,
dont il a t trait au livre II, sont, naturellement, exclus.
Les historiens peuvent diffrer et ont diffr jusqu prsent sur plusieurs
points essentiels. Ils nont pas toujours conu, ils ne conoivent pas tous de la
mme manire le but de loeuvre historique, ni, par suite, la nature des faits
quils choisissent, la faon de diviser le sujet, cest--dire dordonner les faits,
la faon de les prsenter, la faon de les prouver. Ce serait ici le lieu de
marquer comment la
p.240
manire dcrire lhistoire a volu depuis les
origines. Mais comme lhistoire de la manire dcrire lhistoire na pas
encore t bien faite
1
, nous nous bornerons ici des indications trs gnrales
pour la priode antrieure la seconde moiti du XIXe sicle, celles qui sont
strictement ncessaires pour lintelligence de ltat de choses contemporain.
I. Lhistoire a t conue dabord comme la narration des vnements
mmorables. Garder le souvenir et propager la connaissance des faits glorieux
ou importants pour un homme, ou une famille, ou un peuple, tel tait le but de
lhistoire au temps de Thucydide et de Tite-Live. Paralllement, lhistoire
fut considre de bonne heure comme un recueil de prcdents, et la
connaissance de lhistoire comme une prparation pratique la vie, surtout
la vie politique (militaire et civile). Polybe et Plutarque ont crit pour

1
Pour les poques anciennes, consulter les bonnes histoires de la littrature grecque, romaine
et du moyen ge, qui contiennent des chapitres consacrs aux historiens . Pour la priode
moderne, consulter lIntroduction de M. G. Monod au T. 1 de la Revue historique ; louvrage
de F. X. v. Wegele, Geschichte der deutschen Historiographie (1885), est restreint
lAllemagne et mdiocre ; des Notes sur lhistoire en France au XIXe sicle ont t
publies par C. Jullian comme Introduction ses Extraits des historiens franais du XIXe
sicle (Paris, 1897, in-12). Lhistoire de lhistoriographie moderne reste faire, Voir lessai
partiel de E. Bernheim, o. c., p. 13 et suiv.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 165

instruire ; ils ont eu la prtention de donner des recettes pour agir. La
matire de lhistoire dans lantiquit classique, ctaient donc surtout les
accidents politiques, faits de guerre et rvolutions. Le cadre ordinaire de
lexposition historique (o les faits taient ordonns dhabitude suivant lordre
chronologique), ctait la vie dun personnage, lensemble ou une priode de
la vie dun peuple ; il ny eut dans lantiquit que quelques essais dhistoire
gnrale. Comme lhistorien se proposait de plaire ou dinstruire, ou de plaire
et dinstruire la fois, lhistoire tait un genre littraire : on ntait pas trs
scrupuleux au sujet des preuves ; ceux qui travaillaient daprs des documents
crits ne prenaient pas soin den distinguer le texte du texte de leur cru ; ils
reproduisaient les rcits de leurs devanciers en les ornant de dtails, et
quelquefois (sous prtexte de prciser) de chiffres, de discours, de rflexions
et dlgances. On saisit leur procd sur le vif toutes les fois quil est
possible de
p.241
comparer les historiens grecs et romains, phore et Tite-Live,
par exemple, leurs sources.
Les crivains de la Renaissance ont directement imit les anciens. Pour
eux aussi lhistoire a t un art littraire tendances apologtiques ou
prtentions didactiques, trop souvent, en Italie, un moyen de gagner la faveur
des princes et un thme dclamations. Cela dura fort longtemps. En plein
XVIIe sicle, Mzeray est encore un historien la mode de lantiquit
classique.
Cependant, dans la littrature historique de la Renaissance, deux
nouveauts mritent dattirer lattention, o saccuse sans contredit linfluence
mdivale. Dune part, on voit persister la faveur dun cadre, inusit dans
lantiquit, cr par les historiens catholiques des bas sicles (Eusbe, Orose),
trs got au moyen ge, celui qui, au lieu dembrasser seulement lhistoire
dun homme, ou dune famille, ou dun peuple, embrasse lhistoire
universelle. Dautre part, un artifice matriel dexposition, n dune
pratique en vigueur dans les coles du moyen ge (les gloses), sintroduit,
dont les consquences ont t de premire importance. On prit alors lhabitude
de joindre au texte, dans les livres dhistoire imprims, des notes
1
. Les notes
ont permis de distinguer du rcit historique les documents qui ltayent, de
renvoyer aux sources, de dgager et dclaircir le texte. Cest dans les
collections de documents et dans les dissertations critiques que lartifice de
lannotation fut pratiqu dabord ; il a pntr de l, lentement, dans les
ouvrages historiques.
Une seconde priode souvre au XVIIe sicle. Les philosophes
conurent alors lhistoire comme ltude, non plus des vnements pour
eux-mmes, mais des habitudes des hommes. Ils furent amens par l
sintresser, non seulement aux faits dordre politique, mais lvolution des

1
Il serait intressant de dterminer quels sont les plus anciens livres imprims qui sont munis
de notes la manire moderne. Des bibliophiles, que nous avons consults, lignorent, leur
attention nayant jamais t veille sur ce point.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 166

sciences, des arts, de lindustrie, etc., et aux moeurs. Montesquieu et Voltaire
personnifirent ces tendances. LEssai sur les meurs est la
p.242
premire
esquisse, et, quelques gards, le chef-doeuvre de lhistoire ainsi comprise.
On continua de regarder le rcit dtaill des vnements politiques et
militaires comme le fond de lhistoire, mais on prit lhabitude dy joindre, le
plus souvent sous la forme de complment ou dappendice, une esquisse des
progrs de lesprit humain . Lexpression histoire de la civilisation
apparat avant la fin du XVIIIe sicle. En mme temps les professeurs
dUniversit craient en Allemagne, surtout Gttingen, pour les besoins de
lenseignement, la forme nouvelle du Manuel dhistoire, recueil
mthodique de faits, soigneusement justifis, sans prtentions littraires ni
autres. Des collections de faits historiques, formes en vue de linterprtation
des textes littraires, ou par simple curiosit pour les choses anciennes, il y en
avait eu ds lantiquit ; mais les pots-pourris dAthne et dAulu -Gelle, les
compilations plus vastes et mieux ordonnes qui datent du moyen ge et de la
Renaissance, ne sont nullement comparables aux Manuels scientifiques
dont les professeurs allemands donnrent alors les modles. Dailleurs ces
professeurs contriburent dbrouiller lide gnrale, confuse, que les
philosophes avaient de la civilisation , car ils sappliqurent organiser, en
autant de branches dtudes spciales, lhistoire des langues, des littratures,
des arts, des religions, du droit, de la vie conomique, etc. Ainsi, le terrain
de lhistoire slargit beaucoup, et lexposition scientifique, cest--dire
objective et simple, commena faire concurrence aux formes lantique,
oratoires ou sentencieuses, patriotiques ou philosophiques.
Concurrence dabord timide et obscure, car le dbut du XIXe sicle fut
marqu par une renaissance littraire, qui rafrachit la littrature historique.
Sous linfluence du mouvement romantique, les historiens cherchrent des
procds dexposition plus vivants que ceux de leurs prdcesseurs, propres
frapper, mouvoir le public, lui donner une impression potique des
ralits disparues. Les uns sefforcrent de conserver la couleur des
documents originaux, en les adaptant : Charm des rcits contemporains, dit
Barante, jai
p.243
tch de composer une narration suivie qui leur empruntt
lintrt dont ils sont anims ; cela mne directement supprimer toute
critique, et reproduire ce qui fait bien. Les autres professrent quil faut
prsenter les faits passs avec lmotion dun spectateur. Thierry, dit
Michelet qui len loue, en nous contant Klodowig, a le souffle intrieur,
lmotion de la France envahie rcemment... Michelet a pos le problme
historique comme la rsurrection de la vie intgrale dans ses organismes
intrieurs et profonds . Le choix du sujet, du plan, des preuves, du style
est domin chez tous les historiens romantiques par la proccupation de
leffet, qui nest pas assurment une proccupation scientifique. Cest une
proccupation littraire. Quelques historiens romantiques ont gliss sur cette
pente jusquau roman historique . On sait en quoi consiste ce genre, qui, de
labb Barthlemy et de Chateaubriand Mrime et Ebers, a t si
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 167

prospre, et que lon essaie prsentement, mais en vain, de rajeunir. Le but est
de faire revivre des coins du pass en des tableaux dramatiques,
artistement fabriqus avec des couleurs et des dtails vrais . Le vice vident
du procd est que lon ne donne pas au lecteur le moyen de distinguer entre
les parties empruntes des documents et les parties imagines, sans compter
que la plupart du temps les documents utiliss ne sont pas tous exactement de
la mme provenance, si bien que, la couleur de chaque pierre tant vraie ,
celle de la mosaque est fausse. La Rome au sicle dAuguste de Dezobry, les
Rcits mrovingiens dAugustin Thierry, et dautres tableaux esquisss
la mme poque ont t faits daprs le principe, et offrent les inconvnients
des romans historiques proprement dits
1
.
On peut dire en rsum que, jusque vers 1850, lhistoire est reste, pour
les historiens et pour le public, un genre littraire. Une preuve excellente en
est que les historiens avaient alors lhabitude de rditer leurs ouvrages,
plusieurs annes de
p.244
distance, sans y rien changer, et que le public tolrait
cette pratique. Or toute oeuvre scientifique doit tre sans cesse refondue,
revise, mise au courant. Les savants proprement dits nont pas la prtention
de donner leurs oeuvres une forme ne varietur ni dtre lus par la postrit ;
ils ne prtendent pas limmortalit personnelle : il leur suffit que les rsultats
de leurs recherches, rectifis ou mme transforms par des recherches
ultrieures, soient incorpors lensemble des connaissances qui constituent
le patrimoine scientifique de lhumanit. Personne ne lit Newton ou
Lavoisier ; il suffit la gloire de Newton et de Lavoisier que leur oeuvre ait
contribu dterminer la masse norme des travaux qui ont remplac les leurs
et qui, tt ou tard, seront remplacs eux-mmes. Il ny a que les oeuvres dart
dont la jeunesse soit ternelle. Et le public sen rend bien compte : il ne
viendrait lesprit de personne dtudier lhistoire naturelle dans Buffon,
quels que soient les mrites de ce styliste. Mais le mme public tudie
volontiers lhistoire dans Augustin Thierry, dans Macaulay, dans Carlyle et
dans Michelet, et les livres des grands crivains qui ont crit sur des sujets
historiques se rimpriment tels quels, cinquante ans aprs leur mort, quoiquils
ne soient plus, visiblement, au courant des connaissances acquises. Il est clair
que, pour bien des gens la forme, en histoire, emporte le fond, et que loeuvre
historique est toujours, non exclusivement, mais surtout, une oeuvre dart
2
.

