Annotation

Tras la devastadora batalla en la Torre de Hechizo, Matasanos conduce la muy menguada Compaa Negra al sur, en busca de los Anales Perdidos. Los Anales
sern devueltos a Khatovar, a mil doscientos kilmetros de distancia, una ciudad que puede que exista slo en la leyenda..., el origen de las primeras Compaas
Libres.
Cada paso que da la Compaa es acosado por sombras figuras y cuervos carroeros. Mientras siguen avanzando siempre hacia el sur, a travs de una jungla
infestada de alimaas, ros llenos de piratas sedientos de sangre y ciudades, muertas y vivas, atormentadas por el paso de la Compaa del norte, su nmero crece hasta
que su fuerza se cuenta por miles.
Pero son vigilados constantemente por los Maestros de las Sombras..., un nuevo y mortfero enemigo: poderosas y sombras criaturas inclinadas a asfixiar el
mundo en su inmundo abrazo. ste es el primer asalto en un mortfero juego, un juego que la Compaa Negra no puede perder..., o espera ganar.
Bienvenidos a los JUEGOS DE SOMBRAS.
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LA ENCRUJIZADA
Los siete estbamos en la encrucijada, observando el polvo en el camino del este. Incluso los irrefrenables Un Ojo y Goblin estaban impresionados por la finalidad
del momento. El caballo de Otto relinch. Cerr sus ollares con una mano y palme su cuello con la otra, apacigundolo. Era un momento para la contemplacin, el
mojn emocional definitivo de una era.
Luego ya no hubo ms polvo. Haban desaparecido. Los pjaros empezaron a cantar, tan inmviles estbamos. Tom un viejo bloc de notas de mi alforja, me
instal en el camino. Escrib con mano temblorosa: Ha llegado el fin. La separacin se ha efectuado. Silencioso, Linda y los hermanos Torque han tomado el
camino a Lords. La Compaa Negra ya no existe.
Sin embargo seguir llevando los Anales, aunque slo sea porque un hbito de veinticinco aos resulta difcil de romper. Y, quin sabe? Aquellos a quienes estoy
obligado a llevrselos puede que los encuentren interesantes. El corazn se ha parado pero el cadver an sigue liando tumbos. La Compaa est muerta pero no su
nombre.
Y nosotros, oh dioses misericordiosos, seguimos siendo testigos del poder de los nombres.
Devolv el bloc a la alforja.
Bien, eso es todo. Sacud el polvo de mis piernas, mir hacia nuestro propio camino al maana. Una baja lnea de verdeantes colinas formaba como una
verja sobre la que se alzaban lanudos penachos. Empieza la bsqueda. Tenemos tiempo de cubrir los primeros veinte kilmetros.
Eso dejara tan slo diez o doce mil ms.
Examin a mis compaeros.
Un Ojo era el ms viejo, un siglo al menos, un hechicero, arrugado y negro como una polvorienta ciruela pasa. Llevaba un parche en un ojo y un maltratado
sombrero de fieltro negro de ala blanda. El sombrero pareca haber sufrido todo tipo de infortunios concebibles, pero sobreviva a todas las indignidades.
Lo mismo que Otto, un hombre de aspecto muy ordinario. Haba sido herido un centenar de veces y haba sobrevivido. Casi se consideraba favorecido por los
dioses.
El compaero de Otto era Lamprea, otro hombre sin ningn color especial. Pero otro superviviente. Mi mirada sorprendi en l una lgrima.
Luego estaba Goblin. Qu se puede decir de Goblin? El nombre lo dice todo, y sin embargo no dice nada. Era otro hechicero, pequeo, malhumorado, siempre
pelendose con Un Ojo, sin cuya enemistad se marchitara y morira. Era el inventor de la sonrisa cara de sapo.
Los cinco habamos permanecido juntos durante veintitantos aos. Habamos envejecido juntos. Quiz nos conocamos demasiado bien los unos a los otros.
Formbamos los miembros de un organismo agonizante. Los ltimos de una estirpe poderosa, magnfica, legendaria. Me temo que nosotros, que tenemos ms aspecto
de bandidos que de los mejores soldados del mundo, denigramos la memoria de la Compaa Negra.
Dos ms. Murgen, al que Un Ojo llama a veces Cachorro, tiene veintiocho aos. Es el ms joven. Se uni a la Compaa despus de nuestra defeccin del
imperio. Era un hombre tranquilo con muchos pesares, silencioso, sin nadie ni nada excepto la Compaa que pudiera llamar propio, pero un hombre extrao y solitario
incluso aqu.
Como todos. Como todos.
Finalmente estaba la Dama, que era simplemente la Dama. La perdida Dama, la hermosa Dama, mi fantasa, mi terror, ms silenciosa que Murgen, pero por una
causa distinta: la desesperacin. Hubo un tiempo en que lo tuvo todo. Renunci a ello. Ahora no tiene nada.
Nada que sepa que es de algn valor.
El polvo en el camino a Lords haba desaparecido, disperso por una helada brisa. Algunos de mis seres ms queridos haban partido de mi vida para siempre.
No tena ningn sentido seguir all.
Cinchemos los caballos dije, y di ejemplo. Comprob los correajes de los animales de carga. Montemos. T, Un Ojo, irs delante.
Finalmente hubo un asomo de espritu cuando Goblin gru:
Voy a tener que comer su polvo? Si Un Ojo iba a la vanguardia, eso quera decir que Goblin deba ir en la retaguardia. Como hechiceros no movan
montaas, pero eran tiles. Uno delante y uno detrs me hacan sentir mucho ms confortable.
Es su turno, no crees?
Esas cosas no merecen un turno dijo Goblin. Intent forzar una risita pero slo consigui una sonrisa que era un fantasma de su habitual sonrisa cara de sapo.
La forma en que Un Ojo le respondi iluminando su rostro no fue gran cosa tampoco. Hizo avanzar a su caballo sin ningn comentario.
Murgen sigui a cincuenta metros de distancia, con su lanza de tres metros rgidamente alzada. En sus tiempos aquella lanza haba enarbolado nuestro estandarte.
Ahora arrastraba un metro de deshilachada tela negra. El simbolismo se detectaba a varios niveles.
Sabamos quines ramos. Era mejor que otros no lo supieran. La Compaa tena demasiados enemigos.
Lamprea y Otto seguan a Murgen, conduciendo los animales de carga. Luego bamos la Dama y yo, tambin con animales de carga detrs. Goblin nos segua a
setenta metros. Siempre viajbamos as, porque estbamos en guerra con el mundo. O quiz fuera al revs.
Hubiera deseado escoltas y exploradores, pero haba un lmite a lo que siete personas podan hacer. Dos hechiceros era lo mejor despus de eso.
bamos erizados de armas. Esperaba que pareciramos una presa tan fcil como un puerco espn puede parecrselo a un zorro.
El camino al este se hundi fuera de la vista. Yo era el nico que miraba hacia atrs con la esperanza de que Silencioso hubiera hallado un hueco en su corazn.
Pero era una fantasa vana. Y yo lo saba.
En trminos emocionales nos habamos separado de Silencioso y Linda haca meses, en el campo de batalla empapado en sangre e impregnado de odio del
Tmulo.
All se haba salvado un mundo, y se haban perdido muchas otras cosas. Viviremos todas nuestras vidas pensando en el coste.
Diferentes corazones, diferentes caminos.
Parece que va a llover, Matasanos dijo la Dama.
Su observacin me sobresalt. No era que lo que deca no fuera cierto. Pareca a punto de llover. Pero era la primera observacin que haba hecho
voluntariamente desde aquel aciago da en el norte.
Quizs estaba volviendo.
2
EL CAMINO AL SUR
Cuanto ms avanzamos, ms parece como si fuera primavera observ Un Ojo. Estaba de buen humor.
Tambin capt el ocasional destello de malicia hirviendo lentamente en los ojos de Goblin. Antes de que transcurriera mucho tiempo aquellos dos iban a hallar
alguna excusa para revivir sus antiguas rencillas. Volaran chispas mgicas. Al menos, el resto de nosotros estaramos entretenidos.
Incluso el humor de la Dama mejor, aunque hablaba muy poco ms que antes.
Se ha acabado el descanso dije. Otto, apaga el fuego. Goblin. Te toca delante. Mir el camino que se abra ante nosotros. Otras dos semanas y
estaramos cerca de Hechizo. Todava no haba revelado lo que tenamos qu hacer all.
Observ a unos buitres trazando crculos. Algo muerto all delante, cerca del camino.
No me gustan los presagios. Me hacen sentir incmodo. Aquellos pjaros me hicieron sentir incmodo.
Hice un gesto. Goblin asinti.
Ir a ver dijo. Distanciaos un poco.
De acuerdo.
Murgen le dio cincuenta metros extras. Otto y Lamprea le cedieron a Murgen espacio adicional. Pero Un Ojo sigui presionando detrs de la Dama y de m,
alzndose en sus estribos, intentando mantener su ojo fijo en Goblin.
Tengo un mal presentimiento acerca de esto, Matasanos dijo. Un mal presentimiento.
Aunque Goblin no lanz ninguna alarma, Un Ojo tena razn. Aquellos malditos pjaros sealaban algo malo.
Un elegante carruaje yaca volcado al lado del camino. Dos componentes de su tiro de cuatro caballos estaban muertos en sus varas, probablemente a causa de
las heridas. Los otros dos animales haban desaparecido.
Alrededor del carruaje yacan los cuerpos de seis guardias uniformados y del conductor, y el de un caballo de monta. Dentro del carruaje haba un hombre, una
mujer y dos nios pequeos. Todos asesinados.
Lamprea dije, mira si puedes leer algo en los signos. Dama. Conoces a esta gente? Reconoces su blasn? Seal el elaborado escudo en la
portezuela del carruaje.
El Halcn de Rail. Procnsul del imperio. Pero l no es ninguno de ellos. Es ms viejo, y gordo. Puede que sean familia.
Se encaminaban al norte nos dijo Lamprea. Los bandidos les sorprendieron. Alz un jirn de sucia tela. No se dejaron matar fcilmente. Cuando
no respond, llam mi atencin hacia el jirn de tela.
Grises murmur. Los grises eran las tropas imperiales de los ejrcitos del norte. Un poco lejos de su territorio.
Desertores dijo la Dama. La disolucin ha empezado.
Es probable. Frunc el ceo. Haba esperado que la descomposicin se retrasara hasta que hubiramos logrado una cierta ventaja.
Hace tres meses recorrer el imperio era algo seguro para una virgen que viajara sola murmur la Dama.
Exageraba. Pero no mucho. Antes de que la lucha en el Tmulo las consumiera, grandes potencias llamadas los Tomados vigilaban las provincias y hacan cumplir
su ley rpida y ferozmente. De todos modos, en cualquier lugar o tiempo, siempre hay aqullos lo bastante valientes o estpidos como para poner a prueba los lmites, y
otros ansiosos por seguir su ejemplo. Ese proceso se estaba acelerando en un imperio privado de sus horrores consolidantes.
Esperaba que su desaparicin no fuera todava demasiado del dominio pblico. Mis planes dependan de la suposicin de que an estaban en activo.
Debemos empezar a cavar? pregunt Otto.
Dentro de un minuto dije. Cunto tiempo hace que ocurri, Lamprea?
Un par de horas.
Y nadie ha pasado por aqu?
Oh, s. Pero simplemente siguieron su camino.
Debe de ser un buen puado de bandidos reflexion Un Ojo. Si pueden salirse con bien dejando as los cadveres a sus espaldas.
Quiz deseen ser vistos murmur. Tal vez estn intentando labrarse su propia barona.
Es probable dijo la Dama. Cabalga con cuidado, Matasanos.
Alc una ceja.
No quiero perderte.
Otto cacare una risita. Enrojec. Pero era bueno ver algo de vida en ella.
* * *
Enterramos los cuerpos pero dejamos el carruaje. Cumplida nuestra obligacin civilizada, reanudamos nuestro camino.
Dos horas ms tarde Goblin vino cabalgando de vuelta. Murgen se detuvo en una curva, all donde pudiera ser visto. Ahora estbamos en un bosque, pero el
camino estaba en buenas condiciones, con los rboles talados a ambos lados. Era un camino bien conservado para trfico militar.
Hay una hospedera all delante. No me gusta su aspecto.
Pronto sera ya de noche. Habamos pasado la tarde enterrando a los muertos.
Est viva? El terreno a nuestro alrededor se haba vuelto extrao tras el enterramiento. No habamos encontrado a nadie en el camino. Las granjas en las
inmediaciones del bosque estaban abandonadas.
Hormiguea. Hay al menos veinte personas en la hospedera. Cinco ms en los establos. Treinta caballos. Otras veinte personas fuera en el bosque. Cuarenta
caballos ms encerrados en un corral all. Y mucho ms ganado tambin.
Las implicaciones parecan bastante obvias. Seguamos adelante, o nos enfrentbamos directamente al problema?
El debate fue animado. Otto y Lamprea dijeron de ir directamente all. Tenamos a Un Ojo y a Goblin si las cosas se ponan peliagudas.
A Un Ojo y a Goblin no les haca ninguna gracia meterse de lleno en la boca del lobo.
Ped una votacin. Murgen y la Dama dijeron de seguir. Otto y Lamprea estaban a favor de detenerse. Un Ojo y Goblin se miraron el uno al otro, ambos
esperando que fuera el otro el que hablara primero para decantarse hacia el otro lado.
Sigamos adelante, pues dije. Estos payasos van a decantarse por lados opuestos, pero esto hace de todos modos que la mayora sea... Tras lo cual los
hechiceros se unieron y votaron ambos ir a la hospedera slo para dejarme por mentiroso.
Tres minutos ms tarde vi por primera vez la destartalada hospedera. Haba un tipo duro de pie junto a la puerta, estudiando atentamente a Goblin. Otro estaba
sentado en una desvencijada silla reclinada contra la pared, masticando un tallo de hierba. El hombre en la puerta se retir.
* * *
Lamprea haba llamado grises a los bandidos cuya obra habamos encontrado junto al camino. Pero el gris era el color de los uniformes en los territorios de donde
venamos. En forsberger, el idioma ms comn entre las fuerzas del norte, pregunt al hombre en la silla:
Est abierto el lugar?
S. Los ojos del hombre sentado en la silla se entrecerraron. Estaba pensando.
Un Ojo. Otto. Lamprea. Ocupaos de los animales. En voz baja pregunt: Captas algo, Goblin?
Alguien acaba de salir por la parte de atrs. Dentro estn alertas. Pero no parece que vaya a haber problemas por el momento.
Al hombre que estaba sentado en la silla no le gust que cuchicheramos.
Cunto tiempo pensis quedaros? pregunt. Observ un tatuaje en una de sus muecas, otro indicio que lo traicionaba como un inmigrante del norte.
Slo esta noche.
Estamos llenos, pero os encontraremos un hueco de algn modo. Era un hombre tranquilo.
Esos desertores eran unas araas en su telaraa. La hospedera era su base, el lugar donde marcaban a sus vctimas. Pero hacan el trabajo sucio en el camino.
Dentro de la hospedera reinaba el silencio. Examinamos a los hombres al entrar, y a unas cuantas mujeres de aspecto muy estropeado. La cosa no pareca
correcta. En general las hospederas al lado del camino son establecimientos de ndole familiar, infestados con chicos y viejos y todas las edades intermedias. Nada de
eso era evidente all. Slo tipos duros y mujeres de dudosa reputacin.
Haba una gran mesa libre cerca de la puerta de la cocina. Me sent con la espalda contra la pared. La Dama se dej caer a mi lado. Capt su irritacin. No
estaba acostumbrada a que la miraran de la forma en que la estaban mirando aquellos hombres.
Segua siendo hermosa pese al polvo del camino y las ajadas ropas.
Apoy la mano sobre una de las suyas, un gesto de restriccin antes que de posesin.
Una chica regordeta de dieciocho aos y ojos bovinos se acerc a preguntarnos cuntos ramos, qu queramos comer y cuntas habitaciones necesitbamos, si
haba que calentar el agua del bao, cunto tiempo pensbamos quedarnos, cul era el color de nuestro dinero. Lo dijo con voz montona pero clara y precisa, como
ms all de toda esperanza, llena slo de temor ante lo que poda costarle el hacerlo mal.
Intu que perteneca a la familia propietaria por derecho de la hospedera.
Le lanc una moneda de oro. Tenamos muchas, tras haber saqueado ciertos tesoros imperiales antes de abandonar el Tmulo. El destello de la girante moneda
suscit un repentino brillo en los ojos de los hombres que fingan no estar mirando.
Un Ojo y los dems arrastraron sillas y se sentaron. El hombrecillo negro susurr:
Hay mucha agitacin fuera entre los rboles. Tienen planes para nosotros. Una sonrisa de batracio curv la comisura izquierda de su boca. Supuse que l
tambin tena planes propios. Le gusta dejar que los tipos malos se embosquen a s mismos.
Hay planes y planes dije. Si son bandidos, dejemos que ellos mismos se cuelguen.
Quiso saber lo que quera decir con aquello. A veces mis planes son mucho ms retorcidos que eso. La razn es que pierdo mi sentido del humor y simplemente
utilizo el mximo retorcimiento.
* * *
Nos levantamos antes de amanecer. Un Ojo y Goblin usaron uno de sus conjuros favoritos para sumir a todo el mundo de la hospedera en un sueo profundo.
Luego se deslizaron fuera para repetir lo mismo en el bosque. El resto de nosotros preparamos nuestros animales y nuestro equipo. Tuve una pequea pelea con la
Dama. Quera que hiciera algo por las mujeres mantenidas cautivas por los bandidos.
Si intento arreglar todos los males con los que me encuentre, nunca llegar a Khatovar.
No respondi. Emprendimos la marcha unos minutos ms tarde.
* * *
Un Ojo dijo que estbamos cerca del final del bosque.
ste parece un lugar tan bueno como cualquier otro dije. Murgen, la Dama y yo nos metimos en el bosque al oeste del camino. Lamprea, Otto y Goblin
giraron hacia el este. Un Ojo simplemente se dio la vuelta y aguard.
Aparentemente no estaba haciendo nada. Goblin tambin estaba atareado.
Qu pasar si no vienen? pregunt Murgen.
Entonces es que habremos calculado mal. No son bandidos. Les enviar una disculpa en el viento.
Nadie dijo nada durante un rato. Cuando me adelant a comprobar el camino Un Ojo ya no estaba solo. Haba media docena de jinetes con l. Mi corazn se
contrajo. Sus fantasmas eran todos hombres que yo haba conocido, viejos camaradas, muertos haca mucho tiempo.
Me retir, ms alterado de lo que haba esperado sentirme. Mi estado emocional no mejor. La luz del sol penetr a travs del dosel del bosque para revelar los
dobles de ms amigos muertos. Aguardaban con los escudos y las armas preparados, en silencio, como corresponde a los fantasmas.
En realidad no eran fantasmas, excepto en mi mente. Eran ilusiones creadas por Un Ojo. Al otro lado del camino, Goblin estaba reuniendo su propia legin de
sombras.
Si les dabas el tiempo suficiente para elaborar las cosas, ambos eran unos autnticos artistas.
No haba duda ahora, ni siquiera acerca de quin de entre ellos era la Dama.
Cascos dije, innecesariamente. Ya vienen.
Mi estmago sufri un vuelco. Haba calculado bien las cosas? No habra supuesto demasiado? Si decidan luchar... Si Goblin y Un Ojo vacilaban...
Demasiado tarde para pensar en estas cosas, Matasanos.
Mir a la Dama, un radiante recuerdo de lo que haba sido. Me estaba sonriendo. Saba lo que pensaba. Cuntas veces haba estado realmente as, en el centro
de un juego mucho ms grande?
Los bandidos llegaron en tropel por el tnel formado por el camino. Y tiraron confusos de sus riendas cuando vieron a Un Ojo aguardndoles.
Avanc. Los jinetes avanzaron conmigo por entre los rboles. Hubo ruido de arneses, ruido de maleza. Un esplndido toque, Un Ojo. A eso se le llama
verosimilitud.
Haba veinticinco bandidos. Mostraban expresiones de asombro. Sus rostros se pusieron plidos cuando espiaron a la Dama, cuando vieron el espectral
estandarte en la lanza de Murgen.
La Compaa Negra era muy conocida.
Doscientos arcos fantasmas se tensaron. Cincuenta manos intentaron ir a sus cintos.
Os sugiero que desmontis y soltis vuestras armas dije a su capitn. Trag saliva varias veces, consider las posibilidades, hizo lo que se le indicaba.
Ahora apartaos de los caballos. No intentis nada.
Obedecieron. La Dama hizo un gesto. Todos los caballos se dieron la vuelta y trotaron hacia Goblin, que era su autntico motivador. Dej pasar a los animales.
Regresaran a la hospedera, a proclamar que el terror haba terminado.
Perfecto. Oh, perfecto. Ni siquiera un rasguo. As era cmo lo hacamos en los viejos das. Maniobras y trucos. Por qu exponerte a ser herido si podas
azotarles con una aagaza y un poco de habilidad?
Atamos a los prisioneros en fila con una cuerda cuando pudieron ser adecuadamente controlados, luego nos encaminamos al sur. Los bandidos se agitaron
enormemente cuando Goblin y Un Ojo se relajaron. Pensaron que aquello no era justo.
Dos das ms tarde llegamos a Vest. Con Un Ojo y Goblin creando de nuevo su gran ilusin, la Dama entreg a los desertores a la justicia del comandante de la
guarnicin. Slo tuvimos que matar a dos de ellos para llevarlos hasta all.
No haba sido ms que una distraccin a lo largo del camino. Ahora no haba ninguna, y Hechizo estaba ms cerca a cada hora que pasaba. Tena que
enfrentarme al hecho de que nos aguardaban problemas.
El grueso de los Anales, que mis compaeros crean que se hallaba en mi posesin, permaneca en manos imperiales. Los haban capturado en el Puente de la
Reina, una antigua derrota que an duele. Haba prometido recuperarlos poco antes de la crisis en el Tmulo. Pero esa crisis impidi cumplir mis deseos. Despus, ya
no qued ms solucin que ir a buscarlos.
3
UNA TABERNA EN TAGLIOS
Sauce se hundi un poco ms confortablemente en su silla. Las muchachas rieron y se desafiaron a tocar su pelo color maz. La que tena los ojos ms
prometedores adelant una mano, pas los dedos por su pelo. Sauce mir al otro lado de la sala, hizo un guio a Fibroso Mather.
sta era su vida..., hasta que padres y hermanos reaccionaran, este era el sueo de cualquier hombre..., con los mismos riesgos letales acechando. Si segua as y
no lo atrapaban, pronto pesara doscientos kilos y sera el holgazn ms feliz de Taglios.
Quin lo hubiera pensado? Una simple taberna en un puritano lugar como ste. Un agujero en la pared como cualquiera de los que poblaban las esquinas de las
calles all en casa era aqu una novedad que no podan evitar, y esto le haca rico. Si los sacerdotes no salan de su inercia y metan un palo en sus ruedas.
Por supuesto, ayudaba el que ellos fueran unos exticos extranjeros que toda la ciudad deseaba ver. Incluso esos sacerdotes. Y sus pollitas. En especial sus
morenas hijitas.
Haba sido un largo y loco viaje hasta llegar all, pero vala cada uno de los terribles pasos que haban dado.
Cruz las manos sobre su pecho y dej que las muchachas se tomaran las libertades que quisieran. Poda manejarlas. Poda tolerarlas.
Observ cmo Fibroso abra otro barril de la amarga cerveza verde de tercera categora que haba elaborado. Aquellos estpidos taglianos pagaban tres veces lo
que vala. Qu tipo de lugar excepto aqul no haba conocido nunca la cerveza? Demonios. El tipo de lugar que los tipos de pies inquietos sin ningn talento en
especial soaban con encontrar.
Fibroso le trajo una jarra. Dijo:
Swan, si esto sigue as, vamos a tener que contratar a alguien para que me ayude a fabricar ms cerveza. Vamos a agotar la que tenemos en un par de das.
Por qu preocuparse? Cunto tiempo puede durar esto? Esos sacerdotes ya estn empezando a echar humo. No tardarn en buscar alguna excusa para
cerrarnos. Preocpate de buscar otra ocupacin tan placentera como sta, no de hacer cerveza ms rpido. Qu?
Qu quieres decir con qu?
De pronto tu expresin se ha agriado.
El negro pjaro del destino acaba de entrar por la puerta delantera.
Sauce se gir para poder ver el extremo de la sala. Bien, Hoja haba vuelto a casa. Alto, esbelto, de color bano, con la cabeza afeitada hasta relucir, los
msculos ondulando al menor movimiento, pareca una especie de resplandeciente estatua. Mir a su alrededor sin expresar aprobacin. Luego avanz hacia la mesa
de Sauce, se sent. Las muchachas le miraron. Era tan extico como Sauce Swan.
Vienes a recoger tu parte y a decirnos lo degradados que somos, corrompiendo a estas muchachas? pregunt Sauce.
Hoja neg con la cabeza.
Ese viejo fantasma de Humo est teniendo sueos de nuevo. La Mujer quiere verte.
Mierda. Swan dej caer sus pies al suelo. Ah estaba la mosca en el ungento. La Mujer no iba a dejarlos tranquilos.
Qu es esta vez? Qu est haciendo l? Fumar hierba?
Es un hechicero. No necesita hacer nada para mostrarse odioso.
Mierda dijo Swan de nuevo. Qu piensas, que simplemente debemos desaparecer de aqu? Vender el resto de meados de rata de Fibroso y
encaminarnos ro arriba?
Una sonrisa grande y lenta se extendi por el rostro de Hoja.
Demasiado tarde, muchacho. Has sido elegido. No puedes correr lo bastante rpido. Ese Humo puede que fuera un chiste si hubiera abierto su tienda all de
donde vienes, pero aqu es el gran jefe malo que tira de todos los hilos. Intenta escabullirte, y te encontrars con todos los dedos de los pies hechos nudos.
Esa es la palabra oficial?
No lo dijeron de este modo. Pero eso es lo que queran decir.
Bien, qu es lo que so esta vez? Por qu nos arrastra a l?
Maestros de las Sombras. Ms Maestros de las Sombras. Ha habido una gran reunin en el Lugar de las Sombras, dice. Van a dejar de hablar y a empezar a
actuar. Dice que Sombra de Luna recibi la llamada. Dice que muy pronto vamos a verles en territorio tagliano.
Oh, bueno. Han estado intentando vendernos eso prcticamente desde el da que llegamos aqu.
El rostro de Hoja perdi todo su humor.
Esta vez es diferente. Hay asustados y asustados, sabes lo que quiero decir? Y Humo y la Mujer estn en la segunda categora esta vez. Y no son slo los
Maestros de las Sombras lo que tienen en mente ahora. Me dijeron que te comunicara que la Compaa Negra est llegando. Me dijeron que t sabras lo que eso
significa.
Swan gru como si le hubieran golpeado en el estmago. Se puso en pie, apur la cerveza que le haba trado Fibroso, mir a su alrededor como incapaz de
creer en lo que vea.
Esta es la cosa ms malditamente estpida que he odo nunca, Hoja. La Compaa Negra? Viniendo hacia aqu?
Dijo que eso es lo que enfureci a los Maestros de las Sombras, Sauce. Dijo que se sienten muy impresionados. Este es el ltimo pas libre al norte de ellos,
debajo del ro. Y ya sabes lo que hay al otro lado del Lugar de las Sombras.
No lo creo. Sabes hasta cun lejos han tenido que ir?
Casi tan lejos como t y Fibroso. Hoja se haba unido a Sauce y Madera Fibrosa Mather tres mil kilmetros antes en su viaje al sur.
S. No hace falta que me lo digas, Hoja. Quin demonios aparte de ti y de m y de Fibroso sera lo bastante loco como para viajar hasta tan lejos sin ninguna
razn?
Ellos tienen una razn. Segn Humo.
Como cul?
No lo s. Ve all arriba como pide la Mujer. Quizs ella te lo diga.
Ir. Todos iremos. Slo para aclarar las cosas. Y a la primera oportunidad que tengamos saldremos de Taglios como perseguidos por el diablo. Si han
conseguido que los Maestros de las Sombras se agiten ah abajo, y la Compaa Negra viene hacia aqu, no quiero estar por los alrededores.
Hoja se reclin hacia atrs de modo que una de las muchachas pudiera arrimrsele. Su expresin era interrogadora.
He visto lo que esos bastardos podan hacer ah atrs en casa dijo Swan. Vi Rosas atrapada entre ellos y... Infiernos. Simplemente acepta mi palabra,
Hoja. Algo enorme, y todo malo. Si vienen realmente, y estamos todava por aqu cuando aparezcan, puede que termines deseando que hubiramos dejado que esos
cocodrilos hicieran su trabajo y se dieran un festn contigo.
Hoja nunca haba sido demasiado claro acerca de los motivos por los cuales haba sido arrojado a los cocodrilos. Y Sauce nunca haba sido demasiado claro
tampoco acerca de por qu haba convencido a Fibroso de que lo rescatara y de por qu lo haban llevado con ellos. Pero Hoja se haba portado escrupulosamente
bien desde entonces. Haba pagado su deuda.
Creo que deberas ayudarles, Swan dijo Hoja. Me gusta esta ciudad. Me gusta la gente. Lo nico malo con ellos es que no tienen suficiente sentido comn
como para quemar todos los templos.
Maldita sea, Hoja, yo no soy el tipo que puede ayudarles.
T y Fibroso sois los nicos por aqu que saben algo acerca de soldados.
Yo estuve dos meses en el ejrcito. Nunca aprend siquiera a marcar el paso. Y Fibroso tampoco tiene el estmago necesario para ello. Todo lo que desea es
olvidar esa parte de su vida.
Fibroso haba odo la mayor parte de lo que se haba dicho. Se acerc.
No estoy en contra, Sauce. No pongo objeciones a los soldados cuando la causa es justa. Simplemente estuve en el bando equivocado ah arriba. Estoy con
Hoja. Me gusta Taglios. Me gusta la gente. Estoy dispuesto a hacer todo lo que pueda para no ver como son atropellados por los Maestros de las Sombras.
Has odo lo que ha dicho? Lo de la Compaa Negra?
Lo he odo. Tambin le he odo decir que desean hablar de ello. Creo que deberamos ir y averiguar lo que ocurre antes de abrir la boca y decir que no vamos
a hacer nada.
De acuerdo. Voy a cambiarme. Guardad el fuerte y todo eso, Hoja. Mantened los guantes preparados, pero sin golpear. Yo ser el que d los primeros
golpes. Se alej con paso vivo.
Fibroso Mather sonri.
Sabes cmo manejar a Sauce, Hoja.
Si esto se desarrolla de la forma en que pienso, no necesitar a nadie que lo maneje. Ser el tipo en primera lnea cuando intenten detener a los Maestros de las
Sombras. Puedes asarlo sobre carbones encendidos y nunca lo admitir, pero siente algo hacia Taglios.
Fibroso Mather dej escapar una risita.
Tienes razn. Ha encontrado finalmente un hogar. Y nadie va a moverle de l. Ni los Maestros de las Sombras ni la Compaa Negra.
Son tan malos como dice?
Peores. Mucho peores. Toma todas las leyendas que oste all en casa, y todo lo que has odo decir por aqu, y todo lo que puedes imaginar, y dblalo, y quiz
te acerques un poco. Son mezquinos y son duros y son buenos. Y quiz lo peor acerca de ellos es que son astutos como no puedes llegar a imaginar. Llevan por ah
cuatrocientos, quinientos aos, y nada dura tanto tiempo sin ser tan malditamente peligroso que ni los dioses se atrevan a meterse con ellos.
Madres, esconded a vuestros bebs dijo Hoja. Humo ha tenido un sueo.
El rostro de Fibroso se ensombreci.
S. He odo decir que los hechiceros quizs hacen que las cosas se vuelvan realidad soando primero con ellas. Quiz debiramos cortarle a Humo la garganta.
Sauce estaba de vuelta. Dijo:
Quiz primero debiramos descubrir lo que ocurre antes de hacer nada.
Fibroso dej escapar una risita. Hoja sonri. Luego empezaron a salir de la taberna..., tras asegurarse de que una o ms de las jvenes damas comprenda la cita
establecida.
4
LA TORRE OSCURA
Dud otros cinco das antes de decidirme a celebrar una pequea conferencia despus del desayuno. Present el tema de una forma clara:
Nuestra siguiente parada ser la Torre.
Qu?
Ests loco, Matasanos?
Saba que debamos mantenerlo vigilado despus de ponerse el sol. Miradas perspicaces hacia la Dama. Ella no reaccion.
Cre que ella iba a estar con nosotros. No al revs.
Slo Murgen no se uni al club de los lamentos. Buen chico ese Murgen.
La Dama, por supuesto, saba ya que era necesaria una parada.
Hablo en serio, muchachos dije.
Si yo pretenda ser serio, Un Ojo tambin.
Por qu? pregunt.
Me encog un poco.
Para recoger los Anales que dej atrs en el Puente de la Reina. Habamos estado a punto all. Slo el hecho de que ramos los mejores, y estbamos
desesperados, y nos jugbamos el todo por el todo, nos permiti romper el cerco imperial. Al coste de la mitad de la Compaa. Haba preocupaciones ms
importantes en aquellos momentos que unos libros.
Crea que ya los tenas.
Los ped y me dijeron que poda tenerlos. Pero por aquel entonces estbamos ocupados. Recordis? El Dominador? El Renco? El Perro Matasapos?
Todo el lote? No haba forma alguna de echarles la mano encima.
La Dama me apoy asintiendo con la cabeza. Metindose realmente en el espritu de las cosas.
Goblin adopt su rostro ms feroz. Le hizo parecerse a un sapo dientes de sable.
Entonces lo sabas todo desde antes de que abandonramos el Tmulo.
Admit que era cierto.
Maldito jodecabras... Apuesto a que has pasado todo este tiempo maquinando algn plan estpido que har que nos maten a todos.
Confes que aquello era tambin casi cierto.
Vas a hacer que la guarnicin crea que la Dama es todava la nmero uno.
Un Ojo buf, se alej con paso furioso hacia los caballos. Goblin se puso en pie y me mir fijamente. Y me sigui mirando fijamente. Y buf.
Simplemente vamos a entrar ah y arrebatrselos, eh? Como el Viejo sola decir, audacia y ms audacia. No formul la autntica pregunta.
La Dama respondi de todos modos.
Di mi palabra.
Goblin no formul tampoco la siguiente pregunta. Nadie lo hizo. Y la Dama la dej colgando ah.
Hubiera sido fcil para ella engaarnos. Hubiera podido mantener su palabra y entregarnos despus del desayuno. Si hubiera querido.
Mi plan (sic), en ltima instancia, dependa enteramente de mi confianza en ella. Era una confianza que mis camaradas no compartan.
Pero, aunque de una forma estpida, confiaban en m.
* * *
La Torre de Hechizo es la ms grande construccin aislada del mundo, un cubo negro sin rasgos distintivos de ciento cincuenta metros de lado. Era el primer
proyecto emprendido por la Dama y los Tomados despus de su regreso de la tumba, haca de ello muchas vidas. Desde la Torre haban partido al norte los Tomados,
y haban reunido sus ejrcitos, y haban conquistado medio mundo. Su sombra an gravitaba sobre la mitad de la tierra, porque pocos saban que el corazn y la sangre
del imperio haban sido sacrificados para comprar la victoria sobre un poder mucho ms antiguo y an ms oscuro.
Slo hay una entrada a la Torre al nivel del suelo. El camino que conduce a ella avanza tan recto como un sueo geomtrico. Cruza unos terrenos como un parque
que slo alguien que haya estado all puede creer que fue el lugar de la batalla ms sangrienta de la historia.
Yo haba estado all. Recordaba.
Goblin y Un Ojo y Lamprea y Otto recordaban tambin. Sobre todo, Un Ojo recordaba. Haba sido en aquella llanura donde haba destruido al monstruo que
asesin a su hermano.
Record el choque y el tumulto, los gritos y los terrores, los horrores suscitados por los hechiceros en guerra, y no por primera vez me pregunt: Murieron
realmente todos ah? Fue tan fcil.
De quin ests hablando? pregunt Un Ojo. l no necesitaba concentrarse para mantener embellecida a la Dama.
De los Tomados. A veces pienso en lo difcil que result librarse del Renco. Luego me pregunto cmo pudimos vencer tan fcilmente a tantos Tomados, un
autntico puado, en un par de das, casi nunca all donde pudiramos verlo. As que a veces he llegado a sospechar que puede que algo de aquello fuera fingido, y
dos o tres de ellos estn todava por ah en algn lugar.
Goblin rechin.
Pero tenan seis planes diferentes funcionando a la vez, Matasanos. Se estaban apualando por la espalda los unos a los otros.
Pero yo slo vi a un par de ellos que pueda verificar. Ninguno de vosotros visteis a los dems. Osteis hablar de ello. Quizs hubiera algn plan detrs de todos
los otros planes. Quizs...
La Dama me lanz una mirada extraa, casi especulativa, como si ella misma no hubiera pensado mucho en aquello y ahora no le gustaran las ideas que suscitaba.
Estn lo suficientemente muertos para m, Matasanos dijo Un Ojo. Vi montones de cuerpos. Mira por ah. Sus tumbas estn marcadas.
No quiero decir que no haya nadie en ellas. Cuervo muri para nosotros dos veces. Nos dbamos la vuelta y ah estaba de nuevo. Otra vez en pie.
Tienes mi permiso para abrir las tumbas si quieres, Matasanos dijo la Dama.
Una mirada me indic que me estaba regaando suavemente. Quizs incluso incitndome.
Est bien. Quizs algn da, cuando me sienta bien y aburrido y no tenga nada mejor que hacer que mirar cadveres putrefactos.
Gah! dijo Murgen. No podis hablar de ninguna otra cosa? Lo cual fue un error.
Otto se ech a rer. Lamprea empez a canturrear. Otto cant sobre su meloda:
Los gusanos se arrastran dentro, los gusanos se arrastran fuera, las hormigas tocan la gaita sobre tu jeta. Goblin y Un Ojo se le unieron. Murgen amenaz
con vomitar sobre alguien.
Intentbamos distraernos de la oscura promesa que gravitaba ante nosotros.
Un Ojo dej de cantar para decir:
Ninguno de los Tomados eran del tipo capaz de permanecer ocultos todos estos aos, Matasanos. Si alguno sobrevivi, hubiramos visto los fuegos artificiales.
Al menos, yo y Goblin hubiramos odo algo.
Supongo que tienes razn. Pero no me sent tranquilizado. Quizs alguna parte de m no deseaba que todos los Tomados estuvieran muertos.
Nos acercbamos a la pendiente que conduca a la puerta de la Torre. Por primera vez la estructura traicion signos de vida. En las altas almenas aparecieron
hombres vestidos tan brillantemente como pavos reales. Un puado salieron por la puerta y prepararon apresuradamente un ceremonial de bienvenida a su ama. Un
Ojo ulul despectivamente cuando vio todo aquello.
No se hubiera atrevido la ltima vez que estuvo all.
Me inclin hacia adelante y susurr:
Id con cuidado. Ella fue quien dise sus uniformes.
Esperaba que desearan dar la bienvenida a la Dama, esperaba que no tuvieran en mente nada ms siniestro. Eso dependa de las noticias que hubieran recibido
del norte. A veces los malos rumores viajan ms rpido que el viento.
Audacia, muchachos dije. Siempre audacia. Sed osados. Sed arrogantes. Mantenedlos tambaleantes. Mir hacia la oscura entrada y reflexion en voz
alta: Saben que estoy aqu.
Eso es lo que me asusta chirri Goblin. Luego cacare.
La Torre llenaba ms y ms del mundo. Murgen, que nunca antes la haba visto, se rindi a ella con la boca abierta de asombro. Otto y Lamprea fingieron que
aquel pilar de piedra no les impresionaba. Goblin y Un Ojo estaban demasiado atareados para prestarle mucha atencin. La Dama no poda sentirse impresionada.
Haba construido el lugar cuando era alguien a la vez ms grande y ms pequeo que la persona que era ahora.
Me impliqu totalmente en crear la personalidad que deseaba proyectar. Reconoc al coronel al mando del grupo de bienvenida. Nuestros caminos se haban
cruzado cuando mi fortuna me condujo antes a la Torre. Nuestros sentimientos el uno hacia el otro eran ambiguos en el mejor de los casos.
Me reconoci tambin. Y se mostr desconcertado. La Dama y yo habamos abandonado la Torre juntos, haca ms de un ao.
Cmo se encuentra, coronel? pregunt, exhibiendo una gran y amistosa sonrisa. Finalmente hemos vuelto. La misin ha sido un xito.
Mir a la Dama. Yo hice lo mismo, con el rabillo del ojo. Ahora era su ocasin.
Haba adoptado su rostro ms arrogante. Yo hubiera jurado que ella era el diablo que atormentaba esta Torre... Bueno, lo era. Lo haba sido. Esa personalidad
no haba muerto cuando ella perdi sus poderes. O s?
Pareca como si estuviera dispuesta a jugar a mi juego. Suspir, cerr momentneamente los ojos, mientras la guardia de la Torre daba la bienvenida a su seor
feudal.
Confiaba en ella. Pero siempre hay reservas. Nunca puedes predecir acerca de otras personas. Especialmente no las desesperadas.
Siempre existe la posibilidad de que pudiera reasumir su imperio, oculta en su parte secreta de la Torre, dejando que sus validos creyeran que no haba cambiado.
No haba nada que le impidiera intentarlo.
Poda seguir este camino incluso despus de haber mantenido su promesa de devolver los Anales.
Eso, crean mis compaeros, era lo que iba a hacer. Y teman su primera orden como restablecida emperatriz de las sombras.
5
LAS CADENAS DEL IMPERIO
La Dama mantuvo su promesa. A las pocas horas de entrar en la Torre tena los Anales en mis manos, mientras sus ocupantes se mostraban todava abrumados
por su regreso. Pero...
Quiero seguir contigo, Matasanos. Esto mientras observbamos cmo se pona el sol desde las almenas de la Torre la segunda tarde despus de nuestra
llegada.
Yo, por supuesto, respond con la lengua de oro de un vendedor de caballos.
Oh... Uh... Pero... Cosas as. Maestro de la locuacidad y de la respuesta fcil. Por qu demonios deseaba hacer aquello? Lo tena todo, all en la Torre. Un
poco de cuidadoso fingir, y poda pasar el resto de su vida natural como el ser ms poderoso del mundo. Por qu cabalgar con una pandilla de viejos hombres
cansados, que no saban adonde iban o por qu, slo que tenan que seguir adelante para impedir que algo sus conciencias quiz los atrapara?
Aqu ya no hay nada para m dijo. Como si eso lo explicara todo. Quiero... Simplemente quiero descubrir qu significa ser una persona normal.
No te gustar. No se parece en nada a lo que significa ser la Dama.
Pero eso tampoco me gust mucho nunca. No despus de lo que tuve y descubr qu era lo que realmente tena. No me dirs que no puedo ir con vosotros,
verdad?
Estaba bromeando? No. Comprenda sus palabras, superficialmente al menos. Pero comprenda tambin que todo eso morira una vez estuviera establecida de
nuevo en la Torre.
Me desconcertaban las implicaciones.
Puedo ir con vosotros?
Si eso es lo que quieres.
Hay un problema.
Acaso no lo hay cuando est implicada una mujer?
No puedo marcharme inmediatamente. Las cosas se han vuelto confusas aqu. Necesito algunos das para enderezarlas. Para poder marcharme con la
conciencia limpia.
No habamos encontrado ninguno de los problemas que esperaba. Ninguno de los suyos se haba atrevido a escrutarla de cerca. Todos los trabajos de Un Ojo y
Goblin fueron esfuerzos perdidos con aquel pblico. La noticia se haba divulgado: la Dama estaba de nuevo al timn. La Compaa Negra haba vuelto al redil, bajo su
proteccin. Y eso bastaba para su gente.
Maravilloso. Pero palo estaba a tan slo unas pocas semanas de distancia. Desde palo era un corto paso por el Mar de las Tormentas hasta puertos fuera del
imperio. Crea. Deseaba marcharme mientras an se mantena nuestra suerte.
Lo comprendes, verdad, Matasanos? Slo sern unos pocos das. De veras. Slo el tiempo de modelar un poco las cosas. El imperio es una buena mquina
que funciona bien siempre que los procnsules estn seguros de que hay alguien al mando.
De acuerdo. De acuerdo. Podemos esperar un par de das. Siempre que mantengas a la gente a distancia. Y t misma te mantengas un poco a distancia la
mayor parte del tiempo. No les dejes que te examinen con demasiada atencin.
No tengo intencin de hacerlo. Matasanos?
S?
No ensees a tu abuela a sorber huevos.
Sorprendido, me ech a rer. Segua hacindose ms humana a cada momento que pasaba. Y ms capaz de rerse de s misma.
Tena buenas intenciones. Pero quien gobierna un imperio sea l o ella se convierte en esclavo de los detalles administrativos. Pasaron algunos das. Y
algunos ms. Y todava algunos ms.
* * *
Yo poda entretenerme buceando en las bibliotecas de la Torre, revisando raros textos de la Dominacin o de antes, desentraando los enmaraados hilos de la
historia septentrional, pero para los dems era duro. No tenan nada que hacer excepto intentar mantenerse fuera de la vista y preocuparse. Goblin y Un Ojo se
dedicaban a sus juegos, aunque sin demasiado xito. Para aqullos de nosotros sin talento, la Torre no era ms que un gran montn oscuro de roca, pero para ellos era
un gran y pulsante motor de hechicera, poblada todava por numerosos practicantes de las artes oscuras. Vivan cada momento con temor.
Un Ojo lo soportaba mejor que Goblin. Consegua escapar ocasionalmente, saliendo al viejo campo de batalla para merodear entre sus recuerdos. A veces me
una a l, medio tentado a aceptar la invitacin de la Dama de abrir unas cuantas viejas tumbas.
Todava no te sientes cmodo con lo que ha ocurrido? me pregunt Un Ojo una tarde, mientras yo permaneca reclinado sobre el adarve, junto a una
marca que llevaba el nombre y el sello del Tomado que haba sido llamado el Sinrostro. El tono de Un Ojo estaba ms serio que nunca.
No enteramente admit. No puedo precisarlo, y tampoco importa mucho ahora, pero cuando reflexionas en lo que ocurri aqu, las cosas no cuadran.
Quiero decir, s lo hicieron en aquel momento. Todo pareci como si fuera inevitable. Una gran matanza que libr al mundo de un muchilln de Rebeldes y de la
mayora de los Tomados, dejando a la Dama mano libre y situndola sobre el Dominador al mismo tiempo. Pero en el contexto de acontecimientos posteriores...
Un Ojo haba echado a andar, arrastrndome tras l. Lleg a un lugar que no estaba marcado en absoluto, excepto en sus recuerdos. Una cosa llamada forvalaka
haba perecido all. Una cosa que haba matado a su hermano quiz, all en los das en que nos vimos implicados por primera vez con Atrapaalmas, el legado de la
Dama en Berilo. El forvalaka era una especie de hombre leopardo nativo originalmente de la propia jungla natal de Un Ojo, en algn lugar all en el sur. Le haba
tomado un ao a Un Ojo atraparlo y ejercer su venganza sobre l.
Ests pensando en lo difcil que result librarse del Renco dijo. Su voz era pensativa. Saba que estaba recordando algo que crea que haba conseguido
apartar de su mente.
Nunca llegamos a estar seguros de que el forvalaka que mat a Tam-Tam fuera el forvalaka que pag el precio. Porque en esos das el Tomado Atrapaalmas
trabajaba muy de cerca con otro Tomado llamado Cambiaformas, y haba evidencias que sugeran que Cambiaformas poda haber estado en Berilo aquella noche. Y
usando la forma del forvalaka para asegurarse la destruccin de la familia gobernante de tal modo que el imperio pudiera tomar el camino fcil.
Si Un Ojo no haba vengado a Tam-Tam en la criatura nocturna, ya era demasiado tarde para las lgrimas. Cambiaformas era otra vctima de la Batalla de
Hechizo.
Estoy pensando en el Renco admit. Lo mat en aquella posada, Un Ojo. Lo mat bien muerto. Y si no hubiera aparecido de nuevo, jams hubiera
dudado de que se haba ido.
Y tienes dudas acerca de los dems?
Algunas.
Quieres que salgamos despus de oscurecer y abramos alguna de ellas?
Para qu? Habr alguien en la tumba, y no habr forma alguna de probar que no es quien se supone que es.
Fueron muertos por otros Tomados y por miembros del Crculo. Eso es un poco diferente de ser muertos por alguien sin talento como t.
Se refera a no tener talento para la hechicera.
Lo s. Eso es lo que me impide obsesionarme con todo el asunto. Saber que supuestamente quienes los mataron posean el poder para hacerlo realmente.
Un Ojo mir al suelo, donde en su tiempo se haba alzado una cruz con el forvalaka clavado a ella. Al cabo de un momento se estremeci y volvi al presente.
Bueno, ahora no importa. Fue hace mucho tiempo, si no muy lejos de aqu. Y muy lejos es donde debemos ir si alguna vez salimos de este lugar. Tir hacia
adelante de su sombrero negro de ala blanda para proteger sus ojos del sol, mir a la Torre. Estbamos siendo observados.
Por qu quiere ella ir con nosotros? Eso es algo en lo que no dejo de pensar. Qu significa para ella?
Un Ojo me mir con la ms extraa de las expresiones. Se ech el sombrero hacia atrs, inclin un momento la cabeza, luego la sacudi lentamente.
Matasanos. A veces resulta difcil creerte. Por qu ests demorndote aqu aguardndola en vez de salir en seguida y poner kilmetros de por medio?
Era una buena pregunta, y una que haba estado evitando cada vez que intentaba examinar la situacin.
Bueno, supongo que ella me gusta y que creo que se merece tener un poco de vida normal. Es buena persona. De veras.
Capt una mueca transitoria mientras se volva hacia la tumba sin marcar.
La vida no sera ni la mitad de divertida sin que t estuvieras en ella, Matasanos. Observarte chapotear por ella es tremendamente educativo. Cunto tiempo
crees que tardaremos en irnos? No me gusta este lugar.
No lo s. Unos cuantos das ms. Hay cosas que tiene que dejar arregladas primero.
Eso es lo que t dices...
Me temo que me puse arisco.
Te lo har saber en cuanto sepa cundo.
* * *
El cundo pareci no llegar nunca. Pasaron los das. La Dama sigui atrapada en la tela de la araa administrativa.
Luego empezaron a llegar los mensajes de las provincias, en respuesta a los edictos de la Torre. Cada uno exiga una atencin inmediata.
Llevbamos encerrados dos semanas en aquel horrible lugar.
Maldita sea, scanos de aqu, Matasanos exigi Un Ojo. Mis nervios no pueden seguir soportando este sitio.
Mira, todava le quedan algunas cosas que hacer.
Tambin hay cosas que nosotros debemos hacer, segn t, Quin dice que lo que tenemos que hacer debe aguardar a lo que ella tiene que hacer?
Y Goblin salt sobre m. Con ambos pies.
Hemos soportado tu amor obsesivo por ella durante casi veinte aos, Matasanos exager. Porque era divertido. Algo con lo que incordiarte cuando las
cosas se ponan aburridas. Pero esto no quiere decir que est dispuesto a que nos maten. Te lo garantizo malditabsolutamente. Ni siquiera aunque ella nos haga a todos
mariscales de campo.
Retuve un destello de furia. Era duro, pero Goblin tena razn. Yo no tena nada que hacer all, exponindonos a todos a un riesgo mximo. Cuanto ms tiempo
aguardramos, ms seguro era que algo fuera mal. Ya tenamos bastantes problemas con los guardias de la Torre, que se resentan de que estuviramos tan cerca de su
ama tras haber luchado contra ella durante tantos aos.
Partiremos por la maana dije. Mis disculpas. Fui elegido para conducir la Compaa, no como simple Matasanos. Perdonadme por haber perdido eso de
vista.
Viejo y hbil Matasanos. Un Ojo y Goblin se mostraron adecuadamente avergonzados. Sonre.
As que empaquetad las cosas. Partiremos con el sol de la maana.
* * *
Ella me despert en mitad de la noche. Por un momento pens...
Vi su rostro. Haba odo la noticia.
Me suplic que aguardara slo un da ms. O dos, como mximo. No deseaba ms que nosotros seguir all, rodeada y atormentada por todo lo que haba
perdido. Deseaba irse, marchar con nosotros, seguir conmigo, el nico amigo que haba tenido nunca...
Me rompi el corazn.
Suena estpido cuando lo escribes, pero un hombre tiene que hacer lo que un hombre tiene que hacer. En cierto sentido me senta orgulloso de m mismo. No ced
ni un milmetro.
Esto es algo que nunca tendr fin le dije. Siempre habr alguna otra cosa que haya que hacer. Khatovar no se aproximar a nosotros por el hecho de que
esperemos. La muerte s. Yo tambin te valoro. No deseo marcharme... Pero la muerte acecha en cada sombra en este lugar. Se agita en el corazn de cada hombre
que se resiente de mi influencia. Tambin era esa clase de imperio, y en los ltimos das muchos viejos imperiales haban hallado causas para sentir un profundo
resentimiento hacia m.
Me prometiste que cenaramos en los Jardines de Opalo.
Te promet mucho ms que esto, dijo mi corazn. En voz alta respond:
S, lo hice. Y la oferta an sigue en pie. Pero tengo que sacar a mis hombres de aqu.
Me volv reflexivo, mientras que ella se volva muy poco caractersticamente nerviosa. Vi los fuegos de sus planes parpadear detrs de sus ojos, ser rechazados.
Haba muchas formas en las que poda manipularme. Ambos lo sabamos. Pero ella nunca haba utilizado nada personal para conseguir sus fines polticos. No conmigo,
al menos.
Supongo que todos nosotros, en algn momento, hallamos a una persona con quien nos sentimos impulsados hacia una absoluta honestidad, una persona cuya
buena opinin de nosotros se convierte en un sustituto de la opinin ms amplia del mundo. Y esa opinin se convierte en algo ms importante que todos nuestros
arteros planes de codicia, ansia, autoexaltacin, que perseguimos, mientras mentimos al mundo y le hacemos creer que somos tan slo buena gente. Yo era su objeto
de verdad, y ella era el mo.
Tan slo haba una cosa que nos ocultbamos el uno del otro, y eso era porque temamos que si sala a la luz pblica remodelara todo lo dems y quizs hiciera
aicos aquella ms amplia honestidad. Son los amantes honestos alguna vez?
Imagino que nos tomar tres semanas alcanzar palo. Tomar otra semana hallar un capitn de barco de confianza y convencer a Un Ojo de cruzar el Mar de
las Tormentas. As que dentro de veinticinco das a partir de hoy llegar a los Jardines. Har reservar la Gruta Camelia para la ocasin. Di una palmada al bulto
cerca de mi corazn. Aquel bulto era una cartera de cuero hermosamente repujada que contena los papeles que me acreditaban como general de las fuerzas armadas
imperiales y me nombraban representante diplomtico bajo las rdenes nicas y exclusivas de la Dama.
Precioso, precioso. Y una buena razn por la que algunos de los antiguos imperiales me odiaban.
No estoy seguro de cmo se produjo todo aquello. Alguna chanza durante una de aquellas raras horas en las que ella no estaba dictando decretos o firmando
proclamas. Lo siguiente que supe fue que era llevado a una habitacin ocupada por un montn de sastres. Me dotaron de un completo guardarropa imperial. Nunca
llegar a desentraar el significado de todas las insignias, bandas, botones, medallas y como se llamen. Me sent estpido llevando toda aquella chatarra.
No necesit sin embargo mucho tiempo para ver algunas de sus posibilidades, en lo que al principio haba interpretado como una elaborada broma pesada.
Ella posee este tipo de sentido del humor, no siempre se toma en serio ese gran imperio suyo terriblemente carente de humor.
Estoy seguro de que ella vio las posibilidades mucho antes que yo.
De todos modos, estbamos hablando de los Jardines de palo, y de la Gruta Camelia de aquel lugar, la cima de la sociedad que iba all a ver y a ser vista.
Cenar all le dije. Sers bienvenida a reunirte conmigo.
Asomos de cosas ocultas tiraron de su rostro.
De acuerdo dijo. Si estoy en la ciudad.
Fue uno de aquellos momentos en los que me sent muy incmodo. Uno de aquellos momentos en los que nada de lo que dices puede ser correcto, y casi todo lo
que dices est equivocado. No poda ver ninguna respuesta excepto el clsico enfoque Matasanos.
Empec a retroceder.
As es como yo manejo a mis mujeres. Me escondo cuando se sienten afligidas.
Casi llegu hasta la puerta.
Ella saba moverse cuando lo deseaba. Cruz el espacio que nos separaba y me rode con sus brazos, apoy una mejilla contra mi pecho.
Y as es como ellas me manejan a m, el estpido sentimental. El irremediable romntico. Quiero decir, ni siquiera necesito conocerlas. Pueden actuar as
perfectamente conmigo. Cuando realmente desean llevarme a su terreno slo tienen que abrir el grifo.
La abrac hasta que ella estuvo dispuesta a soltarme. No nos miramos el uno al otro cuando me di la vuelta y me alej. Simplemente as. Ella no haba recurrido a
la artillera pesada.
Jugaba limpio, casi siempre. Debo concederle esto. Incluso cuando era la Dama. Astuta, traicionera, pero ms o menos jugando limpio.
* * *
El trabajo de embajador viene con todo tipo de derechos de nombramientos y utilizacin del tesoro. Reclut a aquella manada de sastres y los solt sobre mis
hombres. Nombr comisionados. Agit mi varita mgica y Un Ojo y Goblin se convirtieron en coroneles. Lamprea y Otto pasaron a ser capitanes. Incluso llen a
Murgen de glamour, de modo que pareca un teniente. Dispuse la entrega para todos de la paga de tres meses por adelantado. Eso intimid a los dems. Creo que una
de las razones por las cuales Un Ojo estaba ansioso por irse era su ansiedad por ir a algn lugar donde pudiera usar y abusar de sus recin adquiridos privilegios.
Mientras tanto, se pasaba el tiempo discutiendo acerbamente con Goblin acerca de qu cargo ostentaba un mayor nivel de autoridad. Ninguno de los dos cuestion
nunca nuestro cambio de fortuna.
Lo ms extrao fue cuando ella me llam para que le presentara a mis comisionados, e insisti en que sus verdaderos nombres fueran incluidos en los registros.
Me tom un tiempo recordar cul era mi verdadero nombre.
* * *
Partimos como lo habamos anunciado. Slo que no lo hicimos como la desastrada banda que haba llegado al lugar.
Yo viajaba en un carruaje negro de hierro tirado por seis enrgicos garaones negros. Murgen conduca, y Otto y Lamprea cabalgaban como guardias. Con una
hilera de caballos de silla detrs, Un Ojo y Goblin, desdeando el carruaje, cabalgaban delante y detrs, en monturas tan excntricas y magnficas como las que tiraban
del carruaje. Con veintisis guardias a caballo como escoltas.
Los caballos que nos proporcion la Dama eran de una raza salvaje y magnfica, que slo era entregada a los ms grandes campeones del imperio. Yo haba
cabalgado uno de ellos en una ocasin, haca mucho tiempo, durante la Batalla de Hechizo, cuando ella y yo perseguimos a Atrapaalmas. Podan correr toda una
eternidad sin cansarse. Eran animales mgicos. Constituan un regalo maravilloso ms all de toda creencia.
Cmo puede ser que me ocurran todas esas cosas?
Un ao antes estaba viviendo en un agujero en el suelo, bajo ese grano en el culo del mundo, la Llanura del Miedo, con otros cincuenta hombres, temeroso
constantemente de ser descubiertos por el imperio. No haba dispuesto de ropa nueva o limpia en una dcada, y baarse y afeitarse era un lujo tan raro como los
diamantes.
Apoyado en el suelo delante de m en aquel carruaje haba un arco negro, el primer regalo que ella me haba hecho, haca tantos aos, antes de que la Compaa
desertara de ella. Era precioso por derecho propio.
Cmo gira la rueda de la fortuna.
6
PALO
Lamprea mir mientras yo terminaba de acicalarme.
Dioses. Realmente luces bien, Matasanos.
Es sorprendente lo que hacen un bao y un afeitado dijo Otto. Creo que la palabra es distinguido.
A m me parece un milagro sobrenatural, Ott.
Podis ser todo lo sarcsticos que queris.
Lo digo en serio afirm Otto. Tienes muy buen aspecto. Si tuvieras un pequeo felpudo para cubrir ah donde la lnea de tu pelo retrocede hacia tu culo...
Hablaba en serio.
Ya est bien murmur, incmodo. Cambi de tema. Lo digo en serio: mantened a raya a esos dos. Llevbamos slo cuatro das en la ciudad y ya haba
tenido que sacar dos veces a Un Ojo y a Goblin de problemas. Haba un lmite a lo que un diplomtico poda cubrir, ocultar y apaciguar.
Slo somos tres, Matasanos protest Lamprea. Qu es lo que quieres? No quieren mantenerse a raya.
Os conozco, amigos. S que pensaris en algo. Mientras estis en ello, empaquetad todo esto. Hay que cargarlo en el barco.
S, seor, a vuestras rdenes, seor.
Iba a lanzar una de mis feroces, ingeniosas y abrasadoras observaciones cuando Murgen asom la cabeza en la habitacin y dijo:
El carruaje est preparado, Matasanos.
Y Lamprea se pregunt en voz alta:
Cmo vamos a mantenerlos a raya, cuando ni siquiera sabemos dnde estn? Nadie los ha visto desde la hora de comer.
Fui al carruaje con la esperanza de no contraer una lcera antes de salir del imperio.
* * *
Rugimos a travs de las calles de palo, mi escolta de guardias a caballo, mis garaones negros, mi resonante carruaje negro de hierro y yo. Los cascos de los
caballos y las ruedas de acero del carruaje despedan chispas. Espectacular, pero viajar en ese monstruo de metal era como hallarse encerrado dentro de una caja de
acero que estuviera siendo golpeada entusisticamente por vandlicos gigantes.
Barrimos hasta la discreta puerta de los Jardines, dispersando mirones. Baj, me qued all de pie ms rgidamente erguido de lo que hubiera deseado, hice un
decadente gesto de despedida copiado de algn prncipe visto en alguna parte a lo largo de mi retorcida vida. Cruc la puerta, apresuradamente abierta para m.
Me dirig a la Gruta Camelia, esperando que los antiguos recuerdos no me traicionaran. Los empleados de los Jardines corrieron tras mis talones. Les ignor.
Mi camino me llev junto a un estanque de agua tan lisa y plateada que su superficie formaba un espejo. Me detuve, y mi boca colg inerte.
Acababa de pasar a travs de una figura imponente, meticulosamente acicalada y vestida. Pero, eran mis ojos dos huevos de fuego, y mi abierta boca la de un
resplandeciente horno?
Estrangular a esos dos en su sueo murmur.
Peor que el fuego, tena un sombro, apenas perceptible espectro detrs de m. Apuntaba a que el embajador no era ms que una ilusin arrojada por algo ms
oscuro.
Malditos fueran aquellos dos y sus bromas pesadas.
Cuando avanc de nuevo observ que los Jardines estaban llenos de gente pero en un completo silencio. Todo el mundo me miraba.
Haba odo decir que los Jardines no eran tan populares como lo haban sido en otro tiempo.
Estaban all para verme. Por supuesto. Al nuevo general. Al embajador desconocido salido de la torre oscura. Los lobos deseaban echarle una mirada al tigre.
Hubiera debido esperarlo. La escolta. Haban tenido cuatro das para contar sus historias por toda la ciudad.
Saqu toda la arrogancia que fui capaz de reunir. Y dentro de m o el eco del lloriqueo de un chico con miedo escnico.
Me aposent en la Gruta Camelia, fuera de la vista de la multitud. Las sombras jugaban a mi alrededor. El personal acudi a indagar sobre mis necesidades. Eran
repugnantes en su obsequiosidad.
Una pequea parte odiosa de m tom posesin. Una parte slo lo bastante grande como para mostrar por qu algunos hombres ansan el poder. Pero no yo,
gracias. Soy demasiado perezoso. Y soy, me temo, la desafortunada vctima del sentido de la responsabilidad. Ponedme al mando, e intentar cumplir con los fines
para los cuales fue pretendidamente creado el cargo. Supongo que carezco de espritu socioptico necesario para actuar a lo grande.
Cmo das el espectculo con una comida de muchos platos, cuando ests acostumbrado a frecuentar lugares en los que comes todo lo que hay en la marmita o
te mueres de hambre? Habilidad. Aprovchate de la gente que flota a tu alrededor, temerosa de que los devores a ellos si no eres complacido. Pide esto, pide aquello,
usa la habitual intuicin del mdico hacia lo intuido e implicado, y hazlo con energa. Los envi a la cocina con instrucciones de que no se apresuraran, porque alguien se
reunira conmigo ms tarde.
No era que esperase a la Dama. Pero iba a realizar todos los movimientos. Tena intencin de mantener mi cita sin su otra mitad.
Otros huspedes no dejaban de hallar excusas para pasar por all y echar una mirada al nuevo hombre. Empec a desear el haber trado conmigo a mi escolta.
Hubo un rodante retumbar como el sonido de un trueno distante, luego un martillazo ms cercano. Una oleada de voces recorri los Jardines, seguida por un
silencio de tumba. Luego el silencio cedi paso al ritmo de unos tacones de acero golpeando al unsono el suelo.
No lo cre. Incluso cuando me levant para recibirla, no lo cre.
Los guardias de la Torre entraron marcando el paso, se detuvieron, se separaron a los lados. Goblin lleg uno-dos-tres entre ellos, pavonendose como un
tambor mayor, con el aspecto de un autntico goblin recin salido de un Infierno especialmente llameante. Resplandeca. Arrastraba tras de s una remolineante niebla
que se evaporaba a unos pocos metros detrs de l. Entr en la Gruta y dirigi al lugar una mirada ojo de pez, y a m un guio. Luego avanz hasta los escalones del
fondo y se apost all, mirando hacia fuera.
Qu demonios estaban maquinando ahora? Expandiendo an ms su ya sobrecargada broma pesada?
Entonces apareci la Dama, tan implacable y tan radiante como una fantasa, tan hermosa como un sueo. Di un taconazo e hice una inclinacin de cabeza. Ella
descendi para reunirse conmigo. Era una visin. Extendi una mano. Mis modales no me abandonaron, pese a todos los duros aos.
No iba a proporcionar esto a palo combustible para las habladuras?
Un Ojo sigui a la Dama en su descenso, embozado en oscuras brumas dentro de las cuales se arrastraban sombras con ojos. Inspeccion tambin la Gruta.
Cuando se daba la vuelta para regresar por donde haba venido, dije:
Voy a incinerar ese sombrero. Iba ataviado como un lord, pero an segua llevando aquel sombrero digno de un trapero.
Sonri, fue a ocupar su puesto.
Ya has pedido? pregunt la Dama.
S. Pero slo para uno.
Una pequea horda de personal de los Jardines se apresur al lado de Un Ojo, aterrada. El maestre de los Jardines en persona los conduca. Si haban sido
aduladores conmigo, se mostraron asquerosamente obsequiosos con la Dama. Yo nunca me he sentido tan impresionado con nadie en ninguna posicin de poder.
Fue una cena larga y lenta, desarrollada en su mayor parte en silencio, conmigo enviando desconcertadas miradas que no eran respondidas hacia el otro lado de la
mesa. Una experiencia memorable para m, aunque la Dama apunt que haba conocido otras mejores.
El problema era que nos hallbamos demasiado como en un escenario para disfrutar realmente de ello. No slo por la gente, sino el uno con el otro.
A lo largo de la cena admit que no haba esperado que apareciera, y ella dijo que mi marcha de la Torre le haba hecho darse cuenta que si no lo dejaba todo y se
marchaba tambin no iba a poder sacudirse de los tentculos de las responsabilidades imperiales hasta que alguien la liberara matndola.
As que simplemente te fuiste? El lugar se va a hacer pedazos.
No. Dej algunas salvaguardias all. Delegu poderes en gente en cuyo buen juicio confo, de tal modo que el imperio vaya dependiendo gradualmente de ellos,
y termine convirtindose en algo suyo antes de que se den cuenta de que he desertado.
Espero que s. Soy un miembro numerario de esa escuela filosfica que cree que si algo puede ir mal, ir mal.
Eso no importar para nosotros, verdad? Estaremos muy fuera de alcance.
Moralmente s importa, si medio continente se ve abocado a una guerra civil.
Creo que ya he hecho suficientes sacrificios morales. Un viento fro me barri. Por qu no puedo mantener mi maldita bocaza cerrada?
Lo siento dije. Tienes razn. No pens.
Disculpas aceptadas. Debo confesar algo. Me he tomado una libertad con tus planes.
Eh? Uno de mis momentos ms intelectuales.
He cancelado tu pasaje a bordo del barco mercante.
Qu? Por qu?
No es adecuado que un embajador del imperio viaje a bordo de una decrpita barcaza de cereales. Eres demasiado modesto, Matasanos. La quinquerreme
construida por Atrapaalmas, la Alas Oscuras, est en el puerto. He ordenado que sea preparada para el crucero hasta Berilo.
Por los dioses. La misma embarcacin predestinada que nos haba trado al norte.
No somos muy queridos en Berilo.
En estos das Berilo es una provincia del imperio. La frontera se halla ahora a quinientos kilmetros del mar. Has olvidado tu parte en lo que hizo eso posible?
Hubiera deseado olvidarlo.
No. Pero mi atencin se ha hallado en otra parte estas ltimas dcadas. Si la frontera se haba trasladado hasta tan lejos, entonces las botas imperiales
hollaban las avenidas asfaltadas de mi propia ciudad natal. Nunca se me haba ocurrido que los procnsules del sur pudieran expandir sus lmites ms all de las
ciudades-estado martimas. Slo las propias Ciudades Joya eran de algn valor estratgico.
Quin est amargado ahora?
Quin? Yo? Tienes razn. Gocemos de este momento civilizado. Vamos a tener muy pocos de ellos. Nuestras miradas se cruzaron. Por un momento hubo
destellos de desafo en la suya. Desvi la ma. Cmo conseguiste alistar a esos dos payasos en tu parada?
Un donativo.
Me ech a rer. Por supuesto. Cualquier cosa por dinero.
Y para cundo est preparada para salir la Alas Oscuras?
Dos das. Tres como mximo. Y no, no me ocupar de ningn asunto imperial mientras est aqu.
Hum. Bien. Estoy relleno hasta las agallas y listo para ser asado. Deberamos caminar un poco para digerir todo esto. Hay algn lugar razonablemente seguro
donde podamos ir?
T probablemente conoces palo mejor que yo, Matasanos. Nunca he estado aqu antes.
Supongo que mi expresin fue de sorpresa.
No puedo estar en todas partes. Hubo un tiempo en el que estuve preocupada por el norte y el este. Un tiempo en el que estuve preocupada por mantener
controlado a mi esposo. Un tiempo en el que estuve preocupada persiguindote. Nunca hubo un tiempo en el que me sintiera libre para viajar.
