Las lenguas indgenas de Amrica son aquellas lenguas originadas y desarrolladas en el continente americano,

incluyendo las islas de su zcalo continental, desde el primer poblamiento humano hasta antes de la llegada de
europeos, africanos y asiticos, habindose extinguido muchas de ellas desde entonces hasta la actualidad.
Constan de varias familias de lenguas, as como diversas lenguas aisladas y no clasificadas En varias
oportunidades se han propuesto grupos mayores de clasificacin que hoy en da no guardan consenso en la
comunidad cientfica. Es sumamente dudoso que pueda hablarse de una sola familia denominada amerindia, de
la misma manera que no existe una familia de lenguas papuana ni una familia caucsica, sino que esos trminos
slo hacen referencia a la geografa As, tampoco se puede determinar que, genticamente hablando, las lenguas
de Amrica se hayan originado de un nico antecesor reconocible.

Historia
Antes de la llegada de los europeos al Nuevo Mundo, las lenguas amerindias se hablaban desde lo que hoy es
Canad hasta la punta meridional de Sudamrica por los ancestros de los actuales amerindios. Durante los
ltimos 500 aos muchas de las etnias y lenguas nativas americanas han desaparecido, aunque an se hablan
varios centenares de ellas. Hoy en da tres lenguas indoeuropeas (ingls, espaol y portugus) son polticamente
dominantes de cada pas de Amrica, y las lenguas nativas tienen menor prestigio y son usadas en mbitos
bastante limitados.
En lo que respecta a las lenguas de los lugares que colonizaron los espaoles, Giovanni Botero public en 1600
un libro titulado La relazioni universali, en el que afirma que con las lenguas guaran, quechua y nhuatl se
poda viajar por todo el Nuevo Mundo. Tal vez estas lenguas eran una especie de lenguas francas usadas para la
intercomunicacin entre las diferentes etnias y pueblos.

Distribucin
Slo podemos estimar aproximadamente el nmero de lenguas supervivientes nativas y su nmero de hablantes,
especialmente en Sudamrica donde estn peor documentadas que en Norteamrica, Mesoamrica o
Centroamrica. Las cifras del nmero de lenguas son muy variables, Ethnologue lista algo ms de 900 lenguas
habladas actualmente; otros autores ofrecen cifras bastante diferentes, pero casi todas las estimaciones sealan
entre 400 y 1500.3 Si admitimos como una cifra razonablemente conservadora que todava puede haber unas
600 lenguas amerindias supervivientes, y unos 18 millones de hablantes de lenguas indgenas en Amrica,
tendramos unos 30.000 hablantes por lengua, pero la distribucin real de las mismas es mucho ms desigual;
slo 17 lenguas amerindias tienen ms de 100.000 hablantes y por s mismas constituyen el 90% de la
poblacin amerindia. Las restantes lenguas proveeran una media de 1.400 hablantes por lengua, pero incluso
tal cifra es engaosa, pues aunque el 20% de lenguas amerindias se hablan al norte de Mxico, esas 140 lenguas
slo constituyen el 2% de la poblacin amerindia.
Muchas lenguas indias slo son habladas por un puado de personas, normalmente gente mayor, inclinndose
los jvenes al ingls (Estados Unidos, Canad), al espaol (Hispanoamrica) o al portugus (Brasil), por lo que
la extincin de esas lenguas est muy cercana, al no ser adquiridas como lengua materna por las generaciones
jvenes. A pesar del limitado nmero de hablantes algunas lenguas indias de Norteamrica son bien conocidas
por los prstamos que han dado al ingls en lo que se refiere a nombres de lugares; por ejemplo Delaware,
Massachusetts, Cheyenne, Alabama, Omaha, Dakota, Wichita, Mohave, etc. Otras se han hecho famosas en el
mundo entero gracias al cine: comanche, siux, cheroqui, mohawk, etc. Las lenguas de Mesoamrica y
Centroamrica fueron estudiadas sistemticamente algo ms tarde, y Sudamrica es la parte que ms estudio
necesita todava.