1
Il va de soi que les procds romantiques en vue dobtenir des effets de couleur locale et de
rsurrection souvent purils entre les mains des plus habiles crivains, sont tout fait
intolrables quand ils sont employs par dautres. Voir un bon exemple (critique dun livre de
M. Mourin par M. Monod) dans la Revue critique, 1874, II, p. 163 et suiv.
2
Cest un lieu commun, mais cest aussi une erreur de dire, en sens contraire, que les
ouvrages des rudits demeurent, tandis que les travaux des historiens vieillissent, si bien que
les rudits sacquerraient une rputation plus solide que ne font les historiens : On ne lit plus
le P. Daniel, et on lit toujours le P. Anselme. Mais les ouvrages des rudits vieillissent, eux
aussi, et le fait que toutes les parties de loeuvre du P. Anselme naient pas encore t
remplaces (cest pour cela que lon sen sert encore) ne doit pas faire illusion : limmense
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 168

II. Cest depuis cinquante ans que se sont dgages et constitues les
formes scientifiques dexposition historique, en harmonie avec cette
conception gnrale que le but de lhistoire est, non pas de plaire, ni de donner
des recettes pratiques pour se conduire, ni dmouvoir, mais simplement de
savoir.
p.245
Nous distinguerons dabord : 1 les monographies ; 2 les travaux
dun caractre gnral.
1 On fait une monographie quand on se propose dlucider un point
spcial, un fait ou un ensemble limit de faits, par exemple une portion de la
vie ou la vie dun individu, un vnement ou une srie dvnements entre
deux dates rapproches, etc. Les types de sujets possibles de monographie
ne sauraient tre numrs, car la matire historique peut se sectionner
indfiniment, et dun nombre infini de manires. Mais tous les sectionnements
ne sont pas galement judicieux, et, quoiquon ait dit le contraire, il y a, en
histoire comme dans toutes les sciences, des sujets de monographie qui sont
btes, et des monographies qui, faites et bien faites, reprsentent du travail
inutilement dpens
1
. Les personnes desprit mdiocre et sans porte, souvent
qualifies de curieux , sattaquent volontiers des questions
insignifiantes
2
; et cest mme un assez bon critrium, pour se faire une
premire ide de la valeur intellectuelle dun historien, de lire la liste des titres
des monographies quil a faites
3
. Cest le don de voir les problmes
importants et le got de sy attacher, aussi bien que la puissance de les
rsoudre, qui, dans toutes les sciences, font les hommes de premier ordre.
Mais supposons le sujet choisi dune faon rationnelle. Toute monographie,
pour tre utile, cest--dire pleinement utilisable, doit se soumettre trois
rgles : 1 dans une monographie, tout fait historique tir de documents ne
doit tre prsent quaccompagn de lindication des documents do il sort et

majorit des oeuvres des rudits sont, comme celles des savants proprement dits, provisoires
et condamnes loubli.
1
Les gens du mtier essaient en vain de sabuser sur ce point : tout, dans le pass, nest pas
intressant. Si nous crivions la vie du duc dAngoulme, dit Pcuchet. Mais
ctait un imbcile ! rpliqua Bouvard. Quimporte ! Les personnages du second plan ont
parfois une influence norme, et celui-l peut-tre tenait le rouage des affaires. (G. Flaubert,
Bouvard et Pcuchet, p. 157.)
2
Comme les personnes desprit mdiocre ont une tendance prfrer les sujets insignifiants,
il y a, pour les sujets de ce genre, une concurrence active. On a souvent loccasion de
constater lapparition simultane de plusieurs monographies sur le mme sujet : il nest pas
rare que le sujet soit tout fait sans importance.
3
Les sujets de monographie qui sont intressants ne sont pas tous traitables ; il en est
auxquels ltat des sources interdit de songer. Cest pourquoi les dbutants, mme ceux qui
sont intelligents, prouvent tant dembarras choisir les sujets de leurs premires
monographies, quand ils ne sont pas bien conseills ou favoriss par la chance, et, souvent,
sengagent dans des impasses. Il serait trs rigoureux, et fort injuste, de juger quelquun
daprs la liste des sujets de ses premires monographies.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 169

de la valeur de ces
p.246
documents
1
; 2 il faut suivre, autant que possible,
lordre chronologique, parce que cest celui dans lequel on est sr que les faits
se sont produits et quon devra chercher les causes et les effets ; 3 il faut que
le titre de la monographie en fasse connatre le sujet avec exactitude : on ne
saurait trop protester contre les titres incomplets ou de fantaisie, qui
compliquent si gratuitement les enqutes bibliographiques. Une quatrime
rgle a t pose ; on a dit : Une monographie nest utile que quand elle
puise le sujet ; mais il est trs lgitime de faire un travail provisoire avec
les documents dont on dispose, mme quand on a des raisons de croire quil
en existe dautres, condition toutefois davertir prcisment avec quels docu-
ments le travail a t fait. Il suffit, dailleurs, davoir du tact pour sentir
que, dans une monographie, lappareil de la dmonstration, sil doit tre
complet, doit aussi tre rduit au strict ncessaire. La sobrit est de rigueur :
tout talage drudition, dont lconomie aurait pu tre ralise sans
inconvnients, est odieux
2
. Les monographies les mieux faites naboutissent
souvent, en histoire, qu la constatation de limpossibilit de savoir. Il faut
rsister au dsir de couronner, comme il arrive, par des conclusions
subjectives, ambitieuses
p.247
et vagues, une monographie impropre les
porter
3
. La conclusion rgulire dune bonne monographie, cest le bilan des

1
En pratique il faut donner, au commencement, la liste des sources employes pour
lensemble de la monographie (avec des indications bibliographiques convenables pour les
imprims, la mention de la nature des documents et leur cote pour les manuscrits) ; de plus,
chaque affirmation spciale doit porter sa preuve : le texte mme du document lappui, si
cest possible, afin que le lecteur soit en mesure de contrler linterprtation (pices
justificatives) ; sinon, en note, lanalyse ou, tout au moins, le titre du document, avec sa cote,
ou avec lindication prcise de lendroit o il a t publi. La rgle gnrale est de mettre le
lecteur en tat de savoir exactement pour quelles raisons on a adopt telles conclusions sur
chaque point de lanalyse.
Les dbutants, en cela pareils aux anciens auteurs, nobservent pas, naturellement, toutes ces
rgles. Il leur arrive constamment, au lieu de citer le texte ou le titre des documents, de sy
rfrer par une cote ou par lindication gnrale du recueil o ils sont imprims, qui
napprennent rien au lecteur sur la nature des textes allgus. Voici encore une mprise des
plus grossires, et qui sobserve trs souvent : les dbutants, ou les personnes
inexprimentes, ne comprennent pas toujours pourquoi lhabitude sest introduite de placer
des notes au bas des pages ; au bas des pages des livres quils ont entre les mains, ils voient un
liser de notes : ils se croient obligs den faire un au bas des leurs, mais leurs notes sont
postiches et de pur ornement ; elles ne servent ni produire des preuves ni permettre au
lecteur de contrler leurs assertions. Tous ces procds sont inadmissibles et doivent tre
vigoureusement combattus.
2
Presque tous les dbutants ont une tendance fcheuse schapper en digressions superflues,
accumuler des rflexions et des renseignements qui nont aucun rapport avec le sujet
principal ; ils se rendront compte, sils rflchissent, que les causes de ce penchant sont le
mauvais got, une espce de vanit nave, parfois le dsordre desprit.
3
On entend dire : Jai longtemps vcu avec les documents de ce temps et de cette espce.
Jai limpression que telles conclusions, que je ne puis dmontrer, sont exactes. De deux
choses lune : ou lauteur peut indiquer les motifs de son impression, et on les apprciera ; ou
il ne peut pas les indiquer, et on doit prsumer quil nen a pas de srieux.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 170

rsultats acquis par elle et de ce qui reste obscur. Une monographie ainsi
conduite peut vieillir, mais elle ne pourrit pas, et lauteur na jamais lieu den
rougir.
2 Les travaux dun caractre gnral sadressent soit aux hommes du
mtier, soit au public.
A. Les ouvrages gnraux destins surtout aux hommes du mtier se
prsentent maintenant sous la forme de rpertoires , de manuels et
d histoires scientifiques . Dans un rpertoire, on runit une masse de
faits vrifis dun certain genre suivant un ordre destin rendre facile de les
trouver. Sil sagit de faits dats avec prcision, lordre chronologique est
indiqu : cest ainsi que la tche a t entreprise de composer des Annales
de lhistoire dAllemagne o la mention trs brve des vnements, rangs
daprs leur date, est accompagne des textes qui les font connatre, avec des
renvois exacts aux sources et aux travaux de la critique ; la collection des
Jahrbcher der deutschen Geschichte a pour but dlucider aussi
compltement que possible les faits de lhistoire dAllemagne, tout ce qui peut
tre lobjet de discussions et de preuves scientifiques, en laissant de ct tout
ce qui est du domaine de lapprciation et les considrations gnrales.
Sagit-il de faits mal dats, ou simultans, qui ne peuvent pas se ranger sur
une ligne, lordre alphabtique simpose : on a de la sorte des Dictionnaires :
dictionnaires dinstitutions, dictionnaires biographiques, encyclopdies
historiques, tels que la Reale Encyklopaedie de Pauly-Wissowa. Ces
rpertoires alphabtiques sont, en principe, de mme que les Jahrbcher, des
collections de faits prouvs ; si, en pratique, les rfrences y sont moins
rigoureuses, lappareil des textes lappui des
p.248
affirmations moins
complet, cest une diffrence injustifiable
1
. Les manuels scientifiques sont
aussi, vrai dire, des rpertoires, puisque ce sont des recueils o des faits
acquis sont rangs suivant un ordre mthodique et sont exposs sous une
forme objective, avec les preuves affrentes, sans aucun ornement littraire.
Les auteurs de ces Manuels , dont les spcimens les plus nombreux et les
plus parfaits ont t composs de nos jours dans les Universits allemandes,
nont dautre vise que de dresser minutieusement linventaire des
connaissances acquises, afin de rendre plus aise et plus rapide aux
travailleurs lassimilation des rsultats de la critique et de fournir un point de
dpart des recherches nouvelles. Il existe aujourdhui des Manuels de cette
espce pour la plupart des branches spciales de lhistoire de la civilisation
(langues, littratures, religion, droit, Alterthmer, etc.), pour lhistoire des
institutions, pour les diverses parties de lhistoire ecclsiastique. Il suffit de

1
Elle tend seffacer. Les plus rcents recueils alphabtiques de faits historiques (Reale
Encyklopaedie der classischen Alterthumswissenschaft de Pauly-Wissowa, Dictionnaire des
antiquits de Daremberg et Saglio, Dictionary of national biography de Leslie Stephen et
Sidney Lee) sont pourvus dun appareil assez ample. Cest surtout dans les Dictionnaires
biographiques que lusage de ne pas donner de preuves tend persister ; voir lAllgemeine
Deutsche Biographie, etc.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 171

citer les noms de Schoemann, de Marquardt et Mommsen, de Gilbert, de
Krumbacher, de Harnack, de Mller. Ces ouvrages nont pas la scheresse de
la plupart des Manuels primitifs, publis en Allemagne il y a cent ans, qui
ne sont gure que des tables de matires, avec lindication des documents et
des livres consulter ; lexposition et la discussion y sont sans doute serres et
concises, mais elles ont assez dampleur pour que des lecteurs cultivs
puissent sen accommoder, et mme les prfrer. Ils dgotent des autres
livres, dit trs bien G. Paris
1
. Quand on a savour ces pages si substantielles,
si pleines de faits et qui, en apparence si impersonnelles, contiennent
cependant et suggrent surtout tant de penses, on a de la peine lire des
livres, mme distingus, o la matire taille symtriquement suivant les
besoins dun systme et colore par la fantaisie, ne nous est prsente, pour
ainsi dire, que sous un dguisement, et o
p.249
lauteur intercepte sans cesse...
le spectacle quil prtend nous faire comprendre et quil ne nous fait pas
voir. Les grands Manuels historiques, symtriques aux Traits et aux
Manuels des autres sciences (mais avec la complication des preuves), doivent
tre et sont sans cesse amliors, rectifis, corrigs, tenus jour : car ce sont,
par dfinition, des oeuvres scientifiques, et non pas des oeuvres dart.
Les premiers rpertoires et les premiers Manuels scientifiques ont t
composs par des individus isols. Mais on a reconnu bientt quun seul
homme ne peut pas composer correctement, et dominer comme il convient, de
trs vastes collections de faits. On sest partag la besogne. Les rpertoires
sont excuts, de nos jours, par des collaborateurs associs (qui, parfois, ne
sont pas du mme pays et ncrivent pas dans la mme langue). Les grands
Manuels (de I. v. Mller, de G. Grber, de H. Paul, etc.) sont forms par des
collections de traits spciaux, rdigs chacun par un spcialiste. Le
principe de la collaboration est excellent, mais condition :
1 que loeuvre collective soit de nature se rsoudre en grandes
monographies indpendantes, quoique coordonnes ; 2 que la section confie
chaque collaborateur ait une certaine tendue ; si le nombre des
collaborateurs est trop grand et la part de chacun trop restreinte, la libert et la
responsabilit de chacun sattnuent ou disparaissent.
Les histoires, destines prsenter le rcit des vnements qui ne se sont
produits quune fois et des faits gnraux qui dominent lensemble des
volutions spciales, nont pas cess davoir une raison dtre, mme depuis
que les manuels mthodiques se sont multiplis. Mais les procds
scientifiques dexposition sy sont introduits, comme dans les monographies
et dans les manuels, et par imitation. La rforme a consist, dans tous les cas,
renoncer aux ornements littraires et aux affirmations sans preuves. Grote a
cr le premier modle de l histoire ainsi dfinie. En mme temps
certains cadres, auparavant en vogue, sont tombs en dsutude : ainsi les