Gracias a las estrellas.
Qu?
Quera ser un cumplido. Acerca de tu figura juvenil.
Me lanz una mirada calculadora.
No dir nada sobre eso. Supongo que estar todo en tus Anales.
Sonre. Hilillos de humo serpentearon entre mis dientes.
Jur que lo pondra en ellos.
7
HUMO Y LA MUJER
Sauce imagin que uno poda descubrir a Humo por lo que era en medio de cualquier multitud. Era un tipo pequeo, arrugado, grotesco y pellejudo que pareca
como si alguien hubiera intentado labrarlo en nogal negro y se hubiera olvidado de rematarlo en algunos lugares. Haba manchas rosas en el dorso de sus manos, en un
brazo y en un lado de su cara. Como si quizs alguien hubiera arrojado cido contra l que se hubiera comido el color all donde lo haba alcanzado.
Humo no le haba hecho nada a Sauce. Todava no. Pero a Sauce no le gustaba. A Hoja no le importaba ni en un sentido ni en otro. A Hoja no le importaba
demasiado nada. Fibroso Mather deca que se reservaba su juicio. Sauce mantena su desagrado fuera de la vista, porque Humo era lo que era y porque estaba con la
Mujer.
La Mujer les aguardaba tambin. Era ms morena que Humo y ms que cualquier otra persona en la ciudad, por todo lo que Sauce saba. Tena un rostro comn
que haca que resultara difcil fijarse en ella. Era de estatura media para una mujer tagliana, lo cual no era mucho segn los estndares de Swan. Excepto su actitud de
yo soy el jefe, no destacaba mucho en ninguna parte. No vesta mejor que las mujeres viejas que Sauce vea por las calles. Cuervos negros, los llamaba Fibroso.
Siempre vestidas de negro, como las viejas mujeres campesinas que vean cuando recorran los territorios de las Ciudades Joya.
No haban conseguido averiguar quin era la Mujer, pero saban que era alguien. Tena conexiones en el palacio del prahbrindrah, all arriba. Humo trabajaba
para ella. Las esposas de los pescadores no tenan hechiceros en su nmina. De todos modos, ambos actuaban como oficiales pretendiendo no parecer oficiales.
Como si no supieran ser como la gente normal.
El lugar donde se reunieron era la casa de alguien. Alguien importante, pero Sauce todava no haba conseguido imaginar quin. Los linajes y jerarquas de clase
no tenan sentido en Taglios. Todo resultaba siempre confundido por las afiliaciones religiosas.
Entr en la habitacin donde aguardaban ellos, ocup una silla. Tena que mostrarles que no era un cualquiera siempre a su disposicin. Fibroso y Hoja fueron
ms circunspectos. Fibroso frunci el ceo cuando Sauce dijo:
Hoja dice que desean hablar un poco de las pesadillas de Humo. Quiz sueos ilusorios?
Tiene usted una muy buena idea de por qu nos interesa, seor Swan. Taglios y sus dependencias han sido pacifistas durante siglos. La guerra es un arte
olvidado. Ha sido innecesario. Nuestros vecinos se sintieron igualmente traumatizados por el paso...
Est hablando ella en tagliano? pregunt Sauce a Humo.
Como usted quiera, seor Swan. Sauce capt un asomo de malicia en los ojos de la Mujer. Cuando las Compaas Libres cruzaron nuestros territorios
nos patearon el culo de una forma tan malditamente mala que durante trescientos aos cualquiera que mirara una espada se senta tan asustado que vomitaba hasta sus
mismas entraas.
S ri quedamente Swan. Eso es cierto. Podemos hablar. Cuntenos.
Queremos ayuda, seor Swan.
Veamos medit Sauce. Tal como lo veo, hace setenta y cinco, un centenar de aos, la gente empez finalmente a jugar a juegos. Competiciones de arco y
cosas as. Pero nunca nada de hombre contra hombre. Entonces vinieron los Maestros de las Sombras para apoderarse de Tragevec y Kiaulune y cambiar sus
nombres a Luz de las Sombras y Lugar de las Sombras.
Kiaulune significa Puerta de las Sombras dijo Humo. Su voz era como su piel, extraamente manchada. Algo as como chillona a veces. Haca que a Sauce
se le pusiera el vello de punta. No es mucho cambio. S. Vinieron. Y como Kian en la leyenda, liberaron el conocimiento perverso. En este caso, cmo hacer la
guerra.
E inmediatamente empezaron a labrarse un imperio, y si no hubieran tenido ese problema en el Lugar de las Sombras y no hubieran estado tan atareados
luchando entre s hubieran llegado aqu hace quince aos. Lo s. He estado preguntando por ah desde que ustedes empezaron a husmearnos.
Y?
As que durante quince aos han sabido ustedes que algn da vendran. Y durante quince aos no han hecho nada al respecto. Ahora, cuando de repente se
enteran del da, desean agarrar a tres tipos de la calle y hacer que piensen que pueden obrar algn tipo de milagro. Lo siento, hermana. Sauce Swan no traga. Aqu
tiene a su hombre. Haga que el viejo Humo saque las palomas de su sombrero.
No buscamos milagros, seor Swan. El milagro ya ha ocurrido. Humo lo so. Estamos buscando tiempo para que el milagro surta efecto.
Sauce buf.
Tenemos una apreciacin realista de lo desesperada que es nuestra situacin, seor Swan. La hemos tenido desde que aparecieron los Maestros de las
Sombras. No hemos estado jugando al avestruz. Hemos estado haciendo lo que pareca ms prctico, dado el contexto cultural. Hemos alentado a las masas a que
aceptaran la nocin de que sera algo grande y glorioso repeler el asalto cuando se produjera.
Eso es lo que les vendieron dijo Hoja. Los prepararon para ir a morir.
Y eso es lo que todos ellos harn dijo Swan. Morir.
Por qu? pregunt la Mujer.
No hay organizacin dijo Fibroso. El pensativo. Pero no es posible la organizacin. Nadie de ninguna de las principales familias del culto aceptar rdenes
de alguien de otro culto.
Exacto. Los conflictos religiosos hacen imposible formar un ejrcito. Tres ejrcitos, quiz. Pero entonces los sumos sacerdotes pueden sentirse tentados a
usarlos para zanjar sus diferencias aqu en casa.
Hoja buf.
Deberan quemar los templos y estrangular a los sacerdotes.
Sentimientos que mi hermano expresa a menudo dijo la Mujer. Humo y yo tenemos la sensacin de que ellos podran seguir a unos extranjeros de
probada habilidad que no estn atados a ninguna faccin.
Qu? Pretenden nombrarme general?
Fibroso se ech a rer.
Sauce, si los dioses pensaran de ti la mitad de lo que t piensas de ti mismo, seras el rey del mundo. Imaginas que eres el milagro que Humo vio en su sueo?
No van a hacerte general. No realmente. A menos que sea para la galera, mientras ellos ganan tiempo.
Qu?
Quin es el tipo que no deja de decir que slo pas dos meses en el ejrcito y que nunca aprendi a marcar el paso?
Oh. Sauce se qued pensativo por un minuto. Creo que ya veo.
En realidad, todos sern generales dijo la Mujer. Y tendremos que confiar mucho en la experiencia prctica del seor Mather. Pero Humo tendr la ltima
palabra.
Tenemos que ganar tiempo hizo eco el hechicero. Mucho tiempo. Algn da, pronto, Sombra de Luna enviar una tuerza combinada de cinco mil hombres
a invadir Taglios. Tenemos que impedir ser derrotados. Si hay alguna manera posible, tenemos que derrotar a la fuerza enviada contra nosotros.
No hay nada como desear.
Estn dispuestos a pagar el precio? pregunt Fibroso. Como si creyera que poda hacerse.
El precio ser pagado dijo la Mujer. Sea cual pueda ser.
Sauce la mir hasta que no pudo impedir que sus labios formularan la gran pregunta.
Exactamente quin demonios es usted, seora? Haciendo sus promesas y planes.
Soy la radisha Drah, seor Swan.
Por todos los sagrados dioses murmur Swan. La hermana mayor del prncipe Aquella que alguna gente deca que era el autntico jefe de la manada en
aquellas partes. Saba que era usted alguien, pero... Se sinti estremecido hasta las uas de los dedos de los pies. Pero no sera Sauce Swan si no se reclinaba
hacia atrs, cruzaba las manos sobre su estmago, exhiba una gran sonrisa y preguntaba: Qu es lo que hay para nosotros?
8
PALO: CUERVOS
Aunque el imperio mantena una apariencia superficial de cohesin, un desmoronamiento de la antigua disciplina se agitaba en sus profundidades. Cuando recorras
las calles de palo captabas la laxitud. Se hablaba de la nueva cosecha de grandes seores. Un Ojo sealaba un incremento del mercado negro, un tema en el que era
experto desde haca ms de un siglo. Yo oa conversaciones de crmenes cometidos que no eran castigados oficialmente.
A la Dama pareca no preocuparle nada de aquello.
El imperio est buscando la normalidad. Las guerras han terminado. No hay necesidad de ser tan estrictos como en el pasado.
Ests diciendo que es tiempo de relajarse?
Por qu no? Sers el primero en gritar acerca del precio que pagamos por la paz.
S. Pero el orden comparativo, el hacer cumplir las leyes pblicas de seguridad... Admiraba esa parte.
Eres un autntico cario, Matasanos. Ests diciendo que no somos tan malos como eso.
Ella saba malditamente bien que yo haba afirmado eso todo el tiempo.
Sabes que no creo que exista el mal puro.
Pero existe. Est supurando all arriba en el norte en un clavo de plata que tus amigos clavaron en el tronco de un rbol joven que es el hijo de un dios.
Incluso el Dominador puede tener alguna vez alguna cualidad redentora. Quiz fue bueno con su madre.
Probablemente le arranc el corazn y se lo comi. Crudo.
Quise decirle algo como, t te casaste con l, pero no necesitaba darle ms excusas para hacerle cambiar de opinin. Ya estaba bastante presionada.
Pero divago. Estaba sealando los cambios en el mundo de la Dama. Lo que centraba todo el asunto era el tener a una docena de hombres abordndonos y
preguntando si podan firmar con la Compaa Negra. Todos eran veteranos. Lo cual significaba que por aquellos das haba hombres en edad militar libres. Durante los
aos de la guerra no habras podido encontrar ninguno en ninguna parte. Si no estaban con los grises estaban con la Rosa Blanca.
Rechac de inmediato a seis tipos y acept a uno, un hombre con los dientes frontales adornados con incrustaciones de oro. Goblin y Un Ojo, autonombrados
adjudicatarios de nombres, lo bautizaron Destellos.
De los otros cinco haba tres que me gustaban y dos que no, y no pude hallar ninguna razn vlida para decidirme por ninguno de ellos. Ment y les dije que
estaban todos aceptados y que deban presentarse a bordo de la Alas Oscuras a tiempo para nuestra partida. Luego conferenci con Goblin. Dijo que se asegurara de
que los dos que no me gustaban no llegaran a tiempo a la hora de la partida.
* * *
Entonces vi por primera vez los cuervos, conscientemente. No les conced ningn significado especial, slo me pregunt por qu en todas partes a donde bamos
pareca haber cuervos.
* * *
Un Ojo quera hablar en privado.
Has metido alguna vez la nariz por ese lugar donde est tu amiga?
En realidad no. Haba dejado de discutir acerca de si la Dama era o no mi amiga.
Deberas hacerlo.
Es un poco tarde. Aceptar lo que tengas que decirme. Qu es?
No se trata de nada que puedas fijar, como atravesar una rana con un clavo, Matasanos. De todos modos, resulta difcil echar una buena mirada a tu alrededor
sin tener la impresin de que se ha trado un maldito ejrcito consigo. Un ejrcito que creo que va a seguirnos all donde vayamos.
No lo har. Quiz gobierne este extremo del mundo, pero no gobierna la Compaa Negra. La Compaa responde ante m y slo ante m.
Un Ojo dio una palmada.
Eso est bien, Matasanos. Casi puedo or hablar al Capitn. Incluso adoptas la postura que l adoptaba siempre, como un gran oso viejo a punto de saltar
sobre algo.
No era original, pero tampoco crea que yo fuera tan transparente.
Bien, qu es lo que piensas, Un Ojo? Por qu te preocupa ella?
No estoy preocupado, Matasanos. Slo soy cauteloso. Se trata de su equipaje. Arrastra consigo suficientes cosas como para llenar un carro.
Las mujeres son as.
Sea lo que sea lo que lleva, es pesado. Terriblemente pesado.
Qu se supone que debo hacer al respecto?
Se encogi de hombros.
No lo s. Simplemente cre que tenas que saberlo.
Si se trata de algo mgico, es tu departamento. Mantn un ojo en ello re quedamente y hzmelo saber si descubres algo til.
Tu sentido del humor se ha ido al infierno, Matasanos.
Lo s. Debe de ser la Compaa que mando. Mi madre me advirti acerca de los tipos como t. Lrgate. Ve a ayudar a Goblin con esos dos tipos o algo. Y
mantente lejos de los problemas. O te arrastrar por el agua en un bamboleante bote de remos atado tras el barco todo el camino.
Se necesita un autntico esfuerzo para que un hombre negro se vuelva verde por el mareo anticipado. Un Ojo lo consigui.
La amenaza funcion. Incluso consegu que Goblin no se metiera en los.
* * *
Aunque no siga la secuencia temporal, debo mencionar aqu a cuatro nuevos miembros de la Compaa. Son: Destellos, Cangiln (no me pregunten por qu; vino
con el nombre), Rubro y Candelas. Candelas vino tambin con su nombre. Hay una larga historia que explica cmo lo obtuvo. No tiene sentido y no es particularmente
interesante. Resultaron ser bastante tranquilos, de modo que permanecan fuera del camino, hacan su trabajo y aprendan lo que tenan que aprender. El teniente
Murgen se sinti feliz de tener a alguien a su alrededor con un rango ms bajo que el suyo.
9
A TRAVS DEL CHILLANTE MAR
Nuestros carruajes de hierro negro atronaron por las calles de palo, inundando el amanecer de miedo y ruido. Goblin se haba superado a s mismo. Esta vez los
garaones negros exhalaban humo y fuego, y brotaban llamas all donde golpeaban sus cascos, extinguindose tan slo mucho despus de que hubieran pasado. Los
ciudadanos se ponan a cubierto.
Un Ojo estaba reclinado a mi lado, sujeto por cuerdas protectoras. La Dama se sentaba frente a nosotros, con las manos cruzadas sobre su regazo. Los
bamboleos del carruaje no la molestaban en absoluto.
Su carruaje y el mo se separaron. El suyo se encamin hacia la puerta norte, en direccin a la Torre. Toda la ciudad esperbamos creera que ella iba en ese
carruaje. Desaparecera en alguna parte en una regin deshabitada. Los cocheros, generosamente sobornados, se encaminaran al oeste, para llevar nuevas vidas en las
distantes ciudades costeras. Esperbamos que el rastro morira antes de que nadie se preocupara.
La Dama llevaba un atuendo que la haca parecer una ramera, el capricho momentneo de un embajador.
Viajaba como una cortesana. El carruaje estaba atestado con sus cosas, y Un Ojo inform que una carga completa haba sido subida ya a la Alas Oscuras, con
un carro para transportarla.
Un Ojo tena un aspecto flcido porque haba sido drogado.
Enfrentado a un viaje por mar, se cerraba en banda. Conocedor de antiguo de eso, Goblin se haba preparado. Unas gotas anestsicas en su brandy de la maana
haban hecho el truco.
Retumbamos a travs de las calles que recin despertaban, en direccin a los muelles, entre la confusin de los vendedores que empezaban a instalar sus puestos.
Nos dirigimos al gran muelle naval, hasta su extremo, y subimos la amplia pasarela. Los cascos tamborilearon sobre las maderas de la cubierta. Finalmente nos
detuvimos.
Baj del carruaje. El capitn del barco acudi a mi encuentro con todos los honores y dignidades apropiados..., y un furioso fruncimiento de ceo hacia las
maltratadas planchas de su cubierta. Mir a mi alrededor. Los cuatro nuevos hombres estaban all. Asent. El capitn grit. Unos marineros iniciaron la maniobra de
desatraque. Otros empezaron a ayudar a mis hombres a desenjaezar y desensillar los caballos. Observ un cuervo perchado en el tope del mstil.
Pequeos remolcadores manejados por remeros convictos apartaron la Alas Oscuras del muelle. Sus propios remeros entraron en accin. El tambor dej or sus
rtmicos golpes. El barco orient su proa a mar abierto. En una hora habamos recorrido el canal, avanzando con la marea, la gran vela negra del barco hinchada por
una suave brisa. La embarcacin no haba cambiado desde nuestro viaje al norte, aunque Atrapaalmas haba sido destruido por la propia Dama poco despus de la
Batalla de Hechizo. El cuervo se mantuvo en su percha.
* * *
Era la mejor estacin para cruzar el Mar de las Tormentas. Incluso Un Ojo admita que era el paso ms rpido y fcil. Divisamos las luces de Berilo a la tercera
maana, y entramos en el puerto con la marea de la tarde.
La llegada de la Alas Oscuras tuvo todo el impacto que esperaba y tema.
La ltima vez que ese monstruo entr en Berilo, su ltimo tirano nativo libre haba muerto. Su sucesor, elegido por Atrapaalmas, se convirti en una marioneta
imperial. Y sus sucesores fueron gobernadores imperiales.
Los funcionarios imperiales locales se arracimaron en el muelle cuando atrac la quinquerreme.
Termitas los llam Goblin. Escribanos y recaudadores de impuestos. Pequeas cosas que viven bajo las piedras y huyen de la luz de los empleos
honestos.
Algo en su pasado haca que odiara a muerte a los recaudadores de impuestos. Era algo que yo poda comprender de una forma intelectual. Quiero decir que no
hay forma de vida ms inferior con la posible excepcin de los alcahuetes que aqulla que se regocija con este poder, derivado del estado, de humillar, extorsionar
y generar miseria. Los considero una lacra para mi especie. Pero con Goblin la cosa se convierte en una llameante pasin, capaz de someter a los recaudadores de
impuestos a las ms terribles torturas y a la muerte.
Las termitas se mostraban inquietas y preocupadas. No saban qu hacer con aquella repentina y obviamente portentosa llegada. El advenimiento de un
representante imperial poda significar un centenar de cosas, pero ninguna buena para la atrincherada burocracia.
Ms all se interrumpieron todos los trabajos. Incluso los lderes de las bandas hicieron una pausa para contemplar la recin llegada nave.
Un Ojo examin la situacin.
Es mejor que salgamos rpido de la ciudad, Matasanos. O de otro modo esto se convertir en una segunda edicin de la Torre, esta vez con demasiada gente
haciendo demasiadas malditas preguntas.
El carruaje estaba preparado. La Dama estaba dentro. Las monturas, tanto las grandes como las normales, estaban ensilladas. Un pequeo carro ligero, cerrado,
haba sido subido a cubierta y preparado por los guardias a caballo con las cosas de la Dama. Estbamos listos para bajar cuando el capitn diera la orden.
Montad orden. Un Ojo, cuando baje esa pasarela, haz sonar los cuernos del infierno. Otto, saca este carruaje de aqu como si el propio Renco te
persiguiera. Me volv al comandante de los guardias a caballo. Vosotros abrid camino. No deis a esa gente de ah abajo ninguna posibilidad de frenar nuestra
marcha. Sub al carruaje.
Bien pensado dijo la Dama. Marchmonos aprisa o corremos el riesgo de caer en la trampa de la que apenas pude escapar en la Torre.
Eso es lo que temo. Puedo mantener esa pantomima del enviado imperial tan slo si nadie me mira desde demasiado cerca. Era mucho mejor cruzar
rugiendo la ciudad y dejarles pensando que yo era un despectivo, arrogante y malhumorado embajador Tomado que se encaminaba al sur en una misin que no tena
nada que ver con los procuradores de Berilo.
La pasarela baj. Un Ojo liber el aullido de los cuernos del infierno que yo deseaba. Mi gente avanz con firmeza. Mirones y privilegiados se apartaron a toda
prisa ante nuestra aparicin de fuego y oscuridad. Atronamos cruzando Berilo como habamos atronado cruzando palo, dispersando terror a nuestro paso. Detrs de
nosotros, la Alas Oscuras parti con la marea de la tarde, con rdenes de seguir viaje hasta los Caminos Granate e iniciar una extensa labor de patrulla contra piratas y
contrabandistas. Salimos por la Puerta del Muladar. Aunque los animales normales estaban exhaustos, seguimos adelante hasta la proteccin de la oscuridad.
* * *
Pese a nuestra prisa por abandonar la ciudad, no acampamos lo bastante lejos como para escapar enteramente de su atencin. Cuando despert por la maana
hall a Murgen aguardado con tres hermanos que deseaban unirse a nosotros. Sus nombres eran Cletus, Longinus y Loftus. Eran unos nios cuando habamos estado
en Berilo la otra vez. Cmo nos reconocieron durante nuestra loca cabalgada no lo s. Afirmaron haber desertado de las Cohortes Urbanas a fin de unirse a nosotros.
No me senta con muchos nimos para conducir un interrogatorio exhaustivo, as que acept la palabra de Murgen de que parecan correctos.
Si son lo bastante estpidos como para desear venir con nosotros sin saber lo que les espera, dejmosles. Envalos a Lamprea.
Ahora dispona de dos dbiles pelotones, Otto y los cuatro de palo y Lamprea y los tres de Berilo. As es la historia de la Compaa. Toma un hombre aqu,
alista a dos ms all, sigue acumulando.
* * *
Hacia del sur y hacia el sur. Cruzando Rebosa donde la Compaa haba prestado brevemente servicio y donde se haban alistado Otto y Lamprea. Hallaron su
ciudad inmensamente cambiada y sin embargo no cambiada en absoluto. No tuvieron problemas en dejarla atrs. Trajeron a otro recluta de all, un sobrino, que se
gan rpidamente el nombre de Sonrisas debido a su constante aspecto taciturno y sus frases sarcsticas.
Luego Padora, y ms adelante hacia esa gran encrucijada comercial donde nac yo y donde me alist justo antes de que la Compaa terminara su servicio all. Era
joven y estpido cuando lo hice. S. Pero quera ver los lugares ms lejanos del mundo.
Orden un da de descanso en la gran caravanera fuera de las murallas de la ciudad, junto al camino occidental, mientras yo iba a la ciudad y recordaba viejos
tiempos, recorriendo las calles que haba recorrido de nio. Como dijo Otto acerca de Rebosa, era la misma y sin embargo estaba enormemente cambiada. La
diferencia, por supuesto, estaba dentro de m.
Recorr mi antiguo barrio, ms all de la vieja casa que haba sido mi hogar. No vi a nadie que conociera..., excepto quizs una mujer brevemente divisada, que se
pareca a mi abuela, y que tal vez fuera mi hermana. No la par, no pregunt. Para esa gente estoy muerto.
Mi regreso como enviado especial no cambiaba eso.
* * *
Estbamos delante de la ltima marca imperial. La Dama estaba intentando convencer al teniente que mandaba a nuestros guardias de que su misin haba sido
completada, que el que los soldados imperiales cruzaran la frontera poda ser interpretado como una inaceptable provocacin.
A veces la gente es demasiado leal.
Media docena de milicianos de frontera, equitativamente divididos entre los dos lados, vestidos de forma idntica y evidentemente viejos amigos, permanecan a
una corta distancia, examinndonos con murmullos maravillados. El resto de nosotros nos agitbamos.
Pareca que haban pasado eras desde que yo haba estado ms all de las fronteras imperiales. Encontraba la perspectiva vagamente inquietante.
Sabes lo que estamos haciendo, Matasanos? pregunt Goblin.
El qu?
Estamos viajando hacia atrs en el tiempo.
Hacia atrs en el tiempo, hacia atrs a lo largo de nuestra propia historia. Una simple afirmacin, pero un importante pensamiento.
S. Quiz tengas razn. Djame agitar un poco el caldero. De otro modo nunca seguiremos adelante.
Me un a la Dama, que me lanz una mala mirada. Me puse mi mejor sonrisa y dije:
Mira. Estoy al otro lado de la lnea. Tienes algn problema con ello, teniente?
Neg con la cabeza. Estaba ms intimidado por mi rango y ttulo, por poco merecidos que fueran, que por la mujer que se supona que era su jefe. Y eso era
porque crea que le deba cierta lealtad aunque ella ya no gobernara.
La Compaa tiene sitio para unos cuantos buenos hombres con experiencia militar dije. Ahora que estamos fuera del imperio y no necesitamos su
permiso, estamos reclutando activamente.
Lo capt realmente aprisa, se situ a mi lado, ofreci a la Dama una gran sonrisa.
Hay una cosa dije. Si te sitas aqu y aceptas, tendrs que prestar el juramento a la Compaa, lo mismo que todos los dems. Lo cual significa que no
puedes doblegarte a ninguna otra autoridad, por superior que sea.
La Dama le ofreci una amable y retorcida sonrisa. El hombre retrocedi los pasos que haba dado, pensando que sera mejor pensar seriamente en ello antes de
comprometerse.
Esto vale para todo el mundo le dije a la Dama. Hasta ahora no contaba. Pero si sales del imperio y sigues con nosotros, deber ser bajo las mismas
condiciones aceptadas por todos los dems.
Me lanz una penetrante mirada.
Pero yo slo soy una mujer...
Hay precedentes, amiga. Aunque no es algo que ocurra a menudo. El mundo no tiene mucho espacio para las mujeres aventureras. Pero ha habido mujeres en
la Compaa. Me volv al teniente y le dije: Y si firmas, tu juramento ser considerado genuino. La primera vez que recibas una orden y la mires a ella buscando
consejo sobre si s o si no, sales fuera. Solo en tierra extranjera. Era uno de los das en los que me senta ms seguro de m mismo.
La Dama murmur para s misma algo muy impropio de una dama, luego le dijo al teniente:
Ve a hablar de eso a tus hombres. Al momento mismo en que estuvo fuera del alcance de nuestras palabras me pregunt: Significa esto que dejamos de
ser amigos? Si acepto tu exigencia de un juramento?
Consideras que dej de ser amigo de los dems cuando ellos me eligieron su capitn?
Admito que no he odo muchos s seor, no seor, a tus rdenes seor.
Pero ves que hacen lo que se les dice cuando saben que hablo en serio.
La mayora de las veces.
Goblin y Un Ojo necesitan un poco de presin extra de tanto en tanto. Bien, qu va a ser? Vas a convertirte en un soldado?
Tengo otra eleccin, Matasanos? Puedes ser un autntico bastardo.
Por supuesto que tienes otra eleccin. Puedes volver con tus hombres y seguir siendo la Dama.
El teniente estaba hablando con su tropa, y la idea de seguir hacia el sur estaba demostrando ser menos popular de lo que l o ella haban credo. La mayora
reunieron sus caballos, mirando al norte, antes de que terminara de hablar.
Finalmente volvi y nos present a seis hombres que deseaban ir con nosotros. No se incluy en el grupo. Evidentemente su conciencia le haba mostrado una
forma de dar un rodeo a las cosas haciendo lo que minutos antes haba considerado que era su deber.
Interrogu brevemente a los hombres, y parecieron interesados en seguir adelante, As que les hice cruzar la lnea y les tom juramento a todos, haciendo de ello
un espectculo en honor a la Dama. No recuerdo haber hecho nunca nada especialmente formal para nadie antes.
Entregu a los seis a Otto y Lamprea para que los dividiesen entre ellos y me qued el otro para m, y ms tarde entr sus nombres en los Anales cuando supe los
nombres por los que deseaban ser conocidos.
La Dama se content con seguir siendo llamada la Dama. Sonaba como un nombre cuando era pronunciado en cualquier idioma, excepto uno, por supuesto.
Los cuervos observaron todo el espectculo desde un rbol cercano.
10
MAESTROS DE LA SOMBRA
Aunque el sol miraba a travs de una docena de ventanas abovedadas, haba oscuridad en aquel lugar donde se reuna la Oscuridad.
Una charca de roca fundida brillaba en el centro del vasto suelo. Lanzaba una luz ensangrentada sobre cuatro figuras sentadas que flotaban a unos pocos palmos
del suelo. Se miraban los unos a los otros por encima de la charca, formando un tringulo equiltero, con un par de ellos en uno de los vrtices. Esos dos estaban
coaligados muy a menudo. Ahora eran aliados.
Haba habido una guerra entre los cuatro durante largo tiempo, sin ningn ganador, ninguno en relacin con ningn otro. Pero en estos momentos haba un
armisticio.
Las sombras se deslizaban y giraban y saltaban a su alrededor. Nada poda verse de ninguno de ellos excepto vagas formas. Los cuatro haban decidido ocultarse
dentro de tnicas negras, detrs de mscaras negras.
El ms bajo, uno de la pareja, rompi el silencio que haba reinado durante una hora.
Ella ha empezado a moverse hacia el sur. Aquellos que la sirvieron y todava llevan su indeleble marca se mueven tambin. Han cruzado el mar, y vienen
llevando poderosos talismanes. Y su camino est lleno con aquellos que unirn sus destinos a ese negro estandarte. Incluidos algunos cuyo poder seramos estpidos si
no lo tuviramos en cuenta.
Un ngulo del tringulo emiti un sonido desdeoso. El otro pregunt:
Y qu hay del norte?
El Grande permanece seguro. El menor que yace a la sombra del rbol aprisionante ya no estar all mucho tiempo. Ha sido resucitado y se le ha dado nueva
forma. Tambin acude al sur, pero est tan loco y sediento de venganza que no hay que temerle. Un nio podra encargarse de l.
Tenemos causa para temer que nuestra presencia aqu sea conocida?
Ninguna. Incluso en Trogo Taglios slo unos pocos estn convencidos de que existimos. Ms all de la Primera Catarata slo somos un rumor, y ni siquiera eso
por encima de la Segunda. Pero el que se ha hecho dueo de los grandes pantanos puede que nos haya captado agitarnos. Es posible que sospeche que hay algo ms
que lo que sabe.
El compaero del que haba informado aadi:
Vienen. Ella viene. Pero retenida al paso de hombre y animal. Todava tenemos un ao. O ms.
El otro buf de nuevo, luego habl.
Los pantanos pueden ser un buen lugar para que mueran. Ocupaos de ello. Podis imprimirle al que manda la majestad y el terror de mi Nombre. Empez a
derivar, alejndose.
Los otros miraron fijamente. La ira en el lugar se hizo palpable.
Dej de derivar.
Sabis lo que duerme inquieto en mi frontera sur. No me atrevo a relajar mi vigilancia.
A menos que sea para apualarnos por la espalda. Observo que la amenaza se vuelve secundaria cada vez que lo intentas.
Tenis mi palabra. Por mi Nombre. La paz no ser rota por m mientras aquellos que traen el peligro del norte sobrevivan. Podis hablar de m como de uno de
vosotros cuando extendis vuestras manos ms all de las sombras. No puedo, no me atrevo, a daros ms. Reanud su derivar.
Que as sea, pues dijo la mujer. El tringulo se redispuso como para excluirla. Has dicho una verdad, ciertamente. Los pantanos pueden ser un buen lugar
para que mueran. Si el Destino no les toma antes de su mano.
Uno de los otros empez a rer quedamente. Las sombras se deslizaron de un lado para otro, frenticas, a medida que la creciente risa las atormentaba.
Un buen lugar para que mueran.
11
MARCHA AL AYER
Al principio los nombres fueron ecos de mi infancia. Berza. Tato. Gris. Semanas. En algunos haba servido la Compaa, otros haban sido sus enemigos. El
mundo cambiaba y se volva ms clido y las ciudades ms dispersas. Sus nombres se desvanecan en la leyenda y en los recuerdos de los Anales. Tire. Raxle. Slight.
Nab y Nod. Fuimos ms all de cualquier mapa que yo hubiera visto nunca, a ciudades conocidas por m nicamente a travs de los Anales y visitadas anteriormente
tan slo por Un Ojo. Boros. Teries. Viege. Ha-jah.
Y seguimos hacia el sur, an en el primer largo tramo de nuestro viaje. Los cuervos nos seguan. Reunimos a otros cuatro reclutas, guardias de caravana
profesionales de una tribu nmada llamada los roi, que desertaron para unirse a nosotros. Inici un pelotn para Murgen. No se sinti muy entusiasmado. Se
conformaba con ser el portador del estandarte y haba esperado ocuparse de las tareas de Analista porque yo tena demasiado trabajo como capitn y como mdico.
No me atrev a desanimarle. El nico sustituto alternativo era Un Ojo. No era de fiar.
Un poco ms al sur, y an no habamos llegado al lugar de origen de Un Ojo, las junglas de D'loc-Aloc.
Un Ojo juraba y perjuraba que nunca en su vida, fuera de los Anales, haba odo el nombre de Khatovar. Tena que estar mucho ms all del cinturn del mundo.
Hay lmites a lo que la frgil carne puede soportar.
Ese largo camino no era fcil. El carruaje de hierro negro y el carro de la Dama atraan las miradas de bandidos y prncipes y prncipes que eran bandidos. La
mayora de las veces Goblin y Un Ojo nos abran paso con alguna estratagema. El resto de las veces los obligbamos a retroceder aplicando un poco de terror. Aqul
era un largo tramo donde la magia haba desaparecido.
Si aquel par haban aprendido algo durante sus aos con la Compaa, era el sentido de la teatralidad. Cuando conjuraban una ilusin, podas oler su mal aliento
desde veinte metros de distancia.
Deseaba que supieran refrenarse un poco de malgastar toda aquella pirotecnia rivalizando el uno con el otro.
Decid que era tiempo de descansar unos pocos das. Necesitbamos recuperar nuestro mpetu juvenil.
Hay un lugar camino adelante llamado el Templo del Reposo del Viajero. Reciben a los caminantes, vienen hacindolo desde hace de dos mil aos. Sera un
buen lugar para descansar e indagar un poco.
Indagar?
Dos mil aos de relatos de viajeros constituyen una buena biblioteca, Matasanos. Y un relato es el nico donativo que exigen siempre.
Me haba convencido. Sonri sesgadamente. El viejo bribn me conoca demasiado bien. Ninguna otra cosa podra haber refrenado mi determinacin de alcanzar
Khatovar lo antes posible.
Pas la noticia. Y Un Ojo me ofreci su ojo de pez.
Eso significa que te vas a dedicar a un poco de trabajo honrado le dije.
Qu?
Quin crees que va a dedicarse a traducir?
Gru e hizo girar su ojo.
Cundo voy a aprender a mantener cerrada mi jodida bocaza?
* * *
El Templo era un monasterio ligeramente fortificado desparramado en la cima de una baja colina. Tena un aspecto dorado a la luz del sol de ltima hora de la
tarde. El bosque ms all y los campos de delante tenan el color verde oscuro ms intenso que jams hubiera visto. El lugar pareca un oasis de relajacin.
Cuando entramos, nos sentimos invadidos por una oleada de bienestar. Nos inund una sensacin de he llegado a casa. Mir a la Dama. Las cosas que yo senta
resplandecan en su rostro, y me llegaron al corazn.
* * *
Podra retirarme aqu le dije a la Dama al segundo da de nuestra estancia. Limpios por primera vez en meses, pasebamos por unos jardines jams alterados
por conflictos ms intensos que las peleas de los gorriones.
Me dirigi una tenue sonrisa y me concedi la cortesa de no decir nada acerca de la naturaleza ilusoria de los sueos.
El lugar tena todo lo que yo crea desear. Confort. Quietud. Aislamiento de los males de la tierra. Finalidad. El reto de estudios histricos para aplacar mi ansia de
saber lo que haba ocurrido antes.
Sobre todo, proporcionaba un respiro de la responsabilidad. Cada hombre aadido a la Compaa pareca doblar mi carga, y me preocupaba el mantenerlos
alimentados, sanos y alejados de los problemas.
Cuervos murmur.
Qu?
All donde vamos hay cuervos. Quiz slo haya empezado a notarlos durante este ltimo par de meses. Pero all donde vamos veo cuervos. Y no puedo
sacudirme de encima la sensacin de que nos estn vigilando.
La Dama me lanz una desconcertada mirada.
Observa. Ah mismo, en esa acacia. Dos de ellos, posados como negros presagios.
Mir al rbol, volvi a mirarme a m.
Veo un par de palomas.
Pero... Uno de los cuervos alz el vuelo, se alej aleteando por encima del muro del monasterio. Eso no era ninguna...
Matasanos! Otto vino a la carga por el jardn, dispersando pjaros y ardillas, ignorando toda compostura. Hey! Matasanos! Adivina lo que he
encontrado! Copias de los Anales de cuando pasamos por aqu camino del norte!
Bien. Y bien. Esta vieja mente cansada no puede encontrar las palabras adecuadas. Excitacin? Ciertamente. xtasis? Pueden creerlo. El momento fue casi
sexualmente intenso. Mi mente se enfocaba en cmo acta uno cuando una mujer esencialmente deseable demuestra ser alcanzable de pronto.
Varios volmenes antiguos de los Anales se haban perdido o haban resultado daados a lo largo de los aos. Haba algunos que nunca haba llegado a ver, y
nunca haba tenido esperanzas de verlos.
Dnde? jade.
En la biblioteca. Uno de los monjes pens que tal vez pudieras estar interesado. Cuando estuvimos aqu camino del norte no recuerdo haberlos dejado, pero
por aquel entonces no estaba muy interesado en este tipo de cosas. Yo y Tam-Tam estbamos demasiado ocupados mirando por encima de nuestros hombros.
Podra estar interesado dije. Podra. Mi fingimiento me abandon. Dej a la Dama sin apenas un: Disculpa.
Quizs aquella obsesin no era tan poderosa como yo mismo me haba obligado a creer.
Me sent como un asno cuando me di cuenta de lo que haba hecho.
* * *
Leer esas copias requiri un trabajo de equipo. Haban sido registradas en un idioma que ya no usaba nadie excepto los monjes del templo. Ninguno de ellos
hablaba ningn idioma que yo comprendiera. As que nuestro lector lo tradujo a la lengua nativa de Un Ojo, y luego Un Ojo lo tradujo para m.
Lo que se filtr a travs de todo ello era malditamente interesante.
Tenan el Libro de Choe, que haba resultado destruido cincuenta aos antes de que yo me alistara y reconstruido muy pobremente. Y el Libro de Te-Lare,
conocido por m slo a travs de una crptica referencia en un volumen posterior. El Libro de Skete, hasta entonces desconocido. Tenan media docena ms,
igualmente preciosos. Pero no el Libro de la Compaa. Ni el Primer ni el Segundo Libro de Odrick. Esos eran los legendarios primeros tres volmenes de los Anales,
que contenan nuestros mitos originales, a los que se refieren obras posteriores pero no son mencionados como haber sido vistos despus del primer siglo de existencia
de la Compaa.
El Libro de Te-Lare dice por qu.
Hubo una batalla.
Siempre haba una batalla en cualquier explicacin.
Movimiento; un choque armado; otro signo de puntuacin en el largo relato de la Compaa Negra.
En ste, la gente que haba contratado a nuestros antepasados se hundi al primer golpe de la carga del enemigo. Se dispersaron tan rpido que haban
desaparecido antes de que la Compaa se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. El equipo se retir luchando hasta su campamento fortificado. Durante el asedio
que sigui, el enemigo penetr varias veces en el campamento. Durante una de esas penetraciones los volmenes en cuestin desaparecieron. Tanto el Analista como su
sustituto fueron masacrados. Los Libros no pudieron ser reconstruidos de memoria.
Oh, bueno. Iba por delante del juego.
Los libros disponibles cartografiaban nuestro futuro hasta casi el borde de los mapas propiedad de los monjes, y sos recorran todo el camino hasta Aqu Hay
Dragones. Otro siglo y la mitad de un viaje a nuestros ayeres. Cuando hubiramos reconstruido nuestra ruta hasta tan lejos, esperaba que nos hallaramos en el corazn
de un mapa que abarcara nuestro destino.
Tan pronto como qued claro que habamos hallado oro consegu material para escribir y un volumen virgen de los Anales. Poda escribir tan rpido como Un
Ojo, y el monje poda traducir.
El tiempo vol. Un monje trajo velas. Luego una mano se apoy en mi hombro. La Dama dijo:
Quieres tomarte un descanso? Yo podra hacer esto por un rato.
Durante medio minuto simplemente permanec sentado all, ponindome rojo. Eso, despus de que prcticamente la echara fuera. Despus de no haber pensado
en ella durante todo el da.
Comprendo me dijo.
Quiz fuera cierto. Haba ledo los diversos Libros de Matasanos o, como la posterioridad puede que los recuerde, los Libros del Norte varias veces.
* * *
Con Murgen y la Dama deletrendome la traduccin, todo fue muy rpido. El nico lmite prctico era la resistencia de Un Ojo.
No todo fue en un solo sentido. Tuve que intercambiar mis Anales posteriores por los suyos ms antiguos. La Dama endulz el trato con algunos cientos de
ancdotas acerca del imperio oscuro del norte, pero los monjes nunca conectaron a mi Dama con la reina de la oscuridad.
Un Ojo es tan duro como un viejo buitre. Resisti. Cuatro das despus de que hiciera su gran descubrimiento el trabajo estaba terminado.
Dej que Murgen entrara en el juego, pero lo hizo bien. Y tuve que pedir/comprar cuatro diarios en blanco a fin de poder transcribirlo todo.
* * *
La Dama y yo reanudamos nuestro paseo ms o menos all donde lo habamos interrumpido, pero conmigo un poco alicado.
Qu te ocurre? me reprendi, y para mi sorpresa quiso saber si se trataba de una depresin poscoital. Slo la ms leve de las ironas, pens.
No. Simplemente acabo de descubrir una tonelada de cosas sobre la historia de la Compaa. Pero no he averiguado nada que sea realmente nuevo.
Ella comprendi, pero guard silencio y me dej expresar mi insatisfaccin.
Se ha dicho de un centenar de maneras, mal y bien, segn la habilidad del Analista en particular, pero, excepto algn detalle interesante ocasional, todo es la
misma vieja marcha, contramarcha, lucha, gana o corre, registra los muertos y, ms pronto o ms tarde, denuncia incluso al contratador por traicionarnos. Incluso en
ese lugar de nombre impronunciable donde la Compaa estuvo de servicio durante cincuenta y seis aos.
Gea-Xle. Puso la boca de una forma que demostraba que tena prctica en pronunciarlo.
S, ah. Donde el contrato dur tanto tiempo que la Compaa casi perdi su identidad, casndose con la poblacin y todo eso, convirtindose en una especie
de cuerpo de guardia hereditario, con las armas siendo entregadas de padres a hijos. Pero como siempre ocurre, la esencial pobreza moral de todos aquellos
pretendidos prncipes se haca evidente por s misma y al final alguien decida engaarnos. En ese caso consigui que lo degollaran, y la Compaa sigui su camino.
Realmente lees de una forma selectiva, Matasanos.
La mir. Se estaba riendo suavemente de m.
Bueno, s. Lo admit a regaadientes. Un prncipe intent engaar a nuestros antepasados y consigui que le cortaran el cuello. Pero la Compaa instal una
nueva dinasta, amistosa, obligada por la gratitud, y sigui all an unos pocos aos antes de que al Capitn le diera el pronto y decidiera partir a la caza de tesoros.
No tienes reservas acerca de capitanear una banda de asesinos a sueldo? pregunt la Dama.
A veces admit, deslizndome gilmente por un lado de la trampa. Pero nunca hemos engaado a quien nos ha contratado. No exactamente. Ms
pronto o ms tarde, han sido cada uno de ellos los que nos han engaado.
Incluida tu segura servidora?
Uno de tus strapas te gan en ello. Pero dado el tiempo necesario nos hubiramos vuelto menos que indispensables y hubieras empezado a mirar a tu
alrededor en busca de una forma de librarte de nosotros en vez de hacer lo honorable y pagarnos nuestros servicios y simplemente dar por terminada nuestra comisin.
Eso es lo que me gusta de ti, Matasanos. Tu inquebrantable fe en la humanidad.
Total y absoluta. Cada gramo de mi cinismo est apoyado en precedentes histricos gru.
Sabes realmente cmo hacer fundirse a una mujer, sabes, Matasanos?
Oh? Haba acudido armado con todo un arsenal de aquellas brillantes agudezas.
Vine aqu con la estpida idea de seducirte. Por alguna razn ya no estoy de humor de intentarlo.
Bien. Algunos sabemos enmaraar realmente las cosas.
* * *
Haba una pasarela de observacin a lo largo de algunas partes del muro del monasterio. Sub al ngulo nordeste, me reclin contra el adobe y mir hacia el
camino por el que habamos venido. Sent lstima por m mismo. Cada par de centenar de aos este tipo de cosas conducen a alguna intuicin productiva.
Los malditos cuervos eran ms numerosos que nunca. Ahora deba de haber como mnimo veinte de ellos. Los maldije y, lo juro, se burlaron de m. Cuando les
lanc un pedazo suelto de adobe saltaron todos y echaron a volar hacia...
Goblin! Creo que estaba all observndome por si senta deseos de suicidarme.
S?
Llama a Un Ojo y a la Dama a subid todos aqu. Rpido. Me volv y mir ladera arriba, hacia la cosa que haba llamado mi atencin.
Dej de moverse, pero era inconfundiblemente una figura humana con un atuendo tan negro que mirarlo era como mirar a un pedazo de la propia trama de la
existencia. Llevaba algo bajo su brazo derecho, ms o menos del tamao de una caja de sombreros, sujeta en su lugar por la cada natural del miembro. Los cuervos se
arracimaban a su alrededor, pelendose por el derecho a percharse sobre sus hombros. Estaba a unos buenos cuatrocientos metros del lugar donde yo me hallaba,
pero capt la mirada de su embozado e invisible rostro clavada en m como el calor de un horno.
El tro subi a la pasarela, con Goblin y Un Ojo pelendose como siempre. La Dama pregunt:
Qu ocurre?
Echa una mirada ah fuera.
Mir. Goblin chill:
Y qu?
Y qu? Qu quieres decir con y qu?
Qu hay de interesante en un viejo tocn de rbol y una bandada de pjaros?
Mir. Maldita sea! Un tocn... Pero mientras miraba hubo un repentino rielar y vi de nuevo la figura negra. Me estremec.
Matasanos? inquiri la Dama. Todava estaba irritada conmigo, pero tambin preocupada.
Nada. Mis ojos me estn haciendo ver cosas. Cre que esa maldita cosa se mova. Olvidadlo.
Aceptaron mi palabra, olvidaron lo que fuera que iban a decir. Les observ marcharse y por otro momento dud de mis propios sentidos.
Pero luego mir de nuevo.
Los cuervos volaban en grupo, excepto dos que se encaminaron directamente hacia m. Y el tocn estaba avanzando por la ladera como si tuviera intencin de
rodear el monasterio.
Murmur algo para m mismo, pero eso no me sirvi de nada.
* * *
Intent concederle al Templo algunos das ms para absorber su magia, pero los prximos ciento cincuenta aos de nuestro viaje tamborileaban en mi mente. Ya
no haba reposo. Estaba demasiado inquieto para quedarme sentado. Anunci mi intencin. Y no recib protestas. Slo gestos de asentimiento. Quizs incluso gestos
aliviados.
Qu era aquello?
Me enderec en mi asiento y volv en m, dejando de reexaminar el viejo y familiar mobiliario. No haba estado prestando atencin a los dems.
Ellos tambin estaban inquietos.
Haba algo en el aire. Algo que nos deca que era tiempo de volver al camino. Incluso los monjes parecan ansiosos por vernos marchar. Curioso.
Los que siguen con vida en el mundo militar son aquellos que escuchan estas sensaciones aunque parezca que no tienen sentido. Sientes que tienes que moverte, y
te mueves. Te quedas parado y recibes todos los golpes, y es demasiado tarde para lamentarte.
12
LAS SPERAS COLINAS
Para alcanzar la jungla de Un Ojo tenamos que cruzar varios kilmetros de bosque, luego trepar una cadena de decididamente extraas colinas. Las colinas eran
muy redondas, con mucha pendiente, y completamente sin rboles, aunque no especialmente altas. Estaban cubiertas por una corta hierba amarronada que prenda
fcilmente, de modo que algunas mostraban negruzcas cicatrices. Desde la distancia parecan una manada de gigantescos animales leonados durmiendo apiados.
Yo me hallaba en un estado muy nervioso. Aquella imagen de animales durmiendo me atormentaba. Medio esperaba que aquellas colinas despertaran y nos
arrojaran a un lado. Llam aparte a Un Ojo.
Hay algo extrao en estas colinas que olvidaste decirme accidentalmente a propsito?
Me lanz una curiosa mirada.
No. Aunque los ignorantes creen que son tmulos funerarios de una poca en la que los gigantes caminaban sobre la tierra. Pero no lo son. Son slo colinas.
Todo polvo y roca por dentro.
Entonces, por qu me hacen sentir extrao?
Mir en la direccin por donde habamos venido, desconcertado.
No son las colinas, Matasanos. Es algo de ah atrs. Yo tambin lo capto. Como si acabsemos de esquivar una flecha.
No le pregunt de qu se trataba. Me lo hubiera dicho si lo supiera.
A medida que avanzaba el da me di cuenta de que los dems estaban tan inquietos como yo.
Preocuparse por ello hizo tanto bien como lo hace siempre el preocuparse por algo.
* * *
A la maana siguiente tropezamos con dos enjutos hombrecillos de la raza de Un Ojo. Ambos parecan tener un centenar de aos. Uno de ellos no dejaba de
toser y resollar como si estuviera a punto de echar los pulmones. Goblin cacare:
Deben de ser los nietos ilegtimos del viejo Labios de Lagarto.
Haba un cierto parecido. Supongo que era algo de esperar. Simplemente estbamos demasiado acostumbrados a considerar a Un Ojo como alguien nico.
Un Ojo mir a Goblin con el ceo fruncido.
Contente, Saco de Pedos. O estars comprando vveres con las tortugas.
Qu demonios significaba todo aquello? Alguna especie de oscura discusin propia de magos? Pero Goblin estaba tan sorprendido como el resto de nosotros.
Sonriendo, Un Ojo reanud la conversacin con sus parientes.
Cabe suponer que stos son los guas que enviaron los monjes? dijo la Dama.
Nos haban hecho ese favor al conocer nuestras intenciones. Necesitaramos guas. Estbamos cerca del final de cualquier camino que pudiramos llamar familiar.
Una vez pasada la jungla de Un Ojo necesitaramos a alguien que tradujera para Un Ojo tambin.
Goblin dej escapar un repentino chillido ultrajado.
Cul es tu problema? le pregunt.
Les est contando un saco de mentiras!
Qu haba de nuevo en ello?
Cmo lo sabes? No hablas esa lengua.
No necesito hablarla. Le conozco desde antes de que tu padre fuera un muchacho. Mrale. Est interpretando el acto del Poderoso-hechicero-de-tierras-
lejanas. Dentro de unos veinte segundos va a... Una retorcida sonrisa sesg su boca. Murmur algo para s mismo.
Un Ojo alz una mano. Una bola de luz se form entre sus doblados dedos.
Hubo un pop como el de un corcho saliendo de una botella de vino.
Un Ojo tendi una mano llena de lodo de pantano. Rezum entre sus dedos y resbal a lo largo de su brazo. Baj su mano y mir incrdulo.
Dej escapar un chillido y se volvi en redondo.
Goblin estaba fingiendo inocentemente una conversacin con Murgen. Pero Murgen no estaba por el engao. Sus ojos traicionaron a Goblin.
Un Ojo resopl como un sapo furioso, listo para estallar. Entonces se produjo el milagro. Invent la autocontencin. Una pequea sonrisa desagradable se
extendi por sus labios, y se volvi de nuevo hacia los guas.
sta era la segunda vez en toda mi experiencia que le vea controlarse cuando era provocado. Pero tambin era una de esas raras ocasiones en las que Goblin
haba iniciado el proceso de provocacin.
Esto puede ser interesante le dije a Otto.
Otto gru afirmativamente. No se senta especialmente interesado.
Has terminado de decirles que eres el necromante Voz del Viento del Norte venido a aliviar el dolor en sus corazones suscitado por sus preocupaciones
acerca de su riqueza? le pregunt a Un Ojo. Haba intentado vender realmente eso en una ocasin, a una tribu de salvajes que por coincidencia estaban en posesin
de un fabuloso escondite de esmeraldas. Descubri a la manera dura que primitivos no significa estpidos. Estaban preparndose para quemarlo en la hoguera cuando
Goblin decidi sacarlo del apuro. En contra de sus convicciones, insistira siempre ms tarde.
No se trata de eso esta vez, Matasanos. Nunca se lo hara a mi propia gente.
Un Ojo no tiene ni un gramo de vergenza. Ni siquiera el buen sentido de no mentirles a aquellos que le conocen bien. Por supuesto que les hara aquello a su
propia gente. Se lo hara a cualquiera si creyera que poda salirse con bien de ello. Y no tendra ningn problema en autoconvencerse de que estaba haciendo lo
correcto.
Procura que no ocurra. Somos demasiado pocos y estamos demasiado lejos de la seguridad como para que te dediques a esas mierdas tuyas.
Puse la suficiente amenaza en mi voz como para hacerle tragar saliva. Su tono fue marcadamente distinto cuando reanud su charla con nuestros guas en
perspectiva.
An as, decid que intentara conseguir chapurrear un poco el idioma. Slo para mantener un odo atento sobre l. Su a menudo mal situada autoconfianza tena
una terrible manera de afirmarse en los momentos ms inapropiados.
Por una vez, Un Ojo negoci un trato que complaci a todo el mundo. Conseguimos guas para cruzar la jungla e intrpretes intermediarios para las tierras que se
extendan ms all.
Con su habitual y estpido sentido del humor, Goblin los apod Baldo y Resuello, por razones que eran muy evidentes. Ante mi embarazo, los nombres cuajaron.
Esos dos viejos tipos probablemente se merecan algo mejor. Pero...
* * *
Nos abrimos camino entre las speras y jibosas colinas el resto del da, y cuando se acercaba ya la oscuridad rematamos el paso entre el par que flanqueaban la
cima de nuestra ruta. Desde all pudimos ver el ocaso reflejando sus sangrantes heridas sobre un amplio ro, y el intenso verde de la jungla ms all. Detrs de nosotros
se extendan las leonadas jibas, y ms all una brumosa extensin ndigo.
Mi humor era reflexivo, plano, casi hundido. Pareca como si hubiramos alcanzado una divisoria de aguas en algo ms que en un sentido geogrfico.
Mucho ms tarde, incapaz de dormir a causa de los pensamientos que cuestionaban lo que estaba haciendo all en una tierra extranjera, y los pensamientos que
respondan que no tena otra cosa que hacer y ningn otro lugar donde ir, abandon mi saco de dormir y el calor residual del fuego de nuestro campamento. Me
encamin a una de las colinas que nos flanqueaban, impulsado por alguna vaga nocin de ascender hasta donde pudiera conseguir una mejor vista de las estrellas.
Resuello, que montaba la guardia, me ofreci una desdentada sonrisa antes de escupir un glbulo de jugo marrn a las ascuas. Le o empezar a toser y a resollar
antes de que estuviera a medio camino colina arriba.
Un autntico tsico, s.
* * *
La luna iba a salir pronto. Sera llena y brillante. Eleg un lugar y me acomod mirando al horizonte, esperando a que aquel hinchado globo naranja se asomara por
el borde del mundo. La ms dbil de las frescas y hmedas brisas agit mi pelo. Todo estaba tan malditamente pacfico que dola.
T tampoco puedes dormir?
Me volv, sobresaltado.
Era tan slo una imprecisa masa oscura en la ladera de la colina, a slo tres metros de distancia. Si hubiera reparado en ella, la habra visto como una roca. Me
acerqu. Estaba sentada, rodeando sus rodillas con los brazos. Su mirada estaba clavada al norte.
Sintate.
Me sent.
Que ests mirando tan fijamente?
El Segador. El Arquero. La Nave de Vargo. Y el ayer, sin duda.
Eran constelaciones. Las examin tambin. Estaban muy bajas, vistas desde all. En esta poca del ao estaran mucho ms altas all arriba en el norte. Lo que ella
quera decir empez a calar en m.
Habamos llegado realmente lejos. Y todava nos quedaba mucho por recorrer.
Es intimidante cuando piensas en ello. Es mucho camino.
Lo era.
La luna trep por el horizonte, monstruosa en tamao y casi roja. Susurr:
Huau! y desliz su mano en la ma. Estaba temblando, as que tras un minuto la rode con mi brazo. Ella reclin la cabeza contra mi hombro.
Esa vieja luna estaba ejerciendo su magia. Es algo que puede hacerle a cualquiera.
Ahora saba lo que haba hecho sonrer a Resuello.
El momento pareca correcto. Gir la cabeza..., y sus labios se alzaron al encuentro de los mos. Cuando los tocaron olvid quin y qu haba sido. Sus brazos me
rodearon, tiraron de m hacia abajo...
Se estremeci como un ratn cautivo.
Qu ocurre? susurr.
Chisss dijo. Y eso fue lo mejor que pudo haber dicho. Pero no poda dejar las cosas ah. Tuvo que aadir: Nunca..., nunca hice esto...
Bien, mierda. Seguro que saba cmo distraer a un hombre, poner un millar de restricciones en su mente.
La luna ascendi en el cielo. Empezamos a relajarnos el uno con el otro. De alguna forma, hubo menos jirones separndonos.
De pronto se envar. La bruma se alej de sus ojos. Alz la cabeza y mir ms all de m, el rostro flcido.
Si uno de aquellos payasos se haba deslizado hasta all para mirar le iba a romper las rodillas. Me volv.
No tenamos compaa. Ella estaba contemplando el destellar de una distante tormenta.
Rayos de calor dijo.
De veras? No parece estar mucho ms lejos que el Templo. Y no hemos visto una tormenta en todo el tiempo que hemos estado cruzando la regin.
Cebrados rayos caan contra el suelo como una lluvia de jabalinas.
Aquella sensacin de la que haba hablado con Un Ojo se redobl.
No s. Matasanos. Empez a recoger su ropa. El esquema me parece familiar.
La segu, aliviado. No estoy seguro de que hubiera sido capaz de terminar lo que habamos empezado. Ahora estaba distrado.
Supongo que otra vez ser mejor dijo, contemplando todava aquellos rayos. Esto distrae demasiado.
Regresamos al campamento, para hallar a todo el mundo todava despierto y completamente desinteresado en el hecho de que nos habamos ido juntos. La vista
no era tan buena desde all abajo, pero podan verse los destellos. No cesaban.
Hay hechicera ah fuera, Matasanos dijo Un Ojo.
Goblin asinti.
Y de la pesada. Puedes sentir sus chillantes flecos desde aqu.
A que distancia est?
A unos dos das. Cerca del lugar donde nos detuvimos.
Me estremec.
Podis decir de qu se trata?
Goblin no dijo nada. Un Ojo sacudi la cabeza.
Todo lo que puedo decir es que me alegro de estar aqu y no all.
Asent, incluso en mi ignorancia de lo que estaba ocurriendo.
* * *
Murgen palideci. Seal algo por encima del libro que estaba estudiando y que sostena como un fetiche protector.
Has visto eso?
Yo estaba mirando a la Dama y pensando en mi perra suerte. Los otros podan regalarse con el espectculo, quizs el sangriento duelo de dos hechiceras a
ochenta kilmetros de distancia. Yo tena problemas propios.
Qu? gru, sabiendo que l deseaba una respuesta.
Pareca como un pjaro gigante. Quiero decir, como uno con una envergadura de alas de treinta kilmetros. Y poda verse a su travs.
Alc la vista, Goblin asinti. l tambin lo haba visto. Mir hacia el norte. Los rayos haban cesado, pero algunos fuegos intensos ardan all a lo lejos.
Un Ojo. Tus nuevos amigos de aqu tienen alguna idea de lo que est ocurriendo?
El hombrecillo negro neg con la cabeza. Tena el ala de su sombrero echada hacia adelante, cortando su lnea de visin. Lo que estaba ocurriendo all arriba
fuera lo que fuese lo tena inquieto. Segn haba admitido siempre, l era el hechicero ms grande jams producido en aquella parte del mundo, con la posible
excepcin de su hermano muerto, Tam-Tam. Fuera lo que fuese lo que haba ah fuera, era inusitado. No perteneca a este mundo.
Los tiempos cambian suger.
No, por aqu no. Y si lo hicieran, sos lo sabran. Resuello asinti vigorosamente, aunque no era posible que hubiera entendido ni una sola palabra. Movi las
mandbulas y escupi un glbulo marrn al fuego.
Tuve la sensacin de que iba a divertirme tanto con l como con Un Ojo.
Qu es esa mierda que est masticando todo el tiempo? Es asqueroso.
Es qat dijo Un Ojo. Un narctico suave. No le hace ningn bien a sus pulmones, pero mientras lo mastica no le importa lo mucho que le duelan. Lo dijo
con aire ligero pero con voz seria.
Asent incmodo. Desvi la vista.
Parece que las cosas se estn calmando ah a lo lejos.
Nadie tuvo nada que decir a eso.
Estamos todos despiertos dije. As que empaquetemos las cosas. Quiero reanudar la marcha tan pronto como podamos ver por donde andamos.
No se produjo la menor discusin. Resuello asinti y escupi. Goblin gru y empez a reunir sus cosas. Los otros siguieron su ejemplo. Murgen guard el libro
con un cuidado que aprob. El muchacho poda ser un buen Analista despus de todo. Todos seguimos echando miradas hacia el norte cuando pensbamos que
nuestra inquietud pasaba desapercibida.
Cuando no miraba hacia all o me atormentaba con miradas a la Dama, intent hacer una estimacin de las reacciones de los hombres nuevos. Todava no
habamos encontrado directamente hechicera, pero la Compaa tena una forma curiosa de tropezar con ella. No parecan ms incmodos que los antiguos.
Mir a la Dama. Me pregunt si lo que pareca inevitable por un lado y predestinado al fracaso por el otro nunca dejara de chisporrotear entre nosotros. Mientras
lo hiciera, distorsionara todo lo dems en nuestra relacin. Demonios. Me gustaba ms como amiga.
No hay nada tan irrazonable e irracional y ciego y simplemente estpido como un hombre que se deja arrastrar por una pasin obsesiva.
Las mujeres no parecen tan estpidas. Se espera que sean dbiles. Pero tambin se espera que se vuelvan unas zorras salvajes cuando se sienten frustradas.
13
LA ULTIMA BREVE NOCHE DE SAUCE
Sauce, Fibroso Mather y Hoja tenan todava su taberna. Principalmente porque tenan el apoyo del prahbrindrah Drah. El negocio no era bueno ahora. Los
sacerdotes haban descubierto que no podan controlar a los forasteros. As que los mantenan fuera de sus lmites. Muchos taglianos hacan lo que les decan los
sacerdotes.
Esto demuestra el mucho sentido que tiene la gente dijo Hoja. Si tuvieran un poco, llevaran a los sacerdotes al ro y los mantendran una hora bajo el agua
para recordarles que zumbaban como termitas.
Hombre, eres el hijo de puta ms agrio que jams haya visto. Apuesto a que si no te hubiramos sacado de entre sus dientes, los cocodrilos te hubieran
vomitado. Demasiado rancio para comerte.
Hoja se limit a sonrer mientras cruzaba la puerta a la habitacin de atrs.
Crees que fueron los sacerdotes quienes lo arrojaron a ellos? pregunt Sauce a Fibroso.
S.
Tenemos buen negocio esta noche. Por una vez.
S.
Maana es el da. Sauce dio un largo sorbo a su jarra. La cerveza de Fibroso estaba siendo cada vez mejor. Luego se puso en pie y martille la barra con su
jarra vaca. Dijo en tagliano:
Los que vamos a morir os saludamos. Bebed y alegraos, hijos. Por el maana, y por todo lo dems. sta va por cuenta de la casa.
Sabes cmo alegrar un lugar, eh? dijo Fibroso.
Imaginas que tenemos algo de lo qu alegrarnos? Ellos lo jodern. Sabes que lo harn. Todos esos sacerdotes enmarandolo todo? Te lo dir claramente,
no hay ninguna posibilidad de que volvamos de ah fuera, ni siquiera accidentalmente.
Fibroso asinti y mantuvo la boca cerrada. Sauce Swan ladraba mucho ms que morda.
Ro arriba si esto funciona gru Swan. Te dir una cosa, Fibroso. Esos pies van a moverse en esa direccin sin parar.
Por supuesto, Sauce. Por supuesto.
No me crees, verdad?
Creo todo lo que me digas, Sauce. Si no lo hiciera, estara aqu enterrado hasta el cuello, revolendome en rubes y perlas y doblones de oro?
Hombre, qu esperas de un lugar del que nadie ha odo hablar, a diez mil kilmetros ms all del borde de cualquier mapa que alguien haya visto nunca?
Hoja regres.
Os estn ganando los nervios, muchachos?
Nervios? Qu nervios? No pusieron nervios cuando hicieron a Sauce Swan.
14
A TREVS DE DLOC-ALOC
Partimos tan pronto como hubo un fantasma de luz. Era un sendero fcil colina abajo, con slo unos pocos lugares en los que tuvimos problemas con el carruaje y
el carro de la Dama. Al medioda alcanzamos los primeros rboles. Una hora ms tarde el primer contingente estbamos a bordo de una balsa ferry. Antes de la puesta
del sol estbamos dentro de la jungla de D'loc-Aloc, donde slo diez mil tipos distintos de insectos atormentaron nuestros cuerpos. Peor an para nuestros nervios que
sus zumbidos, sin embargo, fue el repentino e inagotable repertorio de Un Ojo de alabanzas e historias de su tierra natal.
Desde mi primer da en la Compaa haba intentado situarlo a l y su pas. Hasta el ms insignificante detalle haba tenido que ser arrancado por la fuerza. Ahora
flua libremente todo lo que cualquiera deseara saber, y ms. Excepto los detalles de por qu l y su hermano se haban marchado de aquel paraso.
Desde donde estaba sentado castigndome a m mismo, la respuesta a eso pareca evidente. Slo los locos y los estpidos se someteran a s mismos a un
tormento tan constante.
Entonces, por qu lo haca yo?
Tardamos casi dos meses en atravesar aquella jungla. La jungla en s era el mayor problema. Era enorme, y cruzarla con el carruaje fue, por decirlo
educadamente, una autntica tarea. Pero la gente tambin era un problema.
No era que no fuesen amistosos. Ms bien todo lo contrario. Su actitud era mucho ms relajada que la de la gente el norte como nosotros. Esas esbeltas y
deliciosas pequeas bellezas oscuras nunca haban visto nada parecido a Murgen y Otto y Lamprea y sus muchachos. Todas deseaban probar la novedad. Y ellos eran
cooperativos.
Incluso Goblin tuvo suerte lo bastante a menudo como para exhibir en su feo rostro una sonrisa de oreja a oreja.
El pobre desventurado, inhibido, viejo Matasanos permaneca firmemente plantado entre los espectadores y sangraba con todo su corazn.
No tengo el valor necesario para perseguir un poco de diversin casual mientras una proposicin mucho ms seria aguarda entre bastidores.
Mi actitud no caus ningn comentario verbal directo esos chicos tenan algo de tacto, a veces, pero captaba las suficientes miradas de reojo como para
saber lo que estaban pensando. Y lo que ellos pensaran me haca pensar a m. Cuando me vuelvo introspectivo me vuelvo triste y soy mala compaa para cualquier
hombre o animal. Y cuando s que estoy siendo observado se instala en m una timidez o reluctancia natural y no hago nada, no importa lo favorables que sean los
auspicios.
As que permaneca sentado mano sobre mano, sintindome deprimido porque tema que algo importante se me escapara y me sintiera constitucionalmente
incapaz de hacer nada al respecto.
A buen seguro la vida era menos complicada en los viejos das.
Mi temperamento mejor despus de que escalamos al fin una cadena montaosa excesivamente cubierta de vegetacin y abiertamente infestada de bichos y
salimos de la jungla a la alta sabana de una meseta.
A partir de ah uno de los aspectos ms interesantes de D'loc-Aloc pareci ser el hecho de que no habamos atrado ningn soldado voluntario. Eso deca algo
acerca de la paz que experimentaba la gente con su entorno. Y algo acerca de Un Ojo y su haca tanto tiempo desaparecido hermano.
Qu infiernos haban hecho? Observ que se preocupaba mucho de evitar cualquier charla acerca de su pasado, su edad o su anterior identidad mientras
estuvimos en la jungla con Baldo y Resuello. Como si alguien pudiera recordar algo que un par de quinceaeros haban hecho haca tanto tiempo.
Baldo y Resuello nos plantaron tan pronto como nos hubieron sacado del pas de su propia gente. Afirmaron que haban alcanzado el lmite del territorio que
conocan. (Prometieron traer a un par de nativos de confianza que podran guiarnos ms adelante.) Baldo anuncio que iba a volver atrs pese a su anterior contrato. (A
firm que Resuello nos servira perfectamente como intrprete intermediario.)
Haba ocurrido algo que haba desencantado a Baldo. No discut con l. Haba tomado su decisin. Simplemente no le pagu la tarifa completa que se le haba
prometido.
Me emocion el que finalmente Resuello se quedara. Ese tipo era el hijo del alma de segunda clase de Un Ojo, lleno de ridcula malicia. Quizs haya algo en el
agua en la jungla de D'loc-Aloc. Excepto que Baldo y todos los dems que habamos encontrado parecan casi normales.
Supongo que mi magntica personalidad atrae a los tipos Un Ojo/Resuello.
Evidentemente se preparaba una gran diversin en el futuro. Un Ojo haba estado pinchando a Goblin desde haca dos meses sin suscitar nunca ni una chispa de
respuesta. Cuando se produjera el estallido estaba seguro de que iba a ser toda una belleza.
Todo est al revs dije mientras la Dama y yo meditbamos sobre aquello. Se supone que Un Ojo se rasca las costras mientras Goblin permanece
escondido entre la hierba aguardando como una serpiente.
Quiz sea porque hemos cruzado el ecuador. Las estaciones estn invertidas.
No comprend esta observacin hasta que le hube dedicado algunas horas de pensamiento. Entonces no di cuenta de que no tena ningn significado. Era uno de
sus burlones, impasibles chistes.
15
LA SABANA
Aguardamos seis das en el borde de la sabana. Dos veces bandas de guerreros de piel oscura acudieron a echarnos una mirada. La primera vez, Resuello nos
dijo:
No dejis que os tienten a saliros del camino.
Se lo dijo a Un Ojo, sin saber que yo haba captado lo suficiente de sus charlas como para seguir lo que decan. Tengo un don para las lenguas.
La mayora de los veteranos lo tenemos. Debemos aprender tantas.
Qu camino? pregunt Un Ojo. Ese camino de vacas?
Seal un sendero que meandreaba hacia la distancia.
Todo lo que hay entre las piedras blancas es el camino. El camino es sagrado. Mientras permanezcis en l estaris seguros.