Principales lenguas indgenas

De todas las lenguas indgenas americanas, la que en la
actualidad tiene el mayor nmero de hablantes es
el guaran con casi 8 millones de personas que la hablan
en Paraguay, Brasil, Bolivia y Argentina, luego est
el quechua sureo, con 5 millones de personas que la
hablan en Bolivia, Per y Argentina, y la quichua (2,5
millones) en Ecuador y Colombia. Otras lenguas
importantes por el nmero de hablantes seran
el aimara (1,5 millones) en Bolivia y Per, el
habla nhuatl (1,4 millones) en Mxico y quich y
maya (900.000 cada una)
en Guatemala y Mxico respectivamente. Otras
estimaciones que consideran juntas las diferentes variantes
de las lenguas anteriores llevan a estas otras cifras:
1. Quechua - 9 a 14 millones.
2. Guaran - 7 a 12 millones. Aunque algunos hablan
de 15 a 22 millones de hablantes.
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3. Aimara - 2 a 3 millones.
4. Nhuatl - 1,3 a 5 millones.
5. Maya - 900.000 a 1,2 millones. Las lenguas de
la familia maya son habladas por entre 2 y 7 millones de
personas.
6. Mapundungun - 440.000 hablantes.


Lenguas indgenas de Amrica

Actualmente se siguen hablando ms de 1000 lenguas indgenas diferentes en Amrica. La distribucin es muy
irregular y generalmente el nmero de lenguas indgenas en Amrica Latina es ms numeroso en las regiones
ms inaccesibles y aisladas de la regin. En Mxico la regin con mayor nmero de lenguas indgenas es el
sur, Oaxaca y rea maya. En Colombia la regin amaznica, el sur y el oriente del pas es la regin con mayor
diversidad aunque tambin existen numerosos indgenas de la familia choc a lo largo de la costa del pacfico.
En Venezuela, Per y Ecuador, las reas selvticas son las que tienen mayor diversidad lingstica. Aunque las
tierras altas de Ecuador y Per tambin albergan poblaciones indgenas importantes en esas regiones
el quechuaha desplazado a numerosas lenguas preexistentes. En Brasil la mayor parte de la poblacin indgena
se concentra en el este, habindose extinguido la mayor parte de las poblaciones indgenas de la costa atlntica.




Pese a los daos sociales y culturales iniciados con la conquista, la diversidad lingstica del continente
americano todava representa una sinfona maravillosa, al decir del historiador mexicano, Miguel Len-
Portilla.

Cada uno de estos idiomas originarios constituyen el inventario de las culturas y cada una de ellas son el
parto de un pensamiento diferente, pues con su fontica, gramtica y sintaxis particular dan cauce y orden a la
visin del mundo.

Guiado por ideas como esas, a finales del ao 2008, el gobierno de la Repblica Bolivariana de Venezuela
inaugur un programa por la subsistencia de los idiomas ancestrales de unos 40 pueblos indgenas en esa
nacin, aprovechando las facilidades creadas con la puesta en rbita del primer satlite del pas sureo.

Pero la suerte cambia para otros de su tipo en el rea, por la desatencin estatal al tema. De las 60 lenguas
nativas que haba en Mxico, slo 20 estn vivas y activas, y otras 20 en peligro de extincin, segn la
coordinadora de Educacin Intercultural y Bilinge de la Secretara de Educacin Pblica, Sylvia Schmelkes.

En Costa Rica, nueve estn en vas de desaparecer, segn la edicin del 2009 del Atlas de las Lenguas en
Peligro, de la Organizacin de Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura.

El organismo internacional clasific, de vulnerables, en peligro, seriamente en peligro, en situacin crtica o
extintas (desde 1950), a la guaym, bribri, cabcar, criolla limonense, ngbere, guatuso, boruca, teribe y
chorotega.