1
Revue critique, 1874, I, p. 327.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 172

Histoires universelles narration continue, si gotes, pour des motifs
diffrents, au moyen ge et au XVIIIe sicle ;
p.250
Schlosser et Weber en
Allemagne, Cant en Italie, en ont donn, au XIXe sicle, les derniers
spcimens. Ce cadre a t abandonn pour des raisons historiques, parce que
lon a cess de considrer lhumanit comme un ensemble reli par une
volution unique ; et pour des raisons pratiques, parce que lon a reconnu
limpossibilit de rassembler en un seul ouvrage une masse aussi crasante de
faits. Les Histoires universelles qui se publient encore en collaboration (dont
le type le plus estimable est la Collection Oncken) se rsolvent, comme les
grands Manuels, en sections indpendantes, traites chacune par un auteur
diffrent : ce sont des combinaisons de librairie. Les historiens ont t amens
de nos jours adopter la division par tats (histoires nationales) et par
poques
1
.
B. Il ny a pas de raison thorique pour que les oeuvres historiques qui
sadressent surtout au public ne soient pas conues dans le mme esprit que
les oeuvres destines aux gens du mtier et rdiges de la mme manire, sous
rserve des simplifications et des suppressions qui sindiquent delles-mmes.
Et il existe en effet des rsums nets, substantiels et agrables, o rien nest
avanc qui ne soit tacitement appuy sur des rfrences solides, o les points
acquis la science sont dgags avec prcision, illustrs avec discrtion, mis
en relief et en valeur. Les Franais, grce des qualits naturelles de tact, de
dextrit et de justesse desprit, excellent en gnral dans cet exercice. Tels
articles de revue, tels livres de vulgarisation suprieure, publis chez nous, o
les rsultats dune quantit de travaux originaux ont t habilement condenss,
font ladmiration des spcialistes mmes qui, par de pesantes monographies,
les ont rendus possibles. Rien nest plus dangereux, cependant, que la
vulgarisation. En fait, la plupart des livres de vulgarisation ne sont pas
conformes lidal
p.251
moderne de lexposition historique ; et des
survivances de lidal ancien, celui de lantiquit, de la Renaissance et des
romantiques, sy observent frquemment.
On sexplique aisment pourquoi. Les dfauts des ouvrages historiques
destins au public incomptent dfauts parfois normes, qui ont discrdit,
pour beaucoup de bons esprits, le genre mme de la vulgarisation sont les
consquences de la prparation insuffisante ou de la mauvaise ducation litt-
raire des vulgarisateurs .

1
Lhabitude de joindre aux histoires , cest--dire au rcit des vnements politiques, un
rsum des rsultats obtenus par les historiens spciaux de lart, de la littrature, etc., persiste.
On considre quune Histoire de France ne serait pas complte sil ne sy trouvait des
chapitres sur lhistoire de lart, de la littrature, des moeurs, etc., en France. Cependant ce
nest pas lexpos sommaire des volutions spciales daprs les spcialistes fait de
seconde main qui est sa place dans une Histoire scientifique ; cest ltude des faits
gnraux qui ont domin lensemble des volutions spciales.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 173

Un vulgarisateur est dispens de recherches originales ; mais il doit
connatre tout ce qui a t publi dimportant sur son sujet, tre, comme on
dit, au courant , et avoir repens par lui-mme les conclusions des
spcialistes. Sil na pas fait personnellement dtudes spciales sur le sujet
quil se propose de traiter, il faut donc quil sinforme, et cest long. La
tentation est forte, pour le vulgarisateur de profession, dtudier
superficiellement quelques monographies rcentes, den coudre ou den
combiner la hte des extraits, et de parer, autant que possible, cette
macdoine, pour la rendre plus attrayante, avec des ides gnrales et des
grces extrieures. La tentation est dautant plus forte que la plupart des
spcialistes se dsintressent des travaux de vulgarisation, que ces travaux
sont, en gnral, lucratifs, et que le grand public nest pas en tat de distinguer
nettement la vulgarisation honnte de la vulgarisation trompe-loeil. Bref, il y
a des gens, chose absurde, qui nhsitent pas rsumer pour autrui ce quils
nont pas pris la peine dapprendre eux-mmes, et enseigner ce quils
ignorent. De l, dans la plupart des ouvrages de vulgarisation historique,
des taches de toute espce, invitables, que les gens instruits constatent
toujours avec plaisir, mais avec un plaisir un peu ml damertume, parce
quils sont souvent seuls les voir : emprunts inavous, rfrences inexactes,
noms et textes estropis, citations de seconde main, hypothses sans valeur,
rapprochement superficiels, assertions imprudentes, gnralisations puriles,
et, dans
p.252
lnonc des opinions les plus fausses ou les plus contestables, un
ton de tranquille autorit
1
.
Dautre part, des hommes dont linformation ne laisse rien dsirer, et
dont les monographies destines aux spcialistes sont trs mritoires, se
montrent capables, quand ils crivent pour le public, datteintes graves la
mthode scientifique. Les Allemands sont coutumiers du fait : voyez
Mommsen, Droysen, Curtius et Lamprecht. Cest que ces auteurs, sadressant
au public, ont lintention dagir sur lui. Leur dsir de produire une impression
forte les conduit relcher quelque chose de la rigueur scientifique et
revenir aux habitudes condamnes de lancienne historiographie. Eux, si
scrupuleux et si minutieux lorsquil sagit dtablir des dtails, ils
sabandonnent dans lexpos des questions gnrales leurs penchants
naturels, comme le commun des hommes. Ils prennent parti, ils blment, ils
clbrent ; ils colorent, ils embellissent ; ils se permettent des considrations
personnelles, patriotiques, morales ou mtaphysiques. Et, par-dessus tout, ils
sappliquent, avec le talent qui leur a t dparti, faire oeuvre dartiste ; sy
appliquant, ceux qui nont pas de talent sont ridicules, et le talent de ceux qui
en ont est gt par la proccupation de leffet.

1
On imagine difficilement ce que peuvent devenir, sous la plume des vulgarisateurs
ngligents et maladroits, les rsultats les plus intressants et les mieux assurs de la critique
moderne. Ceux-l le savent mieux que personne qui ont eu loccasion de lire les
compositions improvises des candidats aux examens dhistoire : les dfauts ordinaires de
la vulgarisation de mauvais aloi y sont parfois pousss jusqu labsurde.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 174

Ce nest pas dire, bien entendu, que la forme soit sans importance,
ni que, pourvu quil se fasse comprendre, lhistorien ait le droit davoir une
langue incorrecte, vulgaire, lche ou pteuse. Le mpris de la rhtorique, des
faux brillants et des fleurs en papier nexclut pas le got dun style pur et
ferme, savoureux et plein. Fustel de Coulanges fut un crivain, quoiquil ait,
toute sa vie, recommand et pratiqu la chasse aux mtaphores. Au contraire,
nous rpterons volontiers
1
que lhistorien, vu lextrme complexit des
phnomnes dont il essaie de rendre compte, na pas le droit de mal crire.
Mais il doit toujours bien crire et ne jamais sendimancher.



*
* *


1
Cf. plus haut, p. 208.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 175

Conclusion

p.253
I. Lhistoire nest que la mise en oeuvre de documents. Or il dpend
daccidents fortuits que les documents se soient conservs ou se soient perdus.
De l, dans la constitution de lhistoire, le rle dominant du hasard.
La quantit des documents qui existent, sinon des documents connus, est
donne ; le temps, en dpit de toutes les prcautions qui sont prises de nos
jours, la diminue sans cesse ; elle naugmentera jamais. Lhistoire dispose
dun stock de documents limit ; les progrs de la science historique sont
limits par l mme. Quand tous les documents seront connus et auront subi
les oprations qui les rendent utilisables, loeuvre de lrudition sera termine.
Pour quelques priodes anciennes, dont les documents sont rares, on prvoit
dj que, dans une ou deux gnrations au plus, il faudra sarrter. Les
historiens seront alors obligs de se replier de plus en plus sur les priodes
modernes. Lhistoire ne ralisera donc pas le rve qui, au XIXe sicle, a
inspir aux romantiques tant denthousiasme pour les tudes historiques : elle
ne percera pas le mystre des origines des socits ; et, faute de documents, le
commencement de lvolution de lhumanit restera toujours obscur.
Lhistorien ne recueille pas lui-mme les matriaux ncessaires
lhistoire, par lobservation, comme on fait dans les autres sciences : il
travaille sur des faits transmis par des observateurs antrieurs. La
connaissance ne sobtient pas, en
p.254
histoire, par des procds directs,
comme dans les autres sciences : elle est indirecte. Lhistoire est, non pas,
comme on la dit, une science dobservation, mais une science de raison-
nement.
Pour utiliser ces faits observs dans des conditions inconnues, il faut les
faire passer par la critique, et la critique consiste en une srie de
raisonnements par analogie. Les faits livrs par la critique restent isols,
pars ; pour les organiser en construction, il faut se les reprsenter et les
grouper daprs leur ressemblance avec des faits actuels, opration qui se fait
aussi au moyen de raisonnements par analogie. Cette ncessit impose
lhistoire une mthode exceptionnelle. Pour construire ses raisonnements par
analogie, il lui faut combiner toujours la connaissance particulire des
conditions o se produisirent les faits passs et lintelligence gnrale des
conditions o se produisent les faits humains. Elle procde en dressant des
rpertoires particuliers des faits dune poque passe, et en leur appliquant
des questionnaires gnraux fonds sur ltude du prsent.
Les oprations quon est oblig deffectuer pour aboutir, en partant de
linspection des documents, la connaissance des faits et des volutions du
pass, sont trs nombreuses. De l la ncessit dune division et dune
organisation du travail en histoire. Il faut que les travailleurs spciaux qui
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 176

soccupent de la recherche, de la restitution et du classement provisoire des
documents coordonnent leurs efforts, pour que soit acheve le plus tt
possible, dans les meilleures conditions de sret et dconomie, loeuvre
prparatoire de lrudition. Il faut dautre part que les auteurs de synthses
partielles (monographies) qui sont destines servir de matriaux des
synthses plus vastes, saccordent travailler daprs la mme mthode, de
sorte que les rsultats de chacun puissent tre, sans enqutes pralables,
utiliss par les autres. Il faut enfin que des travailleurs expriments,
renonant aux recherches personnelles, consacrent tout leur temps tudier
ces synthses partielles, afin de les combiner dune faon scientifique en des
constructions gnrales. Et si de ces travaux ressortaient
p.255
avec vidence
des conclusions sur la nature et les causes de lvolution des socits, on aurait
constitu une philosophie de lhistoire vraiment scientifique, que les
historiens pourraient avouer comme le couronnement lgitime de la science
historique.
On peut penser quun jour viendra o, grce lorganisation du travail,
tous les documents auront t dcouverts, purifis et mis en ordre, et tous les
faits dont la trace na pas t efface, tablis. Ce jour-l lhistoire sera
constitue, mais elle ne sera pas fixe : elle continuera se modifier mesure
que ltude directe des socits actuelles, en devenant plus scientifique, fera
mieux comprendre les phnomnes sociaux et leur volution ; car les ides
nouvelles quon acquerra sans doute de la nature, des causes, de limportance
relative des faits sociaux continueront transformer limage quon se fera des
socits et des vnements du pass
1
.
II. Cest une illusion suranne de croire que lhistoire fournit des
enseignements pratiques pour la conduite de la vie (Historia magistra vitae),
des leons immdiatement profitables aux individus et aux peuples : les
conditions o se produisent les actes humains sont rarement assez semblables
dun moment lautre pour que les leons de lhistoire puissent tre
appliques directement. Cest une erreur de dire, par raction, que le
caractre propre de lhistoire est quelle ne sert rien
2
. Elle a une utilit
indirecte.