Cuando montamos el primer campamento fuimos advertidos de no abandonar un crculo circunscrito con piedras blancas. Adivin el significado de las lneas de
piedras blancas que avanzaban hacia el sur. El comercio exiga rutas protegidas. Aunque en estos das poco comercio pareca moverse por all. Muy raramente
habamos encontrado alguna caravana de tamao apreciable que se encaminara al norte desde que habamos abandonado el imperio. No vimos ninguna que se
encaminara al sur. Excepto quizs algn miserable carro aislado.
Resuello continu:
Tened cuidado con la gente de las llanuras. Son traicioneros, emplearn todo truco y engao imaginables para atraeros fuera del camino. Sus mujeres son
especialmente notorias. Recordad: Siempre estn vigilando. Abandonar el camino es la muerte.
La Dama se mostr intensamente interesada en la discusin, ella tambin comprenda. Y Goblin cacare:
Ests muerto, Labios de Gusano.
Qu? chill Un Ojo.
El primer par de dulces caderas que se meneen en tu camino te conducirn directamente a la olla de los canbales.
No son canbales... Un pnico repentino tens el rostro de Un Ojo.
Le tom todo ese tiempo darse cuenta de que Goblin haba entendido todo lo que haba hablado con Resuello. Nos mir al resto de nosotros. Algunos nos
retiramos ligeramente.
Pareci mucho ms perturbado. Se puso a susurrarle algo a Resuello con gran animacin.
Resuello cloque. Su risa pareci medio cacareo de pollo, medio llamada de pavo real. Le cost un acceso de tos.
Fue uno de los fuertes. Un Ojo me hizo una sea.
Ests seguro que no puedes hacer algo por l, Matasanos? Si le estalla un pulmn y muere, estamos listos.
No. En primer lugar no debera ir patullando por ah... No serva de nada seguir cantando aquella cancin. Resuello se negaba a escuchar. T o Goblin
deberais poder hacerle ms bien que yo.
No puedes ayudar a alguien que no desea ser ayudado.
T lo has dicho dije, mirndole directamente a los ojos. Cunto falta para que obtengamos algunos guas?
Cada vez que pregunto, lo nico que oigo es pronto.
Pronto, realmente. Un par de altos hombres negros llegaron corriendo por el camino a un trote firme. Eran los especmenes ms giles y saludables que haba visto
en mucho tiempo. Cada uno llevaba un fajo de jabalinas a la espalda; una lanza de corta asta y larga hoja en su mano derecha; y un escudo de algn tipo de cuero a
rayas blancas y negras en su brazo izquierdo. Sus miembros se movan a una cadencia perfecta, como si cada hombre fuera la mitad de alguna maravillosa mquina
rtmica.
Mir a la Dama. En su rostro no se reflejaba ningn pensamiento.
Seran unos grandes soldados dijo.
Los dos hombres trotaron directamente hasta Resuello, fingiendo una enorme indiferencia hacia el resto de nosotros. Pero los descubr estudindonos de reojo. La
gente blanca tena que ser rara en este lado de la jungla. Le ladraron algo a Resuello en una lengua arrogante llena de clics y pausas.
Resuello mostr un gran respeto. Respondi en la misma lengua, gimiendo como un esclavo dirigindose a un malhumorado amo.
Problemas profetiz la Dama.
Exacto. Este desdn hacia el forastero no era una experiencia nueva. Tuve que esforzarme para establecer quin deca Salta y quien preguntaba Cun
alto?
Le habl a Goblin usando el habla de las manos de los sordos. Un Ojo lo capt. Cloque. Eso despert la indignacin de nuestros nuevos guas.
Sera delicado. Deberan proporcionarme lo que ellos mismos supieran que era una provocacin. Slo entonces aceptaran ser puestos en su lugar.
Un Ojo estaba teniendo grandes ideas. Le hice signos de que se contuviera, que preparara alguna ilusin impresionante. En voz alta dije:
Qu es toda esta chchara? Ser mejor que intervengas.
Empez a regaar a Resuello.
Resuello reaccion como un hombre atrapado entre una roca y una superficie dura. Le dijo a Un Ojo que los k'hlata no negociaban. Dijo que examinaran
nuestras cosas y escogeran lo que creyeran que compensaba sus molestias.
Que lo intenten, y vern sus dedos cortados hasta la altura de los codos. Diles esto. Educadamente.
Era demasiado tarde para ser educados. Esos tipos comprendan el idioma. Pero Un Ojo se lo dijo de todos modos. No supieron qu hacer a continuacin.
Matasanos! llam Murgen. Tenemos compaa.
Compaa, realmente. Algunos de los tipos que nos haban estado observando antes.
Eran justo lo que se necesitaba para los magullados egos de nuestros nuevos amigos. Saltaron arriba y abajo y aullaron y golpearon sus lanzas contra sus escudos.
Lanzaron burlas. Cabriolearon a lo largo de los lmites marcados con piedras. Un Ojo trot tras ellos.
Los peces no mordan el anzuelo. Pero ellos tenan un pequeo anzuelo propio. Algo que decir.
Los dos guerreros aullaron y atacaron. Eso pill a todo el inundo con la guardia baja. Tres forasteros cayeron. Los otros dominaron rpidamente a nuestros guas,
aunque no sin contratiempos.
Resuello se situ en el lmite, agitando las manos y quejndose a Un Ojo. Mientras unos cuervos trazaban crculos muy alto.
Goblin! restall. Un Ojo! Id a por ello!
Un Ojo cloque, alz las manos, agarr su pelo y tir de l.
Se despellej a s mismo bajo aquel estpido sombrero. Y la cosa feroz y colmilluda que apareci debajo de su piel era lo bastante horrible como para causar
nuseas a un buitre.
Todo lo cual era espectculo, pura distraccin, mientras Goblin se ocupaba realmente del asunto.
Goblin pareca estar rodeado por gusanos gigantes. Me tom un momento darme cuenta de que todas aquellas culebreantes criaturas eran trozos de cuerda.
Chill cuando vi el estado de nuestro equipo.
Goblin aull una risotada mientras un centenar de trozos de cuerda se deslizaban por encima de la hierba y a travs del aire para importunar, trepar, atar y
estrangular.
Resuello saltaba a uno y otro lado presa de un ataque de apopleja.
Alto! Alto! Estis destruyendo toda la concordia.
Un Ojo lo ignor. Puso de nuevo la mscara encima del horror mientras castigaba a Goblin con feroces miradas. Se resenta de la ingeniosidad de Goblin.
Goblin no haba terminado. Tras estrangular a todo el mundo que ya no estuviera muerto o fuera nominalmente un amigo, hizo que las cuerdas arrastraran los
cadveres a travs de los lmites.
Nada de testigos exteriores me asegur Un Ojo, ciego a aquellos malditos cuervos. Mir furioso a Goblin. Detrs de qu va ese pequeo sapo?
Eh?
Esas cuerdas. No fueron la inspiracin del momento, Matasanos. Se necesitaron meses para preparar ese hechizo. Y s a quien tena en mente tambin. Nada
menos que este agradable, educado y sufriente Un Ojo. Ahora se ha quitado los guantes. Voy a ejercer mi venganza antes de que ese pequeo bastardo me atrape
vuelto de espaldas.
Venganza preventiva? Era un concepto del propio Un Ojo.
Te lo digo, va detrs de algo. No voy a quedarme quieto y esperar...
Pregntale a Resuello qu hacemos con los cuerpos.
Resuello dijo de enterrarlos hondo y hacer un buen trabajo de camuflaje.
Problemas dijo la Dama. De cualquier forma que lo mires.
Los animales estn descansados. Sigamos.
Espero poder hacerlo. Deseara... Haba algo en su voz que no pude descifrar. No lo capt hasta ms tarde. Nostalgia. Aoranza. Deseo de algo
irrevocablemente perdido.
* * *
Goblin apod a nuestros nuevos guas el Grotesco y el Fenmeno. Pese a mi desagrado, los nombres cuajaron.
Cruzamos la sabana en catorce das, sin problemas, aunque Resuello y los guas entraban en pnico cada vez que oan distantes tambores.
El mensaje que transmitan no nos lleg hasta que hubimos abandonado la sabana por el montaoso desierto que la limitaba al sur. Ambos guas suplicaron de
inmediato que les dejramos quedarse con la Compaa. Una lanza extra es siempre una lanza extra.
Los tambores dicen que han sido declarados fuera de la ley me comunic Un Ojo. Lo que dicen acerca de nosotros no querrs orlo. Cuando decidas
volver al norte ser mejor que pienses en otro camino para el regreso.
Cuatro das ms tarde acampamos en unas alturas que dominaban una gran ciudad y un amplio ro que flua al sudeste. Habamos llegado a Gea-Xle, a mil
doscientos kilmetros por debajo del ecuador. La desembocadura de aquel ro, a dos mil quinientos kilmetros ms al sur, se hallaba en el extremo del mundo segn el
mapa que haba copiado en el templo del Reposo del Viajero. El ltimo lugar cuyo nombre estaba sealado, con gran incertidumbre, era Troko Tallios, ro arriba desde
la costa.
Una vez el campamento estuvo instalado a mi satisfaccin, fui en busca de la Dama. La localic entre algunas altas rocas. Pero en vez de estudiar la vista estaba
contemplando una pequea taza de t. Por un instante la taza pareci contener un destello como la cabeza de un alfiler. Entonces capt que yo me aproximaba. Alz la
vista, sonri.
No haba ningn destello en la taza cuando mir de nuevo. Debi de ser mi imaginacin.
La Compaa est creciendo dijo. Has acumulado veinte hombres desde que abandonaste la Torre.
Hum. Me sent, mir hacia la ciudad. Gea-Xle.
Donde la Compaa Negra estuvo de servicio. Pero, dnde no estuvo la Compaa de servicio?
Re quedamente.
Tienes razn. Estamos chapoteando en nuestro propio pasado. Pusimos a la actual dinasta en el poder aqu abajo. Cuando nos marchamos, fue sin los
habituales malos sentimientos. Qu ocurrir si entramos con Murgen exhibiendo nuestros autnticos colores?
Slo hay una forma de descubrirlo. Intentmoslo.
Nuestras miradas se cruzaron y se fijaron. Los mltiples significados destellaron entre nosotros. Haba transcurrido mucho tiempo desde aquel momento perdido.
Habamos estado eludiendo los momentos como aqul, una especie de timidez y culpabilidad adolescentes demorados.
El sol se puso en una gloriosa conflagracin, el nico fuego en aquella tarde.
Simplemente me resultaba imposible ir ms all de lo que ella haba sido.
Estaba furiosa conmigo. Pero lo ocultaba bien, y se me uni en la contemplacin de la ciudad revistindose de su rostro nocturno. Era un trabajo cosmtico digno
de una princesa que envejeca.
No necesitaba malgastar energas irritndose conmigo. Yo estaba haciendo un buen trabajo irritndome conmigo mismo.
Extraas estrellas, extraos cielos observ. Las constelaciones estn completamente fuera de lugar aqu. Si lo hacen mucho ms, empezar a pensar que
estoy en un mundo equivocado.
Ella emiti un sonido que pareca un bufido.
Ms de lo que ya lo pienso. Infiernos, voy a revisar los Anales para ver lo que dicen sobre Gea-Xle. No s por qu, pero el lugar me preocupa. Lo cual era
cierto, aunque slo entonces acababa de darme cuenta. Eso no era habitual. Lo que me intimida es la gente, no los lugares.
Por qu no lo haces? Casi pude orla pensar: Ve a esconderte en tus libros y en tus ayeres. Yo me quedar sentada aqu contemplando el hoy y el
maana.
Era uno de esos momentos en los cuales, no importa lo que digas, ser lo equivocado. As que hice la segunda peor cosa y me march sin decir nada.
Casi tropec con Goblin en mi regreso al campamento. Pese al ruido que yo haca caminando en la oscuridad, estaba tan enfrascado que ni siquiera me oy.
Estaba espiando desde detrs de una roca, observando la encorvada espalda de Un Ojo. Era tan evidente que no preparaba nada bueno que no pude resistirme.
Me inclin y susurr:
Buuu!
Dejo escapar un chillido y salt unos tres metros, se puso en pie y me lanz una maligna mirada.
Regres al campamento y empec a rebuscar el libro que deseaba leer.
Por qu no te metes en tus propios asuntos, Matasanos? pregunt Un Ojo.
Qu?
Mtete en tus propios asuntos. Estaba esperando al pequeo sapo. Si no hubieras metido la nariz, lo hubiera tenido como un antlope listo para ser abierto en
canal. Una cuerda se desliz fuera de la oscuridad y se enrosc ante l.
No ocurrir de nuevo.
* * *
Los Anales no hicieron nada por aliviar mi aprensin. Me estaba volviendo realmente paranoico, tena ese escozor nervioso entre los omoplatos. Empec a
estudiar la oscuridad, intentando ver lo que estaba buscando.
Tanto Goblin como Un Ojo estaban enormemente taciturnos. Les pregunt:
No podis ocuparos por una vez de algn asunto serio, chicos?
Bueno, s, podan, pero no estaban dispuestos a admitir que sus rabietas no eran algo de significado csmico, as que simplemente se me quedaron mirando y
aguardaron a que siguiera.
Tengo un mal presagio. No es exactamente una premonicin, pero es de la misma familia, y cada vez se vuelve peor.
Se me quedaron mirando con rostro ptreo, negndose a hacer ningn comentario.
Fue Murgen quien se present voluntario.
S lo que quieres decir, Matasanos. He tenido desasosiegos desde que llegamos aqu.
Mir fijamente a los dems. Dejaron de cotorrear. Las partidas de tonk se interrumpieron. Otto y Lamprea asintieron brevemente para admitir que ellos tambin
se sentan intranquilos. El resto eran demasiado machistas para admitir nada.
Bien. Quiz mis dolores de barriga no fueran imaginarios.
Tuve la sensacin de que este lugar poda convertirse en algo as como una divisoria de aguas en la historia de la Compaa. Alguno de vosotros genios puede
decirme por qu?
Goblin y Un Ojo se miraron. Ninguno dijo nada.
Lo nico extrao que dicen los Anales es que Gea-Xle fue uno de esos raros lugares de los cuales la Compaa se march tranquilamente.
Qu quiere decir eso? Ese Murgen era un cmplice natural.
Quiere decir que nuestros antepasados no tuvieron que abrirse camino luchando para irse. Hubieran podido renovar su comisin. Pero el Capitn oy acerca
de un tesoro en las montaas all en el norte donde se supona que las pepitas de plata pesaban una libra.
Haba ms cosas en la historia, pero no quisieron orlas. En realidad ya no ramos la Compaa Negra, slo unos hombres desarraigados procedentes de ninguna
parte que se encaminaban en la misma direccin. Cunto de esto era culpa ma? Cunto era culpa de las amargas circunstancias?
Ningn comentario? Todos parecan pensativos, sin embargo. Bien. Murgen. Despliega los autnticos colores maana. Con todos los honores.
Eso hizo que se alzaran algunas cejas.
Terminad el t, muchachos. Y decidles a vuestros estmagos que se preparen para un autntico brebaje. Preparan el genuino elixir ah abajo.
Eso despert algo de inters.
Lo veis? Los Anales son buenos para algo despus de todo.
Me dediqu a hacer algunas anotaciones en el ltimo de mis propios volmenes, mirando ocasionalmente de reojo a uno o al otro de los dos hechiceros. Haban
olvidado sus peleas, estaban usando sus cabezas para algo ms que la creacin de algunas maldades.
Durante una de mis miradas capt un destello amarillo plateado. Pareca proceder de las rocas donde haba estado un rato antes, contemplando las luces de la
ciudad.
Dama!
Me torc el tobillo una docena de veces llegando hasta all, luego me sent como un idiota cuando la descubr sentada en una roca, rodeando sus piernas con los
brazos, la barbilla sobre sus rodillas, contemplando la noche. La luna de una recin asomada luna caa sobre ella desde atrs. Se sorprendi al verme trastabillar
torpemente a su rescate.
Qu ha ocurrido? pregunt.
Qu?
Vi un extrao destello aqu arriba.
Su expresin, a aquella luz, pareci honestamente desconcertada.
Debe de haber sido un truco de la luz de la luna. Mejor que te vuelvas pronto. Quiero partir temprano.
De acuerdo dijo con voz baja y turbada.
Ocurre algo?
No. Slo me siento perdida.
Supe lo que quera decir sin que ella tuviera que explicrmelo.
A mi regreso tropec con Goblin y Un Ojo caminando muy cuidadosamente. Lucirnagas de magia danzaban en sus manos, y el temor brillaba en sus ojos.
16
LA GUERRA DE SAUCE
Sauce estaba asombrado. Aunque en realidad las cosas haban ocurrido en buena parte tal como se supona que ocurriran. Los taglianos cedieron sus territorios
por debajo del Principal sin alzar un dedo para resistirse. El ejrcito de los Maestros de las Sombras cruz el ro y sigui sin encontrar resistencia. Se disolvi en sus
cuatro elementos. An sin hallar oposicin, las fuerzas se descompusieron en compaas, para saquear mejor. El saqueo fue tan bueno que se desmoron toda la
disciplina.
Los merodeadores taglianos empezaron a cebarse de pronto con los buscadores de botn y los pequeos grupos incursores, por todas partes. Los invasores
sufrieron un millar de bajas antes de que empezaran a comprender. Fibroso Mather se ocup de esa fase, afirmando emular a sus dolos militares, la Compaa Negra.
Cuando los invasores respondieron con grupos de saqueo ms grandes, contraatac conducindolos a trampas y emboscadas. En su momento ms lgido, atrajo dos
veces a compaas enteras a densamente edificadas y especialmente preparadas ciudades, que incendi con ellos dentro. La tercera vez que lo intent, sin embargo, los
invasores no mordieron el cebo. Sus excesivamente confiados taglianos fueron barridos. Heridos, regresaron a Taglios para meditar sobre la inconstancia del destino.
Mientras tanto, Sauce avanzaba por los territorios orientales taglianos con Humo y dos mil quinientos voluntarios, mantenindose cerca del mando enemigo,
intentando parecer una amenaza que se convertira en una nmesis en el momento en que los invasores cometieran un error. Humo no tena intencin de luchar, y se
mostraba tan testarudo al respecto que incluso Sauce se sinti tentado de despotricar.
Humo afirmaba que estaba aguardando a que ocurriera algo. No deca el qu.
Hoja estaba en el sur, en los territorios cedidos sin lucha, a lo largo del ro Principal. Se supona que deba agrupar a los locales e impedir la libre circulacin de los
mensajeros. Era un trabajo fcil. No haba puentes que cruzaran el ro y slo cuatro lugares por los que poda ser vadeado. Los Maestros de las Sombras deban de
estar preocupados. Nada despertaba sus sospechas. O quiz simplemente suponan que la ausencia de noticias era en s una buena noticia.
Lo que Humo estaba esperando ocurri.
* * *
Como haba dicho Hoja, Taglios estaba afligido por sus sacerdotes. Existan all tres religiones importantes, no en armona. Cada una tena sus escisiones,
facciones y subcultos que luchaban entre s cuando no estaban luchando con las dems. La cultura tagliana se centraba en las diferencias religiosas y los esfuerzos de los
sacerdotes en situarse por delante de los dems. Mucha gente de clase inferior no se decantaba por ninguna de ellas. En especial en el campo. Del mismo modo la
familia gobernante, que no se atreva a apoyar ninguna religin si quera seguir en el cargo.
El viejo Humo aguardaba a que a uno de los principales sacerdotes se le ocurriera la idea de que poda hacerse un nombre para s y para su tribu saliendo y
reventando las cabezas de los invasores contra los que nadie ms iba a luchar.
Una pura y cnica maniobra poltica le dijo Humo a Sauce. Los prahbrindrah han aguardado largo tiempo a mostrarle a alguien lo que puede ocurrir si no
hacen las cosas a su manera.
Se lo mostr.
Uno de los sacerdotes capt la brillante idea. Convenci a quince mil hombres para que pensaran que podan manejar a experimentados profesionales sin ningn
problema. Condujo a la multitud en busca de los invasores. No tuvieron ningn problema en encontrarlos. El comandante de los Maestros de las Sombras pens que
eso era tambin lo que l haba estado esperando. Las otras conquistas de los Maestros de las Sombras haban sido resueltas con una gran pendencia.
Sauce y Humo y algunos otros aguardaron en la cima de una colina donde ambos bandos pudieran verles, y pasaron toda una tarde contemplando a dos mil
hombres masacrar a quince mil. Los taglianos que pudieron escapar lo lograron principalmente porque los invasores estaban demasiado cansados para perseguirles.
Ahora lucharemos dijo Humo. As que Sauce movi su fuerza y aguijone hasta que los invasores se sintieron agraviados y fueron tras l. Corri hasta que
se detuvieron. Entonces aguijone de nuevo. Y volvi a correr. Y as sucesivamente. Haba tomado la idea de una vagamente recordada versin de una vez en que la
Compaa Negra corri a lo largo de mil quinientos kilmetros y condujo a sus enemigos a una trampa donde murieron casi hasta el ltimo hombre, creyendo al final
que casi haban vencido.
Quizs esos tipos hubieran odo la misma historia. Fuera como fuese, no se dejaron conducir. La primera vez simplemente instalaron su campamento y no se
movieron. As que Sauce habl con Humo, y Humo reuni algunos voluntarios de la regin y empez a construir un muro alrededor de los invasores.
La siguiente vez los invasores simplemente se dieron la vuelta y marcharon hacia Taglios, que era lo que hubieran debido hacer desde un principio, en vez de
intentar hacerse ricos. As que Sauce salt sobre ellos desde atrs y sigui incordindoles hasta que convenci al comandante enemigo de que tena que librarse de l o
no podra descansar nunca.
No s nada de estrategia o tcticas o nada parecido le dijo a Humo, pero imagino que en realidad slo tengo que preocuparme de un slo tipo. El
cabecilla de ah delante. Si consigo que haga lo que quiero, arrastrar a todos los dems con l. Y s como agraviar a un tipo hasta que decida pelear conmigo.
Y eso fue lo que hizo.
El general de los Maestros de las Sombras lo persigui finalmente a una ciudad que haba sido preparada desde un principio. Era una versin ms grande del
juego de Fibroso. Slo que esta vez no iba a haber ningn incendio. Toda la gente haba sido desalojada, y unos doce mil voluntarios haban sido puestos en su lugar.
Mientras Sauce y Humo hacan correr a los invasores, esos voluntarios estaban levantando un muro.
Sauce corri al interior de la ciudad y les hizo burla desde all. Hizo todo lo que pudo para irritar al jefe enemigo. Sin embargo, el hombre tard en irritarse
convenientemente. Rode la ciudad, luego llam a todos sus hombres en territorio tagliano que an pudieran andar. Entonces atac.
Fue una mala pelea. Los invasores lo tuvieron mal porque en las estrechas calles no podan tomar ventaja de su mejor disciplina. Siempre tenan a alguien
arrojndoles flechas desde los tejados. Siempre tenan a alguien con una lanza saltando sobre ellos desde puertas y callejones. Pero eran mejores soldados. Mataron a
un montn de taglianos antes de que se dieran cuenta de que estaban metidos en una caja, con casi seis veces ms taglianos tras ellos de los que haban esperado. Por
aquel entonces ya era demasiado tarde para salir. Pero se llevaron a muchos taglianos con ellos.
* * *
Cuando todo hubo terminado, Sauce regres a Taglios. Hoja volvi tambin a casa, y abrieron de nuevo la taberna y lo celebraron durante un par de semanas.
Mientras tanto, los Maestros de las Sombras imaginaron lo que haba ocurrido y se mostraron tremendamente irritados. Hicieron todo tipo de amenazas. El prncipe, el
prahbrindrah Drah, bsicamente se mof de ellos y les dijo que se fueran a tomar por all donde nunca brilla el sol.
Sauce, Fibroso y Hoja dejaron transcurrir un mes, luego lleg el momento de la siguiente parte, que era emprender un largo viaje al norte con la radisha Drah y
Humo. Sauce no crea que esa parte fuera a ser muy divertida, pero nadie poda imaginar una forma mejor de hacerlo.
17
GEA-XLE
Los tena a todos en pie y vestidos con sus segundas mejores galas. Murgen haba sacado el estandarte. Haba una esplndida brisa para desplegarlo. Esos
grandes caballos negros pateaban y piafaban, ansiosos por emprender la marcha camino abajo. Su pasin se comunicaba a sus primos menos imponentes.
El equipo estaba empaquetado y cargado. No haba ninguna razn para retener la marcha..., excepto esa estrepitosa conviccin de que el acontecimiento era algo
ms que una cabalgada a una nueva ciudad.
Ests de un humor dramtico, Matasanos? pregunt Goblin. Tienes la sensacin de que has de mostrarte espectacular?
La tena, y l lo saba. Quise escupir desafo al rostro de mi premonicin.
Qu es lo que piensas t?
En vez de responder directamente, le dijo a Un Ojo:
Cuando lleguemos ah abajo a ese punto desde donde pueden echarnos su primera buena mirada, haz un par de truenos y una Trompeta del Destino. Yo har
un Cabalgar a Travs del Fuego. Eso debera de hacerles saber que la Compaa Negra ha vuelto a la ciudad.
Mir a la Dama. Pareca en parte divertida, en parte condescendiente.
Por un momento pareci como si Un Ojo deseara iniciar una disputa. Trag saliva y asinti secamente.
Hagmoslo si tenemos que hacerlo, Matasanos.
Adelante orden. No saba lo que tenan en mente, pero podan ser unos autnticos exhibicionistas cuando queran.
Ocuparon ambos la avanzada, con Murgen a una docena de metros ms atrs con el estandarte. El resto segua en la fila habitual, conmigo y la Dama lado a lado
delante de nuestros animales de carga. Recuerdo haber echado una ojeada a las resplandecientes espaldas desnudas del Grotesco y el Fenmeno y haber reflexionado
que ahora tenamos una autntica infantera.
Al principio todo fueron cerradas vueltas y revueltas de un estrecho y empinado sendero, pero al cabo de poco ms de un kilmetro el camino se ensanchaba
hasta convertirse casi en una carretera. Pasamos junto a varias cabaas evidentemente propiedad de pastores, no tan pobres y primitivas como uno podra sospechar.
Llegamos al punto que Goblin haba mencionado, y empez el espectculo. Fue casi exactamente tal como haba dicho.
Un Ojo dio un par de palmadas, y el resultado fue un estrpito que rasg los cielos. Luego se llev las manos a las mejillas y dej escapar una llamada de
trompeta casi igual de fuerte. Mientras tanto, Goblin hizo algo que llen el lugar con un denso humo negro que se convirti en llamas de feroz aspecto pero inofensivas.
Cabalgamos a su travs. Luch contra la tentacin de ordenar un galope y decir a los hechiceros que hicieran que los caballos exhalaran fuego y crearan rayos con sus
cascos. Deseaba un anuncio espectacular del regreso de la Compaa, pero sin la apariencia de una declaracin de guerra.
Esto tendra que impresionar a alguien dije, mirando hacia atrs a los hombres que salan cabalgando de las llamas, con los caballos normales agitndose y
corveteando.
Si esto no les asusta a morir... Deberas ser ms cuidadoso con lo que haces, Matasanos.
Me siento atrevido e imprudente esta maana. Lo cual quizs era la peor cosa que decir despus de mi fracaso de atrevimiento y mi falta de imprudencia la
noche antes. Pero ella no hizo ningn comentario.
Estn hablando de nosotros ah arriba. Seal el par de robustas torres de guardia que flanqueaban el camino a trescientos metros all delante. No haba
forma de evitar el cabalgar entre ellas, a travs de un estrecho paso lleno con la sombra de la muerte. All arriba, los heligrafos hablaban de torre a torre y
presumiblemente tambin con la ciudad.
Espero que estn diciendo algo agradable, como hurra, los chicos han vuelto a la ciudad. Estbamos lo suficientemente cerca como para poder distinguir a
los hombres all arriba. No parecan estar preparndose para una pelea. Un par estaban sentados en los merlones con las piernas colgando fuera. Uno que tom por un
oficial permaneca de pie en una almena con un pie apoyado en un merln, reclinado sobre su rodilla, observando casualmente.
La actitud que adoptara yo si estuviera preparando una trampa realmente tortuosa.
No todo el mundo tiene el mismo tipo de mente retorcida que t, Matasanos.
Oh, de veras? Yo soy una persona muy simple comparada con algunas otras que podra nombrar.
Me lanz una de sus agudas miradas propias de la vieja Dama, capaz de fundir el hierro.
Un Ojo no estaba all para decirlo, de modo que lo dije por l.
Probablemente esa serpiente tiene menos problemas que t, Matasanos. Lo nico que le preocupa es su desayuno.
Ya estbamos cerca de una de las torres, con Goblin y Un Ojo y Murgen ya ms all de ellas. Alc el sombrero en un amistoso saludo.
El oficial rebusc a su lado, tom algo, lo arroj abajo. Cay dando vueltas hacia m. Lo atrap en el aire.
Qu atleta! Soy capaz de atrapar dos de cada tres.
Mir lo que haba cogido.
Era una varita negra de unos cuatro centmetros de dimetro y unos cuarenta de largo, tallada en alguna madera pesada, decorada con extraos y feos motivos.
Que me maldiga.
Sin duda. Qu es?
Un bastn de oficial. Nunca he visto ninguno antes. Pero son mencionados en todos los Anales hasta la cada de Sham, que era una especie de misteriosa
ciudad perdida arriba en la meseta que acabamos de cruzar. Alc el bastn en un segundo saludo al hombre de arriba.
La Compaa estuvo ah?
Es donde termin despus de abandonar Gea-Xle. El Capitn no hall su montaa de plata. Hall Sham. Los Anales son ms bien confusos al respecto. Se
supone que la gente de Sham la forma una raza perdida de blancos. Parece que unos tres das despus de que la Compaa encontrara Sham, lo mismo hicieron los
antepasados del Grotesco y el Fenmeno. Se lanzaron a una especie de frenes religioso y saltaron sobre toda la ciudad. La primera horda en llegar all mat a casi
todo el mundo, incluidos la mayor parte de los oficiales de la Compaa, antes de que la Compaa terminara matndolos a ellos. Los que sobrevivieron se encaminaron
al norte porque haba otra multitud acercndose desde el sur, impidindoles retroceder en aquella direccin. Estos bastones no son mencionados despus de eso.
A lo cual su nica respuesta fue:
Saban que venas, Matasanos.
S. Era un misterio. No me gustan los misterios. Pero era solo uno de muchos, y las barrigas de la mayora de ellos nunca saldran a flote all donde yo
pudiera echarles una mirada.
Haba dos hombres aguardando al fondo del camino ms all de las torres de guardia, a unos quinientos metros de la muralla de la ciudad. El campo de los
alrededores era ms bien desrtico all tan cerca de la ciudad. Supongo que la tierra era pobre. Ms al norte y al sur haba gran cantidad de verde. Uno de los dos
hombres le entreg a Goblin un viejo estandarte de la Compaa. No haba ninguna duda sobre lo que era, aunque no reconoc ninguno de los honores. Estaba
malditamente rado, como caba esperar de algo tan viejo como deba de ser.
Qu infiernos estaba ocurriendo all?
Un Ojo intent hablar con aquellos hombres, pero era como querer iniciar una conversacin con una piedra. Hicieron dar la vuelta a sus monturas y se pusieron al
frente. Asent con la cabeza a Un Ojo cuando mir hacia atrs para ver si les seguamos.
Una guardia de honor de doce hombres present armas cuando cruzamos la puerta. Pero nadie ms nos salud. El silencio cabalg con nosotros mientras
avanzbamos por las calles, con la gente parndose para mirar a los extranjeros de rostro plido. La Dama atraa la mitad de la atencin.
Se la mereca. Su aspecto era malditamente bueno. Muy malditamente bueno. El negro ajustado era lo suyo. Tena el cuerpo para realzarlo.
Nuestros guas nos condujeron a unos acuartelamientos con establos. Los acuartelamientos estaban bien mantenidos pero no haban sido utilizados en mucho
tiempo. Al parecer se supona que all nos sentiramos como en casa. Bien.
Nuestros guas se esfumaron mientras an examinbamos el lugar.
Bien dijo Goblin. Traed a las bailarinas.
* * *
No hubo bailarinas. Tampoco hubo mucho de ninguna otra cosa, a menos que contaras la aparente indiferencia. Mantuve a todo el mundo atado corto durante el
resto del da, pero no ocurri nada. Habamos sido alojados y olvidados. A la maana siguiente solt a dos de nuestros ms recientes reclutas, junto con Un Ojo y
Resuello, en una misin orientada a hallar una barcaza que pudiera llevarnos ro abajo.
Simplemente envas al zorro a comprar una nueva aldaba para el gallinero protest Goblin. Deberas enviarme a m para vigilar que se mantengan
honrados.
Otto estall en una risotada.
Sonre, pero mantuve el resto dentro.
No eres lo suficientemente moreno como para salir ah fuera, muchacho.
Oh, mi perspicaz amigo. Te has molestado en mirar fuera desde que llegamos aqu? Hay gente blanca ah fuera, mi Lder Sin Miedo.
Es cierto, Matasanos dijo Lamprea. No hay muchos, pero he visto unos cuantos.
De dnde demonios han venido? murmur, yendo hacia la puerta. Destellos y Candelas se apartaron de mi camino. Estaban all para emboscar a cualquier
visitante por sorpresa indeseado. Sal y me reclin contra la pared encalada, mastiqu un tallo de acedera que haba arrancado de la esquina de la calle.
S. Los chicos tenan razn. Haba un par de blancos, un viejo y una mujer de unos veinticinco aos, caminando furtivamente calle abajo. Hicieron todo un
espectculo de mostrarse indiferentes a mi presencia mientras todos los dems miraban con la boca abierta.
Goblin. Saca tu cola fuera.
Sali, malhumorado.
S?
Echa una discreta mirada calle abajo. Ves a un hombre viejo y a una mujer joven?
Blancos?
S.
Los veo. Y qu?
Los has visto alguna vez antes?
A mi edad todo el mundo se parece a alguien que he visto alguna vez antes. Pero nunca hemos estado en esta parte del mundo. As que quiz se parezcan a
alguien al que hemos visto en alguna otra parte. Ella, al menos.
Hum. Yo opino otra cosa. Algo en la forma en que l se mueve hace sonar mis alarmas.
Goblin arranc su propio tallo de acedera. Le observ. Cuando mir de nuevo atrs la extraa pareja haba desaparecido. Avanzando hacia nosotros haba tres
tipos negros que daban la impresin de problemas en perspectiva.
Dioses. No saba que los hicieran tan grandes.
Goblin murmur algo, mir ms all de ellos. Su frente estaba desconcertadamente fruncida. Inclin hacia un lado la cabeza como si tuviera problemas de
audicin.
Los tres tipos enormes avanzaron, se detuvieron. Uno empez a hablar. No comprend ni una palabra.
No capto, amigo. Prueba otra lengua.
Lo hizo. Segu sin entender nada. Se encogi de hombros y mir a sus compaeros. Uno de ellos prob con un cliqueteante idioma.
Habis perdido de nuevo, chicos.
El ms grande estall en una feroz danza de frustracin. Sus colegas cotorrearon. Y Goblin se alej de m sin siquiera decirle adis al viejo Matasanos. Capt un
atisbo de su espalda mientras se deslizaba por un pasaje entre dos edificios.
Mientras tanto, mis nuevos amigos decidieron que yo era sordo o estpido. Me gritaron, lentamente. Lo cual atrajo fuera a Destellos y Candelas, seguidos por los
dems. Los tres tipos voluminosos charlotaearon un poco ms entre ellos y decidieron marcharse.
De qu iba todo eso? pregunt Lamprea.
Dmelo t.
Goblin regres al trote exhibiendo una gran y taimada sonrisa de sapo.
Me sorprendes dije. Imagin que iba a tener que perder una semana mientras te segua el rastro hasta el calabozo local y venda mi alma para sacarte de
l.
Hizo todo un espectculo de mostrarse herido. Chill:
Cre haber visto a tu amiga escabullndose. Simplemente fui a comprobar.
A juzgar por la forma relamida en que hablas, la viste.
Por supuesto. Y la vi reunirse con tu viejo y su pollita.
De veras? Vayamos dentro y hblame un poco de ello.
Cuando entramos ech una mirada a mi alrededor, slo para asegurarme de que Goblin no estaba viendo visiones. Comprob que la Dama no estaba.
Qu demonios?
* * *
Un Ojo y su equipo volvieron a ltima hora de la tarde. Un Ojo sonrea como un gato con plumas en los bigotes. El Grotesco y el Fenmeno cargaban entre los
dos con un gran cesto cerrado. Resuello tosa y resollaba y sonrea como si se enfrentara a una gran perversidad y le tuviera echada una gran mano encima.
Goblin salt en pie de su siesta con un chillido de protesta antes de que Un Ojo pudiera decir nada.
Sal de nuevo inmediatamente por esta puerta con ese lo-que-sea, Aliento de Buitre. Antes de que convierta ese nido de araas al que llamas cerebro en
juguetes para escarabajos peloteros.
Un Ojo ni siquiera le dirigi una mirada.
Mira esto, Matasanos. No podrs creer lo que encontr.
Los chicos dejaron el cesto en el suelo y abrieron la tapa.
Probablemente no admit. Me asom a aquel cesto, esperando ver un puado de cobras o algo parecido. Lo que vi fue un sosias de Goblin del tamao de
media pinta..., mejor quiz de media taza, puesto que el propio Goblin no era mucho ms grande que media pinta. Qu demonios es? De dnde ha salido?
Un Ojo mir a Goblin.
Yo me he estado preguntando lo mismo desde hace aos. Exhibi la ms grande sonrisa de Te pill! que jams hubiera visto.
Goblin aull como una hembra leopardo en celo, empez a hacer pases msticos. Sus dedos rastrillaron surcos de fuego en el aire.
Incluso yo lo ignor.
Qu es?
Es un trasgo, Matasanos. Un buen y honesto trasgo. No sabes reconocer a un trasgo cuando ves uno?
No. De dnde ha venido? No estaba seguro de que deseara saberlo, conociendo a Un Ojo.
Cuando me encaminaba hacia el ro nos topamos con ese pequeo puado de tiendas alrededor de un bazar al aire libre donde venden todo tipo de cosas para
hechiceros, adivinos, mdiums, operadores de ouija y gente as. Y justo all en el escaparate de esa andrajosa tienda que era poco ms que un agujero en la pared, casi
suplicando un nuevo hogar, estaba este pequeo tipo. No pude resistirme. Di hola al capitn, Cara de Sapo.
Hola al capitn, cara de Sapo gorje el trasgo. Ri tontamente igual que Goblin, en un tono ms agudo.
Salta fuera de aqu, muchacho dijo Un Ojo. El trasgo dio un salto en el aire como impulsado por un muelle. Un Ojo cloque. Lo atrap por una pierna y se
irgui all sujetndolo colgando boca abajo como un nio pequeo sujetara una mueca. Ech una ojeada a Goblin, que estaba positivamente apopljico, tan nervioso
que no pudo seguir con la diversin mgica que haba iniciado.
Un Ojo dej caer al trasgo. Este se dio la vuelta y aterriz de pie, ech a correr y se detuvo ante Goblin, mirndole como un joven bastardo ante la repentina
revelacin de la identidad de su padre. Volvi junto a Un Ojo con una cabriola y dijo:
Me va a gustar estar aqu con vosotros, chicos.
Agarr a Un Ojo por el cuello de su ropa y lo alc hasta que sus pies dejaron de estar en contacto con el suelo.
Qu hay de la maldita barcaza? Lo sacud un poco. Te envi ah fuera para alquilar una maldita barcaza, no a comprar frusleras parlantes. Era uno de
esos destellos de furia que duran unos tres segundos, cosa rara en m pero normalmente lo bastante fuertes como para hacer de m un asno.
Mi padre los tena muy a menudo. Cuando yo era pequeo me esconda debajo de la mesa durante el minuto o dos que tardaba en pasarle.
Volv a depositar a Un Ojo en el suelo. Me dijo con aire sorprendido:
Hall una, de acuerdo? Sale pasado maana, con la primera luz. No pude conseguir un alquiler en exclusiva porque no podemos permitirnos algo tan grande
slo para llevarnos a nosotros y los animales y los carruajes sin que transporte nada ms. As que termin haciendo un trato.
El trasgo Cara de Sapo estaba detrs de Resuello, aferrado a l y mirando por entre sus piernas como un nio asustado..., aunque tuve la sensacin de que se
estaba riendo de nosotros.
De acuerdo. Me disculpo por haberte gritado. Hblame del trato.
Es vlido tan slo hasta lo que ellos llaman la Tercera Catarata, entindelo. Se trata de un lugar a mil trescientos ochenta kilmetros ro abajo que una barcaza
no puede franquear. Hay un transporte por tierra de doce kilmetros, luego hay que contratar nuevo pasaje.
A la Segunda Catarata, sin duda.
Por supuesto. De todos modos, podemos conseguir hacer el primer y largo tramo gratis, con comida y forraje incluidos, si servimos como guardias en esa
barcaza comercial.
Ah. Guardias. Para qu necesitan guardias? Y por qu tantos?
Piratas.
Entiendo. Lo cual significa que terminaremos luchando aunque no paguemos por nuestro pasaje.
Probablemente.
Echaste una buena mirada a la barcaza? Es defendible?
S. Podemos convertirla en un fuerte flotante en un par de das. Es la barcaza ms malditamente grande que he visto nunca.
Un cosquilleo de alarma empez a roerme en la parte de atrs de mis pensamientos.
Le echaremos otra mirada por la maana. Todos nosotros. El trato suena demasiado bueno para ser cierto, lo cual significa que probablemente lo sea.
Eso pens. Esa fue una de las razones por las que compr a Cara de Sapo. Puedo enviarlo a que se escurra por ah para comprobar las cosas. Sonri y
mir a Goblin, que haba ido a un rincn a complotar y enfurruarse. Tambin, con Cara de Sapo a nuestro lado, no tendremos que gastar monedas con guas e
intrpretes. El puede hacer todo eso por nosotros.
Esto me hizo enarcar las cejas.
De veras?
De veras. Te das cuenta? De tanto e tanto hago alguna cosa buena.
Eso temo a veces. Dices que el trasgo est listo para ser usado?
Tan listo como puede estarlo.
Entonces ven fuera, donde estaremos ms en privado. Tengo como unos diez trabajos para ti.
18
LA BARCAZA
Llev a la gente a los muelles antes de que el sol se asomara por encima de las colinas al otro lado del ro. La ciudad permaneca soolienta, excepto por el trfico
que se encaminaba en la misma direccin que nosotros. Cuanto ms cerca del ro, peor era. Y los muelles eran una frentica colmena.
Haba cuervos.
Parece como si hayan estado ah toda la noche dije. Cul es, Un Ojo?
sa grande de ah.
Me encamin en la direccin sealada. La barcaza era realmente un monstruo. Era como un gigantesco zapato de madera pensado sobre todo para derivar con la
corriente. El viaje iba a ser lento en una corriente tan lnguida como aqulla.
Parece nueva.
Nos movimos en medio de una isla de silencio y miradas. Intent leer los rostros de los trabajadores junto a los que pasbamos. Vi poco excepto una ligera
cautela. Observ algunos hombres armados, tan grandes como mis visitantes de ayer, abordando algunas de las barcazas menores. Ech una ojeada a los estibadores
que se dirigan a bordo de nuestra embarcacin.
Para qu la madera, supones?
Mi idea dijo Un Ojo es que para construir escudos. La nica proteccin que tenan contra el fuego de proyectiles era pantallas de mimbre. Me sorprende
que me escucharan y que se hayan tomado todas las molestias y gastos. Quizs aceptaron todas mis sugerencias. Estupendo si lo hicieron.
No me sorprende. Ahora estaba seguro de que no slo haba sido prevista nuestra llegada, sino que haba sido calculada en los planes de toda la ciudad. Esa
infestacin de piratas era algo ms que un engorro. Esa gente pretenda aniquilarlos usando una banda de prescindibles aventureros.
Pero no comprenda por qu tenan que fingir con nosotros. Ese era nuestro oficio. Y de todos modos tenamos que ir ro abajo.
Quizs sa era la forma en que funcionaba all la sociedad. Quiz no podan creer en la verdad. Con la ayuda de Cara de Sapo, bastaron unos seis minutos para
arreglar las cosas con el patrn de la barcaza y el comit de notables que aguardaban con l. Arranqu la promesa de una buena gratificacin adems del pasaje.
Nos pondremos a trabajar tan pronto como veamos el dinero les dije. Apareci casi como por arte de magia.
Podas haberles pedido ms me dijo Un Ojo.
S, estn desesperados admit. Debe de tratarse de algo que tienen que hacer sea como sea. Pongmonos al trabajo.
No quieres saber de qu se trata?
No importa. Vamos a ir de todos modos.
Quiz. Pero har que Cara de Sapo eche una mirada por ah.
Como quieras. Recorr la cubierta principal. Otto y Lamprea me acompaaron. Hablamos de la mejorada defensibilidad.
Necesitamos una idea ms clara de a qu nos enfrentamos. Querremos estar preparados para las prcticas de los piratas. Por ejemplo, podemos instalar
mquinas de defensa detrs de las protecciones si atacan desde botes pequeos.
Hice una pausa junto a la barandilla del lado del muelle. Era evidente que un convoy iba a seguir a nuestra barcaza, que a todas luces haba sido construida para
abrir camino. Nunca volvera ro arriba. Slo tena remos suficientes para orientarla en la direccin correcta.
Haba cuervos por encima del caos. Los ignor. Haba empezado a sospechar que me estaba obsesionando.
Luego detect una isla de vaco contra una pared del muelle. La gente la evitaba sin darse cuenta de que lo estaba haciendo. Una vaga forma se alzaba en las
sombras. Los cuervos aleteaban arriba y abajo.
Tuve la sensacin como si alguien me estuviera mirando. Era mi imaginacin? Nadie ms vea los malditos cuervos.
Ya es hora de que descubra lo que est ocurriendo. Un Ojo! Necesito que me prestes tu nueva mascota.
Le dije a Cara de Sapo que fuera a echar una mirada. Fue. En un minuto estaba de vuelta y me lanzaba una curiosa mirada.
Qu se supone que hay que ver, capitn?
Qu viste?
Nada.
Mir hacia all. Ahora no pareca verse nada. Pero entonces divis a los tres tipos fornidos que haban intentado hablar conmigo ayer. Tenan un montn de
primos con ellos. Estaban observando nuestra barcaza. Supuse que todava estaban interesados en nosotros.
Tengo un trabajo de traduccin para ti, gorgojo.
* * *
El nombre del tipo ms fornido era Mogaba. l y sus compaeros deseaban firmar con la Compaa. Dijo que en casa haba ms como ellos si los quera. Luego
reclam un derecho. Me dijo que todos los hombres como l que poda ver vagando por ah con afiladas armas de acero eran descendientes de los hombres de la
Compaa Negra que haban servido en Gea-Xle en otros tiempos. Tuve la impresin de que para ellos yo era algo sagrado, el autntico Capitn, un semidis.
Qu piensas t? le pregunt a Un Ojo.
Podemos usar a hombres como ellos. Mralos. Monstruos. Toma todos los que puedas si hablan en serio.
Puede averiguarlo Cara de Sapo?
Apuesta a que s. Dio instrucciones al trasgo, lo envi a explorar.
* * *
Matasanos.
Me sobresalt. No haba odo acercarse a Un Ojo.
Qu?
Esos nar son autnticos. Dselo, Cara de Sapo.
El trasgo gorje con aquella voz aguda de Goblin.
Los nar eran de hecho descendientes de nuestros antepasados, formaban una casta aparte, un culto guerrero edificado alrededor de los mitos que la Compaa
haba dejado atrs. Mantenan sus propios Anales y observaban mejor que nosotros las antiguas tradiciones. Luego Cara de Sapo me lanz la coz.
Alguien llamado Eldon el Vidente, un famoso hechicero local, haba predicho nuestra llegada haca meses, aproximadamente mientras nosotros cruzbamos
aquellas speras colinas en direccin a D'loc-Aloc. Los nar (una palabra que significaba negro) haban iniciado una serie de pruebas y competiciones para seleccionar a
los mejores hombres para que se unieran al estandarte padre y efectuaran el peregrinaje a Khatovar. Si nosotros los queramos.
Eldon el Vidente haba descifrado tambin nuestra misin desde lejos.
No me gusta cuando las cosas estn yendo de una forma que no comprendo. Comprenden?
Mogaba haba sido elegido comandante de la delegacin en virtud de ser el campen de la casta.
Mientras los nar se preparaban para su sagrada peregrinacin, los seores y mercaderes de Gea-Xle empezaron a hacer planes con el fin de usarnos para romper
el bloqueo pirata que se haba convertido en algo impenetrable en los ltimos aos.
La gran esperanza del norte. Eso ramos nosotros.
No s qu decir le dije a Un Ojo.
Te dir una cosa, Matasanos. No vas a ser capaz de decirles no a esos tipos nar.
No tena esa inclinacin. Aquellos piratas, acerca de los cuales nadie hablaba mucho, sonaban cada vez ms desagradables. En algn momento, sin que me
hubiera sido dicho explcitamente, haba adquirido la idea de que posean una gran magia a la que podan apelar cuando las cosas se ponan difciles.
Por qu no?
Esos tipos hablan en serio, Matasanos. Religiosamente en serio. Han hecho algo tan loco como arrojarse sobre sus propias espadas porque su capitn los hall
inadecuados para unirse a la Compaa.
Oh, vamos.
De veras. Hablo en serio. Para ellos es algo religioso. T siempre ests hablando de las viejas tradiciones. Cuando el estandarte era una deidad tutelar y todo
eso. Ellos han ido en la otra direccin que nosotros. La Compaa que fue al norte acab convirtindose en tu pandilla bsica de degolladores. Los chicos que dejamos
atrs los convirtieron en dioses.
Eso es terrible.
Ser mejor que lo creas.
Van a sentirse decepcionados con nosotros. Yo soy el nico que queda que se toma las tradiciones en serio.
Tonteras, Matasanos. Escupir y pulir y golpear el tambor en honor de los viejos das no lo es todo. Voy a buscar a ese idiota de Goblin y ver si puede dejar de
lloriquear el tiempo suficiente como para que podamos planear una forma de proteger esta baera si es golpeada. Quiz nuestra reputacin los asuste lo suficiente como
para dejarnos pasar.
Eso crees? Sonaba como una buena idea.
No. Cara de Sapo! Ven aqu. Acta como un maldito chiquillo, metindose en todo. Cara de Sapo, quiero que te quedes al lado de Matasanos. Haz todo lo
que l te diga, como si fuera yo. Lo entiendes? Si no lo haces, te azotar el culo hasta despellejarlo.
Pese a todos sus talentos, el trasgo tena la mente de un nio de cinco aos. Con un grado de atencin equivalente. Le dije a Un Ojo que se comportara y me
ayudara, pero no esperaba que fuera fcil.
Baj al muelle y acept treinta y dos reclutas en nuestra hermandad. Mogaba se sinti tan complacido que pens que iba a abrazarme.
Eran treinta y dos hombres malditamente impresionantes, cada uno de ellos un monstruo, y rpidos y flexibles como un gato. Si eran los hijos mestizos de los
hombres que haban servido en Gea-Xle, cmo haban sido esos hombres?
Inmediatamente despus de que les tomara juramento, Mogaba pregunt si era correcto que sus otros hermanos de casta prestaran servicio a bordo de los otros
barcos. As podran decir a sus hijos que haban seguido la peregrinacin hasta tan lejos como la tercera Catarata.
Seguro. Por qu no? Mogaba y sus muchachos hacan que me diera vueltas la cabeza. Por primera vez desde que me fuera adjudicado el cargo me senta
como si fuera realmente el capitn.
El grupo se dispers para ir en busca de su equipo y para difundir la buena noticia.
Observ que el patrn de la barcaza me observaba desde la proa. Exhiba una gran sonrisa de suficiencia.
Las cosas estaban yendo perfectamente bien para ellos. Pensaban que nos haban conseguido por casi nada y nos tenan sujetos por la brida.
* * *
Hey, Matasanos. Aqu llega tu amiga prdiga.
T tambin, renacuajo? Debera arrojarte al ro. Si es que poda atraparlo. El trasgo tena tambin la energa de un nio de cinco aos.
La divis por la conmocin que causaba. O por la falta de ella. All por donde pasaba los hombres se paraban a mirar y a suspirar y a agitar pesarosos la cabeza.
No se les ocurra silbar, decirle algo o murmurar cosas atrevidas.
Mir a mi alrededor y eleg una vctima.
Murgen!
Murgen acudi a mi lado.
Qu necesitas?
Cuando la Dama llegue aqu mustrale su alojamiento. El alojamiento contiguo es para sus invitados.
Pens que...
No pienses. Simplemente hazlo.
Me esfum. Todava no estaba preparado para la inevitable batalla.
19
EL RO
Noche en el ro. La luna reflejndose en el oscuro reflejo del agua. Una quietud a veces casi sobrenatural, luego la cacofona de un festival en el infierno: gruidos
de cocodrilos, el canto de cincuenta clases de ranas, el croar y el ulular de los pjaros nocturnos, el bufar de los hipoptamos; slo los dioses saban qu ms.
Y los insectos zumbando. Los insectos eran casi tan malos como lo haban sido en la jungla. Y seran peores cuando entrramos en las tierras hmedas ms al sur.
Se deca que el ro flua imperceptiblemente cruzando un pantano de ciento treinta kilmetros de ancho por quinientos de largo. All la orilla oeste todava era tranquila.
La este era salvaje en sus tres cuartas partes. La gente que veamos observndonos desde sus botes en la desembocadura de arroyos y fangales eran tan salvajes como
la tierra donde vivan.
Se me asegur que, puesto que vivan a la sombra de la ciudad, eran inofensivos. Cuando acudieron gritando fue para intercambiar pieles de cocodrilo y capas de
plumas de papagayo. Movido por un impulso compr una de las capas, la ms grande y de colores ms llamativos disponible. Deba de pesar veinticinco kilos.
Llevndola, me converta en la imagen misma de un cacique salvaje.
Mogaba examin la capa y dictamin que haba sido una buena compra. Me dijo que desviara los dardos y las flechas mejor que una armadura de acero.
Algunos de los nar compraron pieles de cocodrilo para reforzar sus escudos.
Goblin se desmelen y compr un par de cabezas de cocodrilo disecadas. Una era tan grande que pareca como si le hubiera sido arrancada a un dragn.
Mientras yo estaba sentado contemplando el ro nocturno e interrogndome acerca de los cuervos, l estaba all delante montando su monstruosa compra como
mascarn de proa. Supuse que an quedaba algo de dramatismo en su manga.
Vino hacia m con la cabeza ms pequea.
Quiero ver cmo te encaja esto para que lo lleves.
Que quieres qu?
Quiero encajarte esto para que lo lleves. As, cuando vengan los piratas, puedes erguirte con tu capa de plumas exhalando fuego como una bestia mitolgica.
Eso sera un gran truco. Me gusta, de veras. De hecho, me encanta. Por qu no vemos si podemos encontrar a algn tonto como Cangiln para que lo
pruebe?
Pero...
No pensars que yo voy erguirme ah delante y dejar que todo el mundo tome puntera en m, verdad?
Tendrs toda la proteccin ma y de Un Ojo.
De veras? Entonces mis plegarias han sido respondidas al fin. Durante aos no he deseado otra cosa ms que la proteccin tuya y de Un Ojo. Protegedme,
oh santificados padres de la Compaa!, he gritado un millar de veces. S, diez mil veces he pedido...
Barbotando, me interrumpi y cambi de tema. Chill:
Esa gente que tu amiga trajo a bordo...
El prximo idiota que llame a la Dama mi amiga va a verse montado en un cocodrilo para ver si puede domarlo. Lo has captado?
S. Hiere tus sentimientos el enfrentarte con la realidad.
Mantuve la boca cerrada, pero a duras penas.
Esos dos son malas noticias, Matasanos susurr con ese hilo de voz que empleamos cuando estamos arrastrndonos entre centinelas enemigos. Se est
cociendo algo grande en esa cabina.
Estaba intentando hacerse til. Se haba mantenido un poco al margen desde la llegada de Cara de Sapo. As que no le dije que ya estaba al corriente y dej que
me comunicara uno o dos de sus pensamientos acerca de lo que poda hacerse.
Un pez salt fuera del agua para huir de algn depredador. Su esfuerzo obtuvo su recompensa: un pjaro nocturno lo atrap en mitad de su salto.
Dej escapar un gruido. Deba dejar que Goblin compartiera cuanto saba o sospechaba? O deba seguir hacindome el estpido mientras aguardaba el
momento? Edificar una mstica se haba convertido en algo importante ahora que la Compaa estaba creciendo. Debera de funcionar por un tiempo. Mis antiguos
hombres no deberan de sospechar que yo iba a tomar un enfoque tan cnico y pragmtico al mando como el que planeaba.
Escuch a Goblin derramar hechos, sospechas y especulaciones. Poco de lo que dijo era nuevo. Lo que era nuevo no haca otra cosa que perfilar ms el marco
del cuadro que me haba hecho. Le dije:
Creo que es hora de que empieces a pensar en la obra maestra de tu vida, Goblin. Algo sencillo, directo y poderoso, que puedas desatar en un segundo.
Exhibi la famosa sonrisa de Goblin.
Voy mucho ms por delante que t, Matasanos. Tengo en perspectiva un par de cosas que asombrarn a la gente cuando las use.
Bien. Tuve la sensacin de que Un Ojo iba a recibir un fuerte shock en algn momento no muy lejano.
* * *
El viaje hasta la Tercera Catarata requiere un mnimo de dos semanas debido a que la corriente no excede de un lento caminar. Aadir el problema de los piratas
puede hacer que dure una eternidad.
Al final de nuestro cuarto da la barcaza era tan defendible como era posible. Escudos de madera protegan la cubierta principal. Sus extremos inferiores se
proyectaban sobre el agua haciendo difcil el abordaje desde botes. Ninguna de las troneras en aquellos escudos era lo bastante grande como para que un hombre
pudiera deslizarse a su travs. Los chicos haban dispuesto cuatro balistas a cada lado. Gracias a la previsin de Un Ojo tenamos todo lo necesario para arrojar
bombas de fuego a docenas, y haba montones de ellas bien protegidas encima de la cabina. Los tres hermanos de Berilo nos haban construido un delfn, que es un
peso con forma de pez unido a una cadena larga. Se lo haca girar y se lanzaba a travs del fondo de los botes. Mi mquina favorita, sin embargo, fue ideada por
Paciencia, un antiguo guardia de la caravanera.
Una palanca golpeaba la base de un cartucho lleno con dardos venenosos, lanzando un enjambre de proyectiles. El veneno necesitaba slo unos segundos para
causar una parlisis instantnea. La nica pega del dispositivo resida en que no era mvil. Tenas que aguardar a que tu blanco cruzara la lnea de tiro.
Una vez terminada la construccin trat a todo el mundo con una rica dieta de aquello mismo de lo que me quejaba en mis das de seguidor en vez de capitn.
Instruccin y ejercicio. E intenso estudio de idiomas. Mantuve a Un Ojo y a su mascota baados en sudor intentando establecer al menos un lenguaje comn entre los
hombres. Hubo mucho gruir y rezongar. Slo los nar parecieron favorablemente impresionados.
La Dama no apareci. Por todo lo que podamos decir, pareca como si no existiera.
Entramos en las tierras hmedas, en su mayor parte pantanos de cipreses, a primera hora de la sexta maana. Todo el mundo se puso ms alerta.
* * *
No hubo seales de piratas durante otros dos das. Cuando llegaron estbamos plenamente advertidos por Goblin y Un Ojo.
Cruzbamos un lugar donde los cipreses atestaban el canal. Los atacantes, en veinte botes, aparecieron por delante, doblando un recodo. Slo pude disparar dos
balistas. nicamente consiguieron detener un bote. Las flechas lanzadas desde arriba de la cabina que recorra la mayor parte del largo y ancho de la barcaza no
hicieron nada. Los botes llevaban doseles de piel de cocodrilo.
Se situaron a nuestros lados. Arpeos al extremo de cadenas difciles de cortar se aferraron a la parte superior de los escudos. Los piratas empezaron a trepar a la
barcaza.
Los tena all donde los quera.
Los escudos estaban perforados con pequeos agujeros. Los nar de Mogaba clavaron sus armas a travs de ellos a las piernas de los que trepaban. Los pocos
piratas que consiguieron trepar tuvieron que mantener el equilibrio sobre un ancho de diez centmetros de madera antes de poder saltar al techo de la cabina.
Fue como un tiro al blanco. Ninguno sobrevivi para dar el salto.
Goblin y Un Ojo no alzaron un dedo de hechicero. Se divertan arrojando bombas de fuego. Los piratas no haban conocido nada as antes. Huyeron antes incluso
de que llegaran a saber exactamente lo que ocurra.
Calculo que los piratas perdieron entre cincuenta y sesenta hombres. No estaba mal, aunque podra haber estado mejor, y los buenos mercaderes de Gea-Xle
confiaron en poder superar el cerco de los piratas.
El patrn de la barcaza apareci surgido de la nada, como un fantasma, apenas los piratas giraron el culo. Ni l ni su tripulacin se haban dejado ver durante la
refriega. Habamos estado derivando sin rumbo, a merced de los caprichos del ro.
Cara de Sapo apareci casi al mismo tiempo. Lo us para hacer pasar al hombre por los nueve infiernos. Mi furia alcanz su mximo cuando se quej de que
habamos dejado escapar demasiados piratas.
Ahora tendris que luchar de nuevo con ellos. Y la prxima vez sabrn qu esperar.
Por lo que he odo, el primer ataque es slo un sondeo. Qu demonios est ocurriendo aqu fuera? El ro haba empezado a hervir con una excitacin
subacutica. Algo empez a golpear contra el casco de la barcaza.
Dientes aguja se estremeci el patrn de la barcaza. Incluso Cara de Sapo pareci inquieto. Unos peces tan largos como tu brazo. Huelen la sangre en el
agua. Cuando hay mucha, se vuelven locos y lo atacan todo. Pueden devorar un hipoptamo, huesos incluidos, en un minuto.
De veras?
El ro se convirti en algo salvaje. Los piratas muertos, y los heridos que no haban podido subir a los botes y alejarse, desaparecieron. Botes rotos y ardiendo y
maderas flotantes fueron engullidos. Al menos los dientes aguja lo intentaron heroicamente.
Una vez estuve convencido de que la prxima vez la tripulacin participara en su propia salvacin, fui a tener una seria charla con mis hechiceros particulares.
* * *
El segundo ataque lleg por la noche. Esta vez los tipos iban en serio.
Su anterior patada en el culo les haba hecho comprender lo que significaba no prisioneros.
Tuvimos una completa advertencia previa, por supuesto. Goblin y Un Ojo estaban al quite.
Fue en otro tramo estrecho, y esta vez tenan una barrera de troncos cruzando el ro para atraparnos y detenernos. Les jod echando las anclas cuando Goblin
detect la barrera de troncos. Nos detuvimos a doscientos metros ms arriba del corazn de la trampa. Aguardamos.
Goblin? Un Ojo? Estis preparados? Tenamos nuestras propias sorpresas.
Listos, mam.
Cletus. Tienes el delfn?
S, seor.
No lo habamos usado antes.
Otto, no oigo esa maldita bomba. Qu demonios est ocurriendo ah abajo?
Estoy buscando a los tipos de la tripulacin, Matasanos.
De acuerdo. Jugando a los gallinas de nuevo, eh? Esperaban ganar a los piratas no resistindoseles?
Murgen, saca al jefe de esta barcaza del agujero donde se esconde. Saba dnde estaba. Lo quiero aqu arriba. Un Ojo, Necesito tu mascota.
Tan pronto como vuelva de su exploracin.
Cara de Sapo fue el primero en dejarse ver. Me estaba diciendo que hasta el ltimo adulto masculino estaba all fuera cuando Murgen trajo al patrn de la barcaza
agarrado con una fuerte llave, lloriqueando. En el momento en que caan las primeras flechas piratas dije:
Comuncale que va a saltar por la borda si su gente no est al trabajo en dos minutos. Y que seguir arrojando hombres por la borda hasta conseguir lo que
quiero. Hablaba en serio.
El mensaje cal. O las bombas empezar a chillar y a cliquetear cuando Murgen y yo empezbamos a calcular hasta cun lejos podamos arrojar a un hombre.
Lleg la primera lluvia de flechas. Iba mal dirigida y no caus ningn dao, pero su nica finalidad era mantener nuestras cabezas gachas.
Hubo un gran estallido de imprecaciones y chillidos ms all cuando Goblin prob uno de sus trucos favoritos de los das de la Rosa Blanca, un conjuro que hizo
que todos los insectos en una pequea rea se lanzaran contra la piel humana ms cercana.
Las maldiciones y aullidos murieron rpidamente. Prueba realizada, pregunta respondida. Tenan a alguien capaz de deshacer hechiceras triviales.
Se supona que Un Ojo deba deslizarse hasta el lugar donde estaba el tipo responsable, si haba alguno, de modo que l y Goblin pudieran unirse y clavar su
pellejo en el ciprs ms cercano.
La lluvia de flechas ces. Y hablando del demonio, all estaba Un Ojo.
Gran problema, Matasanos. Ese tipo de ah es un peso pesado. No s lo que podemos hacer con l.
Haced lo que podis. Cegadlo. Habis observado? Las flechas han parado. Haba mucho ruido en el pantano, para cubrir el sonido de los remos.
De acuerdo. Un Ojo corri a su lugar. Un punto de luz rosada flot hacia arriba. Me puse la cabeza de cocodrilo que Goblin haba preparado. Era el
momento del show.
La mitad de ganar una batalla es puro espectculo.
El punto rosado creci rpido y derram luz sobre el ro.
Deba de haber cuarenta botes avanzando hacia nosotros. Haban extendido su proteccin de piel de cocodrilo con la esperanza de eludir las bombas de fuego.
Yo brillaba y exhalaba fuego. Apuesto a que era un espectculo infernal verme all arriba.
Los botes ms cercanos estaban a tres metros de distancia. Vi las escalerillas preparadas, y sonre detrs de mis dientes de cocodrilo. Haba supuesto bien.
Alc las manos, volv a bajarlas.
Una nica bomba de fuego traz su arco en el cielo y se estrell contra un bote.
Dejad de bombear, malditos idiotas! grit.
La bomba no estall.
Hice mi acto de nuevo.
El hechizo actu por segunda vez. El fuego estall. En unos segundos el ro estaba en llamas excepto una estrecha franja alrededor de la barcaza.
La trampa era casi demasiado buena. El fuego sorbi la mayor parte del aire y calent el que quedaba hasta hacerlo casi insoportable. Pero no dur mucho,
gracias a la falta de entusiasmo de los que bombeaban el aceite.
Menos de la mitad de los atacantes haban sucumbido, pero los supervivientes no tenan estmago para el combate. Especialmente despus de que el delfn y las
balistas empezaran a hundir sus botes. Se pusieron a cubierto. Lentamente. Dolorosamente. Las balistas y los dardos puntuaron su retirada.
Un gran, gran aullido brot de all. Les tom un tiempo controlar su furia.
Un matraqueo, un estrpito y el slap de unos remos contra el agua anunciaron la segunda oleada.
Tambin estaba preparado para ella. Era la tercera oleada la que sera peliaguda, si no se retiraban antes. La tercera oleada y esa entidad desconocida que Un
Ojo haba descubierto era lo que me preocupaba.
Los botes de los piratas estaban a unos treinta metros de la barcaza cuando Goblin me hizo el gran signo.
Tena a los dientes aguja reunindose, confundidos, a miles.
El bote de cabeza se acerc lo suficiente. Reanud mi danza.
El delfn cay, destrozando un gran bote de madera. Todas las mquinas se pusieron en accin. Bombas de fuego y jabalinas volaron.
La idea era arrojar a algunos piratas heridos al agua con los dientes aguja.
Algunos cayeron.
El ro se volvi loco.
La mitad de los botes pirata estaban hechos con pieles tensadas sobre un armazn de madera. Esos no duraron nada. Los botes de madera resistieron mejor,
pero slo los ms pesados soportaron los repetidos golpes. E incluso sos se vieron a merced del pnico de los hombres a bordo.
Los piratas ms listos y rpidos cargaron contra la barcaza. Si podan subir a bordo y tomar el control... Pero sa era la posibilidad que yo deseaba que vieran.
Haban venido preparados con escalerillas que tenan planchas de madera fijadas a su parte de atrs. Arrojadas contra nuestros escudos de madera y clavadas a
ellos, el respaldo de las escalerillas protegera los brazos y la piernas de los piratas de los apualantes nar.
Excepto que yo haba hecho que los nar clavaran pas y afiladas tablillas de madera a travs de las rendijas entre las planchas de madera. Eso haca difcil situar
las escalerillas. Cletus y sus hermanos hundieron varios botes antes de que los piratas descubrieran los maravillosos asideros para manos y pies que formaban esas
pas.
Los nar tenan instrucciones de dejarlos tranquilos mientras no hicieran otra cosa que colgar de all. Su presencia desalentara a sus hermanos y padres y primos de
disparar contra la barcaza.
Tom un tiempo, pero finalmente lleg el silencio a la noche y la quietud al ro. Los restos de los botes derivaban y se iban apilando contra la barrera de troncos.
Mis hombres se sentaron para descansar un poco. Un Ojo retir sus luces rosadas del cielo. l, Goblin, Cara de Sapo, mis lderes de pelotn, Mogaba, y s!, el
patrn de la barcaza, se reunieron conmigo para conferenciar un poco. Este ltimo sugiri que levramos anclas y siguiramos.
Cunto tiempo llevamos aqu? pregunt.
Dos horas dijo Goblin.
Descansaremos un poco. Se supona que el convoy haba quedado atrs hasta hallarse a unas doce horas estimadas de nosotros, bajo la teora de que si nos
alcanzaban porque nosotros estbamos an en plena accin, llegaran con los piratas en estado de agotamiento y podran vencerlos si nosotros habamos sido barridos.
Un Ojo. Cul es la situacin con el hechicero de ah delante?
No son bien cuando respondi.
Puede que tengamos un gran problema, Matasanos. Es ms poderoso de lo que habamos sospechado al principio.
Intentasteis atraparlo?
Dos veces. No creo que se diera cuenta siquiera.
Si es como dices, por qu permanece inactivo en vez de aporrearnos?
No lo sabemos.
Deberamos tomar la iniciativa? Deberamos tenderle un cebo e intentar atraerle?
Por qu no destruimos simplemente la barrera y seguimos? Ya les hemos causado bastante dao como para que el pantano est ms de un ao de luto.
Porque no nos dejarn, es as de simple. No pueden. Un Ojo. Puedes hallar a ese hechicero?
S. Pero, por qu debera? Estoy de acuerdo con el chico. Rompamos la barrera. Pueden sorprendernos.
Nos sorprendern, cierto. Para qu demonios crees que est ah la barrera de troncos, estpido? Por qu crees que he hecho que nos detuviramos aqu?
Puedes poner una de tus pequeas bolas rosadas en su pelo?
Si tengo que hacerlo. Durante medio minuto quiz.