De acuerdo con esa fuente, son dos mil 500 las lenguas autctonas en riesgo de desaparicin en todo el
mundo, 714 de ellas en Centroamrica. La lista la engrosan las panameas woun meu (de la etnia Wounaan), el
teribe, bri-bri, bugl y el criollo ingls, hablado en la isla Coln, en la provincia caribea de Bocas del Toro, en
Panam.

El ember, kuna y ngbere tambin aparecen en el inventario, pero debido a una mayor cantidad de hablantes
permanecen en el rango de vulnerables.

Los 23 idiomas de Guatemala -21 mayas, el xinca y el garfuna- igual pueden diluirse en el tiempo, como
sucedi con otras tantas en el mundo. Sobre todo el xinca, hablado por la comunidad homnima en varias
localidades de Santa Rosa, y el itza, de San Jos Petn, atraviesan una fase crtica o nivel previo a la extincin.

Desde el siglo XVI desaparecieron numerosas lenguas americanas, pero la tendencia arreci de forma
alarmante en la vigsima centuria. Especialistas coinciden en que no hay pas de la zona donde no haya lenguas
indgenas amenazadas.

Entre las perdidas o prcticamente prdidas son relacionadas la puelche, tehuelche y vilela, en Argentina; la
baur, itonama, leco, pacahuara, reyesano y uru, en Bolivia; y la kawsqar y la yagn, en Chile.

En Brasil es ms amplio el registro: la amanay, anamb, apiac, arikap, aru, arutani, aur, creole cafundo,
guat, himarim, jabut, jma, karahawyana, karipun, katawixi, katukna, kreye, mapidiano, matipuhy, mond,
ofay, omagua, oro win, purubor, sikiana, tariano, tor, trememb, xet, xipaya.

En Colombia se sealan la cabiyar, tariano, tinigua, totoro, y la tunebo de Angosturas, mientras en Ecuador,
la zparo. Semejante suerte corri la salvadorea lengua pipil y las nicaragenses rama y mismito.

Per destaca por la magnitud de los idiomas originarios extinguidos o amenazados de manera definitiva: el
ahuar, aguaruna, arabela, bnora, cachuy, cahuarano, campa ashninca, campa caquinte, campa nomatisgenga,
candoshi, capanahua, cashibocacataibo, cashinahua, chamicuro, chayahuita, cocamacocamilla, culina, ese
eja, y harakmbut.

Tambin el huanbisa, iapari, ianpi, iquito, isconahua, jebero, machiguengua, mashco Piro, matss
moyoruna, muescha, muniche, ocaina, omagua, orejn, piro, quechua de Napo, del Tigre, resgaro, secoya,
entre otros.

Los investigadores de la UNESCO coinciden en que de los seis mil idiomas existentes en el mundo, ms de
200 se extinguieron en el curso de las tres ltimas generaciones, 538 estn en situacin crtica, 502 seriamente
en peligro, 632 en peligro y 607 en situacin vulnerable.

Entre las lenguas muertas en las ltimas dcadas, el Atlas cita el mans de la Isla de Man, que se extingui
con la muerte de Ned Maddrell, en 1974; el aasax de Tanzania (1976); el ubyh de Turqua (1992), y el eyak de
Alaska, que sucumbi con la muerte de Marie Smith Jones, en 2008.

El texto emitido en ese ltimo ao refiere a su vez que 199 idiomas cuentan con menos de 10 locutores y 178
ms tienen un nmero de hablantes comprendido entre 10 y 50.

La desaparicin de una lengua conduce a la desaparicin de varias formas de patrimonio cultural inmaterial
y, en particular, del legado invaluable de las tradiciones y expresiones orales de la comunidad que la habla,
expres el Director General de la UNESCO, Koichiro Matsuura.

Poemas y chistes, proverbios y leyendas, mueren para futuras generaciones en medio de ese proceso, que
atenta al mismo tiempo contra la biodiversidad, porque las lenguas vehiculan numerosos conocimientos
tradicionales sobre la naturaleza y el universo.