1
Il a t question plus haut de la part de subjectivit quil nest pas possible dliminer de la
construction historique, et dont on a tant abus pour dnier lhistoire un caractre
scientifique : cette part de subjectivit qui attristait Pcuchet (G. Flaubert, Bouvard et
Pcuchet, p. 57) et Silvestre Bonnard (A. France, Le crime de Silvestre Bonnard, p. 310), et
qui faire dire Faust :
...Die Zeiten der Vergangenheit
Sind uns ein Buch mit sieben Siegeln.
Was ihr den Geist der Zeiten heisst,
Das ist im Grund der Herren eigner Geist
In dem die Zeiten sich bespiegeln...
2
Parole attribue un professeur de la Sorbonne par M. de la Blanchre, Revue critique,
1895, I, p. 176. Dautres ont dclam sur ce thme que la connaissance de lhistoire est
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 177

Lhistoire fait comprendre le prsent, en tant quelle explique les origines
de ltat de choses actuel. A cet gard, reconnaissons quelle noffre pas, dun
bout lautre de sa
p.256
dure, un intrt gal : il y a des gnrations lointaines
dont les traces ne sont plus visibles dans le monde tel quil est ; pour rendre
compte de la constitution politique de lAngleterre contemporaine, par
exemple, ltude des witangemot anglo-saxons est sans valeur, celle des
vnements du XVIIIe et du XIXe sicle est capitale. Lvolution des socits
civilises sest acclre tel point depuis cent ans, que, pour lintelligence de
leur forme actuelle, lhistoire de ces cent ans importe plus que celle des dix
sicles antrieurs. Comme explication du prsent, lhistoire se rduirait
presque ltude de la priode contemporaine.
Lhistoire est aussi un lment indispensable pour lachvement des
sciences politiques et sociales, qui sont encore en voie de formation ; car
lobservation directe des phnomnes sociaux ( ltat statique) ne suffit pas
constituer ces sciences, il faut y joindre ltude du dveloppement de ces
phnomnes dans le temps, cest--dire leur histoire
1
. Voil pourquoi toutes
les sciences de lhomme (linguistique, droit, science des religions, conomie
politique, etc.) ont pris en ce sicle la forme de sciences historiques.
Mais le principal mrite de lhistoire est dtre un instrument de culture
intellectuelle ; et elle lest par plusieurs moyens. Dabord, la pratique de la
mthode historique dinvestigation, dont les principes sont esquisss dans le
prsent ouvrage, est trs hyginique pour lesprit, quelle gurit de la
crdulit. En second lieu, lhistoire, parce quelle montre un grand nombre
de socits diffrentes, prpare comprendre et accepter des usages varis ;
en faisant voir que les socits se sont souvent transformes, elle habitue la
variation des formes sociales et gurit de la crainte des transformations.
Enfin, lexprience des volutions passes, en faisant comprendre le processus
des transformations humaines par les changements dhabitudes et le
renouvellement des
p.257
gnrations, prserve de la tentation dexpliquer par
des analogies biologiques (slection, lutte pour lexistence, hrdit des
habitudes, etc.) lvolution des socits, qui ne se produit pas sous laction des
mmes causes que lvolution animale.

*
* *


nuisible et paralyse. Voir F. Nietzsche, Unzeitgemsse Bertachtungen, II. Nutzen und
Nachtheil der Historie fr das Leben, Leipzig, 1874, in-8.
1
Lhistoire et les sciences sociales sont dans une dpendance rciproque ; elles progressent
paralllement par un change continuel de services. Les sciences sociales fournissent la
connaissance du prsent, ncessaire lhistoire pour se reprsenter les faits et raisonner sur les
documents ; lhistoire donne sur lvolution des renseignements ncessaires pour comprendre
le prsent.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 178

APPENDICE I
Lenseignement secondaire de lhistoire en France

p.261
I. Lenseignement de lhistoire est nouveau venu dans linstruction
secondaire. On enseignait jadis lhistoire aux fils des rois et des grands
personnages, pour les prparer lart du gouvernement, suivant la tradition
antique ; mais ctait une science sacre, rserve aux futurs matres des tats,
une science de princes, non une science de sujets. Les coles secondaires
organises depuis le XVIe sicle, ecclsiastiques ou laques, catholiques ou
protestantes, ne firent pas entrer lhistoire dans leur plan dtudes ou ne ly
admirent que comme annexe de ltude des langues anciennes. Ctait en
France la tradition des Jsuites ; elle fut reprise par lUniversit de Napolon.
Lhistoire na t introduite dans lenseignement secondaire quau XIXe
sicle, sous la pression de lopinion ; et bien quelle ait conquis dans le plan
dtudes une plus large place en France quen pays anglais et mme en
Allemagne, elle est reste une matire accessoire, laquelle on na pas
attribu une classe spciale (comme la philosophie), parfois mme pas un
professeur spcial, et qui ne compte presque pas dans les examens.
Lenseignement historique sest ressenti longtemps de cette origine.
Impos par ordre suprieur un personnel lev exclusivement dans ltude
de la littrature, il ne pouvait trouver sa place dans le systme de
lenseignement classique, fond sur ltude des formes, indiffrent la
connaissance des
p.262
faits sociaux. On enseigna lhistoire parce que le
programme lordonnait ; mais ce programme, raison dtre unique et matre
absolu de lenseignement, resta toujours un accident, variable suivant le
hasard des prfrences ou mme des tudes personnelles des rdacteurs.
Lhistoire faisait partie des convenances mondaines ; il y a, disait-on, des
noms et des faits quil nest pas permis dignorer ; mais ce quil nest pas
permis dignorer varia beaucoup, depuis les noms des rois mrovingiens et les
batailles de la guerre de Sept Ans jusqu la loi salique et loeuvre de saint
Vincent de Paul.
Le personnel improvis qui, pour obir au programme, dut improviser
lenseignement de lhistoire, navait aucune ide claire, ni de sa raison dtre,
ni de son rle dans lducation gnrale, ni des procds techniques
ncessaires pour le donner. Ainsi dpourvu de traditions, de prparation
pdagogique et mme dinstruments de travail, le professeur dhistoire se
trouva ramen aux temps antrieurs limprimerie o le matre devait fournir
ses lves tous les faits qui formaient la matire de son enseignement, et il
adopta le mme procd quau moyen ge. Muni dun cahier o il avait rdig
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 179

la srie des faits enseigner, il le lisait devant les lves, parfois en se donnant
lair, dimproviser ; ctait la leon , la pice matresse de lenseignement
historique. Lensemble des leons, dtermin par le programme, formait le
cours . Llve devait couter en crivant (cest ce quon appelait prendre
des notes ) et rapporter par crit ce quil avait entendu (ctait la
rdaction ). Mais comme on ngligeait dapprendre aux lves prendre des
notes, presque tous se bornaient crire trs vite, sous la dicte du professeur,
un brouillon quils copiaient domicile en forme de rdaction, sans avoir
cherch comprendre le sens ni de ce quils entendaient, ni de ce quils
transcrivaient. A ce travail mcanique les plus zls ajoutaient des morceaux
copis dans des livres, dordinaire sans plus de rflexion.
Pour faire entrer dans la tte des lves les faits jugs essentiels le
professeur faisait de la leon une rduction trs courte, le sommaire ou
rsum , quil dictait
p.263
ouvertement et quil faisait apprendre par coeur.
Ainsi les deux exercices crits qui occupaient presque tout le temps de la
classe taient, lun (le sommaire) une dicte avoue, lautre (la rdaction) une
dicte honteuse.
Le contrle se rduisait faire rciter le sommaire textuellement et
interroger sur la rdaction, cest--dire faire rpter approximativement les
paroles du professeur. Les deux exercices oraux taient lun une rcitation
avoue, lautre une rcitation honteuse.
On donnait bien llve un livre, le prcis dhistoire
1
; mais le prcis,
rdig dans la mme forme que le cours du professeur, ne se combinait pas
avec lenseignement oral de faon lui servir dinstrument et ne faisait que le
doubler ; et dordinaire, il le doublait mal, car il ntait pas intelligible pour un
lve. Les auteurs de prcis
2
, adoptant les procds traditionnels des
abrgs , cherchaient entasser le plus grand nombre possible de faits, en
les allgeant de tous les dtails caractristiques et en les rsumant sous les
expressions les plus gnrales et par consquent les plus vagues. Il ne restait
ainsi dans les livres lmentaires quun rsidu de noms propres et de dates
relis par des formules uniformes ; lhistoire apparaissait comme une srie de
guerres, de traits, de rformes, de rvolutions, qui ne diffraient que par les
noms des peuples, des souverains, des champs de bataille et par les chiffres
des annes
3
.
Tel fut, jusqu la fin du Second Empire, lenseignement de lhistoire dans
tous les tablissements franais laques ou ecclsiastiques, sauf quelques

1
Le mme usage a t adopt dans les pays allemands sous le nom de Leitfaden (fil
conducteur), dans les pays anglais sous le nom de text-book.
2
Il faut excepter le Prcis de lhistoire moderne de Michelet et rendre Duruy la justice que,
dans ses livres scolaires, mme ds les premires ditions, il a fait un effort, souvent heureux,
pour rendre ses rcits intressants et instructifs.
3
Pour la critique de ce procd, voir plus haut, p. 117.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 180

exceptions dautant plus mritoires quelles taient plus rares, car il fallait
alors un professeur dhistoire une dose peu commune dinitiative et
dnergie pour chapper la routine de la rdaction et du rsum.
p.264
II. Dans ces dernires annes le mouvement gnral de rforme de
lenseignement, parti du Ministre et des Facults, a fini par se communiquer
linstruction secondaire. Les professeurs dhistoire ont t affranchis de la
surveillance souponneuse que le gouvernement de lEmpire avait fait peser
sur leur enseignement, et en ont profit pour exprimenter des mthodes
nouvelles. Une pdagogie historique est ne. Elle sest rvle avec
lapprobation du Ministre dans les discussions de la Socit pour ltude des
questions denseignement secondaire, dans la Revue de lenseignement
secondaire et la Revue universitaire. Elle a reu la conscration officielle dans
les Instructions jointes au programme de 1890 ; le rapport sur lhistoire,
oeuvre de M. Lavisse, est devenu la charte qui protge les professeurs
partisans de la rforme dans la lutte contre la tradition
1
.
De cette crise de rnovation lenseignement de lhistoire sortira sans doute
organis, pourvu dune pdagogie et dune technique rationnelles comme ses
aims, les enseignements des langues, des littratures et de la philosophie.
Mais il faut sattendre ce que la rforme soit beaucoup plus lente. que dans
lenseignement suprieur. Le personnel est beaucoup plus nombreux, plus lent
instruire ou renouveler ; les lves sont moins zls et moins intelligents ;
la routine des parents oppose aux mthodes nouvelles une force dinertie
inconnue dans les Facults ; et le baccalaurat, cet obstacle gnral toutes
les rformes, est particulirement nuisible lenseignement historique, quil
rduit un cahier de demandes et de rponses.
III. Ds maintenant, pourtant, on peut indiquer dans quelle direction devra
se dvelopper lenseignement historique en France
2
et les questions quon
devra rsoudre pour
p.265
acqurir une technique rationnelle. Nous essayons ici
de formuler ces questions dans un tableau mthodique.
1 Organisation gnrale. Quel but peut se proposer lenseignement de
lhistoire ? Quels services peut-il rendre la culture de llve ? Quelle action
peut-il avoir sur sa conduite ? Quels faits doit-il lui faire comprendre ?
Quelles habitudes desprit doit-il lui donner ? Et, par consquent, quels
principes doivent diriger le choix des matires et des procds ?
Lenseignement doit-il tre dissmin sur toute la dure des classes ou