Tienes que hacerlo. Cuando yo te diga. Haba estado intentando hallar parmetros inusuales a la situacin y crea tener uno. Estaba preparado para un
interesante, aunque potencialmente fatal, experimento. Lamprea. T y Otto apuntad todas las balistas hacia el lado este. Quitadles un cuarenta por ciento de la
tensin para que puedan lanzar bombas de fuego sin que se rompan por el camino. Con la ayuda de Cara de Sapo, le dije a Mogaba que deseaba a sus arqueros
sobre el techo de la cabina. Cuando Un Ojo divise nuestro blanco quiero un ngulo medio alto, fuego fijante, trayectoria medio llana. Y quiero las bombas de fuego
volando como si quisieran hacer arder todo el pantano.
Un pirata lanz un grito de desesperacin cuando perdi su agarre y cay de los escudos. Una agitacin en el agua nos dijo que los dientes aguja todava estaban
esperando.
Vayamos a por ello.
Goblin esper hasta que los dems se hubieron ido.
Creo que s lo que ests intentando hacer, Matasanos. Espero que no lo lamentes.
Esperas? Si fallo, todos estamos muertos.
* * *
Di la orden. El telmetro de Un Ojo parti por encima del agua. En el momento en que floreci todo el mundo se solt.
Por un minuto pens que tenamos al mamn.
De pronto, la Dama se materializ en el techo de la cabina. Me quit la cabeza de cocodrilo.
Vaya show que hemos montado, eh? Cipreses y musgo iban a arder, liberalmente cebados.
Qu crees que ests haciendo?
Finalmente te dignas a presentarte, soldado?
Su mejilla izquierda se crisp. Mi tctica no haba sido desplegada contra el hechicero pirata despus de todo.
Una flecha zumb entre nosotros, a menos de quince centmetros de nuestras narices. La Dama se sobresalt.
Entonces los piratas que se aferraban a los escudos intentaron finalmente subir al techo de la cabina. La media docena no barridos por los arqueros simplemente
cayeron sobre una alambrada de lanzas dispuestas para recibirles.
Creo que lo hemos arreglado de tal modo que slo puedan atraparnos de una forma. Le conced un momento para pensar. Tienen un hechicero que es un
peso pesado. Hasta ahora se ha mantenido a un nivel discreto. Acabo de decirle que s que est ah y que voy a atraparle si puedo.
No sabes lo que ests haciendo, Matasanos.
Falso. S exactamente lo que estoy haciendo.
Escupi un epteto de incredulidad, se alej con paso fuerte.
Cara de Sapo! llam.
Se materializ.
Mejor que te pongas de nuevo ese sombrero de cocodrilo, jefe. El conjuro no detendr las flechas si no lo haces t. Una pas silbando mientras hablaba.
Agarr la cabeza.
Hiciste el trabajo que te ped?
Todo est hecho, jefe. Lo met todo en un lugar que no es su lugar. Los oirs aullar en un minuto.
Los fuegos entre los cipreses parpadearon y se apagaron como velas al ser sopladas. Varias de las lucirnagas rosas de Un Ojo cruzaron el agua y simplemente
se desvanecieron. La noche empez a llenarse con la opresiva y terrible sensacin de una presencia.
La nica luz que quedaba parpade a mi alrededor y alrededor de la boca de la cabeza de cocodrilo montada en la proa.
La Dama lleg corriendo.
Matasanos! Qu has hecho?
Te dije que saba lo que estaba haciendo.
Pero...
Han desaparecido todos tus pequeos juguetes de la Torre? Llmalo intuicin, amor. Llegar a una conclusin a partir de una informacin dispersa e
inadecuada. Aunque creo que ayud el estar familiarizado con la gente con la que estoy jugando.
La oscuridad se hizo ms profunda. Las estrellas se desvanecieron. Pero la noche tena una especie de brillo en ella, como un pulido trozo de carbn. Podas ver
brillos a su travs aunque no haba luz en absoluto..., ni siquiera en el mascarn de proa.
Vas a hacer que nos maten a todos.
Esa posibilidad ha existido desde que fui elegido capitn. Existi cuando abandonamos el Tmulo. Existi cuando nos alejamos de la Torre. Existi cuando
partimos de palo. Existi cuando prestaste tu juramento a la Compaa Negra. Se hizo altamente probable cuando acept esta apresurada y mal representada
comisin de los mercaderes de Gea-Xle. Nada nuevo aqu, amiga.
Algo como una gran piedra negra y plana vino hacia nosotros rozando el agua, levantando surtidores de plata. Goblin y Un Ojo lo desviaron.
Qu es lo que quieres, Matasanos? Su voz era tensa, quizs incluso con un asomo de miedo.
Quiero saber quin dirige la Compaa Negra. Quiero saber quin toma las decisiones acerca de quin viaja con nosotros y quin no. Quiero saber quin da a
los miembros de la Compaa permiso para perderse durante das, y quin les da el derecho de ocultarse durante una semana, eludiendo todos sus deberes. Sobre
todo, quiero saber quin decide en qu aventuras e intrigas se ver metida la Compaa.
Las piedras seguan llegando a ras de agua, levantando surtidores y ondulaciones. Cada una llegaba ms cerca de la barcaza.
Quin est dirigiendo las cosas, Dama? T o yo? A qu juego vamos a jugar? Al tuyo o al mo? Si no es el mo, todos tus tesoros se quedarn all donde
no puedas alcanzarlos. Y todos iremos a los dientes aguja. Ahora...
No ests fanfarroneando, verdad?
Uno no fanfarronea cuando se sienta al otro lado de la mesa con alguien como t. Apuesta lo que quieras y aguarda a ver si pierdes o ganas.
Me conoca. Haba mirado en mi interior. Saba que yo poda hacerlo si tena que hacerlo. Dijo:
Has cambiado. Te has vuelto duro.
Para ser el capitn tienes que ser el capitn, no el Analista o el mdico de la Compaa. Aunque el romanticismo est todava en algn lugar ah dentro. Puede
que lo hubieras sacado si hubieras seguido adelante aquella noche en la colina.
Una de las piedras golpe la barcaza.
Me tuviste engaado por un tiempo dije.
Pobre idiota. Esa noche no tiene nada que ver con esto. Entonces no pens que hubiera ninguna posibilidad de que esto pudiera funcionar. Haba una mujer en
aquella colina con un hombre que le importaba y al que deseaba, Matasanos. Y pensaba que se trataba de un hombre que...
La siguiente piedra alcanz su objetivo, bam. La barcaza se estremeci. Goblin chill:
Matasanos!
Vas a hacer algn movimiento? pregunt. O debo arrojarme al agua e intentar ganar a nado a los dientes aguja?
Maldita sea! T ganas.
Prometes que esta vez es en serio? Para ellos tambin?
S, maldita sea.
Corr el riesgo.
Cara de Sapo. Devulvelo todo.
Una piedra golpe la barcaza. Las maderas grueron. Me tambale, y Goblin chill de nuevo.
Tus cosas estn de vuelta, Dama dije. Trae aqu arriba a Cambiaformas y a su amiga.
Lo sabas?
Te lo dije. Lo imagin. Muvete.
* * *
El viejo llamado Eldon el Vidente apareci, pero ahora en su autntica forma. Era el Tomado supuestamente muerto llamado Cambiaformas, la mitad de alto que
una casa y la mitad de ancho, un monstruo de hombre vestido de escarlata. Un pelo recio y revuelto cubra su crneo. La jungla de su barba estaba enmaraada y
sucia. Se inclinaba sobre un brillante bastn que era un alargado e improbablemente delgado cuerpo femenino, perfecto hasta el ltimo detalle. Haba estado entre las
cosas de la Dama y haba sido el ltimo indicio que me haba convencido cuando Cara de Sapo me inform de su presencia. Apunt con el bastn al otro lado del ro.
Un chapoteo de treinta metros de aceitoso fuego hirvi en medio de los cipreses.
La barcaza se bambole con el beso de otra piedra plana. Volaron trozos de madera. All abajo, los caballos relincharon presas del pnico. Algunos miembros
de la tripulacin cantaron con ellos. El aspecto de mis compaeros era hosco a la luz de los fuegos.
Cambiaformas sigui lanzando chapoteo tras chapoteo, hasta que el pantano se vio inmerso en un holocausto que superaba todo lo que podan conseguir los dos
mos puestos juntos. Los gritos de los piratas se perdieron en medio del rugir de las llamas.
Gan mi apuesta.
Y Cambiaformas sigui con sus lanzamientos.
Un gran aullido brot de dentro del fuego. Se desvaneci en la distancia.
Goblin me mir. Le devolv la mirada.
Dos de ellos en diez das murmur. Habamos odo por ltima vez aquel aullido en la Batalla de Hechizo. Y ya no ms amigos, Dama, qu hubiera
encontrado si hubiera abierto esas tumbas?
No lo s, Matasanos. De veras, ya no lo s. Nunca esper ver al Aullador de nuevo. Te lo aseguro. Sonaba como una nia turbada y asustada.
La cre.
Una sombra cruz la luz. Un cuervo volando de noche? Y a continuacin qu?
La compaera de Cambiaformas lo vio tambin. Sus ojos eran duros e intensos.
Tom la mano de la Dama. Me gustaba mucho ms ahora que su vulnerabilidad haba vuelto.
20
SAUCE RO ARRIBA
Sauce frunci el ceo la barca.
Me siento tan estremecido que podra cagarme.
Qu es lo que est mal? pregunt Fibroso.
No me gustan las barcas.
Por qu no caminas entonces? Yo y Hoja te jalearemos cada vez que te veamos resoplado a lo largo de la orilla.
Si yo tuviera tu sentido del humor, me suicidara y ahorrara al mundo mi presencia, Fibroso. Infiernos, si tenemos que hacerlo, hagmoslo. Se encamin al
embarcadero. Ves a la Mujer y a su cachorro?
Humo estuvo por aqu antes. Creo que ya han partido. Son discretos. No se dejan ver mucho. No quieren que nadie sepa que la radisha abandona la ciudad.
Y qu hay de nosotros?
Hoja sonri.
Nos echaremos a llorar porque las chicas no acuden a arrastrarlo de vuelta.
Vamos a llorar mucho, Hoja dijo Fibroso. El viejo Sauce no sabe ir a ninguna parte sin lamentarse para mantener sus pies en movimiento.
La barca no estaba tan mal. Tena dieciocho metros de largo y era confortable para su carga, que consista tan slo en sus cinco pasajeros. Sauce protest
tambin por eso, tan pronto como descubri que la radisha no haba trado un pelotn de sirvientes.
Contaba con tener a alguien que se ocupara de m.
Te ests volviendo blando, hombre dijo Hoja. Lo prximo que querrs ser contratar a alguien para que pelee en tu lugar cuando te encuentres con
problemas.
Lo cual me parecera muy bien. Ya hemos hecho demasiado de eso para otros. No es as, Fibroso?
Algo, s.
La tripulacin meti la barca en la corriente, que era casi inexistente tan abajo del ro. Alzaron una vela de lino y apuntaron la proa al norte. Haba una buena brisa.
Avanzaron por la corriente casi tan aprisa como un hombre caminando pausadamente. No muy rpido. Pero nadie tena demasiada prisa.
No veo por qu tenemos que empezar ahora dijo Sauce. No vamos a donde ella quiere. Os apuesto a que el ro todava sigue bloqueado por encima de
la Tercera Catarata. No habr forma alguna de que podamos llegar ms all de Thresh. De todos modos, eso para m ya es bastante lejos.
Pens que ibas a seguir andando dijo Fibroso.
Record que le esperan en Gea-Xle dijo Hoja. Los prestamistas no tienen sentido del humor.
Necesitaron dos semanas para alcanzar Catorce, por debajo de la Primera Catarata. Apenas vieron a Humo o a la radisha durante todo el tiempo. Se hartaron de
la tripulacin, tan malhumorados como un puado de ratas de ro, todos ellos padres e hijos y hermanos y tos los unos de los otros, de modo que nadie se atreva a
soltarse nunca. La radisha no les dejaba relajarse ni siquiera por la noche. Imaginaba que alguien poda abrir demasiado su bocaza y todo el mundo sabra quin estaba
en el ro sin el beneficio de una guardia armada.
Eso hera los sentimientos de Sauce desde un par de direcciones distintas.
La Primera Catarata era un obstculo para la navegacin tan slo para el trfico que iba ro arriba. La corriente era demasiado rpida para la vela o los remos, y
las orillas demasiado alejadas o pantanosas como para la sirga. La radisha haba dejado la barca en Catorce, con la tripulacin aguardando all su regreso, y efectuaron
a pie el viaje de treinta kilmetros hasta Dadiz, por encima de la catarata.
Sauce contempl las barcazas fluviales que descendan el ro, cabalgando la corriente, y sinti retortijones.
Hoja y Fibroso se limitaron a sonrerle.
La radisha alquil otra barca para el paso hasta la Segunda Catarata. Ella y Humo dejaron de intentar mantenerse fuera de la vista. Ella pens que estaban
demasiado lejos de Taglios para que nadie les reconociera. La Primera Catarata estaba a setecientos ochenta kilmetros al norte de Taglios.
* * *
Medio da despus de Dadiz, Sauce se reuni con Fibroso y Hoja en la proa. Dijo:
Habis observado a algunos tipos negros all en la ciudad? Como si nos estuvieran observando?
Fibroso asinti. Hoja gru afirmativamente. Sauce prosigui:
Tema que fuera mi imaginacin. Quizs hubiera deseado que lo fuera. No reconoc su tipo. Y vosotros?
Fibroso neg con la cabeza. Hoja dijo:
No.
Muchachos, no os rompis la mandbula hablando.
Cmo podan saber que deban observarnos, Sauce? Quines son? Slo hay alguien que sepa adonde nos dirigimos, y ste es el prahbrindrah Drah, y ni
siquiera l sabe por qu.
Sauce empez a decir algo, decidi que era mejor cerrar la boca y pensar. Al cabo de un minuto gru:
Los Maestros de las Sombras. Puede que sepan algo.
S. Puede.
Creis que pueden darnos algn problema?
Qu haras t si fueras ellos?
Est bien. Mejor ir a incordiar un poco a Humo. Humo poda ser el comodn. Humo afirmaba que los Maestros de las Sombras no saban nada de l. O si lo
saban, no tenan una buena estimacin de su competencia.
Humo y la radisha se haban instalado confortablemente a la sombra de la vela y estaban observando el ro pasar por su lado. El ro era algo digno de ver, Sauce
tena que admitirlo. Incluso all tena casi un kilmetro de ancho.
Humo, viejo amigo, puede que tengamos un problema.
El hechicero dej de masticar algo que tena en la boca toda la maana. Mir a Sauce con ojos entrecerrados. El estilo de Sauce le pona nervioso.
All en Dadiz haba esos tipos de piel oscura ms o menos as de altos, delgados y arrugados, que nos estaban observando. Les pregunt a Fibroso y a Hoja.
Ellos tambin los vieron.
Humo mir a la mujer. Ella mir a Sauce.
No pueden ser alguien de quien te hicieras enemigo camino al sur?
Sauce se ech a rer.
Hey. Yo no tengo enemigos. No. No hay nadie como esos tipos entre Rosas y Taglios. Nunca haba visto a nadie como ellos antes. Imagino que eso significa
que no soy yo en quien se sienten interesados.
La mujer mir a Humo.
Observaste t a alguien?
No. Pero no estaba mirando. Pareca innecesario.
Hey. Humo. T siempre miras dijo Sauce. Este de aqu es tu bsico viejo mundo hostil. Mejor que siempre ests atento cuando viajes. Hay tipos malos
por ah fuera. Crelo o no, no todo el mundo es tan amistoso como vosotros los taglianos.
Swan regres a la proa.
Ese hechicero bobo ni siquiera se ha dado cuenta nunca de los morenos. El tipo tiene sebo por cerebro.
* * *
Hoja sac un cuchillo y una piedra de afilar y se puso al trabajo.
Mejor mantener las armas afiladas. El filo puede embotarse antes de que el viejo muchacho despierte y se d cuenta de que estamos siendo atacados.
Era un trayecto de quinientos kilmetros hasta la Segunda Catarata, donde el ro se deslizaba nerviosamente entre oscuras y contemplativas colinas, como
demasiado cauteloso como para permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. En la orilla derecha, las atormentadas ruinas de Cho'n Delor miraban a la corriente,
recordndole a Sauce un montn de viejos crneos. No haba habido ningn trfico por la orilla derecha desde la cada del Dios del Dolor. Incluso los animales rehuan
la zona.
Sobre las colinas ms all de la ladera izquierda estaban las ruinas del Terno de Ciudades, Singular Primera, Singular Segunda y Singular Tercera. Las historias
que Fibroso haba odo en su camino al sur decan que se haban autosacrificado para derribar al Dios del Dolor.
Ahora la gente slo viva en una estrecha franja junto a la Catarata, en una ciudad amurallada de una sola calle de ancho y quince kilmetros de largo,
perpetuamente nerviosa por los fantasmas de las guerras que se haban producido all. Llamaban a su extraa ciudad Idon, y posean la ms extraa coleccin de
extravagancias que nadie hubiera visto nunca. Los viajeros se quedaban en Idon slo el tiempo absolutamente necesario. Lo mismo hacan buena parte de la gente de la
propia Idon.
Cuando la cruzaron, mantuvieron los ojos muy abiertos mientras fingan sorprenderse con todo lo que vean a su alrededor. Sauce observ por todas partes la
presencia de hombrecillos muy morenos escabullndose de su vista.
Hey, Humo. Bastardo con ojos de guila. Los ves ahora?
El qu?
No los ve dijo Hoja. Ser mejor que afile un par ms de cuchillos.
Presta atencin, viejo. Estn por todas partes, como cucarachas. En realidad, Sauce slo haba visto a ocho o nueve. Pero eran suficientes. En especial si
tenan tras ellos a los Maestros de las Sombras.
Tenan a alguien tras ellos. Eso result claro poco despus de que la radisha hallara un barco para el viaje a Thresh y la Tercera Catarata.
Siguieron un meandro del ro, donde ste flua en medio de una zona que pareca como si hubiera sido abandonada tras la guerra entre el Temo de Ciudades y
Cho'n Delor, y all aparecieron dos botes rpidos cargados con hombrecillos morenos que remaban como si el premio para el vencedor de la carrera fuera convertirse
en inmortal.
La tripulacin que haba contratado la radisha necesit quiz veinte segundos para decidir que aqulla no era su pelea. Se arrojaron por la borda y nadaron hacia
al orilla.
Los ves ahora, Humo? pregunt Sauce, empezando a preparar sus armas. Espero que seas la mitad de hechicero de lo que piensas que eres. Haba al
menos veinte hombres morenos en cada bote.
La mandbula de Humo adquiri velocidad mientras atacaba lo que fuera que estaba masticando todo el tiempo. No hizo nada hasta que los botes empezaron a
rebasarles por ambos flancos. Entonces apunt ambas manos hacia uno de ellos, cerr los ojos y agit los dedos.
Todos los clavos y remaches del bote volaron como una bandada de golondrinas y golpearon el agua. Los hombres morenos aullaron y gorgotearon. No pareca
que muchos de ellos supieran nadar.
Humo se tom un momento para recuperar el aliento, luego se volvi hacia el otro bote. Los hombres morenos estaban ya haciendo girar la embarcacin,
orientndola hacia la orilla.
Humo hizo pedazos tambin ese bote. Luego lanz a Sauce una sombra mirada y volvi a su asiento a la sombra de la vela. A partir de entonces sonrea siempre
que oa a Sauce quejarse de tener que ocuparse del barco.
Al menos ahora sabemos que es verdad lo que dice gru Sauce para s mismo.
* * *
La situacin en Thresh era exactamente la que Sauce haba predicho. El ro al norte estaba cerrado. Piratas. La radisha no pudo hallar a nadie dispuesto a
arriesgarse a emprender el largo viaje hacia el norte hasta Gea-Xle, que era donde estaba decidida a ir para aguardar. Nada de lo que ofreci convenci a nadie para
arriesgarse a emprender el viaje. Ni siquiera sus compaeros, a quienes anim a robar un barco.
Estaba furiosa. Uno pensara que los goznes del mundo iban a bloquearse si ella no alcanzaba Gea-Xle.
No lo consigui.
Durante meses estuvieron por los alrededores de Thresh, permaneciendo fuera del camino de los hombrecillos morenos, oyendo rumores de que los mercaderes
de Gea-Xle se haban desesperado de tal modo que haban intentado algo acerca de los piratas fluviales. Thresh era un nido de abatimiento. Sin comercio ro arriba la
ciudad se marchitara. Cualquier esperanza de que los septentrionales rompieran el cerco pareca absurda. Todo el mundo que lo intentaba mora.
Una maana, Humo acudi a desayunar con aire pensativo.
He tenido un sueo anunci.
Oh, maravilloso restall Sauce. Llevo sentado meses aqu rezando para que tengas otra de tus pesadillas. Qu debemos hacer esta vez? Tomar por
asalto las Tierras de las Sombras?
Humo lo ignor. Llevaba haciendo mucho esto ltimamente, comunicndose a travs de la radisha. Era la nica forma en que poda tratar con Sauce sin ponerse
violento. Le dijo a la mujer:
Han partido de Gea-Xle. Todo un convoy.
Pueden abrirse camino?
Humo se encogi de hombros.
Hay una potencia tan poderosa y cruel como los Maestros de las Sombras en los pantanos. Quiz ms grande que los Maestros de las Sombras. No he sido
capaz de descubrirla en mis sueos.
Espero que los morenos no se estn oliendo algo tambin murmur Sauce. Si imaginan con quin vamos a conectarnos pueden volverse ms ambiciosos.
Ellos no saben por qu estamos aqu, Swan. He investigado. He podido sacar esto en claro. Tan slo nos quieren a ti y a m y a Fibroso. Lo hubieran hecho en
Taglios si nos hubieran atrapado all.
Viene a ser lo mismo. Cunto tiempo para que el convoy llegue aqu?
Humo? quiso saber la radisha. Cunto tiempo?
El hechicero respondi con toda la acerada certidumbre de los suyos. Se encogi de hombros.
* * *
La embarcacin de cabeza fue divisada por alguien que estaba pescando ro arriba. La noticia alcanz Thresh unas pocas horas antes que la barcaza. Sauce y su
grupo fueron a los muelles con la mitad de la poblacin para presenciar su llegada. La gente aull y vitore hasta que los que estaban a bordo empezaron a
desembarcar. Entonces se produjo un profundo y temeroso silencio.
La radisha sujet el hombro de Humo con una presa a todas luces dolorosa.
Esos son nuestros salvadores? Viejo, se me ha acabado la paciencia contigo...
21
TTHRESH
Rompimos la barrera de troncos. Nos encaminamos a la ciudad comercial de Thresh, situada por encima de la Tercera Catarata. El ro flua tranquilo. Podra
decirse que no haba otros seres humanos en el mundo excepto nosotros en la barcaza. Pero los despojos que habamos dejado atrs eran un aullante recordatorio de
que no estbamos solos, de que pertenecamos a una especie sombra y sangrienta. Como dicen, no era una compaa adecuada para hombre o bestia.
Un Ojo se reuni conmigo all donde me hallaba bajo la maltrecha cabeza de cocodrilo que Goblin haba montado en la proa.
Llegaremos en un momento, Matasanos.
Rebusqu en mi saco de rplicas ingeniosas y respond con un gruido muy poco entusiasta.
El gorgojo y yo hemos estado intentando captar el ambiente del lugar ah delante.
Le respond con otro gruido. Ese era su trabajo.
No hemos obtenido una buena sensacin. Contemplamos cmo otro pequeo bote de pesca levaba el ancla y alzaba la vela y se encaminaba al sur con la
noticia de nuestra llegada. No una sensacin de autntico peligro. No una sensacin completamente mala. Slo una sensacin que no pareca buena. Como si
estuviera ocurriendo algo.
Son marginalmente desconcertado.
Si imaginas que es algo que puede estar relacionado con nosotros, enva a tu mascota a descubrir de qu se trata. Para eso lo compraste, no?
Hizo una mueca.
En un perezoso meandro del ro la corriente nos condujo cerca de la orilla derecha. Dos solemnes cuervos observaban nuestro avance desde un solitario rbol
muerto. Retorcido y feo, el rbol me hizo pensar en nudos corredizos y hombres ahorcados.
Por qu no pens antes en eso, Matasanos? Precisamente acabo de enviarlo a la ciudad para que compruebe la situacin.
Ensea a tu abuela a chupar huevos, Matasanos.
El trasgo volvi con un inquietante informe. Haba gente en Thresh aguardndonos. Especficamente a nosotros, la Compaa Negra.
Cmo demonios saba todo el mundo que venamos?
* * *
La zona portuaria estaba atestada cuando llegamos, aunque nadie crea que viniramos realmente de Gea-Xle. Supongo que imaginaban que habamos sido
generados espontneamente por el ro al otro lado del meandro. Mantuve a todo el mundo a bordo y en lo posible fuera de las miradas hasta que llegara el resto del
convoy.
Lleg sin ningn percance. Sus guardias y tripulaciones hervan con historias de la devastacin que haban encontrado en nuestra estela. El regocijo se extendi
por todo Thresh. El bloqueo haba estado estrangulando la ciudad.
Observ a los buenos ciudadanos desde detrs de uno de los escudos. Observ aqu y all hombrecillos morenos de ojos duros que parecan menos que
encantados de nuestra llegada.
Esos son los tipos de los que hablabas? le pregunt a Un Ojo.
Los mir fijamente, luego neg con la cabeza.
Los nuestros tienen que estar por ese lado. Ah estn. Extrao.
Vi lo que quera decir. Un hombre con largo pelo rubio. Que infiernos estaba haciendo aqu abajo?
Mantn el ojo fijo en ellos.
Recog a Mogaba y a Goblin y a un par de los chicos que parecan devoradores de bebs como desayuno y fui a conferenciar con los jefes del convoy. Me
sorprendieron. No slo no discutieron acerca de liquidar el saldo de nuestros honorarios, sino que aadieron una bonificacin a cuenta de cada barcaza que haba
pasado. Luego reun a mi gente clave y les dije:
Descarguemos y sigamos nuestro camino. Este lugar me produce escalofros.
Goblin y Un Ojo se quejaron. Naturalmente. Deseaban quedarse y celebrarlo un poco.
Cambiaron de opinin cuando el carruaje de hierro y los grandes caballos negros y el estandarte de la Compaa bajaron el muelle. La alegra de la gran
celebracin se esfum casi inmediatamente. Imagin que lo hara.
Rostros inexpresivos contemplaron pasar el inolvidable estandarte.
Thresh haba estado con el otro lado cuando la Compaa estaba de servicio en Goes. Nuestros antepasados haban pateado a conciencia sus culos. Tan a
conciencia que an recordaban a la Compaa tanto tiempo despus del hecho, aunque la propia Goes ni siquiera existiese ya.
* * *
Hicimos una pausa en un mercado al aire libre hacia el borde sur de Thresh. Mogaba hizo que un par de sus lugartenientes regatearan provisiones. Goblin se puso
furioso y chill de rabia porque Un Ojo haba hecho que Cara de Sapo le siguiera, imitando cada una de sus palabras y movimientos. El trasgo caminaba pesadamente
tras l en aquellos momentos, con aspecto de estar profundamente ensimismado. Otto y Lamprea y Candelas estaban intentando repasar los detalles del pozo
acumulado de la apuesta que pagara una buena cantidad al tipo que se acercara ms a cundo Goblin lanzara su contraataque definitivo. El problema era definir lo que
poda ser considerado como definitivo.
Un Ojo observaba el proceso con una benigna sonrisa taimada, seguro de que al final haba conseguido la ascendencia. Los nar permanecan a su alrededor con
aspecto hoscamente militar y an un poco desconcertados porque el resto de nosotros tenamos unos estndares menos rgidos y absolutos. No se haban sentido
decepcionados de nosotros en el ro.
Un Ojo se me acerc con paso lento.
Nos estn mirando de nuevo. Ahora los tengo todos localizados. Cuatro hombres y una mujer.
Rodemoslos y traigmoslos aqu. Veremos qu es lo que hay en sus mentes. Dnde est Resuello?
Un Ojo seal, luego se retir. Cuando me acercaba a Resuello observ que una docena de mis hombres haban desaparecido. Un Ojo no iba a correr ningn
riesgo.
Le dije a Resuello que le comunicara a Mogaba que no bamos a pertrecharnos para una campaa de seis meses. Simplemente desebamos lo suficiente para una
comida o dos mientras bamos ms all de la catarata. Cotorreamos un poco aqu y all, con Mogaba regateando en el dialecto de las Ciudades Joya que haba
empezado ya a captar. Era un hombre listo y agudo. Me gustaba. Era lo bastante flexible como para comprender que nuestras dos versiones de la Compaa podan
haber surgido fcilmente de una rama comn haca ms de doscientos aos. Procuraba no hacer juicios de valor.
Yo tampoco.
Hey, Matasanos. Aqu los tienes. All estaba Un Ojo, sonriendo como una zarigeya, trayendo a sus presas. Los tres hombres ms jvenes, dos de ellos
blancos, parecan desconcertados. La mujer pareca furiosa. El viejo pareca como si estuviera soando despierto.
Mir a los hombres blancos, preguntndome de nuevo cmo demonios haban llegado hasta all.
Tenis algo que decir acerca de vosotros?
Mogaba se acerc. Mir pensativo al hombre negro.
Por aquel entonces la mujer tena mucho que decir. El hombre blanco de pelo oscuro se amilan un poco, pero el otro simplemente sonri. Dije:
Comprobemos sus idiomas. Entre todos debemos de conocer la mayora de los que se hablan arriba en el norte.
Cara de Sapo salt:
Prueba con el rosano, jefe. Tengo una intuicin. Y matraque algo al viejo. El tipo salt como un palmo. Cara de Sapo ri entre dientes. Era como si el viejo
hubiera visto un fantasma.
Antes de que yo pudiera preguntar qu truco verbal haba empleado, el hombre rubio pregunt:
Eres el capitn de este equipo? Hablaba en rosano. Lo comprend, pero mi rosano estaba oxidado. No lo haba usado desde haca mucho tiempo.
S. Utilizis algunos otros idiomas?
Los utilizaban. Prob un par. Su forsberger no era muy bueno, pero mi rosano era peor. Pregunt:
Qu demonios os ha ocurrido? Inmediatamente lament haberlo hecho.
Mir a Un Ojo. Este se encogi de hombros. Pregunt:
Qu quieres decir?
Oh..., viniendo ro abajo. Habis conseguido lo imposible. Nadie haba conseguido pasar en el ltimo par de aos. Yo y Fibroso y Hoja fuimos de los ltimos.
Pura suerte.
Frunci el ceo. Haba odo las historias difundidas por las tripulaciones de las barcazas.
Mogaba dijo algo a uno de sus lugartenientes. Miraron abiertamente al hombre negro, Hoja. El Grotesco y el Fenmeno, que haban confesado ser hermanos y
tener autnticos nombres, Garra del Len y Corazn del Len, avanzaron tambin para mirarle. No se sinti complacido. Pregunt a Corazn:
Hay algo especial acerca de ese tipo?
Quiz, capitn. Quiz. Te lo dir ms tarde.
Correcto. De nuevo en forsberger: Habis estado vigilndonos. Queremos saber por qu.
Tena una respuesta preparada.
Mis compaeros y yo hemos sido contratados para llevar a la mujer y al viejo por el ro. Esperbamos poder contactar con vosotros tan lejos como en Taglios.
Por la proteccin extra, sabes lo que quiero decir? Mir a Murgen y al estandarte. He visto esto en alguna parte antes.
En Rosas. Quin eres? Tan estpido pareca? Quiz necesitaba mirarme en un espejo.
Oh. S. Lo siento. Soy Swan. Sauce Swan. Tendi una mano. No la estrech. ste de aqu es mi compaero Fibroso Mather. Lea Fibrosa Mather. No
preguntes. Ni siquiera yo s por qu. Y ste es Hoja. Hemos estado haciendo lo que t llamaras trabajos independientes ro arriba y ro abajo. Aprovechando la
ventaja de ser exticos. Ya sabes cmo es eso. Vosotros habis estado por todas partes.
Estaba asustado. Si lo torturaras no podra estar ms asustado. No dejaba de mirar al estandarte y al carruaje y a los caballos y a los nar y no dejaba de temblar.
Haba muchas cosas, quiz, que no iba a admitir. La mayor, que era un mentiroso. Pens que poda ser interesante, incluso entretenido, llevarlos con nosotros, a l
y a su grupo. As que le conced lo que deseaba.
De acuerdo. Adelante. Siempre que carguis con vuestras cosas y recordis quin est al mando.
Se volvi todo sonrisas.
Estupendo. Lo que t digas, jefe. Empez a parlotear con sus colegas. El viejo dijo algo seco que le hizo callar.
Pregunt a Cara de Sapo:
Ha revelado algo aqu?
No. Slo le dijo: Lo hice, jefe. Y se puso a alardear en su lengua dorada.
Swan. Dnde demonios est esa Taglios? No tengo ninguna Taglios en mis mapas.
Djame ver.
Media hora ms tarde saba que su Taglios era un lugar que mi mejor mapa llamaba Troko Tallios.
Troko Tallios me dijo Swan. Es esa monstruosa ciudad, Taglios, que rodea a una ms antigua que se llamaba Trogo. El nombre oficial es Trogo Taglios,
pero ya nadie la llama ms que Taglios. Es un hermoso lugar. Te gustar.
Eso espero.
Va a intentar venderte algo, Matasanos dijo Un Ojo.
Sonre.
Nos divertiremos un poco con l mientras lo intenta. Viglalos. S amistoso con ellos. Descubre todo lo que puedas. Adonde ha ido la Dama ahora?
Estaba demasiado nervioso. Ella no se hallaba muy lejos. Estaba a un lado, inspeccionando nuestras nuevas adquisiciones desde otro ngulo. Le hice una sea.
Qu opinas? le pregunt cuando se reuni conmigo. Los ojos de Swan se desorbitaron cuando le ech una buena mirada. Se haba enamorado.
No mucho. Vigila a la mujer. Ella est al mando. Y est acostumbrada a obtener lo que desea.
No lo estamos todos?
Cnico.
Ese soy yo. Hasta los huesos. Y t eres quien me ha vuelto as, amor.
Me lanz una curiosa mirada, forz una sonrisa.
Me pregunt si alguna vez recuperaramos aquel momento en aquella colina tantos kilmetros al norte.
* * *
Estbamos volviendo al ro, tras haber cruzado por tierra la Tercera Catarata, cuando Sauce se me acerc mientras yo caminaba junto a mi caballo. Mir
nerviosamente al gran bruto negro y se situ de modo que yo quedara entre l y el animal. Pregunt:
Sois realmente la Compaa Negra?
La misma y nica. La malvada, ruin, tosca, cruda, mezquina y a veces incluso desagradable Compaa Negra. Nunca has estado con los militares, verdad?
Tan poco como he podido. Hombre, lo ltimo que he odo de vosotros es que erais un millar. Qu ocurri?
Los tiempos fueron duros en el norte. Hace un ao nos vimos reducidos a siete hombres. Cunto tiempo hace desde que abandonaste el imperio?
Hace mucho. Yo y Fibroso nos escabullimos de Rosas quizs un ao despus de que vosotros entrarais all tras aquel general Rebelde, Rastrillador. Yo no era
mucho ms que un chico. Fuimos de un lado para otro, camino del sur. Lo primero que hicimos fue cruzar el Mar de las Tormentas. Luego nos metimos en algunos
problemas con los imperiales, de modo que tuvimos que salir del imperio. Luego simplemente seguimos adelante, un poco este ao, un poco ms el siguiente. Nos
encontramos con Hoja. Luego, finalmente, llegamos aqu abajo. Qu estis haciendo vosotros aqu?
Vamos a casa. Eso era todo lo que necesitaba decirle.
Era suficiente que supiera que Taglios estaba en nuestro itinerario, pero que no era nuestro destino final.
En una fuerza militar dije no es un comportamiento aceptable el que cualquiera pueda caminar al lado de su comandante y hacerle preguntas siempre que
le apetezca. Intento mantener la disciplina militar. Eso intimida a los patanes.
S. Captado. Los canales de mando y todo eso. De acuerdo. Se alej.
Taglios estaba a un buen trecho de distancia. Imagin que tenamos tiempo ms que suficiente para organizamos. As que, por qu apresurarse?
22
TAGLIOS
Regresamos al ro y navegamos hasta la Segunda Catarata. Un trfico ms rpido haba llevado la noticia de que los chicos haban vuelto. Idon, un extrao pedazo
de urbe, era una ciudad fantasma. No vimos ms all de una docena de almas. De nuevo habamos llegado a un lugar donde la Compaa Negra era recordada. Esto
me hizo sentir incmodo.
Qu haban hecho nuestros antepasados ah abajo? Los Anales hablaban de las Guerras Pastel pero no registraban el tipo de excesos que podan aterrorizar
para siempre a los descendientes de los supervivientes.
Ms abajo de Idon, mientras aguardbamos a hallar un patrn de barcaza con los redaos suficientes como para llevarnos al sur, hice que Murgen plantara el
estandarte. Mogaba, tan serio como siempre, hizo cavar un foso y fortificar ligeramente nuestro campamento. Tom prestado un bote y cruc el ro y trep las colinas
del otro lado hasta las ruinas de Cho'n Delor. Pas un da vagando por aquellos atormentados recuerdos de un dios muerto, a solas excepto por los cuervos, siempre
preguntndome por la suerte de los hombres que haban estado all antes que yo.
Sospechaba y tema que haban sido hombres muy parecidos a m. Hombres atrapados por el ritmo y el movimiento, incapaces de liberarse.
El Analista que registr la pica lucha que tuvo lugar mientras la Compaa estaba al servicio del Dios del Dolor haba escrito un montn de palabras, a veces
detallando profusamente las minucias diarias, pero haba tenido muy poco que decir acerca de los hombres con quienes haba servido. La mayora haban dejado su
huella tan slo cuando haba registrado su muerte.
Yo he sido acusado de lo mismo. Se ha dicho que demasiado a menudo, cuando me molesto en mencionar a alguien en particular, es slo cuando nombro las
bajas. Y quizs haya verdad en ello. O tal vez la cosa sea al revs. Siempre hay dolor en escribir acerca de aquellos que han perecido antes que yo. Incluso cuando los
menciono slo de pasada. Son mis hermanos, mi familia. Estos Anales son su memorial. Y mi catarsis. Pero incluso de nio era un maestro en sofocar y ocultar mis
emociones.
Pero estaba hablando de ruinas, el rastro de la batalla.
Las Guerras Pastel debieron de ser una lucha tan acerba como la que habamos soportado en el norte, confinadas a un territorio ms pequeo. Las cicatrices an
eran terribles. Puede que necesitaran un millar de aos para curar por completo.
Dos veces durante aquella salida cre divisar el tocn mvil que haba visto desde el muro del Templo del Reposo del Viajero. Intent acercarme para ver mejor,
pero siempre desapareca ante m.
Nunca fue ms que un atisbo con el rabillo del ojo. Quiz no era ms que imaginacin.
No me dediqu a explorar tan atentamente como hubiera deseado. Me senta tentado a seguir, pero el viejo animal dentro de m me dijo que yo no deseaba
permanecer en aquellas ruinas despus de anochecer. Me dijo que extraas cosas merodeaban por Cho'n Delor durante la noche. Le hice caso. Volv al ro. Mogaba
me recibi en la orilla. Quera saber lo que haba encontrado. Estaba tan interesado en el pasado de la Compaa como yo.
Me gustaba y respetaba cada vez ms al gran hombre negro a cada hora que pasaba. Esa tarde formalic su status de facto como comandante de la infantera de
la Compaa. Y decid tomarme ms en serio el entrenamiento de Murgen como Analista de la Compaa. Quiz slo fuera una corazonada. De todos modos, decid
que ya era hora de poner en orden los asuntos internos de la Compaa.
ltimamente, todos aquellos nativos se mostraban temerosos de nosotros. Albergaban viejas inquinas. Quiz ms ro abajo hubiera alguien con menos miedo y
ms inquina.
Estbamos al borde de las tierras donde las aventuras de la Compaa eran recordadas en los primeros volmenes perdidos de los Anales. El primero an
existente recoga lo ocurrido en ciudades al norte de Trogo Taglios..., ciudades que ya no existan. Dese que hubiera alguna forma en que pudiera averiguar detalles
del pasado a travs de la gente del lugar. Pero nadie quera hablar con nosotros.
Mientras recorra apticamente Cho'n Delor, Un Ojo hall un patrn de barcaza del sur dispuesto a llevarnos todo el camino hasta Trogo Taglios. El precio era
exorbitante, pero Sauce Swan me asegur que era muy poco probable que hallramos una oferta mejor. Estbamos perseguidos por nuestro legado histrico.
No obtuve ninguna ayuda por parte de Swan o sus compaeros a la hora de desenterrar eso.
Mi idea de desenmascarar gradualmente a Swan y su pandilla progresaba muy poco. La mujer les obligaba a permanecer aislados, cosa que no complaca a
Fibroso Mather. Tena hambre de noticias del imperio. Descubr que el viejo se llamaba Humo, pero nunca tuve el menor indicio del nombre de la mujer. Ni siquiera
con Cara de Sapo al trabajo.
Eran gente cautelosa.
Mientras tanto, ellos nos observaban tan atentamente que tuve la sensacin de que tomaban notas cada vez que yo me acercaba a la barandilla para incrementar el
caudal del ro.
Otras preocupaciones me atormentaban tambin. Los cuervos. Siempre los cuervos. Y la Dama, que apenas hablaba estos das. Cumpla con sus turnos de
servicio con el resto de la Compaa, pero aparte eso permaneca siempre fuera del camino.
Cambiaformas y su amiga no se vean en ningn momento. Haban desaparecido mientras descargbamos en Thresh..., aunque tena la inquietante seguridad de
que todava estaban con nosotros, lo bastante cerca como para estar observando.
Todo lo cual haca que tuviera la sensacin de que era vigilado constantemente. No resultaba difcil, as, volverse un poco paranoico.
Cruzamos los rpidos de la Primera Catarata y seguimos gran ro abajo, hacia el alba de la historia de la Compaa.
* * *
Mis mapas la llamaban Troko Tallios. Localmente la llamaban Trogo Taglios, aunque los que vivan en ella usaban en su mayor parte la denominacin ms corta
de Taglios. Como haba explicado Swan, la parte Trogo se refiere a una ciudad ms antigua que haba sido englobada por la joven y ms enrgica Taglios.
Era la ciudad ms grande que jams hubiera visto, una enorme extensin sin muralla protectora, creciendo an rpidamente, horizontal en lugar de verticalmente.
Las ciudades del norte crecen hacia arriba porque nadie desea construir fuera de la muralla.
Taglios se extenda en la orilla sudeste del gran ro, en realidad un poco tierra adentro, a caballo de un tributario que serpenteaba entre media docena de bajas
colinas. Desembarcamos en un lugar que en realidad era un satlite de la ciudad ms grande, un puerto fluvial llamado Maheranga. Pronto Maheranga compartira el
destino de Trogo.
Trogo retena su identidad slo porque era la sede de los lores del gran principado, su gobierno y su centro religioso.
El pueblo tagliano pareca amistoso, pacfico, y muy orientado a los dioses, como Swan y Mather haban descrito en nuestras breves charlas durante el viaje. Pero
por debajo de eso pareca estar asustado. Y Swan no haba dicho nada de eso.
Y no era la Compaa la que causaba su terror. Nos trataron con respeto y cortesa.
Swan y su grupo desaparecieron tan pronto como amarramos. No tuve que decirle a Un Ojo que los mantuviera vigilados.
Los mapas indicaban que el mar estaba tan slo a sesenta y cinco kilmetros de Taglios, pero eso era en lnea recta hasta la costa ms cercana, al oeste del ro.
Tras todos sus meandros, el ro desembocaba en un delta a trescientos kilmetros. En el mapa el delta apareca como una mano con muchos dedos que estuviera
araando el vientre del mar.
Es til saber algo acerca de Taglios porque la Compaa termin pasando all mucho ms tiempo que el que ninguno de nosotros haba planeado. Quizs incluso
ms de lo que esperaban los propios taglianos.
* * *
Una vez me convenc de que era seguro hacerlo, orden una pausa en Taglios. Era necesario el descanso. Y yo necesitaba investigar un poco. Estbamos cerca
del borde de los mapas que tena.
Descubr que haba empezado a contar con Swan y Mather para que me mostraran el lugar. Sin ellos me vea obligado a confiar en el diablo mascota de Un Ojo.
Y eso no me gustaba. Por ninguna razn en particular, no confiaba enteramente en el trasgo. Quizs era debido a su sentido del humor, un reflejo tan cercano al de su
amo. La nica vez en que podas confiar en Un Ojo era cuando su vida estaba en peligro.
Esperaba que nos hallramos ahora lo bastante al sur como para poder cartografiar el resto de nuestro trayecto hasta Khatovar antes de reanudar nuestro viaje.
La Dama haba sido el soldado perfecto desde el encuentro en el ro, aunque aparte de eso no un compaero muy bueno. Se mostraba profundamente sacudida
por el regreso y la enemistad del Aullador. Haba sido un firme apoyo en los viejos das.
Todava se senta atrapada en la zona de purgatorio entre la antigua Dama y la nueva que tena que ser, y el corazn no estaba atado en la misma direccin que la
cabeza. No poda hallar la forma de salirse de eso y, por mucho que yo sufra por ella, no saba cmo tomar su mano y mostrrselo.
Imagin que mereca una distraccin. Hice que Cara de Sapo buscara un lugar equivalente a los Jardines de palo y me sorprendi hallando uno. Le pregunt a la
Dama si estara interesada en una autntica velada social.
Se mostr receptiva, si bien no entusiasmada, tras tantos meses de olvido. No se emocion. Simplemente dijo:
No tengo nada mejor que hacer, as que, por qu no?
Nunca haba sido del tipo social. Y tanto mi maniobra en el ro como mis evasivas dedicando toda mi atencin al servicio no la haban dejado complacida
conmigo.
* * *
Desembarcamos, espectacularmente, pero sin tanta ostentacin como en palo. No desebamos que los lores locales se ofendieran. Un Ojo y Goblin se
comportaron. Cara de Sapo era la nica evidencia clara de hechicera. No empleamos ninguno de los trucos utilizados en palo. Cara de Sapo vino con nosotros en su
capacidad de traductor universal.
Un Ojo visti a su mascota con ropas tan llamativas como las suyas, un atuendo que imitaba burlona y sutilmente el de Goblin. Pareca querer dar a entender que
as era como lucira Goblin si alguna vez se dignara a no ser un patn.
La elite de Taglios acudi a vernos y a ser vista en un olivar lejos ya de sus aos de abundancia. El huerto ocupaba una colina cerca de la antigua Trogo. Un
manantial de agua caliente alimentaba una docena de baos privados. Costaba mucho entrar en ellos cuando no eras conocido, sobre todo en sobornos. An as,
pasaron dos das antes de que solicitara que nos hicieran un sitio para nosotros.
Fuimos en el carruaje con Goblin y Un Ojo sobre l y dos pelotones de cuatro nar, cada uno marchando delante y detrs. Conduca Murgen. Se llev el carruaje
despus de que bajramos. Los otros nos acompaaron al bosquecillo. Yo llevaba mi uniforme de embajador. La Dama iba espectacularmente vestida, aunque toda de
negro. Siempre iba de negro. Le sentaba bien, pero haba ocasiones en las que hubiera deseado que probara otro color.
Nuestra presencia ha despertado ms inters del que esperabas dijo. Nuestra llegada haba suscitado muy poca agitacin en las calles de Taglios.
Tena razn. A menos que el bosquecillo fuera un lugar de moda donde pasar la tarde, mucha gente de clase alta haba acudido tan slo para echarnos una
ojeada. Pareca como si todo el mundo que fuera alguien en la ciudad estuviera all.
Imaginas por qu?
Algo est ocurriendo aqu, Matasanos.
No soy ciego. Lo saba. Lo supe a los pocos minutos con Sauce Swan all ro arriba. Pero no poda imaginar el qu. Ni siquiera Cara de Sapo me era de ayuda.
Si estaban planeando algo lo hacan cuando l no estaba por los alrededores.
Excepto los nar, que haban vivido con ceremonia en Gea-Xle, todos nos sentamos incmodos bajo la presin de tantos ojos. Admit:
Puede que sta no haya sido una de mis ms brillantes ideas.
Al contrario. Confirma nuestras sospechas de que hay mucho ms inters en nosotros que el que despertaran unos simples viajeros. Tienen intencin de
utilizarnos. Estaba inquieta.
Bienvenida a la vida en la Compaa Negra, querida dije. Ahora sabes por qu me muestro cnico acerca de los lores y de toda esa gente. Ahora conoces
uno de los sentimientos que he estado intentando transmitir.
Creo que lo capto. Un poco. Me siento rebajada. Como si no fuera en absoluto humana, sino un objeto que puede ser utilizado.
Como he dicho, bienvenida a la Compaa Negra.
Eso no era en absoluto su problema. Me remont al Tomado Aullador, el muerto inesperadamente vuelto a la vida y hostil a nosotros. Nada podra convencerme
de que su aparicin en el ro haba sido casualidad. Estaba all para causarnos dao.
Ms an, haba habido un extrao e inusual inters en nosotros al menos desde palo. Busqu la presencia de cuervos.
Haba cuervos en los olivos, quietos y silenciosos. Vigilando. Siempre vigilando.
La presencia de Cambiaformas en Gea-Xle, el muerto vivo de nuevo, aguardando a la Dama. Haba planes ocultos hirviendo bajo la superficie. Haban ocurrido
demasiadas cosas para hacerme pensar de otro modo.
No la haba presionado. Todava. Estaba siendo un buen soldado. Quizs esperando...
El qu?
Haba aprendido haca mucho tiempo que puedo averiguar ms con los que son como ella observando y escuchando y pensando que preguntando. Mienten y
engaan incluso cuando no hay necesidad. Ms an, excepto en su propio caso, no crea que ella tuviera una mejor idea de lo que se agitaba a nuestro alrededor que
yo.
El personal del bosquecillo nos llev a un cenador privado con su propio bao mineral caliente. Los nar se desplegaron. Goblin y Un Ojo hallaron lugares
discretos donde permanecer. Cara de Sapo permaneci cerca, como intrprete.
Nos aposentamos.
Cmo va tu investigacin? pregunt la Dama. Juguete con algunas grandes uvas prpuras.
Extrao es la nica forma de describirla. Creo que estamos justo al lado del lugar donde llegas al final de la tierra conocida y te caes por el borde.
Qu? Oh. Tu sentido del humor.
Taglios est infestada de cartgrafos. Hacen un buen trabajo. Pero no puedo hallar ningn mapa que me lleve hasta all donde deseo ir.
Quiz no has sido capaz de hacerles entender lo que necesitas.
No es eso. Lo entienden. se es el problema. Les dices lo que necesitas y se hacen los sordos. Los nuevos mapas slo llegan hasta el sur del territorio tagliano.
Cuando puedes hallar uno antiguo, se difumina y termina a mil doscientos kilmetros al sudeste de la ciudad. Es as incluso con los mapas tan buenos que muestran
hasta el ltimo maldito rbol y cabaa que cubren el suelo.
Estn ocultando algo?
Toda una ciudad? No parece probable. Pero es como si no hubiera otra explicacin.
Has hecho las preguntas apropiadas?
Con la astuta lengua de plata de una serpiente. Cuando aparecen los espacios en blanco surgen los problemas de traduccin.
Qu piensas hacer?
Haba llegado el anochecer. Aparecieron los que encendan las luces. Los observ por unos instantes.
Quizs use de algn modo a Cara de Sapo. No estoy seguro. Hemos llegado a un punto en el que los Anales son casi intiles. Pero los indicadores dicen que
debemos encaminarnos en lnea recta por ese espacio en blanco. Tienes alguna idea al respecto?
Yo?
S, t. Estn ocurriendo cosas alrededor de la Compaa. No creo que sea porque yo me pavoneo tanto como eso.
Tonteras.
No he presionado hasta ahora, Dama. Por muchas razones. Y no lo har..., a menos que me vea obligado. Pero sera estupendo saber por qu tenemos a un
Tomado muerto rondando por ah espindonos desde los arbustos y otro que era tu compaero intentando matarnos all atrs en los pantanos. Puede que sea
interesante conocer si saba que t estabas a bordo de esa barcaza, o si estaba saldando una cuenta pendiente con Cambiaformas, o si simplemente deseaba detener el
trfico ro abajo. Podra ser interesante saber si es probable que nos tropecemos de nuevo con el. O con alguien ms que no muri en su tiempo.
Intent mantener un tono gentil y neutral, pero algo de mi furia se filtr.
Lleg la primera comida, trozos de meln helado empapados en brandy. Mientras los mordisquebamos, algn alma caritativa trajo tambin algo de comida a
nuestros guardianes. Algo menos elegante quiz, pero comida pese a todo.
La Dama chup una bola de meln con aire pensativo. Luego toda su actitud cambi. Grit:
No comis eso! Us la lengua de las Ciudades Joya, que por aquel entonces incluso el ms lerdo de los nar comprenda.
Me puse en pie.
Qu ocurre?
Alguien ha manipulado la comida de los guardias.
Veneno?
Droga, creo. Tengo que comprobarlo ms de cerca.
Fui a tomar la bandeja del guardia ms cercano. Pareca torvo tras su mscara nar de indiferencia. Deseaba hacerle dao a alguien.
Tuvo su oportunidad cuando me volv con la bandeja.
Un rpido roce de pies. Un tac! de madera contra carne. Un grito de dolor que fue poco ms que un gemido. Me volv. La punta de la lanza del nar estaba
apoyada en la garganta de un hombre tendido en el suelo ante l. Reconoc a uno de los que encendan las luces.
Un largo cuchillo descansaba en el suelo no muy lejos de su mano abierta.
Examin nuestros alrededores. Rostros inexpresivos miraban desde todas direcciones.
Un Ojo. Cara de Sapo. Venid aqu. Vinieron. Quiero algo discreto. Algo que no altere la cena de nadie. Pero algo que lo ponga en disposicin de hablar
cuando yo est listo para interrogarlo. Puedes hacerlo?
Un Ojo ri burlonamente.
S exactamente qu hacer. Se frot las manos con una retorcida alegra mientras Goblin, dejado de lado, pona cara hosca. Lo s exactamente. Ve a
disfrutar de tu cena y no te preocupes por nada. El viejo Un Ojo se ocupar de todo. Lo tendr preparado para que cante como un canario.
Hizo un gesto. Una fuerza invisible sujet los talones del que encenda las luces. Lo alz del suelo en su posicin horizontal, agitndose como un pez enganchado a
un anzuelo, la boca abierta como para gritar pero sin que ningn sonido brotara de ella.
Volv a sentarme frente a la Dama. Sacud la cabeza.
Esta es la idea de Un Ojo de algo discreto. No dejar que la vctima grite. Me met una bola de meln en la boca.
Un Ojo dej de alzar al hombre cuando su nariz estuvo a seis metros del suelo.
La Dama empez a examinar la comida de los nar.
* * *
El recurso de darle la espalda a Un Ojo no me permiti alcanzar el humor que haba tenido en mente cuando dispuse la velada. Y la Dama segua preocupada.
No poda dejar de mirar ocasionalmente por encima de mi hombro.
El cautivo dejaba caer fragmentos de su ropa, que se desprendan de su cuerpo como hojas muertas. La carne de debajo, as traicionada, estaba llena de
diminutos y arrastrantes gusanos de color lima y limn. Cuando dos de distinta tonalidad chocaban, sus cabezas lanzaban un destello y el fracasado asesino intentaba
chillar. Cuando su humor le impulsaba a ello, Un Ojo dejaba que el hombre cayera hasta que su nariz estaba a un palmo del suelo. Cara de Sapo le susurraba algo al
odo hasta que Un Ojo lo elevaba de nuevo.
Realmente discreto. Qu demonios hubiera hecho si le hubiera pedido un poco de espectculo?
Goblin capt mi mirada. Alc una ceja. Us los signos de los sordos para decirme:
Viene compaa. Parece como algo grande.
Fing prestar slo atencin a mi comida mientras observaba intensamente a la Dama. No pareca poseda por ninguna emocin especial.
Eran dos, bien vestidos y corteses. Uno era un nativo, piel color nogal pero no de raza negroide. La gente de Taglios era oscura pero no negroide. La gente
negroide que haba visto all eran todos visitantes de ro arriba. El otro ya lo conocamos: Sauce Swan, con el pelo tan amarillo como el maz.
Swan le dijo algo al nar ms cercano a l mientras su compaero alababa los esfuerzos de Un Ojo. Hice una sea con la cabeza a Goblin, que fue a ver si poda
arrancarle algn sentido a Swan.
Volvi con aire pensativo.
Swan dice que el tipo que va con l es el gran culo gordo de por aqu. Son sus palabras, no las mas.
Supongo que era algo que tena que llegar. Intercambi miradas con la Dama. Adopt su rostro de emperatriz, legible como una roca. Dese sacudirla,
abrazarla, hacer algo para liberar la pasin que haba aparecido tan brevemente antes de volver a hundirse en ella. Se encogi de hombros.
Invtales a que se unan a nosotros dije. Y dile a Un Ojo que mande al trasgo. Quiero que compruebe las traducciones de Swan.
El personal de servicio se arroj de bruces al suelo cuando nuestros invitados se aproximaron. Era la primera vez que vea ese tipo de comportamiento en Taglios.
El prncipe de Swan era realmente algo grande.
Swan fue directamente al asunto.
Este es el prahbrindrah Drah, el lder de este lugar.
Y t trabajas para l.
Sonri.
En cierto sentido oblicuo. He sido reclutado. Desea saber si estis buscando alguna comisin.
T sabes que no.
Se lo dije. Pero l quera comprobarlo personalmente.
Tenemos nuestra propia misin. Esper que aquello sonara lo bastante dramtico.
Una misin de los dioses?
Una qu?
Esos taglianos son supersticiosos. A estas alturas ya deberais de saberlo. Esa podra ser la forma de dejar de lado la idea de vuestra misin. Una misin de los
dioses. Seguro de que no podis dejarla a un lado por un tiempo? Tomaros una pausa del camino. S lo duro que es, viajar y viajar. Y mi hombre necesita a alguien
que haga su trabajo sucio. Vosotros tenis la reputacin de hacer esas cosas.
Qu sabes realmente de nosotros, Swan?
Se encogi de hombros.
Historias.
Historias. Hum.
El prahbrindrah Drah dijo algo.
Quiere saber por qu ese hombre est colgando del aire.
Porque intent apualarme por la espalda. Despus de que alguien intentara envenenar a mis guardias. Dentro de un rato voy a preguntarle por qu.
Swan y el prahbrindrah hablaron unos momentos. El prahbrindrah pareci molesto. Mir a la mascota de Un Ojo. Parlote un poco ms.
Quiere saber sobre vuestra misin.
Ya lo oste todo mientras descendamos por el ro. T ya se lo dijiste.
Hombre, est intentando ser educado.
Me encog de hombros.
Por qu se toma tanto inters por una gente que slo est de paso?
Swan empez a ponerse nervioso. El prahbrindrah dijo algunas frases.
El prahbrindrah dijo Swan dice que habis hablado de los lugares donde habis estado, y le gustara saber ms de vuestras aventuras porque los lugares y
los pueblos lejanos le intrigan..., y vuestra misin, aunque no le habis dicho realmente adonde vais. Sonaba como si intentara traducir muy fielmente. Cara de Sapo
me asinti brevemente con la cabeza.
Les habamos contado poco a la pandilla de Swan durante nuestro viaje al sur desde la Tercera Catarata. Les habamos ocultado tanto como ellos nos haban
ocultado a nosotros. Decid pronunciar el nombre que ms haba guardado para m mismo.
Khatovar.
Sauce no se molest en traducir.
El prahbrindrah cloque algo.
Dice que no deberais de hacer eso.
Demasiado tarde para detenernos, Swan.
Entonces tendris problemas que ni siquiera podis imaginar, capitn tradujo Swan. El prncipe dijo algo ms. Se puso excitado.
El jefe dice que es vuestro cuello y que podis afeitaros con un hacha si queris, pero que ningn hombre cuerdo pronuncia ese nombre. La muerte puede
golpearos antes de que hayis terminado. Se encogi de hombros e hizo una mueca mientras hablaba. Aunque es ms probable que fuerzas ms mundanas os
maten si insists en perseguir esa quimera. Hay mal territorio entre aqu y all. Swan mir al prncipe e hizo rodar los ojos. Hemos odo relatos de monstruos y de
hechicera.
Hey, de veras? Di un bocado a un pequeo pjaro en mi plato, mastiqu, tragu. Swan, he trado a mi gente todo el camino hasta aqu abajo desde el
Tmulo. Recuerdas el Tmulo? Monstruos y hechicera? Ms de diez mil kilmetros. No he perdido ni un solo hombre. Recuerdas el ro? Los que se pusieron en mi
camino no viven para lamentarlo. Escucha atentamente. Estoy intentando decir un par de cosas aqu. Estoy a mil doscientos kilmetros del borde del mapa. No voy a
detenerme ahora. No puedo. Fue uno de los discursos ms largos que he pronunciado nunca, aparte de leerles los Anales a los hombres.
Tu problema son esos mil doscientos kilmetros, capitn. Los otros diez mil fueron un paseo por el campo.
El prahbrindrah dijo algo corto. Swan asinti pero no tradujo. Mir a Cara de Sapo. Me dijo:
Piedra rutilante.
Qu?
Eso fue lo que dijo, jefe. Piedra rutilante. No s lo que significa.
Swan?
Es una expresin local. Los muertos andantes es la forma ms cercana de decirlo en rosano. Tiene algo que ver con los tiempos antiguos y algo llamado las
Compaas Libres de Khatovar, que por aquel entonces eran un mal remedio.
Alc una ceja.
La Compaa Negra es la ltima de las Compaas Libres de Khatovar, Swan.
Me lanz una aguda mirada. Luego tradujo.
El prncipe parlote algo. Mientras lo haca mir a la vctima de Un Ojo.
Capitn, dice que supone que todo es posible. Pero no se ha detectado el regreso de ninguna compaa desde que el abuelo de su abuelo era un beb. Pero se
sorprende. Dice que quiz seas real. Tu venida fue anunciada. Una rpida mirada a Cara de Sapo, con el ceo fruncido, como si el trasgo fuera un traidor. Y los
Maestros de las Sombras le han advertido contra tener tratos contigo. Aunque sa podra ser la inclinacin natural, considerando la devastacin y la desesperacin
sembradas por los antiguos fanticos.
Mir a Cara de Sapo. Asinti. Swan estaba traduciendo con exactitud.
Est jugando a su juego, Matasanos dijo la Dama. Quiere algo. Dile que vaya al asunto.
Eso sera muy considerado, Swan.
Sigui traduciendo.
Pero los terrores de ayer no significan nada hoy. Vosotros no sois esos fanticos. Eso se vio en el ro. Y Trogo Taglios no inclinar la cabeza ante nadie. Si la
pestilencia del sur teme a una banda de saqueadores libres, est dispuesto a olvidar las antiguas cuentas y ponerse del lado de los de su propio tiempo. Si vosotros
tambin podis olvidar.
No tena ni la ms remota idea de lo que estaba hablando.
Matasanos! restall la Dama, captando antes que yo el aroma de lo que haba en la parte de atrs de mi mente. No tenemos tiempo de que satisfagas tu
curiosidad acerca del pasado. Est ocurriendo algo aqu. Ocpate de ello antes de que nos pateen el culo.
Se estaba convirtiendo en uno de mis hombres, desde todos los ngulos.
Captas la idea de nuestra situacin, Swan? No pensars que tropezamos contigo y con la mujer de ah fue por pura casualidad, verdad? Hblame
claramente.
* * *
La cosa no fue tan clara como eso, y tom su tiempo. Lleg la oscuridad y se alz la luna. Trep por el cielo. Los operadores del bosquecillo se exasperaron
pero eran demasiado educados para pedir a su prncipe gobernante que se fuera. Y puesto que nosotros nos quedbamos, lo mismo hicieron las docenas que haban
acudido a mirarnos.
Definitivamente est pasando algo le susurr a la Dama. Pero, cmo sacrselo?
El prahbrindrah restaba importancia a todo lo que deca, pero la presencia de los padres de la ciudad chillaba que Taglios se estaba acercando a una encrucijada
peligrosa. Una corriente subterrnea en lo que oa me deca que el prncipe deseaba escupirle al rostro de la calamidad.
Sauce intent explicarlo.
Hace un tiempo, y nadie sabe exactamente cundo porque nadie lo esperaba, lo que vosotros llamarais la oscuridad apareci en un lugar llamado Pityus, que
est como a unos seiscientos kilmetros al sudeste de Taglios. Nadie se preocup por ello. Luego se extendi a Tragevec y a Kiaulune, que son bastante importantes,
y a Seis y Fred, y de pronto todo el mundo se preocup, pero ya era demasiado tarde. Tenas a esa enorme extensin del pas gobernada por esos cuatro hechiceros
que los refugiados llamaban los Maestros de las Sombras. Sentan debilidad por las sombras. Cambiaron el nombre de Tragevec a Luz de las Sombras y el de
Kiaulune a Lugar de las Sombras, y hoy en da casi todo el mundo llama a su imperio las Tierras de las Sombras.
Y ahora vas a decirnos que esto tiene algo que ver con nosotros, verdad?
Un ao despus de que los Maestros de las Sombras se apoderaran de ellas tenan a esas ciudades, que no haban practicado la guerra desde el terror de
Khatovar, armadas y jugando a los juegos imperiales. En los aos transcurridos desde entonces, los Maestros de las Sombras han conquistado la mayor parte de los
territorios entre las fronteras meridionales de Taglios y el borde del mapa.
Estoy empezando a olrmelo, Matasanos dijo la Dama. Su actitud se haba vuelto lgubre a medida que escuchaba.
Yo tambin. Sigue, Swan.
Bien, antes de que llegaran a nosotros... Antes de trabajar sobre Taglios, iniciaron toda una serie de luchas ah abajo. Los refugiados no dejaban de hablar de
ello. Intrigas, traiciones, subversiones, asesinatos, alianzas formndose y rompindose por todas partes. Cada vez que pareca que alguien destacaba por encima de los
dems, los otros se unan para aplastarlo. Fue as durante quince, dieciocho aos. Pero Taglios no estaba amenazada.
Pero ahora s?
Ahora estn mirando en esta direccin. El ao pasado hicieron un movimiento que no les funcion. Adopt una expresin pagada de s mismo. Lo que se
encontraron aqu fue todos los redaos que se podan esperar..., y ni la menor idea de lo que podan hacer con ellos. Yo y Fibroso y Hoja fuimos ms o menos
reclutados el ao pasado. Pero yo nunca fui realmente un soldado, y tampoco ellos. Como generales somos como tetas en un jabal macho.
As que no se trata de actuar como guardaespaldas y hacerle el trabajo sucio a tu prncipe, no? Quiere arrastrarnos a esa lucha. Cree que puede
conseguirnos baratos o algo as? No le has hecho un informe de nuestro viaje hasta aqu abajo?
Es el tipo de hombre que quiere comprobar las cosas por s mismo. Quiz quiso ver cul era realmente vuestro precio. Le cont todas las historias que haba
odo sobre vosotros. Pero sigui queriendo verlo por s mismo. Es el primer prncipe que he visto nunca que intenta hacer lo que se supone que debe de hacer un
prncipe.
Algo ms raro que una rana con pelo, seguro. Pero t lo has dicho, Swan. Estamos en una misin de los dioses. No tenemos tiempo de mezclarnos en disputas
locales. Quiz cuando volvamos de regreso.
Swan se ech a rer.
Qu es tan divertido?
En realidad no tenis eleccin.
No? Intent leerle. No pude. La Dama se encogi de hombros cuando la mir. Y bien? Por qu no?
Para ir all donde queris ir tenis que cruzar por en medio de todas las Tierras de las Sombras. Mil, mil doscientos kilmetros de ellas. No creo que ni siquiera
vosotros podis hacerlo. Nadie puede.
Dijiste que estbamos a seiscientos kilmetros de distancia.
Seiscientos kilmetros a Pityus, capitn. All donde empieza. Ahora se han apoderado de todo desde la frontera sur. Mil, mil doscientos kilmetros hasta
Lugar de las Sombras. Y como he dicho, el ao pasado empezaron a avanzar hacia nosotros. Se apoderaron de todo al sur del Principal.
Saba que el Principal era un ro ancho al sur de Taglios, una frontera y una barrera naturales.
Sus tropas estn a tan slo ciento treinta kilmetros de Taglios en algunos lugares. Y sabemos que estn planeando seguir empujando tan pronto como el nivel
del ro descienda. Y no creemos que vayan a mostrarse educados. Los cuatro Maestros de las Sombras dijeron que se mostraran terriblemente duros si el
prahbrindrah tena algo que ver con vosotros.
Mir a la Dama.
Ese maldito puado de gente sabe ms acerca de lo que estoy haciendo y adonde voy que yo mismo.
Me ignor. Pregunt:
Por qu no nos ech, Swan? Por qu te envi a nuestro encuentro?
Oh, l nunca nos envi. No supo nada de esa parte hasta que volvimos. Simplemente piensa que si los Maestros de las Sombras estn asustados de vosotros,
entonces vale la pena ser amigo vuestro.
No era yo quien los asustaba, pero por qu decirlo? Swan y sus amigos y su jefe no necesitaban saber quin haba sido la Dama.
Tiene redaos.
Todos tienen redaos. La lstima es que no saben qu hacer con ellos. Y yo no puedo mostrrselo. Como l dice, los Maestros de las Sombras vendrn ms
pronto o ms tarde de todos modos, as que, por que apaciguarlos? Por que dejarles que se tomen su tiempo?
Y qu significa todo esto para Sauce Swan? Pareces muy decidido para alguien simplemente de paso.
Fibroso no est aqu para orme, de modo que puedo hablar claramente. No pienso seguir huyendo. He hallado mi lugar. No deseo perderlo. Basta esto?
Quiz.
No puedo darle una respuesta aqu, ahora. Sabes eso si conoces algo acerca de la Compaa Negra. No creo que haya muchas posibilidades. No es lo que
deseamos hacer. Pero le echar una buena mirada a la situacin. Dile que deseo una semana de tiempo y la colaboracin de su gente. Planeaba pasar otros once
das descansando y reaprovisionndome. No comprometa a nada hacer esa promesa. Nada excepto mi parte de descanso.
Eso es todo? pregunt Swan.
Qu ms quieres? Esperas que salte simplemente porque t eres un buen tipo? Swan, me encamino a Khatovar. Har lo que tenga que hacer para llegar all.
Has soltado tu discurso. Ahora es el momento de volver a casa y dejar que el cliente piense.
Le dijo algo a su prncipe. Cuanto ms avanzaba la velada, ms tentado me senta de emitir un categrico rechazo. Matasanos se estaba volviendo viejo y
malhumorado y no le entusiasmaba la idea de tener que aprender otro lenguaje ms.
