Planetodiversidad

El descubrimiento de nuevos planetas extrasolares est cambiando nuestro

concepto de sistema planetario
AGUSTN SNCHEZ LAVEGA
Nuestro universo est poblado por una variedad de astros a los que, en nuestro afn de clasificar
todas las cosas, hemos ido bautizando a lo largo del tiempo como estrellas, planetas, asteroides,
galaxias, cusares, plsares..., cada una de ellas con sus propios subgrupos. Desde hace algn
tiempo pareca que este zoo astrofsico haba dado todo de s, que el crecimiento de especies
csmicas avanzara mu lentamente. !ero a comienzos de los a"os noventa se produce una
revoluci#n en la astronoma. $e descubren los primeros planetas extrasolares o exoplanetas
%planetas en #rbita alrededor de una estrella diferente del $ol& en dos entornos inesperados'
primero en ())* alrededor de un pulsar %residuo de una gran estrella&, cerca, mu cerca, de una
estrella como el $ol, se descubre en ())+ un gigante gaseoso tan grande como ,piter.
Estos descubrimientos rompen con el paradigma de la estructura de nuestro $istema $olar, el
nico conocido hasta esas fechas, como arquetipo de sistema planetario con planetas terrestres
%s#lidos con superficie accesible& cercanos a la estrella gigantes gaseosos fros en las partes
le-anas. En los ms de quince a"os transcurridos desde entonces, el descubrimiento de
exoplanetas ha sido incesante , lo ms intrigante, se han encontrado en una gran variedad de
ambientes estelares' orbitando en torno a una, dos o tres estrellas, algunas -#venes, otras mu
vie-as evolucionadas, es decir, alrededor de cadveres estelares como las estrellas de
neutrones las enanas blancas. .$obrevivieron a la muerte explosiva de la estrella progenitora o
se formaron posteriormente de sus residuos/ 0ambi1n los ha aislados, libres de la gravedad de
cualquier estrella %llamados planetas flotantes, solitarios o hu1rfanos&. .2untos tipos de
configuraciones de #rbitas planetarias existen/ 3dems sabemos que muchos de estos planetas
en cuanto a su estructura no tienen anlogo en el sistema solar, .c#mo son que aspecto
tendrn/
2on el t1rmino planetodiversidad pretendo sintetizar a la variedad de planetas en el universo, que
al igual que la de especies biol#gicas, es extremadamente rica abundante que adems, al
igual que 1sta, es evolutiva emerge en una variedad de entornos, a que cada planeta es un
producto nico resultante de las condiciones iniciales de su formaci#n de su historia evolutiva,
orbital fsica, en el sistema planetario en el que naci#. En el momento de escribir estas lneas
son 456 los ob-etos candidatos a planeta a catalogados, la tasa de descubrimientos se espera
se dispare en los pr#ximos a"os con la entrada en acci#n de varias misiones espaciales en
proecto.
Tipos de planetas
7ist#ricamente la palabra planeta fue acu"ada en la antigua 8recia para designar a las estrellas
errantes con movimiento aparente en la esfera celeste, distinguirlas de las estrellas fi-as, de
posici#n inmutable al o-o a"o tras a"o. 9os planetas fueron reconocidos por sus movimientos %ms
adelante por sus #rbitas alrededor del $ol& pero no por su naturaleza fsica, desconocida hasta la
introducci#n del telescopio.
7o sabemos que el aspecto la estructura de un planeta quedan determinados por su masa, su
composici#n qumica la energa de la que dispone. :n lmite superior de masa nos permite
distinguir entre estrella planetas. !or encima de unas (4 veces la masa de ,piter el astro
genera energa interna por procesos termonucleares de fusi#n pasa a ser una estrella enana
marr#n. 0odo ob-eto por deba-o de ese valor puede ser considerado como planeta... hasta un
lmite inferior de masa an no claramente definido que adems depende de la presencia de
otros astros en su entorno. ;especto a la composici#n qumica del planeta, depende del inventario
de elementos existentes en la nebulosa de la que se formaron. 9a masa composici#n qumica
determinan a su vez el radio planetario por lo tanto su densidad media.
Tipos de planetas
:sando la densidad media del planeta como gua %tomemos como referencia el hielo de agua, que
tiene ( gramo por centmetro cbico&, podemos efectuar una clasificaci#n de los planetas en los
siguientes cuatro grandes grupos bsicos' %<& =etlicos %densidad maor que >, constituidos
primariamente por hierro, nquel otros metales&? %<<& $ilicato@rocosos %densidad entre 4 >,
compuestos por #xidos de silicio, magnesio hierro&? %<<<& 7elados %densidad entre ( 4, formados
por hielos de agua, amoniaco, metano di#xido de carbono&? %<A& 8aseosos %densidad entre 6.+
(.+, bsicamente de hidr#geno helio&. Es de esperar que, al igual que acontece en el $istema
$olar, los planetas ms comunes sean mezclas de estos cuatro casos bsicos' metlico@rocosos
%como =ercurio, Aenus, 0ierra, =arte&, de rocas silicatos %como los sat1lites la 9una, <o
Europa&, de rocas hielos %como 8anmedes, 2alisto, 0itn, 0rit#n, !lut#n&, helados@gaseosos
%:rano, Neptuno& los esencialmente gaseosos %,piter $aturno&, aunque estos dos ltimos
grupos con un probable ncleo rocoso en su centro.
!ero .pueden existir otros tipos de planetas/ !ues parece que s. Ba se han descubierto
supertierras con algunas masas terrestres a mitad de camino entre un planeta como la 0ierra
uno de tipo :rano@Neptuno. 3lgo inexistente en el $istema $olar. 0e#ricamente se ha propuesto la
existencia de planetas ocenicos, mundos cubiertos globalmente por un oc1ano de agua, quizs
con unos (66 Cil#metros o ms de espesor. Dtro tipo de planeta seran los llamados planetas de
carb#n, formados por derivados del carbono %carburos, compuestos carbonatados quizs hasta
diamantes&. B por qu1 no, se me ocurren los magnetoplanetas %es decir planetas poseedores de
potentes campos magn1ticos, intensas auroras emisiones de ondas de radio& los planetas
esferoidales %como balones de rugb debido a una alta rotaci#n&. 3unque los planetas del $istema
$olar sus lunas son un buen muestrario de la diversidad planetaria, probablemente no podemos
an imaginar la fantstica variedad de formas, superficies, atm#sferas % quizs formas vivientes&
presentes en esos mundos.