1
Le tableau le plus complet, et probablement le plus exact, de ltat de lenseignement
secondaire de lhistoire aprs les rformes, a t donn par un Espagnol, R. Altamira, La
Ensenanza de la historia, 2
e
dit., Madrid, 1895, in-8.
2
Nous ne traitons ici que de la France, Mais il sera permis, pour dissiper une illusion du
public franais, davertir que la pdagogie historique est moins avance encore dans les pays
anglais, o les procds sont rests mcaniques, et mme dans les pays allemands, o elle est
entrave par la conception de lenseignement patriotique.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 181

concentr dans une classe spciale ? Doit-il tre donn dans des classes dune
heure ou de deux heures ? Lhistoire doit-elle tre distribue en plusieurs
cycles, comme en Allemagne, de faon faire revenir llve plusieurs fois
diffrentes priodes de ses tudes sur le mme sujet ? Ou doit-elle tre
expose en une seule suite continue depuis le commencement des tudes,
comme en France ? Le professeur doit-il faire un cours complet, ou doit-il
choisir quelques questions et charger llve dtudier seul les autres ? Doit-il
exposer oralement les faits ou ordonner aux lves den prendre dabord
connaissance dans un livre, de faon remplacer le cours par des
explications ?
2 Choix des matires. Quelle proportion doit-on donner lhistoire
nationale et lhistoire des autres pays ? A lhistoire ancienne et lhistoire
contemporaine ? Aux histoires spciales (art, religion, coutumes, vie
conomique) et lhistoire gnrale ? Aux institutions ou aux usages et aux
vnements ? A lvolution des usages matriels, lhistoire intellectuelle,
la vie sociale, la vie politique ? A ltude des accidents individuels, la
biographie, aux pisodes dramatiques ou ltude des enchanements et des
volutions gnrales ? Quelle place doit-on faire aux noms propres et aux
dates ? Doit-on profiter des occasions quoffrent les lgendes pour veiller
lesprit critique ? Ou doit-on les viter ?
3 Ordre. Dans quel ordre doit-on aborder les matires ? Doit-on
commencer par les priodes les plus anciennes et les pays les plus
anciennement civiliss pour suivre lordre chronologique et lordre de
lvolution ? Ou par les priodes et les
p.266
pays les plus rapprochs pour aller
du plus connu au moins connu ? Dans lexposition de chaque priode
doit-on suivre un ordre chronologique, gographique ou logique ? Doit-on
commencer par dcrire des tats de choses ou par raconter des vnements ?
4 Procds denseignement. Faut-il donner dabord llve des
formules gnrales ou des images particulires ? Le professeur doit-il noncer
lui-mme les formules ou les faire chercher par llve ? Faut-il faire
apprendre par coeur des formules ? Et dans quels cas ? Comment faire
pntrer les images des faits historiques ? Quel usage faire des gravures ? Des
reproductions et des restitutions ? Des scnes de fantaisie ? Quel usage
faire des rcits et des descriptions ? Des textes dauteurs ? Des romans
historiques ? Dans quelle mesure doit-on rapporter les paroles et les
formules ? Comment faire localiser les faits ? Quel usage faire des tableaux
chronologiques, des tableaux synchroniques, des croquis gographiques, des
tableaux statistiques et des graphiques ? Comment faire comprendre le
caractre des vnements et des coutumes ? Les motifs des actes ? Les
conditions dune coutume ? Comment choisir les pisodes dun vnement ?
Et les exemples dune coutume ? Comment faire comprendre
lenchanement des faits et lvolution ? Quel usage peut-on faire de la
comparaison ? Quelle langue doit-on parler ? Dans quelle mesure doit-on
employer les termes concrets, les termes abstraits, les termes techniques ?
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 182

Comment contrler que llve a compris les termes et sest assimil les
faits ? Peut-on organiser des exercices actifs qui fassent faire llve un
travail personnel sur les faits ? Quels instruments doit-on donner llve ?
Comment doit tre compos le livre scolaire pour rendre possible des
exercices actifs.
Pour exposer et justifier la solution toutes ces questions, ce ne serait pas
trop dun trait spcial
1
. On nindiquera ici
p.267
que les principes gnraux sur
lesquels laccord semble tre peu prs fait en France ds maintenant.
On ne demande plus gure lhistoire des leons de morale ni de beaux
exemples de conduite, ni mme des scnes dramatiques ou pittoresques. On
comprend que pour tous ces objets la lgende serait prfrable lhistoire, car
elle prsente un enchanement des causes et des effets plus conforme notre
sentiment de la justice, des personnages plus parfaits et plus hroques, des
scnes plus belles et plus mouvantes. On renonce aussi employer
lhistoire pour exalter le patriotisme ou le loyalisme comme en Allemagne ;
on sent ce quil y aurait dillogique tirer dune mme science des
applications opposes suivant les pays ou les partis ; ce serait inviter chaque
peuple mutiler, sinon altrer, lhistoire dans le sens de ses prfrences. On
comprend que la valeur de toute science consiste en ce quelle est vraie, et on
ne demande plus lhistoire que la vrit
2
.
Le rle de lhistoire dans lducation napparat peut-tre pas encore
nettement tous ceux qui lenseignent. Mais tous ceux qui rflchissent sont
daccord pour la regarder surtout comme un instrument de culture sociale.
Ltude des socits du pass fait comprendre llve par des exemples
pratiques ce que cest quune socit ; elle le familiarise avec les principaux
phnomnes sociaux et les diffrentes espces dusages et dinstitutions quil
ne serait gure pratique de lui montrer dans la ralit actuelle ; elle lui fait
comprendre par la comparaison dusages diffrents les caractres de ces
usages, leur varit et leurs ressemblances. Ltude des vnements et des
volutions le familiarise avec lide de la transformation continuelle des
choses humaines, elle le garantit de la frayeur irraisonne des changements
sociaux ; elle rectifie sa notion du progrs. Toutes ces acquisitions rendent
llve plus apte participer la vie publique ; lhistoire parat ainsi
lenseignement indispensable dans une socit dmocratique.
p.268
La rgle de la pdagogie historique sera donc de chercher les objets et
les procds les plus propres faire voir les phnomnes sociaux et
comprendre leur volution. Avant dadmettre un fait on devra se demander

1
Jai essay, dans un cours la Sorbonne, de faire une partie de ce travail [Ch. S.].
2
Constatons cependant que, la question pose en juillet 1897 aux candidats au Baccalaurat
moderne : A quoi sert lenseignement de lhistoire ? 80 pour 100 des candidats ont
rpondu en substance, soit parce quils le pensaient, soit parce quils croyaient plaire :
exalter le patriotisme . [Ch.-V. L.]
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 183

dabord quelle action ducative il peut avoir, puis si on dispose de moyens
suffisants pour le faire voir et comprendre llve. On devra carter tout fait
peu instructif ou trop compliqu pour tre compris, ou sur lequel nous navons
pas de dtails qui le rendent intelligible.
IV. Pour raliser un enseignement rationnel il ne suffira pas de constituer
une thorie de la pdagogie historique. Il faudra renouveler le matriel et les
procds.
Lhistoire comporte ncessairement la connaissance dun grand nombre de
faits. Le professeur dhistoire, rduit sa parole, un tableau noir, et des
abrgs qui ne sont gure que des tableaux chronologiques, se trouve dans la
condition dun professeur de latin sans textes ni dictionnaire. Llve
dhistoire a besoin dun rpertoire de faits historiques comme llve de latin
dun rpertoire de mots latins ; il lui faut des collections de faits, et les prcis
scolaires ne sont gure que des collections de mots.
Les faits se prsentent sous deux formes, gravures et livres. Les gravures
montrent les objets matriels et laspect extrieur, elles servent surtout pour
ltude de la civilisation matrielle. On a depuis longtemps, en Allemagne,
essay de donner llve un recueil de gravures combin pour
lenseignement historique. Le mme besoin a fait natre en France lAlbum
historique, qui se publie sous la direction de M. Lavisse.
Le livre est linstrument principal, il doit contenir les traits caractristiques
ncessaires pour se reprsenter les vnements, les motifs, les habitudes, les
institutions ; il consistera surtout en rcits et descriptions, auxquels on pourra
joindre quelques paroles ou formules caractristiques. On a longtemps cherch
composer ces livres avec des morceaux choisis dauteurs anciens ; on leur
donnait la forme dun recueil de
p.269
textes
1
. Lexprience semble indiquer
quil faut renoncer ce procd daspect scientifique, il est vrai, mais peu
intelligible des enfants ; on prfre sadresser aux lves en langue
contemporaine. Cest dans cet esprit que, suivant les Instructions de 1890
2

ont t composes les collections de Lectures historiques dont la principale a
t publie par la maison Hachette.
Les procds de travail des lves se ressentent encore de la cration
tardive de lenseignement de lhistoire. Dans la plupart des classes dhistoire
dominent encore les procds qui ne font faire llve quun travail rceptif :
le cours, le rsum, la lecture, linterrogation, la rdaction, la reproduction des
cartes. Cest la condition dun lve de latin qui se bornerait rciter des
leons de grammaire ou des morceaux dauteur sans faire ni version ni thme.

1
Cest ce qui a t fait en Allemagne sous le nom de Quellenbuch.
2
On trouvera la mme thorie pdagogique dans la prface de mon Histoire narrative et
descriptive des anciens peuples de lOrient, Supplment lusage des professeurs, Paris, 189,
in-8. [Ch. S.]
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 184

Pour que lenseignement fasse une impression efficace il faut, sinon
carter tous ces procds passifs, du moins les renforcer par des exercices qui
mettent llve en activit. On en a dj expriment quelques-uns et on peut
en imaginer plusieurs
1
. On peut faire analyser des gravures, des rcits, des
descriptions pour dgager les caractres des faits : ce petit expos crit ou oral
donnera la garantie que llve a vu et compris, il sera une occasion de
lhabituer nemployer que des termes prcis. On peut demander llve
un dessin, un croquis gographique, un tableau synchronique. On peut lui
faire dresser un tableau de comparaison entre des socits diffrentes et un
tableau de lenchanement des faits.
Il faut un livre pour fournir llve la matire de ces exercices. Ainsi la
rforme des procds est lie la rforme des instruments de travail. Elles se
feront toutes deux mesure que les professeurs et le public apercevront plus
nettement le rle de lenseignement historique dans lducation sociale.



*
* *


1
Jai trait cette question dans la Revue universitaire, 1896, t. I. [Ch. S.]
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 185

APPENDICE II
Lenseignement suprieur de lhistoire en France

p.271
Lenseignement suprieur de lhistoire a t en grande partie
transform, dans notre pays, depuis trente ans. Cela sest fait lentement, par
retouches successives, comme il convenait. Mais, quoique les mesures prises
aient t rationnellement lies les unes aux autres, le grand nombre de ces
mesures na pas laiss, en ces derniers temps, dtonner, et mme
deffaroucher le public. Lopinion publique, sollicite en faveur des rformes,
a t un peu surprise de ltre si souvent, et peut-tre nest-il pas superflu
dindiquer ici, une fois de plus, le sens gnral et la logique interne du mouve-
ment auquel nous assistons.
I. Avant les dernires annes du Second Empire, lenseignement suprieur
des sciences historiques tait organis en France dune manire incohrente
1
.
Il y avait des chaires dhistoire dans plusieurs tablissements, de types
divers : au Collge de France, dans les Facults des Lettres, et dans des coles
spciales , telles que lcole normale suprieure et lcole des chartes.
Le Collge de France tait un vestige des institutions de lancien rgime.
Dress au XVIe sicle contre la Sorbonne scolastique pour tre lasile des
sciences nouvelles, il avait ce glorieux privilge de reprsenter historiquement
les hautes
p.272
tudes spculatives, lesprit de libre recherche, et les intrts de
la science pure. Malheureusement, dans le domaine des sciences historiques,
le Collge de France avait laiss, jusqu un certain point, soblitrer sa
tradition. Les grands hommes qui enseignaient lhistoire dans cette illustre
maison (J. Michelet, par exemple) ntaient pas des techniciens, ni, propre-
ment parler, des savants. Leur loquence agissait sur des auditoires qui
ntaient pas composs dtudiants en histoire.
Les Facults des lettres faisaient partie dun systme tabli par le
lgislateur napolonien. Ce lgislateur ne stait nullement propos
dencourager, en crant les Facults, les recherches scientifiques. Il naimait
pas beaucoup la science. Les Facults de droit, de mdecine, etc., devaient
tre, dans sa pense, des coles professionnelles qui fourniraient la socit
les juristes, les mdecins, etc., dont elle a besoin. Mais trois Facults, sur cinq,
ne furent pas, ds lorigine, en mesure de jouer le rle qui leur tait destin, et
quont effectivement rempli les deux autres, Droit et Mdecine. Les Facults