El prahbrindrah Drah asinti a Swan. Estaba de acuerdo conmigo. Se pusieron en pie. Yo hice lo mismo, y le dediqu al prncipe una corta inclinacin de cabeza.
l y Swan se alejaron, haciendo una pausa aqu y all para hablar con otros comensales. No haba forma de saber lo que les dijo. Quiz lo que ellos deseaban or. Los
rostros que pude ver estaban sonriendo.
* * *
Me puse cmodo, me reclin para observar el trabajo de Un Ojo. Tena un enjambre de insectos zumbando alrededor de la cabeza de su vctima. Le pregunt a
la Dama:
Qu opinas?
No me corresponde opinar.
Te sientes inclinada a reservarte tu opinin?
Soy un soldado de la Compaa Negra. Como t te sientes inclinado a recordarme.
Tambin lo era Cuervo. Siempre que le convena. No juegues conmigo. Hblame francamente. Conoces a esos Maestros de las Sombras? Son Tomados
que enviaste aqu abajo para empezar a edificar un nuevo imperio?
No! Salv a Cambiaformas y lo envi al sur, slo por si acaso, cuando la furia de la guerra y la enemistad de Tormentosa fueron suficientes como para explicar
su desaparicin. Eso es todo.
Pero Aullador...
Haba planeado su propia escapatoria. Conoce mi condicin y alimenta ambiciones propias. Evidentemente. Pero los Maestros de las Sombras... No s nada
de ellos. Nada. Tendras que haber preguntado ms sobre ellos.
Lo har. Si no son Tomados, se les parecen lo suficiente como para que eso no constituya ninguna diferencia. As que quiero saber. Dnde ests t?
Soy un soldado de la Compaa Negra. Ellos ya se han declarado mis enemigos.
Eso no es una respuesta definitiva.
Es lo mejor que vas a obtener.
Lo imaginaba. Qu hay acerca de Cambiaformas y su ayudante? No los haba visto desde Thresh, pero tena la sensacin de que estaban a la vuelta de la
esquina. Si las cosas estn tan mal como parece, necesitaremos todos los recursos que podamos reunir.
Cambiaformas har lo que yo le diga.
No era la respuesta ms tranquilizadora, pero no presion. De nuevo era lo mejor que iba a conseguir.
Acaba tu cena y deja de incordiarme, Matasanos.
Mir la comida, ahora tan fra que ya no era apetecible.
Con una mueca, Cara de Sapo se dirigi a ayudar a su amo a ablandar la voluntad de un asesino.
* * *
Un Ojo se pas. Siempre es as cuando tiene un pblico. Se vuelve exuberante. Nuestro prisionero expir de puro terror. No conseguimos nada de l excepto
notoriedad.
Como si la necesitramos.
23
SAUCE, MURCILAGOS Y COSAS
Era tarde. Sauce bostez y se dej caer en su silla. Hoja, Fibroso y la Mujer le miraron expectantes. Como si el prahbrindrah no pudiera hablar por s mismo.
Hablamos.
Y? pregunt la radisha.
Acaso esperabas que se pusiera a dar saltos y gritara: Oh, estupendo!?
Qu fue lo que dijo?
Dijo que se lo pensara. Lo cual es lo mejor que podas esperar.
Hubiera debido ir yo misma.
Hermana dijo el prahbrindrah, el hombre no hubiera escuchado en absoluto si alguien no hubiera acabado de intentar matarle.
Ella se mostr asombrada.
Esos tipos no son estpidos dijo Sauce. Saban que bamos detrs de algo all cuando nos dejaron contactarles en la Tercera Catarata. Han estado
observndonos tan de cerca como nosotros los hemos estado observando a ellos.
Humo entr con toda la parafernalia propia de su nombre. Era una gran estancia en el stano de un amigo de la radisha, cerca del olivar. Ola a moho, aunque en
algunos lugares estaba abierto a la noche. Humo penetr unos pasos a la luz arrojada por tres lmparas de aceite. Su rostro se frunci. Mir a su alrededor.
Qu ocurre? pregunt Fibroso. Se estremeci visiblemente. Swan not una sensacin desagradable tambin.
No estoy seguro. Por un momento... sent como si algo me estuviera mirando.
La radisha intercambi una mirada con su hermano, luego con Sauce.
Sauce. Esos extraos hombrecillos. Un Ojo y Goblin. Verdaderos o un fraude?
Seis de lo uno y media docena de lo otro. Correcto, Hoja? Fibroso?
Fibroso asinti. Hoja dijo:
El ms pequeo. Como un nio. Cara de Sapo. se es peligroso.
Qu es? pregunt la Mujer. Es la criatura ms extraa que haya visto nunca. Haba veces que actuaba como si tuviera cien aos de edad.
Quiz diez mil dijo Humo. Es un trasgo. No me atrev a investigar por miedo a que me reconociera como algo ms que un viejo estpido. Desconozco sus
capacidades. Mi pregunta es cmo un ser de una capacidad tan limitada como Un Ojo obtuvo su control. Soy superior a l en talento, habilidad y entrenamiento, pero
soy incapaz ni de llamar ni de controlar a una cosa as.
Una repentina serie de chillidos y aleteos brot de la oscuridad. Sorprendidos, todos se dieron la vuelta. Los murcilagos se precipitaron a la luz, aleteando,
picando, esquivando. Una repentina sombra ms grande destell por entre ellos, oscura como un pedazo de noche. Desgarr a un murcilago en pleno vuelo. Otra
forma penetr un segundo ms tarde, haciendo caer otro murcilago. Los dems huyeron a travs de la abertura enrejada pero por lo dems abierta de una ventana al
nivel del suelo.
Qu demonios? chill Sauce. Qu ocurre?
Un par de cuervos dijo Hoja. Matan murcilagos. Sonaba perfectamente tranquilo. Como si el que unos cuervos mataran murcilagos en un stano a
media noche alrededor de su cabeza fuera algo que ocurra constantemente.
Los cuervos no reaparecieron.
No me gusta esto, Sauce dijo Fibroso. Los cuervos no vuelan de noche. Aqu est ocurriendo algo.
Todo el mundo mir a todo el mundo y aguard a que alguien dijera algo. Nadie repar en la sombra como una pantera que se instal fuera de la ventana,
mirando al interior con ojo atento. Como nadie se dio cuenta de que una figura del tamao de un nio acechaba encima de una vieja caja ms all de la luz, sonriendo.
Pero Humo empez a temblar y a pasear en lentos crculos, de nuevo con aquella sensacin de ser observado.
El prahbrindrah dijo:
Recuerdo haber dicho que no era una buena idea encontrarnos tan cerca del bosquecillo. Recuerdo haber sugerido que nos reuniramos en el palacio, en una
estancia que Humo ha sellado contra miradas indiscretas. No s lo que acaba de ocurrir, pero no es algo natural, y no quiero hablar aqu. Vmonos. El retraso un
puede hacernos ningn dao. No es as, Humo?
El viejo se estremeci violentamente.
Creo que sera lo ms prudente, prncipe dijo. Lo ms prudente. Hay ms aqu de lo que los ojos pueden ver... En consecuencia debemos suponer que
nos hallamos bajo vigilancia.
La radisha se mostr irritada.
Por quin, viejo?
No lo s. Importa, radisha? Estn quienes se muestran interesados. Los sumos sacerdotes. Esos soldados que desean usar. Los Maestros de las Sombras.
Quiz fuerzas de las que no somos conscientes.
Todo el mundo le mir.
Explica eso orden la Mujer.
No puedo. Excepto recordarte que esos hombres lucharon y se abrieron camino con xito entre los piratas del ro que haban mantenido ste cerrado desde
haca algn tiempo. Nadie dir mucho al respecto, pero una palabra aqu y otra palabra all, sumadas, sugieren que hubo implicada hechicera de un orden superior por
ambos bandos. Y la suya fue suficiente para romper el bloqueo. Pero, excepto el trasgo, no haba nada de esa clase que fuera evidente cuando nos unimos a ellos. Si la
tenan, adonde fue? Puede ser que estuviera bien oculta? Quiz, pero lo dudo. Tal vez viaje con ellos sin estar con ellos, si entendis lo que quiero decir.
No. Ests volviendo a tus viejos trucos. Siendo deliberadamente vago.
Soy vago porque no tengo respuestas, radisha. Slo preguntas. Me pregunto, cada vez ms, si la banda que vemos no ser ms que una ilusin puesta ah en
nuestro beneficio. Un puado de hombres, duros y resistentes y hbiles a su manera asesina, por supuesto, pero nada que pueda aterrar a los Maestros de las
Sombras. No son suficientes como para crear alguna diferencia. As que, por qu estn preocupados los Maestros de las Sombras? O bien saben ms que nosotros o
ven mejor que nosotros. Recordad la historia de las Compaas Libres. No eran slo bandas de asesinos. Y esos hombres estn decididos a alcanzar Khatovar. Su
capitn lo ha intentado todo menos la violencia para conseguir informacin sobre el camino.
Hey, Humo! Dijiste de ir a algn otro lugar y hablar seal Hoja. Y si nos vamos?
S se mostr de acuerdo Swan. Este stano me da escalofros. Eso no es propio de vosotros, radisha. T y el prncipe afirmis que gobernis Taglios,
pero os ocultis en agujeros como este.
Nuestras sedes no son seguras. Empez a moverse. En realidad gobernamos con el consentimiento de los sacerdotes. Y no deseamos que sepan todo lo
que hacemos.
Todo maldito lord y sacerdote que sea alguien est en ese bosquecillo esta noche. Lo saben todo.
Saben lo que les decimos. Que es slo parte de la verdad.
Fibroso se acerc a Sauce.
Tranquilo, hombre. Acaso no ves lo que ocurre? Estn jugando a mucho ms que slo a rechazar a los Maestros de las Sombras.
Hum.
Detrs de ellos, algo parecido a una pantera se desliz de un charco de oscuridad a otro, silencioso como la propia muerte. Los cuervos iban de un punto de
observacin a otro. Una figura infantil sigui detrs, de una forma aparentemente abierta pero permaneciendo invisible. Pero ningn murcilago vol sobre sus cabezas.
Sauce comprendi aquella advertencia. La Mujer y su hermano pensaban que la lucha con los Maestros de las Sombras preocupara a sacerdotes y cultos.
Mientras permanecan distrados ellos podran hacerse con las riendas del estado...
No les critic por ello. Los sacerdotes le importaban poco. Pens que quizs Hoja haba dado con algo. S, eso era. Habra que ahogarlos a todos para que
Taglios pudiera salir de su miseria.
Cada docena de pasos o as se detena, miraba hacia atrs. La calle estaba siempre vaca a sus espaldas. Sin embargo, estaba seguro de que algo les estaba
observando.
Inquietante murmur. Y se pregunt como se haba metido en aquel lo.
24
TAGLIOS: UNA PRESIN PRINCIPESCA
Ese prahbrindrah Drah poda ser uno de los tipos buenos, pero era tan tramposo como cualquier villano. Dos das despus de nuestra visita no poda salir a la
calle sin ser aclamado como Guardin, Protector y Libertador.
Qu demonios est pasando? le pregunt a Un Ojo.
Intentan mantenerte encerrado ah dentro. Mir furioso a Cara de Sapo. El trasgo no haba sido de mucha ayuda desde aquella noche. No poda acercarse a
nadie..., excepto a Swan y sus compinches en una tabernucha de su propiedad. Y all no hablaban de negocios. Ests seguro de que quieres ir a esa biblioteca?
Estoy seguro. De alguna forma los taglianos se haban hecho la idea de que yo era un gran sanador adems de algn tipo de mesinico general. Qu
demonios les pasa a todos ellos? Puedo entender que el prncipe intente venderles toda esa mierda de oveja, pero, por qu la compran?
Porque quieren hacerlo.
Las madres me traan a sus bebs para que los tocara y los bendijera. Los jvenes hacan entrechocar todo tipo de metal y rugan canciones con una cadencia
militar. Las doncellas arrojaban flores a mi paso. Y a veces incluso se arrojaban ellas.
Esto es agradable, Matasanos me dijo Un Ojo, mientras yo intentaba desenredarme de un ensueo de unos diecisis aos. Si no la quieres, psamela.
Tmatelo con calma. Antes de que cedas a tus ms bajos instintos piensa en lo que est ocurriendo.
Era reservado hasta un extremo que me desconcertaba. Creo que lo vea todo como una ilusin. O al menos como una dulce trampa. Un Ojo es cndido pero no
estpido. A veces.
Otto dej escapar una risita.
Rndete a la tentacin. La Dama no puede estar todo el tiempo mirando por encima de tu hombro.
Pero yo s puedo. Es mi deber no decepcionar a esa gente cuando estn intentando tan esforzadamente empujarnos hacia adelante. No es as?
T lo has dicho. Pero no sonaba como si lo creyera. Se senta incmodo con su buena suerte.
Fuimos a la biblioteca. No hall nada. Mi bsqueda fue tan negativa que incluso empec a sentirme ms suspicaz que nunca. Cara de Sapo no era de mucha
utilidad, pero poda escuchar. Las conversaciones de las que informaba todava aumentaban ms mi preocupacin.
Fue un buen tiempo para los hombres. Ni siquiera la suprema disciplina de los nar era una prueba contra las tentaciones. Mogaba no mantena muy tirante la
correa. Como Goblin chill una maana:
El cielo est en llamas, Matasanos!
Siempre haba esa sensacin en el rabillo de mis ojos de que estaba ocurriendo algo.
* * *
La situacin geopoltica era clara. Era exactamente tal y como Swan la haba descrito. Lo cual significaba que para alcanzar Khatovar tendramos que abrirnos
camino a lo largo de mil kilmetros de territorio gobernado por los Maestros de las Sombras. Si eran los Maestros de las Sombras.
Tena algunas ligeras dudas. Todo el mundo con quien hablaba, a travs de Cara de Sapo, crea que existan, pero nadie proporcionaba ninguna prueba concreta.
Nadie ha visto nunca a los dioses tampoco me dijo un sacerdote. Pero todos creemos en ellos, no? Vemos sus obras... Se dio cuenta de que yo haba
fruncido el ceo ante aquella sugerencia de que todo el mundo crea en los dioses. Sus ojos se entrecerraron. Se march discretamente. Por primera vez haba
encontrado a alguien menos que conmovido por mi presencia en Taglios. Le dije a Un Ojo que tal vez fuera ms provechoso empezar a espiar a los sumos sacerdotes
en vez de al prncipe y a Swan, que saban cundo mantener la boca cerrada.
El que estbamos siendo manipulados para enfrentarnos a algunos hechiceros pesos pesados no me intimidaba. Mucho. Nos habamos enfrentado a los mejores
durante veinte aos. Lo que me preocupaba era mi ignorancia.
No conoca el idioma. No conoca a los taglianos. Su historia era un misterio, y la gente de Swan no eran de ninguna ayuda a la hora de arrojar luz sobre las
sombras. Y, por supuesto, no saba nada acerca de los Maestros de las Sombras o la gente que gobernaban. Nada excepto lo que nos haban dicho, que poda ser
peor que nada. Lo peor de todo, no estaba familiarizado con el terreno donde iba a tener lugar cualquier posible lucha. Y tena demasiado poco tiempo para averiguar
todas las respuestas.
* * *
Al anochecer del tercer da nos trasladamos a los alojamientos ms al sur de la ciudad, proporcionados por el estado. Reun a todo el mundo excepto media
docena de hombres en servicio de guardia. Mientras la mayora de la gente cenaba una cena preparada y servida por gente proporcionada por el prahbrindrah,
los hombres a mi larga mesa mantenan juntas sus cabezas. El resto tena rdenes de mantener a los taglianos ocupados. Dudaba de que pudieran comprendernos, pero
uno no corre riesgos.
Yo estaba sentado a la cabecera de la mesa, la Dama a mi izquierda y Mogaba a mi derecha, l con sus dos hombres de confianza a su lado. Goblin y Un Ojo
estaban despus de la Dama a su lado, esta noche con Goblin en el asiento ms cercano a la cabecera. Tena que intercambiarlos a cada comida. Ms all de ellos
estaban Murgen y Lamprea y Otto, con Murgen a los pies de la mesa, en su capacidad de aprendiz de Analista. Yo haca como si contara una historia mientras
comamos. El paterfamilias entreteniendo a sus hijos.
Esta noche tomar los caballos imperiales. Dama, Goblin, Lamprea, Otto, vosotros vendris conmigo. Uno de tu lugartenientes, Mogaba, y uno de tus
hombres. Hombres que sepan cabalgar.
Un Ojo hizo una inspiracin para quejarse. Lo mismo hizo Murgen. Pero Mogaba se adelant a ambos.
Una salida furtiva?
Quiero explorar un poco hacia el sur. Esta gente puede estar vendindonos lo que sea que nos estn vendiendo en un saco cerrado.
No crea que lo estuvieran haciendo, pero por qu aceptar la palabra de un hombre cuando puedes ver por ti mismo? Especialmente cuando l est intentando
utilizarte?
Un Ojo, qudate aqu porque quiero que hagas trabajar a tu mascota. Murgen, escribe todo lo que l te diga. Mogaba, cbrenos. Si lo que dicen es la verdad
no vamos a estar fuera mucho tiempo.
Dijiste al prahbrindrah que le daras una respuesta en una semana. Te quedan cuatro das.
Volveremos a tiempo. Partiremos despus del siguiente cambio de guardia, despus de que Goblin y Un Ojo pongan fuera de circulacin a todos los que
puedan vernos.
Mogaba asinti. Mir a la Dama. Ya no contribua mucho a nada. Si yo quera ser el jefe, iba a ser el jefe, y ella tendra que guardarse para s sus opiniones.
Varios de mis hombres me han abordado con un tema algo delicado dijo Mogaba. Creo que necesitamos una poltica.
Aquello era algo inesperado.
Una poltica? Sobre qu?
Sobre hasta qu punto los hombres pueden utilizar la violencia para defenderse. Algunos han sido atacados. Quieren saber cunta contencin han de mostrar,
por razones polticas. O si tienen permiso para dar ejemplos.
Uf! Cundo empez esto?
Recib el primer informe esta tarde.
Todo ha ocurrido hoy, entonces?
S, seor.
Veamos a los hombres implicados.
Los trajo a la mesa. Eran nar. Haba cinco de ellos. No pareca que aquellas cosas pudieran ocurrirle a los nar. Envi a Murgen a comprobar lo ocurrido.
Regres.
Tres incidentes. Ellos mismos los resolvieron. Dijeron que no pensaron que fuera algo de lo que mereciera la pena informar.
Disciplina. Algo a tener en cuenta.
Se necesit medio minuto para decidir que los atacantes no eran, al parecer, taglianos.
Tipos pequeos, morenos y arrugados? Los vimos en el ro. Le pregunt a Swan. Dijo que no saba de dnde venan. Pero le produjeron retortijones. Si no
son taglianos, no te preocupes. Mrcalos hasta que puedas conseguir un par de prisioneros. Un Ojo. Si pudieras atrapar un par y apretarles las clavijas...
Hicimos todo esto en medio de las idas y venidas de nuestros servidores taglianos. En aquel momento vinieron varios para recoger los platos vacos, impidiendo a
Un Ojo echar sapos y culebras por la boca acerca de cmo estaba siendo enormemente sobrecargado de trabajo. Tampoco grazn lo suficientemente rpido cuando
se retiraron.
Murgen meti la primera palabra.
Tengo un problema, Matasanos. Mogaba hizo una mueca. Un hombre flexible ese Mogaba, pero no poda acostumbrarse a que alguien me llamara algo que
no fuera capitn.
De qu se trata?
Murcilagos.
Goblin ri disimuladamente.
Ya basta, gorgojo. Murcilagos? Qu pasa con los murcilagos?
Los chicos no dejan de encontrar murcilagos muertos por todas partes.
Observ, con el rabillo del ojo, que la atencin de la Dama se despertaba repentinamente.
No te sigo.
Los hombres han estado hallando murcilagos muertos cada maana desde que llegamos aqu. Murcilagos completamente desgarrados, no simplemente
dejados caer muertos. Y slo alrededor de donde estamos nosotros. No por toda la ciudad.
Mir a Un Ojo. l me mir a m. Dijo:
Lo s. Lo s. Otro trabajo para el buen viejo Un Ojo. Cmo va a seguir esta compaa sin m el da que yo me vaya?
No s si los otros lo captaron o no.
Haba cosas que Un Ojo y yo no habamos compartido con nadie.
Algn otro problema?
Nadie tena ningn otro problema, pero Murgen tena una pregunta.
Est bien si nos trabajamos a Swan un poco? He comprobado ese lugar del que es propietario. Es el tipo de lugar en el que algunos de nuestros muchachos
podran pasar ms de un rato. Quiz pudiramos descubrir algo interesante all.
Al menos lo pondris nervioso. Buena idea. Haz que algunos de los nar se dejen caer tambin por all. Para trabajar un poco a ese otro personaje. Hoja.
Es un tipo inquietante dijo Otto.
Y tambin el ms peligroso, apostara. Uno de esos tipos como Cuervo. Te matan sin parpadear y ni siquiera lo recuerdan cinco minutos ms tarde.
Tenis que contarme algo ms de ese Cuervo dijo Mogaba. Cada vez que oigo hablar de l me suena ms intrigante.
La Dama hizo una pausa con el tenedor alzado a medias hasta su boca.
Todo est en los Anales, teniente. La ms gentil de las amonestaciones. Pese a toda su devocin a las cosas de la Compaa, Mogaba nunca haba hecho
todava ningn intento serio de explorar aquellos Anales puestos a su disposicin despus de que la compaa partiera de Gea-Xle.
Por supuesto respondi, con voz perfectamente llana, pero con ojos duros como el acero. Haba una clara frialdad entre ellos. La haba captado antes, de
una forma ligera. Una qumica negativa. Ninguno de los dos tena razn alguna para que no le gustara el otro. O quiz s. Esos das yo haba pasado ms tiempo con
Mogaba que con la Dama.
Eso es todo, entonces dije. Saldremos despus del siguiente cambio de guardia. Estad preparados.
Asentimientos generales mientras todo el mundo se levantaba de la mesa, pero Goblin permaneci en su sitio, ceudo, durante varios segundos antes de
levantarse.
Sospechaba que estaba siendo reclutado para aquella salida sobre todo para mantenerlo lejos de problemas mientras yo estaba fuera.
Tena razn en un sesenta por ciento.
25
TAGLIOS: EXPLORANDO EL SUR
Intentad deslizaros alguna vez por algn lugar en un caballo de labranza. Tendris media idea de los problemas que tuvimos para salir de la ciudad sin que
repararan en nosotros, con esos monstruos que la Dama nos haba proporcionado. Explotamos al pobre Goblin encubrindonos hasta que no pudo ms. Cuando
estuvimos fuera de la ciudad pensaba ya que quizs hubiera sido lo mismo si hubiramos tomado el carruaje.
Pasar desapercibidos era de todos modos algo relativo. Haba cuervos de guardia. Pareca como si uno de esos malditos pjaros estuviera perchado en cada
rbol y techo junto al que pasbamos.
Aunque lo cruzamos a toda prisa, y no poda verse bien en la oscuridad, el campo inmediatamente al sur de Taglios pareca rico e intensamente cultivado. Tena
que serlo para abastecer una zona urbana tan grande..., aunque pareca haber zonas sin huertos dentro de la ciudad, sobre todo en las zonas acomodadas.
Sorprendentemente, los taglianos no coman mucha carne, aunque era un alimento que hallaba su camino hasta el mercado.
Dos de las tres grandes familias religiosas prohiban el consumo de carne.
Aparte todo lo dems, nuestras grandes monturas podan ver en la oscuridad. No me molest que se conformaran con caminar a un paso largo cuando no poda
ver mi mano delante de mi rostro. El amanecer nos sorprendi a sesenta kilmetros al sur de Taglios, con el culo absolutamente dolorido en la silla.
Los campesinos contemplaron nuestro paso con las bocas abiertas.
Swan me haba hablado de la invasin de los Maestros de las Sombras el verano anterior. Cruzamos dos veces el sendero de esta lucha en la forma de pueblos
destruidos. En cada caso los pueblos haban sido reconstruidos, pero no en el mismo lugar.
Hicimos una pausa cerca del segundo. Un atamn vino a observarnos mientras comamos. No tenamos ninguna palabra en comn. Cuando vio que no bamos a
llegar a ninguna parte se imit a sonrer, me estrech la mano y se alej.
Saba quines somos dijo Goblin. E imagina lo mismo de nosotros que la gente de la ciudad.
Unos imbciles?
Nadie piensa que seamos estpidos, Matasanos dijo la Dama. Y quizs ste sea el problema. Tal vez no seamos tan listos como ellos piensan que somos.
No me digas. Lanc una piedra a un cuervo. Fall. Ella me lanz una mirada divertida.
Creo que tienes razn cuando dices que hay una conspiracin de silencio. Pero quiz no estn ocultando tanto como piensas. Quiz slo piensen que sabemos
ms de lo que sabemos.
Sindawe, el lugarteniente y tercero de Mogaba, ofreci:
Creo que esto tiene que ser el ncleo de todo, capitn. He pasado mucho tiempo en las calles. He visto esto en los ojos de todos los que me miran. Piensan
que soy mucho ms de lo que soy.
Hey. A m no slo me miran. Salgo, y empiezan a vitorearme como todo menos como emperador. Es embarazoso.
Pero no hablan dijo Goblin, empezando a empaquetar las cosas. Hacen reverencias y sonren y te besan el culo y te lo ofrecen todo menos sus hijas
vrgenes, pero no te dirn nada si vas tras alguna respuesta concreta.
La verdad es un arma mortal dijo la Dama.
Por cuyo motivo los sacerdotes y prncipes la temen dije. Si somos ms de lo que parecemos, qu piensan ellos que somos?
Lo que era la Compaa cuando cruz la regin camino del norte dijo la Dama.
Sindawe asinti con la cabeza.
La respuesta podra estar en los Anales que faltan.
Por supuesto. Y siguen faltando. Si hubiera podido hubiera hecho una pausa para revisar lo que haba averiguado en el Templo del Reposo del Viajero.
Aquellos pocos primeros libros se haban perdido all abajo en alguna parte.
Ninguno de los nombres en mis mapas haca sonar ninguna campana. Nada de lo que recordaba despertaba el menor eco. Cho'n Delor haba sido el fin de la
historia, por decirlo as. El principio de terreno desconocido, aunque haba mucho en los Anales de antes de las Guerras Pastel.
Era posible que hubieran cambiado todos los nombres?
Oh, mi dolorido culo se quej Goblin mientras volva a subir a la silla. Algo digno de ver, un gorgojo como l trepando al lomo de uno de aquellos caballos.
Cada vez Otto tena a alguien con una escalera para ayudarle.
Matasanos, tengo una idea.
Eso suena peligroso.
Ignor aquello.
Qu te parece retirarnos? Ya no somos tan jvenes para toda esta mierda.
Esos tipos con los que nos tropezamos en el camino de Galeote probablemente tuvieron la idea correcta dijo Lamprea. Slo que eran insignificantes.
Deberamos encontrar una ciudad y apoderarnos de ella. O firmar permanentemente con alguien.
Eso se ha intentado cincuenta veces. Nunca dura. El nico lugar en el que funcion fue en Gea-Xle. Y al cabo de un tiempo all a todo el mundo empezaron a
hormiguearle los pies.
Apuesto a que no eran los mismos tipos que entraron.
Somos viejos y estamos cansados, Lamprea.
Habla por ti mismo, abuelo dijo la Dama.
Lanc una piedra y mont. Aquello era una invitacin a la burla. No piqu. Tambin me senta viejo y cansado para eso. Ella se encogi de hombros, mont.
Cabalgu preguntndome dnde estbamos, ella y yo. Probablemente en ninguna parte. Quiz la chispa haba sido ignorada demasiado tiempo. Quiz la proximidad
era contraproducente.
* * *
Cuando seguimos hacia el sur notamos un fenmeno. En cada pueblo ramos reconocidos. Era el mismo viejo saludo y los mismos vtores que empezaron en
Taglios. Y los hombres jovenes aparecan con armas.
No me siento muy inclinado hacia la moralidad. Pero me sent moralmente culpable cuando los vi, como si de alguna forma fuera responsable de haber
transmutado un pueblo pacfico en militaristas de ojos encendidos.
Otto era de la opinin de que las armas haban sido tomadas a los invasores del ao pasado. Tal vez. Algunas. Pero la mayora parecan tan viejas y oxidadas y
quebradizas que slo se las deseara a mis enemigos.
Nuestra misin pareca ms improbable a cada hora que pasaba.
En ninguna parte hallamos evidencias de que los taglianos fueran algo ms que una gente agradable, amistosa, industriosa, bendecida con una tierra donde la
supervivencia no era una lucha cotidiana. Pero incluso esa gente campesina pareca dedicar la mayor parte de su tiempo libre, en el que florece la cultura, a sus
sorprendentes batallones de dioses.
Una seal de victoria le dije a la Dama cuando estbamos a unos ciento veinte kilmetros al sur de la ciudad, y esta gente estar dispuesta a soportar
todas las privaciones que los Maestros de las Sombras puedan proporcionarles.
Y si aceptamos la comisin y perdemos la primera batalla, no importar de todos modos. No estaremos aqu para sufrir las consecuencias.
sa es mi chica. Siempre pensando en positivo.
Vas a aceptar realmente la comisin?
No si puedo evitarlo. Por eso estamos aqu fuera. Pero tengo la mala impresin de que lo que yo quiera no tiene mucho que ver con esto. Tendr que hacerlo.
Goblin resopl y gru algo acerca de ser arrastrado por las garras del destino. Tena razn. Y mi nica idea para librarnos de aquello era hallar una forma de
seguir encaminndonos al sur. Malditos fueran los Maestros de las Sombras.
No nos apresuramos, y nos detuvimos a almorzar antes de que hubiramos terminado de digerir nuestros desayunos. Nuestros cuerpos no estaban habituados al
constante abuso de una cabalgada sostenida. Nos hacamos viejos.
Otto y Lamprea deseaban encender un fuego y gozar de una autntica comida. Les dije que adelante. Cansado y dolorido, me sent cerca, con la cabeza
apoyada en una roca a modo de almohada, y contempl las nubes que se deslizaban por cielos extraos que durante el da no parecan distintos a los del lugar de
donde habamos venido.
Las cosas estaban ocurriendo demasiado aprisa y eran demasiado extraas para extraerles algn sentido. Me senta atormentado por el temor de ser el hombre
equivocado en el lugar equivocado y en el momento equivocado para la Compaa. No me senta competente para manejar la situacin que amenazaba a Taglios.
Poda presumir de conducir una nacin a la guerra? No lo crea as. Aunque hasta el ltimo hombre, mujer y nio taglianos me proclamaran como su salvador.
Intent reconfortarme con el pensamiento de que no era el primer capitn de la Compaa con dudas, y lejos de ser el primero en verse implicado en una situacin
local armado tan slo con un atisbo de los autnticos problemas y sus posibles soluciones. Quizs incluso era ms afortunado que algunos. Tena a la Dama, para quien
las aguas de las intrigas eran su hogar. Si pudiera recurrir a su talento. Tena a Mogaba que, pese a las barreras culturales y de lenguaje que an existan entre nosotros,
haba empezado a parecer el soldado ms puro que jams hubiera conocido. Tena a Goblin y a Un Ojo y a Cara do Sapo y quizs a Cambiaformas. Y tena
cuatrocientos aos de artificios de la Compaa en mi saco de trucos. Pero nada de esto apaciguaba mi conciencia o aquietaba mis dudas.
En qu nos habamos metido con nuestro simple viaje de vuelta a los orgenes de la Compaa?
Era eso la mitad de los problemas? El estar en territorio desconocido en lo que a los Anales se refera? Qu era lo que intentaba elaborar sin un mapa
histrico?
Haba preguntas acerca de nuestros antepasados y su pas Haba tenido pocas oportunidades de reunir informacin. Los indicios que haba acumulado sugeran
que esos viejos muchachos no haban sido unos tipos agradables. Tena la impresin de que la dispora de las Compaas Libres haba sido en el fondo algo religioso.
La doctrina del xodo, un vestigio de la cual sobreviva entre los nar, debi de ser terrible. El nombre de la Compaa todava despertaba terror y suscitaba enormes
emociones.
El agotamiento me venci. Me qued dormido, aunque no me di cuenta de ello hasta que la conversacin de los cuervos me despert.
Me levant de un salto. Los dems me miraron de una forma extraa. Ellos no lo haban odo. Ya casi estaban terminando con su comida. Otto mantena el pote
caliente para m.
Mir a un solitario rbol cercano y vi varios cuervos, con sus feas cabezas dobladas todas hacia un lado para poder miraron Empezaron a parlotear. Tuve la
definida sensacin de que deseaban llamar mi atencin.
Me dirig hacia ellos.
Dos echaron a volar cuando me hallaba a medio camino del rbol, ganando altura de aquella forma torpe como lo hacen los cuervos, deslizndose en direccin
sudeste hacia un grupo aislado de rboles quizs a kilmetro y medio de distancia. Una buena cincuentena de cuervos trazaban crculos por encima de esos rboles.
El cuervo restante abandon el solitario rbol cuando estuvo convencido de que yo haba visto todo aquello. Volv al almuerzo sumido en mis pensamientos. A
medio camino de un mal guiso llegu a la conclusin de que tena que suponer que haba recibido una advertencia. El camino pasaba a unos pocos metros de aquellos
rboles.
Cuando montamos dije:
Amigos, iremos con las armas desenvainadas. Goblin, ves esos rboles de all delante? Mantn los ojos fijos en ellos. Como si tu vida dependiera de ello.
Qu ocurre, Matasanos?
No lo s. Es slo un presentimiento. Probablemente equivocado, pero no nos cuesta nada ser cautelosos.
Si t lo dices. Me lanz una curiosa mirada, como si se estuviera preguntando acerca de mi estabilidad.
La Dama me lanz una mirada an ms curiosa cuando, al acercarnos a los rboles, Goblin chill:
El lugar est infestado!
Eso fue todo lo que pudo decir. La infestacin sali a la luz. Aquellos hombrecillos morenos. Quizs un centenar de ellos. Autnticos genios militares tambin. Los
hombres a pie no asaltan a gente a caballo aunque les superen en nmero.
Buf! dijo Goblin. Y luego dijo algo ms. El enjambre de hombres morenos se vio rodeado por una bruma de insectos.
Nos hubieran disparado sus flechas.
Otto y Lamprea eligieron el que consider el curso de accin ms estpido. Cargaron. Su impulso les llev a travs del grupo. Mi eleccin pareci la ms juiciosa.
Los otros estuvieron de acuerdo. Simplemente dimos la vuelta y trotamos ms all de los tipos morenos, dejndolos a merced de Goblin.
Mi animal tropez. Como maestro jinete que soy, pronto me vi descabalgado. Antes de que pudiera ponerme en pie los hombrecillos morenos estaban a todo mi
alrededor, intentando echarme las manos encima. Pero Goblin estaba al trabajo. No s lo que hizo, pero funcion. Despus de que me apalearan ni poco, dejndome
una hermosa cosecha de moretones, decidieron ir tras aquellos que haban tenido el buen sentido de permanecer montados.
Otto y Lamprea pasaron como relmpagos, en un ataque desde la retaguardia. Me puse tambaleante en pie, busqu mi montura. Estaba a un centenar de metros
de distancia, mirndome de una forma casi regocijada. Coje hacia ella.
Esos tipejos tenan algn tipo de magia insignificante operando en ellos, y ni el menor sentido. Simplemente siguieron adelante. Caan como moscas, pero cuando
te superan en nmero doce a uno tienes que preocuparte por algo ms que por una simple relacin favorable de muertes.
No lo vi bien, atareado como estaba. Y cuando consegu subir mi abusado cuerpo a lomos de mi animal todo el jaleo se haba trasladado fuera de mi vista, a un
estrecho y poco profundo valle.
No tengo la menor idea de cmo, pero de alguna forma consegu desorientarme. O algo as. Cuando me organic de nuevo y empec a buscar a los mos, no
pude hallarlos. Aunque no tuve muchas posibilidades de mirar. Intervino el destino, en la forma de cinco hombrecillos morenos a caballo que hubieran podido parecer
divertidos si no estuvieran esgrimiendo espadas y lanzas y corriendo hacia m con intenciones nada agradables, otro da tal vez me hubiera mantenido a cuarenta metros
por delante de ellos y los hubiera abatido con mi arco. Pero no me senta de humor. Simplemente deseaba que me dejaran tranquilo y volver con los dems.
Me alej al galope. Sub y baj unas cuantas colinas y los perd fcilmente. Pero en el proceso yo tambin me perd. Durante toda la diversin el cielo se nubl.
Empez a lloviznar. Justo para hacerme sentir encantado con la forma de vida que haba elegido. Me puse a buscar el camino, esperando hallar all las huellas de mis
compaeros.
Llegu a la cima de una colina y espi aquella maldita figura rodeada de cuervos que me haba perseguido desde el Templo del Reposo del Viajero. Caminaba en
la distancia, alejndose de m. Olvid a los dems. Espole mi montura y la puse al galope. La figura se detuvo y mir hacia atrs. Sent el peso de su mirada pero no
disminu la marcha. Ahora podra desentraar el misterio. Cargu colina abajo, salt por encima de una charca donde gorgoteaba un agua lodosa. La figura desapareci
por un momento de mi vista. Sub la ladera de otra colina. Cuando alcanc la cresta no pude ver nada excepto unos cuantos cuervos dispersos trazando crculos sobre
ningn punto en particular. Us un lenguaje que hubiera inquietado enormemente a mi madre.
No me detuve sino que prosegu mi carrera hasta alcanzar el punto aproximado donde haba visto por ltima vez la cosa. Tir de las riendas, baj, empec a ir de
un lado para otro buscando alguna seal. No soy un buen rastreador. Pero, con lo hmedo que estaba el suelo, tena que haber huellas. A menos que yo estuviera loco
y viera cosas.
Hall huellas, por supuesto. Y sent la continuada presin de aquella mirada. Pero no vi la cosa que buscaba. Me sent desconcertado. An considerando la
posibilidad de que hubiera implicada hechicera, cmo poda haberse desvanecido de una forma tan completa? No haba por los alrededores ningn lugar donde
pudiera ocultarse.
Divis algunos cuervos empezando a trazar crculos a unos quinientos metros de distancia.
De acuerdo, hijo de puta. Veremos lo rpido que puedes correr.
No haba nada cuando llegu all.
El ciclo se repiti tres veces. No pude acercarme ms. La ltima vez me detuve sobre una baja cresta que dominaba desde unos cuatrocientos metros unas
cuarenta hectreas de bosque. Desmont y me qued al lado de mi caballo. Miramos.
T tambin? pregunt. Su aliento era tan irregular como el mo. Y esos monstruosos animales nunca perdan el resuello.
Era todo un espectculo, ah abajo. Nunca en mi vida he visto tantos cuervos excepto quizs en un campo de batalla reciente.
En toda una vida de viajes y estudios me he encontrado con medio centenar de relatos acerca de bosques hechizados. Son descritos siempre como oscuros y
densos y antiguos, o los rboles estn muertos en su mayor parte, manos esquelticas que se alzan al cielo. Este bosque no encajaba con ninguno de esos particulares
excepto en su densidad. Pero seguro que pareca hechizado.
Cruc las riendas sobre el cuello del caballo, tom una rodela, extraje mi espada de su vaina en la silla y ech a andar. El caballo me sigui, quizs a unos dos
metros, la cabeza gacha de tal modo que sus ollares rozaban casi el suelo, como un sabueso tras una pista.
Los cuervos eran ms numerosos sobre el centro del bosque. No confiaba en mis ojos, pero cre detectar all alguna estructura baja y achaparrada entre los
rboles. Cuanto ms me acercaba ms lento avanzaba, lo cual significaba que quizs una parte de mi todava estaba infectada por el sentido comn. La parte que no
dejaba de decirme que no estaba preparado para es te tipo de cosa.
No era ningn solitario espadachn bravucn que persegua al mal hasta su guarida.
Soy un tonto maldecido por una insana porcin de curiosidad. La curiosidad me tiraba de los pelos de la perilla y me arrastraba hacia adelante.
Haba un rbol solitario que se aproximaba al estereotipo, una cosa vieja y huesuda medio muerta, de un dimetro como mi cuerpo, erguido como un centinela a
unos diez metros del resto del bosque. Maleza y arbolillos ms jvenes se apiaban a sus pies y se alzaban hasta la cintura. Hice una pausa y me reclin contra l
mientras hablaba conmigo mismo decidiendo si entraba o no en el bosque. El caballo lleg a mi lado hasta que su hocico golpe contra mi hombro. Volv la cabeza
para mirarle.
Un silbido como de serpiente. Tump!
Mir con la boca abierta la flecha que vibraba clavada en el rbol a ocho centmetros de mis dedos, y slo empec a recuperarme cuando comprend que la flecha
no iba destinada a clavarse en mi pecho.
Punta, asta y plumas, aquella flecha era tan negra como el corazn de un sacerdote. El asta en s tena un aspecto como esmaltado. A un par de centmetros detrs
de la punta haba envuelto algo blanco. Arranqu la flecha el rbol y acerqu el mensaje a mis ojos lo suficiente como para poder leerlo.
Todava no es el momento, Matasanos.
El lenguaje y el alfabeto eran los de las Ciudades Joya.
Interesante.
De acuerdo. Todava no es el momento. Hice una pelota con el papel, lo arroj al bosque. Busqu algn signo del arquero. No haba ninguno. Por supuesto.
Met la flecha en mi carcaj, volv a montar, hice dar la vuelta al caballo y lo espole suavemente. Me cruz una sombra, la de un cuervo volando por encima de mi
cabeza para ir a echarle una mirada a los siete hombrecillos morenos que me esperaban arriba en la colina.
Nunca cejis en vuestro empeo, eh?
Volv a bajar, me situ detrs del caballo, tom mi arco, lo tens, prepar una flecha la que acababa de recoger y empec a caminar en ngulo por la ladera
de la colina, siempre detrs de mi montura. Los tipejos morenos hicieron girar sus caballos de juguete y siguieron mi movimiento.
Cuando tuve un buen ngulo de tiro salt de detrs del caballo y dispar contra el ms cercano. Vio llegar la flecha e intent esquivarla, slo para conseguir que le
hiciera ms mal que bien. Yo haba pretendido clavar la flecha en el cuello de su poni. Le atraves la rodilla, alcanzndoles a la vez a l y al animal. El poni lo arroj de
la silla y ech a correr, arrastrndole enganchado a un estribo.
Mont rpidamente y me lanc hacia el hueco. Aquellos pequeos caballos no podan moverse lo bastante rpido como para cerrarlo.
As se inici la persecucin, con ellos cabalgando tras de m a un ritmo que agotara sus monturas en menos de una hora, con mi animal apenas acusando el
cansancio y, creo, pasndoselo en grande. No puedo recordar haber cabalgado ningn otro caballo que volviera regularmente la cabeza para comprobar la
persecucin y ajustara su paso para mantener a sus perseguidores tentadoramente cerca.
No tena ni idea de quines eran los tipos morenos, pero tenan que ser todo un puado por la forma en que aparecan. Consider el trabajarlos un poco,
tomndolos uno por uno, decid que lo mejor era la discrecin. Si era necesario poda traer a la Compaa y hacer que los buscaran.
Me pregunt qu haba sido de la Dama y de Goblin y de los dems. Dudaba que hubieran sufrido ningn dao, dada nuestra ventaja en monturas, pero...
Nos habamos separado y no serva de nada pasar el resto de luz diurna buscndolos. Volvera al camino, me dirigira al norte, hallara un pueblo y algn lugar
seco.
La llovizna me irritaba ms que el hecho de que estaba siendo perseguido.
Pero esa extensin de bosque me inquietaba ms que la lluvia. Era un misterio que me haca sentir retortijones.
Los cuervos y el tocn andante eran reales. Ya no dudaba de ello. Y el tocn conoca mi nombre.
Quiz debiera traer a la Compaa e ir tras lo que fuera que se ocultaba all.
El camino era una de esas maravillas que se convierten en lodo hasta la altura de la cadera si alguien escupe en l. No haba vallas en esta parte del mundo, as que
simplemente cabalgu por un lado. Llegu a un poblado casi de inmediato.
Llamadlo un golpe de suerte, o la oportunidad. La oportunidad. Mi vida sigue el curso de extraas oportunidades.
Algunos jinetes se acercaban al pueblo por el norte. Parecan incluso ms mugrientos de como yo me senta. No eran hombrecillos morenos, pero de todos
modos les lanc miradas suspicaces y busqu lugares donde ocultarme. Llevaban ms armas letales que yo, y yo llevaba las suficientes como para aprovisionar un
pelotn.
Hey! Matasanos!
Infiernos. Era Murgen. Me acerqu un poco ms y vi que los otros eran Sauce Swan, Fibroso Mather y Hoja.
Qu demonios estaban haciendo aqu abajo?
26
ATALAYA
El que lo haba retirado todo excepto su apoyo moral no renunci a su derecho de quejarse y criticar.
La reunin de los Maestros de las Sombras tuvo lugar en las alturas de una imponente torre en aquella nueva fortaleza elevada, Atalaya, que se extenda a dos
kilmetros al sur de Lugar de las Sombras. Era una fortaleza extraa y oscura, ms vasta que algunas ciudades. Tena gruesas murallas de treinta metros de alto. Cada
superficie vertical estaba recubierta de placas de bruido latn o hierro. Feas letras de plata en un alfabeto conocido tan slo por unos pocos damasquinaban esas
placas, proclamando terribles aflicciones.
Los Maestros de las Sombras se reunieron en una sala en absoluto adecuada para sus inclinaciones hacia la oscuridad. El sol arda a travs de una lumbrera y a
travs de paredes de cristal. Los tres se encogieron ante el resplandor, aunque iban vestidos con sus atuendos ms oscuros. Su anfitrin flotaba cerca de la pared sur,
sin apenas retirar su mirada de la distancia. Su preocupacin era obsesiva.
All afuera, a muchos kilmetros de distancia pero visible desde aquella gran altura, se extenda una gran llanura. Rielaba. Era tan blanca como el cadver de un
antiguo mar muerto. Los visitantes consideraban su miedo y fijacin como algo peligrosamente obsesivo. Si no era fingido. Si no era el fulcro de una oscura y mortfera
estratagema. Pero era imposible no sentirse impresionado por la magnitud de las defensas que haba dispuesto.
La fortaleza haba tardado diecisiete aos en ser construida, y todava no estaba completa ni en sus dos terceras partes.
El ms pequeo, la mujer, pregunt:
Est tranquilo ah fuera ahora? Hablaba el lenguaje que blasonaba los muros de la fortaleza.
Siempre permanece tranquilo durante el da. Pero luego llega la noche... Llega la noche... Miedo y odio ennegrecieron el aire.
Les culpaba a ellos de sus difciles circunstancias. Ellos haban minado las sombras y haban despertado el terror, luego lo haban abandonado para que se
enfrentara solo a las consecuencias.
Se volvi.
Habis fracasado. Habis fracasado y fracasado y fracasado. La radisha fue al norte sin ningn problema. Ellos navegaron cruzando los pantanos como la
propia venganza, tan fcilmente que ella no tuvo que alzar ni un dedo. Fueron donde quisieron e hicieron lo que quisieron, sin peligro alguno, tan alegremente seguros
que ni siquiera se dieron cuenta de vuestra intromisin. Y ahora ellos y ella estn tras nuestros pasos, conjurando sus perversidades aqu. As que ahora vens a m.
Quin poda haber sospechado que tenan un Grande como compaero? Se supona que se haba perecido.
Estpido! Acaso no era el maestro del cambio y la ilusin? Deberais de haber sabido que estaba ah aguardndoles. Cmo puede ocultarse alguien as?
Sabas t que estaba ah y no nos informaste? se burl la mujer.
l gir en redondo hacia la ventana. No respondi. Dijo:
Ahora estn tras nuestros pasos. Os ocuparis de ellos esta vez?
Slo son cincuenta hombres mortales.
Con ella. Y el Grande.
Y nosotros somos cuatro. Y tenemos ejrcitos. Pronto los ros bajarn. Diez mil hombres cruzarn el Principal y borrarn el Nombre mismo de la Compaa
Negra.
Lleg un sonido del que estaba en la ventana, un siseo que creci hasta convertirse en una fra risa burlona.
Lo harn? Se ha intentado innumerables veces. Innumerables. Pero resisten. Han resistido durante cuatrocientos aos. Diez mil hombres? Bromeas. Un milln
puede que no sean suficientes. El imperio no pudo exterminarlos en el norte.
Los tres intercambiaron miradas. Aquello era una locura. Obsesin y locura. Cuando la amenaza del norte fuera eliminada, quizs ste debiera seguirle.
Venid aqu dijo. Mirad ah abajo. Ah donde ese fantasma de un camino serpentea a travs del valle y asciende hacia ese brillo. Algo gir y se enrosc
all, una negrura ms profunda que la de sus ropas. Lo veis?
De qu se trata?
Mi trampa de sombras. Vienen a travs del portal en el que abristeis una brecha, los grandes, antiguos y fuertes. No son como los juguetes que tenis a vuestro
servicio. Puedo desatar su poder. Lo har si fracasis.
Los tres se agitaron. Saban que lo hara.
Ley sus pensamientos y se ech a rer.
Y la clave a esa trampa es mi Nombre, mi hermandad. Si yo perezco, la trampa se colapsa y el portal queda abierto al mundo. Se ri de nuevo.
El hombre que habl el ltimo cuando se reunieron escupi furioso y se march. Tras una vacilacin, los otros dos le siguieron. No haba nada ms que decir.
Una loca risa les persigui mientras bajaban la interminable espiral de la escalera.
Quiz no pueda ser conquistado observ la mujer. Pero mientras persista en enfocarse en el sur no ofrece ningn peligro para nosotros. Por lo tanto,
ignormoslo.
Tres contra dos, entonces murmur su compaero. El otro, delante de ellos, gru.
Pero hay ste en los pantanos, cuya deuda de furia puede ser manipulada si llegamos a estar desesperados. Y tenemos oro. Siempre pueden hallarse
herramientas en los rangos del enemigo cuando se deja hablar al oro. No es as? Se ech a rer. Su risa era casi tan loca como la que resonaba arriba.
27
REFRIEGA NOCTURNA
Le lanc a Murgen mi ms aviesa mirada mientras cabalgbamos. Comprendi. Hablaramos ms tarde. Por el momento murmur:
Me dijiste que los vigilara.
Swan se me acerc un momento ms tarde.
Dioses, os movis aprisa. Estoy agotado. Hizo un gesto obsceno al cielo. Partimos cinco minutos despus de vosotros y descubrimos que habais tenido
tiempo de tomaros un par de descansos y seguir todava por delante de nosotros. Sacudi la cabeza. Sois un puado de hombres de hierro. Te dije que yo no
estaba hecho para esta mierda, Fibroso.
Dnde est todo el mundo? pregunt Murgen.
No lo s. Fuimos emboscados. Nos separamos.
Mather, Swan y Hoja intercambiaron miradas. Swan pregunt:
Hombrecillos morenos? Todos ellos arrugados?
Los conoces?
Tuvimos un encuentro con ellos cuando nos encaminbamos al norte. Hombre, tengo una idea genial. Si tenemos que hablar, salgamos de esta lluvia. Mi
lumbago me est matando.
Tu lumbago? pregunt Mather. Desde cundo tienes lumbago?
Desde que olvid mi sombrero y empez a llover sobre mi cabeza. Hoja, t estuviste en este lugar el ao pasado. Hay alguna posada o algo parecido?
Hoja no dijo nada, simplemente hizo dar la vuelta a su caballo y abri camino. Era un tipo extrao, realmente. Pero Swan lo consideraba de confianza, y a m me
caa Swan tan bien como poda caerme cualquiera que trabajara para alguien que intentaba jugar conmigo.
Iba a seguirle con Murgen cuando Murgen dijo de pronto:
Alto. Alguien viene. Seal.
Mir en la llovizna hacia el sur y vi tres formas, jinetes acercndose. Sus monturas eran lo suficientemente altas como para que no pudieran ser ms que lo regalos
de la Dama. Swan maldijo el retraso pero aguard.
Los tres eran Lamprea, Otto y el roi Shadid. Shadid estaba hecho unos zorros. Y Lamprea y Otto estaban heridos.
Malditos seis los dos. No podis hacer nada sin que os hieran? En los treinta aos o as que los conoca, deban de haber resultado heridos unas tres veces
al ao. Y haban sobrevivido a todo. Haba empezado a sospechar que eran inmortales y que la sangre era el precio que pagaban por ello.
Nos tendieron una emboscada encima de la otra emboscada, Matasanos dijo Lamprea. Nos hicieron bajar a ese valle, justo hasta otra pandilla de jinetes.
Mi estmago se anud.
Y?
Esboz una dbil sonrisa.
Imagino que lamentaron haberlo hecho. Les dimos una buena leccin.
Dnde estn los otros?
No lo s. Nos dispersamos. La Dama le dijo a Shadid que cabalgara de vuelta hasta reunirse con nosotros y aguardara. Luego se fue.
Muy bien. Hoja. Por qu no nos muestras dnde descansar?
Murgen me mir con una pregunta no formulada. Le dije:
S. Les dejaremos instalados. Luego nos iremos.
El lugar donde nos llev Hoja no era en realidad una posada, sino tan slo una gran casa donde el propietario acoga a los viajeros de paso. No se emocion al
vernos, aunque todo el mundo por aquellos parajes pareca saber quines ramos. El color de nuestro dinero alegr su da y despert su sonrisa. De todos modos,
creo que nos acogi principalmente porque pens que bamos a ponernos violentos si no lo haca.
Cos y vend a Otto y Lamprea en una rutina que ellos conocan muy bien. Mientras tanto, el propietario de la casa trajo comida, hacia lo cual Swan expres
nuestra ms sincera gratitud.
Pronto va a hacerse oscuro, Matasanos dijo Murgen.
Lo s. Swan, vamos a ir en busca de los dems. Coge un caballo si quieres venir con nosotros.
Ests bromeando? Salir a esa oscuridad cuando no tengo por qu hacerlo? Infiernos. De acuerdo. Supongo. Empez a levantarse de su silla.
Sintate, Sauce dijo Mather. Ir yo. Estoy en mejor forma que t.
T me metiste en esto, convincente hijo de puta. No s cmo lo haces, bastardo con lengua de oro. Puedes conseguir de m todo lo que quieres. Ve con
cuidado.
Listos? me pregunt Mather. Reprimi una pequea sonrisa.
S.
Salimos y montamos en los caballos, que empezaban a parecer un poco cansados. Abr camino, pero Shadid se situ pronto delante, sugiriendo que era mejor
que l abriera camino puesto que conoca bien el lugar. El da estaba terminando. La luz era dbil. Todo era tan lgubre como poda serlo. Ms por distraerme que
porque me importara realmente, le dije a Murgen:
Ser mejor que me expliques lo que ocurre.
Fibroso puede explicrtelo mejor que yo. Yo simplemente me tropec con ellos.
El roi no adopt un paso demasiado rpido. Luch contra los gruidos que nacan en mis entraas. No dejaba de decirme que ella era una mujer adulta que saba
cuidarse de s misma desde antes de que yo naciera. Pero el hombre en m no dejaba de decirse: Es tu mujer, tienes que cuidar de ella.
Seguro.
Fibroso? S que no trabajis para m y que tenis vuestras propias prioridades, pero...
No hay nada que ocultar, capitn. Lleg la noticia de que algunos de vosotros ibais a efectuar una salida. Eso inquiet a la Mujer. Imagin que ibais a abriros
paso por el Principal y averiguar todo lo posible sobre los Maestros de las Sombras de la manera que fuese. En vez de ello, fuisteis a explorar. Ella no saba que fuerais
tan listos.
Estamos hablando de la vieja mujer que trajisteis con vosotros por el ro, no? La radisha?
S. Nosotros la llamamos la Mujer. Hoja le adjudic el nombre antes de que supiramos quin era.
Y ella saba de nuestra salida antes de que nos furamos. Interesante. Esta es una poca sorprendente de mi vida, seor Mather. Durante el ltimo ao todo el
mundo ha sabido lo que yo iba a hacer antes de que lo hiciera. Es suficiente para ponerle a uno nervioso.
Pasamos algunos rboles. En uno divis aquel increblemente zarrapastroso cuervo. Me ech a rer, y dese en voz alta que se sintiera tan miserable como yo. Los
dems me miraron desconcertados. Me pregunt si no debera empezar a cultivar una nueva imagen. Elaborarla lentamente. Todo el mundo teme a los locos. Si lo haca
bien...
Hey, Fibroso, viejo colega de viajes. Ests seguro de que no sabes nada de esos tipejos morenos?
Todo lo que s es que intentaron atraparnos cuando nos dirigamos al norte. Nadie haba visto nada como ellos antes. Imagino que deben de proceder de las
Tierras de las Sombras.
Por qu se sienten los Maestros de las Sombras paranoicos con respecto a nosotros? No esperaba una respuesta. No obtuve ninguna. Fibroso, hablis
realmente en serio acerca de ganar esto para el prahbrindrah?
S. Para Taglios. Aqu he encontrado algo que nunca antes haba encontrado en ningn otro lugar. Sauce tambin, aunque puedes asarlo vivo y nunca lo
reconocer. No s Hoja. Supongo que es porque estamos nosotros. Ha conseguido un amigo y medio en el mundo y ninguna otra cosa por la que vivir. Simplemente
sigue adelante.
Uno y medio?
Sauce es el uno. Yo soy el medio. Lo salvamos cuando alguien lo haba arrojado a los cocodrilos. Se qued con nosotros porque nos deba la vida. Despus
de lo cual hemos permanecido siempre juntos y lo hemos compartido todo en el sentido que no puedes saber ya qu es de quin. No puedo hablarte del autntico
Hoja. Nunca te dejar saberlo.
En qu estamos metidos? O es algo que imaginas que no puedes decirme?
Qu?
Ocurre algo ms que el que tu Mujer y el prahbrindrah intenten reclutarnos para rechazar a los Maestros de las Sombras. De otro modo nos ofreceran
directamente un trato en lugar de intentar engaarnos.
Viajamos algo ms de un kilmetro mientras se lo pensaba. Finalmente dijo:
No lo s seguro. Creo que lo estn haciendo como lo hacen debido a la forma en que la Compaa Negra se comport con Taglios antes.
Eso pens. Y no sabemos lo que hicieron nuestros antepasados. Y nadie nos lo dir. Es como una gigantesca conspiracin en la que todo el mundo en Taglios
no nos dir nada. En una ciudad tan grande uno pensara poder encontrar a alguien con un hacha que afilar.
Encontraris pelotones si miris en el lugar adecuado. Todos los sacerdotes pasan sus vidas intentando degollarse los unos a los otros.
All haba algo. Aunque no estaba seguro de qu.
Lo tendr en cuenta. Aunque no s si puedo manejar a los sacerdotes.
Son como cualquier otro si sabes entrar bien.
La oscuridad se cerr a nuestro alrededor a medida que terminaba el da. Estaba tan empapado que ya no le prestaba mucha atencin. Llegamos a un lugar en el
que tenamos que ir en fila india. Fibroso y Murgen retrocedieron.
He captado algunas cosas de las que te hablar ms tarde dijo Murgen antes de seguir.
Me situ detrs del roi para preguntarle cunto faltaba. Quiz slo fuera la miseria del da, pero me senta como si llevara semanas viajando.
Algo cruz como un ltigo en nuestro camino tan repentinamente que la imperturbable montura de Shadid retrocedi unos pasos y relinch.
Qu demonios fue eso? grit el hombre en su idioma nativo. Lo comprend porque haba aprendido unas pocas palabras cuando era nio.
Slo capt un atisbo. Pareca como un monstruoso lobo gris con un cachorro deforme al lomo. Desapareci antes de que mis ojos pudieran seguirlo.
Hacen eso los lobos? Llevar a sus cachorros al lomo?
Re casi histricamente. Por qu preocuparse por esto cuando debera estar preguntndome si haba lobos del tamao de un poni?
Murgen y Fibroso lo captaron tambin y quisieron saber qu haba ocurrido. Dije que no lo saba porque ya no estaba seguro de haber visto lo que haba visto.
Pero todo estaba ah atrs en las sombras de mi mente, madurando.
Shadid se detuvo a tres kilmetros ms all del lugar donde habamos sido emboscados originalmente. Cada vez se estaba haciendo ms difcil ver. Gru, avanz
hacia su izquierda, fuera del camino. Espi signos que sugeran que aqul haba sido el camino que haba tomado con Otto y Lamprea.
Tras otro kilmetro el terreno se hunda en un pequeo valle donde discurra un estrecho arroyo. Las rocas surgan aparentemente al azar. Del mismo modo, los
rboles crecan en grupos dispersos. Ahora era tan oscuro que no poda ver ms de seis metros.
Empezamos a encontrar cuerpos.
Un montn de hombrecillos morenos haban muerto luchando por su causa. Fuera la que fuese.
Shadid se detuvo de nuevo.
Les condujimos hasta aqu desde la otra direccin. Aqu es donde nos separamos. Nosotros subimos por este lado. Los otros siguieron aqu para darnos algo
de ventaja. Desmont, empez a mirar a su alrededor. La luz ya casi haba desaparecido por completo antes de que hallara el rastro de salida del valle. Era
completamente oscuro antes de que hubiramos cubierto un par de kilmetros.
Quiz debiramos volver y esperar dijo Murgen. No podemos hacer mucho dando tumbos de ciego en la oscuridad.
Puedes volver si quieres restall, con una brutalidad que me sorprendi. Yo pienso quedarme hasta que encuentre...
No poda verle, pero sospech que estaba sonriendo en medio de su miseria.
Quiz no debiramos separarnos dijo. Tendremos ms problemas en volver a reunimos luego.
Cabalgar de noche en un territorio no familiar no es una de las cosas ms inteligentes que he hecho. En especial con una horda ah fuera que deseaba causarme
dao. Pero supongo que los dioses cuidan de los tontos.
Nuestras monturas se detuvieron. Sus orejas se tensaron. Al cabo de un momento la ma emiti un sonido. Un instante ms tarde ese sonido se repiti a nuestra
izquierda. Sin que nadie se lo indicara, los animales giraron en aquella direccin.
Hallamos a Sindawe y al hombre que lo haba trado hasta all en un tosco refugio de ramas, con sus monturas fuera. Ambos estaban heridos. Sindawe el peor.
Hablamos brevemente mientras cosa y vendaba de la mejor manera posible. La Dama les haba ordenado que desaparecieran. Goblin les haba cubierto mientras la
persecucin prosegua hacia el oeste. Haban planeado encaminarse al norte por la maana.
Les dije dnde reunirse con los dems, luego regres a mi silla.
Tena el culo muerto, apenas poda mantenerme en pie, pero algo me haca seguir adelante. Algo que no deseaba examinar de demasiado cerca para no tener que
burlarme de m mismo por mis sentimientos.
Nadie discuti, aunque creo que Mather estaba empezando a dudar un poco de mi cordura. Le o susurrar con Murgen, y a Murgen decirle que poda hacer lo
que quisiera.
Me puse en cabeza y le dije a mi caballo lo que tena que hacer, encontrar la montura de la Dama. Nunca haba determinado lo inteligentes que eran aquellos
animales, pero pareca que vala la pena probar. Y el animal ech a andar, aunque su paso era un poco lento para mi gusto.
No s cunto tiempo dur la cabalgada. No haba forma alguna de estimar el tiempo. Al cabo de un rato empec a amodorrarme y a despertarme con un
sobresalto, luego a amodorrarme de nuevo. Por todo lo que poda decir, los otros hacan lo mismo. Hubiera podido armar bronca contra ellos y contra m mismo, pero
eso no pareca razonable. Los hombres razonables estaran en estos momentos en una habitacin caliente, en aquel pueblo, roncando.
Estaba medio despierto cuando la cresta de una colina a menos de un kilmetro de distancia estall en llamas. Fue como una explosin. En un momento todo era
oscuridad, al momento siguiente ardan varias hectreas y hombres y animales se dispersaban por todos lados, ardiendo tambin. El olor a hechicera era tan fuerte que
pude detectarlo.
Adelante, caballo!
Haba luz suficiente como para arriesgar un trote.
Un minuto ms tarde avanzaba sobre terreno salpicado de retorcidos y humeantes cuerpos. Hombrecillos morenos. Una maldita cantidad de hombrecillos
morenos.
Los llameantes rboles iluminaron una silueta que corra, un lobo gigantesco con un lobo ms pequeo a horcajadas en su lomo, aferrndose a su pelaje con sus
garras.
Qu demonios es esto? pregunt Mather.
Puede ser ese Cambiaformas, Matasanos? supuso Murgen.
Quizs. Es probable. Sabemos que va detrs de algo. Dama! grit a los incendiados rboles. El fuego se estaba apagando en la llovizna.
Un sonido que poda ser una respuesta se filtr entre el crepitar.
Dnde ests?
Aqu.
Algo se movi en medio de un afloramiento de pequeas rocas. Salt de la silla.
Goblin! Dnde demonios ests t?
No era Goblin. Slo la Dama. Y ahora ya no haba luz suficiente para ver hasta qu punto estaba herida. Y estaba herida, de eso no haba ninguna duda. Era una
maldita cosa de hacer, y yo como mdico hubiera debido saberlo, pero me sent y la atraje a mi regazo y la acun como si fuera una nia.
La mente tiene esas cosas.
Desde el minuto mismo en que firmas con la Compaa ests haciendo cosas que no tienen sentido, instruccin y prcticas y ensayos, de modo que cuando llega el
momento de la verdad haces lo correcto automticamente, sin pensar. Pero la mente tiene esas cosas. Yo no poda pensar en nada excepto en una posible prdida. No
hice lo correcto.
Tuve suerte. Afortunadamente tena compaeros cuyos cerebros no se haban convertido en lodo.
Reunieron la suficiente lea capaz de arder como para encender una fogata, traerme mi equipo, y con unos cuantos gritos juiciosos hacer que dejara de
lamentarme y empezara a actuar.
No estaba tan mal como haba parecido en la oscuridad. Unos pocos cortes, muchos hematomas, quizs una contusin que explicaba su estado algo atontado.
Los viejos reflejos del campo de batalla se impusieron. Me convert en un mdico militar. De nuevo.
Murgen se me uni al cabo de un rato.
Encontr su caballo. Sin embargo, no hay la menor seal de Goblin. Cmo se encuentra ella?
Mejor de lo que parece. Est un poco vapuleada, pero nada serio. Le doler durante un tiempo.
En aquel momento sus ojos parpadearon, alz la vista hacia m y me reconoci. Se me arroj a los brazos, me estruj fuertemente contra ella y se ech a llorar.
Shadid dijo algo. Murgen ri quedamente.
S. Veamos si podemos encontrar a Goblin. Fibroso Mather era un poco lento en comprender, pero finalmente entendi y se fue tambin.
Ella se recuper rpidamente. Era quien era, y no tena por costumbre ceder a sus emociones. Se apart de m.
Disclpame, Matasanos.
No hay nada que disculpar. Estuviste a punto.
Qu ocurri?
Eso iba a preguntarte.
Iban tras de m. Me quieren a m, Matasanos. Pens que les habamos dado esquinazo, pero saban exactamente dnde estbamos. Nos dividieron y me
empujaron hasta aqu arriba, y deba de haber una docena de ellos deslizndose por ah, saltando sobre m y retrocediendo. Estaban intentando capturarme, no
matarme. Supongo que eso debera de alegrarme. De otro modo ahora estara muerta. Pero hay algo que me falta. No te recuerdo apareciendo y rechazndolos.
No lo hice. Por todo lo que puedo decir, fue Cambiaformas quien te salv. Le cont lo del repentino fuego y el lobo.
Quiz. No saba que estuviera por aqu.
Dnde est Goblin?
No lo s. Nos separamos a un par de kilmetros de aqu. Intent desconcertarlos con ilusiones. Debemos de haber matado a un centenar de esos hombres
hoy, Matasanos. Nunca vi a nadie tan inepto. Pero nunca dejaban de venir ms. Cuando intentbamos escapar de ellos siempre haba ms al acecho delante de
nosotros, no importaba adonde furamos. Si intentbamos luchar, siempre nos superaban en nmero, y aparecan dos ms por cada uno que matbamos. Era una
pesadilla. Siempre saban dnde estbamos. Se me acerc de nuevo. Tiene que haber implicada algn tipo de hechicera. Nunca estuve tan asustada.
Ahora todo est bien. Ya ha terminado. Era lo mejor que poda pensar en decir. Ahora que mis nervios se haban calmado era intensamente consciente de
ella como mujer.
Lo que parecan ser rayos destellaron hacia el este, a varios kilmetros de distancia. Pero aquella llovizna nunca haba ido acompaada por ningn tipo de rayos.
O a Shadid y a Murgen y a Mather gritarse unos a otros, luego el sonido de sus monturas alejndose.
Ese tiene que ser Goblin dije, y empec a ponerme en pie.
Ella apret su presa y me retuvo sentado.
Ellos pueden manejarlo, Matasanos.
La mir. No haba mucha luz para mostrarme lo que haba en su rostro.
S, supongo que pueden. Al cabo de un momento de vacilacin, hice lo que ella deseaba.
Cuando las respiraciones se volvieron pesadas me separ y dije:
No ests en condiciones para...
Cllate, Matasanos.
Me call, y prest atencin al asunto.
28
EXPLORANDO DE NUEVO
Los estpidos dioses tenan otras ideas.
Yo nunca he sido rpido y la Dama tena sus naturales reluctancias..., y de pronto el cielo se abri como si alguien hubiera rasgado con un cuchillo los vientres de
las nubes. El chaparrn fue intenso y fro y lleg con un soplo o dos de helado viento como advertencia. Yo crea que ya estaba bastante mojado como para que me
importase, pero...
Apenas habamos renunciado a intentar hallar algn refugio cuando Murgen y los otros surgieron de la noche. Murgen dijo:
Era Goblin, s, pero se haba marchado cuando llegamos. Supuso que yo saba de qu estaba hablando. Matasanos, s que nosotros la Compaa Negra
somos tipos duros y se supone que ni la lluvia ni la nieve ni los tipejos morenos nos detienen de hacer ninguna maldita cosa que queramos hacer, pero estoy harto de
esta lluvia. Supongo que eso me viene del Tmulo. No puedo seguir soportando mucho ms esto. Me produce retortijones.
Yo tambin estaba harto de aquello. En especial ahora que la cosa se estaba poniendo seria. Pero...
Qu hay de Goblin?
Qu pasa con l? Te har una apuesta, Matasanos. Ese pequeo gorgojo est perfectamente. Malditamente mejor que nosotros, eh?
Aqu es cuando el mando te atrapa realmente. Cuando has de tomar una decisin que hace parecer que ests tomando el camino ms fcil. Cuando piensas que
pones la conveniencia por encima de la obligacin.
Muy bien entonces. Veamos si podemos hallar nuestro camino de vuelta a la ciudad. Solt la mano de la Dama. Nos arreglamos la ropa. Todo el mundo
fingi no darse cuenta. De todos modos, supuse que las tropas all en Taglios se enteraran de algn modo antes del amanecer. Los rumores funcionan as.
Maldita sea, dese ser tan culpable como se sospechaba.
Alcanzamos el pueblo cuando el mundo empezaba a volverse gris. Incluso aquellas fabulosas monturas nuestras estaban agotadas. Las metimos en un establo
previsto slo para media docena de animales normales y entramos en la casa caminando torpemente. Estaba seguro de que el propietario se sentira mortalmente
impresionado al ver que el nmero de su clientela aumentaba de nuevo y su aspecto era como si hubieran pasado la noche revolcndose en un lodazal.
El hombre no estaba all. En su lugar, apareci una mujer bajita y regordeta procedente de la cocina, nos mir como si creyera que la haban invadido los
brbaros, luego vio a la Dama.
El aspecto de la Dama pareca tan malo como el del resto de nosotros. Igual de miserable. Pero no haba forma de confundirla con un hombre. La mujer corri
hacia ella y se puso a balbucear en tagliano y le palme la espalda y no necesit a Fibroso para que me dijera que estaba siguiendo la vieja rutina de Oh pobre
querida. La seguimos a la cocina.
Y all estaba el amigo Goblin, reclinado en su silla, con los pies apoyados sobre un tronco delante del fuego, sorbiendo algo de una enorme jarra.
Agarrad al pequeo bastardo! grit Murgen, y se lanz contra l.
Goblin dio un salto y chill:
Matasanos!
Dnde has estado, gorgojo? Sentado aqu bebiendo exquisiteces mientras nosotros estbamos ah fuera patullando en el barro e intentando salvarte el culo
de los chicos malos?
Murgen lo tena acorralado.
Hey! No! Recin acabo de llegar.
Dnde est tu caballo? En el establo haba uno de menos cuando metimos los nuestros.
Uno se siente miserable ah fuera. Lo dej atrs y vine directamente aqu dentro.
Un caballo no se siente miserable? Murgen, chalo fuera y no le dejes volver a entrar hasta que se ocupe de su caballo.
No era que nosotros hubiramos hecho gran cosa por los nuestros. Pero al menos los habamos sacado de la humedad y de la lluvia.
Fibroso, cuando la mujer termine de ocuparse de la Dama, pregntale cun lejos estamos del Principal.
El Principal? No vas a...
Voy a. Tan pronto como me haya metido un poco de comida en el cuerpo y haya dormido un par de horas. Tus amigos han estado jugando con nosotros, sean
cuales sean sus razones, y eso no me gusta. Si puedo hacer que la Compaa siga adelante sin tener que mezclarse en la lucha de nadie, voy a hacerlo.
Casi sonri.
De acuerdo. Si tienes que verlo por ti mismo, velo por ti mismo. Pero ve con cuidado.
Goblin entr con aspecto avergonzado y conciliador, y completamente empapado.
Adonde vas a ir, Matasanos?
A donde primero tendremos que ir. Al ro.
Quiz pueda ahorrarte la molestia.
Lo dudo. Pero oigamos. Has descubierto algo mientras estabas corriendo tus propias aventuras?
Sus ojos se entrecerraron.
Lo siento dije. No fue una de mis mejores noches.
Ests teniendo muchos momentos que no pueden calificarse como tus mejores ltimamente, Matasanos. Ser capitn te produce ardores de estmago.
S.
Intercambiamos miradas. Gan yo. Dijo:
Despus de que la Dama y yo nos separramos, slo haba recorrido como un kilmetro antes de darme cuenta de que los tipos morenos no se dejaban
engaar. Supe que haba hecho un buen trabajo con la ilusin. Si no iban tras de m, entonces es que tenan a alguien que los controlaba en alguna parte. Ya sospechaba
que era as por la forma en que seguan apareciendo todo el tiempo incluso cuando los dejbamos atrs. As que imagin que si no poda volver junto a la Dama hara la
segunda mejor cosa posible e ira tras lo que fuera que los controlaba y guiaba. Cuando empec a olisquear a mi alrededor en su busca result malditamente fcil
encontrarlos. Y no me dieron ningn problema. Supongo que imaginaron que si podan separarme de la Dama podan dejarme solo. Slo unos pocos siguieron
conmigo. Me volv a ellos y descorch unos cuantos especiales que estaba guardando para la prxima vez que Un Ojo se saliera de la lnea, y despus de que dejaran
de patear zumb hacia ah y me deslic a hurtadillas y all estaba esa colina que pareca que haba sido ahuecada, como un cuenco, y en el fondo del cuenco estaban
esos seis tipos, todos mirando a un pequeo fuego. Slo que haba algo extrao. No podas verlos bien. Era como si los estuviera viendo a travs de una bruma. Slo
que la bruma era negra. Ms o menos. Haba un montn de pequeas sombras, supongo que las llamaras t. Algunas de ellas no mayores que la sombra de un ratn.
Todas zumbando a su alrededor como abejas.
Estaba hablando tan aprisa como le permita su boca, pero yo saba que estaba teniendo problemas en expresar lo que haba visto. Las palabras para lo que
deseaba transmitir no existan, al menos en ninguno de los lenguajes que los mundanos podan entender.
Creo que estaban viendo en las llamas lo que nosotros hacamos, luego enviaban esas sombras para decir a sus chicos lo que tenan que hacernos y cmo
interponerse en nuestro camino.
Eh?
Quiz tuvisteis suerte, no tratando con ellos a plena luz del da.
Exacto. Pens en los problemas que haba tenido a la hora de perseguir al tocn andante por todo el campo. Viste algn cuervo mientras estabas all?
Me mir de un modo curioso.
S. De hecho, s. Entiende, yo estaba tendido all en el lodo mirando a aquellos tipos, intentando imaginar lo que tena en mi bolsa de trucos que pudiera lanzar
contra ellos, y de pronto all haba como veinte cuervos trazando crculos por los alrededores. Todo estall como si estuviera lloviendo nafta en vez de agua. Slo que
esos cuervos quiz no fueran cuervos. Sabes lo que quiero decir?
No hasta que me lo digas.
Slo los vi por un segundo, pero me pareci como si pudiera ver directamente a travs de ellos.
Siempre lo haces murmur, y me mir de nuevo de una forma extraa. As que imaginas que los tipos morenos que todava estn ah fuera se hallan
vagando perdidos ahora? Como cachorrillos sin sus amos?
Yo no dira eso. Imagino que son tan listos como t o yo. Bueno, al menos tan listos como t. Simplemente, ahora ya no tienen su ventaja.
La mujer an estaba atareada con la Dama. La haba llevado a alguna parte para baarla y curarla bien. Como si necesitara ser curada.
Cmo me ahorrar esto el viaje al Principal?
Todava no he terminado, Vuestra Gran Impaciencia. Despus del estallido, uno de los tipos que crea que haba acabado con l vino hacia m, rastrendome,
solitario, e iba tambalendose por ah sujetndose la cabeza como si algo le hubiera sido arrancado de ella. Lo agarr. Y agarr un par de sombras sueltas que
colgaban alrededor y le di unos cuantos palmetazos a una y la envi a decirle a Un Ojo que necesitaba que me prestara su pequea bestia. Ense a otra sombra cmo
hacer que un tipo hable, y cuando el pequeo monstruo apareci le hicimos al tipo moreno unos cuantos cientos de preguntas.
Est aqu Cara de Sapo?
Regres. Mogaba se encarg de llevarlos a patadas en el culo hasta aqu.
Bien por l. Hiciste preguntas. Conseguiste respuestas?
No que tuvieran mucho sentido. Esos tipejos morenos proceden de un lugar llamado Lugar de las Sombras. Especficamente, de algn tipo de superfortaleza
llamada Atalaya. Su jefe es uno de los Maestros de las Sombras, Sombra Larga, lo llaman. Les dio las sombras a los seis tipos que estaban en el lugar como un
cuenco. Eran simples pequeas cosas inefectivas que no servan para mucho ms que para llevar mensajes. Supuestamente eran tan malas que terminaron liberndose.
Nos estamos divirtiendo un poco, eh? Descubriste qu es lo que pasa?
Ese Sombra Larga va detrs de algo. Est ah con toda la pandilla intentando mantener alejada a la Compaa, los tipos morenos no saben por qu estn
preocupados, pero est jugando tambin a un juego propio. La impresin que obtuve es que deseaba que os capturaran a ti y a la Dama y os arrastraran hasta su
castillo, donde iba a hacer quizs algn tipo de trato. Y eso es todo al respecto.
Yo tena quinientas preguntas y empec a formularlas, pero Goblin no tena las respuestas. El hombre al que haba interrogado no las tena tampoco. La mayora
de las preguntas ya se le haban ocurrido a l.
As, vas a ir hasta el Principal? pregunt.
No me has hecho cambiar de opinin. Como tampoco lo han hecho esos tipejos morenos. Si ya no tienen a quien los controla, ya no podrn causarme muchos
problemas, no?
Goblin gru.
Probablemente no.
Entonces, cul es el problema?
Crees que voy a dejarte cabalgar ah fuera sin algn tipo de cobertura? Todava me quejo del estado de mi culo. Sonri con su gran sonrisa de sapo. Le
devolv la sonrisa.
* * *
Segn nuestros anfitriones, era una cabalgada de cuatro horas hasta el vado de Ghoja, el ms cercano y el mejor para cruzar el Principal. Swan dijo que haba
cuatro a lo largo de aquel trecho de ciento veinte kilmetros de ro: el Theri, el Numa, el Ghoja y el Vehdna-Bota. El Theri era el que estaba ms ro arriba. Por encima
del Theri el Principal discurra por entre escarpados caones demasiado verticales y desolados para operaciones militares..., aunque Goblin dijo que nuestros pequeos
amigos morenos haban venido por este lado, para eludir la atencin de los otros Maestros de las Sombras. Haban perdido un tercio de su nmero en el viaje.
El Vehdna-Bota era el que estaba ms cerca del mar, y slo era utilizable durante los meses ms secos del ao. Los ciento veinte kilmetros de ro entre el
Vehdna-Bota y el mar eran siempre incruzables. Tanto los vados Vehdna-Bota como Theri reciban su nombre de pueblos taglianos que haban sido abandonados
cuando los Maestros de las Sombras los haban invadido el ao anterior. Seguan vacos.
Numa y Ghoja eran pueblos debajo del Principal, antiguamente taglianos, ahora ocupados. El Ghoja pareca ser el punto de cruce crtico, y Swan, Mather y Hoja
lo conocan. Me dijeron todo lo que pudieron. Pregunt acerca de los otros vados e hice un divertido descubrimiento. Cada uno no estaba familiarizado al menos con
uno. Ja!
Yo y Goblin exploraremos el vado Ghoja. Murgen, t y Fibroso comprobad el Vehdna-Bota. Shadid, t y Swan iris al Numa. Sindawe, t y Hoja os
ocuparis del Theri. Estaba enviando a cada uno de los tres a lugares para ellos extraos.
Fibroso se ech a rer. Swan frunci el ceo. Y Hoja... Bueno, me pregunto si puede arrancrsele alguna reaccin a Hoja ni siquiera metindole los pies en el
fuego.
Nos separamos. La Dama, Otto, Lamprea y los hombres de Sindawe se quedaron todos atrs para recuperarse. Goblin cabalg a mi lado pero no dijo mucho
excepto que esperaba que el tiempo no se estropeara de nuevo. No son como si esperara que no volviera la llovizna.
Swan dijo que haba odo que los Maestros de las Sombras estaban fortificando la orilla sur del vado Ghoja. Otra indicacin de que el enemigo iba a instalar all su
fuerza principal. Esperaba que no fuera as. En los mapas el terreno pareca que les era muy favorable.
Dos horas despus de separarnos se reanud la llovizna. Un tiempo perfecto para los lgubres pensamientos que llenaban mi cerebro.
Pese a mi aventura de ayer, pareca haber transcurrido una eternidad desde que haba estado solo el tiempo suficiente como para poder pensar un poco. As, con
Goblin callado como una tumba, esperaba poder meditar seriamente un poco sobre adonde estbamos yendo la Dama y yo. Pero ella apenas cruz mis pensamientos.
En vez de ello, medit sobre dnde haba metido yo a m mismo y a la Compaa.
Estaba al mando pero no al control. Hasta tan lejos como aquel monasterio haban estado ocurriendo cosas que no poda controlar y de las que no poda extraer
sentido. Gea-Xle y el ro empeoraban el asunto. Ahora me senta como un trozo de madera arrastrada por unos rpidos. Slo tena la ms ligera idea de quin le estaba
haciendo qu a quin, y por qu, pero estaba aprisionado en medio de todo ello. A menos que este ltimo gesto frentico me mostrara una salida.
Por todo lo que saba, haba dejado que el prahbrindrah me arrastrara a alistarme en el lado equivocado. Ahora saba cmo se haba sentido el Capitn cuando
Atrapaalmas nos haba arrastrado al servicio de la Dama. Estbamos luchando en las campaas de Forsberg antes de que el resto de nosotros empezramos a
sospechar que habamos cometido un error.
No es necesario que los soldados mercenarios sepan lo que est ocurriendo. Es suficiente para ellos que hagan el trabajo por el cual han recibido el oro. Esto era
algo que me haban embutido a martillazos desde el momento mismo en que me alist. No hay ni correcto ni incorrecto, ni bien ni mal, slo nuestro lado y el suyo. El
honor de la Compaa se halla en medio, dirigiendo a un hermano hacia el otro. Aparte de eso, el honor reside solamente en mantener la fe en el que la ha contratado.
Nada de lo que saba de las experiencias de la Compaa se pareca a las actuales circunstancias. Por primera vez y sobre todo a causa ma estbamos
luchando para nosotros mismos. Nuestro contrato, si lo aceptbamos, coincidira con nuestros deseos. Una herramienta. Si mantena la cabeza y las perspectivas tal
como deba, Taglios y los taglianos se convertiran en instrumentos de nuestros deseos.
Pero lo dudaba. Me gustaba lo que haba visto de la gente tagliana y en especial me gustaba su espritu. Tras las heridas que haban recibido manteniendo su
independencia, todava seguan airados hacia los Maestros de las Sombras. Y yo tena una buena idea de que no me gustaran si llegaba a conocerlos. As que antes de
empezar haba roto la primera regla y me haba implicado emocionalmente. Estpido que soy.
Esa maldita lluvia tena una inquina personal. No arreciaba pero nunca cesaba tampoco. Sin embargo, al este y al oeste vi luces que indicaban cielos claros en esas
direcciones. Los dioses, si existan, estaban concentrando la miseria especialmente encima mo.
El ltimo lugar ocupado que pasamos estaba a diez kilmetros del vado Ghoja. Ms all, los campos haban sido abandonados. Llevaban meses vacos. Sin
embargo, no eran malas tierras. La gente del lugar deba de sentir un gran miedo para abandonar sus races y huir. Un cambio de seores no suele ser tan traumtico
para los campesinos. Los cinco mil que haban ido al norte y no haban vuelto deban de tener autnticos motivos.
La regin no era agreste. En su mayor parte eran tierras desbrozadas suavemente onduladas, y el camino no era malo, considerndolo todo, aunque no haba sido
pensado para el trfico militar. En ninguna parte se vean fortificaciones, hechas por el hombre o naturales. No haba visto ninguna en ninguna parte en territorio tagliano.
No haba ningn lugar donde huir y pocos lugares donde esconderse en caso de desastre. Sent un poco ms de respeto hacia Swan y sus compaeros y su
atrevimiento.
El terreno, empapado, se converta en un barro arcilloso que se pegaba a las patas de los caballos y que pona a prueba la fuerza y la paciencia incluso de mi
incansable montura. Nota para el jefe de estado mayor. Planead vuestras batallas en das claros y secos.
Correcto. Y ya que estamos en ello, encarguemos tan slo enemigos ciegos.
Tienes que aceptar lo que tienes en este comercio.
Ests malditamente pensativo hoy, Matasanos dijo Goblin al cabo de un largo rato.
Yo? T tambin has estado hablando como una piedra.
Estoy preocupado por todo esto.
Estaba preocupado. sa era una observacin muy poco propia de Goblin. Significaba que estaba preocupado hasta las uas de los pies.
Crees que podremos manejarlo si aceptamos el encargo?
Agit la cabeza.
No lo s. Quiz. T siempre sacas algo del saco de los trucos. Pero nos estamos desgastando, Matasanos. Ya no hay placer en ello. Qu ocurrir si lo
enviamos todo al infierno, seguimos adelante, llegamos a Khatovar, y terminamos con una gran nada?
se ha sido el riesgo desde que empezamos. Nunca dije que este viaje fuera a dar resultados. Es slo algo que crea que deba hacer porque me haba
comprometido a hacerlo. Y cuando pase los Anales a Murgen le har formular el mismo juramento.
Supongo que no tenemos nada mejor que hacer.
Hasta el fin del mundo y luego de vuelta. Es una especie de realizacin.
Me pregunto acerca del primer propsito.
Yo tambin, viejo amigo. Me perd en alguna parte entre aqu y Gea-Xle. Y creo que esos taglianos saben algo al respecto. Pero no hablan. En algn momento
voy a tener que probar con ellos algn viejo truco de la Compaa.
La llovizna tena su lado bueno, supongo. Disminua la visibilidad. Habamos superado la ltima cresta y descendamos hacia el Principal y el vado Ghoja antes de
que me diera cuenta de lo lejos que habamos llegado. Los centinelas en la orilla sur nos hubieran divisado inmediatamente con mejor tiempo.
Goblin lo capt primero.
Ya hemos llegado, Matasanos. El ro est ah abajo.
Tir de las riendas.
Sientes algo en el otro lado? pregunt.
Gente. No alerta. Pero hay un par de pobres tipos en misin de centinela.
Qu clase de equipo llevan?
Malo. Tercera categora. Podra echar una mirada mejor si dispusiera de un poco de tiempo.
Tmate un poco de tiempo. Yo voy a echar un vistazo por ah.
El lugar era lo que nos haban dicho que sera. El camino descenda ondulado por una larga ladera desnuda hasta el vado, que se hallaba justo encima de un
recodo del ro. Debajo del recodo un arroyo desembocaba en el ro por mi lado, aunque tuve que asegurarme porque se hallaba detrs de una porcin alta del terreno.
El arroyo tena las plantas habituales a lo largo de ambas orillas. Tambin haba una ligera elevacin por el otro lado, de modo que el camino hasta el vado avanzaba
por el centro de una ligera concavidad. Por encima del vado el ro se arqueaba hacia el sur en una curva lenta y perezosa. Por mi lado la orilla tena una altura de entre
medio y dos metros y estaba poblada de rboles y arbustos por todos lados menos en el propio cruce.
Examin todo aquello muy atentamente, a pie, mientras mi montura aguardaba con Goblin tras el risco. Me deslic hasta el propio borde del vado y pas media
hora sentado entre los mojados arbustos contemplando las fortificaciones al otro lado.
No bamos a poder cruzar por all. No fcilmente.
Estaban preocupados por nuestra llegada? Por qu?
Utilic el viejo truco de la triangulacin para calcular que la torre de guardia de la fortaleza se alzaba a unos veinte metros, luego me retir y trat de calcular lo que
poda verse desde su parapeto. Cuando termin, la mayor parte de la luz haba desaparecido.
Descubriste lo que necesitabas saber? pregunt Goblin cuando me reun con l.
Creo que s. Pero no es lo que deseaba. A menos que t puedas alegrarme. Podemos cruzar por la fuerza?
Contra lo que hay ahora ah dentro? Es probable. Con poco caudal de agua. Si lo intentamos en plena noche y los sorprendemos durmiendo.
Y cuando baje el caudal tendrn a diez mil hombres apostados ah.
No luce bien, verdad?
No. Busquemos un lugar al amparo de la lluvia.
Puedo resistir el cabalgar de vuelta si t puedes.
Probmoslo. Dormiremos en seco si lo conseguimos. Qu piensas de los hombres de ah abajo? Profesionales?
Supongo que son un poco mejores que hombres disfrazados de soldados.
Me parecieron tambin algo chapuceros. Pero quiz no tengan que ser mejores por esta parte.
Haba visto y observado a cuatro hombres mientras estaba acurrucado cerca del vado. No me haban impresionado. Como tampoco el diseo o construccin de
las fortificaciones. Evidentemente, esos Maestros de las Sombras no haban trado profesionales para entrenar a sus fuerzas, y no haban desarrollado el potencial de lo
que tenan.
Por supuesto, quiz vimos lo que se supona que debamos ver.
Siempre hay esa posibilidad. Un interesante pensamiento, quiz merecedor de una cierta consideracin, porque en aquel momento observ un par de
zarrapastrosos cuervos observndonos desde una rama muerta de un olmo. Empec a mirar a mi alrededor en busca del tocn, pens al infierno con l. Me ocupara
de ello cuando llegara el momento.
Recuerdas a la mujer de Cambiaformas, Goblin?
S. Y?
Dijiste que te pareca familiar all en Gea-Xle. Ahora se me ha ocurrido de pronto que quiz tuvieras razn. Estoy seguro de que nos topamos con ella alguna
vez antes. Pero por mi vida no puedo situar ni dnde ni cundo.
Importa eso?
Probablemente no. Slo es una de esas cosas que te vienen a la cabeza. Acortemos por ah a la izquierda.
Por qu demonios?
Hay una ciudad en el mapa, llamada Vejagedhya, a la que quiero echar un vistazo.
Pens que bamos a volver...
Slo tomar unos pocos minutos extras.
De acuerdo. Gruidos, gruidos y ms gruidos.
Parece que vamos a tener que luchar. Necesito conocer el terreno.
Ms gruidos.
Comimos unas provisiones fras mientras cabalgbamos. No es algo que haga a menudo, pero en tales momentos a veces envidio al hombre con una cabaa y una
esposa.
Todo cuesta algo. Cabalgbamos por una regin fantasmal, una regin intimidante. La mano del hombre era evidente por todas partes, incluso en la oscuridad.
Algunos de los hogares que inspeccionamos pareca como si hubieran sido cerrados ayer. Pero en ninguna parte encontramos a otro ser humano.
Me sorprende que los ladrones no estn pululando por todas partes aqu.
No se lo digas a Un Ojo.
Forz una risita.
Supongo que fueron lo bastante listos como para llevarse con ellos todos sus objetos de valor.
Esa gente parece decidida a pagar el precio que tengan que pagar, no crees? Sonaba impresionado.
A regaadientes, empec a sentir un poco de respeto hacia l.
Y parece como si la Compaa vaya a ser su tirada de dados con el destino.
Si t les dejas.
All estaba la ciudad, Vejagedhya. En sus tiempos poda haber sido el hogar de hasta un millar de personas. Ahora era ms fantasmal que las granjas
abandonadas. All fuera al menos habamos encontrado vida salvaje. En la ciudad no vi nada ms que unos pocos cuervos aleteando de tejado en tejado.
La gente de la ciudad no haba cerrado con llave sus puertas. Comprobamos quiz dos docenas de edificios.
Esto servira como cuartel general le dije a Goblin.
Gru. Al cabo de un rato pregunt:
Has tomado una decisin?
Empezar a mirar lo ha hecho por m. De acuerdo? Pero veamos primero lo que los otros tienen que decir.
Nos encaminamos al norte. Goblin no tuvo mucho que decir despus de eso. Lo cual me dio tiempo para meditar e inventar significados ms profundos a mis
roles como capitn y potencial seor de la guerra.
Si no haba ms eleccin que luchar, y conducir una nacin, iba a hacer una serie de demandas. No iba a dejar que los taglianos me situaran en una posicin
donde pudieran cambiar de opinin y anular mis decisiones. Haba visto a mis predecesores volverse medio locos enfrentndose a eso. Si los taglianos me
abandonaban, yo iba a abandonarles a ellos en aquel mismo momento.
Podramos definirlo con alguna palabra mejor, pero maldita sea, iba a ser un dictador militar.
Yo. Matasanos. El mdico militar itinerante e historiador aficionado. Capaz de aceptar todos los abusos de los malditos prncipes durante tanto tiempo. Era una
idea desembriagadora.
Si aceptbamos la comisin, y si yo consegua lo que peda, hara que Resuello me siguiera a todas partes y me recordara que soy mortal. No era bueno para
mucho ms.
La lluvia ces cuando entrbamos en la ciudad.
Entonces supe que los dioses me queran.
29
EL ESCONDRIJO DE HUMO
Humo estaba perchado en un taburete alto, inclinado sobre un viejo y enorme libro. La habitacin estaba llena de libros. Pareca como si una oleada de libros la
hubiera barrido y dejado tras de s charcas de marea. No slo los estantes estaban atestados de libros, sino que los haba tambin en el suelo, apilados hasta la altura
de la cadera, en las mesas y en las sillas, incluso amontonados en el alfizar de la nica pequea y alta ventana de la estancia. Humo lea a la luz de una nica vela. La
habitacin estaba tan sellada que el humo haba empezado a irritar sus ojos y su nariz.
De tanto en tanto grua, tomaba una nota en un trozo de papel a su izquierda. Era zurdo.
En todo el Palacio, esta habitacin era la mejor protegida de ojos espa. Humo haba entretejido telaraas y muros de conjuros para asegurarla. Se supona que
nadie saba de ella. No apareca en ningn plano del Palacio.
Humo sinti que algo rozaba el ms exterior de los conjuros protectores, algo tan ligero como el peso de un mosquito cuando se posa. Antes de que pudiera
dirigir su atencin hacia ello haba desaparecido, y no estuvo seguro de no haberlo imaginado. Desde el incidente de los cuervos y los murcilagos se haba sentido casi
paranoico.
La intuicin le deca que tena razones. Su mejor arma era el hecho de que nadie saba que exista.
Esperaba.
En estos das era un hombre muy asustado. El terror acechaba en cada sombra.
Dio un salto y un chillido cuando se abri la puerta.
Humo?
Me has sobresaltado, radisha.
Dnde estn, Humo? No ha habido noticias de Swan. Se han ido?
Dejando a la mayor parte de su gente detrs? Se paciente, radisha.
Ya no me queda paciencia. Incluso mi hermano empieza a mostrarse inquieto. Slo nos quedan unas pocas semanas antes de que los ros bajen.
Soy consciente de ello. Concntrate en lo que puedes hacer, no en lo que te gustara poder hacer. Se les ha aplicado toda la fuerza posible. Pero no podemos
obligarles a ayudar.
La radisha mir hacia un montn de libros.
Nunca me he sentido tan impotente. No me gusta la sensacin.
Humo se encogi de hombros.
Bienvenida al mundo donde vivimos el resto de nosotros.
En lo alto de una esquina de la habitacin, un punto no ms grande de la cabeza de un alfiler rezum algo como humo negro. El humo adopt lentamente la forma
de un pequeo cuervo.
Qu estn haciendo los dems?
Preparndose para la guerra. Por si acaso.
Me lo preguntaba. Ese oficial negro. Mogaba. Puede ser el autntico capitn?
No. Por qu?
Est haciendo las cosas que quiero que hagan. Est actuando como si fueran a servirnos.
Tiene sentido, radisha. Si su capitn regresa convencido de que no pueden irse sin luchar, todo eso que habrn avanzado.
Ha hecho preparativos para retroceder hacia el norte?
Por supuesto.
La radisha pareci vejada.
Humo sonri.
Has tomado en consideracin el ser franca con ellos?
Ella le lanz una mirada que helaba los huesos.
Supona que no. No de la forma en que actan los prncipes. Demasiado simple. Demasiado directo. Demasiado lgico. Demasiado honesto.
Te estas volviendo demasiado atrevido, Humo.
Quiz s. Aunque recuerdo que la orden de tu hermano fue recordarte ocasionalmente...
Ya basta.
Son lo que pretenden ser, sabes? Completamente ignorantes de su pasado.
Soy consciente de ello. No constituye ninguna diferencia. Pueden convertirse en lo que eran si les dejamos. Mejor doblar la rodilla ante los Maestros de las
Sombras que soportar eso de nuevo.
Humo se encogi de hombros.
Como t quieras. Quiz. Sonri disimuladamente. Y como los Maestros de las Sombras quieran, quiz.
Sabes algo?
Me siento limitado por mi necesidad de permanecer sin ser notado. Pero he podido captar atisbos de nuestros amigos del norte. Se han mezclado con algo ms
que con nuestros pequeos amigos del ro. Cosas feroces estn ocurriendo cerca del Principal.
Hechicera?
De alta magnitud. Recordando lo que se manifest durante su paso a travs del pantano de los piratas. Ya no me atrevo a entrometerme.
Maldita sea! Maldita, maldita, maldita sea! Estn bien? Los hemos perdido?
Ya no me atrevo a entrometerme. El tiempo lo dir.
La radisha pate otra pila de libros. La blanda expresin de Humo se cuarte, se convirti en una de intensa irritacin. Ella se disculp.
Es la frustracin.
Todos nos sentimos frustrados. Quiz t te sintieras menos si ajustaras tus ambiciones.
Qu quieres decir?
Quiz si siguieras el mismo rumbo que se ha fijado tu hermano y te orientaras a subir una montaa despus de otra...
Bah! Acaso soy yo, una mujer, el nico gallo de este lugar?
A ti, una mujer, no se te exigir que pagues el precio del fracaso. Eso saldr de la bolsa de tu hermano.
Maldito seas, Humo! Por qu siempre tienes razn?
Esa es mi misin. Ve a tu hermano. Habla con l. Recalcula. Concntrate en el enemigo del momento. Los Maestros de las Sombras tienen que ser rechazados
ahora. Los sacerdotes estarn aqu para siempre. A menos que quieras prescindir de ellos lo suficiente como para dejar que venzan los Maestros de las Sombras, por
supuesto.
Si tan slo pudiera agarrar a un Sumo Sacerdote por traicin... Est bien. Lo s. Los Maestros de las Sombras han demostrado que saben qu hacer con los
clrigos. Nadie lo creera. Me voy. Si te atreves, averigua lo que est ocurriendo ah abajo. Si los hemos perdido tendremos que movernos rpido. Ese maldito Swan
tena que ir tras ellos, no?
T lo enviaste.
Por qu todo el mundo hace lo que les digo? Algunas de las cosas que digo son estpidas... Borra esa sonrisa de tu rostro.
Humo no lo hizo.
Patea otra pila de libros.
La radisha sali despotricando de la habitacin.
Humo suspir. Luego volvi a su lectura. El autor del libro se recreaba amorosamente en empalamientos y desollamientos y torturas frecuentes en una generacin
lo suficientemente desafortunada como para haber vivido cuando las Compaas Libres de Khatovar salieron de aquel extrao rincn del mundo que les haba dado
nacimiento.
Los libros de aquella habitacin haban sido confiscados para que no cayeran en manos de la Compaa Negra. Humo no crea que el hecho de que ahora
estuvieran aqu mantuviera el secreto para siempre. Pero quiz lo hiciera el tiempo suficiente como para que l descubriera una forma de impedir el tipo de
derramamiento de sangre que haba ocurrido en tiempos antiguos. Quiz.
Su mejor esperanza, sin embargo, resida en la probabilidad de que la Compaa hubiera mutado con el tiempo. Eso no significaba llevar una mscara. Que de
hecho haba olvidado sus lgubres orgenes y su bsqueda de su pasado era ms un reflejo que el decidido regreso que haban efectuado otras Compaas que lo
haban hecho antes.
En el fondo de la mente de Humo siempre haba la tentacin de aceptar su propio consejo, de llevar hasta all al capitn de la Compaa y dejarle examinar todos
los libros, aunque slo fuera para ver cmo responda a la verdad.
30
EL DESPERTAR DE TAGLIOS
Nos acercamos a Taglios con el amanecer, unos das ms tarde, todos al borde del colapso, Swan y sus compaeros quiz peor que el resto. Sus monturas
mundanas estaban completamente derrengadas. Le pregunt a Swan:
Crees que el prahbrindrah estar abiertamente irritado porque no mantuve mi cita?
A Swan todava le quedaba algo de nimo.
Y qu demonios puede hacer? Meterte bichos debajo de la camisa? Tragar su irritacin y sonreir. Preocpate por la Mujer. Ella es la que te dar
problemas. Si alguien te los da. No siempre piensa correctamente.
Los sacerdotes dijo Hoja.
S. Vigila los sacerdotes. La cosa les estall en la cara el da que desembarcasteis. No pudieron hacer nada excepto conformarse. Pero han estado pensando
en ello, puedes apostar tu culo, y cuando hallen un ngulo van a empezar a meterse.
Qu es lo que tiene Hoja contra los sacerdotes?
No lo s, ni quiero saberlo. Pero llevo aqu el tiempo suficiente como para empezar a pensar que quiz tenga razn. Puede que el mundo fuera mejor si
ahogramos a unos cuantos de ellos.
Una cosa que haca la situacin militar maravillosamente imposible era la ausencia de fortificaciones. Taglios se desparramaba por todos lados, sin la menor nocin
defensiva.
Una gente con siglos de pacifismo tras ellos. Un enemigo con ejrcitos experimentados y hechiceros de alto poder para apoyarles. Y yo con quizs un mes para
pensar en cmo ayudar a los primeros en derrotar a los segundos.
Imposible. Cuando bajara el caudal de los ros y las tropas pudieran cruzar, empezara la masacre.
Has pensado ya en lo que vas a hacer? pregunt Swan.
S. Pero al prahbrindrah no le va a gustar.
Eso le sorprendi. No me expliqu. Dejemos que se preocupe. Llev a mi grupo a los cuarteles y envi a Swan a anunciar nuestro regreso. Mientras
desmontbamos, con la mitad de la Compaa a nuestro alrededor pendientes de or algo, Murgen dijo:
Parece que Goblin lo tiene claro.
Algo haba estado royendo al pequeo hechicero. Durante todo el camino a casa haba permanecido serio y pensativo. Ahora estaba sonriendo. Dedic especial
atencin a sus alforjas.
Mogaba se reuni conmigo.
Hemos hecho notables progresos mientras estabas fuera, capitn. Te informar cuando lo consideres necesario. Su pregunta flot en el aire, sin acabar de
ser pronunciada.
No vi ninguna necesidad de dejarla colgando.
No podemos deslizamos por entre ellos. Nos tienen atrapados. Es luchar o volvernos.
Entonces, no hay otra opcin?
Supongo que nunca la hubo. Pero tena que verlo por m mismo.
Asinti con la cabeza,
Antes que nada me ocup de las heridas. La Dama se estaba recuperando rpidamente. Sus hematomas, sin embargo, no hacan nada en favor de su atractivo.
Me sent extrao examinndola. Haba tenido poco que decir desde nuestra noche en la lluvia. Estaba pensando mucho de nuevo.
Mogaba tena mucho que contarme acerca de las discusiones con los lderes religiosos de Taglios y sus ideas para organizar un simulacro de ejrcito. No pude
hallar en sus sugerencias nada que desaprobara. Dijo:
Hay otra cosa. Un sacerdote llamado Jahamaraj Jah, el nmero dos del culto al Shadar. Tiene una hija que cree que se est muriendo. Parece una posibilidad
de hacerse con un amigo.
O de conseguir su enemistad absoluta para siempre. No subestimes nunca el poder de la ingratitud humana.
Un Ojo la vio.
Mir al pequeo doctor brujo. Dijo:
Me parece que es su apndice, Matasanos. No muy grave todava. Pero esos payasos de su alrededor no tienen ni la ms remota idea. Estn intentando
exorcizar demonios.
No he abierto a nadie en aos. Cunto tiempo antes de que estalle?
Otro da como mnimo, a menos que tenga mala suerte. Hice todo lo que pude con el dolor.
Lo comprobar camino del Palacio. Hazme un mapa... No. Ser mejor que vengas conmigo. Puedes resultar til. Mogaba y yo nos estbamos vistiendo
para acudir a la corte. Se supona que la Dama estaba haciendo lo mismo.
Swan, sin ninguna mejora en su aspecto, apareci para llevarnos al prncipe. No me senta con nimo de hacer nada excepto descabezar un sueo. Y menos de
dedicarme a los juegos de los polticos. Pero fui.
La gente de Trogo Taglios haba odo que haba llegado el momento de la decisin. Estaban en las calles para observarnos. Se mantenan extraamente
silenciosos.
Vi temor en todos aquellos ojos que nos observaban. Pero esperanza tambin. Eran conscientes de los riesgos, y quiz tambin de las posibilidades en contra. Era
una lstima que no se dieran cuenta de que un campo de batalla no es un ring de lucha libre.
Un nio se ech a llorar. Me estremec, esperando que no se tratara de un presagio. Cuando nos acercamos al Trogo un viejo se destac de la multitud y apret
algo contra la palma de mi mano. Hizo una inclinacin de cabeza y se fue.
Era una insignia de la Compaa de tiempos antiguos. Una insignia de oficial, quizs el botn de alguna olvidada batalla. La clav junto a la insignia que ya llevaba,
la calavera de Atrapaalmas que exhalaba fuego, que habamos retenido aunque ya no servamos al Tomado ni al imperio.
La Dama y yo nos habamos vestido con nuestras ms finas ropas, lo cual quera decir que yo llevaba mi traje de gala de embajador y ella su atuendo imperial.
Impresionamos a la multitud. A nuestro lado Mogaba pareca deslucido. Un Ojo tena el aspecto de un pordiosero escapado del fondo del peor agujero del peor barrio
bajo. Aquel maldito sombrero. Se mostraba tan feliz como un caracol.
Teatralidad me haba dicho la Dama. Una antigua mxima ma, aunque orientada de un modo distinto. En la poltica y en la batalla, nuestra mayor arma
tiene que ser la teatralidad.
Estaba volviendo a la vida. Creo que aquellos tipos morenos la haban irritado.
Tena razn. Teatralidad y habilidad, mejor incluso que a la manera tradicional, tenan que ser nuestras herramientas. Si tenamos que enfrentarnos y derrotar a los
ejrcitos veteranos mandados por los Maestros de las Sombras, deberamos conseguir nuestros triunfos dentro de la imaginacin de los soldados enemigos. Se
necesitan muchos aos para crear una fuerza con la suficiente autoconfianza como para conseguirlo pese a las probabilidades en contra.
* * *
Pese a llegar tarde, el prahbrindrah Drah fue un anfitrin atento. Nos ofreci una cena como la que espero no volver a ver nunca. Despus nos obsequi con
diversiones. Bailarinas, tragasables, ilusionistas, msicos cuyo sonido sonaba demasiado extrao a mis odos como para apreciarlo. No tena prisa por obtener una
respuesta de la que estaba confiado. A lo largo de la tarde Swan me present a varias docenas de hombres importantes de Taglios, entre ellos a Jahamaraj Jah. Le dije
a Jah que vera a su hija tan pronto como pudiera. La gratitud en el rostro del hombre fue embarazosa.
Aparte eso, no prest atencin a aquellos hombres. No tena intencin de tratar con o a travs de ellos.
Lleg el momento. Fuimos invitados lejos de los dems a una cmara privada. Puesto que yo haba trado conmigo a dos de mis lugartenientes, el prahbrindrah
hizo lo mismo. Uno era ese tipo raro, Humo, al que el prncipe present por su ttulo. Poda traducirse como Lord de los Guardianes de la Seguridad Pblica. Y de eso
result que era el jefe de los bomberos de la ciudad.
Slo Un Ojo fracas en mantener un rostro impvido.
El otro lugarteniente del prahbrindrah era su enigmtica hermana. Puestos juntos, resultaba obvio que ella era mayor y probablemente ms dura que l. Incluso
vestida con sus galas, su aspecto era como si hubiera sido empapada a conciencia y no se le hubiera dado tiempo de secarse.
Cuando el prahbrindrah pregunt acerca de mis compaeros, present a Mogaba como mi comandante de infantera y a la Dama como a mi jefe de estado
mayor. La idea de una mujer soldado le sorprendi. Me pregunt hasta qu punto se sorprendera si conociera toda su historia.
Ella ocult su sorpresa ante la designacin. Tanto para su beneficio como para el del prahbrindrah, dije:
No hay nadie en la Compaa ms cualificado. Con la posible excepcin del capitn, cada puesto es elegido por sus mritos.
Swan se ocupaba de las traducciones. Eludi los flecos de la respuesta del prahbrindrah, que creo que en realidad sugera un limitado acuerdo. Su hermana
pareca ser su consejera experta.
Vayamos al grano le dije a Swan. El tiempo es demasiado apremiante si debemos detener una invasin.
Swan sonri.
Entonces, vais a aceptar la comisin?
Nunca lo haba dudado ni un segundo, el jodido chacal.
No pongas tus esperanzas demasiado arriba, hombre. Voy a hacer una contraoferta. Sus trminos no son negociables.
La sonrisa de Swan se desvaneci.
No comprendo.
He examinado el territorio. He hablado con mi gente. Pese al cariz de las cosas, la mayora de ellos desean seguir adelante con nuestra misin. Sabemos lo que
debemos hacer para alcanzar Khatovar. Lo cual quiere decir que tomamos en consideracin el hacer el trabajo que tu prncipe quiere que hagamos. Pero slo lo
intentaremos bajo nuestros propios trminos. Dile eso, luego le dar la mala noticia.
Swan tradujo. El prahbrindrah no pareci feliz. Pareci como si su hermana deseara una pelea. Swan se volvi hacia m.
Oigamos.
Si se supone que debo dirigir un ejrcito, tendr que formarlo desde cero. Quiero disponer del poder necesario para ello. Quiero ser el jefe. Sin interferencias
de nadie. Sin mierdas polticas. Sin discusiones de culto. Incluso la voluntad del prncipe tendr que ceder durante toda la duracin. No s si hay una palabra tagliana
para lo que deseo. Tampoco puedo pensar en ninguna palabra rosana. En las Ciudades Joya el hombre que hace ese trabajo que pido recibe el nombre de dictador.
Lo eligen por un trmino de un ao. Dile esto.
Se senta feliz el prahbrindrah? Seguro que s. Casi tan feliz como cualquier prncipe en esa situacin. Empez a buscar tres pies al gato, intentando enterrarme en
sis, ys y peros. Sonre mucho.
Dije que no iba a negociar, Swan. Hablo en serio. La nica posibilidad que veo es que nosotros hagamos lo que se necesita hacer cuando hay que hacerlo, no
seis semanas tarde, despus de que las plumas erizadas hayan sido aplanadas, los intereses especiales hayan dicho todo lo que tienen que decir, y todos los mangoneos
se hayan llevado a cabo.
Mogaba exhiba la ms gran sonrisa que jams le hubiera visto. Se lo estaba pasando en grande escuchando. Quiz siempre dese hablarles de este modo a sus
jefes en Gea-Xle.
Por lo que he odo dije, en unas cinco semanas los ros habrn bajado lo suficiente como para que los Maestros de las Sombras puedan hacer que sus
tropas crucen el Principal. No tendrn problemas internos que los retrasen. Tendrn todas las ventajas a su lado excepto la Compaa Negra. As que si el prahbrindrah
desea conseguir aunque slo sea un asomo de victoria, tiene que proporcionarme las herramientas que necesito. Si no lo hace, me voy. Hallar algn otro camino. No
pienso suicidarme.
Swan tradujo. Mantuvimos nuestro aspecto duro y profesional y testarudo. La Dama y Mogaba se portaron magnficamente. Pens que iba a estallar de puros
nervios, pero no lo hice. El prahbrindrah nunca intent desafiar mi farol. Discuti, pero nunca tan fuerte como para que yo perdiera el temple y saliera dando un
portazo. Nunca ced ni un milmetro. Crea honestamente que la nica posibilidad, el nico fantasma de una esperanza, resida en una dictadura militar absoluta. Y
dispona de una pequea voz interior, gracias a Cara de Sapo.
Hey, Swan. Est esa gente en problemas mayores de los que han admitido?
Qu? Lanz una mirada nerviosa al trasgo.
Tu jefe no est intentando disuadirme de nada. Est discutiendo. Politiqueando. Perdiendo el tiempo. Tengo la sensacin de que en lo ms profundo est
mortalmente asustado. Est de acuerdo conmigo. Slo que no desea tener que hacer la eleccin entre dos males. Porque entonces tendr que vivir con su eleccin.
S. Quiz. Los Maestros de las Sombras van a mostrarse duros despus de lo que hicimos el verano pasado. Querrn hacer un ejemplo de nosotros.
Querr a los veteranos de esa operacin. Los convertiremos en jefes de pelotn. Siempre que yo sea el jefe militar.
Hay una arcaica palabra tagliana que significa seor de la guerra. Tendrs lo que quieras al respecto. Ha sido discutido en el consejo. A los sumos sacerdotes
no les gusta, pero no tienen otra eleccin. Los sacerdotes fueron los primeros a quienes los Maestros de las Sombras eliminaron cuando se hicieron con el control.
Pueden hacer cualquier trato que tengan que hacer. Estn asustados, hombre. Despus de que hayas ganado es cuando tendrs que aprender a preocuparte.
Todo lo que tena que hacer era sentarme y esperar a que ocurrieran las cosas. Pero haba acudido a la reunin con esa seguridad dada por Cara de Sapo.
El condenado trasgo sonri y me hizo un guio.
El da se desliz hacia la noche y tuvimos que comer de nuevo, pero sellamos nuestro pacto.
Por primera vez desde Enebro la Compaa tena una autntica comisin.
O viceversa.
El prahbrindrah deseaba saber mis planes. No era estpido. Saba que Mogaba haba estado trabajando las veinticuatro horas del da.
Principalmente organizaremos un gran espectculo de pirotecnia para la primera banda que cruce el Principal. Pero reclutaremos y entrenaremos para los
tiempos ms difciles, suponiendo que podamos manejar a esa primera banda. Mientras estamos en ello, tendremos una idea de los recursos disponibles y cmo
emplearlos mejor. Desenraizaremos a los agentes enemigos de aqu e intentaremos establecer los nuestros propios. Estudiaremos el terreno donde puede tener lugar la
lucha, Swan. No dejo de or el poco tiempo que queda hasta que los ros bajen. Cunto tiempo seguirn bajos? Cunto tiempo hasta el prximo perodo de gracia?
Tradujo, luego dijo:
Pasarn entre seis y siete meses antes de que llueva lo suficiente para cerrar los vados. Incluso despus de que empiece la estacin de las lluvias, habr dos o
tres meses en los cuales sern cruzables parte del tiempo.
Maravilloso. Llegamos aqu en mitad de la estacin segura.
Ms o menos. No podemos contar con ms de cinco semanas. sa es la peor estimacin.
Podemos contar con ellas, entonces. Dile que necesitamos un montn de ayuda del estado. Necesitamos armas, armaduras, monturas, raciones, carromatos,
acarreo, equipo. Necesitamos un censo de todos los hombres entre los diecisis y los cuarenta y cinco aos, con sus habilidades y ocupaciones. Quiero saber a quin
puedo reclutar si no se presentan voluntarios. Un censo de animales sera til tambin. Al igual que un censo de armas y equipo disponibles. Y un censo de
fortificaciones y lugares que pueden ser usados como fortalezas. Tenis que saber buena parte de esto del verano pasado. Escribes la lengua de aqu, Swan?
Tradujo, luego dijo:
No, no s escribir el alfabeto. De hecho, nunca he aprendido a leer o escribir tampoco el rosano. Sonri. Y Fibroso tampoco.
Hoja?
Bromeas?
Maravilloso. Encuntrame a alguien que sepa. No importa que sea uno de los espas de la radisha. Dos pjaros con una sola piedra. Os quiero a ti y a l
pegados a m por la cadera hasta que aprenda el lenguaje. De acuerdo. Lo que necesito en estos momentos es que l difunda la noticia de que los voluntarios deben
reunirse en la plaza Chandri maana una hora despus de amanecer. La plaza Chandri estaba cerca de nuestros cuarteles y era una de las ms grandes de Taglios.
Deben traer todas las armas y equipo que posean. Elegiremos dos mil quinientos para empezar a entrenarlos inmediatamente, y alistaremos al resto para ms tarde.
Puede que seas demasiado optimista.
Pensaba que esa gente estaba ansiosa por hacer algo.
Lo est. Pero maana es un da santo para los cultos gunni. Eso representa cuatro dcimas partes de las clases inferiores. Cuando ellos se sientan nadie puede
hacer nada.
No hay fiestas en una guerra. Ser mejor que empiecen a acostumbrarse a eso ya mismo. Si no aparecen, malo para ellos. Sern dejados atrs. Dile al prncipe
que difunda la noticia de que quienes se presenten los primeros sern quienes obtengan mejor trato. Pero todo el mundo empezar desde abajo. Incluso l, si se alista.
No s cules son las estructuras de clases de aqu, ni me importa. Har que un prncipe acarree una lanza y nombrar a un granjero jefe de una legin si eso es lo que
saben hacer mejor.
Esa actitud va a causar problemas, capitn. Y aunque te elijan dios vas a tener que andar con cuidado entre los sacerdotes.
Me ocupar de ellos si tengo que hacerlo. Probablemente pueda manejar a los polticos tambin. Puedo retorcer brazos o alisar pelajes encrespados si tengo
que hacerlo, aunque en general preferira no hacerlo. Dile al prncipe que se asome de tanto en tanto por mi cuartel general. Las cosas irn mejor si la gente piensa que
l es parte de lo que est ocurriendo.
Swan y el prncipe intercambiaron palabras. La radisha me lanz una mirada escrutadora, luego una sonrisa que deca que saba tras qu iba yo. El diablo en m
me hizo guiarle un ojo.
Su sonrisa se hizo ms amplia.
Decid que tena que averiguar ms acerca de ella. No porque me sintiera atrado hacia ella, sino porque sospechaba que me gustara la forma en que pensaba.
Me gusta una persona con una firme actitud cnica.
El viejo Humo, el llamado jefe de bomberos, no hizo nada en toda la tarde salvo asentir con la cabeza y permanecer despierto. Siendo como soy un cnico, lo
aprob como oficial pblico. Los mejores son aquellos que permanecen malditamente fuera del camino y no se enredan con las cosas. Excepto yo, por supuesto.
Queda una cosa ms por esta noche le dije a Swan. La financiacin. La Compaa Negra no es barata. Ni crea, arma, entrena y mantiene un ejrcito.
Swan sonri.
Eso est cubierto, capitn. Cuando oyeron las primeras profecas de vuestra llegada empezaron a reunir el dinero. No ser un problema.
Siempre es un problema.
Sonri de nuevo.
No podris gastarlo aunque el cubo no tenga fondo. La Mujer tira de las cuerdas de la bolsa aqu. Y es famosa por tirar fuerte.
Estupendo. Pregntale al prncipe si hay algo ms que necesite ahora. Tengo una tonelada de cosas que hacer.
Hubo otra hora de charla, nada de ello importante, todo ello con el prahbrindrah y la radisha intentando hacerse una idea de lo que yo estaba planeando,
intentando formarse un cuadro ms ntido de mi carcter y mi competencia. Darle a un extranjero el poder de la vida y de la muerte sobre su estado era una apuesta
fuerte para ellos. Imagin que yo haba hecho algo por ayudar a sus planes internos.
Empec a ponerme impaciente, pero me senta orgulloso de m mismo. Me control.
* * *
De vuelta a casa despus de oscurecer, sin multitudes, le pregunt a la Dama:
Podemos contar con la ayuda de Cambiaformas?
Har lo que yo le diga.
Ests segura?
No absolutamente. Pero sin embargo parece que s.
Puede hacer alguna exploracin en territorio de los Maestros de las Sombras? Cambiarse en algo que vuele?
Quiz. Sonri. Pero no tendr la fuerza suficiente para cargar contigo. Y te conozco. No confiars en el informe de nadie que no seas t.
Bueno...
Tendrs que correr el riesgo. Confiar en l tanto como te atrevas. Me servir si yo se lo mando. Pero no es mi esclavo. Ahora tiene sus propias metas. Puede
que no sean las tuyas.
Pens que ste poda ser un buen momento para plantear algo que me haba estado rondando desde que la haba sorprendido jugando con fuego en un cuenco
que dominaba Gea-Xle.
Y tu propio talento restablecido?
No se mostr desconcertada.
Ests bromeando. Podra molestar un poco a Goblin si me deslizara hasta l y lo golpeara con un martillo. De otro modo, soy intil. Incluso los pequeos
talentos deben de ser ejercitados para que sirvan de algo. Y no hay tiempo para ejercicios.
Supongo que todos tendremos que hacer lo que podamos.
Tengo varias ideas para desarmar los problemas que surjan de las fricciones religiosas dijo Mogaba. Al menos temporalmente.
Hablando de lo cual, necesito ocuparme de la chica de ese sacerdote. Un Ojo, necesito que me respaldes. Adelante, Mogaba.
Su idea era directa. Montaramos nuestro propio ejrcito sin tener en cuenta la religin y lo usaramos para enfrentarnos a la embestida principal de los Maestros
de las Sombras. Alentaramos a los cultos a organizar sus propias fuerzas y las usaramos para enfrentarnos a las amenazas que surgieran en los vados secundarios.
Pero no renunciaramos a nuestro mando supremo.
Me ech a rer.
Tengo la sensacin de que ests buscando repetir la debacle del verano pasado cuando...
Nada los desarmar ms que los fracasos y las exhibiciones de incompetencia. Creo que deberamos de darles esta oportunidad.
Suena bien para m. Elabora un par de preguntas para los reclutas de modo que podamos saber sus compromisos religiosos y su tolerancia cuando firmen.
Puedes decirme cmo encontrar a ese Jahamaraj Jah?
31
TAGLIOS: UNA CIUDAD DE RECLUTAS
Haban pasado aos desde que haba practicado la ciruga interna. Antes de empezar estaba tembloroso y lleno de dudas, pero el hbito no tard en apoderarse
de m. Mi mano era firme. Un Ojo contuvo su exuberancia natural y us juiciosamente sus talentos para controlar la sangre y amortiguar el dolor.
Mientras me lavaba las manos dije:
No puedo creer que fuera tan bien. Prcticamente no haba hecho nada as desde que era joven.
Se pondr bien? pregunt Un Ojo.
Debera. A menos que haya complicaciones. Quiero que lo compruebes cada da para asegurarnos de que todo va bien.
Hey, Matasanos. Se me acaba de ocurrir una idea. Por qu no me compras una escoba?
Qu?
Cuando no est ocupado haciendo otra cosa podra barrer el lugar.
Entonces comprar tambin una para m. Habl brevemente con los padres de la nia, a travs de Cara de Sapo, explicndoles lo que tenan que hacer. Su
gratitud era abrumadora. Dudaba que durara mucho. La gente es as. Pero cuando iba a irme le dije al padre:
Te cobrar por esto.
Lo que sea.
No ser algo trivial. Cuando llegue el momento.
Comprendi. Su rostro era hosco cuando asinti.
Estbamos a punto de salir a la calle cuando Un Ojo dijo:
Espera. Seal.
Mir a tres murcilagos muertos dispuestos en un perfecto tringulo equiltero.
Quiz los chicos no estn imaginando cosas. El aspecto de los cadveres de los murcilagos no era limpio.
Un cuervo grazn en algn lugar cercano.
Aceptar ayuda all donde pueda conseguirla murmur. Luego, ms alto: Puedes hacer que un murcilago espe a la gente?
Un Ojo se lo pens un poco.
Yo no podra. Pero es posible. Aunque no tienen mucho cerebro.
Eso es todo lo que necesitaba saber. Excepto quin estaba manejando los murcilagos. Los Maestros de las Sombras, supuse.
Se iniciaron los das de veinticuatro horas. Cuando no estaba preocupado con alguna otra cosa, intentaba aprender el idioma. Despus de que has aprendido los
suficientes resulta fcil. O ms fcil, al menos.
Intentamos mantener las cosas sencillas. Todas las evidencias indicaban que los Maestros de las Sombras utilizaran el vado Ghoja para su cruce principal del ro.
Renunci a la defensa de los otros por parte de los lderes del culto y me concentr en lo que crea que iba a necesitar para detener la fuerza principal en su camino. Si
conseguan cruzar el ro y empezaban a dirigirse al norte, tema encontrarme con una repeticin de la campaa de Swan. Cualquier victoria sera a un precio demasiado
caro.
Empec formando los cuadros de dos legiones basados en el modelo usado por las Ciudades Joya en tiempos anteriores, cuando sus ejrcitos estaban formados
por ciudadanos con poca experiencia de campo. La estructura de mando era la ms simple posible. La organizacin era pura infantera. Mogaba era el comandante
general del ejrcito de a pie y el jefe de la primera legin. Su lugarteniente Ochiba se ocupaba de la segunda legin. Cada uno tena a diez nar como suboficiales, y cada
uno de sos elega a un centenar de candidatos de entre los voluntarios taglianos. Eso proporcionaba a cada legin una base de mil hombres que poda expandirse tan
rpido como los nar pudieran ensearles a andar en lnea recta. Mogaba eligi a Resuello, Garra y Corazn del Len para las labores de estado mayor. Yo no saba
qu hacer con esos tres. Eran voluntariosos, pero tenan poco valor prctico.
Sindawe y el resto de los nar formaran una tercera legin, de entrenamiento y reserva, que esperaba usar slo en caso desesperado.
Encargu a Otto, Lamprea, los guardias y los roi que formaran una fuerza de caballera.
Destellos, Candelas, Cletus y el resto de palo y Berilo se ocuparon de las tareas divertidas, intendencia e ingeniera. El sobrino de Lamprea termin asignado a
l. Era otro al que no le vea ninguna utilidad.
Las ideas eran en general recomendaciones de Mogaba, que haba elaborado mientras yo exploraba el sur. Yo no estaba de acuerdo con todas ellas, pero
pareca un pecado malgastar el trabajo que haba hecho. Y tenamos que movernos en alguna direccin. Ahora.
Lo tena todo configurado. La legin de Sindawe producira nueva gente para las dos unidades de cabeza y se desarrollara ms lentamente como una fuerza en s
misma. No crea que pudiramos conseguir una fuerza mayor que tres legiones hasta que hubiramos desarrollado mucho ms talento local.
La Dama, Goblin, Un Ojo y yo nos ocupamos de manejar todo lo dems. Lo importante y excitante, como tratar con el prahbrindrah y su hermana. Como
establecer una operacin de inteligencia para averiguar si haba algunos hechiceros locales que pudiramos utilizar. Planear la estrategia. Preparar artefactos. El buen
viejo Mogaba estaba dispuesto a dejarme a m el trabajo de estado mayor y estrategia.
En realidad, era de la forma en que tena que ser. El hombre me azaraba con su competencia.
Goblin, supongo que deberas ocuparte de la contrainteligencia dije.
Ja! exclam Un Ojo. Eso le cuadra perfectamente.
Toma prestado a Cara de Sapo siempre que lo necesites. El trasgo gimi. No le gustaba tener que trabajar.
Goblin adopt una expresin relamida.
No necesito esa cosa, Matasanos.
No me gust aquello. El gorgojo iba tras algo. Desde que habamos vuelto de nuestra exploracin tena aquella expresin en su rostro. Eso significaba problemas.
l y Un Ojo podan verse tan implicados en sus peleas que llegaban a olvidar el resto del mundo.
El tiempo dira lo que se estaba cociendo.
Lo que t digas acept. Siempre que hagas tu trabajo. Quiero que desenmascares a los agentes peligrosos de los Maestros de las Sombras. Que instales
rumores con los que alimentar falsas informaciones. Tambin tenemos que vigilar atentamente a los sumos sacerdotes. Van a causarnos dolores de cabeza tan pronto
como imaginen cmo. Es la naturaleza humana.
Puse a la Dama a cargo de la escenografa y la planificacin. Haba decidido ya dnde enfrentarme al enemigo. Le dije que elaborara todos los detalles. Era mejor
tctico que yo. Haba dirigido los ejrcitos de un imperio con un asombroso xito.
Estaba aprendiendo qu partes del trabajo de un capitn hay que delegar. Quizs el genio resida en elegir a la persona correcta para el trabajo correcto.
Tenamos quiz cinco semanas. Y el tiempo se iba desgranando. Y desgranando. Y desgranando.
No crea que tuviramos muchas oportunidades.
* * *
Nadie durmi mucho. Todo el mundo se volvi quisquilloso. Pero as son las cosas en este negocio. Aprendes a ajustarte a ellas, a comprender. Mogaba no
dejaba de decirme que iba a ser algo grande al final, pero nunca tuve tiempo de revisar sus preparativos. Lamprea y Otto se sentan menos complacidos con sus
progresos. Sus reclutas procedan de clases que vean la disciplina como algo impuesto slo sobre los inferiores. Otto y Lamprea tenan que recurrir a las patadas en el
trasero para mantener en lnea a su gente. Vinieron con un par de ideas interesantes, como aadir elefantes a la caballera. El censo de animales del prahbrindrah haba
revelado unos cientos de elefantes de trabajo.
Pas mi tiempo yendo de un lado para otro en confusin, ms a menudo un poltico que un comandante. Evitaba el recurso dictatorial aunque poda emplearlo,
prefera la persuasin, pero dos de los sumos sacerdotes no me dieron eleccin la mayor parte de las veces. Si yo deca negro ellos decan blanco, slo para hacerme
saber que se consideraban lo autnticos jefes de Taglios.
Si hubiera tenido tiempo tan slo me hubiera irritado con ellos. No lo tena, as que decid no jugar a su juego. Los reun a ambos y a sus chicos principales, junto
con el prahbrindrah y su hermana, y les dije que no me importaba su actitud, pero que no iba a tolerarla, y que el programa a partir de entonces iba a ser haz lo que
dice Matasanos o muere. Si no les gustaba eso, podan intentar algo contra m. As me daran la ocasin de asarlos a fuego lento en una de las plazas pblicas.
No me hice muy popular.
Era una baladronada, ms o menos. Hara lo que hubiera que hacer, pero esperaba no tener que hacerlo. Mi naturaleza aparentemente violenta debera
acobardarles mientras yo segua con mi trabajo. No me preocupaban ellos; mi objetivo eran ahora los Maestros de las Sombras.
Siempre pensando en positivo. se soy yo.
Me hubiera muerto de hambre si me hubieran dado una libra de pan por cada minuto en que pensaba realmente que tenamos una posibilidad.
Las cosas, mientras tanto, iban siguiendo su propio ritmo. O rumores de que algunos de los templos haban cerrado sus puertas por falta de negocio. Otros
haban tenido que dispersar a multitudes furiosas.
Estupendo.
Pero, cunto iba a durar esto? La pasin de esa gente hacia las tonteras sobrenaturales era mucho ms antigua y ms arraigada que su pasin por el militarismo.
Qu demonios ocurri? le pregunt a Swan en la primera ocasin que tuve. Estaba empezando a dominar el idioma, pero no lo bastante rpido como para
captar las sutilezas religiosas.
Creo que Hoja ocurri. Pareci regocijado.
Qu?
Desde que estoy aqu Hoja ha estado difundiendo tonteras sediciosas acerca de que los sacerdotes deberan limitarse a cuidar de las almas y del karma y
quitar sus narices de la poltica. Ha estado vendiendo esto por todas partes. Y cuando supo de tu confabulacin con los sumos sacerdotes se lanz a las calles y
difundi lo que llam la autntica historia. Esa gente lo dara todo por sus dioses, ser mejor que recuerdes eso, pero no sienten lo mismo hacia algunos de sus
sacerdotes. En especial los del tipo que los agarran por la bolsa y estrujan.
Me ech a rer. Luego seal:
Dile que se calme un poco. Ya tengo bastantes problemas sin una revolucin religiosa.
De acuerdo. No creo que tengas que preocuparte por eso.
Tena que preocuparme por todo. La sociedad tagliana se hallaba bajo una tensin extrema, aunque se necesitaba alguien de fuera para verlo. Demasiados
cambios demasiado rpido en una sociedad tradicionalista y restrictiva. No haba forma de ajustar los mecanismos convencionales. Salvar Taglios sera como cabalgar
un remolino. Tena que tener los pies ligeros para mantener la frustracin y el miedo dirigidos hacia los Maestros de las Sombras.
Un Ojo me despert en mitad de una de mis cabezadas de cuatro horas.
Jahamaraj Jah est aqu. Dice que tiene que verte ahora mismo.
Ha empeorado su hija?
Ella est bien. Cree que tiene que pagarte el favor.
Hazlo entrar.
El sacerdote se desliz en la habitacin con aire furtivo. Hizo una inclinacin de cabeza y agit inquieto los pies. Me dedic todos los ttulos que un tagliano era
capaz de imaginar, incluido el de sanador. La apendicectoma era una ciruga desconocida en aquellas partes. Mir a su alrededor como esperando que crecieran
orejas de las paredes. Quizs era un condicionante de su profesin. No le gust en absoluto ver a Cara de Sapo.
Eso sugera que alguna gente saba lo que era el trasgo. Era algo a tener en cuenta.
Es seguro hablar? pregunt. Lo comprend sin necesidad de traduccin.
S.
No debo permanecer aqu mucho tiempo. Me estarn vigilando, saben que tengo una gran deuda contigo, sanador.
Entonces ve al grano, pens.
S?
El sumo sacerdote del Shadar, mi superior, Ghojarindi Ghoj, cuyo patrn es Hada, uno de cuyos avatares es la Muerte. Lo afligiste la otra noche. Ha dicho a
los Hijos de Hada que Hada tiene sed de tu ka.
Cara de Sapo tradujo, y aadi un comentario:
Hada es la diosa de la Muerte, la Destruccin y la Corrupcin del Shadar, capitn. Los Hijos de Hada son un subculto que se dedica al asesinato y a la tortura.
La doctrina dice que tienen que ser fortuitos e insensatos. Por la forma en que funcionan las cosas, sin embargo, todos aquellos que mueren van a engrosar la lista de
mierda del sacerdote jefe.
Entiendo sonre ligeramente. Y quin es tu patrn, Jahamaraj Jah?
Me devolvi la sonrisa.
Khadi.
Toda Dulzura y Luz, supongo.
Infiernos, no, jefe. Es la hermana gemela de Hada. Igual de malditamente desagradable. Mete sus dedos en plagas, hambrunas, enfermedades, cosas
agradables como stas. Una de las grandes disputas entre los cultos del Shadar y Gunni es si Hada y Khadi son deidades separadas o slo una con dos caras.
Me encanta. Apuesto a que la gente se deja matar por ello. Y los sacerdotes me miran de una forma extraa cuando les digo que no puedo tomarlos en serio.
Un Ojo. Crees que supongo correctamente cuando pienso que nuestro amigo de ah delante est intentando ayudarse a s mismo con la excusa de pagar una deuda?
Otto dej escapar una risita.
Imagino que planea ser el prximo jefe del Shadar.
Hice que Cara de Sapo se enfocara de lleno en l. No enrojeci. Admiti que era el sucesor ms probable de Ghojarindi Ghoj.
En ese caso, no pienso que est haciendo nada excepto seguir sus propios designios. Dale las gracias pero dile que para m la deuda todava sigue en pie. Dile
que si de pronto descubre que es el sacerdote jefe del Shadar, me sentir realmente orgulloso si hace que su gente comprenda y l no se muestra demasiado ambicioso
durante un ao o dos.
Cara de Sapo se lo dijo. Su sonrisa se evapor. Sus labios se endurecieron hasta una fina lnea. Pero hizo una inclinacin de cabeza.
Acompalo a la calle, Un Ojo. No queremos que se meta en problemas con su jefe.
Fui a despertar a Goblin.
Tenemos problemas sacerdotales. Un personaje llamado Ghojarindi Ghok est lanzando asesinos contra m. Toma a Murgen, ve a la taberna de Swan, haz que
se ocupe convenientemente del tipo. Necesita ser promocionado a un plano superior. No tiene que ser nada espectacular, slo desagradable. Como hacer que se
cague encima hasta morir.
Con un gruido, Goblin fue en busca de Murgen.
Un Ojo y Cara de Sapo fueron a detectar la presencia de posibles asesinos.
Eran profesionales, pero no lo suficiente como para atravesar la barrera de Cara de Sapo. Eran seis. Tom a algunos nar, a los que les encantaba este tipo de
cosas, y los llevaron a una plaza pblica y los empalaron.
Ghojarindi Ghoj se fue al oeste al da siguiente. Pereci a causa de un repentino y espectacular acceso de furnculos. La leccin no pas por alto a nadie.
La leccin, por supuesto, no fue aprendida.
Nadie pareci alterado o disgustado. La actitud era: Ghoj haba hecho sus apuestas y haba corrido sus riesgos. Pero la radisha me lanz algunas miradas
pensativas mientras discutamos acerca de si yo necesitaba otro millar de espadas y especialmente de si necesitaba el centenar de toneladas de carbn que haba
pedido.
En realidad estbamos ya en el estadio de jugar a nuestros respectivos juegos. Yo haba pedido cien toneladas sabiendo que necesitaba diez, pensando en gruir y
en regatear y en ceder en eso para conseguir las armas.
Los reclutas proporcionaban sus propios equipos. Las armas financiadas por el estado que ms deseaba eran piezas que no podan ser explicadas a un civil. Yo
mismo tuve bastantes problemas en convencer a Mogaba de que la artillera rodante ligera poda ser de gran valor.
No estaba seguro de estar convencido yo mismo. Eso dependa de lo que hiciera el enemigo. Si se comportaban como lo haban hecho antes, la artillera sera una
prdida de tiempo y energas. Pero el modelo era la legin de las Ciudades Joya. Esos tipos arrastraban consigo mquinas ligeras para abrir agujeros en las
formaciones enemigas.
Oh, mierda. Algunas cosas simplemente las solucionas diciendo que yo soy el jefe y lo hago a mi manera,
A Mogaba no le importaba.
Faltaban diecisiete das, estimaba. La Dama me visit. Le pregunt:
Estars preparada?
Ya casi estoy preparada ahora.
Un informe positivo entre centenares. Alegras mi vida.
Me dirigi una curiosa mirada.
He visto a Cambiaformas. Ha estado al otro lado del ro. Un Ojo y Goblin, en su capacidad de maestros espas, haban tenido poca suerte, sobre todo
porque el Principal era simplemente incruzable. No haban tenido falta de voluntarios.
En cuanto a limpiar Taglios de agentes de los Maestros de las Sombras, no les haba tomado ni diez das. Un puado de hombrecillos morenos haban mordido el
polvo. Unos pocos taglianos nativos permanecan. Se les alimentaba con buena parte de la verdad, y slo las mentiras suficientes como para tentar a sus amos a
efectuar su esfuerzo principal de atravesar el ro por donde desebamos.
Ah. Y averigu algo que deseemos or?
Sonri.
Lo hizo. Conseguiste lo que deseabas. Van a traer el grueso de sus fuerzas por el vado Ghoja. Y ellos no acompaarn a sus ejrcitos. No confan lo suficiente
los unos en los otros como para dejar su base desprotegida.
Hermoso. De pronto tengo la sensacin como si tuviramos alguna oportunidad. Quiz slo una entre diez, pero una oportunidad.
Y ahora la mala noticia.
Supongo que tena que llegar. De qu se trata?
Envan cinco mil hombres extras. Diez mil en la fuerza del Ghoja. Mil en el Theri y mil en el Vehdna-Bota. El resto cruzar en el Numa. Me dicen que el Numa
es vadeable dos das antes de que lo sea el Ghoja.
Eso es malo. Pueden tener tres mil hombres tras nosotros cuando golpeen.
Lo harn a menos que sean estpidos.