1
Voir, sur lorganisation de lenseignement suprieur en France cette poque et sur les
premires rformes, lexcellent ouvrage de M. L. Liard, lEnseignement suprieur en France,
Paris, 1888-1894, 2 vol. in-8.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 186

de Thologie catholique ne formrent pas les prtres dont la socit a besoin,
parce que ltat avait consenti ce que lducation des prtres se fit dans les
sminaires diocsains. Les Facults des Sciences et des Lettres ne formrent
point les professeurs de lenseignement secondaire, les ingnieurs, etc., dont la
socit a besoin, parce quelles rencontrrent, sur ce terrain, la concurrence
triomphante d coles spciales , antrieurement institues : cole
normale, cole polytechnique. Les Facults de Thologie catholique, des
Sciences et des Lettres eurent donc justifier leur existence par dautres
modes dactivit. En particulier, les professeurs dhistoire dans les Facults
des Lettres renoncrent instruire les jeunes gens qui se destinaient
enseigner lhistoire dans les lyces. Privs de ces auditeurs spciaux, ils se
trouvrent dans une situation fort analogue celle des titulaires de
lenseignement historique au Collge de France. Ils ntaient pas en gnral,
eux non plus, des techniciens. Ils firent durant un demi-sicle, devant les
nombreux auditoires doisifs (dont on a souvent mdit
p.273
depuis)
quattiraient la force, llgance et lagrment de leur parole, de la
vulgarisation suprieure.
A lcole normale suprieure tait rserve la fonction de dresser les
futurs matres de lenseignement secondaire. Or, ctait cette poque un
principe admis que, pour tre un bon matre de lenseignement secondaire, il
faut savoir, et il suffit de savoir parfaitement, ce que lon est charg
denseigner. Cela est la vrit ncessaire, mais cela nest pas suffisant : des
connaissances dun ordre diffrent, dun ordre suprieur, ne sont pas moins
indispensables que le bagage proprement scolaire . De ces connaissances-l
il ntait jamais question lcole, o, conformment la thorie rgnante,
pour prparer lenseignement secondaire, on se contentait den faire.
Toutefois, comme le recrutement de lcole normale a toujours t excellent,
jamais le systme en vigueur na empch que des hommes de premier ordre,
non seulement comme professeurs, comme penseurs, ou comme crivains,
mais mme comme rudits, en sortissent. Mais on doit reconnatre quils se
sont dbrouills tout seuls, en dpit du systme, non grce lui ; aprs, non
pendant leur scolarit, et surtout lorsquils ont eu le bnfice, pendant un
sjour lcole franaise dAthnes, du bienfaisant contact avec les
documents qui leur avait manqu rue dUlm. Nest-il pas invraisemblable,
a-t-on dit, quon ait laiss partir de lcole normale tant de gnrations de
professeurs incapables de mettre en oeuvre les documents ? ... En somme les
lves historiens ntaient prts, jadis, au sortir de lcole, ni pour
lenseignement de lhistoire quils avaient apprise en grande hte, ni pour les
recherches sur les choses difficiles
1
.
Quant lcole des chartes, cre sous la Restauration, ctait, un certain
point de vue, une cole spciale comme les autres, destine en thorie
former ces utiles fonctionnaires, les archivistes et les bibliothcaires. Mais, de

1
E. Lavisse, Questions denseignement national, p. 12.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 187

bonne heure, lenseignement professionnel y fut rduit au strict minimum, et
lcole sorganisa dune faon trs originale, en vue de
p.274
lapprentissage
rationnel et intgral des jeunes gens qui se proposeraient dtudier lhistoire
de France au moyen ge. Les lves de lcole des chartes ny suivaient aucun
cours d histoire du moyen ge , mais ils apprenaient tout ce qui est
ncessaire pour travailler rsoudre les problmes encore pendants de
lhistoire du moyen ge. L seulement, par suite dune anomalie accidentelle,
les connaissances pralables et auxiliaires des recherches historiques
taient systmatiquement enseignes. Nous avons eu plus haut loccasion de
constater les rsultats de ce rgime
1
.
Les choses taient ainsi lorsque, vers la fin du Second Empire, un vif
mouvement de rforme se dessina. De jeunes Franais avaient visit
lAllemagne ; ils avaient t frapps de la supriorit de son organisation
universitaire sur le systme napolonien des Facults et des coles spciales.
Certes la France, avec une organisation dfectueuse, avait produit beaucoup
dhommes et beaucoup doeuvres, mais on en tait arriv penser qu en
toutes sortes dentreprises on doit laisser au hasard la moindre part , et que,
quand une institution entend former des professeurs dhistoire et des
historiens, elle doit leur fournir les moyens de devenir ce quelle veut quils
soient .
M. V. Duruy, ministre de lInstruction Publique, appuyait les partisans
dune renaissance des hautes tudes. Mais il considra comme impraticable de
toucher, soit pour les remodeler, soit pour les fusionner, soit pour les
supprimer, aux tablissements existants : Collge de France, Facults des
Lettres, cole normale suprieure, cole des chartes, tous consacrs par des
services rendus, par lillustration personnelle dhommes qui leur avaient
appartenu ou qui leur appartenaient. Il ne modifia rien, il ajouta. Il couronna
ldifice un peu disparate qui existait en crant une cole pratique des
hautes tudes , qui fut tablie en Sorbonne (1868) .
Lcole pratique des hautes tudes (section dhistoire et de philologie)
avait pour raison dtre, dans la pense de ceux qui
p.275
la crrent, de
prparer des jeunes gens faire des recherches originales dun caractre
scientifique. Pas de proccupations professionnelles, pas de vulgarisation. On
ny viendrait pas pour sinformer des rsultats de la science, mais, comme
ltudiant en chimie vient dans un laboratoire, pour se rompre aux procds
techniques qui permettent dobtenir des rsultats nouveaux. Ainsi lesprit du
nouvel institut ntait pas sans analogie avec celui de la tradition primitive du
Collge de France. On devait essayer dy faire, pour toutes les parties de
lhistoire et de la philologie universelles, ce que lon faisait depuis longtemps
lcole des chartes dans le domaine restreint de lhistoire de France au
moyen ge.

1
Cf. plus haut, p. 49.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 188

Il. Tant que les Facults des Lettres se trouvrent bien comme elles taient
(cest--dire sans tudiants) et tant que leur ambition nalla pas au-del de
leurs attributions traditionnelles (faire des cours publics, confrer des grades),
lorganisation de lenseignement suprieur des sciences historiques en France
resta dans ltat que nous avons dcrit. Le jour o les Facults des Lettres se
cherchrent une autre raison dtre et rclamrent un autre rle, des
changements taient invitables.
Ce nest pas ici le lieu dexpliquer pourquoi et comment les Facults des
Lettres ont t amenes souhaiter de travailler plus activement, ou, pour
mieux dire, autrement que par le pass, au progrs des sciences historiques.
M. V. Duruy, en installant lcole des hautes tudes la Sorbonne, avait
annonc que cette plante jeune et vivace en disjoindrait les vieilles pierres ; et,
sans doute, le spectacle de lactivit si fconde de lcole des hautes tudes
na pas peu contribu faire faire aux Facults leur examen de conscience.
Dautre part, la libralit des pouvoirs publics qui ont augment le personnel
des Facults, qui leur ont construit des palais, qui les ont largement dotes
dinstruments de travail, a cr des devoirs nouveaux ces tablissements
privilgis.
Il y a vingt-cinq ans environ que les Facults des Lettres ont entrepris de
se transformer, et que leur transformation progressive a des contre-coups dans
ldifice entier de lenseignement suprieur des sciences historiques en
France, qui
p.276
navait pas t branl jusque -l, mme par lingnieuse
addition de 1868.
III. Le premier soin des Facults fut de se procurer des tudiants. L
ntait pas, en vrit, le difficile, car lcole normale suprieure (o sont
admis vingt lves par an, choisis parmi des centaines de candidats) tait
devenue incapable de suffire, comme par le pass, au recrutement du corps
professoral, dsormais trs nombreux, de lenseignement secondaire. Quantit
de jeunes gens, candidats (concurremment avec les lves de lcole normale
suprieure) aux grades qui ouvrent laccs de la carrire pdagogique, taient
abandonns eux-mmes. Ctait une clientle assure. En mme temps les
lois militaires, en attachant au titre de licenci s lettres de prcieuses
immunits, devaient attirer dans les Facults, si elles prparaient la licence,
une portion considrable, et trs intressante, de la jeunesse. Enfin les
trangers (si nombreux lcole des hautes tudes), qui viennent chercher en
France un complment dducation scientifique, et qui stonnaient jusque-l
de navoir pas profiter dans les Facults, ne pouvaient manquer dy venir
aussitt quils y trouveraient quelque chose danalogue ce quils ont
coutume de trouver dans les Universits allemandes, et le genre dinstruction
qui leur parat utile.
Avant que des tudiants aient appris en grand nombre le chemin des
Facults, de grands efforts ont t ncessaires et des annes se sont coules ;
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 189

mais cest lorsque les Facults ont eu les tudiants quelles dsiraient que les
vrais problmes se sont poss.
Limmense majorit des tudiants des Facults des Lettres ont t
lorigine des candidats aux grades, la licence et lagrgation, venus avec
lintention avoue de prparer la licence et lagrgation. Les Facults
nont pas pu se soustraire lobligation de les aider dans cette prparation .
Mais les examens taient encore, il y a une vingtaine dannes, conus suivant
danciennes formules. La licence, ctait une attestation de fortes tudes
secondaires, un baccalaurat suprieur ; lagrgation des classes
dhistoire et de gographie
p.277
(devenue la vritable licentia docendi), les
candidats devaient fournir la preuve quils savaient trs bien ce quils
seraient chargs denseigner . Ds lors, il y avait pril certain que
lenseignement des Facults, prparatoire, comme celui de lcole normale
suprieure, aux examens de licence et dagrgation, affectt, par la force des
choses, le mme caractre. Notez quune certaine rivalit devait forcment
stablir entre les lves de lcole et les lves des Facults aux concours
dagrgation. Les programmes de lagrgation tant ce quils taient, cette
mulation ne devait-elle pas avoir pour rsultat dabsorber de plus en plus les
matres et les lves des tablissements rivaux dans des exercices scolaires,
non scientifiques, dpourvus de noblesse aussi bien que dutilit relle ?
Danger trs grave. Il a t aperu tout de suite par les clairvoyants
promoteurs de la rforme des Facults, MM. A. Dumont, L. Liard, E. Lavisse.
M. Lavisse crivait en 1884 : Prtendre que les Facults ont pour tche
principale la prparation des examens, cest vouloir substituer la culture
scientifique un dressage : voil le srieux grief que de bons esprits opposent
aux partisans des nouveauts... Les partisans des nouveauts rpondent quils
ont vu, ds lorigine, les inconvnients du systme, mais quils sont
convaincus quune modification du rgime des examens suivra la rforme de
lenseignement suprieur ; quon trouvera la conciliation entre le travail
scientifique et la prparation aux examens ; quainsi tombera le seul grief
srieux que leur opposaient leurs adversaires. Cest une justice rendre au
principal polmiste de la rforme quil ne sest jamais lass dappuyer sur ce
point malade ; et, pour se convaincre que la question des examens a toujours
t considre comme la cl de vote du problme de la rorganisation de
lenseignement suprieur en France, il suffit de parcourir les discours et les
articles intituls Lenseignement et les examens , Examens et tudes ,
Les tudes et les examens , etc., que M. Lavisse a runis dans ses trois
volumes publis depuis 1885, de cinq ans en cinq ans : Questions
denseignement national, tudes et tudiants, A propos de nos coles.
p.278
Cest ainsi que la question de la rforme des examens de
lenseignement suprieur (licence, agrgation, doctorat) a t mise lordre du
jour. Elle y tait dj en 1884 ; elle y est encore en 1897. Mais, pendant
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 190