Cerr los ojos y mir el mapa. Numa era donde le haba dicho a Jahamaraj Jah que poda situarse su gente del Shadar. Haba reunido dos mil quinientos cultistas
slo tras muchos esfuerzos. La mayora de los shadars deseaban aguardar y unirse a nuestra fuerza ecumnica. Tres mil veteranos caeran directamente sobre l.
Caballera? pregunt. Hacer que Jah vaya a su encuentro en el borde del agua y haga lo que pueda, luego retroceda y haga que nuestra caballera les
golpee desde el flanco mientras intentan abrirse paso?
Yo estaba pensando en deslizar hasta all la legin de Mogaba, aplastarlos, luego marchar hacia el Ghoja. Pero tienes razn. La caballera ser ms eficiente.
Confas en Otto y Lamprea para manejarla?
No. Estaban teniendo problemas en hacerse cargo de ella. Sin los sanguinarios roi pateando culos cuando era necesario, su fuerza no era ms que un circo
itinerante.
Lo quieres? Aceptaras ser comandante de campo?
Me mir duramente.
Dnde has estado?
De acuerdo. Haba estado all lo bastante a menudo.
Lo quieres?
Si t quieres que lo acepte.
Me encanta tu entusiasmo. De acuerdo. Pero no se lo diremos a nadie hasta que llegue el momento. Y a Jahamaraj Jah no le diremos nada en absoluto. Se
esforzar ms si no sabe que viene ayuda.
De acuerdo.
Alguna otra noticia de nuestro raras veces visto amigo?
No.
Quin es esa mujer que arrastra siempre con l?
Dud un momento demasiado largo.
No lo s.
Extrao. Parece como si la hubiera visto antes en alguna parte. Pero no puedo situarla.
Se encogi de hombros.
Al cabo de un tiempo todo el mundo llega a parecerse a alguien que has visto antes.
A quin me parezco yo?
Ni siquiera parpade.
A Gastrar Telsar de Novok Debraken. La voz es diferente, pero el corazn podra ser el mismo. l tambin moralizaba y debata consigo mismo.
Cmo poda discutir? Nunca haba odo hablar de aquel tipo.
Moralizaba demasiado a menudo. Mi esposo lo hizo desollar vivo.
Crees que yo moralizo acerca de Ghoj?
S. Creo que te lo tomas demasiado a pecho. Un beneficio neto. Te has vuelto lo suficientemente listo como para agarrarlos primero y llorar despus.
Creo que no quiero jugar a este juego.
No. No lo hars. Necesito algo de tu tiempo para que los sastres tomen tus medidas.
Sabes una cosa? Ya tengo un uniforme de gala.
No como ste. ste es para intimidar a los esbirros de los Maestros de las Sombras. Parte del espectculo.
Correcto. Lo que t digas. Puedo trabajar mientras me toman las medidas. Va a estar Cambiaformas aqu para el show del Ghoja?
Lo descubriremos de la manera dura. l no lo dijo. Ya te he dicho que tiene su propia agenda.
No me importara echarle una mirada a esa agenda. Te dio una?
No. Mogaba va a simular una batalla entre legiones hoy. Vienes?
No. Voy a ir a arrancarle a la radisha algo ms de transporte. Obtuve el carbn. Ahora necesito llevarlo hasta ah abajo.
Buf.
Las cosas eran diferentes en mi tiempo.
Tenas ms poder.
Eso es cierto. Enviar a los sastres y a los probadores.
Me pregunt qu tena en mente... Qu? Haba visto aquello? Qu era? Haba sacudido la cola mientras se marchaba? Maldita sea. Mis ojos empezaban a
hacerme ver visiones.
* * *
Sesin semanal de evaluacin. Le pregunt a Murgen:
Cmo est la situacin con los murcilagos?
Qu?
Planteaste el problema de los murcilagos. Pens que lo estabas siguiendo.
No he visto ninguno desde hace un tiempo.
Bien. Eso significa que Goblin y Un Ojo echaron del camino a la gente adecuada. Desde donde estoy sentado parece que todo est yendo bien. Probablemente
ms aprisa de lo que tendramos razn de esperar. No tena quejas individuales por el momento. La Dama haba hallado tiempo para ayudar a Otto y a Lamprea a
poner un poco de miedo en sus dscolos jinetes. Mogaba?
Quedan doce das para la peor estimacin. Ya es hora de poner equipos de vigilancia en el ro. Puede que el peor de los casos no sea en absoluto el peor.
La radisha se te ha adelantado. Habl con ella ayer. Reclut a la mitad de los jinetes correo para eso. En estos momentos el ro discurre ms alto de lo
esperado. Puede que eso no signifique nada. Las cosas pueden cambiar de un momento a otro.
Cada da que obtenemos es otro centenar de hombres que puedo incorporar a cada legin.
Cmo estn ahora las cosas?
Tres mil trescientos en cada. Me parar a los cuatro mil. De todos modos entonces ya ser tiempo de ponerse en marcha.
Crees que cinco das es suficiente para bajar hasta all? Son treinta kilmetros al da para quienes no estn acostumbrados a ello.
Se acostumbrarn. En estos momentos lo estn haciendo diez veces al da con su equipo de campaa.
Ir a echarles una ojeada esta semana. Lo prometo. Tengo el extremo poltico del asunto bastante bien atado. Lamprea. Estn preparados tus muchachos?
Estn conciencindose, Matasanos. Han empezado a comprender que hablamos en serio cuando decimos que estamos intentando mostrarles cmo seguir
vivos.
Es bueno que piensen en ello como en algo ms que un juego. Cangiln. Cmo van los tuyos?
Hemos conseguido cincuenta carros ms y podemos ponernos en marcha maana, capitn.
Examinaste los bocetos de esa ciudad?
S, seor.
Cunto tiempo para hacerlo?
Depende de los materiales. Para la empalizada. Y la mano de obra. Hay que cavar muchas zanjas. Para el resto, ningn problema.
Tendrs la mano de obra. El grupo de Sindawe. Bajarn contigo y avanzarn ms tarde, como nuestra reserva. Te dir sin embargo que la situacin de los
recursos no es ptima. Terminars dependiendo ms de las zanjas que de la empalizada. Cletus. Qu hay de la artillera?
Cletus y sus hermanos sonrieron. Parecan orgullosos de s mismos.
La tenemos. Seis mquinas mviles, para cada legin, ya terminadas. En estos momentos estamos entrenando a los equipos.
Estupendo. Quiero que vayis con los intendentes y los ingenieros y echis una mirada a esa ciudad. Poned algunas de las mquinas en ella. Cangiln, ser
mejor que tus hombres salgan tan pronto como puedas. Las carreteras van a ponerse fatales. Si realmente necesitas ms carros qutaselos a los ciudadanos. S ms
rpido que yo intentando arrancrselos a la radisha. Bien, No hay nadie que salga con algo que pueda ponerme nervioso? Ya sabis que no soy feliz a menos que me
preocupe por algo.
Me miraron inexpresivos. Finalmente Murgen estall:
Vamos a enfrentarnos a sus diez mil con nuestros ocho? No es eso suficiente preocupacin? Seor?
Diez mil?
se es el rumor. Que los Maestros de las Sombras incrementaron la fuerza invasora.
Mir a la Dama. Se encogi de hombros. Dije:
Tenemos una inteligencia poco fiable en este asunto. Pero seremos ms de ocho mil con la caballera. Con Sindawe, en realidad los superaremos en nmero.
Tendremos la mejor posicin en el campo. Y tengo uno o dos trucos en la manga.
Ese carbn? pregunt Mogaba.
Entre otras cosas.
Nos las dirs?
No. Las noticias corren en seguida. Si nadie excepto yo lo sabe no podr culpar a nadie excepto a m mismo si el otro bando se entera.
Mogaba sonri. Me comprenda demasiado bien. Simplemente deseaba guardarme las cosas para m mismo.
Mis comandantes son as, a veces.
Mis predecesores nunca le dijeron nada a nadie hasta que era el momento de saltar.
Ms tarde, le pregunt a la Dama:
Qu opinas?
Creo que van a saber lo que es una autntica lucha. Todava tengo muchas dudas acerca de ganar, pero quiz seas mejor capitn de lo que quieres admitir. Has
puesto a cada hombre donde puede hacer ms bien.
O menos mal. Resuello y el sobrino de Lamprea todava no me haban demostrado que fueran buenos para algo.
* * *
Siete das todava para la fecha lmite. Los intendentes e ingenieros y la legin de reserva de Sindawe haban partido haca dos das. Los jinetes correo que
llegaban informaban de su avance como decepcionante. Los caminos estaban muy mal. Pero reciban ayuda de la gente a lo largo del camino. En algunos lugares las
tropas y los locales cargaban con las cosas mientras los equipos arrastraban los carros vacos por el lodo.
bamos a conseguir algo de gracia. Todava segua lloviznando cuando hubiera debido de parar haca una semana. Los informes indicaban que los vados estaban
todava demasiado altos como para poder cruzarlos. Los observadores calculaban que tenamos al menos cinco das extras.
Se lo dije a Mogaba, que necesitaba tiempo ms que nadie. Gru que su mximo logro hasta la fecha era que haba enseado a sus tropas a marchar en lnea
recta.
Pens que aqulla era la leccin crtica. Si podan mantener el orden en el campo de batalla...
No me senta cmodo con el regalo de tiempo extra. A medida que mora cada da, y reciba ms informes de los problemas que estaba teniendo el grupo de
avanzada, me pona ms y ms ansioso.
Dos das antes de nuestra partida planeada originalmente pregunt a Mogaba:
Te has relajado algo a causa del tiempo extra?
No.
No te ha relajado en absoluto?
No. Si partimos cinco das ms tarde, sern cinco das ms de preparacin.
Bien. Me reclin en mi silla.
Ests preocupado.
Ese lodo. Hice que Cara de Sapo fuera a explorar. Sindawe se halla todava a treinta kilmetros de Vejagedhya. Qu ocurrir si ocurre lo mismo con los
dems?
Asinti con la cabeza,
Ests pensando en partir antes?
Estoy considerando seriamente en partir como habamos planeado originalmente. Slo para asegurarnos. Si llegamos antes podremos descansar y quizs
entrenarnos un poco ms bajo condiciones de campaa.
Asinti con la cabeza. Luego me tom por sorpresa.
A veces juegas a las corazonadas, verdad?
Alc una ceja.
Te he estado observando desde Gea-Xle. Estoy empezando a comprender cmo funciona tu mente, creo. Y a veces pienso que no te comprendes lo suficiente
a ti mismo. Llevas preocupado toda la semana. Eso es seal de que tienes una corazonada intentando abrirse camino. Se levant de la silla. Actuar sobre la
suposicin de que adelantars la partida.
Se fue. Pens en l sabiendo cmo funcionaba mi mente. Deba sentirme halagado o amenazado?
Fui a una ventana, la abr, mir al cielo nocturno. Vi estrellas entre las deslizantes nubes. Quizs el ciclo de lloviznas haba terminado. O tal vez tan slo era otra
pausa.
Volv al trabajo. Mi actual proyecto, tomado al azar, era uno en el que estaba trabajando con Cara de Sapo. Intentbamos imaginar lo que les haba ocurrido a
los libros que faltaban en todas las bibliotecas de la ciudad. Yo tena la idea de que algn oficial annimo se los haba llevado subrepticiamente al palacio del
prahbrindrah. La cuestin era, cmo llegar hasta ellos? Invocar mis poderes como dictador?
Ignora el ro.
Qu? Mir a mi alrededor. Qu demonios?
Ignora el ro.
Haba un cuervo en el alfizar de la ventana. Otro se haba posado a su lado. Entreg el mismo mensaje. Los cuervos son listos. Pero slo para un cerebro de
pjaro. Pregunt de qu estaban hablando. Simplemente dijeron que ignorara el ro. Hubiera podido someterlos al potro y no me hubieran dicho ms.
De acuerdo. Lo he captado. Ignora el ro. Ahora fuera.
Cuervos. Todo el tiempo los malditos cuervos. Estaban intentando decirme algo, seguro. Qu? Me haban advertido antes. Estaban diciendo que no deba
prestar atencin al escenario del ro?
sa era mi inclinacin de todos modos, debido al lodo.
Fui a la puerta y grit:
Un Ojo! Goblin! Os necesito.
Se mostraron hoscos, y se mantuvieron muy aparte el uno del otro. No era una buena seal. Estaban pelendose de nuevo. O preparndose para ello. Haba
transcurrido tanto tiempo desde que haba bajado la presin que poda convertirse en un gran estallido.
Esta noche es la noche, muchachos. Ocupaos del resto de los agentes de los Maestros de las Sombras.
Cre que tenamos algo de tiempo extra protest Un Ojo.
Podamos tenerlo. O no. Quiero hacerlo ahora. Encargaos de ello.
S, vuestra dictadura, seor murmur Goblin en un soplo. Le lanc una mirada ominosa. Se march. Fui a la ventana y contempl el clarear del da.
Tena la sensacin de que las cosas estaban yendo demasiado bien.
32
LUZ DE LAS SOMBRAS
Los Maestros de las Sombras se reunieron tan apresuradamente que la prisa los dej exhaustos. El encuentro haba sido fijado das antes, pero mientras viajaban
haba resonado un grito diciendo que era demasiado tarde para los movimientos lentos y cmodos.
Estaban en el lugar de la charca y de las dimensiones y formas inciertas. La mujer sacuda inquieta la cabeza. Su compaero estaba agitado. El que hablaba muy
raras veces fue el que habl primero:
Cul es el pnico?
Nuestros recursos en Taglios han sido exterminados. Todos menos los ms nuevos. Tan de pronto como esto. La mujer hizo chasquear los dedos.
Su compaero dijo:
Estn a punto de emprender la marcha.
La mujer:
Saban quines eran nuestros recursos. Lo cual significa que todo lo que averiguamos a travs de ellos es sospechoso.
Su compaero:
Tenemos que avanzar antes de lo que habamos planeado. No podemos concederles ni un minuto ms de lo necesario.
El que hablaba poco pregunt:
Hemos sido descubiertos?
La mujer:
No. Tenemos el recurso ms prximo al ncleo an sin detectar, aunque en su mayor parte inefectivo. No ha informado de la menor sospecha.
Deberamos reunir las tropas. No deberamos dejar nada al azar de la batalla.
Ya hemos discutido esto antes. No. No nos arriesgaremos. No hay razn alguna para pensar que tengan ninguna posibilidad contra nuestros veteranos. He
aadido cinco mil hombres a las fuerzas de invasin. Eso es suficiente.
Hay otra cosa. Lo que nos ha llamado ahora aqu.
S. Nuestro camarada de Lugar de las Sombras y Atalaya no est tan obsesionado por el sur como nos ha hecho creer. Infiltr a alguna de su gente en territorio
tagliano el ao pasado. Atacaron a los lderes de la Compaa Negra. Y fracasaron abismalmente. Sus esfuerzos sirvieron tan slo para un propsito..., aparte de
traicionarle. Me dieron una oportunidad de insinuar nuestro recurso superviviente en las filas enemigas.
Entonces, cuando nos reunamos de nuevo con l, podemos ponerlo todo al descubierto.
Quiz. Si parece apropiado. De todo este esfuerzo surge una noticia. Dorotea Senjak est con ellos.
Sigui un largo silencio. Finalmente, el que hablaba muy pocas veces observ:
Eso slo explica por qu nuestro amigo envi en secreto hombres al norte. Cunto deba querer poseerla.
Por ms razones que las obvias respondi la mujer. Parece haber una relacin con el capitn de la Compaa. Ella sera un valioso recurso si esa relacin
es lo bastante fuerte como para ser manipulada.
Ella tiene que morir tan pronto como sea posible.
No! Debemos capturarla. Si l puede usarla, tambin podemos nosotros. Pensad en lo que sabe. En lo que es. Puede tener la llave para gobernar el mundo de
l y para cerrar el portal. Puede que carezca de sus poderes, pero no ha perdido sus recuerdos.
El que hablaba raras veces se ech a rer. Su risa era tan alocada como la oda en Atalaya. Estaba pensando en que cualquiera poda utilizar los recuerdos de
Dorotea Senjak. Cualquiera!
La mujer reconoci aquella risa, comprendi lo que estaba pasando por su mente, supo que ella y sus compaeros deberan proceder muy cautelosamente. Pero
fingi no ver. Pregunt a su compaero:
Has contactado al de los pantanos?
No quiere tener nada que ver con nosotros o nuestros problemas. Est contento con su hmedo y ftido pequeo imperio. Pero ceder.
Bien. Estamos todos de acuerdo? Avanzamos los planes?
Todas las cabezas asintieron.
Enviar inmediatamente las rdenes.
33
TAGLIOS: HECHICEROS BORRACHOS
No haba sido un buen da. Y no mejor porque el sol se pusiera. La mejor noticia haba sido Cara de Sapo informando de que Sindawe haba alcanzado
Vejagedhya. La mala sigui casi inmediatamente. No haba material para fortificar la ciudad. Habra que conformarse con una zanja.
Pero el terreno estaba tan empapado que las paredes de la zanja no dejaban de derrumbarse.
Oh, bueno. Si los dioses estaban contra nosotros estaban contra nosotros. Por mucho que nos retorciramos en el anzuelo no conseguiramos cambiar nada.
Iba a derrumbarme en la cama cuando entr precipitadamente Murgen. Yo estaba tan cansado que vea doble. Dos de ellos no mejor el estado del universo.
Qu ocurre ahora? gru.
Quizs un gran problema. Goblin y Un Ojo estn en la taberna de Swan, borrachos hasta el culo, y ya han empezado. No me gusta como huele el asunto.
Me levant, resignado a otra noche sin sueo. La cosa llevaba cocindose demasiado tiempo. Poda escaparse de las manos.
Qu es lo que estn haciendo?
Hasta ahora lo de siempre. Pero esta vez no es divertido. Hay una subcorriente de perversidad. Sea como sea, huele como si alguien pudiera resultar herido.
Estn preparados los caballos?
He dado la orden.
Agarr la vara de oficial que algn nar me haba arrojado cuando nos acercamos a Gea-Xle. No haba ninguna razn especial para ello excepto que era lo ms
adecuado que vi cerca para golpear cabezas.
Los cuarteles estaban tranquilos cuando los cruzamos. Los hombres captaban que se coca algo. Mogaba y la Dama se haban unido al desfile. Murgen explic el
asunto mientras ellos maldecan a los mozos de cuadra taglianos para que prepararan otros dos caballos.
Que la pelea se haba escapado de las manos result obvio a varias calles de distancia. Los fuegos iluminaban la noche. Los taglianos empezaban a salir de sus
casas para ver qu estaba ocurriendo.
Los hechiceros haban salido a la calle delante de la taberna de Swan. sta haba sido incendiada. Los fuegos laman la calle arriba y abajo, ninguno importante,
slo focos mordisqueando las fachadas de los edificios, prueba de la errante puntera de un par de hechiceros borrachos.
Esas mierdecillas incordiantes estaban teniendo dificultades en sostenerse en pie, y ms an en disparar en lnea recta. As que quiz los dioses tienen compasin
de los locos y los borrachos. De haber estado sobrios se hubieran matado el uno al otro.
Haba cuerpos inconscientes tendidos por todas partes. Swan y Mather y Hoja y algunos hombres de la Compaa estaban entre ellos. Haban intentado parar la
pelea y recibido el merecido por su esfuerzo.
Un Ojo y Goblin estaban escalando. Un Ojo tena ante l a un Cara de Sapo de aspecto apenado enfocado sobre Goblin. Goblin tena algo parecido a una
serpiente negra de humo que estaba creciendo y brotando de la bolsa de su cinturn. Estaba intentando ir ms all de Cara de Sapo. Cuando las dos cosas iniciaron un
cuerpo a cuerpo un aguacero de luz ba la calle, revelando a un cierto nmero de taglianos acurrucados, contemplando la escena desde una relativa seguridad.
Me detuve antes de que repararan en m.
Dama. Qu es esa cosa que Goblin se ha sacado de la bolsa del cinturn?
No puedo decirlo desde aqu. Algo que no debera de haber sacado. Algo para enfrentar a Cara de Sapo, que debera de haber supuesto que haba salido del
saco de trucos de Un Ojo.
Haba habido momentos en los que yo haba pensado lo mismo. No parece razonable que puedas entrar en una tienda y comprar a un Cara de Sapo que tienen
en una estantera. Pero eso no haba preocupado a Un Ojo, y l era el experto.
Cara de Sapo y la serpiente se enzarzaron a mitad de camino entre sus amos. Empezaron gruendo y tensndose y gritando y saltando y golpeando. Me pregunt
en voz alta:
Es eso lo que Goblin trajo del campo?
Qu?
La primera vez que lo vi despus de su lucha con los tipos morenos dirigiendo las sombras tena esta expresin relamida en su rostro. Como si finalmente
tuviera algo con lo que azotar al mundo.
La Dama se lo pens unos momentos.
Si lo tom de los hombres de los Maestros de las Sombras podra ser una trampa. Cambiaformas nos lo dir seguro.
No est aqu. Supongmoslo.
El ltimo fuego se extingui por s mismo. Goblin y Un Ojo se mostraron totalmente preocupados. Un Ojo tropez con los cordones de sus propias botas. Por un
momento pareci como si Goblin tomara la delantera. Cara de Sapo apenas devolva los ataques de la serpiente.
Ya basta. No podemos pasarnos sin ellos, por mucho que me gustara enterrarlos a ambos y terminar de una vez con todo esto. Espole mi caballo. Goblin
era el que estaba ms cerca. Apenas empez a darse la vuelta. Me inclin y golpe su cabeza. No me preocup en contemplar el resultado. Ya iba a por Un Ojo. Le
golpe tambin en un lado de su cabeza.
Me volv para una segunda carga pero la Dama, Mogaba y Murgen se haban hecho cargo. La batalla entre Cara de Sapo y la serpiente muri. Pero ellos no. Se
miraron el uno al otro desde tres metros de pavimento.
Desmont.
Cara de Sapo. Puedes hablar? O ests tan loco como tu amo?
El est loco, capi, no yo. Pero estoy bajo contrato. Debo hacer lo que l diga.
De veras? Cuntame eso. Qu es esa cosa que ha salido de la bolsa de Goblin?
Una especie de trasgo. En otra forma. Dnde lo encontr, capi?
Eso me pregunto yo. Murgen, comprueba a los que estn tendidos en la calle. Ve si alguno de ellos est realmente herido. Mogaba, arrastra a esas mierdecillas
hasta aqu. Voy a dar unos cuantos coscorrones bien dados.
Los arrastramos lado a lado, con la Dama y Mogaba sujetndolos por la parte de atrs del cuello de su ropa. Empezaron a volver en s. Murgen vino para decir
que ninguno de los hombres inconscientes estaba herido.
Eso ya era algo.
Un Ojo y Goblin alzaron la vista hacia m. Camin de un lado para otro, golpeando la vara contra la palma de mi mano. Mi paso de dictador. Me volv
bruscamente hacia ellos.
La prxima vez que ocurra esto voy a ataros a los dos dentro de un saco, cara a cara, y lo arrojar al ro. Se me ha acabado la paciencia. Maana, mientras
vuestras resacas an estn matndoos, vais a venir aqu y a reparar todo el dao que habis causado. Los gastos saldrn de vuestros bolsillos. Habis entendido?
Goblin pareca un poco contrito. Consigui esbozar un leve asentimiento con la cabeza. Un Ojo no respondi.
Un Ojo? Te apetece otro golpe en la sesera?
Neg con la cabeza, luego asinti. Lgubremente.
Bien, veamos. Goblin. Esa cosa que te trajiste del campo. Las probabilidades son de que pertenezca a los Maestros de las Sombras. Una trampa. Antes de
que te vayas a la cama la quiero metida en un frasco o en alguna otra cosa que cierre bien y enterrada. Profundamente.
Sus ojos se abrieron mucho.
Matasanos...
Ya me has odo.
Un furioso, casi rugiente siseo llen la calle. Aquella cosa como una serpiente se arrastr por el pavimento y se lanz contra m.
Cara de Sapo avanz desde un lado y la desvi.
Presas de un repentino, ebrio y desorbitado pnico, tanto Goblin como Un Ojo intentaron controlarla. Yo retroced. Fueron unos locos tres minutos antes de que
Goblin consiguiera meterla de nuevo en su bolsa. Se dirigi tambaleante a lo que quedaba de la taberna de Swan. Un minuto ms tarde sala llevando una jarra de vino
bien tapada. Me mir con una mirada curiosa.
La enterrar, Matasanos. Sonaba azarado.
Un Ojo se estaba serenando tambin. Inspir profundamente.
Le echar una mano.
Correcto. Intenta no hablar demasiado. No empecis de nuevo.
Pareca azarado tambin. Lanz a Cara de Sapo una mirada pensativa. Observ que no se llevaba consigo al trasgo para que hiciera el trabajo pesado.
Y ahora qu? pregunt Mogaba.
Me da retortijones slo el pensarlo, pero contamos con sus consciencias para que se mantengan en lnea. Por el momento. Si no los necesitara tanto convertira
esto en una noche que recordaran todo el resto de sus vidas. No necesito nada de esta mierda. De qu te res?
La Dama no dej de rer.
A una escala menor, pero es lo mismo que yo intentando sujetar las riendas de los Diez Que Fueron Tomados.
De veras? Quiz s. Murgen, t estabas ah fuera bebiendo, de modo que termina de recoger los pedazos. Yo voy a ver si puedo dormir un poco.
34
HACIA EL GHOJA
Era peor de lo que pens que sera. El lodo pareca no tener fondo. El primer da fuera de Taglios, tras un desfile lleno de vtores, hicimos veinte kilmetros. No
me sent desesperado. Pero el camino estaba mejor cuanto ms cerca de la ciudad. Despus empeor. Dieciocho kilmetros al segundo da, trece cada uno de los tres
das siguientes. Conseguimos este buen tiempo slo porque tenamos con nosotros los elefantes.
El da que deseaba alcanzar el vado Ghoja estaba an a cincuenta kilmetros de distancia.
Entonces lleg Cambiaformas, en su forma de lobo, surgiendo a saltos de los pramos.
Las lluvias haban terminado pero el cielo segua cubierto, de modo que el suelo no se secaba. El sol no era un aliado.
Cambiaformas lleg con un compaero ms pequeo. Pareca como si su aprendiz suplente lo hubiera atrapado en pleno cambio.
Pas una hora con la Dama antes de que siguiramos. Luego se alej al galope.
La Dama no pareci alegre.
Malas noticias?
Las peores. Parece que nos la han jugado.
No traicion la sbita tensin en mis entraas.
Qu?
Recuerda el mapa del Principal. Entre el Numa y el Ghoja hay esa zona baja que se inunda.
Lo record. A lo largo de dieciocho kilmetros el ro discurra a travs de una zona flanqueada por llanuras que se inundaban cada vez que el ro suba ms de
unos pocos palmos. En su punto ms lgido poda alcanzar los veintids kilmetros de ancho, con la parte ms honda en el lado sur. Esa llanura se convierte en un gran
embalse, y sa es la razn por la cual el vado de Numa es practicable antes que el de Ghoja. Pero lo ltimo que haba odo era que se hallaba drenado en su mayor
parte.
Lo s. Qu hay con ello?
Desde que tomaron la orilla sur, los Maestros de las Sombras han estado construyendo un dique, desde el extremo inferior del ro, justo a lo largo de la orilla
normal. Es algo de lo que se ha hablado desde hace mucho tiempo. El prahbrindrah deseaba hacerlo, para reclamar la llanura para la agricultura. Pero no pudo costear
los trabajos. Los Maestros de las Sombras no tienen este problema. Tienen a cincuenta mil prisioneros trabajando en ello, taglianos que no cruzaron el ro el ao
pasado y enemigos de sus antiguos territorios. Nadie le prest ninguna atencin porque el proyecto es una de esas cosas que cualquiera que pudiese hara.
Pero?
Pero. Han prolongado el dique unos doce kilmetros hacia el este. No es un trabajo tan enorme como suena porque slo necesita tener unos tres metros de
alto. Cada ochocientos metros han situado una gran zona rellenada, quiz de ciento cincuenta metros de lado, como torres a lo largo de un muro. Mantienen a los
prisioneros acampados all, y utilizan las plataformas para almacenar los materiales.
No veo adonde quieres ir a parar.
Cambiaformas observ que han dejado de prolongar el dique pero que siguen acumulando materiales. Entonces imagin por qu. Van a represar el ro,
parcialmente. Slo lo suficiente para desviar el agua a la llanura inundable, de modo que puedan hacer bajar el nivel en el vado Ghoja ms pronto de lo que esperamos.
Pens en ello. Era un maldito asunto, y enteramente prctico. La Compaa haba hecho uno o dos trucos con los ros en sus tiempos. Todo lo que se necesitaba
era concederles un da. Si conseguan cruzar sin que nadie se les enfrentara estbamos hundidos.
Los jodidos bastardos. Podemos llegar all a tiempo?
Quiz. Incluso es probable, considerando que no aguardaste a abandonar Taglios. Pero al ritmo al que vamos llegaremos justo a tiempo y estaremos agotados
para luchar en el lodo.
Han empezado ya a represar?
Han empezado esta maana, dice Cambiaformas. Debera tomarles dos das completar la obra, y uno ms desviar la suficiente agua.
Afectar esto al Numa?
No durante una semana. El agua seguir bajando por ahora. Cambiaformas calcula que cruzarn por el Numa el da antes de que lo hagan por el Ghoja.
Nos miramos mutuamente. Ella vio lo mismo que yo. Los Maestros de las Sombras nos haban robado lo que yo tena en mente para la noche antes del Ghoja.
Malditos sean!
Lo s. Siendo este lodo lo que es, tendr que partir hoy para llegar all a tiempo. Probablemente no podr volver a tiempo al Ghoja. Utiliza a Sindawe en
nuestro lugar. Esa ciudad es una prdida de tiempo despus de todo.
Tendr que moverme ms aprisa de algn modo.
Abandona los carros.
Pero...
Deja a los ingenieros y los de intendencia atrs. Deja que consigan el mejor tiempo que puedan. Les dejar los elefantes. De todos modos a mi no me sirven.
Haz que cada hombre cargue con algo extra. Lo que sea ms prctico. Incluso los carros pueden llegar all a tiempo si no se paran en Vejagedhya.
Tienes razn. Pongmonos manos a la obra. Reun a mi gente y les expliqu lo que bamos a hacer. Una hora ms tarde contempl cmo la Dama y la
caballera desfilaban hacia el sudeste. La gruente infantera de Mogaba, con cada hombre cargado con ocho kilos extras, empezaron a chapotear hacia el Ghoja.
Incluso el viejo seor de la guerra llevaba su carga extra.
Me alegr haber tenido la precaucin de enviar el grueso del material varios das antes.
Camin con el resto de los hombres. Mi caballo cargaba con cien kilos de pertrechos y pareca humillado por la experiencia. Un Ojo grua a mi lado. Haba
enviado a Cara de Sapo a explorar en busca de lneas de avance all donde el terreno pudiera resistir al menos nuestro avance.
No dejaba de mirar a la Dama. Me senta hueco, vaco. Ambos habamos llegado a pensar en la noche antes de la batalla del Ghoja como la noche. Y ahora eso
no podra ser.
Sospechaba que nunca podra ser. Siempre haba algo que se interpona en el camino. Quizs haba dioses que fruncan el ceo ante la idea de que admitiramos y
consumramos lo que sentamos por dentro.
Sfilis para ellos y para todos sus hijos ilegtimos.
Algn da, maldita sea. Algn da.
Pero, qu entonces? Entonces tendramos que renunciar a un montn de pretextos. Entonces tendramos que enfrentarnos a algunas cosas, decidir algunas cosas,
examinar las posibilidades e implicaciones de algunos compromisos.
Aquel da no pas mucho tiempo pensando en salvar Taglios.
35
ANTES DEL GHOJA
Tomad un poco de terreno y empapadlo realmente, todo el camino hasta el mismo ncleo de la tierra. Horneadlo unos cuantos das bajo un clido sol. Qu es lo
que consegus?
Insectos.
Se alzaron en nubes cuando me deslic sobre la cresta que dominaba el vado Ghoja. Los mosquitos deseaban alimentarse. Los pequeos bichos simplemente
deseaban establecer su campamento en mi nariz.
La hierba haba crecido desde la ltima vez. Ahora tena medio metro de alto. Deslic mi espada hacia adelante y la apart. Matasanos, Sindawe, Ochiba, Goblin
y Un Ojo hicieron lo mismo.
Hay una gran multitud ah fuera dijo Un Ojo.
Lo habamos sabido por anticipado. Podas oler sus fuegos de campaa. Mis propias tropas coman fro. Si esos tipos todava no saban que estbamos all, yo no
iba a gritarles y hacrselo saber.
Multitud era una palabra operativa. Esa cuadrilla era indisciplinada y desordenada, acampada en una extensin tan grande que empezaba en la puerta de la
fortaleza y se extenda hacia el sur a lo largo del camino.
Qu piensas t, Mogaba?
A menos que sea un espectculo para engaarnos, tenemos una posibilidad. Si los mantenemos a ese lado de la cresta. Se inclin unos centmetros hacia
adelante, examin el terreno. Ests seguro de que me quieres a la izquierda?
Estoy suponiendo que tu legin es la ms preparada. Pon la de Ochiba a la derecha arriba en el terreno ms inclinado. La tendencia natural es que un ataque
debe de empujar en la direccin que parece ms fcil.
Mogaba gru.
Si empujan mucho contra uno de vosotros sin empujar al otro, se abren a un intenso fuego de enfilada y de zigzag. Si la artillera consigue llegar hasta aqu. Voy
a plantar parte aqu y el resto abajo en este pequeo promontorio de ah. Para que abarquen ambos lados. Tanto como le permita su ngulo de tiro. La unin entre
las legiones sera en el camino que divida el campo. Tambin debera de ser un buen terreno de caza para los arqueros y las jabalinas.
Mogaba volvi a gruir.
Los planes son efmeros cuando empieza a cantar el acero.
Me gir de lado, le mir directamente.
Resistirn los nar?
Su mejilla se crisp. Saba lo que quera decir aquello.
Excepto aquella cosa en el ro, que haba sido un espectculo completamente distinto, los hombres de Mogaba no haban visto un autntico combate. Yo no lo
haba descubierto hasta haca poco. Sus antepasados haban dominado de tal modo Gea-Xle y sus vecinas que simplemente tenan que producir el menor sonido para
mantener a raya las cosas. Esos nar todava crean que eran lo mejor que haba existido nunca, pero eso no haba quedado demostrado en un autntico campo de
batalla.
Resistirn dijo Mogaba. Pueden hacer alguna otra cosa? Si el terror convierte sus espinazos en agua? Se han jactado de lo contrario.
De acuerdo. Los hombres harn cosas malditamente estpidas slo porque han dicho que las haran.
Y el resto de mi gente? La mayora eran veteranos, aunque pocos haban estado metidos en algo as. Se haban desenvuelto bien en el ro. Pero no puedes estar
seguro de lo que har un hombre hasta que lo hace. Yo no estaba seguro ni de m mismo. Haba estado entrando y saliendo de batallas durante toda mi vida, pero he
visto viejos veteranos romperse.
Y yo nunca haba sido un general. Nunca haba tenido que tomar decisiones con la seguridad de que iban a costar vidas. Tena la dureza interior que se necesita
para enviar a los hombres a una muerte segura para conseguir unas metas ms grandes?
Era tan nuevo en mi papel como el ms verde de los soldados taglianos.
Ochiba gru. Apart la hierba.
Una docena de hombres se acercaban al vado por el lado sur. Hombres bien vestidos. Los capitanes enemigos?
Un Ojo. Haz que Cara de Sapo haga un poco de escucha.
Ahora mismo. Se desliz hacia un lado.
Goblin me lanz una blanda mirada que ocultaba una intensa irritacin. Un Ojo haba conservado su juguete y l no. Yo tena mis favoritos. Nios. No significaba
ninguna diferencia el que aquella maldita serpiente casi me hubiera matado?
Cara de Sapo regres.
Vendran por la maana. A primera hora. No esperaban resistencia. Se ufanaban de lo que iban a hacerle a Taglios.
Hice difundir la noticia.
Aquella noche nadie iba a dormir mucho.
Estaba suficientemente preparado mi pequeo ejrcito? Vea a mi alrededor gran cantidad de la ansiedad que se produce antes de la hora de la sangre, pero
tambin una ansiedad inusual en los soldados vrgenes. Esos taglianos saban que las probabilidades estaban en contra. As que, cmo era que estaban confiados
frente a un probable desastre?
Me di cuenta de que no comprenda lo suficiente su cultura.
Rebusca en el viejo saco de trucos, Matasanos. Juega al juego del capitn. Pase recorriendo el campamento, atendido por cuervos como siempre, hablando a un
hombre aqu, otro hombre all, escuchando una ancdota acerca de una esposa o un nio pequeo. Era la primera vez que muchos me vean desde tan cerca.
Intent no pensar en la Dama. Costaba sacrmela de la mente.
Maana cruzaran el Ghoja. Eso significaba que haban cruzado el Numa hoy. Ella poda estar luchando en estos momentos. O poda haber retrocedido. O poda
estar muerta. Tres mil soldados enemigos podan estar corriendo a situarse detrs de m.
A ltima hora de aquella tarde empezaron a llegar los carros. Sindawe vino de Vejagedhya. Mi espritu se elev un poco. Podra intentar mi pequeo truco
despus de todo.
Los rezagados no dejaron de llegar durante toda la noche.
Si perdamos la lucha lo perderamos todo. No habra forma de salir de all en todo aquel lodo.
Un Ojo mantuvo a Cara de Sapo yendo de un lado a otro del ro. Para muy poca cosa. La estrategia del enemigo era cruzar el ro. Nada ms all de ello. No te
preocupes de las mulas, simplemente carga el carro.
Tras la cada de la noche me sent en la hmeda hierba y contempl los fuegos arder al otro lado. Quiz me adormec un poco, intermitentemente. Cada vez que
alzaba la vista observaba que las estrellas haban recorrido otro segmento de arco en su giro...
Me despert una presencia. Una frialdad. Un temor. No o nada, no vi nada, no ol nada. Pero supe que estaba all. Susurr:
Cambiaformas?
Una gran masa se aposent a mi lado. Me sorprend a m mismo. No estaba asustado. Aqul era uno de los dos ms grandes hechiceros supervivientes en el
mundo, uno de los Diez Que Fueron Tomados que haban hecho casi invencible el imperio de la Dama, un monstruo terrible y loco. Pero no tena miedo.
Incluso observ que no ola tan mal como sola hacerlo. Deba de estar enamorado.
Vienen con la luz dijo.
Lo s.
No tienen nada de hechicera. Slo la fuerza de las armas. Puedes conquistar.
Esperaba poder hacerlo. Vas a intervenir?
Silencio durante un tiempo. Luego:
Contribuir slo con cosas pequeas. No deseo que los Maestros de las Sombras reparen en m. Todava.
Pens en qu cosas pequeas poda hacer que pudieran significar mucho.
Cerca empezaba a producirse un cierto trfico. Taglianos acarreando sacos de veinte kilos de carbn a la ladera de all delante.
Por supuesto.
Cmo eres con la niebla? Puedes conjurar un poco para m?
El clima no es mi fuerte. Quizs un poco si existe alguna razn. Explcate.
Sera realmente til tener un poco que se extendiera a lo largo del ro y alcanzara quizs hasta unos sesenta metros ladera arriba. Embotellara este lado del
arroyo de ah. Slo para que esos tipos tuvieran que avanzar a travs de ella. Le cont mi truco.
Le gust. Ri quedamente, un pequeo sonido que deseaba rugir como un volcn.
Hombre, sois unos bastardos ms retorcidos, crueles y de sangre fra de lo que parecis. Me gusta. Lo intentar. No llamar la atencin, y los resultados
pueden ser divertidos.
Gracias.
Le estaba hablando al aire. O quizs a un cuervo cercano. Cambiaformas se haba marchado sin un sonido.
Me qued sentado all y me atorment a m mismo, intentando pensar en algo ms que hubiera podido hacer, intentando no pensar en la Dama, intentando
disculpar ante m mismo las muertes. Los soldados que cruzaban el risco hacan muy poco ruido.
Ms tarde fui consciente de que se estaban formando unos pocos zarcillos de niebla. Bien.
Haba un poco de luz rosada hacia el este. Las estrellas empezaban a morir. Detrs de m, Mogaba y los nar estaban despertando a los hombres. Al otro lado del
ro, los sargentos del enemigo hacan lo mismo. Un poco ms de luz y podra ver las bateras de la artillera listas para ser colocadas en posicin. Haban llegado, pero
hasta entonces tan slo un carro cargado con proyectiles.
Cambiaformas haba conseguido la niebla, aunque no toda la que yo deseaba. Cinco metros de fondo en el vado, doscientos cincuenta metros en direccin a m,
sin alcanzar la franja de carbn, de tres metros de ancho, que los hombres haban extendido durante la noche, formando un arco desde la orilla del ro al este hasta la
orilla del arroyo.
Era el momento de echar el ltimo vistazo. Me deslic hasta la cresta, me volv... Y all estaba la Dama.
Su aspecto era infernal, pero estaba sonriendo.
Lo conseguiste.
He podido llegar hasta aqu. Sujet mis manos en las suyas.
Ganaste.
A duras penas. Se sent y me lo cont. El Shadar lo hizo bien. Los hizo retroceder dos veces. Pero no al tercer intento. Se convirti en una rebatia y una
persecucin antes de que pudiramos penetrar. Cuando lo conseguimos, los hombres de los Maestros de las Sombras formaron y resistieron casi todo el da.
Algunos supervivientes?
Unos pocos. Pero no volvieron a cruzar. Puse a algunos hombres all, los pillaron con la guardia baja y se apoderaron de su fortaleza. Luego envi a cruzar a
Jah. Sonri. Le di un centenar de hombres para que exploraran y le transmit tus rdenes de que dieran un rodeo y se situaran detrs de ellos aqu. Pueden estar
en posicin esta tarde si empujan.
Sufri muchas bajas?
Entre ochocientos y mil.
Est muerto si golpeamos aqu.
Sonri.
Eso sera terrible, no? Polticamente hablando.
Alc una ceja. Todava me costaba pensar de esa forma.
Envi un mensajero al Theri para decir a los gunni que ocuparan el cruce dijo. Otro se encamina al Vehdna-Bota.
Tienes la piedad de una araa.
S. Ya casi es la hora. Ser mejor que te vistas.
Vestirme?
La teatralidad. Recuerdas?
Nos encaminamos al campamento. Pregunt:
Trajiste contigo a alguno de tus hombres?
Algunos. Muchos se rezagaron.
Bien. No tendr que usar a Sindawe.
36
EL GHOJA
Me sent como un estpido en el atuendo que me hizo vestir la Dama. Un autntico atuendo de los Diez Que Fueron Tomados, una barroca armadura negra con
pequeos hilos de luz roja culebreando por ella. Me haca parecer como si midiera ms de dos metros cuando estaba montado en uno de esos garaones negros. El
casco era lo peor. Tena grandes alas negras en los lados, un alto artificio con velludas plumas negras en la cimera, y lo que pareca como fuego ardiendo detrs del
visor.
Un Ojo crea que lucira malditamente intimidante desde una cierta distancia. Goblin imaginaba que mis enemigos se carcajearan hasta morirse de risa.
La Dama se visti con un atuendo casi igual de ostentoso, negro, con un grotesco casco, fuegos.
Me sent a lomos de mi caballo sintindome extrao. Mi gente estaba preparada. Un Ojo envi a Cara de Sapo a vigilar al enemigo. Los ayudantes de la Dama
trajeron escudos y lanzas y espadas. Los escudos tenan sombros smbolos en ellos, las lanzas gallardetes a juego.
He creado dos personajes detestables. Con suerte podremos convertirlos en algo con una imagen como los Tomados. Sus nombres son Creaviudas y
Tomavidas. Cul quieres ser t?
Cerr mi visor.
Creaviudas.
Ella me mir con los ojos muy abiertos durante sus buenos diez segundos antes de decirle a alguien que me diera mi equipo. Tom tambin todas mis antiguas
cosas.
Cara de Sapo se dej ver.
Preprate, jefe. Estn a punto de entrar en el agua.
De acuerdo. Pasa la voz.
Mir a la derecha. Mir a la izquierda. Todos y todo estaban preparados. Haba hecho lo que haba podido. Ahora todo estaba en manos de los dioses o en las
fauces del destino.
Cara de Sapo se haba sumergido en la niebla cuando el enemigo entr en el agua. Volvi a salir. Hice una seal. Un centenar de tambores empezaron a resonar.
La Dama y yo cruzamos la lnea del risco. Supongo que dimos un buen espectculo. All en la fortaleza la gente se api y seal.
Extraje la espada que me haba dado la Dama, hice un gesto para que se retiraran. No lo hicieron. En su lugar yo tampoco lo hubiera hecho. Pero apostara que
estaban malditamente inquietos. Avanc colina abajo y toqu con aquella hoja ardiendo la banda de carbn.
Las llamas brotaron a lo largo de la ladera. Ardieron en veinte segundos pero dejaron los carbones brillando. Retroced rpidamente. Las emanaciones eran
poderosas.
Cara de Sapo volvi a aparecer.
En estos momentos estn cruzando, jefe.
Todava no poda verlos a travs de la niebla.
Di que cesen los tambores.
Silencio al instante. Luego el estruendo de las tropas en medio de la niebla. Y sus maldiciones y sus toses en el aire sulfuroso. Cara de Sapo regres. Le indiqu:
Dile a Mogaba que los traiga.
Los tambores empezaron a hablar de nuevo.
Hazlos avanzar en lnea recta murmur. Eso es todo lo que pido, Mogaba. Que avancen en lnea recta.
Vinieron. No me atrev a mirar para ver cmo lo estaban haciendo. Pero no tardaron en rebasarme. Y mantenan la formacin.
Adoptaron posiciones a travs de la ladera desde el arroyo, luego bajando hasta el ro por la izquierda, con el vrtice entre las legiones en el camino. Perfecto.
El enemigo empez a surgir de la niebla, hacindola remolinear, tambaleantes, desordenados, tosiendo furiosamente, maldiciendo. Encontraron la barrera de
carbn y no supieron qu hacer.
Hice un gesto con la espada.
Los proyectiles volaron.
Pareci como si un puro pnico irrazonable se hubiera apoderado de la fortaleza. Los capitanes enemigos vieron dnde se haban metido y no supieron cmo
responder. Persiguieron sus propias colas y se pelearon entre ellos y no hicieron nada.
Sus soldados simplemente siguieron llegando, sin saber hacia dnde avanzaban hasta que salieron de la bruma y se vieron detenidos por el carbn.
La niebla empez a derivar ro abajo. Cambiaformas no poda seguir retenindola. Pero aquel poco haba sido suficiente.
Tenan algunos sargentos competentes en el otro bando. Empezaron a traer agua y a abrir caminos a travs de los carbones con herramientas de zapa. Empezaron
a situar a sus hombres en improvisadas formaciones, detrs de sus escudos, a salvo de flechas y jabalinas. Hice una nueva seal. Las balistas sobre ruedas avanzaron.
Enfrentndose a lo peor del enemigo, Mogaba y Ochiba cabalgaron de un lado para otro delante de sus hombres, exhortndolos a permanecer firmes en sus
puestos, a mantener la integridad de sus filas.
Mi papel era cruel ahora. No poda hacer nada excepto esperar all con la brisa soplando a mi alrededor, convertido en un personaje simblico.
Abrieron pasos a travs del carbn y se precipitaron por ellos. Muchos murieron en el intento. Las balistas agotaron sus proyectiles y se retiraron, pero flechas y
jabalinas siguieron lloviendo sobre aquellos que ascendan desde el vado, cobrndose un terrible tributo.
Ms y ms presin a lo largo de toda la lnea. Pero las legiones no flaquearon, y se mantuvieron firmes en sus puestos. Sus pulmones no ardan con los gases
sulfricos.
Ms de la mitad del enemigo haba cruzado el ro. Un tercio de ellos haban cado. Los capitanes en la fortaleza estaban indecisos.
Las tropas de los Maestros de las Sombras seguan cruzando. Una furiosa desesperacin empez a animarlos. Ochenta por ciento. Noventa por ciento. Los
taglianos empezaron a ceder un paso aqu y otro all. Permanec inmvil, un smbolo de hierro.
Cara de Sapo murmur dentro de mi yelmo. Te necesito ahora.
El trasgo se materializ, se perch en el cuello de mi montura.
Qu necesitas, jefe? Lo llen de rdenes que deseaba que transmitiera a Murgen, a Otto y a Lamprea, a Sindawe, a malditamente casi todo el mundo en el
que pude pensar. Algunas ordenaban los siguientes pasos del plan, algunas implicaban innovaciones.
La maana haba estado notablemente libre de cuervos. Ahora eso cambi. Dos monstruos, malditamente casi tan grandes como pollos, se posaron en mis
hombros. No eran imaginacin de nadie. Poda sentir su peso. Otros los vieron. La Dama se volvi para mirarlos.
Una bandada pas volando sobre el campo de batalla, trazaron crculos sobre la fortaleza, se posaron en los rboles a lo largo de la orilla del ro.
La infantera enemiga estaba cruzando. Su convoy se estaba organizando para seguirla.
Miles de los hombres de los Maestros de las Sombras haban cado. Dudaba de que tuvieran ya la ventaja del nmero. Pero la experiencia estaba teniendo su
peso. Mis taglianos estaban cediendo terreno. Capt los primeros revoloteos del pnico morder sus formaciones.
Cara de Sapo se materializ.
Acaban de llegar un par de carros con proyectiles de balista, jefe.
Envalos a las mquinas. Luego diles a Otto y Lamprea que es el momento.
Por aquel entonces haban llegado quiz setecientos hombres rezagados del Numa. Estaban mortalmente cansados. Pero estaban en su puesto y preparados.
Hicieron lo que se supona que tenan que hacer. Salieron de la proteccin del arroyo. Cortaron su camino a travs del caos detrs de las lneas enemigas como el
cuchillo caliente de la fbula a travs de la mantequilla. Mantequilla blanda. Luego avanzaron por la ladera de la colina, cortando por detrs las lneas enemigas. Como
guadaas segando trigo.
Murgen apareci en la cima de la colina detrs de m, desplegando osadamente el estandarte de la Compaa Negra. La gente de Sindawe estaba detrs de l.
Murgen se detuvo entre la Dama y yo, unos pocos pasos ms atrs.
La artillera empez a disparar contra la fortaleza.
Goblin y Un Ojo y quizs incluso Cambiaformas haban estado trabajando, usando pequeos hechizos para descomponer el mortero entre las piedras.
Va a funcionar murmur. Creo que vamos a conseguirlo.
La carga de la caballera lo logr. No se haban reagrupado an para una segunda carga cuando el enemigo ya estaba corriendo de vuelta hacia el vado. La
segunda carga se abri camino entre la masa en desbandada de los hombres que huan.
Mogaba, te quiero.
Lo hombres que haba entrenado no rompieron la formacin y cargaron. l y Ochiba recorran arriba y abajo sus lneas, disponiendo los rangos y retirando a los
heridos.
Los proyectiles de las balistas estaban derribando piedras del muro de la fortaleza. Los capitanes all arriba miraban asombrados. Algunos de valor dbil
abandonaron las almenas.
Alc mi espada y seal. Los tambores resonaron. Hice avanzar a mi montura. La Dama mantuvo mi paso, lo mismo que Murgen y el estandarte. Un Ojo y
Goblin nos envolvieron con una fascinacin especial. Mis dos cuervos chillaron. Pudieron ser odos por encima del tumulto.
El convoy enemigo estaba apiado al otro lado del vado. Ahora los carreros huyeron, bloqueando la retirada de sus camaradas.
Los tenamos metidos en una botella, el corcho estaba puesto, y la mayora de ellos nos daban la espalda.
Empez el trabajo desagradable.
Continu mi lento avance. La gente se apartaba de m y de la Dama y del estandarte. Los arqueros en las almenas intentaron abatirme, pero alguien haba puesto
algunos conjuros realmente buenos en mi armadura. Nada pudo atravesarla, aunque durante un rato fue como permanecer dentro de un barril que alguien estuviera
martilleando machaconamente.
Los soldados enemigos empezaron a saltar al ro y a nadar para salvar sus vidas.
Las balistas tenan un buen alcance, todos sus proyectiles golpeaban en una pequea rea. La torre de guardia cruji y gru. Luego retumb. Cay un gran
pedazo, y pronto toda la torre se derrumb, arrastrando consigo parte del muro de la fortaleza.
Entr en el ro, cruc el vado, y sub por el otro lado entre los carros. El estandarte y los hombres de Sindawe me siguieron. Los nicos enemigos que vi corran
desesperadamente hacia el sur.
Sorprendente. Yo ni siquiera haba asestado un solo golpe.
Fue casi un trabajo de cada da para el grupo de Sindawe el empezar a apartar los carros para que algunos hombres pudieran deslizarse entre ellos detrs de
Murgen para cubrirle mientras plantaba el estandarte en el muro de la fortaleza.
La lucha continu en la orilla norte, pero la cosa ya estaba decidida. Haba terminado y habamos vencido y yo no poda creerlo. Haba estado cerca de ser
demasiado fcil. No haba usado todas las flechas de mi carcaj.
Aunque el caos prosegua a mi alrededor, saqu mi caja de mapas para comprobar lo que se extenda al sur.
37
LGRIMAS NEGRAS COMO EL CARBN
Rabia y pnico en el saln del manantial en Luz de las Sombras. Sombra de Luna gimoteaba terribles profecas. Sombra de Tormenta se encolerizaba. Uno
mantena un silencio tan profundo como el que poda reinar en un atad enterrado. Y Uno no estaba all, aunque una Voz hablaba por l, oscura y burlona.
Dije que un milln de hombres no seran suficientes.
Silencio, gusano! gru Sombra de Tormenta.
Han aniquilado a nuestros invencibles ejrcitos. Han forzado cabezas de puente en todas partes. Qu haris ahora, perros lloriqueantes? Vuestras provincias
son una mujer desnuda y postrada. Un paseo de trescientos kilmetros detrs de la Lanza de Pasin y estarn llamando a las puertas de Borrascosa. Qu haris
entonces, qu haris, qu haris? Oh, qu es lo que ha ocurrido aqu? Una risa alocada brot en el aire procedente de aquella negra ausencia.
Sombra de Tormenta lanz un gruido.
Hasta ahora no has sido de ninguna maldita ayuda, sabes? T y tus juegos. Intentando atrapar a Dorotea Senjak? Qu tal te ha ido? Eh? Qu es lo que
has hecho con su capitn? Tienes en mente algn trato? Algo que intercambiar por el poder que tienen? Pensaste que podas usarlos tan cerca de la Puerta? Si no lo
hiciste eres el mayor de todos los estpidos.
Lamentaos. Gemid y llorad. Estn sobre vosotros. Quiz si me suplicis os salve de nuevo.
Unas palabras muy atrevidas de alguien sin la habilidad de salvarse a s mismo restall Sombra de Luna. S. En la tradicin de su Compaa, nos han
atrapado desequilibrados. Hicieron lo que para ellos es rutina: lo imposible. Pero la lucha junto al Principal fue slo un movimiento dentro del juego. Slo ha
desaparecido un pen del tablero. Si vienen al sur, cada paso los traer un poco ms cerca de su condenacin.
Risas.
El silencioso rompi su ayuno de palabras.
Somos tres, en la plenitud de nuestro poder. Pero dos grandes siguen el camino de la Compaa Negra. Y tienen poco inters en favorecer sus metas. Y ella es
una lisiada, ms dbil que un ratn.
Ms risas.
Hubo un tiempo en que alguien pronunci el autntico nombre de Dorotea Senjak. As que ahora ya no es la Dama. Ya no tiene ms poderes que un nio con
talento. Pero creis que ha perdido su memoria cuando perdi sus poderes? No. O no me acusarais como lo hacis. Quiz llegar a sentirse lo suficientemente
asustada o desesperada como para confiar en el grande que cambia.
Ninguna observacin. Aqul era el temor que los atormentaba a todos.
Los informes son confusos dijo Sombra de Luna. De todos modos, un gran desastre ha cado sobre nuestro ejrcito. Pero estamos tratando con la
Compaa Negra. La posibilidad ha existido siempre. Nos hemos preparado para ello. Recuperaremos nuestra compostura. Nos enfrentaremos a ellos. Pero hay un
misterio en la lucha en el Ghoja. Dos figuras terribles fueron vistas all, grandes seres oscuros a lomos de gigantescas monturas que exhalaban fuego. Seres inmunes a la
mordedura de los dardos. Los nombres de Creaviudas y Tomavidas han sido pronunciados por aquellos que estaban con la Compaa Negra.
Aquello era nuevo para los dems. Sombra de Tormenta dijo:
Tenemos que averiguar ms sobre esto. Puede que explique su suerte.
El agujero en el aire:
Tenis que actuar si no queris ser devorados. Sugiero que pongis a un lado el terror, dejis de discutir, y olvidis las acusaciones mutuas. Sugiero que pensis
en una forma de ir a la yugular.
Nadie respondi.
Quiz contribuya yo mismo cuando el destino intente su prximo tajo.
Bien medit Sombra de Tormenta. El miedo ha penetrado finalmente hasta Alczar.
La discusin se reanud, pero sin empuje. Cuatro mentes giraron hacia eliminar aquella amenaza del norte.
38
INVASORES DE LAS TIERRAS DE LAS SOMBRAS
El cansancio no es tan importante cuando acabas de derrotar a todas las posibilidades en contra. Tienes la energa suficiente para celebrarlo.
Yo no deseaba una celebracin. Los soldados enemigos estaban intentando todava huir. Deseaba que mis hombres hicieran lo que tenan que hacer mientras
todava crean que eran superhombres. Reun a mi estado mayor antes de que el caos empezara a hacerse sentir.
Otto. Lamprea. Cuando llegue la maana os encaminaris al este a lo largo del ro y os ocuparis de la fuerza que guarda el edificio donde estn los prisioneros
a trabajos forzados. Cangiln, Candelas, vosotros limpiaris este lado del vado. Mirad estos carros y ved lo que tenemos en ellos. Mogaba, ocpate de limpiar el
campo de batalla. Recoge las armas. Un Ojo, traslada nuestras bajas de vuelta a Vejagedhya. Ayudar cuando tenga algo de tiempo. No dejes que esos carniceros
taglianos hagan nada estpido. Tenemos docenas de mdicos voluntarios. Sus ideas sobre la medicina son ms bien primitivas.
Dama. Qu sabemos acerca de esta Dejagore? Dejagore era la ciudad grande ms prxima al sur del Principal, a trescientos kilmetros camino adelante.
Aparte el hecho de que es una ciudad amurallada?
Un Maestro de las Sombras tiene ah su cuartel general.
Cul de ellos?
Sombra de Luna, creo. No. Sombra de Tormenta.
Quin es?
Si interrogas a fondo algunos prisioneros puede que obtengas algo de ellos.
Alc una ceja. Ella empujndome a cometer excesos?
Recuerda esto, Otto. Trae a esos prisioneros cuando los consigas.
Todos cincuenta mil?
Tantos como no consigan escapar. Espero que algunos sean lo suficientemente locos como para ayudarnos. El resto podemos usarlos para trabajos forzados.
Piensas invadir las Tierras de las Sombras? pregunt Mogaba.
Saba que s. Pero quera una declaracin formal.
S. Se supone que slo tienen cincuenta mil hombres en armas. Acabamos de liquidar un tercio. No creo que puedan reunir un nmero tan grande a tiempo si
vamos contra ellos tan duro como podamos, tan rpido como podamos.
Audacia dijo.
S. No dejes de golpearlos y no les des la oportunidad de ponerse de nuevo en pie.
Son hechiceros, Matasanos me record la Dama. Qu ocurrir cuando salgan ellos?
Entonces tendr que intervenir Cambiaformas. No te preocupes por las mulas, simplemente carga los carros. Nos hemos enfrentado a hechiceros antes.
Nadie discuti. Quizs hubieran debido hacerlo. Pero todos tenamos la sensacin de que el destino nos haba ofrecido una oportunidad, y seramos unos idiotas si
la desperdicibamos. Tambin imagin que, puesto que no habamos esperado sobrevivir a esta primera confrontacin, no haba nada que nos impidiera seguir
adelante.
Me pregunto cun queridos son esos Maestros de las Sombras por sus sbditos.
Ningn comentario. Lo descubriramos a la manera dura.
Seguimos y seguimos hablando. Finalmente fui a ayudar con las labores mdicas, parcheando y cosiendo mientras daba rdenes a travs de una procesin de
mensajeros. Aquella noche dorm dos horas.
La caballera se encaminaba al este y la legin de Mogaba haba iniciado su avance hacia el sur cuando la Dama se reuni conmigo.
Cambiaformas ha estado explorando. Dice que se puede detectar un cambio casi visible a medida que se difunde la noticia de la batalla. La masa del pueblo
est excitada. Los que colaboran con los Maestros de las Sombras estn confusos y asustados. Probablemente se dejarn llevar por el pnico y huirn cuando oigan
que venimos.
Bien. Estupendo. En diez das descubriramos seguro el impacto que haba tenido el Ghoja. Tena intencin de avanzar hacia Dejagore a treinta kilmetros al
da. Los caminos al sur del Principal estaban secos. Esto deba de haber sido estupendo para ellos.
Jahamaraj Jah haba situado a tiempo a sus supervivientes en posicin y organizado una serie de hbiles emboscadas. Su gente haba apresado a dos mil fugitivos
del Ghoja.
No se sinti complacido con mis planes de invasin. Se sinti menos complacido an cuando reclut a sus seguidores y los distribu como reemplazo de los
hombres que habamos perdido. Pero no discuti mucho.
No encontramos resistencia. En territorios pertenecientes anteriormente a Taglios recibimos clidas bienvenidas en pueblos an ocupados por sus habitantes
originales. Los nativos eran ms fros ms al sur, pero no hostiles. Pensaban que ramos algo demasiado bueno para ser cierto.
Encontramos a nuestras primeras patrullas enemigas seis das al sur del Ghoja. Eludieron todo contacto. Les dije a todo el mundo que buscaran hombres
profesionales y eficientes.
Otto y Lamprea nos alcanzaron, llevando consigo a treinta mil personas de trabajos forzados. Los mir atentamente. No haban sido tratados bien. Haba entre
ellos algunos hombres muy furiosos y amargados. Lamprea dijo que todos estaban dispuestos a ayudar a derrotar a los Maestros de las Sombras.
Que me maldiga dije. Hace ao y medio ramos siete. Ahora somos una horda. Escoge a los que estn en mejor forma. rmalos con armas capturadas.
Adelos a las legiones de modo que uno de cada cuatro hombres en la de Mogaba y en la de Ochiba sea uno de los nuevos. Cabe suponer que quedarn ms
hombres entrenados: dselos a Sindawe. Dale tambin uno de cada cuatro. Eso debera de proporcionarle algo ms de fuerza. Todos los dems que podamos armar
pueden ser usados como auxiliares y como guarnicin para algunas de esas ciudades ms pequeas.
El campo no estaba densamente poblado entre el ro y aqu, pero cerca de Dejagore eso cambi.
El resto puede seguir con nosotros. Los usaremos de alguna manera.
Pero, cmo alimentarlos? Habamos gastado todas nuestras provisiones, y empezbamos a gastar las capturadas en el Ghoja.
Dejagore pareca menos prometedora ahora. Algunos de los prisioneros rescatados procedan de esa ciudad. Dijeron que las murallas tenan doce metros de
altura. El Maestro de las Sombras residente era un demonio mantenindolas as.
Lo que ser, ser pens.
El primitivo entusiasmo fue menguando. Todos habamos tenido tiempo de pensar. Pero la moral era ms alta de lo que haba sido en nuestro avance hacia el
Ghoja.
Hubo escaramuzas durante los siguientes das, pero nada serio. En general hombres de Otto y Lamprea atrapando a tropas enemigas no lo suficientemente rpidas
como para escapar. Por fin la caballera haba empezado a comportarse profesionalmente.
Permit el saqueo bajo estrictas reglas, slo all donde la gente haba huido. Funcion, en general. Los problemas surgieron tan slo all donde caba esperarlos,
de Un Ojo, cuyo lema es que cualquier cosa que no est clavada es suya y cualquier cosa que pueda soltar no est clavada.
Tomamos algunos pueblos y ciudades pequeas sin ningn problema. Los ltimos los cedimos a los prisioneros liberados, permitindoles cnicamente airear su ira
mientras conservaba mis mejores tropas.
Cuanto ms nos acercbamos a Dejagore nombre oficial de Borrascosa, segn los Maestros de las Sombras, ms dcil se volva el pas. Efectuamos la
marcha del ltimo da a travs de onduladas colinas que haban sido aterrazadas y sembradas con canales de irrigacin. As que result sorprendente salir de las colinas
y ver la ciudad.
Borrascosa estaba rodeada por una llanura tan plana como la superficie de una mesa, que se extenda ms de un kilmetro en todas direcciones, con la excepcin
de varios pequeos montculos de quiz tres metros de alto. La llanura se pareca a un manicurado csped.
No me gusta su aspecto le dije a Mogaba. Demasiado artificial. Dama. No te recuerda algo?
Me dirigi una mirada inexpresiva.
El acceso a la Torre.
Veo eso. Pero aqu hay espacio para la maniobra.
Queda todava algo de luz del da. Vayamos all e instalmonos.
Cmo piensas fortificar el campamento? pregunt Mogaba. Habamos visto poca madera ltimamente.
Vuelca de lado los carros.
Nada se mova en la llanura. Slo una ligera bruma sobre la ciudad indicaba que haba vida all.
Quiero echar una mirada ms de cerca. Dama, cuando lleguemos all saca los atuendos.
Mi horda inund la llanura. Todava ningn signo de que nadie en Borrascosa estuviera interesado. Envi a por Mogaba y el estandarte. Dado lo que pensaba de
la Compaa la gente ah en el sur, quiz Borrascosa se rindiera sin lucha.
La Dama tena un aspecto terrible con su atuendo de Tomavidas. Supuse que mi aspecto era tambin impresionante. Eran unos atuendos efectivos. Me hubieran
asustado a m si los hubiera visto acercrseme.
Mogaba, Ochiba y Sindawe se invitaron a nuestro lado. Se haban enfundado la ropa que haban llevado en Gea-Xle. Tambin parecan bastante feroces.
Mogaba me dijo:
Yo tambin quiero ver esas murallas.
Seguro.
Luego llegaron Goblin y Un Ojo. En un instante vi que Goblin haba tenido la idea y Un Ojo haba decidido ir tambin para que Goblin no se apuntara algunos
puntos a su favor.
Nada de payasadas, chicos. Comprendido?
Goblin sonri con su gran sonrisa de sapo.
Por supuesto, Matasanos. Por supuesto. Ya me conoces.
se es el problema. Os conozco a ambos.
Goblin fingi que hera sus sentimientos.
Haced que vuestra ropa luzca bien, de acuerdo?
Despertars el terror en la raz de sus almas prometi Un Ojo. Huirn gritando de las murallas.
Por supuesto que lo harn. Todo el mundo listo?
Lo estaban.
Dando un rodeo por la derecha le dije a Murgen. A medio galope. Tan cerca como te atrevas.
Avanz. La Dama y yo le seguimos a veinte metros. Apenas haba empezado a avanzar, dos cuervos monstruosos descendieron sobre mis hombros. Una
bandada surgi de las colinas y ech a volar, trazando crculos sobre la ciudad.
Nos acercamos lo suficiente como para ver los movimientos en las murallas. Y eran realmente impresionantes, al menos doce metros de alto. Lo que nadie se
haba molestado en mencionar era que la ciudad estaba construida sobre un montculo que la elevaba otros doce metros por encima de la llanura.
Aquello iba a ser toda una tarea.
Unas cuantas flechas llovieron desde arriba y quedaron cortas.
Sutileza. Astucia. Maa. Slo un autntico escalador podra enfrentarse a aquellas murallas, Matasanos.
Haba hecho que los prisioneros liberados elaboraran mapas. Tena una buena idea de la configuracin de la ciudad.
Cuatro puertas. Cuatro carreteras pavimentadas se aproximaban desde los cuatro puntos cardinales, como los radios de una rueda. Impresionantes barbacanas y
torres protegan las puertas. Ms torres a lo largo de la muralla para lanzar tiro de enfilada a lo largo de su cara. No era agradable.
Todo estaba muy tranquilo arriba de aquellas murallas. Tenan un ojo fijo en nosotros y el otro en la horda que an segua desparramndose por las colinas,
preguntndose de dnde demonios habamos salido todos.
Nos esperaba una pequea sorpresa al sur de Borrascosa.
Haba all un campamento militar. Uno grande situado quiz a cuatrocientos metros de la muralla de la ciudad.
Oh, mierda dije, y le grit a Murgen.
Me interpret mal. A propsito probablemente, aunque nunca podr probarlo. Espole su montura al galope y se encamin hacia el hueco intermedio.
Partieron flechas de la muralla y del campamento. Milagrosamente, cayeron sin producir ningn dao. Mir hacia atrs mientras entrbamos en la garganta del
hueco.
Aquella mierdecilla de Goblin estaba de pie sobre su silla. Estaba inclinado hacia adelante con los pantalones bajados, dicindole al mundo lo que pensaba de los
Maestros de las Sombras y sus muchachos.
Naturalmente, aquellos tipos no hicieron caso. Como dicen en las chansons. El cielo se oscureci con las flechas.
Estuve seguro de que el destino seguira su propio curso ahora. Pero habamos ido muy lejos y muy aprisa. La lluvia de flechas cay detrs de nosotros. Goblin
aull burlonamente.
Aquello irrit a alguien ms grande.
Un rayo surgido de ninguna parte golpe delante de nosotros, perforando un humeante agujero en el csped. Murgen lo salt. Lo mismo hice yo, con el estmago
reptando hacia mi garganta. Estaba seguro de que el siguiente golpe freira a alguien en sus botas.
Goblin se centr en Borrascosa. Del campamento empezaron a salir jinetes. No eran ningn problema. Podamos dejarlos fcilmente atrs. Intent concentrarme
en la muralla. Slo por si acaso sala de aquello con vida.
Un segundo rayo cauteriz la parte posterior de mis globos oculares. Pero tambin ste fall... aunque creo que desvi su curso justo antes de golpear.
Cuando se aclar mi visin, vi a un lobo gigantesco que corra all delante a nuestra derecha, cubriendo el terreno en grandes zancadas que superaban las de
nuestros garaones negros. Mi viejo colega Cambiaformas. Justo a tiempo.
Otros dos rayos fallaron tambin. El jardinero iba a sentirse irritado acerca de todos los hoyos en su csped. Completamos nuestro circuito y nos encaminamos al
campamento. Nuestros perseguidores desistieron.
Cuando desmontamos, Mogaba dijo:
Hemos desencadenado el fuego. Ahora sabemos contra lo que vamos.
Uno de los Maestros de las Sombras est ah dentro.
Puede haber otro en ese campamento dijo la Dama. Siento algo...
Adonde ha ido Cambiaformas? Haba desaparecido de nuevo. Todo el mundo se encogi de hombros. Esperaba sentarme con l en una sesin tctica.