lintervalle, des progrs sensibles ont t raliss dans la direction que nous
croyons bonne, et on touche enfin, semble-t-il, au but.
IV. Lancien systme dexamens exigeait des candidats aux grades quils
fournissent la preuve dune excellente instruction secondaire. Comme il
condamnait les candidats, tudiants de lenseignement suprieur, des
exercices du genre de ceux quils avaient dj ressasss dans les lyces, on a
eu beau jeu en lattaquant. Il a t dfendu mollement. Il a t dmoli.
Mais comment le remplacer ? Le problme tait trs complexe. Est-il juste
de stonner quil nait pas t rsolu du premier coup ?
Dabord, il importait de se mettre daccord sur cette question
prliminaire : quel est le genre daptitudes ou de connaissances dont il
convient dexiger des tudiants quils fassent la preuve ? De connaissances
gnrales ? De connaissances techniques et daptitudes aux recherches
originales (comme lcole des chartes et lcole des hautes tudes) ?
Daptitudes pdagogiques ? On a reconnu peu peu qutant donne la
clientle vaste et varie des Facults, il tait indispensable de distinguer.
Aux candidats la licence, il suffit de demander quils attestent une bonne
culture gnrale, sans leur interdire de prouver, sils le dsirent, quils ont dj
le got et quelque exprience des recherches originales.
Aux candidats lagrgation (licentia docendi), dj licencis, on
demandera : 1 la preuve formelle quils savent, par exprience, ce que cest
qutudier un problme historique et quils ont les connaissances techniques,
requises pour les tudes de cette espce ; 2 la preuve daptitudes pdagogi-
ques, qui sont professionnelles pour eux.
Aux tudiants qui ne sont candidats rien, ni la licence, ni
lagrgation, et qui recherchent simplement une initiation scientifique les
anciens programmes ne prvoyaient pas
p.279
lexistence de ces tudiants-l,
on demandera seulement de prouver quils ont profit des leons reues et des
conseils donns.
Cela pos, un grand pas est fait en avant. Car les programmes, comme on
sait, gouvernent les tudes. Or, de par lautorit des programmes, les tudes
historiques dans les Facults auront le triple caractre que lon peut souhaiter
quelles aient. La culture gnrale ne cessera pas dy tre en honneur. Les
exercices techniques de critique et de recherche auront leur place lgitime.
Enfin la pdagogie (thorique et pratique) ne sera pas nglige.
Les difficults commencent lorsquil sagit de dterminer les preuves qui
sont, en chaque genre, les meilleures, cest--dire les plus probantes.
L-dessus, les avis diffrent. Si personne, dsormais, ne conteste plus les
principes, les modes dapplication jusquici expriments ou proposs ne
rallient pas tous les suffrages. Lorganisation de la licence a t remanie trois
fois ; le statut de lagrgation dhistoire a t rform ou amend cinq fois. Et
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 191

ce nest pas fini. De nouvelles simplifications simposent. Mais quimporte
cette instabilit dont on commence pourtant se plaindre
1
, sil est avr,
comme nous le croyons, que le progrs vers le mieux a t continu travers
tous ces changements, sans rgressions notables ?
Il est inutile dexposer ici en dtail les divers rgimes transitoires qui ont
t en vigueur. Nous avons eu loccasion de les critiquer, en temps et lieu
2
.
Aujourdhui que la plupart des usages qui nous paraissaient dfectueux ont t
abolis, quoi bon remuer cette cendre ? Nous ne dirons mme pas en quoi le
rgime actuel laisse encore, selon nous, dsirer, car il y a lieu desprer quil
sera prochainement, et trs heureusement, modifi. Quil suffise de savoir
que les Facults confrent prsent un diplme nouveau, le Diplme dtudes
suprieures, que tous les tudiants ont le droit de rechercher, mais que les
candidats lagrgation sont obligs dobtenir. Ce
p.280
diplme dtudes
suprieures, analogue celui de lcole des hautes tudes, au brevet de
lcole des chartes et au doctorat en philosophie des Universits allemandes,
est donn aux tudiants en histoire qui, justifiant dune certaine scolarit, ont
subi un examen dont les preuves principales sont, avec des interrogations sur
les sciences auxiliaires des recherches historiques, la rdaction et la
soutenance dun mmoire original. Tout le monde reconnat aujourdhui que
lexamen en vue du diplme dtudes donnera des fruits excellents, si la
vigilance et la conscience des examinateurs lui conservent partout sa
valeur
3
.
V. En rsum, lappt de la prparation aux grades a fait affluer dans les
Facults une foule dtudiants. Mais la prparation aux grades tait, sous
lancien rgime des examens de licence et dagrgation, une besogne peu
conforme celle que les Facults concevaient comme convenable pour elles,
utile pour leurs lves et pour le bien de la science. Le rgime des examens a
donc t rform persvramment, non sans peine, en conformit avec un
certain idal de ce que lenseignement suprieur de lhistoire doit tre. Le
rsultat est que les Facults ont pris rang parmi les tablissements qui contri-
buent aux progrs positifs des sciences historiques. Lnumration des
oeuvres qui en sont sorties depuis quelques annes lattesterait au besoin.
Cette volution a dj eu des consquences heureuses ; si elle sachve
aussi bien quelle a commenc, elle en aura encore. Dabord, la
transformation de lenseignement de lhistoire dans les Facults en a entran
une, symtrique, lcole normale suprieure. Lcole normale dlivre aussi,
depuis deux ans, un Diplme dtudes ; les travaux originaux, les

1
Revue historique, LXIII (1897), p. 96.
2
Voir la Revue internationale de lenseignement, fvr. 1893 ; la Revue universitaire, juin
1892, oct. et nov. 1894, juillet 1895 ; et le Political Science Quarterly, sept. 1894.
3
Revue historique, loc. cit., p. 98. Jai dvelopp ailleurs ce que je me contente dindiquer
ici. Voir Revue internationale de lenseignement, nov. 1897. [Ch. -V. L.]
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 192

exercices pdagogiques et la culture gnrale y sont encourags tout de mme
que dans les Facults nouvelles. Elle ne diffre plus des Facults que parce
quelle est ferme, et recrute avec certaines prcautions ; au fond, cest une
Facult comme les autres, o les tudiants sont en trs petit
p.281
nombre, mais
choisis. En second lieu, lcole des hautes tudes et lcole des chartes,
qui, toutes deux, seront installes, la fin de 1897, dans la Sorbonne
reconstruite, ont gard leur raison dtre ; car beaucoup de spcialits sont
reprsentes lcole des hautes tudes qui ne le sont pas, qui ne le seront.
sans doute jamais, dans les Facults ; et, pour les tudes relatives lhistoire
du moyen ge, lensemble des enseignements convergents de lcole des
chartes restera toujours incomparable. Mais lancien antagonisme entre
lcole des hautes tudes et lcole des chartes dune part, et les Facults de
lautre, a disparu. Tous ces tablissements, nagure si dissemblables,
collaborent dsormais, dans le mme esprit, une oeuvre commune. Chacun
deux garde son nom, son autonomie et ses traditions ; mais tous forment un
corps : la section historique dune idale Universit de Paris, beaucoup plus
vaste que celle qui a t en 1896 consacre par la loi. De cette plus grande
Universit, lcole des chartes, lcole des hautes tudes, lcole normale
suprieure et lensemble des enseignements historiques de la Facult des
Lettres ne sont plus maintenant, en fait, que des instituts indpendants.



*
* *

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 193

COMPTE RENDU DE LECTURE
Salomon REINACH
1

Jai lu, dans une notice anonyme, que le livre de MM. Langlois et
Seignobos tait amusant . Lpithte parat dabord singulire, mais elle
est parfaitement justifie. Oui, cest un divertissement de lire ce petit volume ;
une condition cependant : cest quon ait derrire soi quelques bonnes
annes dtudes historiques.
Ce nest pas, en effet, un manuel pour les commenants ; Bouvard et
Pcuchet, brlant dcrire l histoire du duc dAngoulme, ne trouveront pas
ici le guide-nes quil leur faudrait. Cest dommage, car Bouvard et Pcuchet
ont besoin dtre guids, et nous avons tous t, une cer taine poque de
notre existence, Pcuchet et Bouvard. Je ne puis oublier avec quelle surprise,
en premire anne dcole Normale, jentendis Fustel ouvrir sa confrence
dhistoire par ces paroles rvla trices : Messieurs, lhistoire se fait laide
des textes. Javais cru jusqualors quon la tirait de gros livres et qu e, plus
ces livres taient gros, plus on en tirait dhistoire. Jtais cependant ce quon
appelle un brillant lve ; mais aucun de mes professeurs de lyce ne mavait
appris ce que cest quun texte. On ne mavait pas dit non plus quentre deux
versions dun mme fait on doit souvent choisir, et non pas dver ser la plus
courte dans la plus longue. La tendance la compilation, lharmonistique,
est naturelle lhomme peu cultiv ; il faut un enseignement et des exemples
bien choisis pour len affranchi r. Cest seule ment aux affranchis que
convient le livre de MM. Langlois et Seignobos ; les autres attendront quon
leur apporte quelque chose de plus simple, un Prcis lmentaire de critique
historique , qui serait utile tout le monde, mme au plus modeste lecteur
dun journal qui ment.
Les auteurs ont parfaitement dfini, dans leur avertissement, ce quils ont
voulu faire : La prsente Introduction aux tudes historiques est conue non
comme un rsum de faits acquis ou comme un systme did es gnrales au
sujet de lhistoire universelle, mais comme un essai sur la mthode des
sciences historiques. Ce programme a t parfaitement rempli. Les divisions
de louvrage. sont trs nettes et attestent des proccupations philosophiques
leves. Le livre I
er
(Connaissances pralables) est comme une prface : il y
est question de la recherche des documents et des sciences auxiliaires de
lhistoire. Avec le livre II, nous abordons les oprations analytiques,
cest --dire la critique externe ou drud ition (restitution, provenance,
classement des sources) et la critique interne ou dinterprtation (crdibilit).
Le livre III est consacr aux oprations synthtiques, cest --dire loeuvre de
lhistorien qui construit, aprs avoir runi et class ses matriaux. Suivent une

1
Revue critique dhistoire et de littrature, 1898, Tome 45, pp.197-199.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 194

conclusion trs sobre sur lutilit indirecte de lhistoire et deux appendices sur
lenseignement secondaire et sur lenseignement suprieur de lhistoire en
France.
Voici dexcellentes lignes choisies au hasard parmi tant dautres : Cest
une illusion suranne de croire que lhistoire fournit des ensei gnements
pratiques pour la conduite de la vie.,.... Le principal mrite de lhistoire est
dtre un instrument de culture intellectuelle ; et elle lest par plusieurs
moyens. Dabord, la pratique de la mthode historique dinvestigation est trs
hyginique pour lesprit, quelle gurit de la cr dulit. En second lieu,
lhistoire, parce quelle montre un grand nombre de socits diffrentes,
prpare comprendre et accepter des usages varis ; en faisant voir que les
socits se soit souvent transformes, elle habitue la variation des formes
sociales et gurit de la crainte des transformations [css : pp. 254-256].
Les auteurs ont touch un trs grand nombre de questions. Toutes sont
prsentes avec autorit, avec une rudition puise souvent des sources
lointaines, toujours sre, avec une rigueur presque gomtrique de
raisonnement. Je voudrais pouvoir ajouter que ce livre de doctrine et de
mthode est crit dun ton simple, b on enfant, exempt de pdantisme ; mais,
en vrit, je ne le puis. Il y rgne une tension sui generis de pense et de style,
qui ne nuit pas au plaisir de la lecture, mais y mle un peu dagacement. Les
Anglais appellent cette manire dcrire supercilious . Je crains dautant
moins de parler anglais ces messieurs quils allguent de leur ct, sans crier
gare, des vers allemands non accompagns de traduction. Cela surprend un
peu, quand on sort de la vieille universit grco-latine, de lire la phrase
suivante :
LHeuristique [ Bersot, queussiez -vous dit ? ] est aujourdhui plus
facile quautrefois, quoique le bon Wagner, soit encore fond dire
Wie schwer sind nicht die Mittel zu erwerben
Durch die man zu den Quellen steigt ?
En note : Faust, I, sc. 3. Et cest tout. Ceux qui ne savent pas lire Faust
en allemand prouesse inutile un historien nont qu passer outre. Cela
donne aux auteurs, bien malgr eux sans doute, un petit air ddaigneux qui
suggre dautres vers du mme pote :
Sie sehen stolz und unzufrieden aus :
Sie mssen sein von einem grossen Haus.
Et puis, MM. Langlois et Seignobos nont -ils pas subi, plus que de raison,
la tyrannie du vocabulaire germanique ? P. [125], ils crivent : Quiconque,
lisant un texte, nest pas occup exclusivement de le comprendre, arrive
facilement le lire travers ses impressions. Ils ajoutent en note :
Lallemand a un mot trs exact pour rendre ce phnomne, hineinlesen ; le
franais na pas dexpression quivalente. Mais hineinlesen demande un
rgime et ne signifie pas tout fait lire travers ses impressions ; cela veut
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 195

dire trouver dans un texte ce quon y met, lire avec parti -pris. Je ne suis pas
tant frapp de la flicit de hineinlesen.
P. [131, note 1], nous apprenons que Boeckh a donn une thorie de
lher mneutique laquelle E. Bernheim sest content de se rfrer . Voil
qui mest gal ! Les notes de ce genre sont frquentes dans les manuels
allemands ; elles foisonnent aussi dans les ditions de feu Benoist ; mais il ne
manque pas dAllemands pour les trouver superflues. MM. Lan glois et
Seignobos ont, un degr minent, les qualits de composition quon dit
franaises ; mais il y a, et l, sur leur oeuvre commune, des ombres bien
authentiquement germaniques.
Quand on en est rduit, pour assaisonner lloge, prsenter des cri tiques
aussi dnues dimportance aux auteurs dun livre entirement original, pens
par eux de la premire ligne la dernire, on reconnat que ce livre est
excellent et fait de main douvrier.



*
* *







Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 196

COMPTE RENDU DE LECTURE
Dominique PARODI
1

La premire partie de cet ouvrage, trs claire, prcise et mthodique,
nintresse pas directement la sociologie : elle traite de la recherche des
documents, de la critique externe (critique de restitution, critique de
provenance), de la critique interne (critique dinterprtation, critique de
sincrit et dexactitude, et aboutit la dtermination des faits particuliers .
Mais la seconde partie, consacre aux oprations synthtiques en histoire,
enveloppe le problme de sa nature scientifique et de ses rapports avec la
sociologie. Lauteur (M. Seignobos) commence par mettre en lumire le
caractre propre de lhistoire par opposition aux autres sciences : elle se fonde
sur une connaissance indirecte des faits et consiste construire, daprs les
traces du pass, mais en mme temps. par analogie avec le prsent, certaines
images de ce qui sest produit autrefois ; de l tout ce quil y a de
ncessairement limit et incertain dans loeuvre historique. Il faut ensuite
grouper les faits , de manire retracer, soit leurs relations de coexistence,
soit leur volution ; puis intervient le raisonnement constructif , qui, tantt
ngatif, conclut du silence des documents sur un fait la ngation de ce fait, et
tantt positif, conclut de la prsence ou de labsence atteste dun fait la
prsence ou labsence non atteste dun autre fait. Ces oprations analyses,
lauteur en vient la construction de ce quil appelle des formules
gnrales , qui lui apparaissent comme le rsultat dernier et le plus haut de
loeuvre historique : lhistoire, pas plus que les autres sciences, ne peut, en
effet, se contenter de laccumulation indfinie de faits particuliers ; elle
doit laborer les faits bruts . Ces formules sont dabord des formules
descriptives, indiquant, pour les vnements particuliers, les traits
caractristiques seuls, et, pour les faits gnraux (habitudes, institutions), en
dterminant le caractre, ltendue, la dure et lvolution ; ce sont les
histoires spciales (histoires des langues, des littratures, des religions, etc.)
qui ont abouti les premires des formules mthodiques de ce genre. Enfin,
laide des formules descriptives de chacun des petits group es de faits, il reste
essayer de constituer des formules densemble, qui condensent le caractre
gnral de tout un ordre de faits, une langue, une religion, un vnement
complexe (comme lInvasion ou la Rforme). Quant lexplication mme
des vnements, soit dans leur consensus , soit dans leur succession, il faut
se garder dy faire intervenir des hypothses tholo giques ou mtaphysiques,
comme celle du progrs par exemple. Aussi, si les histoires spciales sont
arrives, parce quelles proc dent par abstraction, expliquer certains faits par
des espces de lois empiriques fondes sur lobservation et la comparaison,
lhistoire proprement dite, qui est une science concrte, portant sur des

1
Lanne sociologique, 1898, 2
e
anne, pp. 142-145.
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 197

volutions complexes et relles, doit renoncer y parvenir par aucune
mthode directe ds quil ne sagit plus dvnements particuliers. Pour les
ensembles de faits, lauteur semble admettre quon nen pourrait dterminer
les causes que par dduction, laide des sciences qui tudient lhomme
prsent et ses conditions ncessaires dexistence matrielle ou morale, les
sciences sociales dune part et mme les sciences anthropologiques de lautre.
La dernire question de lhistoire reste insoluble par les procds
historiques . Le volume se termine par l tude des procds dexposition
historique.
Trs nettes au point de vue de la description des mthodes, ces pages
laissent assez quivoque la relation de lhistoire aux sciences sociales, et la
nature mme de son caractre scientifique. Dune part, M. Seignobos semble,
bien gratuitement, enfermer les sciences sociales dans ltude des phno mnes
actuels ; dautre part, lhistoire est pour lui une discipline indpendante, une
science en elle-mme et par elle-mme. Or, il reconnat lui-mme que, si on
retire des faits historiques la mention du temps et du lieu o ils se sont
produits, ils perdent le caractre historique ; et que cest lobjet propre de
lhistoire dtudier les diffrences . Comme il ny a de science que du
gnral, dans quelle mesure lhistoire peut -elle encore, aprs cela, tre appele
une science ? Les formules den semble elles-mmes, ntant que la
condensation de formules descriptives, restent descriptives encore, cest --dire
encore particulires. Il y a ici, en effet, une quivoque que favorise lemploi
du mot gnral dans la langue courante ; cest tantt lensemble des
caractres communs et tantt lensemble des caractres essentiels ; la
formule den semble de la Rforme ne sera pas vraiment gnrale, et par
suite scientifique, mais seulement collective ; ce sera une somme
dvnements caractristiques, non une loi de ces vnements. Lhistoire reste
ainsi particulire, mme lorsquelle tudie des institutions ou des moeurs ; si
elle nest pas un rcit, elle est un tableau, mais jamais elle seule ne
dtermine des causes gnrales ou ne formule des lois.
Cest que lhistoire nest sans doute que le travail prpara toire et pralable
la constitution de la science des actions humaines ; elle est moins une
science indpendante quune connaissance mthodique et critique ; cest le
rpertoire dvnements particuliers o doivent puiser chaque instant les
sciences sociales, le recueil dobservations et dexpriences que, seules,
celles-ci peuvent utiliser et interprter scientifiquement. De l lunion troite
et essentielle de lhistoire et de la sociologie ; elles ne font une science
complte quen sassociant ; elles sont peut-tre logiquement insparables, et
spares seulement en fait par les ncessits de la division du travail et les
difficults, trs grandes ici, de la dtermination des vnements, qui
correspond au travail dobservation dans les autres sciences. Voil pourquoi
ce que M. Seignobos appelle les histoires spciales et qui sont dj, ou
presque, des sciences sociales parce quelles trouvent dans les faits historiques
leur matire plutt que leur point darrive, sont parvenues seules, de laveu
de lauteur, noncer des lois, empiriques encore dans une large mesure, mais
en quelque mesure aussi vraiment explicatives. Si lun conserve au mot
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 198

histoire le sens, la fois traditionnel et ncessaire, de dtermination des faits
particuliers, on pourrait peut-tre reprendre, en llargissant, la conclusion de
M. Seignobos, et dire que toutes les questions que pose lhistoire restent
insolubles par les procds historiques .



*
* *

Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 199

Note de Marc BLOCH
1

En quoi je me trouve mopposer ds le dbut, et sans lavoir cherch
lIntroduction aux tudes Historiques de Langlois et Seignobos. Le passage
quon vient de lire tait crit depuis longtemps dj quand mest tombe sous
les yeux, dans lAvertissement de cet ouvrage (p. XII), une liste de questions
oiseuses . Jy vois figurer textuellement, celle -ci A quoi sert lhistoire ?
Sans doute en va-t-il de ce problme comme de presque tous ceux qui
concernent les raisons dtre de nos actes et de nos penses : les esprits qui
leur demeurent par nature indiffrents ou ont volontairement dcid de se
rendre tels comprennent toujours difficilement que dautres esprits y
trouvent le sujet de rflexions passionnantes. Cependant, puisque loccasion
men est ainsi offerte, mieux vaut je crois, fixer ds maintenant ma position
vis--vis dun livre justement notoire que le mien dailleurs, constru it sur
un autre plan et, dans certaines de ses parties, beaucoup moins dvelopp, ne
prtend nullement remplacer. Jai t llve de ses deux auteurs et,
spcialement, de M. Seignobos. Ils mont donn, lun et lautre, de prcieuses
marques de leur bienveillance. Mon ducation premire a d beaucoup leur
enseignement et leur oeuvre. Mais ils ne nous ont pas seulement appris, tous
deux, que lhistorien a pour premier devoir dtre sincre ; ils ne dissimulaient
pas davantage que le progrs mme de nos tudes est fait de la contradiction
ncessaire entre les gnrations de travailleurs. Je resterai donc fidle leurs
leons en les critiquant, l o je le jugerai utile, trs librement ; comme je
souhaite quun jour mes lves, leur tour, me critiquent.



*
* *


1
Note 1 d Apologie pour lhistoire ou Mtier dhistorien .
Ch.-V. LANGLOIS, Ch. SEIGNOBOS Introduction aux tudes historiques 200

Articles de Franois SIMIAND
Il ne sagit ici que de rappeler les rfrences des articles de F. Simiand parus
dans diffrentes revues, et dont le contenu a t rdit par Les Classiques des
sciences sociales :
Compte rendu de lecture, 1898.
Mthode historique et science sociale. tude critique d' aprs les ouvrages
rcents de M. Lacombe et de M. Seignobos, 1903.
Premire partie
Deuxime partie.
On trouve galement dans Les Classiques dautres articles de F. Simiand
alimentant le dbat entre historiens et sociologues.







Nom du document : seignobos_etudhisto_pdf.doc
Dossier : C:\CSS\Seignobos
Modle : C:\WINDOWS\Application
Data\Microsoft\Modles\Normal.dot
Titre : Initiation aux tudes historiques
Sujet : Mthodologie de l' Histoire
Auteur : Ch.V. Langlois, Ch. Seignobos
Mots cls : Historiographie, Mthodologie de l' Histoire,
observation historique, analyse historique, mthode critique historique,
conditions de la connaissance historique, enseignement de l' histoire en
France
Commentaires : http://www.uqac.ca/Classiques_des_sciences_sociales/
Date de cration : 17/08/05 10:57
N de rvision : 3
Dernier enregistr. le : 17/08/05 10:58
Dernier enregistrement par : Pierre Palpant
Temps total d' dition: 1 Minute
Dernire impression sur : 17/08/05 10:58
Tel qu' la dernire impression
Nombre de pages : 200
Nombre de mots : 70 488 (approx.)
Nombre de caractres : 401 784 (approx.)

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