Goblin, eso fue una exhibicin estpida.
Por supuesto que lo fue. Me hizo sentir cuarenta aos ms joven.
Me hubiera gustado haber pensado yo en ello gru Un Ojo.
Bien, saben que estamos aqu y saben que somos malos, pero no veo que eso los asuste. Supongo que tendremos que idear alguna forma de patearles el culo.
Evidentemente dijo Mogaba tienen intencin de luchar fuera de las murallas. De otro modo ese campamento no estara ah.
S. Las cosas se deslizaban por mi mente. Planes, trucos, estrategias. Como si hubiera nacido para tenerlos a centenares. Les dejaremos tranquilos esta
noche. Formaremos y ofreceremos batalla por la maana, pero les dejaremos que vengan a nosotros. Dnde estn estos mapas de la ciudad? Tengo una idea.
Hablamos durante horas mientras el caos de un campamento an organizndose herva a nuestro alrededor. Despus de oscurecer envi a unos hombres a montar
unos cuantos trucos y a plantar estacas con las cuales las legiones pudieran formarse y guiaran su avance.
No deberamos preocuparnos demasiado dije. No creo que luchen contra nosotros a menos que nos acerquemos a las murallas. Durmamos un poco.
Veremos lo que ocurre por la maana.
Muchos pares de ojos me miraron a la vez, luego, en cadencia, se volvieron hacia la Dama. Un enjambre de sonrisas vino y se fue. Luego todo el mundo se
march detrs de sus sonrisas, dejndonos solos.
* * *
Cangiln y esos tipos no bromean. Haban ido a las colinas y desviado uno de los cabales de irrigacin para traer agua al campamento. Hice unos clculos
mentales. Para proporcionar a cada hombre una taza necesitbamos unos 10.000 litros. Con los animales nos bamos a los 14.000. Pero hombres y animales
necesitaban ms de una taza al da. Desconoca el caudal que tena el canal, pero no iba a desperdiciarse mucha agua.
Como tampoco iba a desperdiciarse mucha mano de obra. Los muchachos de palo haban cavado algunos pequeos estanques. Uno lo haban dejado para
baarse. Siendo el jefe, hice valer mis prerrogativas.
An empapado, me asegur de que Mogaba haba hecho todas las cosas que realmente no tena que comprobar. Poner centinelas. Instalar barricadas. Dar las
rdenes para la noche. Que Un Ojo hiciera que Cara de Sapo se dedicara a misiones de exploracin en vez de haraganear. Todas esas cosas.
Estaba preocupndome demasiado.
Esta era La Noche.
Termin de entrometerme en las misiones de los dems, y finalmente fui a mi tienda. Saqu mi mapa de Borrascosa, lo estudi de nuevo, luego me dediqu a
transcribir estos Anales. Se han ido haciendo ms frugales de lo que me gustara, pero ste ha sido el precio de mis obligaciones. Quiz Murgen me permita librarme de
esa obligacin... Hice tres pginas y algunas lneas y empec a relajarme, pensando que ella no iba a venir despus de todo, pero entonces apareci.
Ella tambin se haba baado. Su pelo estaba mojado. Un fantasma de lavanda o lilas o algo flotaba a su alrededor. Estaba un poco plida y un poco temblorosa y
no totalmente capaz de sostener mi mirada, sin saber qu hacer o decir ahora que estaba all. Cerr y abroch el faldn de la tienda.
Cerr este libro. Lo met en un cofre forrado de latn. Cerr la tinta y limpi la pluma. Yo tampoco poda pensar en nada que decir.
Toda aquella rutina de timidez era estpida. Habamos estado jugando a ello, y hacindonos viejos, durante ms de un ao. Infiernos. ramos gente adulta. Yo era
lo bastante viejo como para ser abuelo. Poda incluso serlo, por todo lo que saba. Y ella era lo bastante mayor como para ser la abuela de cualquiera.
Alguien tena que tomar al toro por los cuernos. No podamos seguir esperando ambos a que el otro hiciera el movimiento.
As que, por qu ella no haca algo?
T eres el hombre, Matasanos.
S.
Apagu las velas, me levant y tom su mano. No estaba tan oscuro como eso ah dentro. A travs de la tela de la tienda se filtraba suficiente luz de los fuegos.
Al principio se estremeci como un ratn cautivo, pero no necesit mucho tiempo para alcanzar un punto de no retorno. Y por una maldita vez no ocurri nada
que nos interrumpiera.
El viejo general se sorprendi a s mismo. La mujer le sorprendi an ms.
En algn momento de madrugada el exhausto general en jefe prometi:
Maana por la noche de nuevo. Dentro de las murallas de Borrascosa. Quizs en la propia cama de Sombra de Tormenta.
Ella quiso saber la base de esta confianza. A medida que pasaba el tiempo simplemente se senta ms despierta y activa. Pero el viejo hombre se qued dormido
en sus brazos.
39
BORRASCOSA (ANTES DEJAGORE)
Incluso yo gru acerca de la hora del da. Hice levantar a todo el mundo. Comimos apresuradamente, mis valientes comandantes en un abrir y cerrar de ojos a fin
de poder despotricar sobre mis planes. Haba un cuervo perchado en el poste frente a mi tienda, con un ojo vuelto en mi direccin, o quizs en la de la Dama. Tuve la
sensacin de que el bastardo me estaba mirando de reojo. De veras! No lo estaban haciendo todos los dems?
Me senta grande. La Dama, sin embargo, pareca tener problemas en moverse con su habitual gracia fluida. Y todo el mundo saba lo que eso significaba, los muy
sonrientes cochinos.
No te comprendo, capitn protest Mogaba. Por qu no lo sueltas todo?
Lo que slo yo s dentro en mi cabeza slo yo puedo traicionarlo. Simplemente seguid adelante con las apuestas que he presentado y ofreced batalla. Si ellos
aceptan, veremos cmo va la cosa. Si no nos patean el culo, entonces nos ocuparemos del siguiente paso.
Los labios de Mogaba se fruncieron en una ciruela pasa. En aquellos momentos yo no le gustaba demasiado. Pensaba que no confiaba en l. Mir hacia donde
Cletus y sus hombres estaban intentando reunir palas y cestos y sacos en nmero suficiente como para un ejrcito. Tenan a un millar de hombres ah fuera registrando
granjas en busca de herramientas y ms cestos y cubos y tena a hombres cosiendo sacos cortados de las cubiertas de lona de los carros.
Slo saban lo que yo les haba dicho, que se prepararan para un enorme movimiento de tierras.
Otro millar de hombres estaban fuera intentando acumular madera. Necesitas mucha madera para sitiar una ciudad.
Paciencia, amigo mo. Paciencia. Todo quedar claro a su debido tiempo. No pude evitar el dejar escapar una risita.
Aprendi su oficio de nuestro antiguo Capitn murmur Un Ojo. No le digas nada a nadie hasta que descubras a algn tipejo intentando clavarte una lanza
en el culo.
No iban a ponerme nerviosos aquella maana. l y Goblin podran tener un altercado tan fuerte como el de Taglios y yo simplemente habra sonredo. Us una
miga de pan para rebaar la grasa de mi plato.
Est bien, vayamos a vestirnos y a patear unos cuantos culos.
Dos cosas a observar acerca de ser el nico hombre entre cuarenta mil que haba gozado algo la noche antes. Treinta y nueve mil novecientos noventa y nueve
sentan tanta envidia de ti que te odiaban mortalmente. Pero t te sientes de un humor tan positivo que se vuelve contagioso.
Y siempre puedes decirles que su parte est ah delante, detrs de aquellas murallas.
Los exploradores informaron mientras me enfundaba en mi atuendo de Creaviudas. Dijeron que el enemigo estaba saliendo a la vez del campamento y de la
ciudad. Y que eran un montn de bastardos. Al menos diez mil en el campamento, y quizs hasta el ltimo hombre de la ciudad capaz de empuar un arma.
Esa gente no deba de sentirse entusiasmada de ser lanzada al combate. Y era muy poco probable que tuvieran experiencia en la lucha.
Dispuse la legin de Mogaba a la izquierda, la de Ochiba a la derecha, y puse la nueva fuerza de Sindawe en medio. Detrs de ellos situ a todos los antiguos
prisioneros que habamos conseguido armar, con la esperanza de que su aspecto no fuera demasiado el de una chusma. Las formaciones de delante tenan buen
aspecto, blancas impolutas, organizadas y profesionales y preparadas.
Juegos de intimidacin. Dispuse cada legin en grupos de cien hombres, con pasillos entre las compaas. Esperaba que el otro bando no fuera tan listo como
para saltar inmediatamente sobre ello.
La Dama sujet mi mano antes de montar, la apret.
Esta noche en Borrascosa.
De acuerdo. Bes su mejilla.
No creo que pueda soportar esta silla susurr. Estoy dolorida.
La maldicin de ser mujer.
Mont.
Dos grandes cuervos negros bajaron inmediatamente a percharse en mis hombros, y su repentino peso me sobresalt. Todo el mundo me mir asombrado.
Escrut las colinas pero no vi el menor signo de mi tocn andante. Pero estbamos haciendo progresos. sta era la segunda vez que todo el mundo vea los cuervos.
Me ajust el yelmo. Un Ojo puso en marcha los fuegos de la ilusin. Me situ en mi puesto al frente de la legin de Mogaba. La Dama se situ delante del grupo
de Ochiba. Murgen plant el estandarte a la cabeza de la legin de Sindawe, diez pasos por delante de todo el mundo.
Me sent tentado a cargar de inmediato. El otro bando estaba teniendo problemas en organizarse. Pero les di un poco de plazo. Por su aspecto la mayora de los
de Borrascosa no deseaban estar all. Dejemos que nos echen una buena mirada, todos perfectamente alineados, todos de blanco, todos preparados para trincharles.
Dejemos que piensen en lo agradable que sera regresar al interior de aquellas increbles murallas.
Hice una sea a Murgen. Trot hacia adelante, galop a lo largo del frente enemigo exhibiendo el estandarte. Las flechas volaron y fallaron. Grit su burla.
Todava no estaban lo bastante aterrados como para darse a la fuga.
Mis dos cuervos aletearon tras l, y otros miles se les unieron, salidos de los dioses saban dnde. La hermandad de la muerte, aleteando sobre los condenados.
Un buen toque, viejo tocn. Pero no lo suficiente para causar una desbandada.
Mis dos cuervos regresaron a mis hombros. Me senta como un monumento. Esperaba que los cuervos tuvieran mejores modales que las palomas.
Murgen no tuvo suficiente con una primera pasada, as que dio media vuelta y cabalg en la otra direccin, gritando ms fuerte.
Observ una alteracin en la formacin del enemigo, movindose hacia adelante. Alguien o algo sentado en la posicin del loto, todo de negro, flotando a metro y
medio del suelo, deriv una docena de metros hasta detenerse delante del otro ejrcito. Un Maestro de las Sombras? Tena que serlo. Sent un insidioso
estremecimiento simplemente mirndolo. Yo all con mi vistoso pero completamente falso atuendo.
Las incitaciones de Murgen llegaron al alma de alguien. Un puado de jinetes, luego todo un grupo, partieron tras l. Se gir en la silla mientras regresaba a
nuestras filas y les grit algo. No haba forma alguna de que pudieran alcanzarle, por supuesto. No con l montado en aquel caballo.
Gru. La indisciplina no era tan general como haba deseado.
Murgen se demor un poco, dejando que se le acercaran ms y ms..., luego espole su caballo cuando estaban a tan slo una docena de metros de distancia. Le
persiguieron justo hasta el laberinto de cables trampa que haba entretejido en el csped durante la noche para hacer que se enredaran en las patas de los caballos.
Hombres y monturas cayeron. Ms caballos tropezaron con los animales ya cados. Mis arqueros lanzaron sus flechas, que dieron directamente en el blanco y
acabaron con la mayora de hombres y caballos.
Extraje mi espada, que brill y hume, y seal el avance. Los tambores resonaron en cadencia lenta. Los hombres en primera fila cortaron los cables trampa,
remataron a los heridos. Otto y Lamprea, en los flancos, hicieron sonar las trompetas pero no cargaron. Todava no.
Mis muchachos saban avanzar en lnea recta. En aquel hermoso terreno llano mantuvieron la formacin de su lnea de frente. Tena que ser una visin
impresionante desde el otro lado, donde todava haba hombres que no haban hallado su lugar en las filas.
Pasamos el primero de los varios montculos bajos que salpicaban la llanura. Se supona que la artillera se acercara hasta all y abrira fuego en masa cuando se
considerara apropiado. Esperaba que Cletus y los muchachos tuvieran el suficiente buen sentido como para hostigar al Maestro de las Sombras.
Esa sabandija era el gran elemento desconocido all.
Esperaba que Cambiaformas estuviera en alguna parte por los alrededores. Todo el asunto poda irse al infierno si ese bastardo no estaba all para intervenir en el
momento oportuno.
Doscientos metros de distancia. Sus arqueros lanzaron mal apuntadas flechas a la Dama y a m. Me detuve, hice otra seal. Las legiones se detuvieron tambin.
Muy bien. Los nar estaban prestando atencin.
Dioses, eran un montn all delante.
Y ese Maestro de las Sombras, simplemente flotando all, quizs aguardando a que yo metiera el pie. Pareca como si estuviera mirando directamente a sus fosas
nasales.
Pero no haca nada.
El suelo se estremeci. Las filas enemigas se agitaron. Los vieron llegar, y ya era demasiado tarde para hacer nada.
Los elefantes llegaron atronando por los pasillos dejados en las legiones, ganando impulso. Cuando esos monstruos pasaron por mi lado los tipos de all enfrente
ya estaban chillando y buscando algn lugar hacia donde correr.
Una salva de doce proyectiles de balista rasgaron el cielo sobre nuestras cabezas y golpearon alrededor del Maestro de las Sombras. Iban bien dirigidos. Cuatro
dieron de lleno en l. Hallaron hechicera protectora, pero le hicieron tambalearse. Muy parsimonioso, el Maestro de las Sombras. Mantenerse con vida pareca ser su
lmite.
Una segunda salva le golpe un instante antes de que los elefantes alcanzaran a sus hombres. Las balistas haban sido apuntadas ms cuidadosamente an.
Di la seal que lanzaba hacia adelante a mi frente de cuatro mil hombres y la caballera.
El resto de los hombres formaron un frente normal, luego avanzaron.
La carnicera fue increble.
Les hicimos retroceder y retroceder y retroceder, pero siempre eran malditamente tantos que nunca podamos llegar a romper su formacin. Cuando huyeron, la
mayora lo hizo al campamento. Nadie volvi al interior de Borrascosa. La ciudad les haba cerrado las puertas. Arrastraron con ellos a su campen Maestro de las
Sombras. No me import. Haba sido tan intil como unas tetas en un jabal macho.
Por supuesto, uno de los proyectiles de la segunda andanada de las balistas haba atravesado su proteccin. Supongo que eso lo distrajo.
Su inefectividad deba de tener algo que ver con las acciones de Cambiaformas.
Dejaron quizs a cinco mil hombres detrs. El lado de seor de la guerra en m se sinti decepcionado. Haba esperado causar ms dao. Aunque no iba a asaltar
el campamento para conseguirlo. Hice retroceder a los hombres, envi a algunos a ocuparse de nuestras bajas, situ la caballera para que se hiciera cargo de
cualquiera que quisiese salir del campamento o de la ciudad, luego me ocup de otros asuntos.
Situ mi ala derecha a unos metros del camino que habamos seguido hasta Borrascosa, justo fuera del alcance de la barbacana de la puerta que defenda. Mi
frente formaba un ngulo recto con el camino. Dej que los hombres se relajaran.
Mis constructores del ro se pusieron al trabajo haciendo uso de su entrenamiento. Empezaron a cavar una zanja en el extremo ms alejado del camino. Arrancaba
a tiro de arco de la muralla y avanzaba hacia el pie de las colinas. Sera ancha y profunda y protegera mi flanco.
Los trabajadores llevaron la tierra al camino y empezaron a construir una rampa. Otros empezaron a levantar manteletes para proteger a los constructores de la
rampa a medida que se acercaban a la muralla.
Tantos hombres pueden mover una gran cantidad de tierra. Los defensores vieron que bamos a tener un rampa justo hasta la misma muralla en muy pocos das.
No se sintieron complacidos. Pero no tenan forma de detenernos.
Los hombres se deslizaban como hormigas. Los antiguos prisioneros tenan cuentas que saldar, y se ponan al trabajo como si desearan sangre a la puesta del sol.
A media tarde seguan con el trecho de la zanja en direccin a la ciudad, hacia abajo y hacia a muralla, sin ocultar el hecho de que estaban pretendiendo ir por
abajo adems de por arriba. Y haban empezado a cavar tambin una zanja por mi flanco izquierdo.
En tres das mi ejrcito estara protegido por un par de profundas zanjas que canalizaran mi ataque rampa arriba y por encima de la muralla. No habra nada que
nos detuviera.
Tenan que hacer algo al respecto.
Esperaba poder hacerles algo a ellos antes de que pensaran en algo que hacerme a m.
Ultima hora de la tarde. El cielo empez a nublarse. Los relmpagos cebraron el cielo detrs de las colinas al sur. No era un buen signo. Una tormenta sera ms
dura para mis hombres que para los suyos.
An as, pese al fro viento y a los chubascos dispersos que avanzaban, los constructores slo interrumpieron su trabajo para tomar un espartana cena antes de
encender linternas y fogatas para poder continuar despus de anochecer. Apost piquetes para que no hubiera sorpresas, empec a hacer rotar mis tropas en sus
posiciones para que comieran algo y descansaran.
Todo lo que tena que hacer ahora era sentarme en un sitio y lucir elegante y dar rdenes que ya haba elaborado en mi cabeza.
Y pensar en lo que haba significado la otra noche, a su manera altamente anticlimtica.
Haba sido una noche de noches de noches, pero no haba estado a la altura de lo anticipado. Incluso haba sido, a la manera de bueno al fin lo hemos conseguido,
algo decepcionante.
No era que me arrepintiera de ello. Nunca.
Algn da, cuando sea viejo y me haya retirado y no tenga nada mejor que hacer que filosofar, voy a sentarme durante un ao y a imaginar por qu siempre es
mejor en la anticipacin que en la consumacin.
Envi a Cara de Sapo a comprobar el nimo del enemigo. Era negro. No queran ms lucha despus de haber tenido que enfrentarse a los elefantes.
Las murallas de Borrascosa no estaban fuertemente patrulladas. La mayor parte de la poblacin masculina haba salido por la maana y no haba vuelto. Pero
Cara de Sapo inform que no haba mucha preocupacin en la ciudadela central, donde resida otro Maestro de las Sombras. De hecho, crea que se senta confiado
acerca del desenlace final.
La tormenta avanzaba hacia el norte. Y era malditamente fuerte. Reun a mis capitanes.
Se acerca una mala tormenta. Puede desbaratar lo que estamos haciendo, pero vamos a hacerlo de todos modos. As ser incluso menos esperado. Goblin. Un
Ojo. Desempolvad vuestro viejo conjuro adormecedor de confianza.
Me miraron suspicaces.
Ah est murmur Goblin. Una nueva y maldita razn para no dormir tampoco esta noche.
Uno de esos das voy a usar el conjuro sobre l le dijo Un Ojo. Luego, en voz alta: De acuerdo, Matasanos. De qu se trata?
De nosotros. Saltaremos estas murallas y abriremos la puerta despus de poner a dormir a los centinelas.
Incluso la Dama se mostr sorprendida.
Vas a malgastar todo el trabajo en esa rampa?
Nunca tuve intencin de utilizarla. Deseaba que ellos se convencieran de que iba a tomar ese curso de accin.
Mogaba sonri. Sospech que ya se lo imaginaba.
No funcionar gru Goblin.
Le ech una buena mirada.
Los hombres que trabajan en el extremo de las zanjas junto a la ciudad estn armados. Les promet que seran los primeros en poder vengarse. Abrmosles las
puertas, y todo lo que tendremos que hacer ser sentarnos y mirar.
No funcionar. Olvidas que el Maestro de las Sombras est ah dentro. Crees que vas a poder deslizarte hasta l sin ser detectado?
S. Nuestro ngel guardin se asegurar de ello.
Cambiaformas? Confo tanto en l como en una elefanta preada.
He dicho algo acerca de confiar en l? Nos quiere como pretexto para algn plan propio. Por eso va a mantenernos vivos y sanos. Correcto?
Desvaras, Matasanos dijo Un Ojo. Has estado demasiado tiempo colgado de la Dama.
Ella mantuvo su rostro inexpresivo. Aquello no pareca ser un cumplido.
Matasanos. Necesitar una docena de nar. Despus de que Goblin y Un Ojo pongan a dormir a los centinelas, Cara de Sapo trepar por la muralla con una
cuerda y la anclar. Tus muchachos subirn y tomarn la barbacana desde atrs y abrirn la puerta.
Asinti.
Cundo?
En cualquier momento. Un Ojo, enva a Cara de Sapo a explorar. Quiero saber lo que est haciendo el Maestro de las Sombras. Si nos est observando no lo
haremos.
Lo hicimos una hora ms tarde. Fue como las operaciones que salen en los libros de texto. Tal y como estaba ordenado por los dioses. Al cabo de otra hora
todos los prisioneros liberados, excepto aqullos que habamos enrolado en las legiones, estaban dentro de la ciudad. Alcanzaron la ciudadela y la tomaron antes de
que pudiera desarrollarse ninguna resistencia.
Bramaron por toda Borrascosa, ignorando la lluvia y los truenos y los rayos, aventando toda su rabia, dirigindola probablemente a lugares equivocados.
Yo, en mi atuendo de Creaviudas, cruc las abiertas puertas quince minutos despus de que entrara la multitud. Tomavidas cabalgaba a mi lado. La gente del
lugar se esconda de nosotros, aunque algunos parecan dar la bienvenida a sus liberadores. A medio camino de la ciudadela la Dama dijo:
Esta vez me has engaado incluso a mi. Cuando dijiste esta noche en Borrascosa...
Una feroz rfaga de lluvia la silenci. Los rayos se desataron en un repentino y furioso duelo. A sus destellos pude observar el paso de un par de panteras que de
otro modo me hubiera pasado desapercibido. Un estremecimiento no debido a la lluvia se arrastr por mi espina dorsal. Haba visto aquello mismo una vez antes, en
otra ciudad sitiada, cuando era joven.
Ellas tambin se encaminaban a la ciudadela.
Detrs de qu van? pregunt. Mi confianza distaba mucho de ser completa. No haba cuervos en esta tormenta. Me di cuenta de que haba llegado a contar
con ellos como heraldos de buena suerte.
No lo s.
Mejor comprubalo. Aceler el paso.
Haba un montn de hombres muertos alrededor de la entrada de la ciudadela. La mayora eran mis trabajadores. Dentro todava sonaban ecos de lucha. Unos
guardias sonrientes me saludaron con torpeza.
Dnde est el Maestro de las Sombras? pregunt.
Lo he odo en la gran torre. Muy arriba. Sus hombres estn luchando como locos. Pero l no los ayuda.
Los truenos y los relmpagos se volvieron locos durante un minuto. Los rayos golpearon la ciudad. Se haban vuelto locos los dioses del trueno? Pero pese a la
lluvia torrencial se haban iniciado un centenar de incendios.
Sent piedad por las legiones, ah fuera de guardia. Quiz Mogaba las hiciera entrar tambin.
La tormenta muri y se convirti en una lluvia casi normal despus de aquel ltimo y loco acceso, con solo algunos relmpagos ligeros.
Alc la vista hacia la torre que gravitaba sobre el resto de la ciudadela..., y, dj vu, en un destello vi una figura felina escalando su cara.
Que me maldiga!
Los truenos me haban dejado incapaz de or aproximarse unos caballos. Mir hacia atrs. Goblin, Un Ojo y Murgen, an enarbolando el estandarte de la
Compaa. Un Ojo tena la vista alzada hacia la torre. Su rostro no era algo agradable de ver.
Estaba hurgando en los mismos recuerdos que yo.
Un forvalaka, Matasanos.
Cambiaformas.
Lo s. Me pregunto si era l la ltima vez.
De que demonios estis hablando? quiso saber la Dama.
Murgen dije, plantemos este estandarte ah arriba, donde pueda verlo todo el mundo cuando salga el sol.
Correcto.
Entramos en la ciudadela, con la Dama intentando averiguar lo que haba pasado entre yo y Un Ojo. Desarroll un problema auditivo. Un Ojo encabez la
marcha. Subimos unas oscuras escaleras en cuyos peldaos era traicionero poner el pie a causa de la sangre y los cadveres. No se apreciaba lucha por encima de
nosotros.
Ominoso.
Los ltimos luchadores de ambos bandos estaban en una cmara a un par de pisos por debajo de la parte superior. Todos muertos.
Aqu ha habido hechicera murmur Goblin.
Vamos arriba restall Un Ojo.
S.
Un acuerdo total entre ellos. Por una vez.
Extraje mi espada. No haba llama en ella, y ningn color en mi atuendo ahora. Goblin y Un Ojo tenan otras cosas en sus cabezas.
Encontramos a Cambiaformas y al Maestro de las Sombras en el parapeto de la torre. Cambiaformas haba adoptado forma humana. Mantena al Maestro de las
Sombras a raya. Era una cosa pequea toda vestida de negro, casi imposible de tomar en serio como un peligro. No haba ningn signo de la acompaante de
Cambiaformas. Le dije a Goblin:
Falta alguien. Mantn los ojos atentos.
Te capto. Saba lo que estaba ocurriendo. Estaba ms serio de lo que nunca lo haba visto.
Cambiaformas empez a avanzar hacia el Maestro de las Sombras. Hice un gesto a la Dama para que se moviera a su derecha. Yo fui a su izquierda. No estuve
seguro de lo que haca Un Ojo.
Mir hacia el campamento al sur de la ciudad. La lluvia haba cesado mientras estbamos dentro de la torre. El campamento era claramente visible por sus propias
luces. Tuve la impresin de que saban que algo iba mal en la ciudad, pero que no deseaban acudir a averiguarlo.
Estaban tentadoramente cerca. Pon artillera en las murallas y la vida se convertir en algo miserable para ellos.
El Maestro de las Sombras retrocedi contra los merlones que remataban el parapeto, al parecer incapaz de hacer nada. Por qu eran tan impotentes? Quin
era se? Sombra de Tormenta?
Cambiaformas estaba ahora lo bastante cerca como para poder tocarlo. Una mano se adelant en un rpido movimiento y arranc los negros ropajes del Maestro
de las Sombras.
Se me cay la mandbula. O a la Dama jadear a cinco metros de distancia.
Fue Un Ojo quien lo dijo.
Por todos los infiernos! Tormentosa! Pero se supone que est muerta.
Tormentosa. Otro de los Diez que Fueron Tomados originales. Otro que se supona que haba perecido en la Batalla de Hechizo, tras haber asesinado al
Ahorcado y a..., y a Cambiaformas!
Aj!, me dije. Aj! Un ajuste de cuentas. Cambiaformas lo haba sabido todo el tiempo. Cambiaformas estaba ah desde un principio para ocuparse de
Tormentosa.
Y all donde un Tomado misteriosamente superviviente estaba dedicndose de nuevo a sus asuntos, no poda haber ms? Como tres ms?
Qu demonios? Todos siguen por ah excepto el Ahorcado, el Renco y Atrapaalmas? Yo mismo haba visto caer a esos tres.
La Dama estaba ah sacudiendo la cabeza.
Dnde estaban ahora esos tres? Yo mismo haba matado al Renco con mis propias manos una vez, y haba vuelto...
Me estremec de nuevo.
Cuando eran Maestros de las Sombras eran seres annimos que slo me haban preocupado de una forma estndar. Pero los Tomados... Algunos de ellos tenan
una causa muy especial y personal para odiar a la Compaa.
Este momento de revelacin lo haba convertido todo en un tipo distinto de guerra.
No tengo ni idea de lo que ocurri entre Cambiaformas y Tormentosa, pero dej el aire crepitando con un odio elctrico.
Tormentosa pareca impotente. Por qu? Haca unos pocos minutos haba convocado aquella monstruosa tormenta para azotarnos con ella. Cambiaformas no
tena mayor poder que ella. A menos que, de algn modo, hubiera dado con esa maldicin de todos los Tomados, el Autntico Nombre.
Mir a la Dama.
Ella lo saba. Ella conoca todos sus Autnticos Nombres. No haba perdido este conocimiento cuando haba perdido sus poderes.
Poder. No haba pensado en lo que haba tenido all, casi bajo mi pulgar, todo aquel tiempo. Lo que ella saba vala el rescate de un centenar de prncipes. Los
secretos encerrados en su cabeza podan esclavizar o liberar imperios.
Si sabas que los tena.
Algunos lo saban.
Ella tena muchos ms redaos de lo que haba imaginado, saliendo de la Torre y del imperio conmigo.
Tena que pensar un poco y hacer una cierta reorientacin estratgica. Esos Maestros de las Sombras, Cambiaformas, el Aullador, todos saban eso de lo que yo
acababa de darme cuenta. Ella era malditamente afortunada de no haber sido secuestrada ya y estrujada hasta dejarla seca.
Cambiaformas ech sus enormes y feas manos sobre Tormentosa. Y slo entonces empez ella a resistirse. Con una repentina y sorprendente violencia, hizo algo
que arroj a Cambiaformas al otro lado del parapeto. Permaneci tendido all unos instantes, con los ojos vidriados.
Tormentosa hizo una pausa.
Lanc un golpe en forma de media luna con mi espada, directo a su vientre. No la alcanc, pero la detuve en seco. La Dama se lanz tambin sobre ella. Se
agach y se ech hacia atrs para eludir el golpe. Taj de nuevo. Pero ella se levant y retrocedi de nuevo. Y sus dedos estaban danzando. Brotaban chispas entre
ellos.
Oh, mierda.
Un Ojo la hizo trastabillar. La Dama y yo nos lanzamos de nuevo contra ella, sin mucho efecto. Luego Murgen la alcanz con la punta de la lanza que llevaba el
estandarte de la Compaa.
Aull como uno de los condenados.
Qu demonios?
Empez a avanzar de nuevo. Pero ahora Cambiaformas estaba de regreso. Haba adoptado la forma del forvalaka, el leopardo hembra negro casi imposible de
matar o herir. Salt sobre Tormentosa y empez a desgarrarla.
Ella obtuvo malditamente casi lo que se mereca. Retrocedimos, nos mantuvimos lejos, les dejamos sitio.
No s lo que Cambiaformas hizo o cundo lo hizo. O si realmente hizo algo. Puede que Un Ojo lo imaginara todo. Pero en algn momento durante todo aquello el
hombrecillo negro se desliz a mi lado y susurr:
Lo hizo, Matasanos. Fue l quien mat a Tam-Tam.
Eso haba sido haca mucho tiempo. Yo ya casi ni pensaba en ello. Pero Un Ojo no haba olvidado ni perdonado. Era su hermano...
Qu vas a hacer?
No lo s. Algo. Tengo que hacer algo.
Qu pasar con el resto de nosotros? Ya no tendremos un ngel.
No lo vamos a tener de todos modos, Matasanos. Ya ha hecho aqu lo que deseaba hacer. Con o sin Cambiaformas, estamos a nuestros propios medios tan
pronto como l haya terminado con ella.
Tena razn. Todas las malditas posibilidades eran de que Cambiaformas dejara de ser el perro fiel de la dama de todos modos. Si haba algn momento de
ocuparse de l, era ste.
Los combatientes siguieron durante quiz quince minutos, despedazndose el uno al otro. Tuve la impresin de que las cosas no estaban siendo tan fciles como
Cambiaformas haba esperado. Tormentosa estaba peleando de una forma malditamente buena.
Pero gan l. Ms o menos. Ella dej de resistirse. l permaneci all tendido, jadeante, incapaz de moverse. Ella haba rodeado el cuerpo de l con sus
miembros, como una tenaza. l sangraba por un centenar de pequeas heridas. Maldijo suavemente, y cre orle maldecir a alguien por haberla ayudado, le o amenazar
que alguien sera el siguiente.
Tienes algn uso especial para l ahora? pregunt a la Dama. No s lo mucho que sabas. Ahora ya no importa. Pero ser mejor que pienses en lo que
tendr en mente ahora que ya no nos necesita ni a ti ni a m como pretexto.
Ella sacudi lentamente la cabeza.
Algo se desliz por encima del borde del parapeto detrs de ella. Otro forvalaka, ms pequeo. Pens que tenamos un gran problema, pero la aprendiza de
Cambiaformas cometi un error tctico. Empez a cambiar de forma. Termin justo a tiempo para gritarle No! a Un Ojo.
Un Ojo haba materializado un garrote de alguna parte y, con dos golpes heroicos y rpidos, redujo a Tormentosa y a Cambiaformas a la inconsciencia. Se haban
debilitado lo suficiente el uno al otro.
La compaera de Cambiaformas se lanz contra l.
Murgen la hizo caer enredando sus pies con la punta de la lanza que llevaba. Le produjo un corte. La sangre empez a manar abundante. Ella grit como si
hubiera sido atrapada en las agonas del infierno.
Entonces la reconoc. Tambin haba gritado mucho la ltima vez que la vi, haca tanto tiempo.
En algn momento durante la excitacin, toda una bandada de cuervos se haba congregado en los merlones, fuera del camino. Empezaron a rer.
Todo el mundo salt sobre la mujer antes de que ella pudiera hacer nada. Goblin realiz algn tipo de rpida atadura mgica que la dej incapaz de hacer nada
excepto mover los ojos.
Un Ojo me mir y dijo:
Tienes algo de sutura contigo, Matasanos? Tengo una aguja, pero creo que no tengo hilo.
Eh? Oh, s, algo. Siempre llevaba conmigo algunos artculos mdicos de primera necesidad.
Dmelo.
Se lo di.
Golpe de nuevo a Cambiaformas y a Tormentosa.
Slo para asegurarme de que estn sin sentido. No tienen poderes especiales en estas condiciones.
Se arrodill a su lado y empez a coserles la boca. Termin con Cambiaformas, dijo:
Desndalo. Si se mueve, golpalo de nuevo.
Qu demonios?
La cosa se hizo obscena, luego ms obscena.
Qu demonios ests haciendo? pregunt.
Los cuervos se lo estaban pasando en grande.
Cosiendo todos sus orificios. As los demonios no saldrn.
Qu? Quiz tuviera sentido para l. No para m.
Un viejo truco de los doctores brujos all en casa. Cuando termin con los orificios cosi juntos los dedos de las manos y los pies. Ponlos en mi saco con
cincuenta kilos de piedras y arrjalos al ro.
Tendrs que quemarlos dijo la Dama. Y reducir a polvo lo que quede y dispersar el polvo al viento.
Un Ojo la mir durante diez segundos.
Quieres decir que he hecho todo este trabajo para nada?
No. Ayudar. No querrs que se exciten cuando los ests asando.
Le lanc una sorprendida mirada. Aquello no era propio de ella. Me volv a Murgen.
Quieres encargarte de esto?
Un Ojo agit a la aprendiza de Cambiaformas con el pie.
Y qu hay con sa? Crees que debo ocuparme de ella tambin?
Ella no ha hecho nada. Me acuclill a su lado. Ahora te recuerdo, querida. Me tom un tiempo porque no te vimos mucho en Enebro. No fuiste muy
amable con mi amigo Chozo de Castaas. Mir a la Dama. Qu crees que podemos hacer con ella?
No respondi.
Que as sea. Hablaremos ms tarde. Mir a la aprendiza. Lisa Daela Bowalk. Me oyes pronunciar tu nombre, de la forma en que lo hicieron esos otros?
Los cuervos se carcajearon. Voy a darte un respiro. Algo que probablemente no mereces. Murgen, encuentra algn lugar para encerrarla. La soltaremos cuando
estemos listos para marcharnos. Goblin, t ayuda a Un Ojo con lo que tenga que hacer. Mir al estandarte de la Compaa, de nuevo manchado de sangre, de nuevo
agitndose desafiante. T seal a Un Ojo, cuida bien de l. A menos que quieras a dos ms de ellos tras nosotros de la forma en que lo hizo el Renco.
Trag saliva.
S.
Dama, te lo dije. Esta noche en Borrascosa. Vayamos a buscar algn lugar.
Algo iba mal en m. Me senta algo deprimido, vagamente decepcionado, de nuevo vctima de un anticlmax, de una victoria hueca. Por qu? Dos grandes
maldades estaban a punto de ser extirpadas de la faz de la tierra. La suerte haba caminado junto a la Compaa una vez ms. Habamos aadido ms triunfos
imposibles a nuestra lista de victorias.
Estbamos trescientos kilmetros ms cerca de nuestro destino de lo que tenamos ningn derecho a esperar. No haba ninguna razn obvia para esperar muchos
problemas de las tropas encerradas en aquel campamento al sur de la ciudad. Su capitn Maestro de las Sombras estaba herido. La gente de Borrascosa, en su mayor
parte, nos estaban aceptando como liberadores.
De que tena que preocuparme?
40
DEJAGORE (ANTES BORRASCOSA)
Esta noche en Borrascosa.
Esta noche en Borrascosa era algo, aunque de alguna forma teido con esa falta de satisfaccin que me atormentaba cada vez ms. Dorm hasta bien pasado el
amanecer. Una corneta me despert. Lo primero que vi cuando entreabr los prpados fue el gran bastardo negro de un cuervo mirndonos fijamente a la Dama y a m.
Le arroj algo.
Otra llamada de corneta. Me tambale a la ventana. Luego pas a otra.
Dama. Levntate. Tenemos problemas.
Los problemas se haban deslizado desde las colinas meridionales en forma de otro ejrcito enemigo. Mogaba ya haba hecho que nuestros muchachos se
pusieran en formacin. Sobre la muralla sur, Cletus y sus hermanos tenan a la artillera hostigando el campamento, pero sus mquinas no podan impedir que aquella
multitud se preparara para la lucha. La gente de la ciudad se asomaba de sus casas y se encaminaba a las murallas para ver.
Haba cuervos por todas partes.
La Dama ech una mirada, hizo restallar los dedos.
Vistmonos. Y empez a ayudarme con mi atuendo. Yo la ayud con el suyo.
Esta cosa est empezando a oler dije del mo.
Puede que no tengas que llevarlo mucho ms tiempo.
Eh?
Esa gente que viene desde las colinas tiene que ser todo lo que les queda capaz de empuar un arma. Venzmosles, y la guerra habr terminado.
Seguro. Excepto los tres Maestros de las Sombras que puede que no lo vean de este modo.
Me dirig a la ventana, escud los ojos. Cre poder detectar un punto negro flotando entre los soldados.
En estos momentos no tenemos a nadie a nuestro lado. Quiz no debiera haberme apresurado tanto con Cambiaformas.
Hiciste lo correcto. Haba cumplido con su agenda. Podra haberse unido a los otros contra nosotros. No tena ninguna cuenta pendiente con ellos.
Sabas quines eran?
Nunca lo sospech. De veras. No hasta hace uno o dos das. Entonces pareci demasiado improbable para mencionarlo.
Vamos a por ello.
Me bes, y fue un beso con mucha energa detrs. Habamos recorrido un largo camino... Se puso el yelmo y se convirti en la lgubre cosa negra conocida como
Tomavidas. Yo hice mi truco mgico y me convert en Creaviudas. Las ratas huidizas que eran la gente de Borrascosa pens que debamos cambiarle de nuevo el
nombre cuando se posara el polvo nos mir con miedo y maravilla mientras avanzbamos por las calles.
Mogaba acudi a nuestro encuentro. Traa nuestros caballos. Montamos. Pregunt:
Parece muy malo?
Todava no puedo decirlo. Con dos batallas bajo el cinturn y dos victorias, dira que tenemos una fuerza mucho ms templada. Pero son un montn, y no creo
que tengas muchos ms trucos en la manga.
Tienes razn sobre eso. Esto es lo ltimo que esperaba. Si este Maestro de las Sombras usa su poder...
No les menciones esto a los hombres. Ya han sido advertidos de que podemos encontrarnos con circunstancias inusuales. Se les ha dicho que las ignoren y
sigan con su trabajo. Quieres usar de nuevo los elefantes?
Todo. Todas las malditas cosas de las que podamos disponer. sta puede que sea la autntica guerra. Ganmosla, y habremos liberado definitivamente Taglios
de toda amenaza y habremos abierto todo el camino hasta el sur. No les quedar ningn ejrcito que oponernos.
Gru. Nosotros tambin.
Salimos al campo. A los pocos momentos tena mensajeros volando hacia todos lados, la mayora de ellos intentando sacar a mis trabajadores armados fuera de
la ciudad. bamos a necesitar todas las espadas.
Mogaba haba sacado la caballera a explorar y hostigar. Buen hombre, Mogaba.
Los cuervos parecan estar pasndoselo en grande observando cmo tomaba forma el espectculo.
El Maestro de las Sombras de ah fuera no tena prisa. Sac a sus hombres de las colinas y los puso en formacin pese a mi caballera, luego hizo que sus jinetes
persiguieran a los mos. Otto y Lamprea podran haberlos eliminado, pero yo haba dado instrucciones de que no lo intentaran. Simplemente retrocedieron, tirando del
enemigo, hostigndolo con sus arcos desde sus sillas. Quera que mantuvieran descansados a sus animales antes del acontecimiento principal. No disponamos de
suficientes monturas de reserva como para desarrollar una campaa de caballera adecuada.
Destaqu a unos cuantos hombres para que reunieran a los antiguos prisioneros a medida que fueran apareciendo y los enviaran para atrapar a cualquiera que
saliese del campamento. Con las armas capturadas ayer y durante la noche ms de la mitad estaban ahora armados. No haban sido entrenados y carecan de habilidad,
pero eran decididos.
Envi a Cletus y a sus hermanos rdenes de que trasladaran la artillera hasta all, donde podan proporcionarnos su apoyo y podan bombardear la puerta del
campamento.
Mir al nuevo ejrcito.
Mogaba. Alguna idea? Por encima podan calcularse unos quince mil hombres. Parecan al menos tan competentes como los que nos habamos encontrado
en el vado Ghoja. Limitados, pero no aficionados.
No.
No parece que tengan mucha prisa en lanzarse.
La tendras t?
No si tuviera un Maestro de las Sombras. Y tuviera esperanzas de vencerles. Algn otro tiene alguna idea?
Goblin neg con la cabeza. Un Ojo dijo:
Los Maestros de las Sombras son la clave. O los apartas o no tienes ninguna posibilidad.
Ensea a tu abuela a chupar huevos. Mensajero. Ven aqu. Tena una idea. Lo envi a buscar uno de los nar e hice que fuera al interior de la ciudad,
escogiera a un millar de prisioneros armados y fuera con ellos a la puerta oeste. Cuando empezara la lucha tenan que golpear al campamento desde atrs.
Eso era algo.
Un Ojo tiene razn dijo la Dama. Creo que la apenaba tener que decirlo. Y el que se concentre en ello ser quien tenga mayor xito. Este es un tiempo de
ilusiones. Eso subray una idea.
Diez minutos ms tarde orden avanzar a la caballera, para hostigar un poco al enemigo e intentar provocar a su caballera, para ver lo que el Maestro de las
Sombras poda o no poda hacer por s mismo.
Deseaba realmente poder contar con los prisioneros para contener a los hombres de aquel campamento.
En la media hora que necesit el Maestro de las Sombras para perder la paciencia ante el hostigamiento, Un Ojo y Goblin juntaron entre los dos la gran ilusin de
sus carreras.
Empezaron recreando el fantasma de la Compaa que haban usado en aquel bosque all en el norte, donde capturamos a los bandidos, creo que tanto por
razones sentimentales como porque era ms fcil hacer algo que ya haban hecho antes. Los trajeron al frente del ejrcito, detrs de m y de la Dama y del estandarte.
Entonces orden que fueran trados los elefantes y colocados en un amplio frente, cada uno apoyado por diez de nuestros soldados mejores y ms sedientos de sangre.
Pareca como si tuviramos una horda de aquellos animales porque su nmero haba sido triplicado por la ilusin. Supuse que el Maestro de las Sombras vera a travs
de las ilusiones. Pero, y qu? Sus hombres no, y era a ellos a quienes quera provocar pnico. Cuando supieran la verdad ya sera demasiado tarde.
Cruza los dedos, Matasanos.
Lista? pregunt.
Lista dijo la Dama.
La caballera se retir, y justo a tiempo. El Maestro de las Sombras haba empezado a expresar su ira. Aferr por un momento la mano de la Dama. Nos
inclinamos el uno hacia el otro y nos susurramos esas dos palabras que todo el mundo se siente embarazado de pronunciar en pblico. Viejo estpido, me sent extrao
dicindoselas a un pblico de uno. Elegas por tu juventud perdida, cuando poda decrselas a cualquier mujer y las deca con toda mi alma y mi corazn al menos
durante una hora.
Est bien, Murgen. Adelante. La Dama y yo alzamos nuestras llameantes espadas. Las legiones empezaron a cantar: Taglios! Taglios! Y mi brigada
fantasma inici su avance.
Teatralidad. Todos esos elefantes me hubieran asustado a morir si yo hubiera estado en el bando contrario.
De dnde infiernos tom la idea de que se supona que un general deba acaudillar su ejrcito en el campo de batalla?
Menos de un millar de nosotros dispuestos a ganarles a quince mil de ellos?
Las flechas acudieron a recibirnos. No causaron ningn dao a las ilusiones. Resbalaron en la piel de los autnticos elefantes. Rebotaron en Murgen, Goblin, Un
Ojo, la Dama y yo porque estbamos escudados con conjuros protectores. Afortunadamente, nuestros oponentes se inquietaron ante nuestra invulnerabilidad.
Hice sea de aumentar la velocidad. El frente enemigo empez a estremecerse con anticipacin ante el impacto de todos aquellos elefantes. Las formaciones
empezaron a disolverse.
Era el momento de que el Maestro de las Sombras hiciera algo.
Disminu la marcha. Los elefantes pasaron retumbantes, trompeteando, ganando velocidad, y en un momento determinado todos se desviaron para lanzarse
directamente contra el Maestro de las Sombras.
Una maldita inversin para alcanzar a un solo hombre.
Se dio cuenta de que l era el objetivo de asalto cuando los elefantes estaban todava a cien metros de distancia de l. Iban a converger sobre l con la sana
intencin de pisotearle.
Solt a la vez todos los conjuros que tena preparados. Durante diez segundos pareci como si los cielos se derrumbaran y la tierra se estremeciera. Elefantes y
partes de elefantes volaron hacia todos lados como los juguetes de un nio.
Todo el frente del enemigo era un caos ahora. O las seales ordenando a la caballera avanzar de nuevo, ordenando a la infantera avanzar.
Los elefantes supervivientes arrollaron el lugar donde flotaba el Maestro de las Sombras.
Un tronco le golpe y lo arroj a diez metros en el aire, agitando los brazos y dando tumbos. Cay entre masivos flancos grises, grit, vol de nuevo hacia arriba,
posiblemente bajo su propio poder. Una lluvia de flechas parti hacia l cuando los soldados que seguan a los elefantes lo usaron como prctica de tiro. Algunas lo
atravesaron. Sigui derramando conjuros como un espectculo de fuegos artificiales, pero parecan puros reflejos.
Me ech a rer y acort distancias. Tenamos al bastardo y a todos sus hijos. Mi rcord como general iba a quedar impoluto.
Murgen estaba all cuando el Maestro de las Sombras vol dando tumbos al espacio por tercera vez. Ensart al hijo de puta con su lanza cuando volvi a bajar.
El Maestro de las Sombras grit. Dioses, cmo grit. Agit brazos y piernas como un insecto ensartado en una aguja. Su peso lo arrastr hasta abajo hasta que
colg de la pieza transversal que sostena el estandarte.
Murgen luch por mantener la lanza vertical y librarse del peso. Nuestros muchachos fueron sus peores enemigos. Todo el mundo con un arco empez a lanzar
flechas contra el Maestro de las Sombras.
Espole mi montura hacia adelante, me situ al lado de Murgen y le ayud a sujetar nuestro trofeo.
El bastardo haba dejado de lanzar sus conjuros a su alrededor.
Las legiones acompaaron su avance rugiendo el canto de Taglios el doble de fuerte.
Otto y Lamprea se sumergieron en la confusin por delante de la legin de Mogaba. Pero no haba tanta confusin como yo haba esperado. Los soldados
enemigos se haban dado cuenta de que haban sido desorganizados, y estaban intentando volver a la formacin.
Haban absorbido la carga de los elefantes y la de la caballera, sufriendo enormes prdidas, pero parecan haber renunciado a la idea de echar a correr. Lamprea
y Otto se apartaron antes de que llegaran las legiones, pero los elefantes seguan metidos entre el enemigo. Lo cual estaba bien. Se hallaban fuera de control. Haban
recibido tantos flechazos y lanzazos y tajos de espadas que estaban locos de dolor. Ya no les importaba a quin pisoteaban.
Vayamos a este montculo donde podamos ver lo que ocurre! le grit a Murgen. Uno de los montculos que salpicaban la llanura estaba a un centenar de
metros de distancia.
Nos abrimos paso a duras penas entre la infantera que llegaba, subimos al montculo, nos enfrentamos a la lucha. Tuvimos que emplear los dos nuestras fuerzas
para mantener erguido el estandarte pese a todo el pataleo y los gritos del Maestro de las Sombras.
Era un buen movimiento tctico, mantenerlo all arriba. Sus hombres podan ver que haban perdido su gran arma en el mismo momento en que les estaban
pateando el culo, y los mos podan ver que ya no tenan que preocuparse por l. Se pusieron manos a la obra pensando que terminaran con ello a la hora de la
comida. Lamprea y Otto pusieron el bocado en sus labios y rodearon el enemigo para llegar a ellos por detrs.
Los maldije. No los quera tan lejos. Pero las cosas estaban ya fuera de control.
Estratgicamente, nuestro movimiento no era el mejor. Los chicos del campamento captaron los efluvios de un inminente desastre y decidieron que sera
malditamente mejor que hicieran algo.
Salieron en tromba, con su propio Maestro de las Sombras lisiado flotando al frente, deslizndose torpemente y escorando a un lado como si estuviera borracho
pero lanzando un par de conjuros asesinos que golpearon a los prisioneros armados.
Cletus y sus hermanos abrieron fuego desde la muralla y machacaron al Maestro de las Sombras nmero dos, lo vapulearon un poco, y se irrit de tal modo que
dej todo lo que estaba haciendo para volverse hacia ellos con un conjuro que los arroj a ellos y a sus mquinas fuera de la muralla. Luego condujo a sus hombres al
exterior, buscando causar al resto de nosotros al menos los mismos problemas.
Su gente nunca lleg a crear una formacin, y tampoco lo hicieron en realidad los prisioneros, de modo que la cosa se convirti en una especie de ria de taberna,
con las espadas movindose realmente rpido.
Los muchachos de la puerta oeste se deslizaron fuera y golpearon el campamento por detrs y saltaron fcilmente su muro. Se pusieron al trabajo con los heridos
y los guardias del campamento y cualquiera que se pusiese en su camino, pero su xito no afect a todo lo dems. Los hombres que haban salido del campamento
simplemente fueron tras el resto de nosotros.
Haba que hacer algo.
Plantemos de alguna forma esta cosa le dije a Murgen. Mir al caos a mi alrededor antes de desmontar. No pude ver a la Dama por ningn lado. Mi corazn
rept hasta mi garganta.
La tierra de aquel montculo era blanda y estaba hmeda. Gruendo y esforzndonos, entre los dos conseguimos clavar el extremo inferior de la lanza lo bastante
profundo como para que se mantuviera erguida por s misma, sacudindose cada vez que el Maestro de las Sombras tena un acceso de gritar y agitarse.
El ataque por el flanco haca progresos contra los prisioneros. Algunos de los ms dbiles de corazn corrieron hacia la puerta ms cercana de la ciudad,
reunindose con sus compaeros que no se haban molestado en salir. Ochiba intent extender y hacer girar parte de su lnea para enfrentarse al ataque, con un xito
limitado. Los menos disciplinados hombres de Sindawe haban empezado a desintegrarse en su ansia por apresurar la derrota de los enemigos a los que se enfrentaban.
No eran conscientes de la amenaza de la derecha. Slo Mogaba haba mantenido la disciplina y la integridad de la unidad. Si yo hubiera tenido medio cerebro, hubiera
cambiado esta legin por la de Ochiba antes de empezar todo esto. Ah fuera, ahora, no era de mucha utilidad. Para acabar con toda el ala derecha del enemigo,
seguro, pero no para impedir que todo lo dems se desmoronara.
Tuve la amarga sensacin de que las cosas iban a ponerse mal.
No s qu hacer, Murgen.
No creo que haya nada que puedas hacer ahora, Matasanos. Excepto cruzar los dedos y seguir hasta el final.
Los fuegos artificiales se desparramaron sobre el rea de Ochiba. Por un momento se hicieron tan feroces que pens que iban a detener el inminente colapso all.
Goblin y Un Ojo estaban al trabajo. Pero el Maestro de las Sombras tullido consigui acallarlos.
Qu poda arrojarle yo? Qu poda hacer? Nada. No tena nada que poder enviarle.
No quise mirar.
Un solitario cuervo se pos sobre el pataleante Maestro de las Sombras empalado en la lanza del estandarte. Lo mir, me mir a m, a la lucha, y emiti un sonido
como una risita divertida. Luego empez a picotear la mscara del Maestro de las Sombras, intentando llegar a los ojos.
Ignor al pjaro.
Los hombres empezaron a escabullirse por mi lado. Eran de la legin de Sindawe, en su mayor parte prisioneros que haban sido reclutados a lo largo de los
ltimos das. Les grit y les maldije y les llam cobardes y les orden que dieran la vuelta y formaran. La mayor parte lo hicieron.
Lamprea y Otto atacaron a los hombres que se enfrentaban a Ochiba, probablemente con la esperanza de aliviar la presin de modo que pudieran situarse ms
adelante y ocuparse de la amenaza del campamento. Pero el ataque desde atrs impuls al enemigo hacia adelante. Mientras Otto y Lamprea estaban haciendo un buen
trabajo ah atrs, los hombres a los que estaban masacrando rompieron la lnea de Ochiba y penetraron en la formacin de prisioneros armados desde el lado.
La legin de Ochiba intent mantenerse, incluso as, pero pareca que se hallaba en grandes dificultades. Los hombres de Sindawe pensaron que iban a salir
corriendo y decidieron acabar con ellos en plena carrera. O algo as. Se colapsaron.
Mogaba haba empezado a hacer girar su eje de ataque para apoyar a Sindawe desde el flanco. Pero cuando termin su movimiento ya no haba nada que
apoyar.
Al cabo de unos momentos su legin era la nica isla de orden en un mar de caos. El enemigo no estaba ms organizado que mi gente. Todo era una gran
confusin, la ria de taberna ms grande del mundo.
La mayor parte de mi gente corri hacia las puertas de la ciudad. Algunos simplemente se limitaron a correr. Yo permanec all bajo el estandarte, maldiciendo y
gritando y agitando mi espada y derramando un par de litros de lgrimas. Y, los dioses me ayuden, algunos estpidos me oyeron y escucharon y empezaron a intentar
formar con los hombres que yo haba conseguido organizar, mirando a todo alrededor, formando en pequeos y prietos destacamentos.
Redaos. Desde un principio me haban dicho que aquellos taglianos tenan redaos.
Poco a poco, Murgen y yo formamos un muro humano alrededor del estandarte. Poco a poco, el enemigo se concentr en Mogaba, cuya legin se negaba a
desintegrarse. Los hombres de los Maestros de las Sombras acumulaban muertos a su alrededor. Al parecer, l no nos vea. Pese a toda la resistencia, avanzaba hacia
la ciudad.
Supongo que Murgen y yo habamos conseguido reunir a tres mil hombres antes de que el destino decidiera que era el momento de dar otro mordisco.
Una gran cantidad de enemigos se lanz contra nosotros. Adopt mi pose, con la espada en alto, al lado del estandarte. Ya no me quedaba mucha teatralidad. Si
Goblin y Un Ojo estaban vivos, deban de estar demasiado ocupados protegiendo sus propios culos.
Pareca como si pudiramos rechazarlos fcilmente. Nuestra lnea era slida. Ellos eran simplemente una chusma aullante.
Entonces brot la flecha de ninguna parte y me golpe directamente en el pecho y me derrib limpiamente de mi caballo.
41
LA DAMA
No siempre es mejor ser viejo y sabio en los campos de batalla, pens la Dama. Vio lo que se aproximaba, claramente, mucho antes que ninguno de los dems.
Brevemente, despus de que Murgen ensartara al Maestro de las Sombras, tuvo esperanzas de que la cosa cambiara, pero la salida de las tropas del campamento
ocasion un cambio de impulso que no poda ser invertido.
Matasanos no hubiera debido atacar. Hubiera debido aguardar all todo el tiempo que fuera necesario, hacer que vinieran a l, no preocuparse tanto por los
Maestros de las Sombras. Si hubiera permitido que el nuevo ejrcito del sur llegara hasta all y se cruzara en el camino de los hombres del campamento, entonces
hubiera podido lanzar sus elefantes sin el menor riesgo. Pero ya era demasiado tarde para llorar por lo que pudo ser. Era tiempo de intentar un milagro.
Un Maestro de las Sombras estaba anulado y el otro estaba lisiado. Si tan slo dispusiera de una dcima parte, incluso una centsima parte, del poder que haba
perdido. Si tan slo hubiera tenido tiempo de alimentar y canalizar lo poco que haba empezado a regresar a ella.
Si tan slo. Si tan slo. Toda la vida era un gran si tan slo.
Dnde estaba aquel maldito trasgo de Un Ojo? Poda cambiar todo aquello. No haba nadie en el otro lado que le impidiera lanzarse a travs de aquellos
hombres como una guadaa, al menos durante el tiempo suficiente.
Pero no se vea a Cara de Sapo por ninguna parte. Un Ojo y Goblin estaban trabajando como un equipo, haciendo lo poco que podan por controlar la marea.
Cara de Sapo no estaba con ellos. Parecan demasiado atareados como para preocuparse por eso.
La ausencia del trasgo era demasiado importante para ser un accidente o un descuido. Por qu, en aquel momento crtico?
No haba tiempo. No haba tiempo para meditar sobre ello y cortar a travs de todas las sombras e intentar descubrir el significado de las presencias y las
ausencias del trasgo que la haban estado preocupando durante tanto tiempo. Slo el tiempo suficiente para darse cuenta con toda certitud que la criatura haba sido
plantada a Un Ojo y no obedeca en absoluto sus rdenes.
Plantada por quin?
No por los Maestros de las Sombras. Los Maestros de las Sombras habran usado al trasgo directamente. No Cambiaformas. No tena ninguna necesidad. No el
Aullador. Hubiera conseguido su venganza.
Quin ms andaba suelto por el mundo?
Un cuervo alete junto a ella. Grazn de una forma que le hizo pensar que se estaba riendo.
Matasanos y sus cuervos. Llevaba un ao murmurando acerca de cuervos. Y luego haban empezado a trazar crculos a su alrededor cada vez que ocurra algo
grande.
Mir al montculo donde Matasanos y Murgen haban plantado el estandarte. Matasanos tena un par de cuervos perchados en sus hombros. Una bandada
trazaba crculos sobre l. Su figura era espectacular, all con su atuendo de Creaviudas, con los pjaros del destino girando a su alrededor, agitando su llameante
espada, intentando reunir sus desmoronantes legiones.
Mientras la mente persegua un puado de enemigos el cuerpo se ocupaba de otros. Esgrimi sus armas con la gracia de una bailarina y la letalidad de una
semidiosa. Al principio fue algo vivificante, darse cuenta de que se aproximaba a un estado que no haba alcanzado en mucho tiempo, excepto a travs de su sucedneo
tntrico, la otra noche. Y entonces se aposent en una calma perfecta, la separacin mstica del Yo y la carne que se fundan realmente en una letal totalidad ms
grande, ms iluminada.
No haba miedo en aquel estado, ni ninguna otra emocin. Era como hallarse sumida en la ms profunda meditacin, donde el Yo vagaba por un campo de
brillantes penetraciones, pero la carne segua realizando sus letales tareas con una precisin y una perfeccin que dejaba la muerte amontonada alrededor de ella y su
terrible montura.
Los enemigos se peleaban unos contra otros para mantenerse alejados de ella. Sus aliados luchaban por entrar en la seguridad del vaco que la rodeaba. Aunque
el ala derecha haba empezado a colapsarse, se form un ncleo testarudo.
El Yo reflexion sobre recuerdos de iluminaciones conseguidas durante la noche de un par de cuerpos sudorosos tensndose juntos, de su absoluta sorpresa
durante y despus. Su vida haba sido de absoluto autocontrol. Sin embargo, una y otra vez la carne haba ido ms all de cualquier esperanza de control. A su edad.
Mir de nuevo a Matasanos, ahora acosado por sus enemigos.
Y la sombra se arrastr al interior de la letal perfeccin y le mostr por qu se haba negado a s misma durante tanto tiempo.
Pens en la prdida.
Y la prdida importaba.
Esa importancia se interpuso en el Yo, distrayndolo. Quera tomar el control de la carne, forzar las cosas para que transpiraran de acuerdo con sus deseos.
Empez a forzar su camino hacia Matasanos, y el nudo de hombres que la rodeaban se movi con ella. Pero el enemigo pudo captar que ella ya no era la terrible
cosa que haba sido, que ahora era vulnerable. Hizo presin. Uno tras otro, sus compaeros cayeron.
Entonces vio la flecha golpear a Matasanos y derribarlo a los pies del estandarte. Grit y espole su montura, por encima de amigos y enemigos.
Su dolor, y su ira, slo la llevaron a una masa de enemigos que atacaban desde todas direcciones. Derrib a algunos, pero otros la arrastraron fuera de su
encabritado caballo y la alejaron al animal. Luch con habilidad y desesperacin contra unos oponentes mal entrenados, pero la ineptitud de sus enemigos no era
suficiente. Amonton cuerpos a su alrededor, pero la obligaron a hincar la rodilla.
Una ola de caos barri aquella lucha dentro de la batalla, hombres huyendo, hombres persiguiendo, y cuando pas, todo lo que pudo verse de ella era un brazo
asomando de un montn de cadveres.
42
ESE TOCN
Tendido de espaldas, aferrado al asta de la lanza con la mano izquierda, el estandarte ondeando y el Maestro de las Sombras agitndose sobre mi cabeza. No
creo que la flecha haya alcanzado ningn punto vital. Pero la hija de puta atraves mi peto y a m tambin. Creo que asoma unos cinco centmetros por mi espalda.
Qu demonios ha ocurrido con los conjuros que me protegan?
Nunca haba sido alcanzado de esa maldita forma antes.
Hay un par de cuervos arriba con el Maestro de las Sombras. Divirtindose, intentando alcanzar sus ojos. Cuatro o cinco merodean por los alrededores ah
abajo, sin molestarme. Actan como si estuvieran montando guardia.
Un puado acudieron haca un rato, cuando algunos enemigos vinieron a por el estandarte. Los atacaron ferozmente hasta que se marcharon.
Oh, esa maldita flecha duele! No puedo llevar la mano atrs y romper el asta? Sacarme del cuerpo la maldita cosa una vez eliminada la punta?
Mejor no. El asta puede estar impidiendo que se produzca una hemorragia interna. Veamos lo que ocurre.
Qu ocurre? No puedo moverme lo suficiente para mirar a mi alrededor. Duele demasiado. Todo lo que puedo ver desde aqu es la llanura, cubierta de
cadveres. Elefantes, caballos, algunos hombres de blanco, muchos ms no de blanco. Creo que nos hemos llevado a un montn de ellos con nosotros. Pienso en que
si las formaciones se hubieran mantenido tal vez hubiramos podido patearles el culo.
No puedo or. Un silencio total. Yo? Qu fue eso? Un silencio de piedra? Dnde o eso?
Estoy cansado. Tan malditamente cansado. Quiero tenderme y dormir. No puedo. La flecha. De todos modos pronto me sentir demasiado dbil. Sediento. Pero
no tan sediento como con una herida en el vientre, gracias a los dioses. Nunca he querido morir de una herida en el vientre. Ja. Nunca he querido morir.
No dejo de pensar en la asepsia. Y si el arquero puso ajo o heces en las puntas de sus flechas? Envenenamiento de la sangre. Gangrena. Hueles como si llevaras
seis das muerto cuando an ests respirando. No pueden amputarte el pecho.
Vergenza y culpabilidad. He trado a la Compaa hasta esto. No quiero ser el ltimo capitn. Supongo que nadie querra. No hubiera debido luchar hoy. No
hubiera debido cargar, seguro. Aunque las ilusiones y los elefantes parecan suficientes. Estuvimos a punto.
Ahora s lo que debamos haber hecho. Permanecer en las colinas donde ellos no habran podido verme y dejar que acudieran a m. Hubiera podido deslizarme
por los flancos y usar de nuevo con ellos el viejo truco de la Compaa. Mostrar el estandarte en una direccin y atacar por la otra. Pero he tenido que venir aqu tras
ellos.
Me siento como un estpido tendido aqu con mi ropa interior y mi peto. Me pregunto si ha hecho algn maldito bien el que Murgen se pusiera ese disfraz de
Creaviudas y partiera a intentar darle la vuelta a la marea. Mogaba le cortar los testculos por haber abandonado el estandarte.
Pero aqu estoy yo. Sujetando todava a ese mamn ah arriba.
Quiz llegue alguien antes de que pierda el sentido. Incluso es posible que alguien del otro bando acuda a echar una mirada. Maldita flecha. Termina ya de una
vez. Acabemos.
Algo se mueve... Slo mi maldito caballo. Comiendo. Convirtiendo la hierba en boigas de caballo. Slo un da ms en la vida para l. Ve a traerme una jarra de
cerveza, bastardo. Se supone que eres tan malditamente inteligente, por qu no puedes traerle una ltima cerveza a un hombre que se est muriendo?
Cmo puede el mundo estar tan malditamente tranquilo y ser tan brillante y tener un aspecto tan alegre cuando tantos hombres acaban de morir aqu? Mira toda
esta confusin. Aqu mismo, cincuenta tipos muertos sobre las flores silvestres. En un par de das el olor llegar hasta los sesenta kilmetros de distancia.
Cmo est tomando esto tanto tiempo? Voy a ser uno de esos desgraciados que nunca acaban de morirse?
Hay algo ah fuera. Algo que se mueve. Un poco lejos. Viniendo... Los cuervos trazan crculos... Mi viejo amigo el tocn, cruzando la llanura de los muertos con
paso tranquilo. Con paso ligero. Todava no es el momento? Cuervos? La Muerte arrastrante? Voy a contemplar mi propia muerte a travs de los ojos de eso que
hay ah abajo?
Lleva algo. S, una caja. De algo ms de un palmo por un palmo por un palmo. Recuerdo haber observado eso antes pero no haberle prestado mucha atencin.
Nunca o que la Muerte llevara una caja. Normalmente lleva una espada. O una guadaa.
Sea lo que sea, est aqu para verme. Se encamina directo hacia m. Aguanta, Matasanos. Quizs haya una nueva esperanza para los muertos.
El tipo arriba en la lanza se contorsiona. No creo que se sienta feliz con el desarrollo de las cosas.
Se acerca cada vez ms. Definitivamente no es un tocn andante. Es una persona, o algo que camina sobre dos piernas, muy baja. Curioso. Siempre pareci ms
grande desde la distancia. De cerca, ahora, podramos mirarnos directamente a los ojos, si pudiera ver algn tipo de ojos dentro de esa capucha. Es como si no hubiera
all nada en absoluto.
Se arrodilla. A pocos centmetros de distancia puedo verlo, la capucha est vaca. Deja la maldita caja justo a mi lado.
Una voz como el aliento muy leve de una brisa en primavera, ondulante, suave, gentil y alegre.
Ahora es el momento, Matasanos. Medio cloqueo, medio risa. Una mirada hacia arriba, a la grotesca forma empalada en la lanza. Y es el momento para ti
tambin, viejo bastardo.
Una voz completamente distinta. No slo un tono diferente o una diferente inflexin, sino una voz completamente distinta.
Supongo que todos los dems muertos renacidos a la vida me haban preparado para ello. La reconoc al instante. Casi como si algo dentro de m la hubiera
estado esperando. Jade.
T! No puede ser! Intent levantarme. Atrapaalmas! No s qu demonios pens que poda hacer. Echar a correr? Cmo? Adonde?
El dolor me rasg por dentro. Me derrumb.
S, mi amor. Yo. Te fuiste sin terminar lo que tenas que hacer. Una risa que era como la de una jovencita. He esperado mucho tiempo, Matasanos. Pero
ella intercambi finalmente las palabras mgicas contigo. Ahora puedo vengarme, tomando de ella lo que es ms precioso que la propia vida. De nuevo la risita,
como si estuviera exponiendo alguna broma pesada sin ninguna malicia en ella.
No tuve fuerzas para discutir.
Hizo un gesto aleteante con una enguantada mano.
Ven conmigo, mi amor.
Flot hacia arriba. Un cuervo se pos sobre mi pecho y mir en la direccin hacia la que empec a moverme, como si estuviera a cargo del rumbo.
Haba un lado bueno. El dolor disminuy.
No vi moverse la lanza y su carga, pero sent que tambin estaba en movimiento. Mi captora abra camino, flotando tambin. Nos movamos muy aprisa.
Debamos estar a la vista de todo el mundo.
La oscuridad mordisque los flecos de mi consciencia. Luch contra ella, temiendo que aqulla fuera la oscuridad final. Perd.
43
ATALAYA
Una loca risa rod fuera de aquella alta estancia de cristal en la parte superior de aquella torre de Atalaya. Alguien se haba entrometido en la forma en que
estaban yendo las cosas all en el norte.
Hay tres de ellos ah abajo, la mitad del trabajo ya est hecha. Y la mitad difcil. Atrapa a los otros tres y todo ser mo.
Ms risa loca.
El Maestro de las Sombras contempl la brillante extensin blanca.
Es el momento de liberaros de vuestra prisin, mis bellezas de la noche? Es el momento de dejaros correr libres de nuevo por el mundo? No, no. No ahora.
No hasta que esta isla de seguridad sea invulnerable.
44
LA PIEDRA RUTILANTE
La llanura est llena con el silencio de la piedra. Nada vive all. Pero en las horas profundas de la noche aletean sombras entre los pilares y se perchan encima de
las columnas con la oscuridad envolvindolas como capas de ocultacin.
Tales noches no son para el extranjero desprevenido. En tales noches el silencio de la piedra se ve a veces roto por gritos. Entonces las sombras se dan su festn,
aunque nunca sacian su feroz hambre.
Para las sombras la caza es cada vez ms escasa. A veces pasan meses antes de que un aventurero incauto tropiece con el lugar de la piedra rutilante. El hambre
empeora con los aos y las sombras otean las tierras prohibidas ms all. Pero no pueden ir, y no pueden morirse de hambre, por mucho que deseen morir. No pueden
morir, porque son los muertos vivientes, atados por el silencio de la piedra.
En cierto sentido, es la inmortalidad.